С этим письмом подул ветер перемен.

"......"

Я не мог среагировать на огромный шок, вызванный этими словами. Письмо было украшено множеством витиеватых слов, но в конечном счете все они означали лишь одно.

"Отмена полигамии".

Это был королевский указ.

У меня было предчувствие, но я никогда не думал, что это произойдет на самом деле. Согласно указу, я должен был оставить только одну жену в течение года.

Подумав так, я испустил долгий вздох: "Хаах!"

Все обещания и решения, которые я давал, были разбиты вдребезги этим письмом. Но в то же время это была и возможность исполнить желания моих жен. Боль от расставания, конечно, была бы, но обе мои жены не были бы слишком недовольны этой новостью. Во-первых, нас вынудили вступить в эти отношения.

Вскоре я собрал своих жен и показал им письмо.

"......"

"......"

Вопреки моим ожиданиям, что они обрадуются этой новости, обе мои жены, принадлежащие к двум разным видам, стали чопорными и молчаливыми. Ну, теперь, когда я думаю об этом, нам было трудно ладить в основном из-за различий в наших культурах. Чувствуя себя неуютно из-за неловкого молчания, я заговорил:

"Мы должны развестись".

Мне было 11 лет, и.. я был вором.

"У тебя получилось?" - спросил Макс, сияя глазами, когда я приближался к ним.

На его вопрос я поднял уголки рта и гордо показал мешок с монетами.

"Да! Я знал, что ты справишься, Берг."

Даже Флинт, наш товарищ, присоединился к празднованию, дружески похлопывая меня по спине. Я легко шлепнул мешок с монетами в руке и проверил его вес. Он был тяжелым. Казалось, нам не придется бороться за пропитание какое-то время. Наши лица расцвели огромными улыбками, когда мы заглянули внутрь мешка. Это был наш обычный способ жизни. Для сирот, как мы, живущих в трущобах, не было другого способа выжить. Я слышал слухи о детском приюте где-то в северной части города, но это не имело к нам никакого отношения.

"Берг, посмотри туда."

Когда мы смеялись и наслаждались победой, Макс вдруг сменил улыбку на серьезное выражение и указал куда-то. На кончике его пальца стояли три человека нашего возраста. Как и мы, они были ребятами из трущоб. Это была также наша конкурирующая группа. Если был хотя бы одно отличие, то, в отличие от нас, они были волчатами. Эти волчатовые дети хихикали, глядя на мешок с монетами в наших руках.

"Ах..."

Посмотрев на них, Флинт тихо щелкнул языком.

⋅⋆⊱╌╍╌╍╌⋇❬✛❭⋇╌╍╌╍╌⊰⋆⋅

Ничего хорошего не было в том, что другие люди знали, что ты что-то приобрел. Это особенно верно, если противник - те же люди из трущоб. Точно так же, как мы не соблюдали закон, закон не защищал нас. Даже если нас где-то зарубят до смерти, нет наказания для преступника. Трущобы были местом, где сила была всем. Поэтому, отводя взгляд от троих перед нами, я положил кошелек с монетами в руки и сказал:

"Пойдем."

⋅⋆⊱╌╍╌╍╌⋇❬✛❭⋇╌╍╌╍╌⊰⋆⋅

В тот день мы спрятали кошелек с монетами, и на следующий день сделали то же самое. Мы не могли предсказать, когда они начнут драться. Возможно, даже старшие братья и сестры, которые были выше нас, могли быть привлечены к этому. Хотя были способы потратить все деньги сразу, это был бы неэффективный подход. Неправильно было бы отказаться от денег, которые могли бы обеспечить нам несколько недель еды и отдыха, опасаясь драки. Конечно, драться с волколаками всегда было неприятно. Их острые когти и быстрые рефлексы всегда ставили нас в тупик. Но у нас, людей, не было так много рас, которых мы могли бы победить своими кулаками. Итак, Флинт, Макс и я согласились попеременно следить за соперничающей бандой. Мне казалось, что нам придется жить так, пока мы не поймаем их намерения.

На протяжении нескольких дней нам приходилось быть на постоянном боевом дежурстве. Они, несомненно, будут быстро действовать, чтобы завладеть всем кошельком с монетами. Так прошло время, и скоро наступила ночь. Теперь была моя очередь следить. Я спрятался и посмотрел в сторону входа в переулок, где они жили. Если они хотят атаковать, то должны выйти через этот путь.

"...?"

Пока я наблюдал за ними, из неожиданного места появился неожиданный человек. Молодая девчонка, которая выглядела на два-три года младше меня, медленно шла издалека, колеблясь на шагах. Она была такой же расы, как и я.…Человек. Ее выражение казалось полным страха. Но ее одежда была опрятной, а лицо чистым и безупречным, без пятнышка грязи. Ее блестящие черные волосы были вьющимися. В общем, она выглядела... милой. Сразу было ясно, что она не жительница трущоб. Казалось, что она была дочерью из обеспеченного семейства северной части города, которая заблудилась и оказалась в этой трущобе.

"Мамочка?.. Папочка?.."

Она была полной противоположности мне. Смущенная, она беспокойно оглядывалась. Я молча некоторое время уставился на испуганную девчонку.

"..."

"Мамочка, ты здесь?.."

Пройдя туда и сюда некоторое время, эта бродячка внезапно остановилась перед переулком, где находилось укрытие конкурирующей банды. Она медленно глотнула слюну и начала шагать в сторону внутренней части переулка.

"Ты глупая?"

Внезапно я не смог сдержаться и заговорил с ней.

"Ийк!"

Испуганная, она положила руку на грудь и посмотрела на меня. Смотря на нее так, я не мог не сказать:

"Очевидно, что это опасное место. Почему ты идешь туда?"

Было очевидно, что, если хрупкая девочка, подобная ей, зайдет в темный переулок, последствия будут ужасными. В такие амбициозные ночи, какие бы преступления ни происходили, люди не обращали на это внимания. Им было все равно на происхождение человека. В трущобах ночь была естественно более опасной, чем утро.

"Ты заблудилась?", - спросил я.

Во мне была часть, которая не хотела видеть, как соперничающая банда хорошо проводит время... Но, честно говоря, во мне также была часть, которая привлекалась к ней. Она была настолько красива, что ее нельзя было сравнить с девушками из трущоб, поэтому я просто хотел помочь ей. Может быть, я почувствовал чувство принадлежности, так как мы оба были людьми. Однако она смотрела на меня с испугом. Реагируя таким образом на мою доброту, я почувствовал боль без всякой причины.

"Забудь, делай, что хоче-"

Как только я собрался отвернуться, из переулка появились три члена банды Волчьих людей, сияющие своими желтыми глазами.

"Что эта девчонка тут делает?"

Когда она увидела троих людей, бросившихся из переулка, она еще больше напугалась и отступила, па дая на пятую точку.

"Ох..."

Один из членов банды наклонился и осмотрел упавшую девчонку с головы до ног.

"Ее одежда выглядит дорого."

Почувствовав, что ситуация превратилась в неприятность, я закрыл глаза.

"Хах."

Они заметили мое присутствие на звук вздоха.

"Разве это не Берг?"

"Ты шпионил за нами?"

Лидерообразная фигура ухмыльнулась и засмеялась. Его острые клыки бросались в глаза. Затем он перевел взгляд на трепещущую девчонку на земле.

"Ты ее знаешь?"

"Знаю".

"Понятно…"

Взгляд девчонки переходил из стороны в сторону между мной и членами банды. Инстинктивно, казалось, что она чувствовала, что члены банды представляют большую опасность. С тревожным морганием глаз, она обратила свой взгляд на меня, словно ища поддержку.

"А она действительно красивая. Если мы просто снимем с нее одежду и продадим, мы сможем заработать деньги, верно?"

"Фу!"

Она сжала крепко подол своего платья и закрыла глаза. Член банды получил удовольствие от ее реакции и обратился ко мне.

"Эй, Берг."

"Чего?"

"Я не возьму ваш кошелек с монетами, так что оставь эту человеческую девчонку нам."

"Что?"

"Что случилось? Разве ты этого не понял? Мы не заинтересованы в твоем кошельке с монетами."

"..."

Лидерообразный парень засмеялся и сказал своим бандитам.

"Несколько дней назад тетушка Мишель сказала, что даст нам много денег, если мы приведем достойную девчушку."

"Та проститутка тетушка?"

"Да. Мы можем привести ее и продать."

"Она кажется состоятельной девчонкой. Не будет ли это проблемой?"

"Если она пойдет туда, чтобы быть проданной, даже дворяне не найдут ее."

"Ах..."

Я не знал, понимает ли она фразу "продажа или проститутка", потому что казалась слишком наивной. Но, независимо от того, понимает ли она слово "продать" или нет, скоро из ее глаз потекли слезы. Увидев ее в таком состоянии, я уже не мог отступить. Это не значит, что я был хорошим человеком или что-то в этом роде. Я просто не хотел стать таким же, как члены конкурирующей банды.

"Что там, Берг? Ты все еще не..."

Я пнул одного из трех членов, сбив его с ног.

"Ой!"

И когда я это сделал, я подумал про себя.

'Теперь мне сильно повезет...'

Я надеялся, что они отступят после достойной схватки. Или, возможно, Макс или Флинт придут на помощь. Лидерообразный человек с ярко-красным лицом нахмурился на меня.

"Слушай, я же сказал, что не возьму кошелек с монетами."

"Ты все равно не сможешь его забрать."

Я хвастался, показывая свою силу. После моих слов один из противников банды бросился на меня. Мне пришлось драться и столкнуться с ними, хотя от этого не было никакой выгоды.

⋅⋆⊱╌╍╌╍╌⋇❬✛❭⋇╌╍╌╍╌⊰⋆⋅

"Тьфу."

Слюна смешалась с кровью и расплескалась из моего рта. После того, как члены противоположной банды бесстрастно избили меня, они повернулись и ушли. Меня царапали, рвали и кусали везде. Но я сопротивлялся до конца и поэтому они отказались от девчонки Может быть, я должен сказать, что мне повезло? По крайней мере, одна цель была достигнута.

"Эй, поднимайся."

Я сказал девчонке, которая сидела свернувшись, закрыв лицо. Она все еще рыдала, и слезы продолжали катиться по ее щекам. Я почесал голову, глядя на нее, затем сел в том же положении и положил руку на ее плечо.

"Встань. Я помогу тебе найти твоих родителей."

Послушав мои слова, она подняла голову. Даже сейчас выглядела милой. Однако, увидев мою израненную морду, она заплакала еще сильнее... Повторяя 'простите' и 'спасибо' снова и снова. Куда делись те страхи, которые она испытывала по отношению ко мне всего несколько минут назад, и почему она теперь ведет себя так? Мне не нравилось это изменение. Но нельзя было позволить этому продолжаться. Я схватил ее за руку и встал.

"Хватит плакать и вставай. Нам нужно вернуться."

Но девчонка слабо покачала головой.

"Мои ноги...Я...не могу встать..."

"Серьезно...Ты на всё находишь оправдания."

Хоть я сказал эти слова, но мое желание помочь ей только усилилось. Я предложил ей взобраться на мою спину и сказал:

"Садись."

"Хнык...Хнык..."

"Поторопись. Пока эти парни не вернулись снова."

После этих слов она сдержала дыхание и медленно взобралась на мою спину. Она крепко обвила своими маленькими руками мою шею. От нее исходил аромат, словно цветы распустившись на лугу. Чем больше я это замечал, тем сильнее я чувствовал себя смущенным из-за зловония, исходящего от моего тела. Это был первый раз, когда я стал самокритично относиться к чему-то такому естественному. Однако, ей не было дела до моего запаха, она прочно сидела на моей спине и спрятала глаза в моем плече. В ее крепком объятии я почувствовал всплеск энергии в своем теле. Я начал идти по знакомым улочкам трущоб. Пройдя некоторое время таким образом, она тоже успокоилась и спросила меня.

"Тебе не больно?"

"Больно."

"Хнык..."

Когда я сказал, что мне больно, она снова расплакалась. Ее невинность заставляла усмехнуться. Это не было насмешкой. Это было просто удивительно встретить такого человека, такого чистого и невинного.

"Почему...почему ты смеешься?"

Я не ответил на ее вопросы. Вместо этого, я спросил ее.

"Как ты оказалась здесь, в таком состоянии?"

"Что?"

"Разве ты не замечала, когда шла? Дорога становилась все грязнее и грязнее. Тебе следовало развернуться и вернуться."

Пьянствующие люди, трупы животных, мухи и насекомые... Было много вещей, которые могли бы заставить любого понять, что это совсем не безопасное место. Но она ничего не ответила.

"..."

"Забудь об этом. Что ты знаешь?"

Возможно, когда человек испуган, он даже не понимает, что делает. Похоже, она оказалась в такой ситуации тоже.

Мы шли так некоторое время.

"Аууууу"

Где-то вдали раздался вой волка. Было довольно жутко слышать это в амбициозную ночь. И тут, в этот момент, сквозь мою спину пронеслось странное чувство прохлады. И оно было еще влажным...

"Эй! Ты нассала на меня?"

Удивленно спросил я, и девчонка, которая молча осматривала переулок, подскочила и снова спрятала лицо у меня на плече.

"Ах...Н-нет?.."

Ее голос дрожал, когда она ответила. Я почувствовал, что она не очень умеет лгать. На мгновение я отпустил ногу, чтобы поставить ее на землю, но девчонка крепко прижалась ко мне.

"Н-нет...Я не...Не...не бросай меня..."

И затем она снова начала плакать. Что бы она ни поняла неправильно, она отчаянно держалась за меня. Ненавижу плачущих девочек. Вот почему она должна была меня беспокоить...Зачем я смеюсь вслух? Мне не казалось странным испытывать чувства, которые я ненавижу. С мыслью просто смыть это, я вздохнул и снова положил ее на свою спину. Влажное ощущение быстро стало привычным. По мере нашего продвижения девчонка постепенно начала проявлять интерес ко мне. Она снова подняла голову и несколько раз приблизила свой нос к моему лицу, изучая мою внешность.  Когда мы почти вышли из трущоб, она начала спрашивать.

"Как…как тебя зовут?"

"Что это такое? Говори со мной формально. На первый взгляд ты выглядишь младше меня."

"Н-но...Я...Я ведь..."

"Если тебе это не нравится, я могу оставить тебя здесь."

"Н-нет! Нет...нет, не надо."

Меня очаровала ее легкая наивность, поэтому я остановился и повернул голову к ней. Рыдающая девчонка прижалась прямо ко мне и встретилась со мной глазами. Мокрые глаза сияли ярче прежнего. Дети, которые живут хорошо, действительно такие красивые.

"Ты дворянка?" - Я сначала спросил.

Но она удивленно покачала головой.

"Нет? А, нет?"

Она засмущалась, но это не выглядело так, будто она лжет. Я продолжал идти. Думал, что наш разговор закончится здесь, но она настояла на своем.

"Так... можно... можно я узнаю Ваше имя?"

"Забудь, просто используй неформальную речь. Мне все равно не нравится, как это звучит."

"Тогда как тебя зовут?.."

"..."

Она была настойчива. Даже сейчас, когда она показывала слезы, казалось, что она будет без конца сиять светом.

"Разве ты не слышала раньше?", - я ответил грубо, выражая свое сомнение.

"Когда?"

"Когда я разговаривал с теми тремя людьми."

Тогда она осторожно ответила.

"Я испугалась, поэтому не смогла правильно услышать."

Мне показалось, что говорить свое имя было неуместно. Поскольку это, вероятно, будет последний раз, когда я увижу ее, стоит ли мне вообще отвечать? Возможно, она вызовет долгие чувства, оставившись в моей памяти на долгое время. Нет смысла добавлять еще чувств.

"Забудь об этом. Даже если я тебе скажу, мы больше не встретимся."

"Что?"

"Почему ты удивлена? Ты собираешься вернуться в трущобы?"

"..."

Я почувствовал, как сила покидала ее руки. Она действительно была тем человеком, эмоции которого легко читать.

"Но все равно... все равно скажи мне."

Она была настойчива, как всегда. В конце концов, у меня не было выбора, кроме как ответить. Впрочем, это и не было секретом.

"Берг."

⋅⋆⊱╌╍╌╍╌⋇❬✛❭⋇╌╍╌╍╌⊰⋆⋅

Я нес девчонку и бродил по всему городу. Пока не добрались до знакомой улицы в её глазах, другого выбора не оставалось.

"Фух!.."

И спустя долгое время, девчонка, висящая на моей спине, выдохнула с облегчением, увидев долгожданный путь. В ответ на этот звук, я также поставил её на землю. И она уже не цеплялась за меня настойчиво, умоляя меня не оставлять её, как раньше.

"Теперь ты можешь найти дорогу домой, верно?"

“...”

Девчонка, которая спустилась вниз, почему-то не ответила. Так как она не дала ясного ответа, стало неясно, должен ли я уходить или остаться.

"Торопись и скажи мне. Мне нужно вернуться сейчас."

"Ах...Ну..."

Она беспокоилась и колебалась, затем тихо прошептала мне.

"Ты...ты ранен, так почему бы тебе не прийти ко мне домой, чтобы вылечиться?"

"Где твой дом?"

"Это недалеко отсюда, пойдем."

По её словам, я повернулся. Если она сможет найти дорогу домой, то моя задача выполнена.

"Эй...куда ты идешь..."

Но девчонка не отпустила меня. Она обернулась, схватила мою руку и сказала:

"М-может быть... мы сможем поиграть с моей куклой дома?"

"Че, о чем ты говоришь?"

Когда я указал на то, насколько её предложение было смешным, она нервно начала ковырять свои ногти и сказала:

"Но... я не хочу прощаться..."

Девчонка, которая быстро заполнилась слезами, выразила свои чувства.

"Разве мы не можем быть друзьями...? Мы одного рода..."

"Просто потому, что мы одного рода, не означает, что мы все можем быть друзьями."

“...”

Может ли она взрослеть нормально и всё равно быть такой? Было ли это её яркой личностью, что позволяло ей так себя вести? Я удивился, насколько она легко предложила мне стать друзьями. Для меня, живущего в трущобах, друг — это тот, кому можно доверять безгранично. Если я доверял каждому, я был бы сильно ранен. Однако, возможно, стандарты этой девочки отличались от моих. В отличие от моего нынешнего "я", она, возможно, делала такие предложения с легкомысленным отношением. Возможно, это было для нее нормально.

“...”

Она продолжала волноваться и корчить рожицу, словно ребенок, готовый заплакать. Но отказаться от старых привычек было действительно трудно. Я смотрел на нее долгое время, задумываясь о том, как использовать ее выгодно. Девчонка обернулась с выражением, будто собиралась разрыдаться, словно смирившись с моим молчанием. Она сказала, не обращаясь ко мне.

“Ладно, тогда. Спасибо... Прощай."

"Как тебя зовут?"

Игнорируя ее слова, я спросил. На этот вопрос она быстро повернула свои глазки, похожие на глазки кролика, в мою сторону и ответила.

"С-Сиен... Меня зовут Сиен."

“Сиен?”

"Сиен! Просто Сиен."

Я почесал затылок и бросил ей небрежное предложение.

“Тогда приходи с едой через три дня. Так мы...не будем скучать по друг другу."

Возможно, через нее я смогу обеспечить себе источник пищи. Если это грубое предложение не привлекло ее, мы просто разойдемся по своим делам. Однако, даже с этим грубым предложением выражение Сиен стало ярче прежнего, и она с широкой улыбкой сказала:

"Да!"

Так началась наша связь.

Детство (2)

Детство

Вот так Сиен и я начали встречаться каждые три дня. Она всегда была первой, приходила и ждала меня на оговоренном месте встречи. Меня интересовало, насколько рано она приходит, так как всегда это была она, кто ждал меня. Пока я ела хлеб, который она принесла из дома, я узнал много интересного о ней. Сиен было 9 лет, на два года младше меня. Хотя она не была из аристократической семьи, она выросла в обеспеченном доме. Оба ее родителя были врачами. Учитывая, насколько редко встречается, чтобы оба родителя были врачами, я нашел это удивительным. Как я предполагал, она приносила еду каждый раз, когда мы встречались. Она также рассказала мне, что всю эту еду она привозила в тайне. Также были некоторые моменты, в которых она не соответствовала моим ожиданиям. Вопреки тому, что я думал, что у нее будет яркий характер и много друзей, она выросла довольно одинокой.

"Я – единственный?"

"Да. Ты - мой единственный друг, Берг."

Она застенчиво рассказала это на нашей третьей встрече.

"Раньше я часто болела, так что у меня не было времени заводить друзей."

"..."

"Но, когда я увидела тебя, я подумала: 'вау!' и не смогла тебя упустить."

"Что значит 'вау'?"

"Я не знаю. Но я подумала: 'вау'."

Она была счастлива от того, что мы стали друзьями. Возможно, поэтому она не осознавала, что наша связь была необычной. Друзья не забирают еду друг у друга. Они не просто слушают, не реагируя, как я. Наша связь была односторонней, без взаимности, но Сиен была довольна этим, всегда щебеча рядом со мной. У нее было много интересных историй; истории о том, как она пожимала руку с храбрым маленьким волком в соседнем городе, куда она следовала за своими родителями. Истории о том, как она видела статую воина драконорожденных. Истории о демоническом короле, который существовал двести лет назад. Истории о старом вожде эльфов, который не обращал на нее внимания. Истории о том, как она видела ремесленника-карлика схожего роста, создающего ювелирные изделия...У нее было столько интересных историй, что я задавался вопросом, была ли у нее причина встречаться со мной. Похоже, она много путешествовала, возможно, из-за своего богатства. И каждый раз, когда я слушал ее рассказы, я мог по-настоящему почувствовать огромное расстояние, между нами.

"Ты же болела, тогда как ты много путешествовать?"

"Из-за болезни мне приходилось много путешествовать, чтобы получать лечение. Но сейчас я в порядке, и здоровье меня редко подводит."

"У тебя нет интересных историй?", - я пожал плечами в ответ на вопрос Сиен.

Не то чтобы я считал ее назойливой. Просто у меня не было, что сказать. Мои истории, которыми я мог поделиться, не были яркими или интересными, как у нее. В лучшем случае у меня были истории о ссорах с кем-то, получении травм или о глупых поступках с Флинтом и Максом. Наши миры были слишком разными. Однако Сиен продолжала пытаться приспособиться ко мне. В результате, ей приходилось мириться с несколькими вещами, чтобы быть рядом со мной. Во-первых, это было место, где мы встречались. Это не была именно трущоба, но мы встречались в месте, куда люди редко заходили. Это было полностью из-за меня. Я не знал, будет ли то же самое, если Сиен будет со мной, но даже когда я уходил из трущоб один, люди указывали на меня и избегали меня. Это было вполне естественно, учитывая, что люди из трущоб были известными ворами, но были и многие, кто считал нас по своей сути грязными и отталкивающими, как тараканы. Если бы я глупо утащил Сиен в более светлое место, я не знал, с какими проблемами мы могли столкнуться. Парня из трущоб, меня, могли бы схватить старейшины деревни и обвинить во вторжении к невинной девочке, а затем избить на месте. Поэтому место нашей встречи было немного грязным и темным, но Сиен, казалось, не имела претензий, пока она могла быть со мной.

"Это вкусно?"

Она даже интересовалась, нравится ли ей принесенная еда. С течением времени, когда я видел ее доброту, проснулась совесть, о которой я не знал. Я использую ее. Я насыщаю свой желудок, пользуясь ею. Она видит меня своим единственным другом, но я не вижу ее другом. Каждый раз, когда я видел ее невинную улыбку, еда не проходила по горлу. Даже если еда, которую она принесла, была более мягкой и вкусной, чем любая другая. Было вполне естественно, что я немного изменился после того, как испытал эти эмоции. Чтобы отвечать на ее чистую искренность, я постепенно пытался считать ее другом.

⋅⋆⊱╌╍╌╍╌⋇❬✛❭⋇╌╍╌╍╌⊰⋆⋅

Наше неестественное отношение продолжалось около двух месяцев, и когда мы стали чувствовать себя комфортно друг с другом, когда я перестал принимать еду от нее, я начал знакомить Сиен с развлечениями трущоб. В конце концов, друзья вместе занимаются приятными вещами, верно?

"Смотри. Тьфу!"

"Б-Берг... Разве это не слишком жестоко?", - с встревоженным выражением лица Сиен сказала из окна на втором этаже, наблюдая, как я выбираю следующую жертву для плевка среди множества людей, проходящих по переулку. Увидев ее выражение, которое не показывало никакого удовольствия, мое воодушевление тоже угасло. Без слов я плюнул слюну на землю рядом и заставил ее подождать немного. Затем я принес воду в маленькой чашке и попытался снова.

"Вот. Смотри снова."

Вместо плевка я облился водой.

"Ай, холодно!"

Человек, проходивший мимо, с удивлением поднял голову, когда вода облила его шею, а Сиен и я спрятались за окном. По сравнению с плевком, это не было так весело или рискованно, но Сиен задержала дыхание и закрыла глаза, словно ожидала чего-то большого. И, глядя на нее так, я понял, что это гораздо веселее, чем плевок. Непроизвольно на моем лице появилась улыбка.

"Теперь все хорошо."

Когда я сказал это, Сиен широко открыла глаза и посмотрела на меня. Снова глядя вниз, улица была полна людей, смеющихся над человеком, который промок от воды. Увидев, что никому не неприятно мое проделанное шалость, Сиен, наконец, ярко улыбнулась и сказала:

"Это действительно забавно, Берг!"

⋅⋆⊱╌╍╌╍╌⋇❬✛❭⋇╌╍╌╍╌⊰⋆⋅

Когда я начал искренне относиться к ней как к другу, мы быстро стали близкими с невероятной скоростью. Ее присутствие было комфортным, и уже не казалось неестественной связью. Как Макс и Флинт, она тоже казалась еще одним из моих друзей. Мы провели вместе год и когда ей исполнилось 10 лет, она заявила:

"Берг! Мне кажется, что просто дружбы недостаточно."

"Что?"

"Я не знаю, так как у меня нет других друзей, но... разве мы не ближе, чем другие друзья?"

Я задумался на мгновение, размышляя, и, казалось, это было правдой.

"И что с того?"

Когда она задала этот вопрос, она смутилась и уклонилась от моего взгляда. Ее колебание проявлялось в том, что она грызла пальцы. Это привычка, которая проявлялась, когда она нервничала.

"Давай станем лучшими друзьями."

После долгой паузы она произнесла эти слова. Я не мог понять ее колебания, размышляя, в чем разница.

"Что изменится, если мы станем лучшими друзьями?"

"Это будет по-другому...!"

Она вдруг выдохнула с раздражением.

"Когда мы станем лучшими друзьями, ты должен ставить меня превыше всех других! И я буду делать то же самое…"

По мере того, как мы стали ближе, я начал чаще дразнить ее. Почему-то ее раздраженный вид заставлял меня смеяться и хотеть еще больше дразнить ее.

"У меня нет намерения быть лучшим другом человека, который мочится в постель."

"Что? Берг-"

"К тому же, только я буду в проигрыше. Ведь у тебя все равно нет других друзей."

Однако на эту шутку выражение лица Сиен быстро померкло. Она не могла спорить и моргала глазами, будто была потеряна.

"Сиен?"

Она даже не смогла ответить на мой зов и сжала губы. Без малейшего колебания она повернулась и ушла. Я поспешно схватил ее уходящую фигуру и ласково похлопал.

"Эй, Сиен! Это была всего лишь шутка, почему ты такая?"

Я перешел черту? Иногда я забываю. Она не из трущоб. Мне следует также регулировать уровень шалостей в соответствии с этим. То, что у нее нет друзей, могло быть чувствительной темой. Чтобы утешить ее, я сказал:

"Ты же болела, как ты могла завести друзей-"

"У тебя есть кто-то ближе тебе, чем я?"

Но ее слова удивили меня.

"Что?"

"У тебя... есть друг, более дороже, чем я?"

Она настороженно нахмурилась, словно была разочарована не из-за того, что я пошутил насчет ее отсутствия друзей, а потому, что отклонил предложение стать лучшими друзьями. Глядя на нее так, я выдохнул длинным вздохом. С этим вздохом напряжение между нами рассеялось. Стерев смешное выражение с лица, я улыбнулся и сказал:

"Давай станем лучшими друзьями."

"Если ты врешь, чтобы утихомирить гнев-"

"Не так, Сиен."

Я был искренен. Из-за нее я чувствовал, что становлюсь ярче, увидев мир, которого раньше не знал. Я начал ждать дня, когда встречусь с ней. Макс и Флинт могут испытывать обиду, но я принял свое решение.

"Давай станем лучшими друзьями."

На эти простые слова, улыбка расцвела на губах Сиен, а слезы наполнили ее глаза. Сильно обхватив меня, она была вне себя от радости. Возможно, в то время я недооценил силу понятия "лучшие друзья". Наоборот, я думал, что стать лучшими друзьями не принесет больших изменений, но наша связь стала еще крепче. Частые встречи были тому ярким доказательством. Мы перешли от встреч каждые три дня к каждым двум дням, а затем к ежедневным. Мы ели вместе, мылись вместе, жили вместе и устраивали много шалостей. Макс и Флинт выражали свое недовольство моим поведением, но я не обращал на это внимания. В моей голове была только одна мысль - отдавать предпочтение своей лучшей подруге. Я хотел только видеться с Сиен. Я не мог себе помочь. Когда я был с ней, я мог убежать от мрачной атмосферы трущоб. Просто видеть улыбающееся лицо Сиен заставляло все мои заботы исчезать. И вот, прошел еще один год. Мы были друзьями уже два года и лучшими друзьями - один год. В год, когда Сиен достигла 11 лет, а я - 13, произошла авария, в результате которой её родители погибли. Таким образом, она тоже оказалась сиротой, как и я.

Я услышал новости от Флинта. Прежде чем встретиться с Сиен сегодня, я завершал уличную драку, чтобы утвердить свое положение в трущобах, когда Флинт запыхавшись подошел ко мне, он крикнул:

"Берг!"

"Флинт, дай мне минутку. Мне нужно закончить это."

"Сейчас не время, Берг!"

По его спешному голосу я почувствовал серьезность ситуации. Если бы это было незначительное дело, Флинт не проявлял бы такого беспокойства.

Я оставил все и побежал к Сиен. Было несложно догадаться, что произошло. Я просто надеялся, что мои предположения ошибочны. Головокружение охватило меня, пока бежал. Смерть мне не была чуждой, но только мысль о том, что Сиен пострадала, заставила мое сердце биться с тревогой. Идея о том, что ее невинность пострадала, казалась острым клинком, пронзающим мое сердце. Я с искренней мольбой надеялся, что ситуация не будет серьезной, продолжая бежать к ней. Так как родители Сиен были врачами, они часто путешествовали из деревни в деревню, оставляя свой дом пустым. Бывало, что Сиен сопровождала их, но, похоже, это были истории из времени, когда она болела. В этот раз я услышал от Сиен, что они оба отправились в деревню Вольфменов, известную своими знаниями в медицине, чтобы расширить свои навыки. Могли ли возникнуть какие-либо проблемы во время этой поездки?

Когда я прибыл в дом Сиен, то увидел много людей, которых раньше там не видел. Со всех сторон слышались шепот и плач. Это заставило меня по-настоящему ощутить и осознать, насколько добры и значимы родители Сиен для города. Замерев от такого зрелища, я на мгновение глубоко вздохнул. Среди толпы я увидел ее, сидящую посреди и как по ее лицу текли слезы.

"Ух... Хнык!"

Увидев это, мое тело отреагировало само по себе. Мне даже не пришло в голову указывать пальцем на возможные осуждающие взгляды из-за моего происхождения из трущоб. Наша секретная связь, которую мы скрывали, уже не могла остаться скрытой. Проталкиваясь сквозь толпу, я бросился к плачущей Сиен.

"Что за...Кто это? Он из трущоб?", - раздался грубый голос.

"Остерегайтесь своего кошелька! Этот ублюдок может его украсть!", - проревел другой.

Я даже не слышал вспыхнувшего хаоса. Шум вокруг меня стал отдаляющимся гулом, едва слышимым. В моих глазах была только Сиен, плачущая. Прорываясь сквозь толпу, я пробирался к месту, охраняемому солдатами. Взрослый дварф, одетый в роскошные одеяния, утешал Сиен, нежно похлопывая ее по плечу. Однако Сиен стояла как окаменелая, не проявляя никакой реакции. Увидев в таком состоянии, я окликнул ее имя.

"Сиен!"

Изумленная звуком моего голоса, ее жесткое выражение преобразилось. Глаза и нос были покрасневшие от сильного плача. Сиен медленно рассмотрела мое лицо, а затем изменилось ее выражение – там отразилась глубокая печаль.

"Хнык...Берг..."

Сиен взвалилась на ноги.

"Берг!Хнык...!"

Затем она широко распахнула руки и кое-как направилась ко мне, обняв меня с большим усилием. В моих объятиях она начала безудержно рыдать.

"Мамочка и папочка….Хнык!"

Даже те, кто раньше пытался меня остановить, больше не предпринимали попыток. Их скептицизм был очевиден. Я не обращал на них никакого внимания. Я просто крепко обнял и остался с ней, не произнося ни слова.

⋅⋆⊱╌╍╌╍╌⋇❬✛❭⋇╌╍╌╍╌⊰⋆⋅

Говорили, что родители Сиен были атакованы монстрами. Несмотря на многочисленное сопровождение солдат, все они погибли мгновенно.

Сиен была захвачена богатыми взрослыми и продержалась в их плену в течение долгого времени. Но она не хотела оставаться без меня, и я вынужден был быть рядом с ней тоже. В отличие от соседей, богатые взрослые не проявляли большого сожаления по поводу родителей Сиен и быстро переключились на сложные вопросы. Они говорили о сохранении наследства, предлагали ей стать их усыновленной дочерью. На первый взгляд, эти рассказы казались безобидными, но при более пристальном рассмотрении они приобрели мрачный оттенок. Мне пришлось выявить ловушку от имени Сиен, которая не могла прийти в себя. У меня не было права на вмешательство, но я не заморачивался об этом. Это был момент, когда мне нужно было сохранять спокойствие. Перед богатством многие люди отказываются от своего морального компаса. Я был уверен в этом, увидев дно жизни. Прошло значительное количество времени. Сиен просто плакала в моих объятиях, не произнося ни слова.

Когда она не дала никакого ответа, взрослые нашли отговорки о том, что ей нужно время для скорби, и ушли. Оставшись одни в просторном доме, Сиен и я сидели в молча. При нашем одиночестве, ее плач и дрожь только усилились. Чем больше это происходило, тем крепче я держал ее и поддерживал. Я надеялся, что моя искренность до нее дойдет, хотя бы немного. Я молча держал ее крепко, пока она не перестала плакать. Она тоже старалась успокоиться, как будто мое утешение постепенно успокаивало ее сердце. После бессонной ночи, проведенной с ней, она наконец открыла рот.

"Берг..."

"Что такое, Сиен?"

"Я хочу жить с тобой в трущобах."

"Что?"

Предложение Сиен, сказанное после долгих раздумий, сильно меня удивило.

"Мне нужен только ты. Разве мы не можем..."

Ее отчаянный голос и учитывая наши отношения...Было действительно трудно отказаться от такой просьбы.

"Нет."

Однако, я должен был быть твердым.

"Ч-что?"

Сиен начала снова плакать, ощущая предательство. Тем не менее, я покачал головой и продолжил.

"Нет, это невозможно. Трущобы слишком опасны. Это не место, куда тебе следует идти."

Особенно я не мог взять ее с собой, потому что лично знал, насколько жестоки трущобы для людей. Я хотел защитить ее невинность. Я не хотел, чтобы она видела все те грязные вещи.

"Берг... пожалуйста...Я-я хочу просто быть рядом с тобой... Я-"

"Я всегда буду рядом с тобой, Сиен."

"Тогда иди в приют. Забудь о том, чтобы быть усыновленной или чем-то подобным... Игнорируй все, что выглядит опасно... Иди в приют. Я слышал, что есть хороший приют на севере города."

Как будто облегченная моими словами, что я не оставлю ее, Сиен снова обняла меня, вытирая набегающие слезы.

"Мы всё равно будем лучшими друзьями?"

Я кивнул в ответ на ее внезапный вопрос.

"Да. Я обещаю."

Сиен на мгновение посмотрела мне в лицо, казалось, ошеломленная. Затем, с решительным выражением, она сказала:

"Хорошо, тогда. Я буду делать, так как ты говоришь."

Она верила в меня больше, чем в кого бы то ни было еще.

⋅⋆⊱╌╍╌╍╌⋇❬✛❭⋇╌╍╌╍╌⊰⋆⋅

Так началась жизнь Сиен в приюте. Ей пришлось отказаться от всех своих имуществ, но это было необходимо для нее. Она не должна была растрачивать деньги. Было много тех, кто бы рисковал использовать ее наследственное состояние. Раньше я бы не задумывался об этом, но, когда на кону была жизнь Сиен, мое отношение изменилось. Что в ней так изменило меня?

Сиен потеряла все, но мои чувства к ней только углубились. Я постепенно сократил время, проводимое в трущобах, чтобы быть опорой, на которую могла положиться Сиен. Я всегда присутствовал возле приюта. Если кто-то посмел обижать ее просто потому, что она была человеком, я заступался и дрался с ними. И каждый раз, когда она проливала слезы, я был рядом, чтобы вытереть их. Сиен также опиралась на меня и привыкла к этому месту. Постепенно, благодаря своей особой общительности, она хорошо поладила со всеми и смело продолжала свою жизнь.

Через четыре месяца в приюте Сиен выразила свою благодарность и сказала:

"Спасибо, Берг."

Каждый раз, когда она говорила эти слова, я почему-то чувствовал, что моя жизнь имеет смысл.

"Не нужно так говорить."

И вот, еще три года прошли таким образом. Мне было уже 16, а Сиен - 14. Наши тела претерпевают быстрые изменения. Детская припухлость исчезла, и мы росли в высоту. Различия между мужчинами и женщинами становились более очевидными. Однако наша связь оставалась неизменной. После преодоления потери родителей, Сиен вернулась к своему прежнему "Я". Она была рассказчицей и наши разговоры никогда не прекращались. Я узнал многое о мире через нее. Даже мелкие беседы всегда приносили нам счастье. Но если бы было что-то, что изменилось...это то, что физическое расстояние между нами сократилось. То, что раньше было простым держанием за руки, превратилось в переплетение пальцев, и во время перерывов она часто садилась между моими ногами и опиралась на мою грудь. Это казалось таким естественным, что я уже не мог вспомнить, когда это началось. Мы все еще считали друг друга самыми близкими. Однако именно из-за этого постепенно возникали чувства ревности.

"Мне это надоело.", - сказала Сиен.

"Что именно?"

"Почему ты все время становишься более привлекательным?"

"Что?"

Я засмеялся, но она сохраняла серьезное выражение, словно у нее была настоящая тревога.

"Люди тянутся к тебе лишь взглянув на твое лицо. Это так раздражает. Я хотела бы, чтобы ты был уродливым вместо этого."

"Ты единственная, кто считает меня привлекательным."

"Нет, это не так. Ах, а что если состричь тебе все волосы?"

"О чем ты говоришь? К тому же, я всегда с тобой в любом случае."

"Ложь."

Когда она сказала это, ее выражение стало холодным.

"Непонял?"

"Белл, ты разговаривал с Хейли раньше. Что ты тогда говорил?"

Где-то по пути она начала звать меня "Белл" и это стало прозвищем.

"С Хейли? Я особо не разговаривал."

Хейли была девушкой, которая жила в том же приюте, что и Сиен.

"Ты ничего не сказал, но улыбался так?"

"О чем ты говоришь, серьезно."

"Ты собираешься продолжать уклоняться?"

"Я действительно не понимаю."

"Ты улыбнулся Хейли. И я не хочу, чтобы ты делал это в будущем. Ты знаешь, сколько раз она ходила по приюту и рассказывала всем, что ты красивый?"

"Только потому что я улыбнулся-"

"Тогда я должна улыбаться и шутить с другими мальчиками?"

Ее точка зрения была понятна, и она не смогла сдержать смех. Я явно почувствовал себя некомфортно после такого примера.

"Понятно. Буду осторожен."

Только после того, как я согласился, Сиен расслабилась и улыбнулась. Я тоже начал чувствовать ревность, как и она. Когда Сиен пришла в приют, она начала верить в бога. Богом чистоты стал 'Хеа'. Не до такой степени, чтобы быть чрезмерно набожной, но... Ни один день не проходил без ее молитвы.

"Можешь перестать молиться, пожалуйста?"

Я попросил ее однажды. Хотя я всегда был с ней, мне не нравилось время, которое отнималось у нас из-за ее молитвы. Но Сиен была настойчива в этом.

"Нет. Я должна молиться."

"Почему ты молишься каждый день?"

"Для того, чтобы ты был счастлив."

"Разве это не запрещено говорить? Какая польза от этого, если ты мне сказала?"

"Но это значит, что ты считаешь это правдой?"

Я не мог победить Сиен в этом споре. Её голос, ее слова и ее прекрасная улыбка всегда оставляли меня безмолвным. Даже когда я был зол, я глупо сдавался.

⋅⋆⊱╌╍╌╍╌⋇❬✛❭⋇╌╍╌╍╌⊰⋆⋅

Со временем мы начали говорить о будущем.

"У тебя есть мечты, Белл?"

"Мечты?"

Я впервые задумался о мечтах благодаря Сиен. Ведь для меня, всегда живущего в настоящем, это было неловко.

"Да, мечта. Как ты хочешь жить в далеком будущем?"

Подумав некоторое время, я перечислил несколько положительных вещей, которые мог придумать.

"Я просто... хочу жить. Я не особо нуждаюсь в богатстве."

"Будь немного конкретнее."

"Я хочу собрать достаточно денег и жить комфортно. Я имею в виду, что хочу немного спокойной жизни. Не хочу жить в постоянном напряжении, как будто каждый день я в трущобах. Может быть, мне стоит переехать из города?"

"Ты собираешься жить один?"

"Ах, было бы замечательно с друзьями."

"Кто твои друзья?"

Я расхохотался, прижимая щеку Сиен, которая начала выпирать. Это был конец шутки. С середины я уже знал, какой ответ она хотела услышать.

"И ты тоже должна быть рядом."

На этот ответ Сиен улыбнулась и притворилась, что не замечает этого.

"А ты?"

По такому вопросу я тоже сразу же почувствовал любопытство к мечте Сиен. Она прижала голову ко мне и заговорила.

"Я хочу путешествовать по всему миру."

Ее голос, когда она произнесла эти слова, нес в себе мечтательную атмосферу.

"Было весело, когда я путешествовала с родителями. А теперь..."

Сиен на мгновение взглянула на меня и прошептала.

"Я хочу показать тебе все, что видела."

Увидев стесненное выражение Сиен, я снова расхохотался. Когда я смеялся, Сиен продолжила, как бы оправдываясь.

"Ну, ты снова не веришь тому, что я говорю! Вот почему..."

Всякий раз, когда она рассказывала удивительные истории о мире, сверкая от восторга в глазах, я часто дразнил ее, обвиняя в лжи. Глубоко внутри она, кажется, попала на эту уловку.

Но на самом деле, даже не видя своими глазами, я уже знал, что все, о чем говорила Сиен, существует. Это было потому, что я знал, что она не умеет лгать. Даже если бы она солгала, это было бы очевидно. И, как мечта Сиен, мысль о том, чтобы увидеть все, о чем она рассказывала мне своими глазами, казалась приятной. Легкая беседа о мечте на тот день разбудила меня. Момент выбраться из трущоб придет скоро. Жить, воруя, как я делал, когда был ребенком, стало трудно. С моим возрастом те, кто из трущоб, находят новый путь. Мне тоже пришлось сделать это. Нет способа, чтобы я мог обрести будущее с Сиен через кражи. Нет способа, в котором я мог бы путешествовать по миру с ней. Доход был слишком низким для этого. В конце концов, после долгих раздумий, я раскрыл свой ответ.

"Сиен, я думаю присоединиться к организации. Недавно было предложение."

Она в ужасе нахмурилась, хотя для меня все так же выглядела мило.

"Но мы же решили, что ты больше не будешь заниматься преступностью."

"Это единственный вариант, который у меня есть. Если тебе не нравится что-либо незаконное, я могу стать наемником. Они недавно начали набирать."

У людей из трущоб не особо много путей. В любом случае, естественно попасть на путь, в котором требуется сила.

"Стать наемником еще хуже!",- Сиен воскликнула в протесте.

Ее выражение было полным тревоги и дрожи.

"Стать наемником слишком опасно...Тебе придется сражаться с монстрами, верно?"

Каждый раз, когда что-то было связано с монстрами, она всегда взволнованно реагировала. Конечно, она не могла забыть то, что забрало у нее родителей. Так что, даже если я и знал это, я не скрывал своих чувств.

"Это нужно, чтобы выжить."

Сиен села на мои колени и взяла мою голову обеими руками. В ее взгляде читалась тревога.

"Белл...Давай не будем делать опасные вещи...Мы должны жить вместе еще долго..."

Потеряв своих родителей, она всегда боялась потерять меня.

"Разве не потому, что я хочу путешествовать по миру? Ты не замечаешь, что ты - главное...?"

"…"

"Мне тоже нравятся твои мечты..."

Внезапно, только Сиен могла так со мной поступить. Когда я слышал ее искренний голос, мои твердые решения начали колебаться одно за другим.У меня тоже был упрямый характер, но перед Сиен я был слишком мягок. Возможно, ее слова касались глубин моего сердца. Так что я тоже обнял Сиен и сказал:

"Хорошо. Я не буду этого делать."

⋅⋆⊱╌╍╌╍╌⋇❬✛❭⋇╌╍╌╍╌⊰⋆⋅

Через несколько дней после этой беседы я покинул трущобы. Больше не было нужды оставаться в этом месте, в котором я так долго находился. Это произошло после того, как Флинт и Макс уже попрощались и отправились по своим путям.

Я выбрался из трущоб и блуждал по городу в поисках работы. Когда я искал работу, некоторые люди выгоняли меня, оскорбляя, только потому что я из трущоб, но все было в порядке. Я мог терпеть это, потому что считал, что делаю это для Сиен. Бродя по городу, иногда натыкался на рекламные листовки о наемниках.

“Набираются люди, которые хотят алкоголя, мяса, денег, славы и женщин. За исключением человеческой расы.”

Были наемники, которые принимали людей, и были наемники, которые не принимали. Так низко были унижены люди. Но теперь это уже не имело для меня большого значения. Вариант присоединиться к группе наемников был сложным решением, но теперь даже оно не привлекало мое внимание. После двухдневного блуждания по городу, у меня появилась возможность. На этот раз я нашел таверну.

"Ты из трущоб, не так ли?"

Дворфийский хозяин таверны спросил, увидев мои шрамы и руки.

"Верно."

"Уходи. Как я могу доверять тому, кто из трущоб?"

Как обычно, я проглотил оскорбление и отвернулся. Но перед тем, как уйти из магазина, хозяин таверны снова заговорил.

"Подожди. Ты..."

"?"

С выпирающим животом он осмотрел меня с головы до ног.

"Ты не тот, кто заботится о дочери Асгера и Хильды?"

Я выразил свое недоумение.

"Кто такие Асгер и Хильда?"

"Двое человек-докторов, которых пару лет назад были убитыми монстрами. Ты...Как ее звали... Сиен? В любом случае, ты тот, кто заботится о их ребенке."

Казалось, Асгер и Хильда были именами родителей Сиен. Я узнал что-то новое о ней.

"Сиен - моя подруга."

"Хах, это как же это нелепо..."-, он почесал затылок и спросил. - "Итак, ты делаешь все это, чтобы заботиться о Сиен? Почему кто-то из трущоб вылезает в цивилизованный мир?"

"В точности, как вы думаете. Я делаю это, чтобы заботиться о Сиен."

"Я дам тебе работу."

"Это просто пустые слова или это будет действительно работа на неделю?"

Мужчина обдумывал это некоторое время. Затем он глубоко вздохнул и сказал.

"Я делаю это не для тебя. Это потому что эти двое когда-то лечили моего сына, поэтому я отдаю им долг. Приходи завтра. Я научу тебя что нужно делать."

Улыбка расцвела на моих губах.

"Увидимся завтра."

Самым счастливым из этой новости была Сиен. Она прыгала на месте, благословляя меня за спасение от опасных трущоб.

"Это правда? Правда, Белл?"

"Почему я должен врать тебе? Я буду работать в таверне с завтрашнего дня."

Я схватил ее ножки, которые прыгали, и обнял ее. Улыбка, прекраснее любого цветка, расцвела на ее лице. Увидев это, я был унижен и смиренно склонил голову. И мог продолжать так делать и в будущем. Я взглянул ей в глаза и сказал:

"Это все благодаря тебе, Сиен."

"Ты справился хорошо.", - ответила она.

"Нет, Сиен. Человек, который дал мне эту работу... был знакомым твоих родителей.", сказал я.

"..."

"Спасибо".

Слезы накатывали на глаза Сиен, несмотря на ее обычно яркую улыбку.

"Я тоже благодарна, Белл. За твой труд ради нас".

Она наклонилась и снова обняла меня.

Спустя несколько месяцев, я смог заслужить признание хозяина таверны. Это было возможно, потому что я упорно работал, думая о Сиен. В результате я смог арендовать небольшую комнату. Это была комната подходящего размера, чтобы через какое-то время быть с Сиен, когда она станет достаточно взрослой, чтобы покинуть детский приют. Я постепенно обосновывался на своем месте. Поэтому я считал, что новости этого дня не касаются меня.

"Ты слышал новости?"

Голос разносился со стола, пока я работал в таверне. Хотя я не хотел слышать, но звук пронзил мои уши.

"Какие новости?"

"Говорят, что демоны выбрали своего короля."

"Появился демонический король? И ты веришь в это?"- спросил один.

"Да нет же, просто говорю, что слышал новости." - ответил другой.

Демонический король. Определенно есть зловещее ощущение, которое слова дают.

"Я слышал историю о наемной группе, которая вошла в город несколько дней назад, и они подметили, что движения монстров необычны." - продолжил первый.

"Да, как только задумаешь так, все кажется таким. Давай выпьем, вместо того чтобы говорить об этом." - предложил второй.

Их разговор оборвался прямо так. Я тоже обратил внимание на демонического короля. Горе мне, вспомнив историю о Демоническом короле и Герое, которую Сиен однажды рассказала, я углубился в воспоминания. Уголки глаз Сиен так сияли, когда она говорила об этом, и это напомнило мне о её милых воспоминаниях. На следующий день я пошел прогуляться с Сиен. Она провела время, сидя в тени большого дерева, любуясь собой и небом. Я играл на флейте, удерживая листок во рту и ей действительно понравилось как это звучит

.«У тебя все хорошо на работе?" - спросила Сиен.

Я перестал играть и ответил.

"Это того стоит. Так когда же ты планируешь покинуть детский дом?"

"Через год? В настоящий момент полагаться на Белла было бы слишком тяжело."

"Я в порядке."

"Я ненавижу себя. Не хочу быть для тебя обузой."

"Ты в любом случае обуза."

"Что?! Как ты…"

На мою шалость Сиен протянула обе руки и ринулась меня щипать. Покрывая её руки, улыбки расцвели на наших губах, и вскоре мы остановились в переплетенной позе. Я схватил её запястья и удерживал в своих объятиях, опершись на её спину. Её руки запутались в моих, и она не смогла высвободиться.

"Брось это, Белл", - говорит Сиен.

"Действительно?"

"Нет."

Мы наслаждаемся дующим ветром. Размышляя об этом, никогда не предполагал, что мы дойдем до этой точки.Попрошайка из трущоб и дочь богатой семьи встретились и достигли этого момента. Несмотря на трудности, мы взаимно направляли и поддерживали друг друга, не давая сбиться с пути. Даже когда случались тяжелые моменты, в нашей компании было комфортно, и так оно и будет. Я искренне так думал. Тебе нужна только Сиен. Поэтому я хотел убедиться, что она разделяет мои мысли. Наслаждаясь спокойным молчанием я тихо сказал.

"Сиен."

"Чего?"

"Я люблю тебя."

"П…подожи? Что?"

Это первый раз, когда я сказал это сам. Это было слово, требующее смелости даже между нами. Сиен тут же повернула голову, чтобы посмотреть на меня. И я не отвел глаз от неё. Она была единственной, кто открыл мне самую глубокую часть своего сердца.

"Я тебя люблю…"

В её глазах блеснули слёзы, она была чувствительной. Подтерев слёзы, задержавшийся ответ вырывается с решимостью.

"Это очевидно..."

"Почему ты плачешь, будто это должно было случиться?"

"Я не плачу."

"Правильно-"

"-Я тоже тебя люблю, Белл."

Когда она подтвердила, что разделяет мои мысли, то ощутил, что наши отношения стали выше на уровень. Её лицо покраснело, как, вероятно, и моё.

"Я не могу отказаться от этих слов", - продолжил я.

Я хотел сделать её совершенно моей. Сиен не колебалась.

"Я тоже, Белл."

Затем она ярко улыбнулась.

⋅⋆⊱╌╍╌╍╌⋇❬✛❭⋇╌╍╌╍╌⊰⋆⋅

Мне исполнилось 17 лет. Сиен было 15 лет. Мы все чаще говорили о будущем. Казалось, Сиен радовала перспектива того, что мы стали парой. "Пары обнимаются" или "Пары не обращают внимания на других представителей противоположного пола". Я начал обучаться так, как мне нравилось. Мне она казалась милой, и я всегда внимательно относился к её просьбам. Тем не менее, вопреки нашей дружелюбной атмосфере, слухи, которые распространялись, становились всё более злобными. Для меня, который работал в баре, новости доходили быстро. Просто на мгновение прислушавшись, можно понять, о чём говорят люди. Деревня была разрушена за один день. Рассказы о свидетельствах о демонах разных форм. Леса и животные гнили в Маги. В результате количество монстров экспоненциально увеличилось. Это был слух, который расстраивал всех. И, услышав это, история о том, что Король Демонов появился, почему-то постепенно стала казаться более реальной. Тем не менее, глубоко внутри меня, я считал, что это история, меня не касается. Я отмахнулся от неприятного ощущения одним вздохом. Это не то, о чём мне стоит беспокоиться, работая в пабе в городе. Это история, которую должны решать высшие чины, работающие на благо страны. Даже если бы король демонов вторгся со своей армией, мне было бы достаточно только Сиен. Я был занят мечтанием о нашем совместном будущем. Так я и проводил свои дни.

– Бум!!

Но однажды земля задрожала от оглушительного рева. Тишина охватила оживленную таверну, где я работал. По одному, люди покидают бар, чтобы разобраться с ситуацией. И я тоже.

"Что это?"

И первое, что  увидел, как только вышел из бара, был столб света на далеком горизонте. Столб света возвышался высоко на фоне темной ночной небесной дали. Вместе с остальными людьми я поднялся на крышу здания и наблюдал за происходящим. Что-то начиналось.

– Бах! "Вот ещё это...!"

Я даже не оправился  после первого. Каждый раз, когда земля трясется, на небе появляется новый столб света.

– Бах!

Третий. Все столбы света были далеко от города, поэтому я смотрел на них с некоторым недоумением.

– Квааааанг!!!

И раздался огромный грохот. Все припали к земле из-за громкого звука, который нельзя было сравнить с предыдущим. Все были в замешательстве и задержали дыхание, увидев происходящее. В отличие от других столбов, этот свет слишком близко.

"Ах…"

На этот раз столб света направился к приюту Сиен. Люди шептались.

"Э-э... в сторону приюта...?"

Моё сердце стыло, а лицо лишилось крови. Подтвердив направление, я тут же побежал. Мне просто пришла в голову мысль, что Сиен может быть в опасности из-за неизвестного явления. Не останавливаясь ни на секунду, я мчался сквозь город. Мне было все равно, сталкивались ли со мной люди или нет. Бежа, как бешеный, я мог видеть приют вдали.

"Ха...ха..."

Вокруг исчезающего столба света собралось множество людей.

"Что за чертовщина!"

"Разве слух был правдив?"

Люди бормочут о том, что они видели. По атмосфере казалось, что никто не пострадал и не погиб. Я пробирался сквозь толпу, задыхаясь.

"…?"

И тут я увидел Сиен. Тело Сиен светилось ярко. Оно светилось красиво, излучая более благородный и чистый свет, чем у кого-либо другого.

"Когда?..."

"Белл..."

С того момента, как Сиен посмотрела на меня, свет постепенно начал угасать. Смотря на меня она облегченно воздохнула, но всё ещё выглядела растерянной. Я подошёл к Сиен, которая сидела на коленях. Она встревоженно спросила, держа руки в руках.

"Ты в порядке..? Мое тело..."

"Я не знаю, что это... но..."

Сиен осторожно показала мне заднюю сторону своей руки. На задней стороне был выгравирован новый узор. Это был знакомый узор. Это был узор, символизирующий 'Хеа', бога, в которого верит Сиен.

"Почему это... здесь..."

Пока я рассматривал знак с вопросительностью, кто-то закричал в толпе.

"Её избрал Хеа!"

"Избранная? Э-э? То есть, ты говоришь, что она святая?"

"Правда ли, что появился король демонов?"

Святая. Неожиданное название моментально приходит на ум у Сиен. Её голова не может развернуться как следует. Просто ей присвоили благородное звание святой, но по какой-то причине мне стало не по себе. Если говорить о святой, разве это не герой, который должен сражаться с дьяволом? Мои глаза встречаются с глазами Сиен. Даже не говоря ни слова, оба ощущают одну и ту же тревогу. Все идет не так. Не говоря ни слова, я схватил Сиен за заднюю сторону руки и начал стирать её знак.

"Святая! Все, не говорите глупости! Она сидит и смеётся..."

Сиен  уткнулась в меня с беспокойным взглядом, пряча своё тело. Я продолжал тереть одеждой, проверяя знак, но узоры, казалось, не стирались.

"Черт...Что это!"

Проклятия вырываются из моих уст из-за страха перед неизвестной причиной.

"Белл... Мне страшно..."

"Всё хорошо. Всё будет в порядке. Скоро это исчезнет, не волнуйся."

Я сильнее и сильнее тёр заднюю сторону её руки. Но знак остается неизменным. Почему он не стирается? Должен был исчезнуть. У Сиен нет причины становиться святой. Её нетерпимость придала силу её руке, и она начала грубо толкать заднюю сторону мягкой руки Сиен. Нетерпение придало силы ее руке, и она начала грубо отталкивать тыльную сторону мягкой ладони. Тем не менее, Сиен ничего не сказала, просто закрыла глаза и терпела свою боль. Но наши попытки были быстро пресечены.

-Топ-топ, топ-топ, топ-топ, топ-топ.

Откуда-то доносился звук шагов, двигающихся в строю друг за другом. Для меня этот звук был хорошо знаком, ведь я вырос в трущобах. Это были солдаты. Я взглянул на заднюю сторону руки Сиен с её последней надеждой.

"…"

"…"

Знак совсем не исчез.

"Молодой человек, Вы отойдете? У меня есть что проверить."

Звук сзади. Я не мог легко повернуть голову. Я просто смотрел ей в глаза. Руки Сиен тряслись, но она не могла встать. Поскольку я не мог двигаться, на моих плечах ощущались тяжёлые руки.

"Отпустите, ублюдки!"

Я боролся, но за моей спиной появилось бесчисленное количество рук, чтобы оторвать меня от неё.

"Подождите! Просто подождите!"

Железная броня, которая меня держала, грубо умоляла о прощении. Скоро мимо меня прошёл священник. Одежда, шляпа, посох... Всё в его наряде указывало, что он не типичный священник. Но я не сдался и кричал.

"Эй, ублюдок! Не подходи к Сиен!"

Отчаяние и беспокойство побудили меня. Я не мог вынести ужасное чувство, что С иен удаляется от меня.

"Что за архиепископ!"

Со стороны поднимается кулак. В ответ я сжал кулаки, но...

"Стой."

Все останавливаются на словах архиепископа. Он даже не смотрел на меня. Он стоял неподвижно, устремив взгляд на Сиен. Сиен посмотрела на него и поспешно спрятала заднюю сторону руки. Но уже было слишком поздно. Сказал архиепископ, опустившись на колени.

"Встречайте святую."

Многочисленные солдаты, следовавшие за архиепископом, вместе опустились на колени. Мне оставалось только бессильно смотреть.

- Вот. Смотри, давай ещё раз.

Вместо того чтобы сплюнуть, я плеснул водой вниз из миски.

- Ах, как холодно!

Проходивший мимо человек удивлённо поднял голову, когда вода залила ему шею, а мы с Сиен торопливо спрятались за окном.

По сравнению с плеванием, это было не так весело и рискованно, но даже так Сиен затаила дыхание и закрыла глаза, как будто должно было произойти что-то значительное.

- ...

И, глядя на неё сейчас, я понял, что это, на самом деле, гораздо веселее, чем плеваться в прохожих.

Неосознанно на моем лице появилась улыбка.

- Уже всё в порядке.

Пока я говорил, Сиен широко распахнула глаза и посмотрела на меня.

Когда я снова выглянул из окна, на улице было полно людей, смеющихся над человеком, облитым водой.

Видя, что никто не остался недоволен моей выходкой, Сиен наконец-то ярко улыбнулась и сказала: «Это очень весело, Берг...!».

Когда я начал искренне относиться к ней как к другу, мы сблизились с невероятной быстротой.

Её присутствие рядом было комфортным, и вскоре наши отношения перестали казаться неестественными.

Как Макс и Флинт, она тоже воспринималась мной как ещё один мой друг.

Так мы провели вместе целый год.

А когда ей исполнилось 10 лет, она заявила:

- Берг! Я думаю, что недостаточно быть просто друзьями.

- Что?

- Я не знаю, потому что у меня нет других друзей, но... разве мы не ближе, чем просто друзья?

Я задумался на мгновение, размышляя, правда ли это, и, похоже, так оно и было.

- И что?

На вопрос, почему она об этом заговорила, она моргнула глазами и принялась избегать моего взгляда. Она колебалась, покусывая пальцы.

Это была привычка, которая проявлялась всякий раз, когда она нервничала.

- ...Давай станем лучшими друзьями.

После долгой паузы она произнесла именно эти слова.

Я не мог понять её колебаний, задаваясь вопросом, в чём разница.

- Что изменится, если мы станем лучшими друзьями?

- Это другое...!

Она вдруг испустила разочарованный вздох.

- Когда мы станем лучшими друзьями, ты должен будешь ставить меня выше всех остальных! И я буду делать то же самое...!

По мере того как мы сближались, я стал чаще её дразнить.

Почему-то её раздраженный вид смешил меня, и мне хотелось дразнить её ещё больше.

- Я не намерен дружить с такой ссыкуньей.

- Что? Берг...

- ...Кроме того, я буду единственным, кто в этом потеряет. У тебя всё равно нет других друзей.

- ...

Однако, в этот раз шутка явно вышла неудачной, выражение лица Сиен быстро помрачнело.

Она не смогла ничего возразить и быстро моргала глазами, выглядя потерянной.

- Сиен?

- .....

Она поджала губы и даже не смогла ответить на мои слова. Не раздумывая ни секунды, она повернулась и ушла.

Я поспешил за ней и мягко похлопал по плечу.

- Эй, Сиен...! Это была просто глупая шутка, почему ты вдруг?

Я перешёл черту?

Иногда я забываю. Она не из трущоб. С ней, я должен регулировать уровень своих шуточек соответствующим образом.

То, что у неё нет друзей, должно быть было для неё чувствительной темой.

Чтобы успокоить её, я сказал:

- Ты была больна. Как ты могла завести друзей...

- ...У тебя есть кто-то ближе, чем я?

Но слова, которые она произнесла, удивили меня.

- Что?

- У тебя... есть друг дороже меня?

Она озабоченно нахмурилась, как будто была разочарована не тем, что я пошутил над тем, что у неё нет друзей, а тем, что я отклонил её предложение стать лучшими друзьями.

Посмотрев на происходящее с такой точки зрения, я испустил долгий вздох.

С этим вздохом напряжение, окружавшее нас, рассеялось.

Убрав с лица озорное выражение, я улыбнулся и сказал: «Давай станем лучшими друзьями».

- Если ты врёшь, чтобы успокоить меня...

- Все не так, Сиен.

Я был искренен.

Благодаря ей я почувствовал, что моя жизнь стала немного светлее, увидел мир, с которым раньше не сталкивался.

Я сам стал ждать тех дней, когда смогу встретиться с ней.

Макс и Флинт могли бы обидеться, но я принял решение.

- Давай станем лучшими друзьями.

При этих простых словах на губах Сиен расплылась широкая улыбка, а на глаза навернулись слезы.

Крепко прижавшись ко мне, она была счастлива.

Возможно, в тот момент я недооценивал силу этих слов: “лучшие друзья”.

Вопреки моим представлениям о том, что, став лучшими друзьями, между нами ничего не изменится, мы стали ещё ближе.

Наши участившиеся встречи были тому подтверждением.

Мы стали встречаться не раз в три дня, а раз в два дня, затем каждый день.

Мы вместе ели, вместе мылись, вместе жили, часто устраивали розыгрыши.

Макс и Флинт выражали недовольство моим поведением, но я их не слушал.

В голове была только мысль о приоритете лучшего друга. Я хотел проводить время только с Сиен.

Я ничего не мог с этим поделать. Когда я был с ней, я мог вырваться из мрачной атмосферы трущоб.

При виде улыбающегося лица Сиен все мои тревоги исчезали.

И так прошёл ещё один год.

Мы дружили уже два года...

И один год - лучшими друзьями.

В тот год, когда Сиен исполнилось 11, а мне 13 лет...

Родители Сиен погибли в результате несчастного случая.

Она тоже стала сиротой, как и я.

Я узнал эту новость от Флинта.

Перед сегодняшней встречей с Сиен, когда я заканчивал очередную уличную драку, чтобы утвердить свои позиции в трущобах, ко мне торопливо подошёл Флинт и произнёс:

- Берг!

- Флинт, дай мне минутку. Мне нужно закончить.

- Сейчас не время, Берг!

Услышав его настойчивый торопливый голос, я опустил деревянную палку, которую держал в руках, и посмотрел на него.

- ...?

- Иди... Возвращайся к своей подруге! Её родители...!

По его голосу я понял всю серьёзность ситуации. Если бы речь шла о чем-то незначительном, то, зная Флинта, он не вёл бы себя так.

Я бросил все и побежал к дому Сиен.

Догадаться о том, что произошло, было несложно.

Оставалось только надеяться, что мои прогнозы окажутся неверными.

На бегу меня одолевало головокружение.

Смерть не была чем-то чуждым для меня, но одна только мысль о том, что Сиен может быть больно, заставляла моё сердце биться в тревоге.

Мысль о том, что её так нравящаяся мне детская наивность может быть разрушена, словно острый клинок пронзила мою грудь.

Продолжая бежать к ней я горячо молился о том, чтобы ситуация не была настолько серьёзна, как я предполагал.

Поскольку родители Сиен были лекарями, они часто разъезжали по соседним деревням и городам, оставляя свой дом свободным.

Бывало, что Сиен сопровождала их, но, похоже, это было только в те времена, когда она болела. В последние же годы они чаще оставляли её дома.

В этот раз , как мне рассказала Сиен, они вдвоём отправились в деревню Оборотней, известную своими знаниями в области медицины, чтобы расширить свои познания.

‘Могли ли возникнуть какие-либо проблемы во время этого путешествия?’

Когда я добежал до дома Сиен, то увидел, что там собралось много людей, чего я раньше здесь никогда не видел.

Отовсюду слышались жалостливые причитания, шепотки и всхлипывания.

Казалось, что только сейчас я смог действительно почувствовать и осознать масштабы доброты и влияния её родителей на город.

Застыв от этого зрелища, я на мгновение глубоко вздохнул.

Среди толпы, в самом её центре, я смог углядеть Сиен.

По ее лицу текли слезы.

- Уф... *Хлюп!*

Увидев это, моё тело отреагировало само собой.

Я даже не думал о том, что на меня будут показывать пальцем из-за моего трущобного происхождения.

Наши тайные отношения, которые до сих были скрыты от чужих глаз, больше нельзя было скрывать.

Протиснувшись сквозь толпу, я бросился к плачущей Сиен.

...

- Что за.... херь, это ещё что такое? Что тут забыл крысёныш из трущоб?

- Надо внимательнее следить за своим кошельком! Этот ублюдок может его украсть!

...

Я даже не обратил внимания, что творится в окружающем хаосе, лишь краем внимания уцепив отдельные фразы.

Нарастающий хаос вокруг меня превратился в далёкий, едва слышный шум.

Перед глазами у меня стояла только поникшая фигурка плачущей Сиен.

Пробившись сквозь толпу, я отправился к месту, охраняемому солдатами.

Взрослый гном в роскошном одеянии утешал Сиен, ласково поглаживая её по плечу. Однако Сиен застыла на месте, не реагируя ни на что.

Видя её в таком состоянии, я окликнул её по имени.

- ...Сиен!

Вздрогнув от звука моего голоса выражение, на застывшем лице Сиен отразилось изумление.

Её глаза и нос были красными от пролитых слёз.

Сиен медленно осмотрела моё лицо. Её лицо было окрашено глубокой печалью.

- *Рыдание*... Берг...

Сиен, пошатываясь, поднялась на ноги.

- Берг...! Хуунг...!

Затем, широко раскинув руки, она бросилась ко мне и крепко обняла цепляясь руками.

В моих объятиях она начала безудержно рыдать.

- Мама и папа...! *Рыдание*...!

Даже те, кто раньше пытался удержать и оттащить меня, оставили меня в покое, хотя скептицизм в их взглядах был очевиден.

Но я не обращал на них внимания.

Я просто крепко обнял Сиен и остался с ней, не говоря ни слова.

***

Было сказано, что на родителей Сиен напали монстры.

Несмотря на то, что их сопровождал крупный отряд солдат, со всеми ними расправились за считанные минуты.

Судя по следам, на них напал особый вид монстров, и они не смогли ничего сделать. У них не было шанса спастись.

Это был несчастный случай.

Пока решалась её судьба, Сиен пришлось долгое время находиться в плену у богатых взрослых. А так как она ни в какую не хотела меня бросать, то и мне пришлось быть с ними.

В отличие от соседей, взрослые богатые люди забравшие к себе Сиен не стали особо скорбеть по её родителям и быстро перешли к делу, сосредоточившись на сложных вопросах, обрушив их на голову Сиен.

Они говорили о сохранении наследства, просили её стать их приёмной дочерью...

Поначалу вся эта история казалась чем-то безобидным, но если приглядеться, посмотреть повнимательней... всё приобретали зловещий оттенок.

Я должен был сам распознать ловушку затягивающуюся вокруг Сиен, которая никак не могла прийти в себя.

К сожалению, я не обладал достаточной квалификацией, но меня не волновали подобные формальности.

Это был момент, когда мне нужно было успокоиться и хорошенько подумать.

Перед лицом богатства многие люди отбрасывают свои моральные принципы.

Побывав на самом дне жизни, я был уверен в этом...

Так прошло немало времени.

Сиен просто плакала в моих объятиях, ничего не говоря.

Когда она ничего не ответила, взрослые отговорились тем, что дадут ей время погоревать, и ушли.

Оставшись одни в просторном пустом доме, мы с Сиен сидели в тишине.

Когда нас осталось здесь только двое, плач и дрожь Сиен усилились.

Чем сильнее её трясло и обильнее лились её слёзы, тем крепче я её обнимал стараясь поддержать.

Я надеялся, что моя искренность хоть немного дойдёт до неё.

Я молчал, крепко обнимая её, пока она не перестала плакать.

Она тоже старалась перестать плакать, как будто её сердце постепенно успокаивалось от моего утешения.

Просидев с ней всю ночь, она наконец открыла рот.

- Берг...

- ...Слушаю тебя, Сиен.

- ...Я хочу жить с тобой в трущобах.

- Что?

Предложение Сиен, произнесённое после долгих часов молчания, застало меня врасплох.

- ...Мне нужен только ты. Разве мы не можем...?

Ее отчаянный голос и учитывая наши отношения... Отказаться от этой просьбы было действительно трудно.

- ...Нет.

Однако я должен был быть твёрд.

- П-почему?

Сиен снова начала плакать, чувствуя, словно её предали.

Но я покачал головой и продолжил.

- Нет, это невозможно. Трущобы слишком опасны. Там не место для тебя.

В частности, я не мог взять её с собой, потому что лично знал, насколько суровы трущобы для людской расы.

Я хотел защитить её невинность.

Я не хотел, чтобы она видела эти грязные вещи.

- ...Берг... пожалуйста... я... я просто хочу быть рядом с тобой... Я...

- Я всегда буду рядом с тобой, Сиен.

- ...

- Тебе лучше всего отправится в детский дом. Забудь об этих переложениях стать приёмной дочерью или что-то в этом роде... Игнорируй все, что кажется опасным... Иди в приют. Я слышала, что в северной части города есть хороший приют.

Словно почувствовав облегчение от слов, что я её не брошу, Сиен снова обняла меня, вытирая набежавшие слезы.

- ...Мы по-прежнему будем лучшими друзьями?

Я кивнула головой на её неожиданный вопрос.

- Да. Я обещаю.

Сиен некоторое время вглядывалась в моё лицо, казалось, ошеломлённая. Затем, с решительным выражением лица, она сказала:

- ...Хорошо, тогда. Я сделаю всё, что ты скажешь.

Она верила в меня больше, чем кто-либо другой.

Так Сиен стала жить в детском доме.

Ей пришлось отказаться от всего своего имущества, но это было необходимо для неё.

Она не должна была тратить напрасно деньги.

Нашлось бы немало тех, кто рискнул бы воспользоваться ей ради унаследованного состояния.

Раньше я бы даже не стал задумываться о таких вещах, но когда на кону стоит жизнь Сиен, мне пришлось на многое посмотреть иначе.

‘Что в ней было такого, что заставило меня так сильно измениться?’

Сиен потеряла все, но мои чувства к ней только усилились.

Я постепенно сокращал время своей жизни в трущобах, чтобы стать той опорой, на которую Сиен сможет опереться. Я постоянно крутился возле приюта.

Если кто-то осмеливался издеваться над ней только потому, что она - человек, я всегда вступался за неё. А когда она проливала слезы, я был рядом и вытирал их, утешая.

Сиен тоже положилась на меня и привыкала к детскому дому. Постепенно, благодаря своей уникальной общительности, она нашла общий язык со всеми и мужественно продолжила свою жизнь.

- ...Без тебя мне было бы очень трудно.

- ...

После четырёх месяцев пребывания в детском доме однажды Сиен выразила свою благодарность и сказала:

- Спасибо, Берг.

Каждый раз, когда она произносила эти слова, я каким-то образом ощущал ценность своей жизни.

- Не стоит меня благодарить.

Вот так, пролетело ещё три года.

Мне было уже 16, а Сиен - 14.

Наши тела стремительно менялись.

Исчез детский жирок, мы стали выше ростом. Различия между мужчиной и женщиной стали более очевидными.

Однако наши отношения оставались неизменными.

Пережив потерю родителей, Сиен со временем смогла вернуться и стать прежней собой.

Она любила рассказывать истории, и разговоры с ней никогда не тяготили меня.

Благодаря ей я узнала много нового об окружающем мире.

Даже банальные разговоры всегда приносили нам радость.

Но если что-то и изменилось... то это то, что физическое расстояние между нами стало ближе.

Там, где раньше мы просто держались за руки, это превратилось в переплетение пальцев, а в перерывах она часто садилась между моих ног и прислонялась к моей груди.

Это было настолько естественно, что я даже не мог вспомнить, когда именно это началось.

Мы по-прежнему больше всего дорожили друг другом.

Однако из-за этого постепенно возникло и росло чувство ревности.

- ...Это раздражает.

Однажды сказал Сиен.

- Что?

- Почему ты становишься все красивее?

- Чего?

Я захихикал, но Сиен сохраняла серьёзное выражение лица, как будто её это действительно волновало.

- ...Людей тянет к тебе, стоит только им взглянуть на твоё лицо. Это так раздражает. Я бы хотела, чтобы ты был некрасивым.

- Расслабься, ты единственная, кто считает меня красивым.

- Нет, это неправда. А, может, тебе отрезать все волосы?

- ...О чем ты говоришь? К тому же, я все равно всегда с тобой.

- ...Врёшь.

Когда она это сказала, выражение её лица стало холодным.

- ...Что?

- ..Белл, ты разговаривал с Хейли недавно. О чём вы тогда говорили?

В какой-то момент она стала называть меня  «Белл», придумав мне такое прозвище.

- С Хейли? Я не особенно-то с ней и разговаривал.

Хейли была девочкой, которая жила в том же приюте, что и Сиен.

- Не особенно-то и разговаривал, но улыбался как дурак?

- Ну серьёзно, Сиен, о чём ты говоришь?

- ...Ты собираешься и дальше увиливать?

- Я правда не знаю.

- Ты улыбался Хейли. И я не хочу, чтобы ты делал это в будущем. Знаешь, сколько она ходит и рассказывает всем в приюте, что ты красавчик?

- Только потому, что я улыбнулся...

-... Может тогда мне начать улыбаться и заигрывать с другими мальчиками?

- ...

Её мысль была высказана, и я не смог удержаться от того, чтобы снова не рассмеяться. Очевидно, что такой пример заставил меня почувствовать себя неловко.

- ...Понятно. Я буду осторожен.

Только после того, как я согласился, Сиен расслабилась и улыбнулась мне.

Признаюсь, я тоже начал ревновать, как и она.

Когда Сиен попала в детский дом, она начала верить в бога.

Её богом стала богиня чистоты «Хеа».

Не то чтобы она была слишком набожной, но... Не было и дня, чтобы она пропустила молитву.

- Может, хватит уже молиться? - спросил я однажды.

Несмотря на то, что я всегда был с ней, мне не нравилось, что эти молитвы отнимают у меня время рядом.

Но Сиен была непреклонна в этом вопросе.

- Нет. Я должна молиться.

- А зачем ты молишься каждый день?

- Чтобы ты был счастлив.

- ...Разве это не запрещено рассказывать? Что толку от твоих молитв, если ты мне это рассказала?

- Но это значит, что ты считаешь это правдой?

Я не мог победить Сиен в споре.

Её голос, её слова, её прекрасная улыбка всегда оставляли меня без слов.

Даже когда я злился, перед ней я легко сдавался.

***

Время шло, и мы начали говорить о будущем.

- Есть ли у тебя мечты, Белл?

- Мечты?

Впервые я задумалась о мечтах благодаря Сиен. Потому что раньше  это было чем-то чуждым для меня, который всегда жил в настоящем.

- Да, мечта. Как бы ты хотела жить в далёком будущем?

Подумав немного, я перечислил несколько положительных моментов, которые пришли в голову.

- Я просто... хочу жить. Я не то чтобы очень хочу жить богато.

- Будь немного конкретнее.

- Я хочу накопить достаточно денег и жить комфортной жизнью. То есть, я хочу немного более спокойной жизни. Я не хочу жить в постоянном напряжении, как сейчас, когда мне каждый день приходится выживать в трущобах. Может, мне стоит переехать из города?

- Ты собираешься жить один?

- Хорошо бы, чтобы рядом со мной были друзья.

- ...А кто это, твои друзья?

Я разразился смехом, прижавшись к щеке Сиен, которая надулась глядя на меня.

На этом я решил закончить с шутками.

Начиная с середины, я уже знал, какой ответ она хочет получить.

- И ты тоже должна быть там, рядом со мной.

На этот ответ Сиен обрадовалась, но постаралась сделать вид, что ничего подобного нет.

- А ты, каковы твои мечты?

Раз уж об этом зашёл разговор, мне тоже сразу стало интересно, о чем мечтает Сиен.

Сиен прислонилась ко мне и сказала.

- ...Я хочу путешествовать по миру.

В её голосе, когда она произносила эти слова, звучала мечтательность.

- Когда я путешествовала с родителями, это было весело. А тебе...

Сиен бросила на меня короткий взгляд и прошептала.

- ...Я хочу показать тебе всё то, что я видела.

Увидев застенчивое выражение лица Сиена, я снова разразился хохотом.

Когда я отсмеялся, Сиен продолжил, словно оправдываясь.

- ...Ну, ты иногда не веришь моим словам...! Вот почему...

Когда Сиен рассказывала удивительные истории о мире вокруг, сверкая восторженными глазами, я часто дразнил её за ложь.

В глубине души её, похоже, это задевало.

Но на самом деле, даже не видя своими глазами, я уже знал, что все, о чем рассказывала мне Сиен, существует.

Потому что я знал, что Сиен не умеет лгать.

Если бы она солгала, это было бы очевидно.

Услышав мечту Сиен, мысль о том, чтобы увидеть всё то, о чём она мне рассказывала, своими глазами, показалась мне притягательной.

Тот беззаботный разговор о мечтах в тот день, он словно пробудил меня ото сна.

Скоро настанет момент бежать из трущоб.

Жить простым воровством, как в детстве, становилось всё трудней.

В моем возрасте те, кто живёт в трущобах, сталкивались с тем, что им нужно искать новые пути.

Я должен был сделать то же самое.

Продолжая заниматься воровством, я не видел своего будущего рядом с Сиен. Если пойду по проторённой дорожке, то никак не смог путешествовать с ней по миру. Мой доход будет слишком мал для этого.

В конце концов, после долгих раздумий, я дал Сиен свой ответ.

- Сиен, я думаю вступить в какую-нибудь организацию. К тому же, в последнее время мне поступали предложения.

Сиен в ужасе нахмурилась. Хотя даже в таком образе, она казалась мне милашкой.

- ...Но мы же решили, что ты больше не будешь ввязываться в преступления.

- Это единственные варианты, которые у меня есть. Но если тебе так претит всё незаконное, я могу стать наёмником. Они в последнее время активно вербуют людей.

У людей из трущоб было не так много путей.

И вполне естественно, что всё это были пути требующие наличия силы, а  также готовности замарать руки.

- Стать наёмником - это ещё хуже...!

Воскликнула Сиен в знак протеста.

Выражение её лица было наполнено тревогой и дрожью.

- Становиться наёмником слишком опасно...! Ведь тебе придётся сражаться с монстрами, верно?

Всякий раз, когда возникала тема связанная с монстрами, она всегда начинала волноваться.

Конечно, она не могла забыть то, что унесло жизнь её родителей.

Но, хотя я и знал это, я не скрывал своих чувств.

- ...Это нужно сделать, чтобы выжить.

Сиен села ко мне на колени и обхватила моё лицо обеими руками.

Её вес на моих коленях был приятен.

Но, похоже, не понимая моих чувств, Сиен с обеспокоенным выражением лица объяснила:

- Белл... Давай не будем делать опасных вещей... Мы должны долго жить вместе...

Потеряв родителей, она всегда боялась потерять и меня.

- Это потому, что я хочу отправиться путешествовать по миру...? Разве ты не знаешь, что ты для меня всегда на первом месте...?

- ...

- Мне тоже нравятся твои мечты...

Внезапно я понял, что такое со мной могла сделать только Сиен.

Когда я услышал её искренний взывающий голос, даже мои казалось бы твёрдые решения начинали колебаться одно за другим, грозясь рухнуть.

У меня тоже был упрямый характер, но в присутствии Сиен я становился слишком мягок.

Возможно, её слова затронули глубины моего сердца.

Поэтому я тоже обнял Сиен и сказал.

- ...Хорошо. Я не стану этого делать.

***

Через несколько дней после этого разговора я покинул трущобы.

Больше не было необходимости для меня оставаться в этом убежище обездоленных и преступников.

Это случилось уже после того, как я тепло попрощался с Флинтом и Максом, которые отправились торить свои собственны пути.

Я выбрался из трущоб и стал бродить по городу в поисках работы.

Когда я искал работу, то встречал разное обращение. Некоторые люди выгоняли меня со словесными оскорблениями только потому, что я из трущоб, но я был в порядке.

Я даже не злился.

Я мог терпеть, потому что думала, что это ради Сиен.

Бродя по городу, я время от времени натыкался на объявления о наборе наёмников.

‘Набираем мужчин, которым нужны алкоголь, мясо, деньги, слава и женщины. Исключая человеческую расу…’

Были отряды наёмников, которые принимали Людей, и были наёмники, которые не принимали.

По сравнению с другими видами, к людям многие относились с пренебрежением.

Но сейчас это не имело для меня особого значения.

Вариант вступления в группу наёмников был сложным, но после недавнего разговора, сейчас он даже не привлёк моего внимания.

После двухдневных прогулок по городу мне всё же представилась возможность.

Местом, в которое я пришёл наниматься на этот раз, оказалась таверна.

- А ты разве не из трущоб?

Спросил гном-хозяин таверны, увидев мои шрамы и руки.

- Вы правы.

- ...Проваливай. Как я могу доверять кому-то из трущоб?

- ....

Я, уже привычно за эти дни проглотил ругательство и отвернулся.

Но перед тем, как я успел выйти из этого заведения, хозяин таверны окликнул меня открыв рот:

- Подожди. Ты...

- ...?

С выпуклым животом он оглядел меня с ног до головы.

- Разве это не ты заботишься о дочери Аскера и Хильды?

Я выразил своё замешательство.

- Кто такие Аскер и Хильда?

- Два человека-лекаря, которые погибли после нападения монстров несколько лет назад. Ты... Как её звали... Сиен...? В общем, это ты заботишься об их ребёнке.

Похоже, что Аскер и Хильда - это имена родителей Сиен.

Я узнал о ней кое-что новое.

- Сиен - моя подруга.

- Ха, это смешно...

Он почесал голову и спросил.

- Значит, ты делаешь все это, чтобы позаботиться о Сиен? Почему вдруг кто-то из трущоб решил перебрался в цивилизованный мир?

- ...Именно так, как вы и сказали. Я делаю это, ради Сиен.

- Я дам тебе работу.

- Это просто пустые слова или это действительно будет полноценная работа?

- ...

Мужчина некоторое время размышлял. Затем он глубоко вздохнул и произнёс.

- Я делаю это не ради тебя, парень. Я делаю это не ради тебя, а потому, что эти два человека в прошлом позаботились и вылечили моего сына, и я возвращаю долг. Приходи завтра. Я научу тебя работать.

Улыбка расплылась по моим губам.

- Тогда увидимся завтра.

Больше всех этой новости обрадовалась Сиен.

Она запрыгала на месте, благословляя меня за то, что я выбрался из опасных трущоб.

- Это правда? Правда, Белл?

- Зачем мне врать? С завтрашнего дня я буду работать в таверне.

Я подхватил радостно прыгающую девушку и обнял.

На её лице расцвела улыбка прекраснее любого цветка.

Увидев это, я смутился и склонил голову.

Но, подняв голову и глядя ей в глаза, я сказал: «Это всё благодаря тебе, Сиен».

- Ты хорошо потр...

- Нет, Сиен. Гном, который дал мне работу... он был знакомым твоих родителей. Вот почему я смог получить эту работу.

- ........

- Спасибо.

В глазах Сиен, которая до этого ярко улыбалась, появились слезы.

- ...Я тоже благодарна тебе, Белл. За то, что ты так старался ради нас.

Она опустила верхнюю часть тела и снова обняла меня.

Прошло несколько месяцев, и я смогла добиться признания владельца таверны.

Это стало возможным благодаря тому, что я много работал, думая о Сиен.

В результате мне удалось снять небольшую комнату.

Пусть и маленькая но эта комната была подходящего размера, чтобы впоследствии жить в ней вместе с Сиен.

Когда она станет достаточно взрослой, чтобы покинуть приют, здесь можно будет начать нашу совместную жизнь.

Я постепенно занимал своё место в этом городе.

Поэтому я считал, что новость того дня не имеет ко мне никакого отношения.

- Ты слышал новости?

Этот голос раздался из-за одного из столов, когда я работал в таверне.

Даже если бы я не хотел его слышать, этот голос, казалось, пронзал мои уши.

- Какие новости?

- Говорят, демоны выбрали себе короля?

- Появился Король Демонов? Да ладно, ты действительно в это веришь?

- Я не говорю, что поверил, я просто говорю, что слышал новости.

Король Демонов.

Эти слова действительно несли в себе зловещий смысл.

- Я слышал о группе наёмников, которая вошла в город несколько дней назад, и кажется, они рассказывали, что передвижения монстров необычны.

- Ну, если так рассуждать, то все будет выглядеть именно так. Короче, давай лучше выпьем, а не будем болтать о ерунде, которая только портит аппетит.

На этом их разговор прервался.

Я тоже отвлёкся от новостей о Короле Демонов. Вместо этого я погрузился в воспоминания, вспоминая истории о Короле Демонов и храбрых Героях, которые когда-то рассказывал мне Сиен.

Я вспомнил сияющие глаза Сиен, когда она рассказывала мне эти истории, и вспомнил, какой милой она была в то время.

На следующий день мы пошли с Сиен на прогулку.

Мы сидели под тенью большого дерева, любовались небом и проводили время вместе.

Я играл на флейте, держа во рту листок.

Сиен очень любила этот звук, поэтому я играл на ней.

- У тебя все в порядке на работе?

Спросила Сиен. Услышав её вопрос я перестал играть и ответил.

- Вполне. Кстати, когда ты планируешь покинуть приют?

- Примерно через год. Сейчас полагаться на тебя, Белл, было бы слишком обременительно.

- Эй, я в порядке.

- Мне это не нравится. Я не хочу быть для тебя обузой.

- Ты и есть обуза в той или иной степени.

- Что? Ах ты...!

В ответ на мою выходку Сиен протянула обе руки и бросилась ко мне, чтобы ущипнуть.

Когда я блокировал её руку, на наших губах расцвели улыбки, и вскоре мы остановились в сплетённых позах.

Я схватил Сиен за оба запястья, прижал её к своей груди и обнял. Её руки оказались в моём захвате, не позволяя ей вырваться.

- Отпусти меня, Белл.

Сказала Сиен.

- Правда?

- ...Нет.

Мы наслаждались лёгким ветерком, обдувающим нас.

Сложно поверить, я ведь никогда не думал, что между нами возникнет такая глубокая связь.

Нищий из трущоб и дочь из богатой семьи, их пути пересеклись и в итоге мы оказались в этом самом моменте.

В нашей жизни были трудности, но мы помогали друг другу всегда сохраняя нашу связь.

Даже в самые трудные времена нам было спокойно друг с другом, и мы знали, что так будет и в будущем.

Я искренне верил в это.

Все, что мне было нужно, - это Сиен.

И я хотел убедиться, что она чувствует то же самое, что и я.

Наслаждаясь мирной тишиной, я тихо произнёс.

- ...Сиен.

- Что?

- Я люблю тебя.

- ....... Что?

Я впервые сказал ей эти слова.

Это слово требовало от нас обоих храбрости.

Сиен тут же повернула голову и посмотрела на меня.

Я тоже не отводил от неё взгляда. Я снова собрал все своё мужество.

Она была единственной, кому я доверял свои самые сокровенные чувства.

- ...Я сказал, что люблю тебя.

В её глазах снова заблестели слезы.

Её запоздалый ответ, сопровождавшийся вытиранием слез, свидетельствовал о её решимости.

- ...Это же очевидно, не так ли?

- Зачем плакать из-за чего-то столь очевидного?

- Дело не в этом.

- Ну, я...

- ...Я тоже люблю тебя, Белл.

Когда я подтвердил, что она испытывает те же чувства, что и я, то почувствовал, что наши привычные отношения становятся ещё более близкими.

Её лицо раскраснелось, и я был уверен, что моё тоже.

- ...Эти слова нельзя взять назад .

Я продолжал говорить.

Я хотел сделать её полностью своей.

Сиен не колебалась.

- Я не возьму их назад, Белл.

И тут она улыбнулась ещё ярче.

***

Мне исполнилось 17 лет, а Сиен - 15.

Мы стали чаще говорить о нашем будущем.

Сиен, похоже, была довольна тем, что мы станем парой.

'Пары обнимают друг друга' или 'Пары не обращают внимания на других представителей противоположного пола'.

Она начала пытаться воспитывать меня в соответствии со своими вкусами.

Она казалась такой очаровательной и симпатичной в эти моменты, что зачастую я прислушивался к её просьбам.

...Однако, несмотря на гармоничную атмосферу между нами, слухи, ходившие вокруг нас, становились все более зловещими.

Для меня, работающего в таверне, новости доходили быстро.

Стоило только прислушаться, и можно было узнать, о чем говорят люди вокруг.

Всего за один день одна из деревень превратилась в руины.

Чаще стали слышаться рассказы об охоте на различных монстров. А волшебные леса и животные начали исчезать, приходя в упадок. В результате количество монстров росло с невероятной скоростью.

Эти слухи заставляли всех чувствовать себя неспокойно.

И по мере того, как я слушал эти слухи, история появления Короля Демонов постепенно становилась все более реалистичной.

Тем не менее, в глубине души мне продолжало казаться, что эта история не имеет ко мне никакого отношения.

Я развеял дискомфорт одним вздохом.

Меня, работающего в таверне в городе, это не должно было волновать.

Этот вопрос должны были решать высокопоставленные люди, отвечающие за работу нашей страны.

Даже если бы Король Демонов собрал армию и начал вторжение, всё, что мне было нужно, - это Сиен.

Я был занят тем, что мечтал о будущем с ней.

Так я проводил каждый свой день.

*Банг!!!*

Но однажды раздался оглушающий грохот и под ногами задрожала и загрохотала земля.

В шумной таверне, где я работал, наступила тишина.

Один за другим люди выходили из таверны, чтобы разобраться в ситуации.

Я сделал то же самое.

- ...Что это?

И как только я вышел из таверны, я увидел его - столб света, видневшийся вдали на горизонте.

Возвышающийся столб света озарял тёмное ночное небо.

Следуя примеру некоторых, я проворно забрался на крышу одного из зданий, чтобы посмотреть на это зрелище.

Что-то начиналось.

*Банг!!!*

- Вон, там тоже появляется...!

На одном этом дело не остановилось.

С новым толчком земли в небе появлялся ещё один столб света.

*Банг!!!*

За вторым последовал третий. Поскольку все столбы находились далеко от города, я в некотором недоумении уставился на них.

*Кваааааанг!!!*

И тут раздался оглушительный взрыв, сотрясший всё вокруг.

Все резко пригнулись, зажимая уши и ошалело тряся головами в ответ на подавляющий грохот, на их лицах отразилась растерянность.

Но главное, что привлекло наше внимание, - в отличие от других столбов, этот находился слишком близко.

- ...Ох.

На этот раз столб света упал прямо на приют, приют, в котором жила Сиен.

Люди зашумели, переговариваясь.

- Это же... в направлении приюта, верно...?

Моё сердце похолодело, а лицо лишилось всяких красок.

Ещё раз подтвердив направление, я сразу же бросился бежать.

Все, о чем я мог думать, это о том, что Сиен может оказаться в опасности из-за этого неизвестного явления.

Не давая себе ни секунды отдыха, я мчался по городу, не обращая внимания на людей, с которыми сталкивался.

Подбегая, вдалеке уже виднелся детский дом.

- Хаа... Хаа...

Вокруг угасающего столба света собралось множество людей, их голоса были полны растерянности.

- Что это за хрень такая...!

- Неужели слухи оказались правдой?

Люди оживлённо обсуждали увиденное.

Судя по обстановке и настроению собравшихся, не похоже, чтобы кто-то пострадал или погиб.

С облегчением я протиснулся сквозь толпу и направился вперёд.

- ....?

И тут я увидел Сиен.

Её тело ярко сияло.

Излучая невыразимую чистоту и благородство, её тело окутывало прекрасное сияние.

- ...Сиен?

- Белл...

С того момента, как Сиен посмотрела на меня, свет постепенно начал меркнуть.

Она посмотрела на меня и издала вздох облегчения, но все ещё выглядела растерянной.

Я шагнул к ней, сидящей на коленях.

Взяв её за обе руки, я с тревогой спросил.

- ...С тобой все в порядке? Твоё тело...?

- Я тоже не знаю, что происходит... Но...

Сиен осторожно показала мне тыльную сторону своей ладони.

На тыльной стороне её руки был выгравирован некий символ.

Это был знакомый символ.

Это был символ Хеа, Богини, в которого верила Сиен.

- ...Почему это... здесь?

Вопросительно глядя на знак, выкрикну кто-то из толпы.

- ...Она была избрана самим Хеа...!

- Избрана...? Подождите, это значит, что она Святая...?

- Неужели это всё же правда, что появился Король Демонов?

Святая...

Неожиданно этот титул был присвоен Сиен в одно мгновение.

Мой разум не мог правильно воспринять происходящее.

Один лишь этот факт присвоения ей благородного титула Святой почему-то глубоко настораживал меня.

'Если её назвали Святой, не значит ли это, что ей суждено сразиться с Королем Демонов?'

Мои глаза встретились с глазами Сиен.

Не говоря ни слова, мы оба почувствовали одинаковое беспокойство.

Все принимало какой-то искажённый, неправильный оборот.

Не говоря ни слова, я взял Сиен за руку попытался стереть символ рукавом своей рубашки.

И пока люди не начали распускать новые странные слухи, я закричал:

- Какие ещё Святые...! Все вы, не несите ерунды...! Это просто смешно!

Сиен, выглядевшая все более встревоженной, укрылась в моих объятиях.

Я продолжал проверять символ и тереть его своей одеждой, но он не исчезал.

- Бл*ть... что это за...!

От страха перед неизвестностью у меня изо рта вырвалось ругательство.

- Белл... Мне страшно...

- Всё в порядке, Сиен. Все будет хорошо. Он скоро исчезнет. Не волнуйся.

Я тёр тыльную сторону её руки все сильнее и сильнее...

...Но символ оставался прежним.

‘Почему он не исчезнет? Он должен исчезнуть’.

Не было никаких предпосылок для того, чтобы Сиен стала святой.

В нетерпении я вложил силу в свои руки и начал грубо давить на тыльную сторону мягкой руки Сиен.

Даже так, Сиен ничего не сказала, крепко зажмурив глаза, она просто терпела боль.

Однако мои попытки были быстро прерваны.

*Туд. Туд. Туд. Туд.*

Откуда-то доносились звуки приближающихся шагов.

Для меня, жившего в трущобах, это был очень знакомый звук.

Это были солдаты.

С отчаянным проблеском надежды я посмотрел на руку Сиен.

- ...

- ...

Символ никуда не исчез.

- Молодой человек, отойдите, пожалуйста. Нам нужно кое-что проверить.

Раздался голос сзади.

Я не мог повернуть голову.

Я мог только встретить взгляд Сиен.

Её дрожащая рука, крепко сжатая в моей, она не могла даже подняться на ноги.

Я был не в силах пошевелиться, несколько тяжёлых рук легли на мои плечи.

- Отпустите меня, ублюдки!

Выкрикнул я, но многочисленные руки сзади с силой оторвали меня от Сиен.

- Подождите! Дайте нам минуту!

Закованным в броню фигурам, удерживающим меня, было наплевать на мои мольбы.

Вскоре мимо меня прошёл священник.

Его одеяние - мантия, шапка и посох - указывали на то, что он не был обычным священником.

Но я не отступил. Я закричал: « Эй ты, ублюдок, не смей приближаться к Сиен!».

Отчаяние и тревога захлестнули меня.

Я не мог смириться с ужасным ощущением, что Сиен отдаляется от меня.

- Что ты сказал епископу...!

Сбоку на меня замахнулся кулак.

Я сжал кулаки в ответ, но...

- Стоять.

При словах епископа все застыли на месте.

Он даже не смотрел на меня.

Его взгляд был прикован исключительно к Сиен, он оставался неподвижным.

Сиен быстро спрятала руку, но было уже слишком поздно.

Епископ опустился перед Сиен на колени и произнёс:

- Я приветствую Святую Деву.

Последовав его примеру, многочисленные солдаты, сопровождавшие епископа, тоже опустились на колени.

Я же мог лишь беспомощно наблюдать за происходящим.

Прошло некоторое время, и я остался один перед приютом Сиен.

Собравшаяся толпа разошлась. Апостолов Хеа, богини чистоты, и даже Сиен нигде не было видно.

Но образ её, как её уводят нарекая Святой, никак не покидал меня.

Я пытался махать кулаками, чтобы остановить их, но в ответ получил лишь кучу тумаков от нескольких святых рыцарей, так называемых паладинов.

Увидев, что я вступил с ними в ожесточённую драку, Сиен сама решила последовать за ними, добровольно.

Она остановила меня, сказав, что даже если я одолею всех рыцарей, они всё равно не оставят нас в покое.

Вот так и получилось, что я стою тут. Один.

- *Тьфу*... -  Я сплюнул кровь, оставшуюся во рту.

Раны по всему телу болели и пульсировали.

Однако все это не шло ни в какое сравнение с той болью, которую я ощущал в своём сердце из-за исчезновения Сиен.

В груди словно образовалась дыра, тяжесть и пустота довлели, продолжали мучить меня.

‘Что происходит?’

‘Неужели вчерашний столб света выбрал героев?’

‘Сможет ли Сиен вернуться ко мне?’

Ещё не было сказано ни единого слова, но тревога во мне, подстёгиваемая воображением, росла всё сильней и сильней.

***

Только во второй половине дня Сиен наконец-то смогла вернуться в приют.

- ....С... Сиен?

Однако её одеяние было совершенно другим.

На ней была новая дорогая одежда. На её одежде золотым выделялся большой вышитый символ богини чистоты «Хеа».

Этот вид сразу же вызывал в памяти образ Святой, приводя в трепет любого.

Вокруг неё стояло сразу несколько паладинов, сопровождавших её.

Я всегда хвалил и осыпал её комплиментами, когда она надевала новую одежду, но в этот раз даже пустые слова похвалы не сходили с моих уст.

Дошло до того, что я бы предпочёл видеть её в простой одежде, а не в этом шикарном наряде.

Сиен подошла ко мне с таким выражением лица, что казалось, она вот-вот расплачется.

- ...

- ...

Я, естественно, встал со своего места и попытался взять её за руку.

*Тум!*

Но в этот момент стоявший рядом с ней паладин с силой отбил мою руку и заслонил её от меня.

- Убери руки от Святой...

*Хрясь*

Мои глаза застила вспышка гнева, я замахнулся на паладина кулаком.

И завязалась новая драка.

Паладин, которого я ударил, попятился на шаг назад и попытался вытащить меч из-за пояса.

- Пожалуйста, прекратите...!

В этот момент Сиен взволновано крикнула останавливая паладина, не давая ему обнажить меч.

Паладин послушно подчинился словам Сиена с недоуменным выражением лица.

- ...Понял.

Паладин, убравший меч обратно в ножны, предупредил:

- Впредь не смей бездумно тянуть свои грязные руки к нефритовому телу Святой.

- Кем ты себя возомнил? Сиен...

- Не обращайся к ней так небрежно. Святая уже не та, кого ты знал вчера. Теперь она - Герой, избранный самой Хеа, Богиней Чистоты. И ради всех рас в этом мире Святая обязана поддерживать чистоту своего тела.

Мне было неприятно слышать, как паладин говорит в такой манере о Сиен. Я знал Сиен лучше всех. Как я принадлежал ей, так и Сиен принадлежала мне. Здесь не было места для вмешательства других. Даже мои друзья, Макс и Флинт, не могли вмешиваться в наши отношения.

Естественно, мне было наплевать на его угрозы, пусть даже он умел владеть мечом.

Я почувствовал сильнейший гнев, который когда-либо испытывал, и снова сделал шаг к этому напыщенному паладину.

- ...Белл!

Но Сиен снова остановила меня.

Моё внимание переключилось на неё.

И когда я посмотрел на неё, вся моя злость мгновенно улетучилась.

Эта абсурдная и нелепая ситуация начинала казаться несправедливой.

- Сиен... что это...

- Она - Святая. Обращайся к ней должным образом.

И снова вмешался этот гр*баный паладин.

Сиен, похоже, тоже раздражало его присутствие, поэтому она сказал повысив голос, но стараясь не выказывать гнева.

- Ничего страшного, если Белл будет использовать моё имя...! Пожалуйста, не говорите больше ничего...

- ...

Вскоре мы снова посмотрели друг другу в глаза и заговорили.

- Сиен... Что случилось? О чём вы там говорили?

- ...

Сиен почему-то молчала.

Казалось, она хотела многое сказать, но пока не могла, словно её губы были накрепко запечатаны.

Видя это, я чувствовал сильнейшее разочарование.

Я хотел доверять ей, но тот факт, что она что-то скрывает от меня, меня очень беспокоил.

Сиен плотно зажмурила глаза, но затем открыла и посмотрела на меня с вымученной улыбкой.

- ...Тебе больно?

Спросила она, глядя на мои раны.

Я долго смотрел на неё, размышляя, прежде чем ответить.

- ...Больно.

Сиен подавила слезы и протянула руку к моим ранам.

Она не тронула их, а просто остановила свою руку напротив ран.

Вскоре её рука начала излучать яркий свет, и мои раны начали стремительно заживать.

- ...

- ...

Почему-то это чудо ввергло меня в отчаяние.

- ...В этом нет никакого смысла, Сиен.

- ...

- ...Как это произошло?

- ...

- Почему... почему эти изменения происходят с нами?

Я попытался взять её за руку, когда она остановила её перед моим лицом.

Однако Сиен поспешно опустила голову и отдёрнула руку спрятав её.

Моя рука коснулась лишь пустого воздуха.

И, глядя на меня, она произнесла.

- ...Я не думаю, что буду и дальше жить в приюте. Я решила остаться в церкви... Пожалуйста, навещайте меня там впредь.

- Сиен...

-...Я всё решу, Белл.

В её словах прозвучала решимость.

Её плечи дрожали, но она говорила так, словно хотела этого больше, чем кто-либо другой.

- Наверное, это просто недоразумение. Поэтому... когда всё решится, я вернусь к тебе.

Паладины закатили глаза наблюдая за Сиен.

Не обращая внимания на их взгляды, Сиен продолжила говорить:

- Так... ты можешь спокойно подождать меня до тех пор?

Я мог дать ей только один ответ.

Я молча кивнул и был вынужден отпустить её.

Мы, ставшие парой и клявшиеся связать своё будущее, должны были доверять друг другу.

С тех пор я всегда ждал Сиен возле церкви.

Она всегда выходила ко мне, чтобы увидеться.

Это было неудобно, за ней теперь постоянно следовало несколько паладинов и жрецов, но, даже так, это было гораздо лучше, чем совсем не видеть её.

Поначалу мне было достаточно просто видеться с ней, но со временем я почувствовал растущую жажду.

Прошло так много времени с тех пор, как я держал её за руку.

Прошло так много времени с тех пор, как мы не обнимались.

Прежде, я никогда не чувствовал себя одиноким, но сейчас я впервые ощутил это тянущее чувство.

Между нами произошли изменения.

Они были достаточно значительными, чтобы мы их заметили.

Лицо Сиена становилось все мрачнее и мрачнее, а я всё больше замыкалась в себе.

Мы не говорили об этом, но остро ощущали боль друг друга.

Каждый раз, когда это происходило, я вспоминал слова Сиен, которые она мне сказала.

Она просила меня подождать, обещала всё решить и вернуться ко мне.

Я был уверен, что внутри Сиен происходит яростная борьба. Несмотря на мягкость и робость, в ней всегда была непоколебимая решимость.

Но время шло, и количество наших встреч начало сокращаться.

С нескольких раз в день до четырёх, потом до двух и, в конце концов, всего один раз.

Постепенно их количество уменьшилось ещё больше, теперь случались такие дни, когда она вообще не приходила ко мне.

Теперь мне ничего не оставалось, как ждать её всю ночь на улице без всяких гарантий.

Несмотря на то, что я вот так целыми днями болтался возле церкви, до меня один за другим долетали слухи, разлетающиеся по миру.

Голоса людей, пришедших в церковь помолиться, эхом разносились вокруг меня.

Ходили слухи, что рождение Короля Демонов - правда, и что появилось несколько героев.

Говорили, что Столпы Света - это откровение, избранные герои станут на защиту безопасности мира. В нашем же городе, всё громче и чётче звучал слух, что родилась святая дева.

Я с силой отвергал эти слухи.

Я не хотел верить, что Сиен - одна из героев, которым предстоит сразиться с Королём Демонов.

Ведь она обещала вернуться ко мне.

Я с безумной одержимостью цеплялся за обещание Сиен.

Если бы мои друзья в трущобах увидели меня сейчас, они бы, конечно, высмеяли меня.

Но у меня не было другого выхода. Я просто не мог больше представить себе жизнь без Сиен.

***

Уже три дня я не мог встретиться с Сиен, но продолжал упорно ждать.

Наконец, когда двери церкви открылись, я понял, что время встречи с Сиен снова пришло.

- ...

Однако произошло небольшое изменение.

Если раньше Сиен выходила из церкви сама, то теперь её вели сопровождающие рыцари.

Сиен больше не выбегала быстро за порог церкви и даже не смотрела на меня.

Она вышла медленно, осторожными шагами, в окружении своего эскорта.

Это небольшое изменение заставило меня насторожиться.

Вскоре она остановилась передо мной.

- ...Сиен.

- ...

Я назвал её по имени, но она не ответила.

Я посмотрел на её красивое лицо и спросил:

- ...Ты плакала?

При этих словах её плечи вздрогнули.

Даже если она пыталась скрыть это от меня, есть вещи, которые невозможно спрятать.

На мой вопрос губы Сиен, плотно сжатые, начали дрожать.

Через некоторое время Сиен заговорила со слезами на глазах.

- Я не плакала.

- ...

Даже с первого взгляда я понял, что это ложь.

Было такое ощущение, что она собирала свою решимость солгать мне с того самого момента, как вышла из церкви.

Я был просто сбит с толку всем этим.

Словно ножом по сердцу, неприятное, липкое ощущение тянуло меня вниз.

Я осторожно взял Сиен за плечи.

Окружавшие её паладины попытались вцепиться в меня, снова гневно отбросить меня в сторону, но на этот раз епископ остановил их.

- Это в последний раз, пусть говорит. Такое касание... допустимо.

- ...Последний?

Повторил я слова епископа.

Моё сердце колотилось так, будто вот-вот взорвётся.

Я посмотрел на Сиен.

Как будто собираясь дать мне свой ответ, она сделала глубокий вдох и открыла рот:

- ...Белл, я - Святая.

- ...

- Я тоже пыталась это отрицать, но теперь я это приняла. Символ на тыльной стороне моей руки не исчезнет, и я могу исцелять раны людей наложением рук... Недавно даже Богиня Хеа стала появляться в моих снах.

- Меня не волнует всё это. Давай вернёмся, Сиен.

Сиен медленно покачала головой.

- ...Дело не в этом, Белл. Похоже, это моя судьба - защищать людей от демонов и монстров.

- Что за чушь ты несёшь! Какие ещё демоны и монстры...?!

Неожиданно резкие слова вырвались из моего рта.

При этих словах Сиен вся как-то сжалась. Увидев этот её жест я сразу же пожалел о своих словах, но сказанного уже не вернуть.

Вместо этого я заставил себя успокоиться, выровнял дыхание и произнёс:

- ...Нет ничего, что ты ненавидела бы больше, чем монстров...! Ты даже запретил мне идти в наёмники...!

Сиен сделала несколько глубоких вдохов, а затем последний большой глубокий вдох.

Влажными глазами она посмотрела прямо на меня и произнесла:

- Завтра я уезжаю в столицу.

- ...

Не обращая внимания на все мои слова, Сиен говорила только то, что хотела сказать.

Она явно пыталась донести до меня какую-то мысль.

Я стиснул зубы и проигнорировал все её попытки.

- ...Тогда я пойду за тобой.

- ...Нет, не надо за мной идти.

Я не мог поверить, что из уст Сиен прозвучали такие жестокие слова.

- Если я буду рядом с тобой... сила, которую я получила от Хеа, продолжит слабеть.

- Тогда ослабляй её сколько угодно...!

- ...Нет.

- ...

Некоторое время посмотрев на Сиен, я повернул голову.

Я посмотрел на епископа и рыцарей стоящих вокруг нас и крикнул.

- Что вы сделали с Сиен...

- ...Они ничего не сделали, Белл.

- ...

- ...Это просто мой выбор, который я сделала.

Как я мог поверить в это?

Когда её ложь была так очевидна.

По одному лишь тому, как она крепко сжимает пальцы, я понял, что что-то не так.

Это была её привычка, когда она лгала.

Я потянул Сиен за плечи и прижался лбом к её лбу.

Для других это может показаться чем-то близким, но для нас это было привычное расстояние.

Я прошептал ей, стараясь, чтобы только она меня слышала.

- ...Сиен... зачем ты это делаешь... ты же обещала вернуться ко мне всего несколько дней назад...

- ...Белл... сотни... тысячи... миллионы жизней в моих руках.

- ...

- Это слишком много цифр, чтобы я могла их игнорировать. Хотя бы ради моих родителей, которые были лекарями... Я...

Она всегда была добросердечным человеком.

Но из эгоистических побуждений я хотел, чтобы она выбрала меня.

Наплевав на жизни миллионов, я хотел, чтобы она выбрала меня...

Потому что именно так поступил бы я.

- Если бы это был ты, ты бы поступил иначе, чем я, верно...?

Словно прочитав мои мысли, спросила Сиен.

- Конечно. Я...

- Если бы я был среди тех миллионов людей, то что тогда?

- ...

Это замечание Сиен на мгновение лишило меня дара речи.

Я открыл рот, не находя слов.

Я снова представил себя на её месте.

Если бы я получил пророчество. Если бы я знал, что наша совместная жизнь может означать смерть Сиен.

Неужели я проигнорировал бы эту маленькую возможность?

- ...Сиен... тогда... тогда я подожду, пока ты не вернёшься...

- Я уже не вернусь.

- ...Что?

Сиен быстро вытерла слезы.

- Когда дело будет сделано, я стану героем. Зачем мне возвращаться сюда, к тебе?

- ...

- Я буду носить чистую одежду и есть вкусную еду. У меня нет причин возвращаться обратно к тебе.

Это она всегда говорила, что ей все равно, даже если мы будем бедными.

Она говорила, что всё, что ей нужно, - это я.

Значит, эти её слова должны быть явной ложью, но почему тогда меня это не убеждало?

Я знал, что это неправда, но эти её слова всё равно глубоко врезались мне в душу.

Может быть, потому, что я был так беден и ничтожен, что не мог возразить.

Может быть, потому, что меня мучил тот факт, что я убедил её отказаться от богатства своих родителей.

Сиен отпустила мою руку, которой я держался за её плечо.

С этого момента она стала хладнокровной, как бы окончательно укрепляя свою решимость.

- ...Наша близкая дружба на этом заканчивается.

- ...

С каких пор она готовилась к этому расставанию?

'Как долго ты готовилась к нему, чтобы сейчас, с таким холодным лицом, продолжать говорить такие жестокие вещи?'

Сколько боли она вложила в эти слова?

Я пытался понять её сердце.

- Отныне я буду жить как Святая. Я даже замуж больше не смогу выйти.

Однако каждый раз Сиен единолично рушила наши планы...

- У меня больше нет планов путешествовать по миру. Давай откажемся от этой мечты.

...та грязь внутри меня, которой меня обмазывала жизнь в трущобах, извивались.

- ...Сиен.

- Ты можешь ненавидеть меня. Можешь обижаться на меня. Ты не обязан выполнять наше обещание. Ты тоже... живи счастливо.

- ...Ты собираешься бросить меня?

Я знал, что мои слова только усугубят наше расставание.

- Это... конец?

- ...

- Ты не позволяешь мне пойти за тобой и не вернёшься...?

Но даже в таком состоянии я хотел удержать её.

Я отчаянно жаждал, чтобы мучения, которые я ей причинял, были ещё более мучительными, и молился, чтобы это заставило её вернуться ко мне.

- Не делай этого, Сиен.

- ...... Давай оставим воспоминания, которые мы накопили до сих пор, просто как память.

- ...Если ты уйдёшь... я возненавижу тебя.

Впервые я сказал ей грубые слова.

При этих словах Сиен закрыла уши обеими руками.

- Со временем ты сможешь отбросить эти глупые воспоминания.

Она закрыла глаза, заткнула уши и просто говорила то, что хотела сказать, как будто выплёвывая заученные фразы.

- Как они могут стать глупыми, наши воспоминания?!

Чем больше она это делала, тем громче становился мой голос, пробивающийся сквозь эти маленькие ладони.

- Разве это нормально, что я забуду тебя? Разве можно мне влюбиться в кого-то другого?!

- ..............

- Ответь мне, Сиен...!

- Прощай... Спасибо тебе за всё, что было до сих пор.

Вскоре она снова открыла глаза и долго смотрела на меня.

Словно бы впечатывая меня в свою память.

Затем она повернула своё тело.

Я ни в малейшей степени не был готов к этому, но она уходила от меня.

Когда она стала удаляться...

Наконец, я выплюнул самые тяжёлые и жестокие слова.

- ...Не уходи.

- ...

- ...Пожалуйста.

Мой голос дрожал, и впервые я умолял её.

- Пожалуйста... пожалуйста, пожалуйста. Я умоляю тебя. Я не хочу, чтобы все так закончилось.

Я отбросил всю свою гордость. Так сильно я в ней нуждался.

Я произнёс слова, которые сделали невозможным её уход.

И при этих словах спина Сиен выпрямилась.

Мои последние слова, казалось, потрясли её.

Её хрупкие плечи задрожали.

Я не видел её лица, поэтому не знал, какое у неё было выражение.

Она стояла так некоторое время.

И вот, стоя ко мне спиной, она жестоко произнесла:

- ...Мы, наверное, больше не встретимся...

- ...

- ...И как бы эгоистично это ни звучало... *Всхлип*... я должна это сказать...

- ...

- Не забывай меня, Белл.

Так Сиен покинула меня.

Сколько дней прошло?

Я сидел перед церковью, чувствуя себя так, словно вернулся в убожество трущоб.

Хотя Сиен и бросила меня, у меня не получалось от неё отмахнуться.

Пусть я понимал, что стояло за её поступками, однако от этого они не становились менее отвратительными.

И хотя я понимал, что у неё нет другого выхода... Я искал цель, на которую можно было бы выплеснуть свой гнев.

Какое-то время я обижался на Сиен, лил слёзы, тосковал о ней и переживал.

Мне казалось, что судьба, уготованная ей, слишком жестока.

Сможет ли нежная и ласковая Сиен выжить в борьбе с Королём Демонов и его бесчисленными приспешниками?

Имея такой мягкий и весёлый характер, хватит ли у неё сил пережить страшные трагедии и ужасы?

Заболеет ли она? Простудится? Получит травму?

Я винил Сиен, но всё равно думал и беспокоился только о ней.

Если бы вместо неё выбрали меня, мне бы не пришлось так сильно страдать.

Но опять же, если подумать... из нас двоих Сиен была единственной, кто достоин любви Бога, а вовсе не я.

После нескольких дней, проведённых под стенами церкви, кто-то вышел и ткнул меня.

- Вставай.

- ...

В ответ на этот голос я обернулся и увидел паладина, с которым в последнее время часто сталкивался.

- Хватит здесь ошиваться. Эй, я пришёл сюда не для того, чтобы устраивать драку, так что сделай лицо попроще.

- ...

- Как человек человека, мне тебя даже жаль, парень.

Я слабо фыркнул, услышав его слова.

Это он сейчас выражает сожаления, мне? После того как вмешался в наши с Сиен отношения, постоянно отталкивая меня от неё?

- ...

Паладин, похоже, догадался о причине моего пренебрежительного выражения лица и начал объяснять:

- Вполне естественно было защищать Святую. Чем больше она находилась рядом с тобой, тем больше ослабевала её Святая Сила. Учитывая, что она может спасти десятки тысяч жизней, она должна была оттолкнуть тебя.

- ...

- Да и здесь тебе уже делать нечего. Потому что Святая ушла на следующий день после того, как рассталась с тобой.

- ...Что?

При этих словах я повернул голову.

Я сидел здесь, чтобы не дать Сиен снова уйти.

Я даже не видел, чтобы она проходила мимо, а она уже ушла. Что это значит?

- ...Она ушла из города через тайный ход, специально чтобы не встречаться с тобой. Так что, проваливай.

- ...Хахаха...

От этой абсурдной новости я опустил голову и уставился в пол.

Я не мог понять, почему моё сердце так бурлит и кипит.

Гнев, который обычно рассеивался, стоило мне увидеть Сиен, без её присутствия не хотел утихать.

Внутри меня кипели эмоции, которые могли вырваться наружу в любой момент.

Хотелось хоть немного разрядить это душащее меня разочарование.

Паладин положил руку мне на плечо, когда я замер.

- Вставай...

*Хлоп!*

В конце концов, я выбрал паладина в качестве цели, дав выход эмоциям.

Я знал, что он не сделал ничего плохого, но терпеть больше не мог.

Всё же, я никогда не был таким уж хорошим человеком.

***

Через некоторое время я обнаружил себя заключённым в подземную темницу.

Меня били, в некоторых местах кожа была рассечена, кровь текла из разных частей моего тела.

Но, как ни странно, эти раны освежали.

Мне нужно было что-то, что угодно, на что можно отвлечься.

Я предпочёл бы терпеть физическое истощение и боль, чем невыносимые муки, раздирающие моё сердце.

Когда я закрываю глаза, в голове постоянно возникает фигура Сиен.

Запах её тела, тепло и прикосновения были все ещё яркими.

Я не мог поверить, что её отняли у меня.

Всё, начиная с нашей первой встречи и заканчивая нашими общими воспоминаниями, было таким живым и ярким.

Я не мог смириться с тем, что семь лет нашей совместной жизни подошли к концу.

Мы планировали счастливую жизнь.

И она, и я готовились жить вместе, счастливо, всегда.

Но все исчезло.

*Кап...*

Слезы текли по моему лицу, падая на холодный каменный пол тюрьмы.

Мне уже не хватало её.

****

Мне удалось выйти из тюрьмы раньше, чем ожидалось.

Церковь в итоге не вменила мне никаких грехов.

- Только благодаря милосердию Святого Рыцаря ты не был наказан.

Сказал мне стражник, который затем вытолкал меня из тюрьмы.

- Живи в благодарность за милость Хеа.

- ...

Вместо ответа я пошёл прочь от тюрьмы, сплёвывая на пол.

Чувства облегчения от того, что я жив, не было.

Даже если бы я умер, сожаления бы не было.

Я просто ничего не чувствовал.

Когда Сиен ушла, мне показалось, что она унесла с собой большинство моих эмоций.

Вместо эмоций живыми остались только ощущения.

Я не мог избавиться от боли в сердце.

Это была агония.

Мне казалось, что я готов сделать все, чтобы больше не чувствовать эту боль.

С того дня я стал ещё больше походить на мусор.

Запертый в трущобах, куда не проникает свет, я только и делал, что дрался.

Те, кто не смог выбраться из трущоб, или те, кто потерял все и оказался в трущобах, стали моими противниками.

Я не делал различий по расовому признаку.

Мне было достаточно просто встретиться с кем-то взглядом, чтобы нанести удар.

Часто приходилось вступать в бой с несколькими противниками одновременно, что приводило к накоплению ран, но так было не так мучительно.

Во время схваток я мог полностью отдаться инстинктам.

Я не мог долгое время оставаться в неподвижности, слишком мучительно.

Стоило мне остановиться, как в памяти всплывала Сиен, навсегда покинувшая меня.

Все было так, как она сказала.

Её последние слова: «Не забывай меня, Белл»  действительно стали проклятием, терзавшим меня.

И каждый раз, когда боль усиливалась, я становился ещё более злым и безрассудным.

Даже если бы кто-то ткнул ножом мне в спину, я бы ничего не заметил и действовал бы без колебаний.

Просуществовав так несколько недель, я приобрёл в трущобах такую дурную славу, какой, наверно, ещё никогда ни у кого не было.

Когда дети в трущобах видели меня, они все разбегались и прятались.

Увеличилось количество глаз, зло и со страхом глядящих на меня из тени, увеличилось число случаев, когда, продирая глаза ото сна, я сталкивался с незнакомцем, держащим нож.

Я часто получал глубокие раны, и следы на моем теле множились.

Но мне было все равно.

Если меня и волновала какая-то цель, так это найти алкоголь, который я залью в себя в каждый следующий день.

После ухода Сиена я прожил так больше двух месяцев.

*Тук, тук.*

Кто-то потревожил мой сон.

Медленно открыв глаза, я увидел перед собой две пары ног.

*Тук, тук.*

Человек толкнул меня ногой, пытаясь разбудить.

- Проснись.

Я тут же принял боевую стойку.

Я взмахнул ногой, чтобы ударить противника по горлу.

Однако противник сам поднял ногу, как будто уже предвидел это.

- Ничего себе, вот это да!

- ...

Как только между нами появилось расстояние, я встал.

Попутно подхватив бутылку с выпивкой в обнимку с которой вчера заснул.

- ...

Треснув бутылкой по полу оглядел разбитое стекло и потёки оставшейся на дне выпивки.

Мужчина, стоявший передо мной, произнёс.

- Значит, ты и есть: «мусор из трущоб»?

- ...

- ...Так тебя все называют. Во всяком случае, ты один в последнее время поднимаешь столько шума.

Я оценил говорящего мужчину.

Он был довольно крупного телосложения, немного полноват. Он был ниже меня ростом, но выглядел на год-два старше.

В нем чувствовалась какая-то хитринка, скользкий - вот правильное слово.

Но... он вышел из той же среды, что и я. Даже если он был опрятно одет, его трущобное происхождение как-то проглядывало.

Его руки были покрыта шрамами, а кулаки выглядели грубым.

Оценив остроту осколков разбитой бутылки, я спрашиваю его:

- ...Ты пришёл, чтобы схватить меня?

- Да. Мне за это платят .

Я крепче сжал горлышко стеклянной бутылки и направился к нему.

Но прежде чем дошло до драки он поднял руку, останавливая меня.

- Подожди, мы, конечно, можем драться, но давай всё же начнём с разговора.

- ...

- Возможно, тебе интересно узнать о моём работодателе.

Я не был особенно любопытен. В последнее время людей, жаждущих отомстить мне, набралось больше, чем просто пара.

Но мужчина что-то достал из кармана.

На свет появились две потёртые монеты и частично съеденное вяленое мясо.

- Это плата, которую я получил от своего работодателя. Может угадаешь, кто это?

- ...Это довольно дёшево для жизни.

- Это зависит от того, кто её дал. Это были дети из трущоб. Наверное, это всё, что у них было...

Оглядевшись вокруг, я заметил детей, прячущихся в тени.

Один мальчик даже пытался спрятать за собой девочку.

В этом образе мне почудилось сходство между мной и Сиен.

Неосознанно мои брови дёрнулись. Странное чувство на мгновение пронеслось в моей груди.

Увидев это, мужчина улыбнулся.

- Хорошо. Ты не полный отброс.

В ответ на его слова я взмахнул стеклянной бутылкой.

*Тум!*

Через мгновение пинок противника пришёлся мне точно в грудь.

Я ударился о стену позади себя, потеряв хватку на горлышке бутылки.

Я не мог дышать.

Я понял это по одному удару. Между мной и ним была существенная разница в силе.

- Уф...!

Но мне удалось приподнять задыхающуюся верхнюю часть тела и сжать кулак.

*Пам!*

Но даже эта моя попытка была тщетной, причём до смешного.

Когда он подбил мне ногу, я потерял равновесие и упал, потеряв центр тяжести.

Упав во второй раз, я уже не смог подняться. Пытаюсь восстановить дыхание.

Мужчина сел передо мной и заговорил.

- Послушай, парень. Тебя просили не убить, а убрать отсюда.

*Кашель... Кашель... Кашель...*

- Если честно, какой смысл получать кусок вяленого мяса за то, чтобы кого-то убить? Я делаю это ради детей, но...

Почувствовав сильную тошноту в животе, я выблевал весь алкоголь, выпитый накануне.

- Уф...! *Кашель...!*

- В первую очередь, я искал кого-то вроде тебя. Я искал подходящих людей для работы.

Мужчина подошёл и похлопал меня по спине, пока я продолжал блевать.

- Не хочешь ли ты присоединиться ко мне и стать наёмником?

- Хаа... Ха... Чего?

Наёмник...

Моё сердце ухнуло при этом слове.

‘Ты не можешь быть наёмником...!’

Крики Сиен из прошлого эхом отдавались в моём сознании.

Из-за монстров она потеряла родителей и росла, с презрением к ним.

Поэтому она пошла вперёд, оставив меня позади, чтобы самой бороться с монстрами.

Полагая, что разговор может затянуться, мужчина сел на пол, скрестил ноги и начал медленно говорить, как будто мы с ним чёртовы близкие друзья.

- Я планирую создать группу наёмников. Но начинать в одиночку как-то немного несподручно. Но раз уж ты, похоже, умеешь драться... О, может, мне сначала представиться? Я Адам.

- Хаа... Хаа...

- Ну, ты можешь не соглашаться, если не хочешь. Я найду кого-нибудь другого. Но послушай... Я хочу кое-что сказать. Ты всё равно будешь здесь драться, так почему бы не получить за это деньги?

- Хаа... Хаа...

- Ты можешь зарабатывать деньги, пить дорогое спиртное и спать с женщинами, как тебе заблагорассудится. После тяжёлого рабочего дня ты можешь вернуться, понежиться в тёплой ванне, вкусно поесть и провести день вот так...

- ...Потеряйся. Хаа... Мне это неинтересно.

Хотя я говорил резко, Адам тут же парировал.

- Но ты все ещё ищешь, на кого бы направить свой гнев, не так ли?

- ...

От его слов я потерял дар речи.

- Если бы не это, ты бы так отчаянно не дрался.

Я медленно опустил взгляд в пол, при этом не сводя с него глаз.

Я не мог не чувствовать себя неловко, когда мои внутренние переживания для кого-то были настолько прозрачными.

- Просто измени направление своего гнева. Не мучай здесь невинных людей.

- ...

Мои глаза нашли мальчишку и девчёнку, с которыми я столкнулся ранее.

В моих глазах снова появился другой мальчик, прячущий девочку.

В этот момент мне самом стало интересно, какого х*ра я здесь делаю.

Вопреки моим представлениям о том, что боль от всего этого утихнет, она только усилилась.

Это было похоже на борьбу в болоте.

Я так и не избавился от своей агонии.

Когда я просыпался от забытья, вызванного алкоголем, одиночество только усиливалось, а отсутствие Сиен стало чувствоваться ещё острее.

Более того, сам того не осознавая, во мне начали расти мысли, заброшенные человеком по имени Адам.

Это были детские мысли.

Это была работа наёмника, от которой Сиен предостерегала меня больше всего.

Она до последнего пыталась отговорить меня от этого занятия.

Но теперь, рядом уже не было никого, кто мог бы остановить меня.

Как Сиен не слушала мои мольбы, так и я не хотел больше слушать её слова тоже.

Я нашёл новых выход, чтобы выплеснуть свой гнев.

- Как насчет этого? Может, попробуешь?

Поэтому я не стал отказываться от его предложения.

Спустя несколько дней я оказался вместе со старшим братишкой Адамом в одной из ватаг наёмников.

Я называл его старшим братом, потому что он был на два года старше меня.

Мы терпеливо ждали в длинной очереди, ожидая своей очереди на вступительное собеседование.

- ...Люди?

Вскоре подошла и наша очередь.

Мы подошли к наёмнику, отвечавшему за распределение. Увидев Адама он махнул рукой.

В его словах о нашей расе прозвучал тонкий намёк на презрение и пренебрежение.

Однако Адам ответил ему решительным голосом.

- Да, все верно.

- ...А, да и хер с ним. Это не имеет значения. Руки, ноги есть. Вы подходите.

Не встречаясь ни с кем взглядами, я тоже без всяких проблем прошёл отбор.

Я думал, что нам устроят что-то вроде теста на физическую подготовку или медицинского осмотра. Но ящер без капли энтузиазма или какой-то заинтересованности сказал нам заученный текст:

- Отойдите в сторону. Там есть зона отдыха, подождёте там. Когда придёт время, вам расскажут о правилах и и том, как будет проходить подготовка наёмников.

- Пошли.

Я быстро потерял интерес к безразличной ящерице и последовал за старшим братом.

Но, похоже, у Адама тоже были свои мысли касательно такого лёгкого вступления в ватагу, так как он сказал мне:

- В любом случае неважно, как мы вступим.

- ...

- Потому что наёмничьи ватаги - это место, где всё решает количество, а не качество. Мы жертвуем десятками, чтобы убить одного монстра.

Услышав его объяснения касательно такой лёгкой процедуры вступления, эти слова казались правдой.

Даже мне, ничего не знающему в этом деле человеку, быстро стало ясно, что ватага наёмников мало заботится о благополучии своих членов.

- Питание - два раза в день! Расписание тренировок будет меняться изо дня в день!

Всё это сильно отличалось от обещанной нам прекрасной жизни.

Жизнь наёмника мало чем отличалась от жизни в трущобах.

Если высокопоставленные офицеры ватаги могли жить шикарной жизнью, то такие, как я и Адам, рядовые члены, могли только выживать, барахтаясь в отчаянных попытках спасти свою шукуру.

Холодные ночи, скудный рацион, мизерная зарплата, непостоянное обучение зависящее от настроения и прихоти офицеров...

Тем не менее, наёмники низших рангов не теряли надежды, мечтая когда-нибудь самим стать офицерами.

Старшие наёмники, пришедшие в ватагу раньше, насмехались над новобранцами, хвастаясь тем, что после выполнения задания нас ждёт настоящее вознаграждение - можно будет пить без просыху и гулять с женщинами до упаду.

Возможно, кто-то и был благодарен за такие возможности, но я считал, что ставить на кон свою жизнь за такую жалкую цену, это был дерьмовый обмен.

Впрочем, меня это не волновало, потому что я вступил в отряд не только с желанием убивать монстров, но и в силу сложных жизненных обстоятельств.

Адам постоянно говорил мне: «Потерпи ещё немного, Берг. Как я уже сказал, когда-нибудь я создам свою собственную ватагу наёмников. И моя ватага будет совсем не такой, как эти».

- ...

Я не придал значения его словам.

В то время во мне не было места для ленивого отдыха и посторонних мыслей.

Так прошло ещё несколько недель.

Весь мир был обеспокоен взрывным ростом числа монстров.

Соответственно росло количество разрушенных деревень и умирающих людей.

Создавались бесчисленные отряды наёмников, и всем хватало работы.

Мне ничего не оставалось, как поверить в рассказы о короле демонов.

Даже когда я старался не думать об этом, тревога за Сиен была единственной мыслью, не покидавшей меня.

Она была той, кто отринула для меня все варианты. Сделала невозможным для меня ни преследовать, ни дождаться её.

И когда мысли окончательно запутывались, я обращался к истязанию себя тренировками с деревянным мечом вместе с Адамом.

Во время интенсивных занятий, обливаясь потом, мне удавалось на мгновение избавиться от мыслей о Сиен.

Иногда тренировки оказывались более действенным средством, чем что-либо другое.

Боль в сердце немного утихла, а плечи словно сами распрямлялись.

Я предпочитал, чтобы изнемогало тело, а не разум и сердце.

Старший брат как-то сказал мне, что если мне суждено умереть, то я должен умереть как выдающийся наёмник, но он, никогда и ни за что, не позволит мне умереть.

Если я совершал ошибку во время тренировки, он кричал, критиковал и злился.

- Эй, ты, идиот! Ты умрёшь, если будешь так делать!!!

- ...

- Опять!

Он проявлял больше энтузиазма, чем инструктор выделенный нам ватагой наёмников.

Адам, казалось, никогда не отдыхал.

Он снова и снова упражнялся со мной в обращении с мечом.

Зная, что его ругань вызвана заботой, я не чувствовал никакой злости к нему.

Постепенно я понял, что люди могут быть добрыми.

Постепенно я, как и он, пристрастился к тренировкам.

Проводя так дни, мы с Адам завязывали дружеские отношения, даже если не хотели этого.

Даже без дружеских разговоров, между нами накапливалось чувство доверия.

Даже без слов мы чувствовали уверенность, когда были рядом.

Этому способствовала и наша бурная жизнь в ватаге наёмников.

Из-за того, что наши физические возможности были значительно ниже, чем у других рас, мы часто конфликтовали.

Вид нас, занимающихся постоянными тренировками, часто вызывал раздражение у остальных.

А то, что мы были людьми, похоже, делало нас в их глаза лёгкой мишенью, над которой можно поиздеваться.

- Ты сказал, что тебя зовут Берг? Не шути со мной...

*Удар!*

Мы присматривали друг за другом.

Если кто-то провоцировал меня, Адам вступал в драку.

Если кто-то провоцировал Адама, я также вступал в драку.

Мы с Адамом были выходцами из трущоб, так что, возможно, это была привычка, укоренившаяся в наших телах.

Мы должны были как можно внимательнее присматривать друг за другом.

Игнорирование своего товарища могло привести к тому, что впоследствии мы останемся в одиночестве.

Иногда, кроме этого соображения, мне просто хотелось выплеснуть накопившуюся злость.

Если бы ватага наёмников была лучше организована, наверно, такие проступки не допускались бы.

Однако в группе наёмников, в которую мы попали, царил полный бардак, поэтому драки между членами ватаги были способом установить главенство или даже просто развлечением.

Мы с Адам никогда не нарывались первыми, принимая участие только в тех драках, которые находили нас сами.

Мы не хотели тратить силы на ненужные вещи... Инстинктивно мы понимали, что в ватаге наёмников, где важно держаться вместе, не стоит вести себя так разрозненно.

Тем не менее, мы не могли просто игнорировать подначки и провокации, а то и прямые оскорбления, поэтому у нас не было другого выбора, кроме как сражаться.

Поскольку людей даже в такой крупной ватаге было не так уж много, мы вынуждены были полагаться друг на друга.

Живя такой жизнью, мы с Адам готовились к нашей первой кампании.

Мы прошли обучение, которое я не знаю, можно ли вообще назвать этим словом, и нам вручили по простому мечу и щиту.

На головах у нас были поношенные кожаные шлемы, а на теле - рваные, небрежно залатанные, испачканные кровью кожаные доспехи.

Возможно, эти доспехи были сняты с чьего-то трупа.

В них смерть ощущалась как никогда близко.

Но это леденящее чувство до странности радовало меня.

Ведь оно хоть немного, но затмевало собой боль от расставания с Сиен.

Мне всегда было интересно, что бы сказала Сиен, если бы увидела меня сейчас.

Помню тот день, когда я впервые увидел монстров.

Они были похожи на обычных животных, к которым постепенно добавлялись и множились чуждые черты.

Олень с тремя глазами, волк с двумя головами, крылатые монстры...

...А в центре стояло огромное совсем не опознаваемое чудовище.

Ватага наёмников, к которой мы присоединились, считалась одной из самых крупных, поэтому мы часто сталкивались с грозными монстрами.

Офицеры, чтобы воодушевить нас, также часто произносили речи, призванные поднять наш боевой дух.

- С этого момента вы должны доказать свою состоятельность! Только те, кто выживет и возвысится, смогут наслаждаться благополучной жизнью! Не волнуйтесь, вы прошли достаточную подготовку!

Мужчина перед нами высоко вскинул меч в воздух и произнёс:

- Не забывайте, чему вас учили! В стаях монстров всегда есть вожак! Если вы выследите и убьёте вожака, остальное будет проще простого!

Мы с Адам не обращали особого внимания на все эти громкие слова офицеров.

Мы просто тихо переговаривались друг с другом.

- Берг. Не забывай, что мы двое решили держаться вместе.

- Я знаю.

- Забудь о тренировках, которые мы проходили в ватаге наёмников. Помни только ту практику, которую мы проходили вместе.

- Я знаю.

- Доверяй только мне. Если станет опасно, я спасу тебя.

Несмотря на уверенность в голосе, рука старшего брата дрожала.

- Не бойся.

- Эй, парень, я взволнован. Это не потому, что я боюсь, а потому, что я на взводе.

Затем командир группы наёмников рявкнул:

- Бог Войны Дайан наблюдает за нами! Вперёд!!!

Адам подтвердил свои слова. Уже на нашем первом задании он проявил недюжинное мастерство и совершил выдающийся подвиг.

Он превзошёл даже командира штурмового отряда наёмников.

Именно Адам успешно выследил у одолел вожака стаи монстров.

Невозможно было поверить, откуда в нём взялся такой талант.

Он блистал в бою, демонстрируя исключительный талант.

Естественно, вознаграждение после выполнения задания было щедрым.

В руки потекли такие суммы, к которым так просто в обычной жизни не прикоснуться.

Но Адам был человеком, который умел держать слово.

Как он и говорил, старший брат готовился к созданию собственной группы наёмников, он копил вознаграждения и не тратил монеты на алкоголь, вкусную еду или женщин.

Он нёс бремя близости смерти, психическое давление от бесконечных ссор среди наёмников, как будто они были пустяком.

Хотя мне это было не очень интересно, однажды я спросил его.

- Разве это не тяжело?

Это был вопрос о том, что, казалось, в его жизни не было места никакой радости и развлечениям.

- Я терплю это сейчас, чтобы в будущем жить безбедно.

Он оставался непоколебимым, руководствуясь своими твёрдыми убеждениями, и шёл к своей мечте.

С другой стороны, я тратил пусть небольшие, но деньги на алкоголь, чтобы забыть о Сиен, которая каждый вечер приходил мне на ум.

Но и мне разумеется удавалось откладывать немалую сумму монет, поскольку меня не интересовали такие развлечения, как вкусная еда и женщины.

Однако бывали моменты, когда я не мог не восторгаться, что мой старший брат просто потрясающий человек.

Если бы только рядом со мной была Сиен, я бы жил с ней безбедно на те деньги, которые зарабатывал ценой своей жизни. Я бы не стеснялся тратить их.

Сейчас же монеты для меня мало что значили. Просто я не мог думать о каких-либо удовольствиях, потому что Сиен не было рядом со мной.

****

Прошло полгода.

Мы привыкали к постоянным сражениям с монстрами.

Я избавился от скованности, которая мешала мне во время первого задания, и теперь мог держаться спокойно даже в разгар боя.

- Берг, хочешь заключим пари?

- Какое ещё пари?

- Кто больше убьёт.

- Хватит валять дурака, сосредоточься.

- Хорошо, а если ставкой будет спиртное?

- ...*Вздох*.

- Почему ты опять вздыхаешь?

- ...Даже если я выиграю, ты же всё равно не заплатишь.

- Я заплачу сегодня!

Из наших ртов вырывались легкомысленные шутки, чтобы справиться с давлением на поле боя.

Мы постепенно привыкали к тому, что иногда погибают наши товарищи.

Нет, не привыкали... Мы учились справляться с этим.

Уборка трупов, похороны, дешёвый алкоголь, всё это помогало смягчить шок.

Наёмники, наши жизни были таким же расходными материалами, как и жизни мух.

Товарищи, с которыми мы перемолвились парой слов или общались изо дня в день, многих из них больше нет.

Зачастую выжить и умереть было делом одной лишь удачи.

Конечно, у меня и моего старшего брата, наверное, было больше шансов выжить, чем у других.

Мы держались подальше от женщин, избегали алкоголя и полностью сосредоточились на тренировках.

Но, даже несмотря на это, давление от осознания того, что мы можем погибнуть, если удача будет не на нашей стороне, всегда было с нами.

Но мы преодолели даже это.

Находясь рядом с Адам, удивительно, но я постепенно вновь обрёл смех.

- ...Брат, я думал, тебе конец.

- С чего бы мне умирать? Кстати, я убил пятерых?

- ...Хе-хе. Я свалил вожака.

- Ну, я разрывался повсюду зачищая территорию, так что конечно.

Глядя на его оптимистичное или героическое поведение, на мои губы сама собой вылезала тень улыбки.

Иногда он выглядел глупо, но в конце его глупых поступков всегда появлялась улыбка.

Адам был заботливым человеком.

Однажды он спросил меня, почему я так вёл себя в трущобах.

Но, увидев моё резко заледеневшее лицо, он сменил тему, сказав, что совершил ошибку.

После этого он больше никогда не спрашивал меня об этом.

Но я знал, что ему всё равно любопытно.

Тем не менее, для него отношения между нами были важнее собственного любопытства.

Чем больше я наблюдал за ним, тем больше понимал, какой это удивительный человек.

В какой-то степени, моё доверие к нему было естественным.

Постепенно я почувствовал себя комфортно, следуя за ним.

***

Прошло два года и мы всё также продолжали работать наёмниками.

Мне исполнилось 19 лет, и я стал считаться взрослым.

Боль от ухода Сиен все ещё жила во мне, но уже не переполняла меня так, как раньше.

Я больше не заливаюсь алкоголем так, как раньше.

Да, я все ещё скучаю по ней... Но в то же время я принял, что мы расстались.

Это произошло после того, как я смирился с тем, что мы не можем быть вместе.

Так же, как я прощался со многими знакомыми и товарищами из группы наёмников, я пытался думать о том, что расставание с ней - это всего лишь одно из многих расставаний.

Однако сейчас то незрелое расставание казалось мне чем-то тривиальным.

Если подумать, она пожертвовала собой ради всеобщего комфорта.

Почему же тогда я произносил только те слова, которые причиняли ей боль?

Если бы я мог повернуть время вспять, я бы... Я бы дал ей своё благословение.

...Благословение...

...Могу ли я искренне благословить её?

...Время от времени до меня доходили слухи о группе воинов, к которой присоединилась Сиен.

Казалось, что её уже не называют Сиен, что уже даже имя её забыто, все называли её Святой.

Она спасла бесчисленное множество людей, защитила многих и будто бы очистила земли, запятнанные порочной магией.

Мне казалось, что та трусливая плакса Сиен, которую я знал, исчезла.

Чем больше святая обретала столь высокую репутацию, тем сильнее ощущалась дистанция между нами.

Я старался больше не думать об этом.

Я решил считать время, проведённое с ней, благословением.

Те мгновения, которые мы провели вместе, я воспринимал как сладкие сны.

Она была человеком, у которого была другая цель, для которой она жила в этом мире.

Возможно, она поняла это и поэтому приняла решение не возвращаться.

Но если честно... мне все равно было любопытно.

‘Неужели Сиен тоже думает обо мне?’

Было ли ей дорого время, проведённое вместе, или для неё это были, как она однажды сказала, глупые воспоминания, которые можно забыть и жить дальше?

Насколько сильно повлияло на неё моё существование?

Что бы она сказала, если бы увидела, что я продолжаю жить как наёмник?

...Что бы она ни сказала, это уже не имеет значения.

Жизнь наёмника, начавшаяся с обиды на неё, теперь стала для меня чем-то привычным, с чем я успел сродниться.

Со временем мы с Адам смогли выбиться вверх, заняв высокие должности в ватаге наёмников.

Никто не мог противостоять нашему продвижению.

Мы вносили слишком большой вклад в дела ватаги, во многом поддерживая её.

С ростом нашего положения мы также всё дальше удалялись от опасности боёв на передней линии.

А ещё, это давало нам возможно заработать действительно хорошие деньги.

У меня даже начали мелькать мысли, что, может быть, и впрямь было бы неплохо так жить.

Также у нас появилась возможность посещать офицерские собрания.

Честно говоря, это было больше похоже на банальную пьянку, потому что там всегда совмещались алкоголь, еда и женщины.

На самом деле, это можно назвать просто местом развлечения.

- Берг! Адам! Вы пришли. Присаживайтесь.

Людоящер 'Малак', который был лидером всей ватаги, громко приветствовал нас сидя в обнимку с женщинами по обе стороны от себя.

Другие офицеры разных рас уже сидели на своих местах.

Нас в изобилии ждало жирное, шипящее на углях мясо, различные гарниры и дорогое спиртное.

Малак делал вид, что рад нам, но в его взгляде всегда читалась настороженность по отношению к нам.

Оно и понятно, поскольку многие в ватаге поддерживали нас за всю ту помощь, что мы оказывали рядовым членам, к тому же, мы смогли добиться своих должностей благодаря своим навыкам.

Будучи лидером, он не мог не почувствовать угрозу.

Кроме того, мы со старшим братом были тесно связаны друг с другом, так как принадлежали к одной человеческой расе, поэтому могло показаться, что мы образуем свою фракцию внутри ватаги.

Мы с Адамом заняли свои места.

- Ой-ой... Я должна поиграть с этим человеком. Он такой красавчик...

Услышал я чей-то шёпот и рядом со мной села женщина - тёмная эльфийка.

Однако я сразу пресёк её попытку сблизиться, обняв меня за руку.

- Не трогай меня.

При этом Адам чуть не выплюнул уже влитый в рот алкоголь, глядя на неё.

Я не обращал внимания ни на смеющегося старшего брата, ни на испуганную тёмную эльфийку.

Всё, что занимало моё внимание, только бесплатная выпивка.

Встреча шла своим чередом.

Я всегда ходил на эти собрания только для того, чтобы выпить.

Со мной мало кто разговаривал. Потому что я никогда не проявлял никакой особой заинтересованности в разговоре.

Пока я планомерно накачивался дорогим бухлом, вокруг, сквозь смех и шум, то и дело пробивались сплетни и ругань.

Я не разделял с ними смех.

Я пил алкоголь, набивая желудок мясом.

В какой-то момент Малак указал на Адама и открыл рот.

- Адам. Кстати, я слышал в предыдущем бою у тебя вышел конфликт с моим заместителем.

Старший брат, до этого флиртующий с какой-то девкой, сидящей рядом с ним, на слова Малака он просто пожал плечами.

- Конфликт? Это было лишь небольшое отклонение от плана.

- Но мой заместитель сказал кое-что другое.

- И что же сказал заместитель капитана?

- Он сказал, что ты не выполнил приказ.

Холодный тон Малака быстро остудил весёлую атмосферу собрания.

Потребовалось не так много времени чтобы понять, что высказанная Малаком претензия не просто шутка.

Я сделал вид, что пью алкоголь, а сам принялся незаметно скользя взглядом изучать сидящих вокруг.

Всё казалось таким знакомым.

Чувствовалось, что мы - мишень.

Адам, тоже уловив изменившуюся атмосферу, первым опустил свою кружку.

- ...Дело не в том, что я не подчинился приказу. Просто ситуация изменилась.

- Значит, ты действовал по своему усмотрению? Разве это не неповиновение?

- Ситуация изменилась, и я сделал лучший выбор. Мы оказались отделены от заместителя капитана. Или мы должны ждать его приказа и ничего не делать? Разве я раньше уже не дал полное объяснение по тому случаю?

- Когда я подробно выслушал своего заместителя, ситуация показалась мне не такой уж простой.

- ...

Выражение лица Адама, которое было наполнено смехом, постепенно стало жёстким.

Я тоже опустил свою кружку, следуя его примеру.

Посмотрев прямо на Малака, старший брат сказал:

- ...В любом случае, все мои подчинённые выжили. Жаль, что я не могу их наградить.

- Ты думаешь, я сейчас шучу?

Наступило ещё одно короткое молчание.

Ситуация замерла на краю пропасти.

Казалось, что Малак решил наконец по полной окоротить Адама, который в последнее время набрал слишком большое влияние и стал слишком много себе позволять.

Наконец Адам заговорил.

- Я приношу свои извинения. В следующий раз я обязательно буду в точности выполнять приказы.

- Дело не в этом, Адам. Мы решили, что на этот раз мы не станем так просто спускать это дело. Ты не просто подверг наших товарищей опасности, но и проявил неповиновение на поле боя. Для тебя будут последствия...

- ...Позже.

*Бабам!*

Адам хлопнул кулаком по столу.

Все офицеры, сидевшие на своих местах, вздрогнули от неожиданности и подались назад.

Но Адам, решивший начать действовать, посмотрел на меня.

- ...Берг.

- ...

- Похоже, время пришло. Давайте создадим свой собственный корпус наёмников. Мы всё равно искали возможность.

Когда я кивнул, Адам поднялся со своего места.

Я тоже встал вслед за ним.

Старший брат, снова нацепив на лицо улыбку, обратился к Малаку.

- Капитан, я благодарен вам за все. Чувствую, что и в будущем мы будем с вами сталкиваться не раз. Поэтому, я покидаю эту ватагу наёмников.

Малак, мгновение переваривающий слова старшего брата, в гневе попытался выхватить меч.

- Да что ты, ублюдок, себе п...

Бесчисленные офицеры опустили руки на свои мечи, следуя его примеру.

Но я обнажил свой меч быстрее всех, стремительно скользнув к людоящеру.

- ...Капитан, лучше сядьте.

Я приставил меч к горлу капитана, безразлично предупредив его.

Это было очень странное чувство - приставить лезвие к шее командира ватаги, за которым я столь долго следовал.

Между нами, получившими свои офицерские должности силой и навыками, и другими офицерами, поднявшимися благодаря бесконечной грызне и интригам, была существенная разница.

Кроме того, существовала явная разница между теми, кто максимально отстранился от сражений и только пил алкоголь и ел мясо, и нами, кто по-прежнему ежедневно тренировался и выходил против сильнейших монстров.

Это понимали все. Это становилось очевидно, стоило только внимательнее присмотреться к нашему телосложению.

Старший брат покинул место собрания первым.

Я остался наедине с ними и сказал, обращаясь ко всем разом:

- Раз уж наши дороги всё равно расходятся, давайте не будем омрачать это расставание кровью, ладно?

- ...

Я подождал немного, но никто не стал возражать.

Я убрал меч и последовал за Адамом.

Когда-нибудь это должно было случиться. Я предвидел это, поэтому смирение пришло быстро.

Пусть даже мне придётся отказаться от всех должностей, которые у меня были, это не имело значения.

К тому же у меня было желание и дальше следить за действиями старшего брата.

Во-первых, нынешняя ватага наёмников - это не то место, где я хотел бы остаться до конца жизни.

Тем не менее, Адам без всякой военщины, простыми но искренними словами поблагодарил меня за то, что я последовал за ним, и распрощался с ватагой.

- Спасибо, Берг.

Я ухмыльнулся.

- Ты хорошо умеешь притворяться.

***

За считанные месяцы мы сформировали свой корпус наёмников.

Мы довольно долго думали, как назвать наш отряд наёмников.

Предложения старшего брата всегда были глупыми.

- Пламенный Меч и Щит.

- Ни за что.

- Эй! Где ещё можно встретить такое название...!

- Пожалуйста, выберите что-нибудь обычное. Иначе нас никто не станет нанимать.

- Тогда, может, просто назовёмся «Красное Пламя»?

- ...Это лучше, чем раньше.

Создавать свой корпус наёмников было очень приятно.

Самым большим преимуществом было то, что мы могли действовать в соответствии с установленными нами самими принципами.

- Давай будем принимать только человеческую расу.

Решил Адам.

- Прежде всего, когда расы смешиваются, между ними всегда начинаются свары. У нас же в корпусе все должны прикрывать друг друга.

Даже без его объяснений я понял его намерение.

Сократить дистанцию с представителями других рас всегда было нелегко.

Благодаря многолетнему опыту я многое понял и прочувствовал.

В конце концов, в бою гораздо спокойнее, когда рядом с тобой стоят твои сородичи.

Поскольку нет культурных различий, то и поводов для споров меньше.

Учитывая все аспекты, не было причин принимать кандидатов из других рас.

Старший брат вложил всю свою теплоту в принципы работы нашего корпуса наёмников.

Он хотел создать такой корпус наёмников, в котором погибало бы как можно меньше людей.

Вместо того чтобы создавать очередную ватагу, которые теснят монстров давя их числом, он хотел, чтобы каждый член корпуса был элитой.

Руководствуясь этими принципами, мы очень тщательно отбирали членов.

Испытания на физическую подготовку, медицинское обследование, оценка интеллекта и так далее...

Все кандидаты, которые нам казались слишком слабыми и безвольными, сразу выбывали из игры.

Но даже отобранные нами люди потом должны были ещё пройти строгую подготовку.

Мы с Адамом доводили новобранцев до предела.

Особенно я, до такой степени, что меня даже невзлюбили члены новосозданного корпуса.

Но мне было наплевать на их неприязнь.

Я чувствовал странный дискомфорт от мысли, что их жизни находятся в моих руках.

Я хотел полностью выполнить свою обязанность.

Обучение фехтованию, тактическая подготовка, тренировки на выживание - мы ничем не пренебрегали.

Я учил их слабым местам у разных типов монстров, всему, что знал сам.

Старший брат, естественно, стал называться капитаном, а я - его заместителем.

С тех пор как мы начали управлять корпусом по заветам Адама, количество жертв сократилось настолько, что стало несравнимо с предыдущей нашей ватагой.

Поскольку мы тщательно рассматривали каждого из кандидатов, вкладываясь в их обучение, увеличить масштаб было непросто, но мы заложили прочный фундамент.

Помимо обучения, удовлетворённость членов нашего корпуса была высокой.

По мере роста выживаемости недовольство мной постепенно переросло в уважение.

Благодаря всему этому о нашем корпусе «Красное Пламя», репутация которого несколько отличалась от репутации обычных наёмных ватаг, начали распространяться слухи, и мы пусть не спеша, но неуклонно росли в размерах.

По мере роста масштабов, поступающие контракты становились всё более опасными, а вознаграждение - все более высоким.

Даже с учётом этого мы смогли продолжить стабильный рост.

Наблюдая за тем, как растёт созданный нашими собственными руками корпус наёмников, я не мог не испытывать неизбежного чувства гордости.

Когда все двигались как один и побеждали монстров связанные единой целью, естественно, возникало чувство товарищества.

Я был счастлив, даже если не показывал этого, что у меня появились товарищи, на которых я действительно мог положиться, а не те, кто изо дня в день спорят со мной и в один момент могут воткнуть нож в спину.

Так прошло ещё пять лет.

Мне исполнилось 24 года.

Адаму было уже 26 лет.

Наш корпус «Красное Пламя» получил широкое признание.

Многие теперь знали название нашего корпуса наёмников.

Даже вельможи иногда обращались к нам со своими контрактами.

План Адама по созданию корпуса наёмников можно было считать успешным.

Однажды, когда мы пили с братом, он улыбнулся и сказал.

- Я же говорил, что мой корпус наёмников будет другим, верно?

В ответ на его слова я не смог удержаться от язвительной улыбки.

- Вице-капитан Берг!

Возложив цветы на могилы павших членов «Красного Пламени», я обернулся, услышав зовущий меня голос.

Ко мне приближался мой помощник Баран.

Когда наши глаза встретились, он произнёс:

- Капитан Адам вернулся.

- ...

Я пару мгновений молчал, затем кивнул и аккуратно положил на могилу последний цветок.

На этом время воспоминаний подошло к концу.

- Есть ли что-нибудь особенное?

Спросил я вытирая грязь с рук.

- Ничего, кроме того, что капитан сказал найти вас.

Две недели назад брат на некоторое время покинул нашу базу, чтобы принять новый заказ.

Всё, что я знал о нашем клиенте, это то, что он из какого-то знатного рода.

У меня не было никакой информации о том, кто он, какой он расы или насколько высоко его положение.

Однако, основываясь на шёпоте моей интуиции, могу предположить, что на горизонте назревает серьёзная битва.

Прежде всего, Адам редко когда встречался с клиентами лично.

То, что он сам отправился на встречу, говорило о важности этого конкретного индивида. А клиенты такого масштаба никогда не предлагали лёгких контрактов.

Когда мы покинули пределы кладбища, Баран передал мне ножны с мечом, которые я, на время посещения, отложил в сторону.

Не задумываясь, я закрепил их на поясе и повернулся к Барану, который шёл рядом со мной.

- Что с обучением новобранцев?

- ...

Ответа не последовало. Я бросил на Барана острый взгляд и повторил свой вопрос.

- Что с обучением?

- Ну... оно ещё не...

- Что?

Я почувствовал, как мне в голову ударила бурлящая злость.

Баран продолжал оправдываться, не осмеливаясь даже встретившись со мной взглядом.

- ...Вице-капитан, вы должны понять...

- ...

- Члены корпуса ещё даже не оправились от вчерашних интенсивных тренировок... и семьи наёмников начинают беспокоиться...

- Игнорируй их. Тренировки на первом месте.

- Вы также должны подумать о моральном духе бойцов! Не слишком ли жёстко мы их тренируем после того, как уехал капитан Адам?

- ...

- Вице-капитан, может вместо этого...

- Если будут новые жертвы из-за того, что ты пренебрёг их обучением, ты возьмёшь на себя ответственность?

- ...

- Иди готовься. В этот раз ты проведёшь тренировку лично.

Оставив Барана стоять на месте, я пошёл вперёд.

Через некоторое время Баран с опозданием последовал за мной.

Освежающий ветерок проносился в воздухе, пока я шёл, медленно вглядываясь в окружающий меня пейзаж.

Прошло пять лет с момента основания «Красного Пламени».

Мы обосновались на обширных равнинах Стокфина - прекрасном месте, с изумрудными лугами полными сочной травы и редкими рощами высоких деревьев.

В обмен на то, что мы регулярно устраивали охоту зачищая окрестные земли от монстров, нами была законно арендована эта земля у лорда, управляющего Стокфином.

Для такого крупного корпуса наёмников, как наш, состоящего из сотен человек, перебираться с места на место всегда было той ещё морокой.

Поэтому обосноваться в Стокфине было выгодно и нам.

Мы построили нашу базу среди этих обширных равнин. Дома, где мы могли отдохнуть, конюшни, склады, кладбище и так далее...

Со временем наша маленькая крепость как-то незаметно превратилась в небольшую деревню. Время от времени мы закупали товары в соседних деревнях и сёлах, чтобы восполнить нехватку чего-либо.

С появлением деревни многие наёмники обосновались здесь и обзавелись своими домами.

Некоторые привозили в Стокфин своих возлюбленных и даже заводили детей.

Все это стало возможным благодаря тому, что у Адама получилось создать стабильный и крепкий корпус наёмников, в котором царствовала железная дисциплина.

Однако в таких случаях, как сегодня, семья становилась источником беспокойства. Иногда члены корпуса теряли представление кто они на самом деле такие и чем опасна выбранная ими профессия, становились слишком небрежны.

Конечно, поскольку брат ценил такие сцены семейной идиллии, я не мог открыто критиковать их при всех.

С лёгким чувством разочарования я направился к резиденции Адама.

Чем ближе я подходил, тем сильнее ощущал царящую в воздухе суматоху.

Я замечал лица наёмников, которые уходили вместе с Адамом на встречу с нанимателем.

Каждый раз, когда они замечали моё присутствие, они склоняли головы и приветствовали меня.

- Вице-капитан.

- Вице-капитан, давно не виделись.

Я слегка кивал в ответ на их приветствие.

Происходящее напоминало радостную встречу семейного воссоединения: жены и дети вернувшихся членов корпуса сияли от счастья, воссоединяясь со своими близкими.

Вскоре я увидела брата. Он широко улыбнулся и раскинул руки.

- Берг!

- Брат.

Мы обменялись коротким рукопожатием.

- Всё идёт гладко? Какие-то проблемы?

- Никаких проблем.

- Хорошо. Давай  тогда пройдём внутрь и поговорим. У нас есть что обсудить. А вы, расходитесь и отправляйтесь отдыхать.

Брат положил руку мне на плечо и повёл меня в сторону своей резиденции. Я приложил немного усилий, чтобы остановить его движение.

- У нас на сегодня ещё запланирована тренировка.

- ...

Брат посмотрел на меня, а затем вопросительно взглянул на Барана, который стоял позади меня.

Между ним и Бараном произошёл молчаливый обмен взглядами.

Затем Адам улыбнулся и похлопал меня по спине.

- ...Давай забудем об этом на сегодня. Мы все вернулись после долгого отсутствия, так что давай дадим всем возможность  повеселиться и насладиться напитками вместе.

- ...

- Да ладно, Баран, ты ведь меня слышал, верно? Мы сделаем вид, что Берг сегодня не отдавал приказа о тренировке, и ты тоже можешь идти отдыхать. Давайте устроим пир.

Вместо ответа Баран коротко склонил голову.

Хотя он не дал чёткого ответа, казалось, что он с затаённой радостью принял слова Адам.

***

Вздохнув, я вошёл в дом брата.

Учитывая статус Адама, это был небольшой дом, но по сравнению с домом простолюдинов он был весьма немалых размеров

Пока брат не закрыл дверь, я подавлял своё раздражение.

Сколь бы близки мы не стали с Адамом за последние семь лет, в местах, где за нами могли наблюдать, я всегда проявлял к нему уважение.

Дверь закрылась, и на мгновение в комнате воцарилась тишина.

Вскоре я собрал сдерживаемые эмоции и спросил:

- ...На этот раз поступил сложный запрос?

Присев на стоящий неподалёку стул, я стал ждать ответа Адама.

Он пожал плечами и ответил:

- Да, это так. Похоже, на этот раз без потерь нам не обойтись.

- Но зачем отменять тренировку?

- ...Ну, бывают такие дни, как сегодня...

- Скажи, ты здесь командир или я?

- ...

Последовало короткое молчание. В отличие от постепенно светлеющей атмосферы снаружи, внутри дома было тихо и прохладно.

Вместо ответа брат взял в руки одну из стеклянных бутылок, аккуратным рядом стоящих у стены.

*Хлоп!*

Открыв пробку, он не спеша наполнил алкоголем два стакана.

Протянув мне один из стаканов, он слабо улыбнулся.

- Почему ты такой угрюмый? Разве ты не рад меня видеть?

- ...

- Это из-за тех людей, которые погибли во время предыдущего задания? Это же не твоя вина, понимаешь?

- ...

Я успокоил свои эмоции и взял стакан.

Пересохшая глотка, увлажнилась доброй порцией алкоголя.

- Тебе стоит успокоиться, Берг.

- ...

- В конце концов, мы начали всё это, чтобы жить свободно. Как ты можешь быть настолько строг к себе даже сейчас, когда мы достигли определённого успеха? Когда ты позволишь себе просто насладиться этим?

Я закрыл глаза и слегка помассировал лоб.

Учитывая его реакцию, я задумался, а действительно, не слишком ли я надрываюсь?

- ...

- Я знаю. Ты переживаешь, что кто-то из ребят может умереть. Но давай немного расслабимся, а? Отдых - это тоже важно.

Не говоря ни слова, он долил алкоголь в оба стакана, а затем, озорно улыбаясь, сказал:

- Знаешь, почему ты такой чувствительный?

Видя его выражение лица, я уже предвидел, что он скажет.

- Опять...

- ...Это потому, что у тебя нет девушки. Хе-хе.

- ... Хаах.

Брат посмотрел на меня, забавляясь моим раздражением.

Это было избитое замечание, которое я слышал уже наверное сотни раз.

Но даже я, пусть и чувствуя раздражение, в конце концов рассмеялся увлечённый его заразным смехом.

*Дрррк, тум!*

Брат выдвинул стул и поставил его передо мной.

- Это не относится к нашему делу, но эй...!

Он сел, расположившись так близко, что наши колени почти соприкасались.

- Почему ты вечно такой?

В ответ на мой вопрос он тоже глотнул из своего бокала и уселся в расслабленной позе.

- Ты когда-нибудь думал о том, чтобы оставить роль главного ликвидатора?

Спросил меня Адам.

“Главный ликвидатор” - это роль в отряде, тот человек, который занимается убийством вожака стаи монстров, так называемого “Поводыря”.

Стаи монстров всегда собираются вокруг своего вожака, и если этого поводыря уничтожить, то менее разумные монстры поблизости превращались в простое стадо становясь обычными монстрами.

Поэтому, стоит уничтожить поводыря, и стая монстров сама собой разбежится.

Естественно, это была самая опасная задача и, как результат, ликвидаторы гибли чаще всего.

Успех наёмного отряда во многом зависел от умения ликвидаторов добраться и насадить на копьё вожака стаи.

С момента создания  «Красного Пламени» я всегда брал на себя роль главного ликвидатора.

- ...Нет.

Я снова дал тот же ответ.

На это было много разных причин.

Самая главная из них - это тот азарт, который я испытывал, охотясь на поводыря.

Причины этого азарта были сложными и глубоко укоренившимися во мне.

Другой причиной было довлеющее надо мной чувство ответственности, которое заставляло меня чувствовать, что я должен брать на себя самую опасную роль.

Я не хотел потом жалеть, видя многочисленных жертв.

Адам вздохнул, видимо, сдаваясь, и поинтересовался моим самочувствием.

Некоторое время мы вели уютную беседу.

- Ох, точно.

Во время разговора брат поднял свой стакан, обратив на него моё внимание.

- Берг. Это дорогой напиток.

Он вдруг проговорил что-то несуразное.

Впрочем, у меня не заняло много времени чтобы понят, к чему он ведёт. Каждый раз, когда у него была ко мне какая-то сложная просьба, он угощал меня дорогим алкоголем.

- Чёрт возьми...

Я думал, что он налил мне эту дорогущую выпивку, чтобы успокоить моё раздражение, но под этим скрывался какой-то подвох.

Мне ничего не оставалось, как выругаться в сторону этого напитка, уже попавшего мне в горло.

‘Неудивительно, что он был таким приятным на вкус.’

- Что на этот раз?

Адам лукаво рассмеялся и медленно заговорил.

- Прежде давай поговорим о недавних переговорах. Честно говоря, это было довольно сложно.

Я снова посмотрел на бокал, но подавил своё желание и последовал его примеру, настроившись на новую тему разговора.

- Кто был заказчиком?

- Ты знаешь семью Блэквуд?

Семья Блэквуд - фамилия, которую я просто не мог не знать.

Это была известная семья, о которой знал даже такой жалкий наёмник, вроде меня.

- Это знатная семья из рода оборотней, верно?

Хён кивнул головой.

- Престижная ветвь.

Лично я за время службы в корпусе наёмников довольно часто сталкивался с представителями расы оборотней или волков, как их ещё называли.

Более того, у меня был большой личный опыт драк с ними ещё из трущоб.

Как правило, представители племени волков свято чтили честь и таинство боя.

Как следствие, они обладали глубокими знаниями в военной тактике,  среди них было хорошо развито целительство и шаманские практики помогающая восстанавливаться после ранений.

Поэтому мне стало ещё любопытнее.

- Оборотни попросили о помощи?

Волки с их сильным чувством собственного достоинства редко обращались за помощью к посторонним. Они рассматривали опасные ситуации как возможность доказать свою честь и получить вдохновение для развития.

Я знал многих оборотней, которые погибли, увлекаясь накоплением достижений, так что в этом аспекте я был уверен.

То, что они попросили помощи, означало...

- Похоже, они совсем потеряли надежду. При ближайшем рассмотрении это выглядит серьёзно.

В ответ на эту шокирующую новость я снова опрокинул в себя свой стакан.

Стакан быстро обнажил дно.

Поскольку теперь я пил дорогой алкоголь, то решил извлечь из этого максимальную пользу и встал со своего места.

Наполняя пустой бокал, я мысленно обдумывал слова Адам.

В голове роились вопросы.

- Кажется, в последнее время стало больше запросов от знати?

Адам продолжил объяснять.

- Должно быть, есть вещи, которые мы делаем хорошо, и есть такие вещи, в которых каждый достигает своего предела. Прошло почти 7 лет с тех пор, как началось буйство монстров. Блэквудов окончательно прижало. Но, как и эти оборотни, я задаюсь вопросом, не слишком ли я упрям и не заведу ли нас слишком далеко.

- Уже известен размер орды демонов?

- Приблизительно. Масштабы кажутся значительными. На этот раз я планирую взять всех членов Красного Пламени.

- Какова ситуация с Блэквудами?

- У них не хватает солдат для сражения, продовольствие тоже на исходе. Не думаю, что они смогут оказать нам большую поддержку. Денег, естественно, у них тоже нет.

- ...?

Я нахмурил брови, услышав его слова. Если отбросить опасность, то сначала нужно было кое-что подтвердить.

- Постой, ты сказал: у них нет ни еды, ни денег?

- Да.

- А как же наше вознаграждение?

Если им нечего нам предложить, то у нас не было причин вступать в бой.

Мы не занимаемся благотворительностью.

Мы занимаемся тем, что рискуем жизнью и получаем взамен вознаграждение.

Особенно в таких масштабных сражениях, в которых требуется участие всего корпуса «Красного Пламени», за это должна быть уплачена немалая цена.

Адам избегал смотреть мне в глаза.

Повертев стакан туда-сюда, он тихо произнёс.

- Я решил согласиться.

- С чем.

- ...

- Брат, с чем.

Сделав ещё один глоток из стакана, он наконец дал ответ.

- Эна Блэквуд.

- ...Что?

Адам посмотрел на меня и сказал.

- Я решил взять младшую дочь семьи Блэквуд.

- Ты что сейчас, издеваешься?

Спросил я, ставя только что наполненный стакан на стол.

Разговор принял неожиданный оборот и пьянству тут не было места.

Это была тема, которая требовала серьёзного обсуждения и ясного ума.

- Ты хочешь, чтобы мы отправились туда и рисковали жизнью, сражаясь только ради того, чтобы заполучить какую0то девчёнку-оборотня?

- Она не просто какая-то девчёнка-оборотень, она девушка из семьи Блэквуд. Благородная.

- И что это меняет?

- Это меняет все.

- Брат...

- Берг, послушай. Я долго думал об этом и такой мой поступок не бездумен.

- ...

Спокойный тон Адам лишил меня дара речи.

Иногда в нём проявлялась эта сторона.

Пока всё это казалось мне бессмысленным, однако, его слова подразумевали, что у него есть какой-то план.

Если я сейчас поспешу возразить, то в итоге буду чувствовать себя глупо.

Я нахмурился, почесал бровь и со вздохом посмотрел на него.

Я ждал его объяснений.

Брат постучал пальцами по стакану, выигрывая себе время чтобы собраться с мыслями.

Затем он рассудительным голосом произнёс:

- ...Берг. Война подходит к концу.

- ...

Он тоже медленно опустил стакан.

*Кланк.*

- Будь то герои или Король Демонов, одна из сторон в итоге одержит победу. И с окончанием войны в стране произойдут значительные изменения.

Моё сердце слабо дрогнуло, когда я услышал слова о группе героев.

- Откуда ты знаешь, что война закончится?

- Я знаю. Я вижу признаки. Поверь мне в этом.

Этим вопросом о неизбежном окончании войны, я свернул с  темы героев.

Среди информации стекающейся к нам, должно быть было что-то, что смогло серьёзно убедить Адама.

- ... Что ж, если мы верим, что герои победят, нам следует готовиться к будущему после окончания войны. В любом случае, если Король Демонов  убьёт героев, надежды для нас никакой нет.

Мне очень хотелось увести разговор от темы героев.

Особенно когда речь заходит о возможности их гибели.

- Как это связано с принятием дочери Блэквуда в качестве награды?

- Потому что мы выживаем только благодаря этой войне. Если герои победят и война закончится, количество монстров резко сократится. И когда это произойдёт, наше существование окажется под угрозой.

- Какой ещё угрозой? Тогда мы просто найдём себе другое занятие .

- Дело не в том, что нам нечем будет заняться. Дело в том, что самые разные разумные начнут свысока смотреть на наше существование, не только на нас, на всех наёмников.

- ...Наёмники существовали ещё до появления Короля Демонов.

- Верно. Но до этого никогда не было таких крупных отрядов наёмников, как сейчас.

- ...

- Особенно это касается нас, ведь мы в их глаза всего лишь люди. Жалкие люди, которые, однако, могут занять их место силой. И смогут ли облечённые властью сидеть спокойно, зная о нашем существовании? О существовании группы, обладающей силой сравнимой с кем-то из благородных?

- Не слишком ли далеко ты заходишь в своих рассуждениях?

- Нет, я уверен. Ты знаешь, что уже есть дворяне, которые не очень-то благосклонно смотрят на нас. Но даже если я в чём-то ошибаюсь, нам не помешает быть готовыми к такому развитию событий.

В этот раз, снова, он легко смог убедить меня.

Осознав, я перестал выдвигать кажущиеся мне самому бессмысленные возражения.

- ...И?

- Вот тут мы и подходим к разговору о семье Блэквуд. Мы можем сами начать играть в эту игру. Первыми наладить  связи и с другими семьями.  Если не можешь победить, почему бы не стать на одной стороне? Мы должны смотреть в будущее после окончания войны, Берг. Только так мы сможем обеспечить безопасность корпуса наёмников и семей наших бойцов.

Слушая его объяснения, я постепенно понимал и принимал их.

На самом деле, принятое им решение касалось не только корпуса наёмников, но и семей, которыми мало помалу обрастали наши люди.

Но если речь идёт только о безопасности, то расформирование корпуса после войны - не самый плохой вариант.

Если бы в далёком будущем нашим жизням будет угрожать опасность со стороны дворян, мы могли бы просто разбежаться, как будто и не было никогда никакого корпуса.

Однако он не стал говорить о такой возможности, вероятно, потому, что ситуация сильно изменилась с тех пор, как мы собрались вместе.

Адам был не из тех, кто просто бросил бы всех тех, кто последовал за ним и доверял ему.

Когда я задумался о семьях членов корпуса, такие размышления неизбежно приходили к мыслям о будущем.

- ...Ты действительно повзрослел.

Брат посмеялся над моим сарказмом и спросил:

- Ну, и что ты думаешь?

По какой-то причине я чувствовал доверие к его решению, в чём было неловко признаться.

- ...Я согласен.

Я сбросил напряжение и тяжесть, лежавшие на моих плечах, и продолжил.

- Если брат так считает, то конечно.

И снова я уступил его словам.

Мои прежние возражения показались мне слабыми и незначительными.

- В конце концов, ты всегда поступал так, как я предлагал, но при этом ты постоянно со мной споришь.

- ...Брат, тебе напомнить, пару тройку раз ты хотел сотворить ту ещё глупость.

Как будто серьёзный разговор подошёл к своему завершению, Адам снова поднял стакан, который он прежде отставил в сторону.

Я тоже поднял свой стакан и сел обратно в кресло.

Посмотрев на стакан, я вздохнул и спросил.

- Взяв её в качестве награды, ты хочешь сказать, что рассматриваешь возможность брака с ней, верно? Ты же не собираешься забрать дочь влиятельного дворянина и использовать её в качестве какой-то служанки.

Адам кивнул головой.

- Конечно. Только так можно установить прочные отношения между нами.

- Я слышал, что межвидовые браки довольно сложны...

- ...

- Ты знаком с самим предметом соглашения?

- Эна Блэквуд? Ага, довелось встретится. Но я видел её только издали. Признаюсь, я никогда прежде не видел такой красивой девушки.

Я разразился смехом.

- Хе-хе. Это здорово. Что ж, поздравляю, брат.

После моих слов повисла минутная тишина.

- .....

- .....

Вместо ответа Адам долго и пристально смотрел на меня.

Я не замечал его взгляда, так как снова наслаждался алкоголем.

- ...?

Но всё же заметив затянувшееся молчание, я выразил своё недоумение.

Когда я снова посмотрел на Адама, он слегка покачал своим бокалом.

- Это дорогой напиток.

Как я уже говорил, когда брат хотел попросить меня об одолжении, он всегда угощал меня дорогим алкоголем.

Я моргнул и непонимающе посмотрел на него.

Затем медленно опустил свой бокал.

- ...

Постепенно я начал понимать, в чём может заключаться его просьба.

И чем больше я это понимал, тем сильнее качал головой.

- ...Ты хочешь сказать полную чушь.

- Берг.

- Если это нужно сделать, почему бы тебе не сделать это? Прежде всего, именно ты у нас лидер корпуса!

- Ты должен это сделать. Это важный брак.

- Значит, ты говоришь мне сделать это только потому, что ты так сказал! В первую очередь, такими делами должен заниматься лидер!

- Эй, дружище, мне... нужно сохранить возможность сходить подышать свежим воздухом.

Адам отважно произнёс абсурдные в своей придурковатости слова.

Его неожиданный ответ, помимо воли, вызвал у меня недоуменный смех.

Увидев мой смех, он, похоже, обрёл большую уверенность в себе и продолжил давить.

- На меня бросается столько разных женщин. Как, по твоему, я должен с этим справляться? Я же совсем не умею отказывать. Но ты другой, Берг. Ты не бросил ни единого взгляда на бесчисленных женщин, которые пытались тебя соблазнить, верно?

- Хватит об этом.

- Я знаю. Ты будешь хорошо относиться к своей жене. Ты внимательный, заботишься о людях, нежны... эм, ты просто мало говоришь. Никто не сможет соблазнить тебя сходить налево. Ты - идеальная кандидатура для крепкого брака. Кроме того, я уже сказал им, что если ты согласишься, то именно ты будешь второй стороной.

- ...

Адам на мгновение повысил голос.

- Эй! Я же сказал, что нашёл тебе подходящую пару, так почему ты продолжаешь отказываться?

- Ты что, мой родитель, брат? Я сам найду себе кого-нибудь.

- Ты говоришь это уже три года.

- ...Будь то три года или десять лет, я сам об этом позабочусь .

Адам почесал голову и спросил.

- Хаа~, Берг. Я не хотел этого говорить, но...

- ...?

- Ты ненавидишь женщин?

- ...

Я холодно посмотрел на Адам.

Он аж прищёлкнул языком от моей реакции.

- ...Нет, ну сам посуди. Что ещё думать, если ты разогнал всех женщин, которым ты нравился. Это же сплошная растрата твоего красивого личика. Посмотри на своё выражение лица, ты действительно упрям, не так ли? В любом случае, если дело не в этом, то почему ты так упорно отказываешься?

- ...

- Я удивляюсь потому что, наверное, только тебе одному не нравится идея заиметь красивую благородную жену.

Вместо того чтобы отвечать на его слова, я попытался стереть из памяти некое лицо, которое постоянно мелькало в моем сознании.

Я потягивал свой алкоголь, наслаждаясь покалыванием на кончике языка и ощущением, когда он обжигая проникал в моё горло.

На всего его слова я ответил равнодушием.

Последовало долгое молчание.

- ... Ха.

Брат, казалось, в итоге тоже сдался.

По крайней мере я так думал...

Пока он тихо не прошептал.

- ...Это связано с причиной, по которой ты тогда буйствовал в трущобах?

- *Кашель!*

Алкоголь на мгновение пошёл не туда.

Жгучая боль продолжала плескаться в горле.

Я продолжал кашлять.

-  *Кашель!* *Кашель!*...  *Кашель!*

Адам похлопал меня по спине.

Я успокоил кашель и, избегая смотреть ему в глаза, спросил:

- Ха, о чё... о чём ты говоришь?

- ...Проведя столько времени вместе, неужели ты думаешь, что я не мог о чём-то догадаться? Даже если ты не рассказывал мне, в чём там дело, и так понятно, что это должно быть как-то связано с женщиной.

- ...

Я резко встал со своего места.

- ...Фух. Это была хорошая выпивка. Можешь продолжать без меня.

- Я сказал, что это был дорогой напиток, черт возьми.

- Я расплачусь с тобой позже.

Поставив стакан на стол, я покачал головой.

Я понимал, что такая бурная реакция может быть расценена как молчаливое согласие с его предыдущими домыслами, но ничего не мог с собой поделать.

Я направился к выходу из дома брата.

- Это и твоя ноша тоже.

Сказал Адам мне в спину. Когда он заговорил, на моё сердце вновь обрушился новый удар.

Но я не замедлил шага.

- Берг. Ты идеально подходишь. Ты должен это сделать.

Его голос продолжал звучать в моих ушах.

- Подумайте о детях... Я прошу тебя об одолжении. Я же знаю, ты переживаешь о них так же, как я. Ты можешь сделать для них всё, что угодно, как и я.

В ответ на мою безучастную реакцию Адам произнёс финальные слова.

- ...Ты все ещё не можешь забыть этого человека?

'Не забывай меня, Белл'.

- ......

Мои шаги прервались.

Я почувствовал, как сердце слегка защемило в груди.

- Хаа... Если ты действительно не согласен, я тоже отступлюсь.

Адам сделал шаг назад. Однако я почему-то не мог произнести слова, чтобы сразу отказать в его просьбе.

Может быть, потому, что я прекрасно понимал причину, по которой он настаивал на этом браке.

Как бы то ни было, Адам почти всегда оказывался прав.

Поэтому даже сейчас было ясно, что я колеблюсь из-за этого.

Снова, я закрыл глаза.

В последнее время дни, когда я действительно вспоминал Сиен, становились всё реже и реже.

Её тепло я едва ли уже мог его вспомнить.

Тем не менее, воспоминания о ней всё ещё вызывала во мне сильную рябь.

Я не хотел признавать этот факт. Я ненавидел это.

Возможно, сейчас для меня, наконец, настало время отпустить прошлое.

Возможно, мне пришло время разобраться с тем чувствами, которых я так старательно избегал на протяжении всех этих лет.

Ведь теперь они уже не доставляли мне столько боли, как раньше.

Было очевидно, что и она, тоже, уже давно отпустила меня.

Прошло семь лет.

Не один и не два года, а долгих семь лет.

- ...Дай мне время подумать.

Так и не приняв окончательного решения, я покинул дом Адам, произнося напоследок эти слова.

Возможно, настал момент, когда я должен был освободиться от своего проклятия.

После разговора с Адамом я молча шёл по нашей деревне.

Здесь по-прежнему царила праздничная атмосфера.

Бойцы корпуса, уехавшие с братом на две недели для встречи с клиентом, поднимали себе настроение.

Они танцевали, шутили друг над другом, кричали и пели.

Кроме того, тут и там бегали стайки милых детишек, а жёны членов корпуса собирались группками по двое-трое и, смеясь, что-то обсуждали между собой.

Кроме того, распространился слух о предложении Адама устроить большой пир с едой и выпивкой, что выливалось в возникающие то тут, то там небольшие попойки.

Распространялось знакомое ощущение веселящейся группы наёмников.

Все наслаждались настоящим, как будто завтрашнего дня не будет.

В результате в деревне воцарилась тёплая и дружеская атмосфера.

‘Мы должны смотреть в будущее после войны, Берг. Только так мы сможем обеспечить безопасность корпуса наёмников и семей наших бойцов’.

Я задумался над словами брата.

Чем сильнее набирала обороты праздничная атмосфера, тем глубже проникали в меня слова Адама.

Идя и сам не понимая, что я чувствую обо всём этом, ко мне вдруг подбежала маленькая девочка и вцепилась в мою ногу.

- Ледяная!

Девочка, вцепившаяся в мою ногу, казалось не обращала на меня никакого внимания. Она была сосредоточена на мальчишке, который хотел схватить её.

Девочка закричала взволнованным голосом.

- Она холодная, потому что это нога Берга!

- Эй! Будьте осторожны!

Дети наслаждались невинной игрой.

Девочка, вцепившаяся в мою ногу, хихикала, чем-то обрадованная.

Напуганные действиями девочки, её родители бросились к нам.

- Мелисса! Отпусти ногу вице-капитана Берга!

- А? Почему...?

Выражение лица девочки быстро стало угрюмым.

Она подняла на меня глаза, в которых стояли слезы.

Я сказал, нежно погладив её по голове.

- Все в порядке.

После этих слов лицо девочки снова просветлело.

Ярко улыбаясь, она посмотрела на своих родителей и воскликнула.

- Берг сказал, что всё хорошо!

- Мелисса!

Я посмотрел на родителей девочки.

Они выглядели старше меня на вид.

- Все в порядке. Они просто дети.

Услышав меня, мужчина, один из наших бойцов, стоящий рядом с женщиной успокоился.

Мне не хотелось нарушать праздничное настроение.

Поскольку всё это породило небольшую суету, стоящие то тут, то там люди начали замечать моё присутствие.

- Вице-капитан!

- Вице-капитан! Не слишком ли много мы вчера тренировались? Ку-ку.

- Вице-капитан! Пойдёмте, выпьем!

Я отклонил все их предложение лёгким взмахом руки.

Сейчас я хотел посетить одно место.

Я постучал по лбу маленькой девочки, прижавшейся к моей ноге, и сказал.

- Хорошо, иди играй дальше.

Девочка вздрогнула и слегка наклонила голову от удивления, а затем отпустила мою ногу и снова начала убегать. Мальчик тоже побежал за ней.

Я недолго смотрел вслед их удаляющимся фигурам.

Почему-то именно в этот день мне казалось, что самые разные воспоминания стараются наложиться друг на друга.

***

- Вице-капитан.

Пока я шёл, кто-то подбежал ко мне.

Это оказался Баран, мой помощник.

По его слегка затуманенному взгляду было видно, что он выпил.

А также я заметил мясной жир блестящий на его губах.

Тем не менее, казалось, что он старается скрыть своё опьянение.

За его плечом я заметил женщину, которая пристально смотрела на нас с Бараном.

- Любовница?

Тихо спросила я, Баран тоже оглянулся на неё и ответил.

- Да.

- Ты каждый раз меняешь любовниц? Когда ты успел привести её?

- Я нашёл её во время последней экспедиции. В этот раз, все серьёзно.

В ответ я рассмеялся.

- У тебя неплохие способности.

Баран захихикал вместе со мной.

- Что касается способностей, то вице-капитан намного лучше. Вы более красивы, более успешны...

- Хватит лести.

- Хехе. Итак, вице-капитан, может вам что-нибудь нужно?

В отличие от дневного времени, в более мягкой вечерней обстановке Баран задал мне личный вопрос.

Я не стал ни соглашаться, ни отказывать на его слова.

Наверное, потому, что предложение Адама все ещё не выходило у меня из головы.

Мысленно я чувствовал себя готовым проторить новые пути уйдя от прошлого, но тело было неподвижно.

Я сменил тему.

- Баран.

- Да, вице-капитан.

- ...Я прошу прощения за то, что случилось ранее.

Было ощущение, что в последнее время я действительно слишком усердствовал с тренировками.

Адам однажды сказал, что причина моей резкости в том, что у меня не было отношений, но истории, которые я раньше пропускал мимо себя считая за шутки, на этот раз обрели реальность.

Баран улыбнулся в ответ на мои извинения.

- ...Нет, вице-капитан. Я понимаю, что вы делаете это из заботы о членах корпуса

- ...Иди и развлекайся со своей любовницей. Хватит таскаться со мной.

- Да. Увидимся позже.

Баран тут же повернулся, услышав мои слова.

Когда он ушёл, я обнаружил, что погружен в ненужные мысли.

Это было странное ощущение, как будто я один остался без партнёрши.

Было время, когда у меня был кто-то ближе, чем кто-либо другой.

Прошло уже семь лет, и случалось не так много дней, когда я вспоминал о Сиен.

Однако пустота в моём сердце, которую она когда-то занимала, так и осталась незаполненной.

Поскольку я знал, каково это - иметь кого-то настолько близкого рядом с собой, я не мог не испытывать жажду ощутить это вновь.

Это одиночество было нелегко выносить.

Я просто держался.

- ... Ха.

Я вздохнул.

Мои переживания усиливались.

Тот факт, что я не смог прямо отказаться от предложения Адама, говорит о том, что во мне произошли изменения.

***

Я зашёл на территорию детского дома в  нашей деревне.

При моем появлении многие дети радостно закричали.

- Берг!

- Это Берг!

Казалось тысячи детей бежали ко мне, словно приливная волна.

Все дети наслаждались вкусом и ароматом жаренного на огне мяса.

К счастью, еда была равномерно распределена между всеми.

Я нежно гладил по головам детей, собравшихся вокруг меня, одного за другим.

Всё это были дети наёмников нашего корпуса, которые погибли в ходе заданий. Когда член корпуса погибал, а матери решали, что им не сдалось заботиться о ребёнке, мы брали на себя опеку об оставшихся детях.

Следом за детьми живо шагала молодая монахиня.

- Бе... вице-капитан Берг. Вы снова пришли к нам.

Это была Юлия, монахиня из детского дома, служившая богине чистоты.

- Есть ли какие-нибудь проблемы?

Юлия покачала головой в ответ на мой вопрос.

Не глядя мне в глаза, она смотрела в землю.

Озорные дети, наблюдавшие за этой сценой, окликнули меня.

- Сестра Юлия, вы ждали Берга...?

- Павел!

*Тук!*

Сестра Юлия легонько стукнула мальчишку по голове.

Я засмеялся.

Юлии стало неловко от моего смеха, и она как будто слегка съёжилась, прячась от моего взгляда.

- Бе... вице-капитан Берг. Если вы пришли поесть, давайте поедим вместе...

То, что она предложила мне поесть, повернувшись ко мне спиной, было лишь дополнительным бонусом.

Я прекрасно знал, что она благоволит мне и, возможно, даже испытывает некоторые чувства.

Однако, поскольку моё сердце не могло ответить, я всегда делал вид, что не понимаю.

Чтобы не давать ей никаких ложных надежд, на этот раз я отказался от её предложения.

- Извини. В этот разя я пришёл, потому что у меня есть здесь дела. Павел, подойди сюда.

- ...Я?

Павел, которого Юлия тащила за собой, обхватив его голову, ловко выкрутившись подбежал ко мне.

- Я слышал, что вчера у тебя был день рождения. Уже поздно, но вот тебе подарок.

Я протянул Павлу пару крепких кожаных перчаток.

Павел принял подарок и посмотрел на перчатки сияющими глазами.

- Ваа... Вау!

Он радостно запрыгал с перчатками в руках. Другие дети собрались вокруг него, увидев, что он получил подарок.

Я на мгновение засмотрелся на эту тёплую сцену.

Честно говоря, мне было жаль, что я могу сделать только такую малость. Отец Павла был моим подчиненным. Он служил в моей группе ликвидаторов и погиб в бою.

Я так заботился о них не потому, что особенно любил детей, но это была минимальная обязанность по отношению к моим ушедшим товарищам, которые отдали свои жизни в боях, сражаясь во славу нашего корпуса.

И снова мне показалось, что я слышу слова Адама.

‘Мы должны смотреть в будущее после войны, Берг. Только так мы сможем обеспечить безопасность корпуса наёмников и семей наших бойцов’.

Если Красное Пламя распадётся.

Члены корпуса сильны, поэтому они смогут найти свой собственный путь. Может быть, это будет трудно, но они смогут как-то свести концы с концами. Они смогут как-то содержать свои семьи.

Но как быть с этими сиротами?

Если эти дети покинут  Стокфин, им придётся жить в соседних городах. Смогут ли они попасть в детский дом или нет - неизвестно.

Если это произойдёт, то некоторые из них, как и я, столкнутся с жизнью в трущобах.

Им придётся воровать, драться и выживать в этой мрачной атмосфере.

Даже краткий миг размышлений подсказывал мне, что это неправильно.

То, что я обещал умирающим членам корпуса, не соотносилось с подобным.

Разум постоянно подсказывал мне, какой выбор правильный.

Но я не мог избавиться от гложущей меня нерешительности.

- Берг! Спасибо!

В этот момент ко мне подошёл Павел и обнял меня.

- ...

В этом маленьком тепле тяжёлые мысли медленно улетучивались.

Я моргнул и посмотрел на детей, стоящих передо мной.

В итоге, я вздохнул.

Как будто все тревоги из моей головы были смыты, и на сердце стало легче.

Это была не та роль, которой я мог бы всегда упорно придерживаться.

Как только выбор был сделан, я почувствовал себя освежённым.

Я кивнул Павлу.

- Да.

***

Когда я вернулся в центр деревни, там полыхал большой костёр.

Вокруг него собрались люди, они танцевали и пели.

Все держали в руках алкоголь и мясо, в воздухе стоял смех.

Праздник был в самом разгаре.

Среди всего этого я увидел Адама.

Он смеялся и пил вместе с другими членами корпуса, плечом к плечу.

Понаблюдав за ним пару мгновений, брат заметил моё присутствие.

Мы обменялись взглядами на расстоянии.

- ...

- ...

Наконец я едва заметно кивнул.

Брат в ответ мягко улыбнулся и тоже кивнул мне.

Пока наш корпус двигался к территории Блэквудов, среди наёмников не стихал шум.

Причём главной темой всех этих разговоров зачастую был я сам.

...

- Поздравляю! Вице-капитан!

- Ого... Не могу поверить. Вице-капитан женится...

- Вице-капитан, должно быть, принял её, потому что она красивая, верно?

- Она даже благородная... Вице-капитан действительно преуспел.

- Вице-капитан тоже станет дворянином?

- Нет, дурак. Как это может произойти? У него нет земли, чтобы править, и он даже не берет фамилию Блэквуд. Вице-капитан останется прежним.

...

Я молчал и не реагировал ни на какие их слова.

Однако Адам не мог сдержать смеха, ухахатываясь на своей лошади.

Видимо, получая истинной удовольствие от моего смущения, он громко расхохотался.

Сначала меня это дико раздражало, но со временем я тоже начал посмеиваться над все этим.

Возможно, потому, что я понял, что все они пытаются по своему помочь мне снять напряжение и одновременно от души поздравить меня.

Брат, первое время постоянно посмеивающийся, немного успокоившись  сказал мне:

- В общем, Берг. Ты сделал хороший выбор, правда.

- ...

- Может быть, это и смешанный брак... но, Берг, знаешь ли ты, какова одна из характерных черт племени волков-оборотней?

На его вопрос я посмотрел на брата.

Подняв вверх указательный палец, он со знанием дела сказал:

- Они любят только одного разумного на всю жизнь.

- ...

- Впечатляет, не правда ли?

По какой-то причине эти слова глубоко засели в моём сердце. Адам тем временем продолжил говорить.

- Вот почему брак у них также называют связью душ. Они верят, что пара сочетающаяся браком остаётся вместе даже после смерти.

Я некоторое время размышлял над его словами, а потом сказал.

- ...Но оборотни, которых я видел в группе наёмников, не сильно соответствуют твоему описанию. Они  регулярно приводили проституток и проводили свои дни в разврате.

- Ах, это...

Брат открыл рот, чтобы возразить, но моргнул глазами и принялся избегать встречаться со мной взглядом.

Затем он ответил неуверенным голосом.

- ...Ну, слухи о том, что они могут любить только одного разумного, я тоже слышал.

- ....

Я вздохнул и попытался быстро сменить тему.

Мне казалось, что это мой разговор с братом до глупости бессмысленный.

Однако, когда я двинулся вперёд, Адам быстро последовал за мной.

Корпусу наёмников следующему за нами даже пришлось прибавить темп, чтобы не отстать от нас.

Адам, неотступно следовавший за мной, пафосно изрёк:

- В любом случае, твоя жена Блэквуд будет стоять за тебя. С поддержкой жены мужчина тоже обретает новые силы.

- Говоришь так, как будто у тебя самого уже есть жена.

- Ну, если учесть, сколько у меня было женщин...

- ...

Он протянул руку, сидя на лошади, и хлопнул меня по плечу.

- И раз уж так вышло, хватит тебе прятаться теряясь в тени корпуса наёмников. Пусть твоё имя станет известным. Ты должен понять, как зять Блэквудов ты больше не можешь позволить себе жить незаметной жизнью. За нашими спинами корпус наёмников, который мы с тобой создали вместе, разве есть смысл, что никто ничего о тебе не знает?

- ...Я делаю это не для того, чтобы стать знаменитым или что-то в этом роде. Оставь это.

- В любом случае, как только ты выйдешь замуж...

- ...Давай отложим пока все эти разговоры о женитьбе. Приоритетом является борьба с ордой монстров.

Я перебил, так как было такое ощущение, что брат кое о чём забыл. Давненько мы не вели сразу весь корпус наёмников в столь масштабное сражение.

Возможно, впереди нас ждёт много жертв.

- Что ж... как всегда, мы справимся. Верь в наших ребят. Кроме того, все, кажется, очень замотивированы, потому что знают, что у тебя будет жена, верно?

Я некоторое время наблюдал за наёмниками, идущими позади.

Давно уже весь наш корпус наёмников не выходил вот так.

Но действительно, как он и говорил, на лицах всех была одинаковая улыбка.

Я покачал головой и сказал.

- ...Скорее всего, это потому, что мы теперь связаны с дворянством.

Среди членов корпуса действительно было много тех, кто испытывал гордость уже от того, что мы обрели связи с дворянством. Ведь теперь наш корпус превратится из обычного сборища простолюдинов в группу с поддержкой дворянства за спиной.

- Как бы там ни было, не беспокойтесь об этом.

- ....

На лице брата на мановение мелькнуло озорное выражение лица, а затем он продолжил:

- ...Если тебе нужен повод поволноваться, то волнуйся лучше о своей первой ночи...

- ...Хаа, просто прекрати.

- Ахахаха!

Адам разразился хохотом до такой степени, что на глаза навернулись слёзы.

Баран, скачущий на лошади позади меня, тоже не мог сдержать смеха.

Я старался как можно меньше обращать внимания на его слова.

Через некоторое время такого путешествия Баран спросил.

- Вице-капитан Берг. Вы полностью готовы?

- ...?

- Ну, знаете, кольцо или что-то в этом роде... Вы позаботились об этом?

Возможно, потому, что я проявлял явную незаинтересованность в этом аспекте, Баран беспокоился даже о таких мелочах.

Я кивнул головой.

Прежде всего, для меня это тоже было непростым решением.

Несмотря на то, что я не особенно горел желанием, но если уж я решил жениться, то я собирался подойти к этому со всей ответственностью.

Я не собирался грубо относиться к своей будущей жене только из-за каких-то своих заморочек.

Что бы ни случилось, она будет рядом со мной до самой моей смерти.

Поэтому, как я считал, мне нужно будет приложить соответствующие усилия для налаживания отношений.

В конце концов, наше существование должно было стать источником силы друг для друга.

В этом и заключалась суть супружеской жизни.

- Но есть ли у Племени Волков культура обмениваться кольцами? - вдруг спросил Адам.

- Не думаю, что у них есть такое...

Баран улыбнулся его словам и произнёс:

- Разве не было бы здорово, если бы хорошие черты разных  культур смешивались друг с другом? В любом случае, преподнести в подарок кольцо, разве найдётся такая женщина, которой это не понравится?

- Думаешь?

- Я немного волнуюсь. Будет нелегко приспособиться к культурным особенностям друг друга...

- Зная тебя Берг, уверен, у тебя всё получится.

В словах брата звучала искренняя поддержка и уверенность.

Он протянул руку и похлопал меня по плечу.

- В любом случае. Я рад, что ты принял это решение.

- ...

- ...Берг. Первую любовь всегда трудно забыть. Теперь, когда прошло столько времени, отбрось её и живи дальше.

Баран был ошеломлён словами Адама.

- Что? Вице-капитан Берг, у вас тоже была первая любовь?

- ...

- Так вот почему вы отталкивали от себя женщин? Ого... Вы более романтичны, чем я думал.

- Хах. Всё не так.

Я вздохнул и дёрнул поводья лошади.

Мне хотелось сбежать от этого всё никак не заканчивающегося разговора.

- Пойду посмотрю, что там сзади.

Сказал я Адаму и направился к задней части строя наших наёмников.

Однако, даже пока я скакал в конец строя, меня всё равно то и дело преследовали поздравления многих бойцов корпуса.

****

Близился вечер.

Корпус наёмников разбил свой лагерь в привычной манере на подходящем месте.

То тут, то там вспыхивали костры, в воздухе витал запах готовящейся еды.

Вокруг слышались смех, вздохи и разговоры.

Однако я сел на коня и на некоторое время покинул лагерь.

Мне нужно было побыть одному, вдали от шума.

По мере приближения к территории Блэквудов воздух становился всё чище.

Деревьев встречались всё чаще, а трава вокруг выше.

Вдали виднелись очертания леса.

Казалось, что мы всё глубже входим во владения природы, возможно, даже вступаем на территорию эльфов.

Но в то же время были видны разрозненные следы опустошения, оставленные налётами монстров.

По мере того как мы продвигались вперёд, ущерб, нанесённые окрестным землям, стал проявляться всё острее.

Я скользил взглядом осматривая окрестности, погрузившись в раздумья.

Брак...

Это было такое тяжёлое слово.

Я даже представить себе не мог, что вдруг окажусь в браке с абсолютной незнакомкой.

Я не показывал этого, но я же не каменный, естественно, я нервничал.

Также подогревало мои переживания и то, что я понимал, насколько важна эта церемония.

Было время, когда я считал, что она станет самым важным ритуалом в своей жизни. Было время, когда я мечтал только о браке.

Тень того напряжения, которое я испытывал в те времена, казалось, возвращается.

‘Смогу ли я сделать свою партнёршу счастливой? Удастся ли нам поладить? Не будем ли мы ссориться? Каким я представляю себе наше будущее?’

Я не мог ничего почувствовать, не мог ответить ни на один из этих вопросов, потому что не знал свою будущую супругу.

Возможно, в этом браке есть глубинные проблемы, которые лягут бременем на наш брак.

Возможно, от этого брака зависит судьба нашего корпуса наёмников.

Как сказал Адам, он может стать нашим спасательным кругом после войны.

С этой точки зрения отношения с 'Энной Блэквуд' могут стать важнее всего остального.

Это означало, что есть направления, где мне нужно приложить особые усилия. Конечно, эти усилия были бы легче, если я смогу найти с ней общий язык.

Если нам всё равно придётся это сделать, я надеялся, что другая сторона тоже хотя бы попытается наладить со мной отношения.

В принципе, я не хотел всю жизнь конфликтовать с женщиной, с которой мне предстояло прожить рядом всю жизнь.

Конечно, будут трудности. Я даже понимал их источник.

Будучи представителями разных рас, я знал, что наши культуры будут сильно отличаться.

Я уже сталкивался с этим в предыдущей группе наёмников. Бывало, что культурные различия вовсе не позволяли прийти к какому-то разумному компромиссу, и мне приходилось что-то делать, что потом выливалось в проблемы.

Но тогда я мог выразить своё мнение с помощью кулаков, что в данном случае недопустимо.

Будучи в браке, тактичность и понимание должны быть важнее всего остального.

Какие могут возникнуть проблемы?

Я не мог этого знать, потому что не был знаком с культурой своей супруги.

- Вице-капитан Берг!

Услышал я голос, окликнувший меня со спины.

- Пожалуйста, поешьте! Мы позаботимся о разведке!

Услышав слова своих подчинённых, я отбросил свои мысли прочь.

Кивнув головой, я дёрнул поводья своего коня.

- Здорово, не правда ли?

- ...

Когда мы въехали в Замок Блэквуд, Адам спросил меня.

Отвечать не было никакой необходимости, так как территория Блэквуда выглядела внушительной и огромной.

Даже наш корпус наёмников, прежде идущий ровным строем, сейчас выглядел растерянным и хаотичным.

Но я мог понять их реакцию.

Я бывал во многих дворянских поместьях, но это место находилось на совершенно другом уровне.

Среди всех дворян, с которыми мы до сих пор сталкивались, семья Блэквудов была, пожалуй, самой престижной.

Возможно, это было связано с культурными различиями, но атмосфера здесь была уникальной.

Замок, построенный на крутом склоне горы, пробуждал в душе странное чувство.

Вдоль склона росло множество деревьев.

В воздухе свободно летало множество птиц.

Дома напоминали уютные берлоги.

Каменные статуи, похожие на героев прошлого, стояли высоко подняв головы служа украшением замку.

И...

‘Внутри замка Блэквуд течёт огромный водопад, Белл! Мы с тобой должны его увидеть!’

Один водопад.

Я на мгновение закрыл глаза от голоса, прозвучавшего в моём сознании.

- ....

'Это не может и дальше так продолжаться. Серьёзно, я больше не могу быть таким'.

- ...Берг?

Адам окликнул меня подъехав ближе.

- ...

- Что? Удивлён водопадом? Красиво, правда?

Я посмотрел на водопад и медленно отпустил свои мысли.

- ...Он меньше, чем я ожидал.

- А? Подожди, ты знал, что тут есть водопад?

Отвечать на вопрос Адама не было необходимости.

*Пабам! Пабам!*

*Дун! Дун! Дун! Дун!*

Через мгновение раздались синхронные удары приветствовавшего нас военного оркестра.

Многочисленные солдаты Оборотни зааплодировали.

Аплодировали и жители замка, и даже дети.

Не было ни одного разумного, который бы не приветствовал нас, тех, кто пришёл неся им надежду.

Атмосфера была приятной.

- Впервые вижу столько оборотней сразу!

Крикнул мне в ухо Баран, держась близко ко мне.

У меня были те же мысли.

Находясь в окружении такого количества оборотней, я отчётливо ощущал, что мы здесь чужие.

У каждого здесь, на кого бы не упал мой взгляд, был пушистый хвост, а из волос торчало два волчьих уха.

Красное Пламя медленно шло по дороге, образовавшейся расступающимися местными.

А в конце этого пути нас ждала группа оборотней, каждого из которых окружал ореол достоинства и величия.

Блеск, отбрасываемый шерстью их хвостов, был иным.

Честь и достоинство так и струилось от этих оборотней за спинами каждого из которых тянулась длинная череда благородных предков.

Всего нас встречало шестеро представителей волчьего племени.

Один крупный мощный мужчина средних лет, трое юношей, похоже, его сыновей, и две девушки, наверняка, его дочери.

Я присмотрелся, стараясь понять, кто из них - Энна Блэквуд.

Они обе выглядели неплохо, но я понял, что слова брата: «Я никогда не видел такой прекрасной девушки»  были явным преувеличением.

Независимо от того, кто из них моя будущая супруга, обеих девушек лишь с натяжкой можно назвать привлекательными.

До уровня настоящей красавицы, как мне в красках описывал брат, они не дотягивали.

Мы с Адам спрыгнули с лошадей на почтительном расстоянии.

Остальные члены корпуса, ехавшие рядом с нами, тоже спешились с лошадей.

Адам шёл впереди, а я следом за ним.

Аплодисменты, одобрительные возгласы и звуки музыкальных инструментов наполнили воздух.

Навстречу нам слышались оценивающие шепотки.

...

- Что это за человек позади? Красивый...

- Этот человек, - партнёр Энны-сама?

..

Адам краешком губ ухмыльнулся в ответ на комплименты в мой адрес.

С его губы сорвался в смешок, который плавно перетёк в широкую приветливую улыбку приближающемуся к нам навстречу мужчине средних лет.

У этого человека было крупное телосложение, пепельные волосы, мощный пушистый хвост и шрамы, которые, казалось, символизировали его честь и силу.

Гибсон Блэквуд.

Он был главой семьи Блэквудов.

Адам первым протянул руку для рукопожатия.

- Лорд Блэквуд, приятно снова встретиться с вами.

- Адам. Надеюсь, ваше путешествие было комфортным?

Они обменялись короткими приветствиями, и вскоре их внимание переключилось на меня.

- Это мой зять?

Я слегка склонил голову.

- Приятно познакомиться. Моё имя Берг.

- Берг! Хорошее имя. Как и сказал Адам, ты высокий. Ох, ничего, если я буду говорить неформально?

- Я не против.

Мы пожали друг другу руки, и я почувствовал силу в его хватке.

- Хорошо. Раз уж мы собираемся стать семьёй, давай будем вести себя проще. Берг, не придерживайся формальных титулов, зови меня просто тесть.

Я кивнул головой и перевёл взгляд.

Прежде всего, я хотел убедиться, кто из этих девушек Энна.

Но стоило мужчине уловить сместившийся фокус моего внимания, во взгляде Гибсона Блэвуда, направленного на нас с Адамом, мелькнула некоторая доля неловкости.

- Ну...

Адам тоже в замешательстве наклонил голову.

Я не сразу понял, о чем он говорит.

- ...Энны Блэквуд здесь, похоже, нет.

После этих слов брата наступила неловкая тишина.

Гибсон Блэквуд испустил долгий вздох и ответил.

- ...Сегодня утром она внезапно заболела... и не смогла выйти.

- ...

- ...

Я коротко скосил взгляд на Адама.

Он по-прежнему вежливо улыбался.

Но он, вероятно, чувствовал то же, что и я.

Гибсон Блэквуд лгал.

Я незаметно вздохнул через нос, стараясь не подавать виду.

Путь к браку с самого начала показал, что не будет гладким.

Любовь и привязанность у представителей расы оборотней-волков выражена гуще и сильнее, чем у любой другой расы...

Они были такой расой, которая очень нелегко забывала тех, кого полюбила, это отражалось во всём: в отношениях внутри семьи, между разными семьями, в любви и дружбе.

В одной злой, но правдивой сказке говорилось, что тот, кто смеет нарушить эту идиллию любви, больше никогда не сможет получить прощения.

Именно из-за этого инстинкта Энна росла и страдала на протяжении всей своей жизни.

Энна, которая была поздним ребёнком, с момента своего рождения она была неразлучно связана с проклятьем.

Только родившись на этом свете, она лишила жизни свою мать, Силлин Блэквуд.

Говорят, что в тот день, когда родилась Энна в семье Блэквудов не звучало ни поздравлений, ни смеха.

Только слёзы и скорбь.

Пока Энн не исполнилось восемь лет, она не осознавала, что её ненавидят.

Резкие реакции и сухие ответы пяти старших сестёр и братьев казались ей естественными.

Иногда она задумывалась, не виновато ли в этом то, что у неё немного другой оттенок шерсти на хвосте.

У её братьев и сестёр хвосты были глянцево серые, а у Энны - белым, лишённым всякого цвета.

Однако по мере того, как Энна росла, мало помалу она начала понимать, что её братья и сестры относятся к ней по-другому.

Собираясь вместе, в одну стаю, братья и сестры Энны распускались, как прекрасные цветы.

Но стоило в их поле зрения появиться ей, все становились холодными.

Дрянь...

Некоторое недолгое время Энна даже думала, что это её имя. Потому как старшие сестры и братья, которые имели с ней ощутимую разницу в возрасте, всегда обращались к ней так.

Но благодаря неустанным и постоянным стараниям бабушки, относящейся к ней с теплом и заботой, Энна с запозданием поняла, что её зовут вовсе не *Дрянь*.

Однако сомнения продолжали терзать её. Она задавалась вопросом, почему она не может объединиться в одну стаю с братьями и сёстрами. Почему, стоит только ей появиться на горизонте, их смех затихает, и все разбегаются.

С какого-то момента это сомнение настолько укрепилось, что Энна спросила у бабушки.

- Бабушка, мне кажется, что мои сестры и братья избегают меня.

- ...

- ...Это из-за моего хвоста? Если я покрашу его, как у них, и подойду к ним, понравится ли им Энна? Мне немного грустно, потому что у моего хвоста другой цвет...

Тогда её бабушка сочувственно улыбнулась и погладила её по голове.

- У тебя красивый хвост, Энна.

- Тогда почему все меня избегают...?

- Это потому, что они до сих пор не знают, насколько очаровательна и мила моя Энн.

- ...Но почему они не знают? Почему я не могу быть с ними?

Поразмыслив некоторое время, бабушка дала сложный ответ.

- ...Я рассказывала тебе о твоей маме?

- Да.

- Это потому, что твои братья и сестры очень любили твою маму. Со временем они поймут, какая ты очаровательная, так что подожди ещё немножко.

- Сколько ещё?

- ...Немного. Ещё совсем немного.

Со временем желание Энн общаться с братьями и сёстрами становилось всё сильнее и сильнее. Возможно, это был инстинкт, заложенный в саму основу её расы.

Хотя она никогда не ощущала тепла от них, она жаждала его.

Это было неизбежно для племени оборотней, которые долгие века жили крепкими стаями.

Она хотела быть частью всеобщего веселья, разделить со всеми их смех.

Поэтому Энна верила в слова своей бабушки и упорно трудилась.

Она старалась быть милой, честно выполняла поручения, дарила подарки.

Она даже рассчитывала на хоть какое-то вмешательство отца.

Однако братья и сестры всегда находили Энну раздражающей и отвратительной.

Ей даже однажды пришлось услышать, как старшая сестра пожелала ей исчезнуть.

Тем не менее Энна никогда не сдавалась.

Она верила, что когда-нибудь она сможет стать частью жизни своих братьев и сестёр, как говорила её бабушка.

Однако иногда, когда она впустую прилагала неимоверные усилия, у неё на глазах наворачивались слёзы.

- ...?

Ей было стыдно, что она проливает слезы без причины. Часто эти слёзы наворачивались у неё на глаза, когда она видел, как прекрасно ладят её братья и сестры, когда её нет рядом.

Ещё хуже становилось на душе, когда она видела, что её братья и сестры улыбаются, когда её нет рядом с ними.

Каждый раз, когда это происходило, Энна мужественно вытирала маленьким кулачком слезы и думала, думала как найти подход к старшим сёстрам и братьям.

Однако долго ждать не пришлось, когда все её старания разбились вдребезги.

Однажды ей пришло в голову, что если она сделает то, что больше всего нравится её братьям и сёстрам, то так она им понравится.

Поэтому она пошла на кухню и целый день вместе со служанками старательно готовила медовые пироги.

Подумав, что на этот раз сестры и братья будут в восторге, она подошла к стайке своих родственников с пирогом в маленьких ладошках, радуясь яркому солнечному дню.

- Э-это... Это приготовил Энна. Давайте покушаем вместе...

Собрав из всех уголков всю свою смелость, она преподнесла им своё искреннее подношение.

Но реакция, которую она получила, снова была холодной.

*Шмяк!*

- Я же сказала тебе исчезнуть!

С криком пирог был грубо выбит из её рук и улетел высоко в небо.

Когда пирог, в приготовление которого она вложила столько труда, шмякнулся на землю, так никем и не попробованный, Энн наконец разрыдалась, вся та боль и слёзы, которые она сдерживала на протяжении своей жизни, разом хлынули наружу.

Её сердце было полно печали, которой ей не с кем было поделиться.

- А-а-а...! а-а-а...!

И даже тогда никто не подошёл и не утешил её. Все ушли, оставив плачущую Энн в одиночестве.

Энна простояла так несколько часов, проливая слёзы от горя.

В этот самый день она окончательно сдалась, перестав верить и стараться добиться любви своих братьев и сестёр.

Только когда наступила ночь, к ней пришла бабушка, узнавшая эту новость.

Бабушка тепло обняла её и, отведя в комнату, где уложила в кровать, она плотно укутала малышку в одеяло.

- Бабушка... *Хлюп*... *Сопение*...

- ...Я пришла сразу после того, как отругала этих несносных детей, Энн.

- *Хлюп*... Сестры и братья... *Хлюп*... Это уже слишком...

- ....

- Энна... *Нюх*... т-тепрь... не буду больше прилагать усилий... *Хлюп*...

- ...

Энн высвободилась из одеяла и мгновенно оказалась в объятьях своей бабушки.

Бабушка крепко обняла её и ласково погладила по спине.

Почувствовав тепло родного человека рядом, Энн освободилась от удушающего чувства в груди.

- Бабушка, зачем ты обманула Энн? *Хлюп*...

Она даже слабо ударила бабушку своим маленьким кулачком.

-...*Тум*... *Тум*...

- Все... Все ненавидят Энну... Как бы я ни старалась, все бесполезно...

- ...

- Я тебя ненавижу... *Хлюп*... Если бы ты не говорил таких вещей... Энн бы не старалась печь пироги...

Энна почувствовала, как бабушка испустила долгий вздох.

- ...Ой, я была слишком грубой... Прости меня.

Крепко обняв бабушку, Энн нашла своё утешение в её крепких объятиях. Она ведь не просила о многом. Одно то, что её вот так обнимали, уже успокаивало её.

В тот день, долго просидев и обнимая свою внучку, она тихо задала вопрос, как будто приняла решение:

- ...Энна, ты ведь знаешь, что эта твоя бабушка - известная предсказательница?

- ...Да.

- Тогда, позволишь мне взглянуть на судьбу моей внучки?

- ...А какой смысл смотреть?

В ответ на резкие слова Энны, старшая женщина дала ей ответ, который бы её порадовал.

- Мы можем узнать, кто будет рядом с Энной в будущем.

- А?

Энна тут же навострила ушки и посмотрела на свою бабушку. Кончик её хвоста как-то сам собой начал покачиваться от любопытства.

Увидев это, бабушка ласково улыбнулась и вытерла слёзы с глаз Энны.

- Посмотрим...

Бабушка плотно зажмурила глаза, и вскоре вокруг неё стали появляться мерцающие оранжевые огоньки, похожие на светлячков.

- Ух ты...

Энна была очарована прекрасным зрелищем. А в это время в глазах её бабушки появился мистический блеск.

- ...Хе-хе...

Бабушка тихо хихикнула.

- ...Бабушка, что?

- Наша Энна вырастет очень красивой.

- ...Не говори так. Да... кто... кто будет на стороне Энны?

- Конечно, кто-то да будет. Это естественно. Никто не сможет игнорировать мою милую и очаровательную Энн.

Энна глубоко сосредоточилась слушая слова дарящие надежду, прозвучавшими из уст её бабушки.

- Есть ребёнок, который идеально подходит тебе. Смелый, тёплый и добрый. Он будет любим многими женщинами. Но, несмотря на это, он глубоко влюбится в тебя. И ты, естественно, тоже влюбишься в него.

- Я... Правда?

- Неважно, кто появится у него после тебя, он всегда будет на твоей стороне. Он будет защищать тебя, как никто другой.

- Даже от старших сестёр... братьев?

- Он защитит тебя от ещё более страшных разумных. Даже если весь мир обернётся против тебя, он будет рядом с тобой. Достаточно, чтобы жить счастливо, даже если бы вы остались только вдвоём во всём мире? Даже твоя бабушка удивлена этому.

- ...И...

Энна подумал, что это действительно замечательная история.

- Ум... Мужчина, который спас множество жизней...? Вау... Как здорово! Такие мужчины редко встречаются?

- Спасает много жизней...? Он что, герой?

- ...Может быть, а может быть, и нет...

- Что ты имеешь в виду, бабушка?

- Некоторые вещи неоднозначны, Энн. И благородный... Да, он благородный. В любом случае, с нашей семьёй никаких проблем не возникнет.

- ...Благородный...

Услышав в первый раз, Энн сразу приняла все истории о своём будущем спутнике.

Раны, нанесённые ей братьями и сёстрами, постепенно поблёкли и забывались.

- Когда... когда я смогу встретиться с ним?

- Я не могу этого знать. И... ох.

Выражение лица женщины вдруг стало несколько мрачным.

- ...?

Огоньки летающие вокруг её бабушки погасли.

В тусклой комнате бабушка снова посмотрела прямо на свою внучку, Энн.

Поколебавшись мгновение, она попросила:

- ...Когда этот ребёнок появится, пожалуйста, ты можешь быть с ним поласковей?

- К-конечно. Я буду печь для него пирог каждый день.

- Прошу, ты можешь быть с ним очень милой? Он выглядит как ребёнок с некоторыми шрамами, прямо как ты.

- Да...! Энн избавит его от боли! Я даже буду зализывать его раны...! И сделаю так, чтобы его боль ушла! Я буду относится к нему очень хорошо!

- Хорошо. Тогда мне не о чем беспокоиться. Энн, я не хочу этого говорить, но...

- А?

- Не отпускай этого ребёнка.

Бабушкино предупреждение засело в памяти Энн сильнее, чем любое другое воспоминание.

Возможно, это произошло потому, что оно пробудило в ней лёгкий страх.

- Если ты отпустишь этого мужчину... у тебя будет разбито сердце. Возможно, нет никого, кого бы ты полюбила больше, чем этого мальчика. Ты ведь знаешь, что члены племён оборотней за свою жизнь влюбляются только один раз и навсегда?

- Да. Мне очень нравится эта красивая история.

- Верно...

- ...Бабушка?

На лице бабушки на мгновение появилось хитрое выражение, а затем она улыбнулась.

Она снова утешила Энн и похлопала её по спине.

- Ладно, предсказание закончено. Энна, даже если твой отец будет холоден к тебе, это будет сложно, но ты должна его понять. Он очень любил твою мать.

- ...Да. Отец меня не обижает.

- Когда-нибудь наступит день, когда он будет относиться к тебе с теплотой. Потерпи ещё немного.

- ...Да.

С этого момента Энн смогла набраться и преисполниться глубокой решимости.

Это становилось возможным, когда она думала о своём будущем партнёре, который когда-нибудь появится.

Равнодушие братьев и сестёр уже не причиняло такой боли, как раньше.

Если однажды рядом с ней появится её половинка, любовь братьев и сестёр станет ненужной, это уж точно.

Теперь одиночество стало переноситься легче.

Пророчество её бабушки придавало ей сил.

Где-то там он существует.

Когда-нибудь она встретит его.

Как принцесса, запертая в башне и ждущая своего принца, Энна могла терпеть, мечтая о том счастливом дне.

После того дня, Энн всякий раз, когда ей приходилось сталкиваться с трудностями, обращалась к своему партнёру через луну.

Где-то там её суженый наверняка тоже смотрел на луну.

Это было единственное, что её объединяло со своей будущей половинкой, который наверняка ищет её.

- ...Это немного сложно для Энн. Надеюсь, ты скоро появишься.

Сказала она крепко держась за хвост, хлюпнув носом и вытерев невольные слёзы.

- Если ты появишься, Энн будет очень добра к тебе. Так что приходи скорее и будь на стороне Энн.

Даже когда она становилась старше, всё оставалось по-прежнему.

Сколько бы лет ни прошло, она ждала своего суженого.

Многие ночи она проводила, глядя на далёкую луну.

Словно молясь Богу, она каждый день заканчивала, глядя на молчаливую луну.

- ...Сегодня было ещё тяжелее.

Она делилась своими переживаниями и рассказывала о своей боли.

- Сколько ещё мне ждать твоего появления? Месяц? Год?

Она тосковала по нему, которого никогда не видела.

Ей казалось, что она обрела друга.

Его существование стало для неё броней.

Зная, что однажды её ждёт счастливое будущее, она постепенно становилась непоколебимой.

Даже когда старшая сестра и братья стали откровенно жестоки с ней.

Даже когда её высмеивали за цвет хвоста.

Даже когда сред племён поползли паскудные слухи, что она проклята из-за других своих экстравертных черт.

Даже когда она почувствовала горечь в глазах отца, когда он смотрел на неё.

...Даже когда умерла её бабушка.

Даже когда её племя растерзали появившиеся монстры.

Энна терпела все. Ждала, что когда-нибудь придёт счастье.

...Ждала, что однажды появится её суженый.

***

- ...Я?

Но всё это рухнуло в один день с озвученным указом её отца.

- Да... Ты.

Энн тогда шёл двадцать первый год жизни.

- Я сказал, что ты должна выйти замуж, Энна. Это нужно для блага племени.

Энн открыла рот, но из него не вырвалось ни слова.

Казалось, что её фундамент сотрясается и идёт трещинами от сильнейшего удара.

- Твой будущий жених - человек, наёмник.

Её бабушка говорила, что она влюбится в него естественным образом. Что её суженный, как сказала бабушка, будет дворянином.

Однако внезапный брак, предложенный её отцом, не соответствовал ничему из предсказанного.

Это был брак, который разрушил все её мечты и надежды, которыми она жила и которые лелеяла долгие годы.

В замке Блэквудов впервые за долгое время царило оживление.

После долгих месяцев, в течение которых в замке царил лишь смрад смерти, сюда ворвался освежающий порыв надежды.

Это был ветер, ведомый человеческой Группой Наёмников под названием  «Красное Пламя».

Прекратились звуки льющихся женских слез, вновь зазвучали звуки тренирующихся мужчин.

Один за другим, потерявшие всякую надежду оборотни вновь вставали на ноги.

У них снова появилась надежда на будущее, которое, как им казалось, никогда не наступит.

За исключением одной волчицы.

- *Соб*... *Хнык*...

Каждый день Энн Блэквуд оставалась запертой в своей комнате, проливая горькие слезы.

Именно ей пришлось пойти на жертвы, чтобы все эти чудеса произошли.

Не имея ни денег, ни еды, Блэквуды могла заплатить только одной жизнью, и это была её собственная.

Энн чувствовала глухую несправедливость.

Она не могла понять, почему именно она должна быть продана.

Но такие эгоистичные мысли не могли вырваться из её уст, поэтому ей пришлось в одиночку принять всю нелепость случившегося.

С самого детства она непоколебимо верила в пророчество бабушки.

Она думала, что спасение когда-нибудь придёт.

Но она никогда не могла даже представить, что её мечта будет так жестоко разбита вдребезги.

Её суженый так и не появился, а вместо него пришёл наёмник, чтобы овладеть ей.

Прожить остаток жизни с кем-то, кого она не любит...

Это было то, что она презирала больше, чем смерть.

Это было то, что она ненавидела больше, чем все перенесённые ею мучения от братьев и сестёр.

Как одна из племени оборотней, она хотела встретить своего долгожданного спутника судьбы и разделить с ним страстную и глубокую любовь.

Она хотела испытать эту столь жгучую любовь, чтобы им казалось, что они готовы умереть друг без друга.

Но её ждало будущее, переплетённое с человеком.

Энна была знакома с многочисленными слухами о человеческой расе.

Они были слабы и жестоки.

Они - лишённые чести варвары.

Инстинктивно они умели находить слабости своих противников и не чурались пользоваться самыми подлыми и грязными приёмами.

Более того, они были ещё и безмерно похотливы. В частности, Энн слышала, что человеческие самцы всегда находятся в состоянии поиска самки.

И чтобы снять это сексуальное желание... существовала традиция под названием “полигамия”.

Этой традицией пользовалась только человеческая раса.

В ней один мужчина собирал вокруг себя множество женщин.

Энна не могла понять эту культуру.

Это казалось ей чем-то таким грязным и нечистым.

Если бы люди не были самыми жалкими из всех рас, то это было бы попросту невозможно.

Люди оправдывались тем, что они могут любить сразу нескольких девушек, но Энн считала это просто трусливой отговоркой.

И вот теперь её продали такому человеку.

Это было невероятно унизительно.

Почему среди стольких рас и племён это обязательно должен быть человек?

Более того, он был наёмником.

Наёмник, который зарабатывает деньги, продавая свой меч.

Не секрет, что вся жизнь наёмников - это алкоголь и секс.

Поговаривали, что даже члены племени Волка, став наёмниками, предавались таким нечистым занятиям.

Конечно, не могло быть и речи о том, чтобы человек не уступил этим соблазнам.

И теперь ей предстояло прожить остаток жизни с худшим из худших в качестве своего партнёра.

Вероятно, всё сведётся к тому, что всю оставшуюся жизнь её будут использовать как игрушку для удовлетворения низменной похоти.

Конечно, она бы в любом случае возненавидела любого, за кого бы её выдали замуж, если только это не её суженный... но сочетание человека и наёмника только усилило ту  неприязнь, что она испытывала.

В ушах Энн зазвучал совет бабушки о её суженном партнёре.

'Ты не должна отпускать этого ребёнка'.

Её слезы не прекращались.

- Бабушка... Что же мне делать?

Она и подумать не могла, что может вот так потерять своего суженого.

Энн отчаянно хотелось убежать, если бы только это было возможно.

Но с её бросающимся в глаза уникальным хвостом убежать незамеченной было сложнее, чем собрать звезды с неба.

*Тук, тук, тук.*

В этот момент кто-то постучал в дверь.

Энн быстро смахнула слёзы с глаз и придала своему лицу спокойное выражение.

Не успела она дать разрешение, как дверь открылась.

- Энна.

- ...Старший брат.

Энн крепко стиснула пальцами одеяло, когда в комнате появился неприятный ей оборотень.

Она закрыла лицо и притворилась, что нисколько не плачет.

Её старший брат, Гидон Блэквуд, с его массивным телосложением, вошёл внутрь.

- Хмф. Твой жених приехал в гости, а ты торчишь в своей комнате. Что это за неуважение? Ты хоть понимаешь, насколько сложной стала для нас ситуация из-за очередных твоих выходок?

Вместо ответа Энн вся съёжилась.

Он молчал, некоторое время смотря на Энну, а затем произнёс.

- Ха, ты там что, ревёшь?

Затем последовал вздох, полный презрения.

- ... Если бы в тебе была хоть капля уважения к членам нашего племени, ты должна была бы принять это с радостью. Но показывать слезы...

Энн прикусила нижнюю губу.

Она хотела бы сказать бесчисленное множество вещей.

Но она не могла их сказать, в первую очередь потому, что она не была полноправным участником этих событий.

Гидон Блэквуд смог создать душевную связь с предназначенной ему партнёршей.

Несмотря на то, что он наверняка знал о чувствах Энны, он пришёл сюда вот так, только чтобы очередной раз поглумиться и спровоцировать её.

В обычной ситуации Энн не стала бы выражать своё недовольство.

Она всегда боялась Гидона.

Но теперь ей уже нечего было терять.

Быть проданной наемнику-человеку - что может быть страшнее этого?

Энна собрала всю свою решимость, подавляя гнев в своём сознании.

- ...Пожалуйста, уходи.

И даже так, единственное, что ей удалось произнести вслух, было просьбой оставить её одну.

Страх перед Гидоном, буквально впечатанный в саму её душу, не позволил ей сказать ничего больше.

- *Тц*.

Гидон долго молчал глядя на неё, а затем отвернулся.

В обычной ситуации за такое неповиновение ей пришлось бы заплатить немалую цену.

Но они оба знали, что её жертва была принесена, и перекрывала эту крохотную вольность.

В результате ей посчастливилось оттолкнуть Гидона ещё до того, как разговор принял неприятный оборот.

Прежде всего, новоиспечённая невеста никак не могла прийти на свадебную церемонию со спиной покрытой синяками и кровоподтёками.

- Запомни, у тебя есть один день. Нам удалось сегодня отговориться тем, что ты болеешь. Но к завтрашнему дню ты должна быть готова.

Энна снова осталась одна в комнате.

Она крепко скомкала в руках одеяло, лишь так выражая свой гнев.

Рядом с ней не было союзников.

Только враги, которые продолжали наступать.

Даже сейчас рядом не было никого из членов семьи, кто мог бы утешить её, да и с чего её утешать? Она ведь стала героиней племени, своим телом купив их спасение.

Если бы в детстве она получила чуть больше любви и тепла, относилась бы она к своей судьбе по иному?

Несмотря на то, что её старшие сестры оставались незамужними, должна была быть причина, по которой продали именно её.

Энна подняла взгляд на небо, где ещё не взошла луна, и взмолилась.

- Пожалуйста... У меня не осталось времени.

Она желала, чтобы кто-нибудь спустился с небес и спас её.

Она была бы рада убежать с этим спасителем.

Что бы дальше с ней там не случилось, это всё равно было бы лучше, чем быть проданной наёмнику-человеку.

- Пожалуйста, появись...

Молился Энн, глядя на яркое и чистое небо.

****

После того как пустая встреча Адама и Гидона Блэквуда подошла к концу, мы с братом отправились на прогулку по поместью Блэквудов.

Никто из нас не поднимал неудобных тем.

Возможно, потому, что отчасти это было ожидаемо.

Энна Блэквуд так и не показалась, и это могло значить лишь одно.

Она не хотела этого брака.

Я попытался понять её.

Для начала, мне часто приходилось слышать, что волки влюбляются один раз и на всю жизнь. Это раса, которая была искренней в своей любви.

Внезапный политический брак, несомненно, должен был бы вызвать у неё недоумение.

Более того, для благородной леди женитьба на простом наёмнике могла показаться унизительной.

Конечно, то, как она выразила своё недовольство - это уже другой вопрос.

Сначала мы с братом обсудили другие вопросы.

- Я послал разведку. К завтрашнему дню мы уже должны точно определить местонахождение вожака.

- Не забудь убедиться, что они тщательно проверили восточный лес. Там может скрываться ещё несколько поводырей.

- Знаю. Итак, мы решили завязать обеспечение продовольствием полностью на себя?

- Да.

На протяжении всего разговора Адам не мог скрыть своего лёгкого дискомфорта.

После встречи с Гидоном Блэквудом, я редко видел на его лице такую лживую и злобную улыбку.

Дошло до того, что мне стало не по себе, и я первым спросил.

- ...Почему.

- Что?

- Брат, у тебя на лице всё написано, что тебя что-то беспокоит. В чём дело?

- ...

Адам остановил.

Он повернулся ко мне с долгим вздохом.

Брат, глядя на меня с серьёзным выражением лица, произнёс:

- ...Берг, если тебе до сих пор не нравится эта сделка, мы можем прямо сейчас отказаться и, развернувшись, уйти отсюда.

- Что?

- Я правда пытался найти для тебя подходящую пару, но такого, - Адам махнул рукой в ту сторону, откуда мы пришли. - Такого я никак не ожидал.

Я легонько отмахнулся от руки Адама, которую тот положил на моё плечо, и сказал:

- Всё в порядке. В любом случае, я решил жениться не из-за этого.

- ...

Видя, что он все ещё не может успокоиться кривя лицо в сдерживаемой злобе, я повысил голос.

- Всё нормально. В конце концов, это ради Красного Пламени.

От его разочарования мне стало не по себе.

- Я притащил тебя с собой, хотя ты этого не хотел, и мне жаль, что всё так обернулось.

- Если бы ты сожалел, то тебе изначально не следовало бы делать это предложение. Разве не глупо было думать, что я естественным образом понравлюсь другой стороне?

- ...Я думал, что они хотя бы проявят искренность, скрывая свои эмоции. Но мы оба это видели. Если бы на её месте...

- Всё в порядке, прекрати. Всё уже решено.

Сколько бы я ни говорил, его лицо оставалось напряжённым, поэтому я добавил объяснение.

- Может быть, так будет даже лучше.

- Что?

- Это значит, что мне придётся воспринимать её всерьёз. Так что переставай уже кривить лицо. Решение уже принято, и назад дороги нет. Я даже купил кольцо.

- ....

- То, что наши отношения начались так, не гарантирует, что так будет продолжаться до конца. У меня всё получится, если я буду двигаться вперёд и приспосабливаться. Вспомни, какой была наша первая встреча? Мы стали друзьями пройдя бок о бок через кучу дерьма.

- Ха.

- Я позабочусь об этом, брат, так что сейчас ты должен оставить всё как есть.

Удивительно, как наши позиции поменялись за такой короткий срок.

Теперь я был сторонником брака, а брат - противником.

Он нахмурил брови, но я больше не стал ничего говорить. Всё что должно было быть сказано, уже сказано.

Это было уже принятое решение. Я даже не рассматривал вариант, что меня могут поколебать такие мелочи, как неприязнь моей будущей супруги.

Я как никто другой знал, что влюбиться в кого-то не так-то просто.

Чтобы дать понять, что решение принято, я спросил.

- Раз с этим закончили, то когда состоится свадебная церемония?

- ...Через два дня.

- А покорение?

- Покорение будет только после свадьбы.

Это было рациональное решение.

Разумные очень по-разному смотрят на вещи, когда торопятся и когда не торопятся.

Если бы они вдруг отказались передать нам Энну Блэквуд после покорения монстров, это создало бы большую проблему.

Я кивнул головой.

Я отогнал в сторону все беспорядочные мысли.

- Все в порядке, брат.

Я посмотрел на грохочущий вдали водопад.

Через два дня.

Словно окончательно принимая решение, я прошептал про себя:

- ...Я постараюсь.

Поздним вечером воздух наполнял лишь нежный стрекот цикад.

Энна молча смотрела в окно на далёкую луну.

Луна всегда была для Энн способом связи с мужчиной, упомянутым в пророчестве её бабушки, а также она служила ей источником утешения.

С тех пор как у неё выработалась привычка размышлять о событиях прожитого дня, глядя на луну, для Энн это стало второй натурой.

Более того, даже не разговаривая, глядя на безмятежную и сияющую луну, она могла плениться её красотой и отбросить все пустяшные мысли.

Так было и сейчас.

На короткое время она смогла забыть о предстоящем замужестве, которое навечно разлучит её с суженным партнёром, находя утешение в ночной тишине.

Вероятно, за последние несколько дней она пролила достаточно слез, и теперь они больше не вырывались наружу.

С опустошённым сознанием она медленно моргнула и сосредоточилась только на луне.

*Тук-тук.*

В этот момент тихий стук в дверь пробудил её из плена пустых грёз.

В отличие от небрежного стука, которым лишь обозначил своё появление брат, в этот раз дверь открылась не сразу.

Лишь очень немногие удосуживали себя проявлять такую деликатность в общении с ней.

Уже по одному этому Энна могла сразу определить, кто является её новым противником.

- ...Входите.

Сказала Энна, не отрывая взгляда от луны.

Вскоре дверь открылась.

В комнате прозвучали спокойные и твёрдые шаги.

- ...Что такое?

Не оборачиваясь, даже не посмотрев на вошедшего спросила Энна.

- ...Ты успокоилась?

Спросил отец Энны, Гибсон.

- ...

Девушка-волчица не ответила.

Молчание продолжало тянуться накрыв комнату тяжёлым покрывалом.

Гибсон медленно подошёл и сел на кровать рядом с Энн.

Для Энны нынешнее поведение её отца было непривычным.

Их отношения не были такими.

- ...

Энн не могла сказать, что успокоилась, пусть даже это были бы пустые слова.

Если бы она оторвала взгляд от луны, то наверняка она снова начала бы лить слезы.

Она всю жизнь ждала, что найдёт своего суженого, но теперь даже эта последняя её мечта рухнула.

- Энн, посмотри на меня.

Энна моргнула и повернула голову, делая глубокий вдох.

Она увидела строгое выражение лица отца, которое можно было назвать только холодным.

Отец всегда смотрел на неё с таким выражением.

Это не было сразу заметно, но она видела. Это был совсем другой взгляд, чем когда он смотрел на её старших сестёр или братьев.

В его взгляде всегда читалась обида на Энн, которая своим рождением лишила жизни его спутницу, Силлин Блэквуд.

Энна умела читать эту тонкую разницу.

Потому сейчас, она уже успела привыкнуть к этому.

Но, несмотря на это, бывали моменты, когда, глядя в эти глаза, она испытывала зависть.

Энна тоже мечтала когда-нибудь испытать такую любовь.

Если кто-то мог испытывать такую неприязнь к собственному ребёнку, рождённому от его крови, то как же сильно он должен был любить свою спутницу?

Энн, никогда не испытывавшей подобных чувств, всегда было любопытно.

Хотя она и тосковала по своему суженому, глядя на луну, но она никогда не испытывала любви от того, кого ей ещё только предстояло встретить.

- Через два дня состоится свадебная церемония.

Гибсон говорил медленно.

- ...

- ...С этого момента ты должна подготовиться. Завтра ты должна будешь присутствовать на ужине, на котором также будет твой жених. Ты не можешь продолжать плакать целый день напролёт, как это было сегодня.

Когда она поняла, что неизбежная реальность постепенно приближается, сердце Энн снова сжалось.

В результате слова, которые, казалось бы, невозможно было произнести, сами собой вырвались наружу.

- ...Почему я?

- ...

- Отец, почему я?

Ведь были ещё её незамужние старшие сестры, так почему же это должна быть именно она?

На самом деле Энн не то чтобы не знала причины.

Но ей хотелось услышать то, что вырвется из его уст.

Она хотела услышать от него хоть какие-то оправдания своему поступку.

- ...Это жертва ради нашего племени, Энна.

Отвернувшись, просто сказал Гибсон Блэквуд.

Энна не был удивлена этим фактом. Но это не означало, что это не причинило ей боли.

Её и так невеликие силы и энергия мгновенно иссякли.

Ей захотелось всё бросить.

Вдруг Энн задумалась, почему она должна быть так несчастна.

Казалось, что на неё с самого рождения было наложено бесчисленное множество проклятий.

Она не получила ни любви матери, ни любви отца, ни любви братьев и сестёр.

Единственную доброту она получала от умершей бабушки, редкое хорошее отношение слуг и от дворян следующих правилам этикета, с которыми она встречалась на светских приёмах.

Она всегда чувствовала себя одинокой, даже когда была окружена множеством разумных.

Иногда она даже задумывалась, не солгала ли ей бабушка.

Возможно, и не существовало никогда никакого “суженого”?

Возможно, бабушка просто смилостивилась над ней, у которой не было ничего, кроме несчастья.

Ведь мечты дают надежду на будущее.

Конечно, в последнее время даже эта надежда исчезла.

Энна осторожно взяла Гибсона за руку.

Ей подумалось, что она впервые за долгое время прикасается к своему отцу вот так.

Слёзы, которые, как она считала, уже высохли, снова потекли из глаз Энны.

- ...Отец...

- ...

- Я... я очень не хочу... *Шмыг*... пожалуйста...

- ...

- Я никогда ничего не просила... так что, пожалуйста...

Выражение лица Гибсона постепенно темнело.

Но он не изменил своего решения.

- ...Мне очень жаль.

Он просто попросил прощения.

Энн окончательно убила свои эмоции.

Её слезы постепенно прекратились. С пустым лицом она отпустила руку отца.

Затем она снова повернула голову к окну и посмотрела на луну.

- Пожалуйста, уходи.

Попросил Энна, но Гибсон ещё долго оставался неподвижным.

Энн находила утешение в слабом чувстве вины отца перед ней.

Она попыталась изменить ход своих мыслей.

Кто-то должен был пойти на жертвы. Она, не имевшая ничего, что могло бы принести счастье, должна была взять на себя все несчастья.

- ...Энна.

Неожиданно Гибсон схватил за руку Энну.

Волчица слегка удивился неожиданному прикосновению.

Из уст Гибсона вырвался долгий вздох.

Поразмыслив некоторое время, он прошептал тихим, едва слышным голосом:

- ...Если тебе казалось, что твой отец не любит тебя... это недоразумение.

- ...

- Просто... Это было слишком больно, поэтому я какое-то время не мог этого показать.

- ...

- Щенята, рождённые от Силлин... Как я могу тебя ненавидеть...

Услышав эти слова, Нер ощутил сложную смесь эмоций.

Если бы это прозвучало несколько дней назад, признание отца показалось бы ей трогательным.

Но сейчас это казалось не более чем оправданием.

- ...Итак, то, что я собираюсь тебе сказать, должно остаться в секрете.

Однако при следующих словах Гибсона атмосфера резко изменилась.

Изменение ощущалось даже по тому, как его рука сжимала её руку.

- Это означает отказ от нашей чести... но ради племени, детей и нашего будущего...

- ...Отец?

Энн, смотревшая на луну, перевела взгляд на Гибсона.

Он прошептал.

- ...Сможешь ли ты вынести... предательство?

- ...............Что...?

В это мгновение Энн усомнилась в своих собственных ушах.

- ...Принеси мне информацию, которая может уничтожить Красное Пламя. Как жена их вице-капитана, ты сможешь однажды получить доступ к этой информации.

Даже не вслушиваясь в его слова, она могла понять, о чём думает Гибсон.

- ...Мы находимся в ситуации, когда необходимо погасить насущные обиды. Война с Королём Демонов скоро закончится. Если мы пройдём через этот последний кризис, то сможем постепенно восстановить свою былую силу. Не только мы, но и многие другие дворяне тоже.

- ...О-Отец...

- Естественно, окончание войны означает, что влияние наёмных отрядов будет стремительно уменьшаться. Зная об этом, Красное Пламя поставило условие, по которому они забирают тебя. Они ищут способ выжить. И ради этого они помогут нам.

- ...

- Ты должна проявить терпение, пока война не закончится. Жди, пока Блэквуды не восстановят свои силы. После этого, если ты найдёшь слабые места Красного Пламени и пришлёшь мне информацию... любым способом. Разбив Красное Пламя с помощью иных групп наёмников или объединив усилия с другими дворянскими семьями, чтобы уничтожить их... как бы то ни было, я разобью их и спасу тебя.

Это было искреннее предложение её отца.

Впервые Энна почувствовала, что ему есть до неё хоть какое-то дело.

Подавляемые эмоции вновь вырвались наружу.

Несмотря на то, что это выглядело жалко, она снова обратилась к нему с просьбой.

- ...Неужели правда... нет способа избежать брака...?

- ...

Гибсон никак не отреагировал.

В текущей ситуации, брак был неизбежен.

Со слезами на глазах Энн спросила его о следующем наилучшем решении.

- ...*Хлюп*... Ты спасёшь меня потом?

Голос Энн дрожал, ей ничего не оставалось, как вцепиться в протянутую ей верёвку. Другого выхода не было.

Гибсон медленно притянул голову Энн к своей груди.

Для неё это было тепло отца, которое она почувствовала впервые.

- ...Я искренне прошу прощения за то, что поставил тебя в такую ситуацию. Я... тоже никогда не хотел продавать тебя.

С кровоточащим сердцем Энна всё же указал на нерешенные вопросы.

Хотя с появлением пути к отступлению в ней вновь появилась надежда, но кое-чего это никак не могло изменить.

- ...А как же моя непорочность, что с ней будет?

- ......

- ...*Хнык*... Отец... А как же моя честь?

Даже если все сложится удачно и она вырвется из Красного Пламени, её утраченную невинность уже будет никак не вернуть.

Она не могла ожидать от человеческого дикаря, преисполненного лишь похотью, что он притронуться к ней.

Всё то время до окончания войны и после, пока Блэквуды будут восстанавливать свои силы, несомненно, над ней будут издеваться и насиловать столько, сколько тому человеку заблагорассудиться.

Сможет ли её суженый, которого она когда-нибудь встретит, принять её нечистоту?

Энн не была в этом уверена.

- ...Обмани его как-нибудь. Не забывай, он тоже не может относиться к тебе слишком опрометчиво. Если он допустит такую ошибку, это будет равносильно тому, что они настроят против себя всех союзников Блэквудов, иными словами, выступят против дворян... Он будет вынужден уважать твоё мнение.

- Как ты можешь это знать? Он же... человек.

Гибсон не ответил.

Но для Энн этого молчания было достаточно.

Ей пора было готовиться.

Энн вытерла слезы и попросила назвать конкретные сроки.

- ...Хааа... Как долго... как долго мне ждать?

- Один год... Или два года...

- Когда придёт время... ты дашь мне знать, что готов?

Даже в этот момент Энн сомневалась в словах Гибсона. Возможно, это была ложь, чтобы сделать её покорной на первое время, а потом забыть о ней.

- Конечно. Я клянусь честью твоей матери.

Но обещание Гибсона не было лживым.

- ...Уххххх...

Энн проливала слёзы уткнувшись лицом в грудь отца, который обещал ей конкретный выход.

Продолжая утешать Энн, Гибсон тихо сказал:

- Но прежде всего... Я надеюсь, что ты найдёшь там счастье. Тогда никто не пострадает...

Энн яростно затрясла головой.

- Мой партнёр... Мой партнёр - не наёмник.

В одном она была уверенна совершенно точно, вице-капитан Красного Пламени -  не был её суженным партнёром.

Он не подходил ни по каким критериям предсказанным её бабушкой. Он даже не был благородным.

Гибсон, казалось, был удивлён таким решительным ответом Энн.

- ...Тогда найди информацию.

Тело Энн полностью расслабилось.

Это был тот момент, когда она окончательно смирилась с браком.

Пусть впереди её ждал ад, но теперь она знала, что он когда-нибудь закончится. Поэтому она решила всё вытерпеть и в этот раз.

Бабушка говорила, что её суженный появиться и обязательно полюбит её, а она полюбит его.

Даже если она встретит его лишённая своей чистоты, она верила, что он обязательно будет относиться к ней с заботой... Она должна была в это верить.

И снова ей не оставалось ничего другого, как поверить в бабушкино пророчество и собраться с силами.

И снова у неё не было выбора, кроме как верить в пророчество и терпеть.

В конце концов, она привыкла ждать и терпеть.

****

- Берг, как думаешь, мы можем стать дворянами?

Была глубокая ночь.

Я смотрел на луну из окна комнаты, в которой меня поселили.

Пока члены нашей небольшой группы передавали друг другу принесённое с собой лёгкое спиртное, я задумался над неожиданной, выбивающейся из контекста разговора репликой брата.

- С чего вдруг такой вопрос?

Он развёл руками обводя всё вокруг.

- Такая жизнь мне нравится.

Особняк, в котором мы жили, действительно был грандиозным.

Адам демонстративно оглядел элегантно обставленную просторную комнату.

Я поднял голову и снова спросил.

- ...Так почему?

Вопрос о дворянстве был задан не из-за хорошего дома.

Я слишком давно знаком с Адамом, чтобы это понять.

Брат вздохнул с чувством досады, облизал губы и прошептал.

- ...Нет. Когда я смотрю на территорию Блэквудов... все здесь кажутся счастливыми.

- Может, они и кажутся счастливыми. Но они позвали нас ровно перед тем, как им всем здесь предстояло умереть.

- Погибли солдаты, а не их семьи.

- ...Так какое отношение это имеет к тому, чтобы мы стали дворянами?

- Мне просто интересно, сможем ли мы жить стабильной жизнью, если станем представлять собой независимую власть.

- ...

- Красное Пламя - это здорово... Но сейчас мы просто наёмники, да, отличные, но только наёмники. Поэтому у нас гибнет слишком много людей.

- ...

По сравнению с другими группами наёмников, уровень жертв в нашем корпусе был невероятно низким... но из-за такой сплочённости нашего корпуса, смерть каждого отдельного человека имела большое значение.

Я чувствовал, как в моей душе откликаются его слова.

Я продолжал внимательно слушать слова, которые говорит брат.

- Было бы неплохо, если бы у нас была земля, на которой мы могли бы править.

Я фыркнул.

В моём смехе было и уважение к нему. Казалось, он всегда думал только о членах корпуса.

- Поскольку я не дворянин, у меня нет земли. Я даже не могу заниматься сельским хозяйством. Поэтому мы так и остаёмся наёмниками.

- Похоже, ты хотел бы когда-нибудь жить фермерством?

- Если бы только я мог, это было бы идеально, Берг. Но, как я говорил, когда война закончится, нам придётся искать новый путь.

Я почувствовал искренность в его словах.

Я не стал бросаться шуткам, которые в начале этого разговора так и просились на язык, ни давать каких-то неискренних пустых ответов.

Вместо этого я произнёс лучшие слова, которые смог придумать в своей упрямой голове.

- ...Может, тебе стоит жениться на благородной, брат. Это даст нам хоть какую-то надежду.

- Забудь об этом. Даже если я стану таким образом благородным, землю я так не получу.

- Тогда что же нам делать?

Адам пожал плечами.

- Не знаю, Берг. Я просто хотел бы родиться заново.

После того, как мы вместе искренне обсудили свои переживания, не в силах больше терпеть, я разразился хохотом над бессмысленность нашего с Адамом разговора.

Утро следующего дня началось для Энн с того, что она принялась приводить себя в порядок.

Она умыла лицо и старательно убрала все следы пролитых слёз. Затем волчица, как обычно, начисто вымыла тело.

Также она со всем тщанием расчесала свой белый хвост и заботливо высушила его.

Она методично, шаг за шагом готовилась к свадьбе.

Однако на улицу без надобности она всё же старалась не показываться.

Отчасти потому, что там иногда появлялись люди, очевидно, бывшие членами Красного Пламени, а отчасти из-за того, что она боялась встречи со своим женихом, Бергом.

Ей хотелось как можно дольше избегать встречи с ним.

Вторую половину дня Энн провела, получая массаж от служанок.

Это был подготовительный процесс, чтобы уменьшить отёчность тела и сделать её ещё красивее.

Конечно, даже после всех приготовлений глядя на неё можно сказать, что она выглядит излишне бледной и слабой из-за того, что ничего не ела последние дни.

Во время этих процедур, у Энны состоялся со своей служанкой Лайлой, которая хорошо за ней ухаживала.

- Госпожа Энна, у вас ведь ничего не болит?

- ...Нет, а что?

- Ну... Нет, ничего страшного.

- ...

Энн легко почувствовала, что Лайла была удивительно осторожна в своих словах.

Но учитывая, что она несколько дней напролёт проливала слезы запершись в комнате, это было вполне объяснимо.

Хотя Энн все ещё не могла избавиться от мрачных предчувствий, она надеялась, что Лайла, одна из немногих всегда проявлявшая к ней доброту, не будет чувствовать себя слишком неловко.

- ...Лайла, если ты хочешь что-то сказать, ты можешь сказать мне.

- ...

- Сейчас я ко всему готова.

Лайла моргнула и сглотнула слюну.

Затем, надев радостное выражение лица и легонько пихнув её телом, она изменила атмосферу на игривую, стараясь развеселить Энн.

- Госпожа Энна! Вы не смогли вчера увидеть Лорда Берга, потому что были больны. Но он действительно красив!

Энн никогда не считала внешность чем-то важным.

Как представитель расы оборотней, она сама имела невыразительный белый цвет хвоста, поэтому никогда не судила о других по их внешности.

Однако, поняв намерения Лайлы, Энн собралась и изобразила улыбку, хотя и неохотно.

- ...Понятно.

- Да! И он высокий, и тело у него отличное!

- ...Вот как?

- И еще... И еще...

Энна вскоре перестала слышать разглагольствования Лайлы.

Она думала о том, как ей продержаться ещё несколько лет.

Что ей делать, как выжить, пережив за это время как можно меньше унижений?

Задача была не из лёгких.

Чтобы получить важную информацию о Красном Пламени, она должна была стать достаточно близкой к своему супругу, и она не могла понять, как при этом ей сохранить дистанцию.

Энна взглянула на Лайлу, которая что-то увлечённо щебетала о Берге, и ей пришла в голову одна просьба.

- ...Эм.

- ...Госпожа Энна?

Энна, которой делали массаж, медленно выпрямилась и встала с массажного стола.

- ...Лайла, у меня есть к тебе просьба.

Глядя на Энн, Лайла мгновенно загорелась энтузиазмом.

- Ах...! Да! Да! Всё что угодно!

Чувство подготовки к чему-то, чего она отчаянно не хотела делать, было действительно неприятным и раздражающим.

- Ну... Можешь ли ты собрать больше информации об этом человеке по имени Берг? Спросить членов группы... Я хочу знать, какой он.

- ...

- Лайла, узнай всё, как он обычно себя ведёт, даже если речь идёт о его плохих сторонах, все в порядке. Отправляйся и узнай всё о нём.

- ...Госпожа Энна...

- Потому что я должна подготовить свой разум...

Если она собиралась выйти за него замуж, Энна сначала хотела узнать, кто такой этот Берг.

Возможно, она сможет найти способ использовать его.

Если она заранее будет знать его истинную природу, ей будет хотя бы не так больно, когда он сделает с ней что-то неприятное.

Она будет меньше удивлена.

Сможет укрепить свою эмоциональную защиту.

Лайла посмотрела на Энн и, в итоге, кивнула.

- ...Да. Да, конечно, госпожа Энн.

- Сделай это прямо сейчас, пожалуйста. Ты сможешь?

- Да. Я узнаю всё к вечеру.

Энн кивнула и легла обратно на своё место.

Руки служанок, за исключением Лайлы, медленно возобновили массаж тела Энн.

- ...Госпожа Энна?

Пока волчица доверяла им своё тело, снова раздался голос Лайлы.

- ...Хмм?

- Ум... Я прошу прощения и... спасибо вам. За все.

С этими словами Лайла вышла из комнаты.

Энна сразу же понял, почему Лайла выразила свою благодарность и извинилась.

На самом деле все члены племени оборотней на Территории Блэквудов были в долгу перед Энной из-за того, что она жертвует собой уходя в наёмничью группу.

****

Мы с Адамом отправились за пределы территории Блэквудов, чтобы осмотреть следы, обнаруженные разведгруппой.

- ...Это серьёзно.

Глядя на опустошенный лес, пробормотал Адам.

Я был того же мнения.

Сломанные и погнутые деревья. Разлагающаяся опустошённая земля. Дурной запах...

Разрушения вокруг приняли огромный масштаб, больше, чем всё, что мы видели за последнее время.

Большие деревья были не просто сломаны и повалены, они были раздавлены и глубоко вдавлены в землю.

Это были совсем не те руины, мимо которых мы проезжали ранее, такое впечатление, что в этом лесу прошло адское буйство.

По следам можно было судить об огромных размерах вождя, с которым нам предстоит столкнуться, и о грандиозных масштабах всей орды.

Как и ожидалось, поводырей оказалось не один и даже не два.

Как минимум, нам предстояло противостоять четырём вождям, а значит, и четырём группам монстров.

Время от времени, даже отдыхая в замке Блэквудов, я слышал рёв вождей в разных частях леса.

Даже разведчики Красного Пламени, выследившие одного из вождей и видевшие его на большом расстоянии, были поражены его размерами. Они говорили, что никогда не встречали ничего подобного.

Нас ждала ожесточённая битва.

Пока мы изучали следы, к нам с Адамом подошёл Гидон Блэквуд, старший сын семьи Блэквуд.

- ...Это всего лишь прелюдия. Один монстр действительно...

- Не волнуйтесь. Мы убьём их всех.

Ответил Адам, пнув попавший под ногу камень.

- Я вам верю. Кстати... Вице-капитан, а вы будете участвовать в предстоящем сражении?

Спросил Гидон, глядя на меня.

Точно также Баран, идущий за нами следом, тоже явно проявил интерес к этому вопросу.

- Хотя, если жених получит серьёзное ранение в бою, это может стать не маленькой проблемой...

- Я ценю ваше беспокойство, но я не стану отсиживаться в задних рядах. Я должен возглавить свой отряд.

Ответил я Гидону.

В глазах Гидона мелькнула искра удивления, когда он посмотрел на меня.

- ...Вы храбрый. У вас есть честь, вы понравитесь моей младшей сестре.

Действительно, оборотни были расой, которая почитала честь и сражения.

На самом деле, его предыдущий вопрос также был направлен на то, чтобы проверить меня.

Если бы я сказал, что собираюсь избежать грядущего боя, то это дало бы право не считаться со мной в будущем.

И всё бы ничего, но Гидон посмотрел на меня и, словно от вспыхнувшего энтузиазма, сделал неожиданное предложение.

- ...А можно мне тоже поучаствовать в этом покорении?

- Что, простите? -  спросил Адам, наклонив голову.

- Раз уж даже жених моей сестры участвует, то и я не могу оставаться в стороне. Я обязан защищать территорию нашей семьи. Вообще-то, за последние семь лет, я сам убил немало вождей. Сейчас у нас уже не хватает солдат чтобы справляться самим, поэтому мы попросили о помощи.

Гидон гордо выпятил грудь.

Незаметно для Гидона, я печально вздохнул.

Не потому, что мне как-то особенно не понравилось его предложение... Дело было в том, что оборотни очень..., слишком падки на почести и славу.

Начиная работать наёмником в нашей с братом первой ватаге, я видел слишком много оборотней, погибших из-за этой своей раздутой жажды славы.

Если вдруг Гидон присоединится к нам в бою и погибнет там... Я был уверен, что это доставит нам столько хлопот, что мне даже думать об этом больно, и никакая его помощь того не стоит.

Вероятно, брат разделял мои чувства, так как он покачал головой.

- Нет, всё в порядке. Мы привели с собой всё Красное Пламя, так что у нас достаточно сил для грядущей битвы. Вам господин Гидон лучше отдохнуть.

Однако Гидон не понял, или не захотел понять.

- Адам, сила Блэквудов наверняка придётся вам очень кстати.

Адам коротко оглянулся на меня.

Но я тут же отвёл взгляд, не желая участвовать в этом.

Это решение я собирался оставить на усмотрение Адама.

Гидон не без колебаний посмотрел на Адама и спросил.

- А как насчет вашего личного послужного списка охотника на поводырей, господин Адам?

Брат некоторое время молчал, а затем со вздохом ответил.

- ...Я убил 14.

Верно, Адам лично убил всего 14 вожаков. С другой стороны, это было отнюдь не малое число.

Среди членов нашего корпуса, несмотря на длительную службу наёмниками, нашлось бы немало тех, кто не имели на своём счету ни одного вожака.

- Послужной список капитана впечатляет, но... У меня их 26.

Адам превосходны сыграл своё восхищение рекордом Гидона.

- ...Я удивлён. Я не ожидал, что вы покорили так много... Похоже, что территория Блэквудов пережила немало нападений монстров.

- Хаха... Мы держались, как могли все эти годы. В любом случае, это говорит о том, что не только наёмники знают, как завалить вожака.

Адам медленно погладил свой подбородок.

Появилось явственно ощущающееся чувство облегчения после того, когда они услышал количество убитых Гидоном поводырей.

Также не было похоже, что он пытался прихвастнуть.

Более того, если он смог завалить стольких вожаков, то его присутствие действительно может быть совсем не лишним.

26 - это точно не та цифра, которую можно получить только благодаря одной удаче.

Эта новость смогла поколебать позицию решительного отказа, которой изначально придерживался Адам.

Однако он продолжал осторожничать.

- Господин Гидон. Но вы также должны понимать наше положение. Если вы отправишься с нами на покорение и... ну... если вы погибнете, вся ситуация резко осложниться.

- Для нас, оборотней, смерть в бою - это почётно. Не волнуйтесь, Блэквуды не будет считать вас ответственными за это.

- ...Поскольку вы присоединитесь к нашему корпусу наёмников, вы должны будете следовать нашим правилам. Сможете ли вы подчиняться отдаваемым вам приказам?

- Я всё понимаю. Я обязательно буду их выполнять. Я не стану создавать проблем.

Поскольку Гидон бесконечно кивал головой на каждое слово, Адам наконец принял решение.

- Хорошо. Тогда отправимся вместе.

Гидон наконец-то улыбнулся, пусть и с лёгким оттенком горечи.

- Если честно... У меня тоже есть желание отомстить за солдат, погибших от рук этих чудовищ...

В ответ на его честные слова, брат ответил более спокойным тоном.

- Я понимаю.

Мы закончили разведку и повернули обратно.

Вскоре у нас должен был состояться ужин, на котором будет присутствовать Энна Блэквуд.

Когда я уже развернулся, собираясь возвращаться, сзади неожиданно раздался вопрос.

- Ах да, вице-капитан.

Это снова был Гидон.

- Вице-капитан, каков ваш послужной список охоты?

В воздухе почувствовалось слабое напряжение.

Казалось, в этом вопросе не было никакого злого умысла, но его намерения были вполне очевидны.

- ...

Брат только закатил глаза и посмотрел на меня.

Баран тоже бросил на меня косой взгляд.

В воздухе воцарилась тишина.

Немного подумав, я ответил.

- ...У меня 20.

Гидон поднял бровь и сказал,

- Это впечатляющий результат.

Однако он не смог скрыть улыбку, появившуюся на его губах.

Как и следовало ожидать, у оборотней было сильное стремление к славе и почёту.

После этого мы продолжили наш путь.

Гидон вернулся к своим солдатам-оборотням.

Все собрались в свои группы и наш отряд возвращался в поместье Блэквудов.

Сначала мы ехали молча, но потом Адам легонько хлопнул меня по плечу и рассмеялся.

- Ты неплохо сдерживался, да?

Баран тоже улыбнулся.

- Как вы ещё не чихнули от такого преуменьшения.

Я тоже разразился смехом.

- Давненько это было. Эта их честь оборотней.

- Вы прекрасно выглядите, леди Энна.

Энна смотрела на своё отражение в зеркале.

Как и говорили служанки, на ней действительно впервые были одеты столь праздничные и аккуратные одежды.

На ней было красивое белое платье аж сверкающее от чистоты, выгодно подчёркивающее её фигуру, волосы были аккуратно подколоты заколкой.

Лёгкий макияж подчёркивал черты лица девушки, а на хвост был нанесён тончайший слой мерцающего масла, придающий ему лёгкий блеск.

Завершали ансамбль простое с виду ожерелье и изящные серьги, придававшие элегантность всему её облику.

Однако все эти украшения не могли стереть грусть на лице Энны.

Скоро должен был состояться ужин с её суженым, наёмником-человеком Бергом.

Ей пришлось подавить в себе нежелание идти туда, даже если бы это означало её смерть.

Энна успокаивала себя, вспоминая условия договора со своим отцом, Гибсоном.

Когда-нибудь это должно будет закончиться. Она пыталась убедить себя, что первое время всегда трудно.

Она также старалась не забывать, что этот брак спасёт жизни многих сородичей проживающих на территории её племени.

Благодаря её собственной жертве семья Блэквудов избежит истребления.

Если однажды всё это закончится и она вернётся, примут ли её братья?

По крайней мере, было ясно, что они не будут больше игнорировать её, как это было раньше.

Честь, что она пожертвовала собой защитив всю их территорию никуда не исчезнет.

Даже по едва заметным изменениям в отношении Гибсона к ней она могла это понять.

Ведь никакой расплаты за её вчерашний бунт не последовало.

Даже самые упрямые из её родственников, такие как Гидон, не трогали её. Скорее всего, также будут действовать и остальные её братья и сестры.

При этих мыслях Энн рассмеялась про себя, потому что, несмотря ни на что, в глубине души она все ещё ощущала тоску по братьям и сёстрам.

Сердце пыталось сдаться, отринуть это чувство, но её не отпускала надежда однажды получить их любовь.

Может быть, потому, что единственными важными разумными для неё были её братья и сестры.

- ...

Когда Энн замолчала, в комнате воцарилась неловкая атмосфера.

Служанки тоже молчали, не в силах понять выражение лица молодой госпожи.

Некоторое время они смотрели друг на друга, а затем осторожно обняли Энну.

Их утешение придало Энн чуть больше сил. Она понемногу кивала головой и вновь обрела контроль над своими эмоциями.

После того как объятия и утешения закончились, одна из служанок попыталась разрядить обстановку и сказала.

- Леди Энна, пожалуйста, улыбнитесь. Вы так красиво одеты.

- ...

Волчица приподняла уголки рта в ответ на слова служанки.

В уголках её глаз собралась влага, но губы были изогнуты в подобии улыбки. Получилась причудливая кривая улыбка.

- ...

Своей головой Энн всё прекрасно понимала.

Как бы она ни ненавидела этот брак, но в нем было то, ради чего она должна была приложить усилия.

Несмотря на её чувства, брак должен состояться.

Теперь она понимала.

Если она откажется от брака и он сорвётся из-за её неприязни к наемникам-людям, то не только Блэквуды окажутся на грани гибели, но и бесчисленные жизни оборотней волков будут обречены.

И Энна понимала, что ей придётся нести эту ответственность.

Поэтому, даже если ей это не нравилось, она должна будет в какой-то мере удовлетворять прихоти этого наемника-человека.

К счастью, их положение было хоть в чём-то одинаковым.

Наемники-люди тоже должны были быть осторожны в отношениях с дворянами, пусть даже  Энна вынуждена выйти замуж за их товарища ради жителей своей территории.

Если бы её продали наёмникам, которые ни в чем не нуждались, она не смогла бы избежать участи куда более страшной.

Энна продолжала утешать себя банальными фактами и подавляла нежелание двигаться дальше.

*Туд...! Туд...! Туд!*

В этот момент послышался звук чьего-то бега.

- Госпожа Энна! Хаа... хаа...!

- ...Лайла.

Энна подумал, что это большая удача, что Лайла появилась до начала трапезы.

Волчица была уверена, что она принесла ей информацию об этом “Берге”.

Остальные слуги, слышавшие её утренний приказ Лайле, тоже бросились к ней, когда служанка перевела дыхание.

Первыми её начали засыпать вопросами служанки.

- Лайла! Ты узнала о... господине Берге?

- Ты в порядке, Лайла? Принести тебе воды?

На вопрос первой служанки Лайла кивнула. На второй вопрос она покачала головой.

Лайла, покачивая пепельного цвета хвостом, быстро подошла к Энн.

Она сложила руки на коленях госпожи и опустилась на колени.

- Госпожа Энна. Хаа... хаа... Я смогла немного разузнать о господине Берге.

- Не нужно было так бежать. Сегодня всего лишь ужин... и до свадебной церемонии ещё есть время...

- Но это была просьба Госпожи Энны... Как я могла...

Энна издал слабый смешок.

- ...Спасибо тебе, Лайла.

На эту благодарность Лайла слабо улыбнулась и кивнула головой, а затем она заговорила:

- .... Ну...

Однако, прежде чем заговорить, Лайла замешкалась.

- ...Итак...

Чувствовалось, что ей с трудом даётся упорядочивание своих мыслей и она не понимает, как облечь их в слова.

- Я... слышала, что он очень добрый. И... умеет драться.

- ...

- А ещё... эм...

Энна остановил Лайлу, которая постепенно становилась все мрачнее.

- Лайла.

- Да?

Плечи Лайлы вздрогнули от призыва госпожи.

Энна успокоил её и искренне произнесла.

- Я уже говорил это утром... Но это нужно для того, чтобы подготовить моё сердце.

- ...

- Я хочу услышать твои искренние слова. Я не хочу быть шокированной тем, к чему не готова. Поэтому расскажи мне, что именно ты услышала.

Глаза Лайлы начали блуждать.

- Ну... члены группы наёмников говорят... что у него грубый и жёсткий характер... Я не знаю, шутили они или говорили серьёзно...

- Расскажи мне, что именно ты слышала.

Лайла снова начала колебаться, сделала глубокий вдох и решилась.

- ...Он строгий.

Хотя она сама решила послушать эти истории, сердце Энн сжалось от этого факта.

- Действительно... Он так сильно гоняет их во время тренировок... и не проявляет милосердия... говорят, что он безжалостный человек...

Суровый и безжалостный человек. Энна запечатлела этот факт в своём разуме.

- ...Что ещё?

- ...Говорят, он холоден. Из-за того, что он так мало разговаривает, трудно понять, о чём он думает.

Холодный и бесчувственный человек. Становилось всё более очевидно, что он - полная противоположность её суженому партнёру.

- ...Что-нибудь ещё?

- Он опытный наёмник, очень жесток и страшен на поле боя... говорят, даже его товарищи его побаиваются... честно говоря, не многие хотят вступать в отряд господина Берга...

Человек, о котором можно сказать, что он жесток и страшен даже по отношению к своей собственной расе. Это тяжёлым грузом упало на её сердце, повиснув и тяня вниз. И за такого человека ей придётся в скором будущем выйти замуж.

- ...

- ...И... Госпожа Энна?

- ...Что ещё?

Лайла как будто видела, что её слова словно прибиваю к земле её госпожу, поэтому она не решалась открывать рот.

- Скажи мне, Лайла.

Энна продолжила давить на Лайлу, и в конце концов служанке ничего не оставалось, как продолжить рассказ.

- Говорят... ...он... ненавидит женщин... до крайней степени...  Говорят, что они чувствую себя некомфортно, когда видят его со стороны... Что... Эм... Все бояться приближаться к нему...

- ...

- Госпожа Энна...?

- ...Достаточно.

Энна подавила желание позорно зажать уши в присутствии своих служанок.

Её слова, особенно последнее заявление, сильно потрясли Энну.

Человек, которого даже его собственная раса называла жестоким, да ещё и ненавидящий женщин.

Как судьба могла так жестоко подшутить над ней, чтобы она оказалась рядом с таким человеком?

Ей снова подумалось, что извивы её собственной судьбы слишком странные.

К ней вернулся прежний страх, что с ней будут обращаться как с жалкой игрушкой.

Отец говорил, что наёмники не посмеют относиться к ней легкомысленно, но она не знала, как все обернётся на самом деле. Слыша подобные страшные описания своего будущего мужа, её подозрения и опаска становились только сильнее.

Разве могут наёмники, живущие одним днём, задумываться о будущем?

Возможно, по мнению этого Берга, они находились не в той ситуации, когда нужно было быть осторожными друг с другом.

Возможно, это та ситуация, когда только она обязана всеми силами угождать другой стороне.

Возможно, весь этот брак был лишь средством, с помощью которого богатый наёмник пожелал найти себе знатную леди для своих развлечений.

Наряду с оскорблениями, может ожидаться и физическое насилие как способ выплеска эмоций.

Энна долгое время молчала.

Молчали и все служанки без исключения.

И снова в комнате воцарилась неловкая тишина.

Энна всё же как-то сумела подавить просящиеся на глаза слёзы.

Макияж был уже закончен, и она не могла позволить себе сейчас проливать слезы.

Внезапно тишину нарушили тяжёлые шаги.

Энна почувствовала, что её время вышло.

Она глубоко вздохнула и встала со своего места.

За ней следовал обеспокоенный взгляд Лайлы.

Дверь открылась и показался дворецкий.

- Леди Энна.

- ...Да.

- Время пришло. Вы готовы?

Внешне она была готова, но внутренне - совершенно точно нет.

Но у Энн не было другого выхода.

Она просто едва заметно кивнула.

****

Энна, вышедшая  к обеденному столу, увидела, что отец и брат уже ждут её.

- ...Отец. Брат.

- Энна, ты пришла?

Кроме них, больше никого здесь не было видно.

Похоже, они не собирались приглашать на трапезу других родственников или влиятельных людей племени.

Энн прекрасно знала, что в их сложной ситуации о такой роскоши не может быть и речи.

Несмотря на простоту и скудность доступных продуктов, стол был заставлен изысканными блюдами, в попытках скрыть эту простоту.

Гибсон пристально посмотрел на Энну.

Волчица почувствовал слабую тень вины, скрытую в его суровом выражении.

После вчерашнего разговора ей стало ещё легче читать его скрытые эмоции.

Гидон же посмотрел на Энну с холодным выражением лица и произнёс:

- ...Не будьте грубой.

- ...

- Сегодня, когда я с ним общался, он показался вполне достойным человеком.

Энна тихонько издевательски рассмеялась.

Она смахнула с себя сарказм Гидона, как утка от осевшей на перьях воды.

- ...Если ты так считаешь.

- ...

На этот раз Гидон никак не среагировал на бунт и даже грубость своей сестры.

Энна испытывала едва уловимое чувство удовлетворения от молчания Гидона.

Воистину, это было чувство, которое даже она не могла понять.

Она хотела получить признание Гидона, но в то же время ненавидела его.

Ей хотелось вот так, хоть немного, но выплеснуть свой гнев.

Груз будущего, который ей предстояло нести, был слишком тяжёл, и она просто не понимала, как ещё выплеснуть своё разочарование.

Гибсон осторожно ослабил воротник.

По этому сигналу Энна и Гидон прекратили свою молчаливую борьбу.

Естественными движениями все заняли свои места за квадратным столом.

Гибсон занял место во главе, Энна - слева от него, Гидон сбоку от отца.

Два оставшихся места справа были совершенно пусты.

- Приглашены только капитан  Красного Пламени и вице-капитан, тот, кто станет твоим мужем.

- ...

- Это важно для племени... Даже если тебе трудно, приложи немного усилий, хорошо?

Говоря это, Гибсон смотрел на Энну.

Энна кивнула головой, давая понять, что подчинится словам отца.

Распахнулись большие врата, ведущую в обеденны зал, и внутрь вошёл дворецкий.

- Лорд Гибсон, прибыли капитан Красного Пламени, уважаемый господин Адам и вице-капитан, уважаемый господин Берг.

Гибсон кивнул и встал со своего места.

Гидон тоже встал, и Энна, успокоив дрогнувшее сердце, тоже поднялась.

В это время врата широко распахнулась.

Вошли двое представителей человеческой расы.

Тот, что стоял чуть впереди, был высок и улыбчив. Он шёл уверенно, сверкая улыбкой.

- Лорд Блэквуд, спасибо за приглашение.

Следом за ним шёл ещё более высокий мужчина.

Чёрные волосы и тёмные глаза.

Сильное тело...

...и красивое лицо.

Многочисленные шрамы на руках...

...и грубые ладони.

С твёрдым выражением лица...

...и холодной аурой.

Энна сразу поняла, кто из них тот самый ‘Берг’.

Потому ли, что она уже боялась его, ещё до того как он вошёл в обеденный зал, или по иной причине, но её сердце болезненно заколотилось, а ноги задрожали.

Ей было страшно. Она не могла поверить, что ей придётся выйти замуж за такого человека.

Её хвост сам собой испуганно поджался.

Двое мужчин подошли и пожали руки сначала Гибсону.

Это был человеческий способ приветствия, рукопожатие.

- Адам, Берг, спасибо, что пришли.

Мужчина, которого звали Берг, не смотрел на неё. Их глаза могли бы встретиться, но он даже не взглянул на неё.

'...Он... ненавидит женщин... до крайней степени...'

Слова Лайлы эхом отдавались в её голове.

Энна лишь стиснула зубы и попыталась скрыть свой страх.

Затем они пожали руки Гидону.

- Адам, Берг, вы должны выполнить своё обещание.

- Насчет покорения? Конечно.

Наконец, настала очередь Энны как главной героини сегодняшнего вечера.

Адам отступил назад, освобождая пространство.

Берг, чей взгляд никогда раньше не был направлен на неё, повернул голову к девушке

Энн набралась смелости и подняла лицо.

Их глаза встретились.

Волчица смотрела на человека, который в будущем станет её мужем.

- ...

- ...

Нарушив молчание, Берг первым протянул руку.

Но в отличие от предыдущих рукопожатий, рука Берга была поднята вверх и обращена к небу.

На мгновение волчица замешкалась, затем слегка повернула свою ладонь и вложила её в руку Берга.

Пока она размышляла над тем, как правильно пожать руку в данной позиции, Берг слегка сжал руку Энны.

‘Ах...!’

Энна внутренне вскрикнула.

Вскоре Берг естественным движением потянул её руку, поднеся её к своим губам.

Испугавшись невесомого прикосновения его губ, Энна быстро отдёрнула руку.

И тут же, взволнованная, начала искать оправдания.

- Ах...! Я... Я...

Однако опередив её, Берг заговорил первым.

- Я прошу прощения. Я должен был сначала рассказать вам о культуре приветствия человеческой расы.

- ...

Энна был ошеломлена гораздо более вежливым тоном Берга, чем она ожидала, и не смогла ничего ответить.

Тем временем её собеседник представился.

- Моё имя Берг.

За обеденным столом беседу между собой вели в основном Гибсон, Адам и Гидон.

Мягкая атмосфера и лёгкий смех сопровождали собой хорошо приготовленную еду.

В этой атмосфере Энн бросила взгляд на Берга, который сидел прямо напротив неё.

Как бы в подтверждение слов Лайлы. У него было совершенно непроницаемое выражение лица и он за это время не произнёс ни слова.

На том первоначальном приветствии всё их общение и закончилось.

Он проявлял интерес только тогда, когда кто-то начинал говорить, в разговоре участвовал только взглядом и внимательно следил за ходом разговора.

Энн до сих пор пыталась успокоить своё заполошно бьющееся сердце.

Ощущения от прикосновения его губ к тыльной стороне её ладони все ещё были яркими.

Ощущение покалывания оставалось на её нежной коже.

Девушка не понимала, как описать свои чувства в тот момент.

Несмотря на дискомфорт, она также испытывала лёгкое облегчение.

Того чудовищного образа, который она успела нарисовать в своём воображении, пока не было видно.

Он не выглядел ни жестоким, ни безжалостным, ни тем, кто ненавидит или недолюбливает женщин.

Конечно, она не исключала возможности, что его нынешний образ может быть лишь маской, притворством.

- Энна, кушай больше.

Поглядывая на Берга, она совсем не обращала внимания на свою еду.

После слов Гибсона все обратили внимание на тарелку девушки.

Берг тоже посмотрел на её тарелку.

На этот раз его взгляд снова стал холодным.

Почему-то всякий раз, когда он обращал на неё внимание, Энне становилось немного не по себе, и ей захотелось позорно спрятать свою тарелку.

Девушка дрожащими руками взяла нож и вилку и сосредоточилась на еде.

Она надеялась, что интерес Берга быстро угаснет.

К тому же, если честно, сегодня у неё совсем не было аппетита.

Человек, от которого ей откровенно хотела сбежать, сидел прямо перед ней, поэтому даже самый малый кусочек пищи не лез ей в горло.

Энн старалась не смотреть на Берга, но даже так она чувствовала на себе его взгляд, сканирующий её тело.

И снова по позвоночнику пробежал холодок, а волоски на теле встали дыбом.

Она держала хвост поджатым и старалась не показывать никаких эмоций, но едва не выдала своего отвращения.

Энна продолжала пытаться вести себя естественно.

Небрежно разрезая на куски мясной стейк, Берг впервые открыл рот.

- ...Что нравится оборотням?

Гибсон проявил интерес к первому за всё время вопросу Берга.

- Не могли бы вы повторить ещё раз?

- Я имею в виду еду. Что вы любите есть?

Он сказал это низким тоном.

В то время как взгляд Берга обратился к Гибсону, Энна тайком снова посмотрела на Берга.

Она хотела прочитать его, но ей никак не удавалось понять, о чем думает этот человек на самом деле.

На его лице не отображалось вообще никаких эмоций, непроницаемая маска, а не лицо. Поэтому Энна терялась в догадках.

Гибсон ответил небрежно.

- Ну, это зависит от конкретного оборотня. Оборотни, как и люди, имеют разные предпочтения в еде.

- ...

Берг медленно кивнул.

Затем он снова принялся за еду.

- ...

'Это был намёк мне на то, чтобы я ела как следует?'

Энна уже думала о том, что, возможно, она несовместима с Бергом.

Если посмотреть с точки зрения столового этикета, Берг демонстрировал свою грубую неотёсанность.

Он не менял ножи и вилки, когда ел различные блюда.

Он не резал еду на мелкие кусочки. Он просто клал в рот большие куски и грубо пережёвывал их.

Его манера держать бокал с вином тоже была странной. Он не оценивал аромат вина.

Вилкой он пользовался с заметной неловкостью. Он умел пользоваться только ножом.

Казалось, что он просто насыщает себя питательными веществами, а не наслаждается едой.

Проще говоря, ничего общего с Энн.

И самое главное, тот факт, что она не могла проявить никаких своих чувств, расстраивал её больше всего остального.

В некоторых ситуациях, ей удавалось подавить себя, а были и такие, когда она откровенно боялась Берга.

Такое вот принуждение всегда было самым неприятным.

Тем временем, несмотря на её переживания, разговор продолжался полным ходом.

Энна снова почувствовала это, что даже находясь в окружении группы разумных, она была одинока.

Ей трудно было уследить за ходом разговора.

В разговоре мужчин были только битвы и описания монстров.

Берг же снова молчал.

Время шло, и Энна испытывала странное чувство - то ли из-за собственных ощущений, то ли из-за темы разговора.

Возможно, дело было в том, что она наконец-то поела хоть что-то после долгого перерыва.

Поэтому, она осторожно отложила вилку и аккуратно положила руки на колени.

Есть ей больше не хотелось.

*тум...*

- Ах...!

В это же время Энна почувствовала острую боль в ноге.

Это Гидон наступил на её ногу своим массивным каблуком.

Энна подняла глаза на Гидона.

Но тот продолжал разговор, как ни в чем не бывало, с улыбкой на лице.

Гидон ясно намекал, что ей не стоит нарушать атмосферу ужина.

Девушка сглотнула слюну и, вздрогнув, протянула руки к вилке и ножу.

Она подавила позыв к рвоте.

Похоже, ей прядётся запихать себе в рот больше еды, чем ей хотелось бы съесть.

В сложившейся ситуации, когда Берг находился прямо перед ней, у Энны не хватило смелости восстать против Гидона.

*Тум.*

Но в этот момент Берг шумно отодвинул от себя тарелку.

Многие блюда, стоявшие рядом с ним, уже исчезли.

Он грубо вытер рот тканной салфеткой, лежащей перед ним, показывая, что заканчивает трапезу.

- А? Берг, ты уже закончил?

Спросил Адам у сидящего сбоку Берга.

Тот коротко ответил своему капитану.

- Да.

- Похоже, у вице-капитана нет аппетита. Или, может быть, еда не пришлась вам по вкусу?

На вопрос Гидона Берг покачал головой.

- ...Я сыт.

- ...

Энна, наблюдавшая за этой сценой, была охвачена странным чувством.

Благодаря экстравагантной манере Берга показать, что он насытился, ей  больше не нужно было заставлять себя продолжать есть.

Ей больше не было необходимости заталкивать в рот ещё больше еды.

Она снова положила руки на колени и задумалась.

'Было ли это совпадением?'

'Было ли это совпадением?'

- ...

Но тут она спросила себя, о чём, черт возьми, она думает!

Не могло быть такого, чтобы этот грубый, холодный, жестокий, беспощадный и строгий мужчина обратил на неё столь бережное внимание.

Да, точно, это должно быть было просто совпадение.

Она окончательно решила для себя, что это счастливое совпадение было просто случайной удачей.

Берг, убрав руки от еды, чётко дал понять, что трапеза подошла к концу.

Приняв это, Гибсон поднял важную тему.

- ...Итак, как будет проходить завтра свадебная церемония? В культуре людей наверняка есть свои традиции бракосочетания.

Адам ответил на слова Гибсона встречным вопросом.

- А как проводят свои свадьбы племена оборотней? Я слышал, что у вас есть культурная практика, называемая «Связь Душ».

Энна тайком прикусила губу.

Когда всплыло это название - «Связь Душ», стало неизбежностью, что этот ритуал необходимо будет выполнить.

Хотелось бы ей, чтобы люди не знали об этом. Она надеялась, что сможет пропустить ритуал связывания душ. Но даже это её маленькое упрямство стало тем, от чего Энн пришлось отказаться.

Гибсон сказал.

- Мы не называем брак связью душ. Связывание душ - это одна из частей всего ритуала бракосочетания.

Адам проявил интерес.

- Оу, понятно. А как проходит этот ритуал?

- Это заключительный этап свадебной церемонии оборотней. Это ритуал, который должен проводиться только вдвоём, ночью. В глубине леса муж и жена встают на колени перед деревом, которое выбрали в качестве свидетеля, переплетают хвосты и возносят клятвы луне. Новобрачные обещают быть друг другу опорой и любить только друг друга - это возвышенная клятва.

Гидон также вставил своё объяснение.

- Символизм также зависит от вида дерева. Сосна символизирует непоколебимую любовь, дуб - непоколебимое доверие, а берёза - гибкость и чуткость... Выбор дерева зависит от того, какие ценности пара считает более важными в своём браке.

Адам рассмеялся.

- Звучит здорово. Но... как насчет партнёра без хвоста?

Ему ответил Гибсон.

- Все вопросы, возникающие в процессе связывания душ, должны самолично быть решены теми, кто станет парой. Это традиция, которая означает решение будущих проблем вместе, как пара... Так что эту часть следует доверить Бергу и Энн, пусть они завтра сами примут решение.

Гидон снова заговорил.

- Когда мы с женой проводили обряд связывания душ, в лесу на нас неожиданно выскочил медведь. Мне пришлось убить его ради жены.

Теперь Гибсон снова повторил свой вопрос:

- Так, каковы традиции людей?

- Мы устраиваем пиршество. Мы делимся едой со многими людьми и получаем их благословение. Мы также клянёмся друг другу в любви перед всеми этими людьми, обмениваемся кольцами на четвёртом пальце и, эм... пара проводит первую брачную ночь вместе.

При словах “первая брачная ночь”  у Энна заныло сердце.

У неё перехватило дыхание, казалось воздух стал вязким и тяжёлым.

Она делала неглубокие вдохи, пытаясь успокоиться.

- Надеть кольцо на четвёртый палец... Хмм. Это что-то значит?

- Это подтверждение клятвы любить друг друга. Это очень давняя традиция, поэтому я никогда не задумывалась о её глубоком смысле.

- Понятно. В любом случае, для оборотней первая ночь следует за церемонией связывания душ.

- Тогда стоит ли нам начать свадебную церемонии с нашего обычая пиршества, а после молодожёны исполнят ритуал  связывание душ? Поскольку наши культуры пересекаются в этом вопросе, никаких проблем после этого возникнуть не должно.

Гибсон кивнул в знак согласия.

- Да, именно так мы и поступим.

По мере развития ситуации, на сердце Энн становилось всё тяжелее.

Тем временем, Адам сказал.

- Кстати, учитывая обстоятельства, я не думаю, что мы сможем устроить шикарный пир. Думаю, мы просто разделим простые закуски и напитки между гостями.

- Эта часть всё же является частью культуры человеческой расы, так что я не стану вмешиваться. Я оставлю это на ваше усмотрение.

- Хаха, звучит неплохо.

Учитывая их обстоятельства, Энна тоже не ожидала пышной свадьбы.

В конце концов, она находилась в положении, когда её фактически продавали.

Свадьба была лишь процессом, призванным скрыть неприглядную правду.

Не было необходимости тратить на неё много денег.

Вот только у Энны, наверно, как и у любой девушки, тоже когда-то были романтические мечты о красивой свадьбе.

Поэтому проводить свою свадьбу в таком виде, в конечном счёте, было грустно и больно.

Нет, на самом деле, какой бы ни была свадьба, она будет одинаково ужасной, поскольку её партнёром будет всё тот же наемник-человек.

Как только планы завтрашней свадьбы были окончательно согласованы, Гибсон сказал.

- Ну что ж, тогда на этом закончим нашу трапезу?

Адам кивнул.

- Да, это хорошая идея. Поскольку завтра важный день, лучше отправиться отдохнуть сегодня пораньше.

На этом разговор был закончен, и один за другим они поднялись со своих мест.

Энна тоже тихонько встала.

Берг и Адам, которые были гостями, покинули свои места первыми.

Адам вежливо поклонился и сказал:

- Мы пойдём к себе. Спасибо, что пригласили нас на трапезу.

Гибсон вежливо ответил:

- Было приятно встретиться с вами.

Энна ещё раз тайком взглянула на Берга.

И её глаза встретились с глазами человека, который пристально смотрел на неё.

Тело девушки задрожало.

Однако Берг просто прощально опустил голову с тем же твёрдым и непроницаемым выражением лица.

Вскоре он отвернулся.

После этого, Адам и Берг ушли.

В зале остались только они трое, и Гибсон испустил долгий вздох.

Даже на первый взгляд это был вздох, наполненный множеством эмоций.

- ...Обязательно было выказывать столько пренебрежения?

Язвительно усмехнулся Гидон глянув на сестру.

- ...Гидон, прекрати.

Гибсон остановил Гидона, но её старший брат и не думал останавливаться.

- Ты отдёрнула руку от человека, когда он приветствовал тебя. Ты не произнесла ни слова за всю трапезу и сидел с постным выражением лица. Скажи, что изменилось от того, что ты всё это вытворяла? Или ты так хотела испортить эту встречу? Разрушить будущий брак и погубить всех Блэквудов?!

- Гидон...!

После строгого окрика Гибсона Гидон наконец закрыл свой рот.

- ...

Энн не могла ничего возразить или как-то опровергнуть его слова. Она сама всё понимала.

Понимала, что она ничего не смогла сделать в течение всей трапезы. Она даже не попыталась сделать ничего, чтобы заслужить благосклонность того человека.

Но смотря на себя, она не видела иных вариантов.

Потому что она до дрожи боялась Берга.

В присутствии противоположной стороны, вся нелепость этого брака становилась ещё более очевидной и мучительной.

Кроме того, из-за стоического характера этого человека, у неё просто не получалось понять, о чём он вообще думает.

Подавленная этой атмосферой, она не могла заставить себя сказать и слова.

Подобно затишью перед тайфуном, его спокойная манера поведения, казалось, предвещала тяжёлое будущее.

Его руки, покрытые густой сетью свежих шрамов, буквально кричали ей о пережитых им многочисленных боях и сражениях.

Сколько боёв он прошёл, чтобы на его руках осталось столько шрамов?

Скольких разумных он убил этим руками?

Наёмнику никак не спрятать того, что он наёмник.

- Вы оба, идите домой.

В этой неоднозначной атмосфере Гибсон отослал их.

Гидон вздохнул и отвернулся первым, за ним последовала Энна.

Волчица на мгновение посмотрела на свой белый хвост.

Служанки старательно умащивали его душистым розовым маслом, но из-за того, что всё это время она провела сидя с поджатым хвостом, шёрстка на нём свалялась и слиплась отчего прекрасно выглядящий хвост превратился в уродливую свалянную половую тряпку.

Она снова почувствовала себя бесполезной.

Когда они вышли из обеденного зала, за их спинами пристроились слуги и служанки следуя за спинами двух господ, Блэквудов.

Энн хотелось поскорее вернуться в свою комнату.

Она хотела вернуться и, глядя на луну, оплакивать ещё один трудный день.

Но поскольку сейчас рядом не было Гибсона, новые нападки Гидона не заставили себя ждать.

В каком-то смысле предвидя это, Энна крепко прикусила губу.

- Бесполезная дрянь. Наконец-то заплатила хоть небольшую цену за то, что лишила жизни нашу мать.

- ...

- От тебя одни только разочарования. Причина, по которой другие твои братья и сестры ненавидят тебя, не только в смерти матери.

- ...

- Как долго ты собираешься жить вот так... Даже если бы ты не родилась Блэкву...

*Туд.*

В этот момент звук шагов заставил Гидона запнуться на полуслове, Энна и группа оборотней, следовавших за ними замерли.

Энна посмотрела вперёд.

И там она увидела фигуру, скрывающуюся в темноте.

Лунный свет освещал только нижнюю половину фигуры, поэтому невозможно было определить, кто это.

Гидон тоже вгляделся в фигуру, пытаясь определить её принадлежность.

*Туд. Туд.*

Укрытая тенями фигура медленно вышла наружу.

С каждым шагом верхняя половина его тела, скрытая темнотой, понемногу открывалась.

- ... Ах.

Энн издала тихий вздох, узнав человека.

Это был Берг.

Он шёл по особняку один, отделившись от Адама.

Энна посмотрела на холодное выражение лица Берга.

‘Мог ли он слышать весь разговор?’

Волчица почувствовал прилив смущения.

Сложно придумать ситуацию более неловкую, чем показать неприглядную сцену своей слабости тому, кто тебе неприятен.

- ...Вице-капитан.

Гидон окликнул Берга.

- ...Почему вы вернулись?

Берг молча изучал их пристальным взглядом, не отвечая.

Его взгляд переместился на Гидона, затем на Энн, и снова на Гидона.

И снова она не могла понять, о чём он думает.

Сохраняя молчание, Берг создавал жуткую атмосферу.

Гидон обратился к нему.

- ...Если вам что-то нужно...

В словах Гидона прозвучал слабый намёк на эмоции.

В отличие от оживленный атмосферы за обеденным столом, сейчас Гидон выразил недовольство, как бы предупреждая.

Это была недвусмысленная просьба не вмешиваться в семейные дела.

Не говоря ни слова, Берг продолжал стоять на месте.

Вздохнув, он подошёл к Гидону.

- ...Я искал туалет.

- Майлз, пожалуйста, проводите вице-капитана Берга в уборную.

Холодно сказал Гидон.

Из-за их спин появился слуга по имени Майлз.

- Пройдите сюда, вице-капитан Берг.

- ...

На этот раз вместо того, чтобы немедленно отреагировать, Берг продолжал смотреть на Гидона.

Некоторое время они мерились взглядами друг с другом, но в конце концов Берг первым последовал за сопровождающим по имени Майлз.

Берг ушёл в противоположном направлении.

Энна проводила взглядом спину Берга, пока тот удалялся следуя за слугой Гидона.

- ...Вице-капитан.

Затем Гидон окликнул Берга.

Берг снова оглянулся в их сторону.

Гидон заговорил с ним, словно пытаясь выразить остатки своего недовольства.

- Оборотни не любят, когда кто-то подслушивает или вмешиваться в семейные дела.

- ...

- ...Лучше, чтобы вы знали.

- ...

Берг некоторое время молчал, затем медленно кивнул головой.

После чего он последовал за Майлзом и исчез.

****

После того, как она привела себя в порядок, Энн села на кровать и снова посмотрела на луну.

Образ Берга продолжал мелькать в её сознании.

Всё, что было связано с ним, было так сильно запечатлено в её памяти, вызывая в ней первобытный ужас.

Она не представляла, когда и как сможет сблизиться с таким человеком и получить важную информацию об этих наёмниках.

Казалось, её ждёт суровое будущее.

Очередной день подошёл к концу, и Энн обратилась к луне.

- Как и говорила мне Лайла... Он был холоден и непроницаем. Боюсь, что позже я узнаю его жестокую сторону. Он даже не смотрел на меня, возможно, ему действительно не нравятся женщины. Это хорошо или плохо?

Светлая сторона этого, возможно он не станет обращать на неё внимания, однако есть и тёмная сторона, она может стать мишенью для его гнева.

Энна инстинктивно обернула хвост вокруг себя.

Слабый аромат роз от не выветрвшегося масла, исходящий от хвоста, успокоил её встревоженное сердце.

Она глубоко вздохнула и закрыла глаза.

В памяти всплыл момент, когда Гидон отругал её при Берге.

Раз за разом прокручивая в памяти эту неловкую сцену, она обратилась к своему суженому.

- ...Если бы ты был на его месте, ты бы защитил меня от моего старшего брата в тот момент?

Как всегда, Луна ничего не ответила.

Следующий день, я вместе с товарищами завершил ежедневную тренировку.

С самого рассвета холодный бодрящий воздух проникал глубоко в грудь.

Было забавно ощущать то, как каскады воды омывают моё тело, когда я стоял у подножия водопада.

У меня не было возможности устроить совместную тренировку для всего корпуса, поэтому, проснувшись рано утром, я собрал только 30 своих лучших подчинённых.

- Вице-капитан, не слишком ли вы жестоки? Тренировка даже в день брачной церемонии. Ах... Вы не знаете пощады, правда...

Закончив тренировку, растянувшийся на земле с посвежевшим выражением лица, заговорил один из наёмников.

Я и бровью не повёл на его слова, учитывая его расслабленное выражение лица.

Все члены моего личного отряда были людьми, которые, что бы они там не говорили, любили эти тяжёлые тренировки.

Баран тоже сидел на землю, тяжело дыша.

- ...Как сказали эти детишки, я тоже не ожидал, что вы решите устроить тренировку даже сегодня. Может, стоило всё же сделать денёк перерыва?

В ответ на ворчание Барана я только сказал:

- В тренировке нет ничего плохого. Она повышает аппетит и прочищает сознание...

Баран, уже развалившийся на траве, коротко улыбнулся, услышав эти слова.

- Хо, это из-за вашей первой любви, не так ли?

- ...Что?

- У вас в разуме творится чехарда, поэтому вы и устроили эту тренировку. Вы это хотели сказать?

Я покачал головой и промолчал.

‘И надо было Адаму сказать что-то подобное при этом парне?’

Остальные члены моего отряда ликвидаторов тоже слегка посмеялись над шуткой Барана.

Когда суровая атмосфера оказалась сломана, на лицах всех собравшихся на поляне парней и мужчин появилось озорство.

Шон, знавший толк в верховой езде, весело прокричал:

- Вице-капитан, а вы разве не встречались вчера с женщиной, которая станет вашей женой? Как она? Красивая?

- Сам посмотришь. Сегодня вы всё её увидите.

- О, но мне интересно узнать, как она выглядит в глазах вице-капитана. Пожалуйста, расскажите нам.

Дружный смех наполнил округу.

Джексон, быстро понявший ситуацию, тоже присоединился.

- Вице-капитан, так она красотка? Иначе какая ещё может быть причина, по которой вы собираетесь жениться на ней и всё это время отталкивали от себя других женщин?

В конце концов, я тоже поддался этой беззаботной атмосфере.

После столь интенсивных тренировок, обмениваясь легкомысленными шутками и подтруниваниями, именно в такие моменты зарождалась настоящая дружба.

Я улыбнулся, реагируя на атмосферу вокруг и, наконец, ответил.

- ...Она прекрасна.

То тут, то там прозвучало выражения чистого восхищения.

Некоторые ребята снова зашумели.

- Впервые слышу, чтобы вице-капитан назвал какую-то женщину красивой.

- Ничего себе, теперь я с ещё большим нетерпением жду этого. И если после таких слов я увижу какую-то уродину...

Баран тоже рассмеялся, но не забыл поставить на место того, кто позволил себе такое замечание.

- Так ты хочешь назвать уродиной ту, кто станет женой нашего вице-капитана?

- Ой, прошу прощения. Я не это имел в виду.

Я вмешался, повысив голос, чтобы замять ситуацию.

- Ладно. Тренировка окончена, так что все расходитесь и приведите себя в порядок. Пусть ваши мокрые тела немного обсохнут. Скоро наступит день большой битвы, так что держите себя в тонусе.

После этих слов настроение изменилось, вновь воцарилась серьёзная атмосфера.

- Думаю, за эти годы вы все уже уяснили, что мы выживаем только тогда, когда действуем сообща и выкладываемся по полной. Также вы все понимаете, что на этот раз всё будет гораздо масштабнее, верно? Нам нужно быть морально готовыми, это станет большим испытанием, как для всего корпуса, так и для нашего отряда. Так что не теряйте бодрости духа.

- Похоже, что лорд Гидон Блэквуд тоже участвует. С этим всё будет нормально?

Спросил кто-то.

- Это не наше дело. Он не входит в наш отряд ликвидаторов.

Все понимающе кивнули в ответ.

- Хорошо. Тренировка окончена. Возвращаемся.

В ответ на мои слова все дружно закричали и один за другим повскакивали со своих мест.

Взяв мечи и прочий тренировочный инвентарь, я тоже не спеша начал возвращаться к выделенному нам жилью.

Баран, как всегда, пристроился рядом и спросил, стряхивая с волос остатки воды.

- Ты уже готов?

- Да.

- Ну, может быть, я могу чем-то помочь?

- Нет. Просто... Хм.

После вопроса Барана мне вдруг кое-что вспомнилось, и я почувствовал потребность попросить его об одном одолжении.

Баран смахнул капли с лица и поднял на меня взгляд. Казалось, он почувствовал, что я о чем-то задумался.

Я оглянулся и тихо прошептал ему.

- ...Это не то чтобы очень важная просьба. Если с этим есть какие-то проблемы, ты можешь отказаться от неё.

- Просто скажи уже.

Я вспомнил тот момент, когда встретил в коридоре Энну и Гидона после вчерашнего ужина.

С тех пор меня не покидало чувство тревоги.

Однако этот вопросы был несколько за пределами чистого любопытства.

Да и я не видел ничего плохого в том, чтобы узнать Энну Блэквуд получше.

- Не мог бы ты... узнать немного об отношениях между Энной Блэквуд и её семьёй?

- Отношениях между вашей женой и её родственниками?

- Женой... Хаа... Да, верно.

Баран усмехнулся и кивнул.

- Это просто. Я скоро все выясню и сообщу тебе.

- Да, спасибо.

- Наконец-то этот момент настал.

Сказал Адам внимательно осмотрев меня.

Я готовился, проводя последние приготовления, облачившись в церемониальный наряд, который мы привезли из Стокфина, города рядом с которым располагалась наша база.

Непривычное ощущение неудобной одежды, тесно облегающей тело, заставляло меня чувствовать себя неловко. Я впервые вот так вот наряжался, и это было странно.

- ...Берг.

В этот момент брат тихо позвал меня. В его голосе чувствовалась серьёзность.

Когда я посмотрел на него, на лице Адама появилась небольшая улыбка.

- Поздравляю.

В его словах не было детской насмешки или лукавства, только искренность.

Я никак не отреагировал на его несколько неловкую реплику.

Однако эти его слова заставили меня вдруг осознать, как долго мы вместе.

Думал ли я когда-нибудь, что мы станем настолько близки, что будем присутствовать на свадебных церемониях друг друга, учитывая какой была наша первая встреча состоявшаяся посреди грязных трущоб?

Отведя взгляд от Адам, я снова посмотрел на свою одежду.

В этот момент он сказал.

- ...Мне жаль.

- ...?

- ...Потому что ты жертвуешь собой ради нас. Когда другая сторона...

- ...Не начинай это снова.

Чем больше Адам узнавал об Энне Блэквуд, тем больше ему становилось жаль меня.

Начиная с того раза, когда она не смогла присутствовать на первой встрече из-за своей болезни, и заканчивая полным молчанием во время вчерашнего ужина.

Очевидно, в последнее время Энна Блэквуд пребывала не в лучшем своём состоянии.

Я размышлял, как объяснить ему, что со мной все в порядке, но решил отказаться от этой затеи.

Прежде всего, чем больше между нами было разговоров на эту тему, тем более неловко я себя чувствовал.

- Лучше купи мне бутылку дорогой выпивки или ещё что-нибудь.

Вместо этого я попросил что-нибудь взамен. Зная его, так Адаму будет хоть немного легче избавить себя от вины.

- Потому что учитывая, как всё прошло в тот раз, прошлая твоя выпивка сработала так себе.

- ...Хахаха.

Только после этого Адам  наконец-то улыбнулся и атмосфера как-то посветлела.

- Понял.

Честно сказать, происходящее действительно меня более ли менее устраивало.

До сих пор поведение Энны Блэквуд не вызывали у меня особого беспокойства.

Возможно, причина в том, что я был в похожем положении и примерно понимал одолевающие её чувства.

Более серьёзный вызов заключалась в том, как мне выстроить нашу супружескую жизнь.

Как мне казалось, ответ на этот вопрос можно узнать только на собственном опыте. Думаю, всё решится в ближайшие дни, будет ли это трудно или легко.

Кроме того, цель этого брака заключалась вовсе не в моем счастье.

Я делал это ради будущего нашего корпуса наёмников.

Я должен был помнить об этом.

- Берг. Так ты действительно хочешь пропустить ритуал бракосочетания?

- Именно.

- Я знаю, ты не веришь в богов и прочую религиозную чушь, но... все же, разве ты не должен получить благословение? Я даже заранее позаботился чтобы найти того, кто будет вести твою церемонию.

Я покачал головой.

Я оценил старания брата, но мне не хотелось участвовать в свадебном ритуале.

Свадебные церемонии обычно проводились под покровительством последователей, которые верили в богиню чистоты Хеа.

- Я могу прекрасно обойтись и без всех этих благословений.

В этот момент в комнату вошёл Баран.

Он оглядел меня с ног до головы и кивнул головой.

- Хорошо выглядишь. Похож на настоящего красавца жениха.

Я улыбнулся на эти слова и спросил его о том, о чём просил утром.

- Ты выяснил?

- Да, это не такой уж и секрет.

- Итак?

Баран пожал плечами.

- Братья и сёстры недолюбливают её или, лучше сказать, ненавидят. Похоже, проблема тут в том, что леди Блэквуд скончалась во время родов вашей жены.

- О чём вы говорите?

Адам мгновенно проявил интерес к теме разговора.

Баран объяснил Адаму всю ситуацию.

У меня же в голове складывались новые моменты этой истории, которые следовало запомнить.

Это уже неизбежно, Энна Блэквуд отныне станет моей женой.

Поэтому я начал составлять в голове пока грубые наброски того, как лучше наладить с ней отношения.

****

Время шло, и момент начала церемонии бракосочетания был уже не за горами.

Мы с Адам и несколькими высшими офицерами нашего корпуса наёмников стояли за входной дверью в зал и ждали, когда все будут готовы.

По ту сторону двери наёмники уже держали в руках бокалы и громко смеялись, атмосфера была наполнена предвкушением.

-  Берг! Берг! Берг!

- Берг! Берг!

Было забавно слышать, как ребята скандируют моё имя.

Не сдержавшись, я расхохотался над абсурдностью всего этого.

Благодаря этому на душе стало намного легче.

- Так, а ну все заткнулись, внимание!

И в этот момент снаружи раздался голос Барана.

Поскольку мы решили устроить простую свадьбу, многие части ритуала были намерено опущены нами, особенно свадебный ритуал благословения.

Соответственно,  заменив собой священнослужителя, Баран взял на себя ответственность за весь процесс бракосочетания.

Было бы лучше, если бы этим занимался кто-то постарше и поопытнее, но свадьбу людей должны были проводить люди, а возрастных людей в нашем корпусе наёмников было не так уж много.

Было бы неплохо, если бы церемонию вёл Адам, но он предпочёл стоять рядом со мной.

Снаружи продолжал разноситься голос Барана.

Я вздохнул от странного давления, которое в одно мгновение навалилось на меня.

Впереди меня ждало принесение одной очень важной клятвы олицетворяющей новый этап моего жизненного пути.

Естественно, что тут любой бы нервничал.

Ведь речь шла о том, чтобы обрести разумного, вместе с которым ты проведёшь весь остаток своей жизни.

Это займёт время, но мы должны стать опорой друг другу.

...На этот раз я надеялся, что всё получиться.

Хотя это не был брак по взаимной любви, не было такого закона, который запрещал бы нам полюбить друг друга со временем.

Раз уж мы всё равно собирались пожениться, я хотел хотя бы мечтать о счастливом будущем со своей партнёршей.

Адам незаметно приоткрыл дверь и, проверив, что происходит снаружи, кивнул мне.

Момент настал.

Я тоже кивнул, и в это время дверь широко распахнулась.

Как только она открылась, впереди показался Баран, в то время как дверь со стороны Энны Блэквуд оставалась закрытой.

Справа была большая стена, а слева сидели гости.

Когда мы торжественно направились к алтарю, дверь с противоположной стороны тоже широко распахнулась.

Там стояла Энна Блэквуд, одетая в белый костюм.

Сейчас макияж девушки выглядел более изысканным, а выражение лица - более решительным.

Определённо, сегодня она выглядит даже лучше, чем вчера.

Энна Блэквуд некоторое время смотрела мне в глаза, а затем тоже направилась к алтарю, опустив взгляд в пол.

Стоило мне чуть раньше девушки показаться из дверей, члены корпуса наёмников радостно зааплодировали и засвистели, но как только появилась Энна Блэквуд, один за другим их рты закрылись.

Я мог понять их реакцию.

Потому что и в моих глазах тоже, Энна была ослепительно красива.

Вообще, с того момента, как я впервые увидел её вчера за ужином, то почувствовал, что слова Адама: «Я никогда не видел такой красивой женщины»  ни в коей мере не были преуменьшением.

Я первым подошёл к алтарю стоящему в центре зала.

И встал там, ожидая, когда передо мной встанет Энна.

За Энной чуть позади следовали Гибсон и её братья.

Хотя они улыбались, но в их улыбках чувствовалась едва уловимая насмешка.

Она была едва заметной, настолько, что если бы Баран не рассказал мне об их отношениях, я бы и не догадался.

Вскоре она замерла передо мной, но так и не подняла на меня глаз.

...

- Вице-капитан! Ваша жена такая красивая!

- Первая ночь! Первая ночь! Первая ночь!

- Вице-капитан, вы должны быть счастливы!

...

Тем временем, вернувшие самообладание наёмники снова начали отпускать раздражающие шуточки.

Энна Блэквуд, словно смирившись с этим, сгорбила плечи и ещё ниже опустила голову.

Я не раз видел такую сцену, как кому-то приходиться сглатывать свой страх.

Вскоре Баран приступил к проведению свадебной церемонии.

Поскольку от нас двоих следовало только стоять на месте, беспокоиться было не о чем.

Я посмотрел на съёжившуюся Энну и тихо, чтобы слышала только она, прошептал.

- ...Прости.

- А?

Девушка изумлённо подняла на меня глаза.

Наши глаза впервые встретились.

Её остроконечные волчьи уши откинулись назад.

- ...

Я не стал объяснять причину своих извинений.

Даже если она уловила лишь обрывки криков восторженных членов корпуса сыплющихся на нас, думаю, было понятно, за что я извиняюсь.

В глазах Энн появилось замешательство, когда она смотрела на меня.

Я отвёл глаза, не желая оказывать на неё лишнего давления.

Я не знал, почему она так себя ведёт, но думаю, что она сможет со всем разобраться.

- Давайте, вице-капитан.

И вот наша маленькая свадьба вступила в свою завершающую стадию, после которой начнётся пир.

Как мужчине, мне пришло время произнести клятву своей жене.

Один за другим затихали шумные голоса наёмников.

В воздухе воцарилась глубокая тишина, почти невероятная, учитывая количество присутствующих.

Даже звук моего дыхания, казалось, отдавался эхом.

Вместе с этим гулким дыханием я вспоминал слова своей клятвы.

Когда-то давно, многие лета назад, эти фразы я повторял сотни раз.

И вот, глядя на Энну Блэквуда, я открыл рот.

Все присутствующие станут свидетелями.

- ...В обмен на твою любовь я отдам тебе всё, что у меня есть.

Наши глаза встретились.

Словно подтверждая это самому себе, я медленно и выверено произносил каждое слово.

- ...Что бы ни случилось, я буду стоять рядом с тобой и защищать от любой угрозы. Красива ты или нет, здорова или больна, я буду любить и беречь тебя одинаково. Мы дадим нашим детям благородные и чистые имена, научим их жить мудро и праведно. Я буду для тебя той опорой, на которую ты сможешь опереться, крышей, под которой ты сможешь укрыться и фундаментом, на который ты сможешь положиться.

Я достал приготовленное кольцо и протянул ей свою руку.

Энна Блэквуд медленно протянула мне свою левую руку, дрожащую и нерешительную.

Прошло немало времени, прежде чем её рука достигла моей.

Так сильно она колебалась.

Как только её ладонь коснулась моей, я осторожно сжал её за руку и стал надевать приготовленное кольцо на её безымянный палец.

Я отчётливо чувствовал, как дрожит рука Энны Блэквуд во время моих прикосновений.

Но я всё равно закончил произносить те слова, которые останутся со мной до конца.

- ...Пока мою грудь не покинет последний вздох, я посвящаю тебе свою жизнь и честь.

Вскоре подаренное мной кольцо было окончательно надето на безымянного палец Энны Блэквуд.

Энна молча смотрела на кольцо, затем подняла на меня свои глаза.

На её лице отразилось множество эмоций.

В результате я так и не смог понять, что именно она чувствует.

В ответ на мои слова Энна Блэквуд сразу же кивнула головой.

Даже этот жест был частью брачного процесса.

Затем Гибсон передал Энн приготовленное ими кольцо.

Энна также осторожно взяла мою левую руку.

Одной рукой она поддерживала мою руку, а другой держала кольцо.

И снова её руки безудержно дрожали.

Дрожащими пальцами она стала медленно надевать кольцо на мой безымянный палец.

Клятва произнесена, настал момент, когда я должен был смириться.

Обратной дороги больше нет.

- Теперь вы муж и жена!

Громко возвестил Баран, когда кольца были надеты друг другу на пальцы.

Раздались одобрительные возгласы, и праздник начался.

- Целуй! Целуй! Целуй!

- Целуйте её! Вице-капитан, поцелуйте её!

И, как всегда на человеческой свадьбе, после окончания этой части ритуала бракосочетания непременно следовал поцелуй жениха и невесты.

Я оглядел толпу, состоящую из кричащих наёмников и жителей Блэквуда, и протянул руку к Энне.

Положив ладонь ей на щеку, я слегка сместил своё тело.

Теперь получалось, что я стоял спиной к людям заслоняя собой Энн.

Затем я приблизил свои губы к губам Энны.

Я не хотел нарушать атмосферу праздника, но при этом стремился сделать этот момент лёгким и мимолётным.

Однако Энна, чьё тело крутанулось из-за меня, вся напряглась и сжалась.

Наши лица были так близко, как будто вот-вот соприкоснутся.

Выражения, которыми мы обменивались, были видны только нам.

- ...

И тут я увидел это.

Застывшее выражение лица Энны раскололось, проявляя весь тот страх, который одолевал её.

Она дрожала, прикусив губу и крепко зажмурив глаза.

- ...Пожалуйста...

Едва слышно прошептала она, как будто говоря сама с собой.

Её умоляющее дыхание коснулось моей щеки.

- ...

Глядя на неё такую, я легонько поднёс свой нос к её носу, вместо соприкосновения наших губ.

А затем, как будто мы разделили поцелуй, я повернулся и посмотрел на толпу, выражающую свои благословения.

- ...А?

Энна Блэквуд выглядела озадаченной, как будто не понимала, что только что произошло. Но я просто вытер губы и сделал вид, что поцелуй состоялся.

Мы с Энн сидели за хозяйским столом, наблюдая за радостной и оживлённой толпой людей и оборотней наслаждающихся праздником.

Смех и благословения продолжали обильно литься в наш адрес.

Мы оба отвечали на эти возгласы без особого энтузиазма.

Вся эта женитьба казалась странной.

Она до сих пор не чувствовалась мне чем-то реальным.

Энна Блэквуд, сидевшая рядом со мной, теперь она станет моей спутницей жизни.

Теперь она та, кем мне следовало бы дорожить больше, чем кем-либо ещё.

...Сейчас это кажется чем-то очень неловким, но я надеюсь, что со временем мы станем ближе друг к другу.

Хотя, уверенность в этому у меня отсутствовала.

Энна сидела, поджав хвост, положив руки на бедра.

Эта красивая женщина-оборотень сейчас казалась мне ещё более зажатой и замкнутой.

- ...

Глядя на неё, у меня в голове возникали разные мысли.

Ни до, ни после свадьбы, у нас с Энной ещё не состоялось ни одного внятного разговора.

Между нами держалось молчание.

Этому способствовало как отсутствие у меня навыков общения, так и откровенный страх, который я видел в Энне Блэквуд.

Я не решился сразу попытаться сблизиться.

Впереди у нас были десятилетия.

Но, несомненно, хоть какое-то взаимодействие нам требовалось наладить в самое ближайшее время.

Скоро это празднество, короткое оно или длинное, должно было подойти к концу.

Поскольку у нас не было возможности устроить грандиозный пир, еда со столов быстро исчезала.

Совсем скоро нам предстояло вступить в бой с монстрами, поэтому никто из наёмников сильно не налегал на спиртное.

Гибсон, похоже, думал о том же, когда подошёл к нам.

- Берг, Энна.

Энна вздрогнула, услышав оклик Гибсона. Находясь рядом с ней, я замечал каждый её малейший жест и движение.

Гибсон обратился к нам:

- ...Пришло время связать ваши души.

Мы приближались к финальному шагу брачной церемонии перед нашей первой ночью.

****

Группа оборотней привела нас в небольшую рощу раскинувшуюся на территории Блэквудов.

Гибсон, братья Энны, воины-оборотни, Адам и Баран, а также члены моего отряда ликвидаторов, окружили нас в качестве сопровождающих.

Я шёл на шаг впереди Энны, а она медленно следовала за мной.

Когда я слегка повернул голову, то увидел её хвост.

Я пока не знал точного значения движений её хвоста, но слышал, что, когда он вот так вот закручен, это означает меланхолию.

- ...

Видимо страх частично отступил, уступив место меланхолии.

- Пожалуйста, пройдёмте сюда.

Гидон вёл нас ко входу в рощу.

Настало время разрешить все конфликты, возникшие после вчерашней стычки и сегодняшней свадьбы.

Поскольку я с самого начала принял к сведению его предупреждение, ссориться больше не было смысла.

Вход в лес, к которому нас привёл Гидон, был окутан темнотой, вокруг была глубокая ночь.

Баран привычно протянул мне клинок.

Я также привычно, как делал уже много раз, опоясался мечом заканчивая свои приготовления.

- В лесу никогда не знаешь, что может появиться и какие проблемы могут возникнуть. Однако вдвоём вы можете разрешить любую ситуацию путём диалога, встаньте на колени перед деревом, которое вы выберете вместе, и принесите ещё одну клятву, глядя на луну.

Гибсон ещё раз неторопливо рассказал нам о Связи Душ, брачном ритуале оборотней-волков.

Даже когда я слушал его объяснения, моё внимание всё время было приковано к Энн стоящей  рядом со мной.

Может быть, это потому, что она теперь моя жена? Я не мог перестать беспокоиться о её настроении.

- ...Если у вас возникнут какие-то сомнения, Энна вам все объяснит.

На этом объяснения Гибсона подошли к концу.

Я кивнул головой и повернулся к Энн.

- ...

Затем я протянул ей руку и сказал.

- ...Пойдём.

Энна переводила взгляд то на мою руку, то на моё лицо, а затем медленно протянула руку.

Девушка невесомо взялась за кончики моих пальцев.

Но этого было достаточно.

Я сделал шаг в сторону леса, и она последовала за мной.

.

.

.

Мы шаг за шагом продвигались вглубь леса.

Свет начал угасать, всё ускоряясь и быстро исчезая, скрывая всё в ночном мраке.

На его место пришла луна.

Вскоре вокруг стало так темно, что ничего не было видно.

*Грохот.*

- ...Ух...

Я зацепился за что-то ногой, и на мгновение потерял равновесие.

Я отпустил руку Энны Блэквуд.

- Ты в порядке?

Когда я обернулся к ней, в темноте мерцало жёлтое свечение.

В результате красота её глаз стала более заметной.

Я на мгновение забыл, что для оборотней темнота не является такой преградой, как для людей.

Даже в трущобах с ними было довольно сложно бороться из-за этой их особенности.

- ...Я в порядке.

Впервые я нормально заговорил с ней.

Энн молча кивнула головой.

Я оглядел затянутые тьмой окрестности и замер на месте, размышляя.

Энн и не думала приближаться ко мне, оставшись стоять там, где я отпустила её руку.

‘Как мне поступить в этой ситуации?’

Я уже понял, что она, мягко говоря, не очень-то рада этому браку.

- ...Подойди ближе.

Я обратился к ней, чтобы завязать разговор.

Но сохраняя дистанцию, Энна покачала головой.

- ...

‘Это из-за темноты? Или потому что мы глубоко в лесу?’

‘Или потому, что вокруг никого нет?’

Сейчас она боялась меня больше, чем в любой другой момент.

Честно сказать, я не до конца понимал причину её страха.

Я ведь ничего не сделал плохого.

...Но, с другой стороны, я знал о недостатках человеческой расы, на которых заостряли внимание другие расы.

Поскольку она не очень хорошо меня знала, возможно, поэтому так себя и вела.

Или, возможно, у неё было предубеждение против меня, потому что я был наёмником.

Ещё более забавно, что такая знатная особа, как она, вынуждена связать свою жизнь с таким простолюдином из трущоб, как я, но не желала признать этого.

- ...

Я тихо вздохнул.

Что бы там ни значила эта традиция Связи Душ в культуре оборотней, в каких-то случае она могла быть чем-то более интимным, чем принято, если новобрачные искренне любят друг друга. Но также она могла вовсе ничего не значить, пройдя как простое исполнение формальности, что наиболее вероятно в нашем случае.

Поразмыслив некоторое время, я заговорил.

- ...Леди Блэквуд.

Энна долгое время смотрела на меня, прежде чем медленно кивнуть головой. Я понял это по тому, как двигались вверх-вниз её жёлтые глаза.

- ...Я надеюсь, вы найдёте подходящее дерево, перед которым мы могли бы преклонить колени. Честно говоря, в этой темноте я почти ничего не вижу, потому что я человек.

В первый миг волчица растерянно моргнула, а затем начала куда-то идти.

Я, стараясь не упасть в темноте, пошёл за ней.

Вскоре она остановилась.

Она не так далеко ушла в поисках подходящего дерева.

Похоже, она остановилась перед одним из больших деревьев, которые виднелись вокруг.

- ...Мы можем сделать это здесь?

- ...Да.

Я подошёл к дереву, к которому привела меня Энна, и положил на него свою руку.

Это было дерево Зельква. Оно было не особенно большим и, честно сказать, выглядело не очень здоровым.

- ...Что символизирует дерево зельква?

Спросил я у Энны.

После долгого молчания Энна тихо прошептал.

- ...Сужденную любовь.

- ...

Я кивнул и снова посмотрел на дерево.

'Судьба'.

‘Неужели она думает, что наш брак - это прихоть судьбы, с которой мы должны смириться?’

Я легонько постучал по дереву.

Хотя я не слишком много знал о культуре народа оборотней, но все же сомневался, что это правда.

Также, это была церемония, называемая Связью Душ, поэтому я задавался вопросом, нормально ли вот так небрежно относится к выбору дерева.

‘Если она хочет выбрать Зелькву, то не лучше ли было выбрать чуть более крепкое и прямое дерево?’

- ...

Но я не стал слишком долго раздумывать над этим.

В конце концов, все эти ритуалы, как я считал, не имели большого значения. И уж точно никакие боги за нами сейчас не следили.

В будущей супружеской жизни куда важнее будут понимание и уважение проявленные друг к другу.

Рассматривая происходящее с такой точки зрения, я и слова не сказал против дерева, которое выбрала Энна.

Её эмоции в данный момент были настолько сложными, непонятными для меня, и если они выражались таким образом, что же, мне оставалось только принять их.

- ...Давай начнём.

Я опустился на колени и сел перед деревом, которое для нас выбрал Энна.

Волчица тоже опустился на колени в шаге от меня, справа.

Было сказано, что мы должны принести клятву луне свидетелем которой должно было стать выбранное дерево, и, к счастью, луна была отлично видна с этого места. Она светила так ярко, что не оставалось места для сомнений.

Следующим шагом... было связывание хвостов.

Конечно, хвоста у меня для этого дела не было.

- Хвост - это...

- ...

Когда я собрался спросить Энну, что-то коснулось моей ноги.

Когда я обернулся, на моё икре лежал хвост Энны, серебристо поблескивающий в лунном свете.

Похоже, что для церемонии было важно, чтобы мы как-то соприкасались друг с другом.

- ...Что дальше?

- ...Мы принесём клятву, глядя на луну, о нашем будущем. В нашем сердце.

Клятва. Чем больше она говорила, тем легче было понять происходящее.

Я кивнул.

Поскольку это была церемония её народа, я повторял за её действиями.

Как и она, я сложил обе руки и закрыл глаза.

Затем я мысленно повторил ранее произнесённую клятву, подтверждая её.

****

Энна испытала облегчение от того, что её ложь в некоторой мере облегчит ситуацию.

Во время церемонии связи душ, по правилам, они должны были кое-что сказать друг другу.

Они должны были признаться друг другу в любви и поклясться быть верными друг другу.

Однако Берг, наёмник-человек, почти ничего не знала об обычаях оборотней, поэтому ей удалось миновать все эти клятвы.

А раз она их не принесла, то теперь нельзя сказать, что их души были связаны.

Энна испытывала сложные эмоции.

Она все ещё боялась Берга, но он за всё это время не совершал никаких действий, которые могли бы подтвердить этот страх.

Она не видела от него ни жестокости, ни строгости, ни принижения женщин.

Он говорил вежливые слова.

Конечно, ситуаций, в которых он мог бы показать свой характер, ещё не возникало.

Если бы он стал её мужем и тут же раскрыл свою истинную сущность, начал бы обращаться с ней как со своей игрушкой... Это разрушило бы нарождающийся союз между Красным Пламенем и Блэквудами.

Она слышала, что даже в длительных отношениях разумные открывает себя с неизвестных сторон.

Непонятно, насколько глубоко он скрывает свою истинную сущность.

Поэтому она не обманывалась, с самого начала не собираясь терять с ним бдительности.

...Впереди её ждали новые испытания.

Когда церемония связи душ завершиться, наступит их первая ночь.

Наступит момент, когда она должна будет предложить ему свою чистоту.

Берг уже знал об этом, поэтому она не понимала, почему он так спокоен.

- ....

Когда Энна думала о своей первой ночи, на глаза сразу наворачивались слёзы.

Она не знала, сколько криков она издаст и как сильно будет плакать.

Она также боялась увидеть ту сторону Берга, которую он скрывал.

Она не хотела отдаваться незнакомому человеку вроде него, желая сохранить себя для своего суженного партнёра.

Тем не менее, в ней появился проблеск надежды.

Когда пришло время их поцелуя, она вспомнила, как Берг колебался.

Это он тогда притворился, что целует её, а сам лишь коснулся её носа.

Она не знала, существует ли такое выражение привязанности в человеческой культуре, но для Энны это было чем-то, что гораздо легче перенести, чем поцелуй.

Но если он тогда намеренно притворился, в попытке подстроится под её предпочтения.

Если в их культуре не было такого выражения привязанности, как касание носами, и даже это было его обдуманным действием по отношению к ней.

...Это создавало возможность как-то пережить первую ночь.

Думая об этом, Энна вкладывала в эту возможность всю свою надежду.

Волчица ненадолго приоткрыла глаза и посмотрела в сторону.

Берг с решительным выражением лица, по-прежнему с закрытыми глазами, стоял на коленях перед деревом сложив руки.

Энна нисколько не поверила этому серьёзному выражению лица.

Она уже слышала его раньше.

Она ни за что не сможет прожить с этим человеком до конца своих дней.

Энна снова подняла глаза к небу.

Она увидела свою подругу - яркую луну.

Она на мгновение задумалась о том, какую клятву она может принести или чего пожелать в своём будущем.

Ей не нужно было много времени.

Энна загадала то, чего желала больше всего в данный момент.

‘Надеюсь, однажды я смогу вернуться сюда снова.’

.

.

.

После окончания ритуала Берг встал со своего места.

Энна тоже встала, следуя за ним.

Её мысли были полностью сосредоточены на следующем шаге.

Первая ночь.

Тяжёлое чувство угнетало и тяготило её.

Кольцо на безымянном пальце левой руки стало казаться особенно неудобным.

- ...Давай возвращаться.

Но это было то, чего нельзя откладывать дальше. Сказав это, Энна повернулась.

- Одну минуту.

И в этот момент Берг обнажил меч.

Энну мгновенно обуял страх и, отшатнувшись, она упала на землю.

- ...Ты в порядке?

Берг смотрел на неё с озадаченным выражением лица.

Энна молчала, лишь переводя испуганный взгляд с меча на Берга и обратно.

Было жутко видеть огромного, страшного наёмника-человека с мечом в руках.

- ... Оу.

Берг, похоже, понял её реакцию и медленно закрыл рот.

Без дальнейших объяснений он подошёл к дереву, перед которым только что возносил молитвы.

*Свиш! Взмах!*

Он пару раз взмахнул мечом, оставляя на дереве зарубки.

После этого Берг стремительным движением спрятал меч в ножны.

- ...Так я узнаю, перед каким деревом я преклонил колени.

Об этом Энна даже не подумала.

Она посмотрела на дерево, на котором Берг оставил метку.

Это были заметные, труднозаживающие зарубки.

Хотел ли Берг увековечить память о случившемся, о том, о чём она сама так сильно хотела забыть?

Энна снова посмотрела на Берга.

- ...Пойдём. Вставай.

Сказал он.

Энна заторможено кивнула головой.

Время пришло.

Когда мы вышли из леса, нас уже ждало много разумных.

Гибсон смотрел на нас, как бы признавая в нас супружескую пару.

На лице Адама играла слегка натянутая улыбка.

Баран кивнул головой в знак поздравления.

Гидон просто наблюдал за Энной.

Посмотрев на них, я сказал:

- Дело сделано.

Гибсон кивнул и обратился к толпе.

- Ну что ж, тогда давайте возвращаться.

Энн, стоявшая рядом со мной, опустила голову.

- ... Когда мы проводим молодожёнов, наша роль будет завершена.

****

На этот раз я встал так, чтобы Энна шла впереди меня.

Я действовал так из желание защитить её от многочисленных взглядов наёмников, шедших за нами.

В крови всех плескался хмель, парни перебрасывались сальными на грани шутками, и каждый раз, когда я слышал эти шутки, я видел, как хвост Энн ещё больше виляет и поджимается.

С моей точки зрения, эти шутки не переходили границы дозволенного, но Энн, похоже, слышать их было некомфортно.

'Разные культуры, разные социальные статусы...' Здесь была целая гора нюансов, которые мне только предстояло понять.

Вскоре Энн остановилась перед дверью.

Это была та комната, в которой нам предстояло провести ночь.

Среди этой непривычной обстановки даже моё сердце дрогнуло.

Это было место, где мы действительно станем супружеской парой.

Мы соединим наши тела и оставим друг на друге следы более глубокие, чем просто кольца.

То, что Энна станет моей первой, не изменится никогда, даже смерть не изменит этого, и для Энн всё будет также.

Речь шла о том, чтобы разделить друг с другом опыт, который бывает раз в жизни.

Энна слишком долго стояла перед дверью.

Она не двигалась с места.

Посмотрев на неё, я потянулся из-за её спины и открыл дверь.

Продолжать стоять здесь и дальше было бессмысленно.

Поскольку она всё равно колебалась, я легонько подтолкнул Энн в спину, понукая её зайти в открытую комнату.

- Укх...!

Она мгновение сопротивлялась мне, но, в конце концов, едва переставляя ноги вошла внутрь.

Надёжно укрыв её от взглядов, я посмотрел на тех, кто шёл за мной, и сказал.

- Теперь все должны вернуться.

Вслед за этим снова раздались сальные вздохи и смех.

Члены семьи Блэквуд с лёгким неприятием посмотрели на наших наёмников и отвернулись.

Когда они ушли, Баран тоже повёл за собой наших ребят.

Только Адам на мгновение задержался и посмотрел на меня...

И снова этот его извиняющийся взгляд.

Я щёлкнул языком и легонько хлопнул ладонью по его лицу приводя в чувство.

- Эй, так нужно, Брат...!

- ...

- Иди уже. Отдыхай.

- ...

Поскольку брат не мог заставить себя сдвинуться с места, я некоторое время размышлял, а затем, словно затаив дыхание, сказал.

Я произносил пустые слова, чтобы успокоить его.

- Она мне нравится, потому что она красивая. Так что перестань уже кривиться и уходи.

- ... А?

Выражение лица Адам вытянулось, как никогда раньше.

- Ты действительно...?

- Да, так что просто уходи.

Он начал медленно кивать.

На его губах даже появилась слабая улыбка.

- Понял, Берг. Тогда я пойду.

Проследив за тем, как брат развернулся и пошёл по коридору, я вошёл в комнату и закрыл дверь.

*Туд.*

- ......

И тут, как будто мир разорвался, наступила полная тишина.

...Тишина была настолько глубокой, что было отчётливо слышно наше дыхание.

В углу тускло освещённой комнаты мерцала маленькая свеча.

Свеча покачивалась при горении, издавая мягкий звук.

Я увидел, как мерцает силуэт Энны.

Аромат распустившихся цветов от ароматической свечи наполнял комнату.

Каждый элемент в комнате словно предвещал предстоящее действо.

- ...

- ...

Атмосфера сейчас была совсем другой, чем когда мы остались в лесу вдвоём.

Энна с едва заметной дрожью опустилась на кровать.

Её хвост безвольно свисал вниз, беспорядочно разбросанный по кровати.

'Неужели она уже приняла то, что случится?'

Я не мог прочесть её мысли, а выражения её лица не было видно, так что я не мог сказать наверняка.

Тем не менее, я должен был приступить к заключительному этапу нашего брака.

Как мужчина, я был обязан.

С тяжёлым вздохом я принялся медленно снимать с себя одежду.

По одному рукаву, я снимал пальто.

Вскоре я повесил снятое пальто на стоящий рядом стул.

Энна не двигалась.

Я также неторопливо разложил остальную одежду, которая была одета на мне.

Возможно, из-за того, что это был официальный наряд, но он состоял из абсурдно большого количества слоёв.

Всё это время Энна оставалась неподвижной.

Не было сказано ни слов, ни единого движения.

Я снял последнее верхнее одеяние.

Верхняя часть моего тела была обнажена.

Кожей я ощутил лёгкую прохладу.

В это время жёлтые глаза Энны коротко взглянули на меня.

- ...

Последовало короткое молчание.

Я моргнул, понимая, что если так будет продолжаться и дальше, то ситуация может стать ещё более неловкой.

Поэтому, с лёгким сухостью из-за утренней тренировки в горле, я медленно подошёл к ней.

- Х-хиик... Ху...

И стоило мне сделать в её сторону шаг, как она начала лить слезы, похожие на маленькие капельки.

- ...Ха?

****

Энна пыталась сдержаться, но не могла остановить поток слез.

Как только Берг, наёмник-человек, начал раздеваться, её сердце затрепетало от страха, а дыхание остановилось, когда она увидела его обнажённое тело.

Слезы навернулись на глаза, когда она смотрела, как он приближается.

Многочисленные шрамы. Хорошо очерченные мышцы...

Энн было кристально ясно, что если у него есть такое намерение, то она не сможет ему противостоять.

Она должна была предложить своё тело тому, кого не любила.

До того момента, как она вошла в эту комнату, у Энны был план.

Попытаться провести с ним разумный разговор, не проливая слез.

И обратиться к нему с просьбой, которая, как она знала, была неразумной.

Не лишать её чистоты... Сказать ему, что у неё уже есть суженный партнёр.

Но все эти слова превратились в нечто невразумительное из-за страха возмездия.

Она сама понимала, что высказывание таких абсурдных просьб лишено всякого смысла. Это не только сведёт на нет все ритуалы этого дня, но также может спровоцировать его.

Энн слышала, что есть люди, которые получают только больше удовольствие от насилия над сопротивляющимися женщинами.

Она слышала, что некоторые люди получают удовольствие, наблюдая за искажёнными выражениями женских лиц.

Она не могла быть уверена, что Берг, с его саркастическим и жестоким отношением к женщинам, не относится к их числу.

Но теперь всё это стало бесполезным.

Она снова не сдержала слёз.

Она не знала, как он воспримет эти слезы, но была уверена, что отрицательно.

Энна поспешно вытерла слезы обеими руками, но, к сожалению, её глаза остались мокрыми.

- П-просто... подождите... *всхлип*... д-дайте мне... ещё немного времени...

- ...

Берг застыл, но затем медленно придвинулся ближе.

- Ух... Угх...!

Энна ползла по кровати назад, пока не упёрлась в стену, не имея возможности убежать.

Она даже не могла заставить себя посмотреть на Берга. Она была слишком напугана, чтобы увидеть его выражение лица, и слишком боялась подтверждения своих самых страшных фантазий.

Энна чувствовала, что Берг, приблизившись к ней, протянул руку.

В конце концов, она плотно зажмурила глаза.

*Пам.*

- ...?

Затем на её ногу легло что-то лёгкое.

Энна с трудом открыла глаза и посмотрела, что это.

Это была белая ткань.

В недоумении Энна подняла глаза, когда Берг заговорил.

- ...Вытри свои слезы.

- ...

Берг тут же сместил своё тело и осторожно сел на кровать. Он не стал подходить ближе соблюдая дистанцию.

Вместо этого он издал протяжный вздох.

- Хааа...

- ...

Энна встревожилась, но внимательно смотрела на него.

Она даже не могла поднять ткань, лежащую на коленях.

- Я не откажусь от своих слов. Мы теперь пара.

Первая Ночь (2)

Первая Ночь (2)

Энна сделала над собой усилие, пытаясь осмыслить эту обескураживающую ситуацию.

Берг сидел на кровати, положив локоть на колено.

Она всё также не могла понять, о чём он думает, мужчина же тем временем издал ещё один протяжный вздох.

Затем он слегка повернул голову и задал неожиданный вопрос.

- ...Говорят, что оборотни влюбляются один раз и на всю жизнь... Это правда?

Энна долгое время размышляла, гадая о намерениях, скрывающихся за этим вопросом, но так и не нашла для себя какого-то однозначного ответа.

В конце концов, несмотря на то, что её пугали многочисленные шрамы на его теле, она медленно кивнула головой.

- ...Д-да.

Не все представители племён оборотней придерживались этого правила, но, как правило, волки действительно сосредотачивали всю свою любовь на одном разумном.

Энна тоже хранила в своём сердце любовь только к своему суженому.

Берг долгое время молчал, ничем не выдавая своих мыслей, а ветер за окном в это время выл и шептал нечто понятное только ему.

'О чем он думает?'

Берг некоторое время оставался неподвижным.

Ветер шелестел за окном, создавая естественный шум.

- ...Тогда, наверное, вам так же трудно полюбить кого-то.

После долгого молчания Берг с прежней невозмутимостью бросил вопрос. Энн не могла разгадать его намерений, но она не видела, чем ей может навредить правдивый ответ.

Девушка снова осторожно кивнула головой.

Берг усмехнулся.

- ...Но если кто-то вдруг скажет тебе отдать своё тело кому-то, кто тебе даже не нравится, то, конечно, в тебе это вызовет естественное неприятие.

- ...

Ещё во время недавнего ужина она в какой-то степени почувствовала это, в поведении Берга не было ничего, что вызывало бы страх.

Был ли это расчёт или притворство, но теперь она чувствовала себя откровенно глупо из-за своего страха.

Энна ощутила, что вот он, наступил подходящий момент.

Она крепко скомкала в руках платье, которое ещё не успела снять, и заговорила с ним.

- ...Хааа... Я... я не хочу...

- ...У меня тоже нет намерения принуждать тебя.

С его ответом Энна почувствовала, словно с её сердца сняли тяжкий груз.

Словно открылись заблокированные дыхательные пути, и по телу разлилось пьянящее чувство облегчения.

По её лицу снова потекли слёзы.

Энна вытерла слёзы тыльной стороной ладони.

Платок, который Берг дал ей, так и остался лежать на её коленях.

Наблюдая за её состоянием, Берг сказал.

- ...В силу обстоятельств наши жизни оказались связаны, хочешь ты этого или нет, мы теперь пара. Я не хочу начинать строить наши отношения не с той ноги. Я не хочу, чтобы мы всю жизнь... ненавидели друг друга.

Энн удалось как-то успокоить свои слезы. Она прерывисто подняла плечи и глубоко вздохнула.

Она не ожидала, что Берг, которого она так боялась, скажет ей такие слова.

- ...Сколько времени должно пройти, чтобы оборотень полюбил кого-то...?

Его слова прозвучали так, словн он давал ей отсрочку.

Энн сглотнула слюну и назвала цифру, которая мгновенно пришла ей в голову.

- ...Один год... Ах, два года...

Для того чтобы влюбиться, оборотням правда требовалось много времени, но какого-то конкретного числа не существовало.

Тем не менее, Энна намеренно назвал конкретный срок, естественно, вынашивая свой какой-то замысел.

Однако Берг покачал головой.

- ...Нет.

- А?

- Это слишком долго.

В одно мгновение волчица затаила дыхание. Её сердце упало.

Её уши задрожали, прижавшись к голове, когда она повернулась к нему.

- ...Но... но... все равно...

- Через несколько дней, мои парни пойдут в бой. Они будут сражаться за ваши жизни. Кто-то из них будет ранен... Некоторые погибнут. Это создаст мне серьёзные трудности, если ты изо дня в день будешь рыдать находясь рядом со мной, после того, как они прольют за вас свою кровь... Это создаст неудобства, - подвёл черту Берг.

- ...

Берг медленно повернул верхнюю половину тела.

Энна встретилась с ним глазами.

Его взгляд казался несколько печальным.

- Я знаю. Я понимаю. В конце концов, мы связаны друг с другом в силу обстоятельств. Ты, наверное, ещё не можешь меня полюбить. Происходящее, наверняка, для тебя страшно и неприятно. Но...

- ...

- Мы ставим на карту свою жизнь. Ради блага моих товарищей, я не могу допустить, чтобы ты, в таком вот состоянии, находилась рядом со мной. Члены моего корпуса должны принять тебя и с гордостью смотреть на жену своего командира. Ты должна доказать, что их жизни стоят того.

- ...

- Конечно, я не требую от тебя, чтобы ты вечно улыбалась находясь рядом. Но всё же, если ты будешь слишком сильно дистанцироваться от меня, это станет проблемой. Быть счастливой рядом со мной не входило в условие нашего контракта, но...

Берг, как будто глубоко задумавшись, плотно сомкнул губы, прежде чем снова заговорить.

- ...Я дам обещание.

- ...Да?

- Я прекрасно знаю о всех тех грехах, в которых постоянно обвиняют нашу расу. Человеческая раса у многих вызывает отторжение, и я понимаю, что межвидовой брак не может пройти гладко, особенно, когда он столь неожидан.

У Энны, конечно, тоже были свои сомнения, но больше её беспокоил тот факт, что она не сможет найти и установить связь со своим суженным.

Прожив полную боли жизнь в одиночестве, она ждала, что вот-вот придёт её спаситель, но вместо этого, ей предстояло пройти ещё один трудный путь.

Но Берг продолжал говорить.

- В будущем, несомненно, возникнут трудности... Живя в разных культурах, несомненно будут возникать моменты, когда мы не будем понимать друг друга.

- ...

- Но я не буду делать того, что тебе было бы неприятно. В конце концов, я теперь... твой муж. Я буду рядом с тобой.

Энна была смущена тем, что Берг выглядел гораздо дружелюбнее, чем она ожидала.

Куда делся тот жестокий человек, о котором ей рассказывала Лайла?

Тот, кто ненавидит женщин?

Мужчина человеческой расы, о которых говорили, что они всегда жаждут самку?

Наёмник, живущий похотью и развратом?

Среди множества слов, которыми его описывали, ни одно не могло описать мужчину сидящего сейчас перед ней.

Впервые Энна увидела истинное лицо Берга. По сравнению с другими его обликами, которые ей доводилось видеть, нынешний казался лишённым всякого притворства.

- Итак, больше тебе незачем меня бояться. Поэтому...

Берг медленно поднялся с кровати и протянул руку.

Энна молча наблюдал за его приближением.

Само его приближение всё ещё вызывало в ней страх, но ей некуда было бежать.

Дальнейшие его действия были невероятно нежными.

Он накрыл свой рукой её руку.

Она почувствовала его тёплое прикосновение.

- ...Так что скрывай свои чувства ко мне. Терпи. По крайней мере, сделайте хотя бы это. О большем я пока не прошу.

Это была искренняя и вежливая просьба. Это была просьба человека, который дорожит той, с кем свела его жизнь.

В конце концов, он даже сказал с улыбкой.

- ...Ведь если ты и дальше будешь так себя вести, Адам начнёт раздражаться.

Энн посмотрела на свою маленькую руку, скрывшуюся в руке Берга.

Его рука была грубой, но уже не вызывала такого отвращения, как в течение всего этого дня.

Конечно, даже этого ей не хотелось делать.

Она хотела сохранить своё тело как можно более чистым для своего будущего суженого.

Тем не менее, кажется, искренняя просьба Берга смогла достучаться до неё.

Почему-то ей казалось, что этим своим прикосновением он прикасался прямо к её сердцу.

Энна немного помолчала, а потом тихо спросила:

- Притворяться хорошей... Играть... Ты это имеешь в виду? До тех пор, пока я... не полюблю тебя...?

- Пока мы одни, ты можешь вести себя как пожелаешь.

Она снова собрала все своё мужество.

- ...А что, если я никогда не полюблю тебя?

В этом вопросе сквозил слабый проблеск взыгравшей в ней совести.

Уже сейчас, Энна искала и стремилась только к своему суженому партнёру.

Предать его, развалить корпус наёмников, просто разорвать контракт и заплатить цену за свою свободу... Энна уже думала о том, что когда-нибудь она бросит Берга.

Она не хотела ждать любви, которая никогда не придёт.

- ...

Берг ответил не сразу.

Его прямые плечи, казалось, слегка поникли.

И тогда он произнёс.

- ...Я надеюсь, что этого не случится.

- ...Я надеюсь, что этого не случится.

Это было не пустым заявлением.

Хотел ли я сам любви Энны?

...Не сказал бы, пока нет.

Но при этом я и не хотел бы быть обделенным любовью своей спутницы жизни.

Впрочем, это было не то, что я мог контролировать.

Тем не менее, с самого начала я никогда не забывал. Этот брак был заключён не ради моего собственного счастья.

Это было ради будущего корпуса.

С самого начала не было никакого смысла в том, чтобы весь многочисленный корпус рисковал своими жизнями ради моего личного счастья.

По сути, я лишь исполнял роль, отведённую мне.

Для обеспечения стабильности и единства  «Красного Пламени»  было важно, чтобы Энна Блэквуд чувствовала себя спокойно.

После окончания войны поддержка семьи Блэквуд станет для нас ещё более важной, можно сказать решающей.

Конечно, то что мы будем сражаться с монстрами за Блэквудов, одно это навесит на них значительных долг перед нами, но... если говорить грубо, но честно, то Энна в качестве заложницы ещё больше привяжет их к нам.

Так что даже если брак с Энной не принесёт радости и не перерастёт в крепкие супружеские отношения, другого выхода у нас, по факту, всё равно нет. Нам просто никуда друг от друга не деться.

Именно поэтому я не хотел такого будущего.

Пусть это брак был вынужденным, но я хотел чтобы он стал для нас счастливым, а не полным глухой ненависти и злобы.

Кроме того, пока всё это было лишь умозрительными предположениями.

Может быть, со временем я ей понравлюсь.

И я тоже могу когда-нибудь в неё влюбиться.

Никто не мог точно утверждать, что нас ждёт в будущем.

Бывали случаи, когда кто-то страстно влюблялся в кого-то, но потом они беспричинно расстаются.

Иногда тот, кто когда-то тебя раздражал, спустя время становился незаменимым братом.

Всё, что мне нужно было сделать, - это приложить усилия.

Я посмотрел на Энн, которая все ещё оставалась неподвижной.

К счастью, она, кажется, почувствовала искренность моих слов, потому что уже не держалась так зажато, как раньше.

В чём-то это походило на приручение бродячей кошки.

Не торопясь, я медленно сближался с ней.

Даже её напряжённо поднятый вверх хвост слегка расслабился.

Я поднял платок, который положил на её напряжённо поджатые колени.

Энна наблюдала за моими действиями, не отрывая взгляда.

Ситуация была довольно своеобразной.

Несмотря на явное неприятие, она не проявляла желания причинить мне вред.

Возможно, она относилась ко мне с большой настороженностью.

Несмотря на ненависть братьев, она жертвовала собой ради семьи.

Но, даже несмотря на эту жертву, она не проявила готовности отдаться незнакомому человеку.

Мне казалось, что я постепенно лучше узнаю эту женщину по имени Энна Блэквуд.

Медленно я потянулся к её глазам.

Почему-то мне захотелось вытереть ей слезы, пусть даже совсем чуть-чуть.

‘Это потому, что мы стали супружеской парой?’

‘Супруги обнимают друг друга’, ‘Супруги утешают друг друга’ ... Я не знал, связано ли это с теми словами, которые залетали в мои уши и оставили след.

...Но, подумав, что даже этот маленький поступок может обременить её, я остановился и просто протянул платок ей.

Энна долго смотрела на протянутый ей кусок ткани.

Я испустил долгий вздох.

Похоже, на этом наш разговор закончился.

- ...Давайте отдохнём.

С этими словами я медленно отстранился от неё и лёг на кровать.

Кровать была значительно больше, чем та, на которой я привык спать.

- У вас был напряжённый день.

Энна все ещё сидела на постели, прижавшись к стене, и смотрела на меня, не вытирая слёз.

Я закрыл глаза, потому что мне показалось, что она так и не сможет расслабиться, если я буду продолжать смотреть на неё без причины.

Затем я поделился мыслями, которые вдруг пришли мне в голову.

- ...Да, и ещё. Я говорю об этом только потому, что наверняка возникнут вопросы.

- ...

- Просто скажи, что у нас всё случилось.

- ...

- ...Так будет проще и для тебя тоже.

Энна замерла, но затем кивнула головой.

Думаю, ей будет куда легче согласиться на ложь, чем на то, что бы у нас действительно что-то случилось этой ночью.

Я открыл глаза и посмотрел на неё, желая добиться подтверждения.

- И, если возможно, с завтрашнего дня зови меня Берг.

- ...

Похоже, эта моя просьба вызвала в Энн какое-то сопротивление, так как она осталась неподвижной.

Я мог бы ещё многое сказать, но, глядя на её состояние, оставил это на потом.

- ...Спокойной ночи.

Сказал я проводя окончательную черту под разговором.

Надевать верхнюю одежду не было никакой необходимости.

Неудобное церемониальное одеяние с нижней части тела уже было снято, осталась только комфортная одежда.

Мне больше ничего не мешало заснуть.

Я глубоко вздохнул и постепенно выпустил напряжение скопившееся в теле.

Пока я пытался заснуть, то слышал, как Энна встала с кровати и тоже стала снимать с себя один за другим неудобные ритуальные одеяния.

Вскоре она, как и я, стояла в комфортной одежде... и медленно забралась обратно в постель.

Она держалась на расстоянии от меня, даже положила между нами подушку и, свернувшись калачиком, уснула.

Так закончился этот долгий день.

****

День Энн закончился в тот момент, когда девушка закрыла глаза.

Вопреки её ожиданиям, что это будет самый страшный день в её жизни, ничего ужасного не случилось.

Она осталась нетронутой и сохранила свою чистоту.

Всё прошло настолько хорошо, что можно было только удивляться, как ей так повезло.

Даже если бы она рассказала об этом другим, никто бы ей не поверил.

Что она, выйдя замуж за вице-капитана человеческого корпуса наёмников, смогла сохранила свою чистоту в их первую брачную ночь.

Она и сама не могла в это поверить.

Честно говоря, даже она не могла отрицать, что Берг был красив.

Она думала, что он привык наслаждаться сексуальными отношениями со множеством женщин и мог ожидать того же от неё, но чего она не ожидала, так это того, что он будет так внимателен к её чувствам.

Конечно, она многого ещё не знала касательно этого человека.

Может быть, у него имелись другие женщины, способные удовлетворить его сексуальные желания, тогда, возможно, ей не придётся делать это самой.

Да, она слышала, что он недолюбливает женщин, но это вовсе не значило, что это мешает ему наслаждаться их телами

Ещё, возможно, что слова её отца были правдой.

Он может с осторожностью относиться к семье Блэквудов  и, по этой причине, не станет вести себя с ней легкомысленно.

...Тем не менее, какая бы ни была причина, она была благодарна ему за это внимание.

Конечно, само по себе это внимание не делало Берга волшебным образом сколь-либо привлекательным в её глазах.

В сердце Энн все ещё звучали слова её бабушки.

Слова о том, как непросто ей может быть, но, что она не должна упустить своего сужденного партнёра.

Слова, которые она пыталась подавить, но которые всегда вырывались наружу.

Возможно, даже то что случилось сегодня является частью её испытания, которое приблизит её к суженому партнёру.

То, что она смогла сохранить свою чистоту даже сейчас, может быть откровением, что однажды она встретит этого разумного, который связан с ней узами судьбы, и влюбится в него.

Тяжёлый груз на сердце стал намного легче.

Давление, которое тяготило её и заставляло страдать, в одно мгновение исчезло после озвученного Бергом предложения.

Энн медленно открыла глаза в темноте и посмотрела на Берга, который спал рядом с ней.

До сих пор она не могла толком рассмотреть его лицо из-за своего страха.

Даже если ей удавалось взглянуть на него, то спустя несколько секунд она быстро отводила взгляд.

Но теперь она могла разглядеть его как следует.

Бояться было незачем. Берг крепко спал с закрытыми глазами.

Глядя на его лицо вот так, Энн смогла кое-что понять.

Оно оказалось не таким ужасающим, как она себе представляла.

Похоже, острый пронзительный взгляд его глаз ввёл её в заблуждение.

Также его многочисленные шрамы способствовали появлению пугающей ауры.

Тревога поселившаяся в сердце Энн наверняка лишь подстёгивала его пугающее присутствие.

Однако если судить о нём только по его спящему лицу, то он казался каким-то мягким и даже покладистым.

Он был бесспорно красив, но это не трогало её сердце.

В этот миг Энна почувствовала прилив усталости.

Возможно, это было связано с тем, что напряжение спало.

День был действительно долгим.

Она слишком много волновалась.

Она закрыла глаза и через несколько секунд уплыла в объятья сна.

Ей хотелось уснуть под тёплым одеялом... но она боялась потянуть одеяло и разбудить Берга, поэтому Энна в итоге только слегка прикрылась пушистым хвостом и закрыла глаза.

.

.

.

*Чирик-чирик.*

Энна распахнула глаза.

Мир уже посветлел.

Как долго она спала? Солнце было уже высоко в небе.

Казалось, что накопившиеся побочные эффекты от недосыпания по причине довлеющей тревоги разом обрушились на неё.

Она проснулась с ощущением бодрости, как будто наконец-то хорошо отдохнула.

Но в то же время её сердце слегка защемило.

Мысль о том, что Берг будет относиться к ней по-доброму, ещё не полностью была принята её сердцем.

Поэтому она медленно и осторожно поднялась на кровати.

*Сщшшь.*

Одеяло, прикрывавшее её неизвестно с какого времени, сползло вниз.

- ...

...Укрыл ли её Берг?

Это был вопрос, на который она не знала ответа.

Энна беспокойно огляделась.

В комнате никого не было.

Берг уже исчез.

****

- Быстрее!

Красное Пламя заканчивало последнюю тренировку, стоя в облаке поднявшейся сдуваемой порывами ветра пыли.

Поскольку в тренировке тактики, индивидуального фехтования или конной подготовки перед грядущим боем уже не имелось особого смысла, они сосредоточились на доведении до предела своей физической подготовки.

У многих из них такое бывало, когда разница между тем, сможешь ли ты пробежать ещё один шаг или нет, являлась той гранью, которая отделяла жизнь от смерти.

На тренировочной площадке наёмники раз за разом, в одном и том же темпе, нарезали круг за кругом.

Я наблюдал за этим со стороны.

Тренировка подходила к концу.

После этого наёмники Красного Пламени должны будут сосредоточиться исключительно на восстановлении.

После того, как все восстановятся, начнётся охотна на монстров вожаков.

Звучно щёлкнув кнутом мотивируя членов корпуса, Адам подошёл ко мне.

До сих пор он лишь зловеще улыбался, но не задавал никаких неудобных вопросов.

Значит, что-то назревало.

- Бер...

- ...Позже. У нас тренировка в самом разгаре.

Брат ухмыльнулся.

- Ты сам знаешь, о чём я попрошу тебя позже. Я хотел поговорить об этой тренировке.

- ...Шон! Не отставай!

- Вице... Вице-капитан! Спа... Спасите... Уф...!

- Вместо того, чтобы говорить, продолжай бежать!

Адам ничего не сказал в ответ на мой бред.

Он просто молча подошёл ко мне и замер рядом.

Он уставился в ту сторону, куда смотрел я.

- ...

И просто молча стоял на месте.

- Ну... Погода хорошая.

Вот так, просто стоя рядом и глядя в пустоту, он молча смеялся надо мной.

Я изо всех сил старался сдержать улыбку от того, как глупо и нелепо он себя ведёт.

Засмеяться означало бы проиграть.

*Туд.*

Когда я никак не отреагировал, брат толкнул меня плечом.

- ...

Я все ещё не реагировал.

- Эй.

- ...

- Эй, ты. К тебе обращается твой Брат.

- Зачем?

- ...Зачем, спрашиваешь ты.

- ...

- ...Ну, так что?

В конце концов, он всё же спросил.

Я иронично улыбнулся. Брат тоже громко рассмеялся поднимая шум.

Энна ощущала непередаваемую лёгкость, как будто она летела. Это было ощущение освобождения от сковывавших её цепей которые тянули её вниз.

Это было ощущение бегства от обязательств, которых она хотела избежать.

Она смогла сохранить свою чистоту и теперь искренне радовалась этому, пусть это и не добавляло ей любви к её новому мужу.

Если ей удастся как-то выиграть время и собрать информацию о слабых местах Красного Пламени, то и последующие её проблемы будут решены.

Поэтому она больше не чувствовала себя подавленной. Слёзы больше не наворачивались на глаза.

Ветер стал казаться более освежающим, а солнечный свет - ласковым и тёплым.

Она впервые за долгое время вышла прогуляться по саду около особняка.

С каких пор здесь расцвело столько ярких красивых цветов?

Проведя последние несколько недель в постоянном унынии, она не замечала всех этих изменений.

Она всегда проводила много времени в одиночестве, наедине с собой, поэтому чувствовала свою близость к природе.

Она любила тайно выбираться в лес и проводить время у водопадов.

Она любила навещать могилу бабушки и тайком пробираться ночью на улицу, чтобы посмотреть на луну.

Вот и эта долгожданная прогулка благоприятно влияла на её настроение.

Даже не верилось, что этим утром она чувствовала себя такой отдохнувшей.

А всё потому, что Берг оказался куда лучшим человеком, чем она ожидала.

Возможно, это было связано с тем, что он осознавал статус Энны.

Впрочем, её это не волновало.

Даже если он действительно опасался её высокого статуса и подавлял свои сексуальные желания, ей было неважно, даже если его внутренние желания кипели и бурлили.

Он уже пообещал ей не делать ничего такого, что бы ей не понравилось.

До тех пор, пока он не прикасается к ней, она готова закрывать глаза на всё остальное.

Даже если он будет овладевать другими женщинами выпуская свои желания, она не станет возражать.

Наслаждаясь отдыхом, она услышала звуки шагов.

Она уловила эти звуки довольно поздно, так как закрыла глаза и наслаждалась покоем будучи вся в своих мыслях.

Когда Энна оглянулась, навстречу ей шли её братья и сестры.

Три старших брата и две старшие сестры.

Они были дружной компанией, и редко когда расставались друг с другом.

Они всегда держались вместе и всегда улыбались.

Стая, к которой Энна так мечтала присоединиться, подошла к ней.

Тело Энн застыло от мгновенного напряжения.

В обычной ситуации она бы обошла их стороной, но теперь было уже слишком поздно.

Гидон, возглавлявший эту группу, сразу направился к Энне, как только заметил её присутствие.

Все её старшие братья и сестры вытирали пот, как будто только что закончили с тренировкой.

Когда они подошли, Энна с опаской встала со своего места и поприветствовала их.

- ...Братья. Сестры.

- Энна.

Четверо её братьев и сестёр, стоявшие позади Гидона, пока просто смотрели на неё, бросая странные неловкие взгляды.

Гидон на мгновение замер, обведя взглядом яркую цветочную поляну на которой отдыхала Энна.

- ...Наслаждаешься цветами?

- ...

Гидон издал смешок.

При звуке этого смеха сердце Энн сжалось.

- ...До вчерашнего дня ты был такой жалкой, но сегодня, похоже, у тебя снова хорошее настроение.

- ...

- Я не понимаю, как это произошло.

Его тон был наполнен сарказмом.

Другие её братья и сестры, стоявшие за ним, тоже заулыбались.

'Ах.'

Энн закрыла глаза прячась в своих мыслях.

Сегодня был тот самый день. День, когда они мучили её ради развлечения.

Иногда её игнорировали, иногда издевались, изредка причиняли физическую боль...

Но труднее всего было пережить такой день, как сегодня, когда её терзали словесно.

Её сестра, Сван, улыбнулась и спросила.

- Ты выглядишь расслабленной, Энна. А мы все вместе тренировались. Как сёстры, мы должны поддерживать наших братьев. Это естественно...

Сван всегда грубо прогоняла её, даже когда Энна ещё пыталась присоединиться к их тренировкам. Поэтому она не могла понять звучавшего в её голосе осуждения.

Её старшая сестра, Лаан, тоже присоединилась.

- Конечно, она расслаблена. Её муж - вице-капитан группы наёмников. С чего бы ей бояться? Но... видимо, муж хорошенько объездил её. Наверняка они резвились до поздней ночи.

Старшие сестры дружно разразились хохотом.

Энн крепко сжала кулаки.

Она всеми силами подавляла желание крикнуть, что это неправда.

...Во-первых, она просто не знала, как ей противостоять нападкам своих родственников.

Более того, Берг сказал ей, что она не должна распространяться об их реальных отношениях.

Если она станет сейчас отрицать проведённую вместе ночь, Берг может передумать, пересмотрев своё обещание, тогда для неё всё будет кончено.

Тем временем Лаан, старшая сестра, продолжала говорить.

- Но, что ещё от неё ожидать. Наверняка всё потому, что она тоже человек? Похоже, Энн очень понравилось кувыркаться с ним. Посмотрите, она выглядит счастливой.

- ...

Среди всех этих событий самым душераздирающим для Энн было... её собственное глупое необъяснимое желание вписаться в их стаю, даже сейчас, несмотря на все эти унижения.

Чувствуя себя одинокой, она всегда хотела испытать чувство общности.

В то время, когда её продали наёмнику-человеку ради блага всех Блэквудов, разве они не могли выбирать слова более деликатно?

Разве её жертва не стоит даже для такой малости?

Она лишила мать жизни своим появлением на свет, и это ужасно... Но она ничего не могла с этим поделать.

Гидон смотрел только на своих родственников, совсем не обращая внимания на Энну. Он сказал, поддерживая их зубоскальство:

- ...Это было неизбежно. Посмотрите на её хвост.

Инстинктивно Энн спрятала свой невыразительный белый хвост.

- ...Даже его цвет - как у мутанта. Тебе, в отличие от нас, не нужно много времени, чтобы влюбиться. Хватит одной встречи глазами, как у людей, и ты уж гот...

*Тум!*

В этот момент кто-то внезапно появился сбоку и с силой толкнул Гидона, сбив его с ног.

Не только её родственники, но и сама Энна была поражена.

Они были слишком увлечены своим разговором и не заметили, как кто-то приблизился.

Тут же перед Энной выросла огромная тень.

Она оказалась закрыта от взглядов своих братьев и сестёр.

- ...Что здесь происходит?

Спросил появившийся человек.

Мощная фигура Берга стояла прямо перед ними.

Хорошо, что закончив утреннюю тренировку я сразу же отправился на поиски Энны.

Если бы раньше я не попросил Барана разузнать об отношениях Энны с её родственниками, то мог бы и опоздать.

Тем более, учитывая, что братья и сёстры дразнили Энн по поводу нашей первой ночи, я не мог закрывать на это глаза, пусть мы с моей новой женой пока и не ладили.

Когда я опрокинул Гидона, его младшие родственники начали агрессивно наступать на меня.

Но Гидон остановил их.

- ...Это моя проблема.

Затем он зарычал и встал.

Я ещё сильнее загородил собой Энну и столкнулся взглядом с Гидоном.

Он сохранял холодное спокойствие.

Увидев, что он встал и снова вышел вперёд, его братья, ярящиеся и как будто готовые броситься на меня, похоже, слегка успокоились.

- ...Что вы делаете, Вице-Капитан?

Тихо прошептал Гидон.

Наши лица были так близко, что почти соприкасались.

- ...Я стараюсь быть как можно более вежливым, но если вы продолжите переступать черту...

- О какой черте ты говоришь?

С любопытством спросил я.

Брови Гидона дёрнулись, а мышцы челюсти напряглись.

- ...Я уже говорил, что оборотни не любят, когда кто-то вмешивается в наши дела. Интересно, неужели у людей такая короткая память? Неужели вы уже забыли?

- ...

Опять этот разговор.

В тот момент, я признал его довод.

Это было, как он сказал, дело чужой семьи.

Но теперь уже нет.

Я смотрел на Гидона, который пытался проморозить меня своим холодным взглядом, и произнёс.

- ...До позавчерашнего дня она действительно была твоей сестрой, но со вчерашнего дня она стала моей женой.

- ...

- ...Ты забыл?

Глаза Гидона снова задрожали.

Его зрачки заострились, став вертикальными.

Я видел это кучу раз, поэтому знал.

Гидон готовился к бою.

Я тоже собрался, приготовившись реагировать на любой его удар.

- ...

Некоторое время он оставался неподвижным, затем опустил голову и глубоко вздохнул.

- ...Хуу.

Словно решив сдержать себя, он глубоко выдохнул.

Через некоторое время Гидон снова поднял на меня глаза.

- ...Понятно. Прошу прощения.

Затем он просто повернулся и ушёл, не сказав ни слова.

Его братья и сёстры, один за другим, последовали за ним, попеременно бросая взгляды то на меня, то на скрытую моей спиной Энну.

Это было хорошее решение с их стороны.

Теперь Энна стала моей, но при этом у них были проблемы, с которыми им стоило бы разобраться не вовлекая её.

Прежде всего, между нами был не тот контракт, который бы развалился только из-за того, что мы с Гидоном поссорились, но в ссоре нет ничего хорошего.

Проводив взглядом уходящего Гидона и его братьев и сестёр, я повернулся к Энн.

Энна снова, даже не замечая, проливала слёзы.

- ...

‘Почему я постоянно вижу её только вот так, всю в слезах?’

‘Не могу сказать, что я её люблю... Но от её слез мне явно становится не по себе’ .

- ...Ты в порядке?

Энна не ответила на мой вопрос.

Было ясно, что она далеко не в порядке.

Девушка едва слышно пробормотала.

- ...Почему... только я...

Её слова вызвали во мне мгновенный прилив сострадания.

Я размышлял, как я могу утешить девушку, которая все ещё таила на меня обиду... В итоге я просто взял её за руку и повёл прочь.

****

Энн даже не подозревала, что её родственники снова смогут довести её до слёз.

Боль от мучений так и не стала привычной для неё, но ей казалось, что она научилась подавлять слезы.

Каждый раз, когда родственники мучили её, она плакала, но слёзы, казалось, никогда не появлялись на глазах, оставляя их сухими.

Но в этот раз что-то изменилось.

Возможно, всё изменилось с момента появления Берга.

Энна даже не думала, что Гидон, сильнейший воин семьи Блэквуд, упадёт так легко.

Кроме того, впервые появился кто-то, за чьей спиной она могла спрятаться

Впервые за неё сражался кто-то другой.

Впервые кто-то вмешался и прервал издевательства её родственников.

Впервые кто-то был рядом.

Впервые всё закончилось так быстро... И впервые она получила от кого-то утешение.

Почему-то эмоции нахлынули, и вот она снова чувствует, как из глаз льются слёзы.

Казалось, появление Берга заставило выплеснуться на свободу эмоции, которые она подавляла в себе каждый раз, когда терпела их мучения.

- ...

Внезапно Энна обнаружила себя сидящей перед водопадом вместе с Бергом.

Прекрасный шум водопада и невесомые капельки воды брызгающие на их лица.

Только формирующаяся слабая радуга.

Это было место, где она могла найти покой в своём сердце.

После того как Берг спросил, все ли с ней в порядке, он больше ничего не сказал.

Он больше не говорил утешительных слов и не спрашивал о ситуации.

Он просто привёл её к водопаду - месту, которое ему тоже нравилось, - и сел в небольшом отдалении.

Энн это показалось успокаивающим.

Если бы он стал настойчиво расспрашивать дальше, было бы ещё неприятнее.

Одно то, что Берг спас её, вовсе не означало, что она сразу же влюбилась в него, как дура.

Как бы он ни старался, мечта у Энны была только одна.

Быть вместе со своим сужденным партнёром и прожить с ним совместное будущее.

А значит, он по-прежнему был далёк, и этот факт никогда не изменится.

Так она говорила себе.

...Но в какой-то степени она была ему благодарна.

Энн не могла забыть то тепло, которое она ощущала в своём сердце, когда Берг закрыл её своей спиной, защищая от гнева братьев, и сражался за неё.

Отголоски этого чувства ещё долго бурлили в её груди.

Она считала его жестоким и холодным, но как тогда он мог проявить такую нежную заботу?

Энн незаметно повернула голову, чтобы бросить взгляд на Берга, сидевшего в отдалении.

И в этот момент Берг повернул голову и встретил её взгляд.

Их глаза на мгновение встретились.

- ...

- ...

Берг улыбнулся Энне, которая перестала плакать, не сказав ни слова.

- .......

Энна тоже не могла ничего сказать.

Даже эта тёплая улыбка была чем-то, что она испытала впервые.

Она не знала, что кто-то может вот так улыбаться ради неё.

По какой-то причине Энн стало трудно поддерживать зрительный контакт, и она отвела взгляд.

И в этот раз это произошло по причине, явно отличной от страха.

Члены корпуса «Красное Пламя» собрались вместе, начав общее совещание.

- У вас действительно дошло до столкновения?

Обсуждая, что делать с Гидоном, который, как предполагалось, завтра тоже должен был участвовать в укрощении, я не стал ничего скрывать, рассказав о недавнем инциденте.

История о нашем споре с Гидоном из-за Энн.

Баран бурно отреагировал на этот рассказ.

- Я был высокого мнения о Гидоне... Но так дело не пойдёт. Ну, в конце концов, он благородный молодой господин, поэтому можно было ожидать...

- Если так не пойдёт, то что ты будешь делать?

Я рассмеялся над словами Барана.

- Наверняка возможность появиться, Вице-капитан. Просто подождите.

- Возможно, на поле боя...

- ...Я не стану пока воспринимать это всерьёз, даже если это несёт риски для моей жизни, как бы сильно мне это не нравилось.

- ...В любом случае, теперь Гидону лучше держаться от нас подальше.

Переговариваясь между собой, я заметил, что Адам хранит необычное молчание.

- ...Брат?

Услышав, что у нас с Гидоном вышла ссора, его лицо стало серьёзным. Возможно, после семи лет жизни плечом к плечу и защиты друг друга, он стал более чувствителен к некоторым аспектам. Казалось, он был готов сам сразиться с Гидоном в любой момент.

- ...Но все же Гидон первым извинился и ушёл.

Однако, поскольку Гидон принёс извинения, видимых оснований не было.

Адам кивнул в ответ на мои слова.

Повздыхав немного и моргнув глазами, он в итоге сменил тему.

- ...Хорошо. Если этот вопрос решён, то нет необходимости останавливаться на нём дальше. Давайте в последний раз обсудим план и будем уже расходиться.

Я кивнул и посмотрел в окно, любуясь небом.

Действительно, день подходил к концу.

Пора было заканчивать дневное совещание.

Я подумал, что лучше мне вернуться и вместе с Энной готовиться ко сну.

Адам обратился к подчиненным.

- Всего орда состоит из четырёх монстров-вожаков. Наша первая цель - «Драйг», найденный в северо-западном лесу.

Среди найденных разведчиками поводырей Драйг был самым крупным существом.

Это было чудовищно гигантское существо, которое перемещалось на четырёх лапах.

Обычный Драйги были ростом с шестерых взрослых мужчин, выстроившихся в ряд, и весил примерно столько же, сколько 200 человек, сложенных вместе.

Хотя они были туповаты, но его разрушительная сила и ущерб, наносимый им окрестностям, не стоило недооценивать.

Однако Драйг и его стая, обитающие на территории Блэквудов, успели вымахать значительно крупнее своих сородичей.

Это был самый опасный монстр-вожак в грядущей операции, поэтому он и стал главной целью для покорения - чтобы завалить его до того, как Красное Пламя успеет понести серьёзные потери.

- Все здесь присутствующие знакомы с особенностями покорения Драйга, так что не вижу смысла распыляться, но... Как вы знаете, главная проблема с этим монстром заключается в его размерах. Но это не всё. Также, здесь собралось довольно много монстров, которые притягиваются к такому мощному вожаку. Это стало серьёзной проблемой, потому что эта стая старая и успела развиться. В итоге, нам нужно очистить лес от монстров, прежде чем вести вожака на открытое поле.

Принялся снова объяснять детали Адам, и все кивнули в знак согласия.

- Криан, ты должен постараться. Чем больше монстров ты отвлечёшь на себя, тем легче будет Бергу.

- Я понимаю. - ответил Криан.

- Когда мы выведем вожака на открытое поле... Берг и Баран займутся им там. После этого мы продолжим продвигаться на север по территории Блэквудов, покоряя всех монстров-вожаков, которые встретятся нам по пути. Итак, единственная реально серьёзная проблема на этот раз - Драйг на северо-западе. Поэтому он является приоритетом. Если все пройдёт гладко, вся операция займёт два дня. Но если «Красное Пламя» понесёт значительные потери, мы должны рассчитывать на три дня.

Сосредоточившись на карте, которая была расстелена перед Адамом, все вникали в план.

- В случае ранения ищите Теодора. Он должен быть на западной стороне поля боя, если же он не недоступен.... В этом случае действуйте по своему усмотрению.

Все решительно кивнули на слова Адама.

Брат на мгновение задумался, глядя на карту, а затем сказал:

- Я считаю, что мы охватили все важные аспекты.

Адам хлопнул в ладоши, привнеся оживление в серьёзный настрой. Они уже обсудили все важные моменты.

Затем он выразил своё предвкушение.

- Я слышал, что оборотни очень искусны в медицине и магии, так что мы можем рассчитывать на их поддержку. Блэквуды согласился в течении этой операции лечить всех наших раненых.

Баран присоединился к разговору, разряжая обстановку. Он сбросил с себя серьёзное выражение лица и глубоко вздохнул.

- Нашему вице-капитану не придётся беспокоиться, даже если он будет ранен.

Я растерянно посмотрел на Барана, гадая, что он имеет в виду.

На его лице появилась похабная улыбка.

- У вас есть жена. Я тут недавно услышал, что все женщины-оборотни учатся медицине для своих мужей. Я даже им завидую.

Я прищёлкнул языком.

После того как я весь день выслушивал подобные подколки, мне уже нечего было ответить.

То тут, то там раздались лёгкие смешки.

- Давайте на этом закончим.

Сказал я, пытаясь хоть так скрыться от их насмешек.

Однако Адам обладал непередаваемым чувством юмора.

- Ох, дорогой, твоя жена никуда не денется. Уже не терпится вернуться под крылышко к своей жёнушке...

- Не думал, что наш вице-капитан может быть таким романтичным.

Я вздохнул и встал со своего места.

Баран и Адам начали дружно смеяться. Когда я подошёл к двери, Адам сказал.

- Иди, Берг. Увидимся завтра.

- Да.

- Хорошего отдыха.

На прощание посмотрел на подчинённых и сказал:

- Всем хорошо отдохнуть.

Все, кроме брата , ответили в унисон.

Совещание закончилось, но я уже готовился к тому, что меня ждёт дальше.

Сегодня мне довелось заступиться за Энну.

Тогда мне казалось, что это правильный поступок... но, на самом деле, в тот момент я не учитывал в своих действиях точку зрения самой Энны.

Выступив против её родственников, я, возможно, невольно усложнил жизнь девушки.

Возможно, лучше было бы разрешить ситуацию путём разговора и мягко увести Энну оттуда.

Со мной часто такое бывало, что я жалел о том, как всё закончилось.

Я вздохнул.

Стоя перед нашей общей с Энн комнатой, я некоторое время размышлял, как поступить.

- ...Я...

В этот момент сзади раздался тихий голос.

Когда я обернулся, там стоял Энна.

- ...Энна?

Она вздрогнула услышав мой голос.

Только заговорив, я понял всю неловкость ситуации.

Я впервые назвал её по имени. Это казалось странным, но взять свои слова назад было невозможно. Поэтому я продолжил.

- Разве ты не ушла в комнату?

Энна нерешительно покачала головой.

- ...Тогда?

- ...

Она ничего не сказала по этому поводу. Вместо этого она сменила тему и спросила:

- ...Ты... ел?

Её голос немного подрагивал.

Однако это уже был большой прогресс, по сравнению с предыдущими днями. Вчера она даже не смогла посмотреть мне в глаза.

Но теперь она смотрела прямо на меня. Она заговорила со мной. Она спросила, поел ли я.

Похоже, что помощь ей и совместное любование водопадом в начале дня стронули наши отношения с мёртвой точки.

- ...

Почему-то на моем лице появилась улыбка.

Я приложил усилия и попросил её притвориться, но не ожидал, что она так быстро изменится.

Вместо ответной улыбки Энн слегка отвернула голову.

Я ответил ей.

- Я ещё не ужинал.

- ...

После этого ответа она снова замолчала. На этот раз настала моя очередь спрашивать.

- Ты ела?

Она тоже покачала головой.

- Ещё не наступило... время приёма пищи.

- Когда семья Блэквуд ужинает?

Глаза Энны на мгновение потемнели.

Она помолчала некоторое время, прежде чем заговорить.

- ...Члены семьи уже скоро...

Я нахмурился, услышав этот странный ответ.

- Члены семьи?

- После этого я...

- ...

Я потерял дар речи от её слов.

Моё выражение лица слегка нахмурилось.

- И так было всегда?

- ...

Наступила тишина, но в ней чувствовалось утверждение.

Неужели она сейчас сказал, что всё это время принимала пищу одна?

Я знал, что её семья недолюбливает её, но не думал, что до такой степени.

В этом отстранённом высказывании я даже не мог представить себе всю ту глубину одиночества, которую она, должно быть, испытывала.

Как знатная леди с красивой внешностью, я думала, что её берегли больше, чем кого-либо другого.

Но, возможно, у неё было ещё более тяжёлое прошлое, чем можно себе представить.

Я не смог полностью справиться со своим выражением лица.

Но всё же, после долгой борьбы у меня вырвался только один вопрос.

- ...Вы не в ладах со своими братьями и сёстрами?

Я уже знал ответ, но мне казалось, что мне нужно услышать это от неё.

Энна кивнула с мрачным выражением лица, как будто ей было стыдно. Даже если в этом не было её вины, она вела себя так, как будто она сама чувствовала себя преступницей.

- ...Но не слишком ли это?

Опять не сдержавшись, спросил я.

Но Энна снова покачала головой.

- Ах, это... мой выбор - избегать...

- ...

- ...моих старших братьев и сестры...

С каждым словом, которое она произносила, передо мной разворачивалась картина её жизни.

Должно быть, они настолько замучили её, что у неё не осталось иного выбора, кроме как начать избегать их.

Если во время приёмов пищи они цеплялись к ней также, как делали это сегодня утром, то вполне естественно, что она не хотела есть вместе с ними.

Мне не хотелось лезть в её прошлое, но я не мог подавить неприятные эмоции, которые возникали при всех этих вопросах.

- ...А как же твой отец?

Пусть остальные братья и сестры относились к ней таким образом, неужели даже Гибсон мог так с ней обращаться? В конце концов, он был её отцом.

Но, как оказалось, тут с моей стороны возникло недопонимание, так как Энна решительно покачала головой.

- Отец иногда обедал со мной. Он ничего не говорил, но...

- ...

- Редко, но он тоже вмешивался... и недавно тоже...

Энна сделала паузу, словно вспоминая что-то, а затем закрыла рот.

Я молча наблюдал за ней, отслеживая её состояние.

- ...Хаа.

Чем больше я узнавал о ней, тем лучше понимал то чувство неприятия, которое она выражала по отношению ко мне.

Как она могла не чувствовать этого, прожив жизнь в одиночестве и будучи проданной тому, кого она даже не любила? Тому, кто даже не принадлежал к её расе?

Но, в конце концов, я ничего не мог с этим сделать.

Если сегодняшнее моё противостояние с Гидоном могло стать для Энн тягостным, то я не могу позволить себе ухудшать отношения с другими её братьями и сёстрами в будущем.

Поэтому мне показалось, что лучше мне отвлечься от её братьев и сестёр и сосредоточиться на своём хорошем отношении к Энне, которая находилась прямо передо мной.

Возможно, в этом была и некая доля симпатии, но если я не позабочусь о своей жене, то кто ещё позаботится?

- ...Пойдём.

Сказал я, нарушив молчание.

- Да?

На лице Энн появилось сомнение.

Я не хотел, чтобы Энна ужинала здесь, раз она сама этого не хочет.

В этом особняке, который весь был полно болезненных воспоминаний, где она всегда была одна, я не хотел чтобы она ужинала здесь.

Я снова взял её за запястье.

Может быть, это и грубовато, но ей будет полезно познакомиться и с этой стороной жизни.

Энна опустила взгляд, посмотрев на своё запястье.

То самое запястье, которое ещё совсем недавно Берг крепко держал в своей руке.

Выслушав её обстоятельства, он, не став спрашивать её мнения, просто повёл её в лагерь Красного Пламени.

И в одном из шатров внутри лагеря, сидя перед доской, заменявшей стол, Берг ждал еду, которую приказал принести своим подчиненным.

Поначалу Энна испытывала тайный страх когда поняла, куда он её ведёт, не сказав при этом ни слова. Однако наблюдая за тем, как он приказал принести им еду и спокойно усадил её внутри шатра, на душе у неё становилось спокойнее.

Постепенно Энна начала понимать, что так Берг проявляет к ней своё внимание.

Он утешал её не словами, но действиями.

Так было тогда с водопадом, так было и сейчас.

Как только Берг услышал от неё, что она обычно не ест с семьёй, он тут же повёл её в это место.

Он как будто говорил ей, что она больше не обязана оставалась в этом одиноком месте.

Она снова посмотрела на своё запястье, вспоминая тот момент, когда его тёплая и шершавая рука крепко сжала его.

Однако она не могла понять, почему в ней не возникло неприятия в тот момент, когда он силой повёл её за собой.

- Теодор, Криан, прекратите глазеть и уходите.

Энна подняла взгляд на Берга, услышав его вздох.

Она осторожно подняла голову и огляделась.

Сквозь щель в неплотно задёрнутом пологе она видела снаружи множество солдат, а рядом за столом сидели двое мужчин по имени Теодор и Криан.

Однако даже после слов Берга Теодор не шелохнулся и лишь приподнял подбородок в ответ.

До Энн доходили слухи, что Берга боялись даже его товарищи, вот только то, что видели её глаза, сильно отличалось от этих слухов. Его товарищи, казалось, чувствовали себя расслабленно в его присутствии.

Она вспомнила просьбу Берга, высказанную накануне, и постаралась не выглядеть мрачной.

- ...Не могу поверить, что вице-капитан уже так любезничает с женщинами.

- Просто выйди. Хватит болтать ерунду.

Ей стало интересно, как Берг обычно обращается с женщинами, если она который раз слышит такие слова?

Энна не знала, как отнестись к этому факту.

Должна ли она беспокоиться, что он обращается с ней не так, как обычно, или быть благодарной за то, что к ней относятся по-особому?

- В это трудно поверить, сколько бы я на это ни смотрел.

Когда Теодор со вздохом пробормотал это, глаза Энн обратились к нему.

Почувствовав на себе вопросительный взгляд девушки, Теодор улыбнулся и начал объяснять.

- Вице-капитан обычно ненавидит женщин. Никто из них смеет даже пальцем его тронуть...

Не успел он закончить фразу, как Криан, стоявший рядом с Теодором, неожиданно стукнул его по голове.

*Шмяк!*

- ...Эй, ты, идиот! Хватит тут нести всякую чушь!

- Криан, ты тоже уходи. Не создавайте неудобств.

Вмешался Берг.

Похоже, какой-то своей частью Криан пыталась проявить внимание, чтобы избежать недоразумений, но для Энн его жестокость была более удивительным аспектом.

Испугавшись звука удара, когда его рука стукнула Теодора по голове, Энн вздрогнул и слегка подпрыгнул. Увидев её испуганный вид, Берг мягко улыбнулся.

Она чувствовала, что ей становилось все труднее смотреть на него, когда он улыбается. Она все ещё не понимала как вести себя, видя чужое веселье.

Криан снова посмотрел на Энн и по простому сказал.

- Не то чтобы вице-капитан ненавидит женщин... Просто у него свои стандарты. Вице-капитану не нравилось женское общество, пока он не встретил тебя, Энна.

Берг встал со своего места, тем самым прервав разговор.

- А! Вице-капитан!

- Стойте! Всё, всё,  нас тут уже нет!

Теодор и Криан в панике быстро вскочили.

Стоявшие снаружи другие наёмники громко рассмеялись, потешаясь над товарищами и ситуацией в целом.

Берг тут же выставил оставшихся офицеров и, задёрнув полог, остался с Энн наедине.

Однако Энн не могла перестать размышлять над словами, которые она только что услышала от человека по имени Криан.

Правда ли, что Берг дистанцировался от  всех женщины до её появления?

Если это так, то Берг не то чтобы ненавидел женщин... Просто ему не нравилось женское общество.

Может ли быть, что она - первая женщина, к которой Берг относится по-доброму?

...Почему-то эта мысль не показалась ей неприятной.

Снова подняв глаза на Берга, она поймала его взгляд. Он буднично задал ей вопрос.

- Ты любишь мясо?

- А?

- Я попросил своих подчинённых приготовить мясо на гриле... Я хотел убедиться, что для тебя это нормально.

Энна любила мясо. Это было одно из её любимых блюд после пирога.

Поэтому она слегка кивнула головой.

- ...Да. Я люблю мясо.

Услышав это, Берг тоже кивнул с видимым облегчением.

Вскоре Энн поняла, что Берг намерен возобновить своё молчание. Однако ей все ещё было что сказать, причём сказать это надо было гораздо раньше.

- ...Берг?

Она впервые назвала его по имени.

Его имя казалось ей непривычным, когда оно сорвалось с её губ.

В ответ на её слова Берг повернул голову, показывая интерес.

Будет ли он и дальше так смотреть на неё, если она продолжит произносить его имя  «Берг»?

Отбросив праздные мысли, Энна заговорила.

- ...Спасибо... вам.

Это были слова, наполненные смешанной благодарностью - за ужин, за то, что он не пытались назойливо утешить её и не лез в её прошлое.

Энна почувствовала, как по лицу разливается жар.

Но Берг, о котором шла речь, лишь коротко кивнул, как будто это было пустяком.

- ...Мы - пара.

- ...

Ответ Берга вызвал у Энн необъяснимое волнение.

Это была та же эмоция, которую она испытала у водопада.

- ...И ещё, ты можешь забыть о формальностях .

- ...

Это была странная ситуация, когда простолюдин говорит дворянке, чтобы та говорила по простому.

После этого снова наступила тишина.

Однако для Энн эта тишина теперь не казалась такой неловкой, как должна была бы быть.

Может, это потому, что она сказала всё, что хотела сказать?

'...Этого не должно быть...'

Подумала про себя Энна.

Спокойная атмосфера, которую она чувствовала находясь рядом с ним, с самого начала казалась слишком комфортной.

В предрассветной мгле, ещё до восхода солнца, мои глаза открылись сами собой.

Сегодня тот день, когда мы сразимся с монстрами.

Неясные звуки, доносившиеся снаружи, указывали на то, что этот день отличается от других.

Это была битва покорения, которых я переживал уже бессчётное число раз, но всякий раз напряжение было разным.

Особенно когда я задумывался о том, что могу потерять всех своих товарищей одним махом.

Тем не менее, это напряжение было тем вызовом, который я должен был в конце концов преодолеть.

Я, как обычно, поднялся с кровати и начал готовиться к выходу.

Расправив плечи и размяв шею, последним я взял пояс с мечом, оставленный в углу комнаты, опоясался, и был готов выходить.

- ...Ты уже уходишь?

В этот момент сзади раздался голос.

Когда я обернулся на незнакомый звук, Энна смотрела на меня из-за подушки, лежащей в центре кровати, и её верхняя часть тела была слегка приподнята.

Почему-то я не ожидал, что она проснётся.

Собственно, я и не собирался тревожить её сон.

Казалось, в такой момент нам не о чем было говорить друг с другом.

- ...Да.

- ...

Тишина заполнила воздух.

Внезапно я понял, что представляю себе, что она может говорить мне потом, если наши отношения улучшатся.

Было бы наше расставание более эмоциональным, если бы нас связывала любовь?

Отбросив эти бесполезные мысли, я переключил своё внимание и снова отвернулся.

Положив руку на дверь, я с силой надавил на неё.

- ...Эй.

Энна снова окликнул меня.

- ...Что такое?

- ...

Она немного замешкалась.

Казалось, что она пытается что-то сказать, но никак не может принять решение.

Я не собирался давить на неё.

- ...Это...

- ...

- ...Значит...

Дав ей немного времени и видя, что она все ещё не может определиться, я решил заговорить сам.

Сегодня у меня не было достаточно времени. Сколько бы я ни готовился, всё равно оставались дела, которые нужно было сделать, когда приду в лагерь.

- ...Я вернусь.

Энна слабо кивнул в ответ на эти слова.

С этими словами я повернулся и вышел на улицу.

****

По дороге к лагерю я стал свидетелем необычного зрелища.

Несколько пар оборотней находились возле своих домов.

То тут, то там я видел, как произносились простые магические заклинания.

Я знал, что оборотни владеют боевыми, медицинскими и магическими навыками, но не ожидал, что это настолько распространено.

Каждая видимая мной на улице пара присоединилась к этой практике.

Мужчины поддерживали своих жён, а женщины клали руки на спины мужчин.

В таком положении из тел бормочущих женщин вырывались огоньки оранжевого цвета и проникали в тела мужчин, с которыми они соприкасались.

Несмотря на моё давнее знакомство с оборотнями, с подобным явлением я столкнулся впервые.

В этот момент сзади кто-то произнёс.

- Они делятся своей ‘Ки’, отдавая часть своим мужьям, идущим в бой.

Когда я обернулся, ко мне приближался Гидон. Рядом с ним стоял Адам.

Видя моё непонимание при незнакомом слове ‘Ки’ , Гидон произнёс.

- ...Я думал, что вице-капитан тоже должен был получить его.

На его лице мелькнула едва заметная насмешка.

Я ясно почувствовал, что он знает, что мы с Энн не проводили подобного ритуала.

- ...

Я посмотрел на Адама.

Мне не хотелось, чтобы он беспокоился о моих отношениях с Энной.

...Возможно, именно об этом Энн нерешительно пытался рассказать мне этим утром.

У меня не было времени на долгие разговоры с Гидоном.

Мы только обменялись взглядами.

- Капитан Адам, я пойду проверю своих солдат.

- Да. Увидимся позже.

Когда Гидон ушёл первым напоследок попрощавшись с Адамом, я некоторое время смотрел вслед его удаляющейся фигуре.

Брат медленно подошёл ко мне и произнёс:

- ...У меня был долгий разговор с Гидоном по поводу операции.

- ...

- Он, безусловно, быстро соображает. Довольно наблюдателен, серьёзно относится к ситуации и дал несколько дельных советов... Несмотря на возникшую враждебность, наши цели совпадают.

- ...

- ...Поэтому, хотя от него можно не ждать бездумных поступков, но стычки, скорее всего, будут продолжаться.

- ...

Брат посмотрел на моё молчаливое выражение лица и добавил.

- ...Берг, не делай глупостей.

Я с любопытством посмотрел на брата.

- О чём ты говоришь?

- Это большими буквами написано у тебя на лице. В общем... учитывая твой тонкий характер, ты легко раздражаешься.

- ...Ещё скажи, что ты сам не такой?

Я не стал категорически отрицать слова брата.

Мне всё больше и больше не нравился Гидон.

Моё неприятие ещё больше усугубилось, когда я вчера услышал историю Энны о том, что она долгое время ела в одиночестве.

Именно Гидон, как старший сын, должен был повлиять на атмосферу, которая причиняла Энн такие мучения.

Тут мог возникнуть вопрос, а настолько ли дорога мне Энна, чтобы во мне поднималась такая злость, но опять же, она была моей женой. Мне казалось несправедливым просто оставаться в стороне.

Казалось, я должен был сделать что-то для облегчения своей совести - привычка, которую я усвоил ещё в трущобах, где забота о самом себе была крайне важна.

Неожиданно Адам положил руку мне на плечо.

- Берг, если не считать этого, ты хорошо отдохнул?

Я кивнул головой.

- А ты?

- Я тоже в хорошей форме.

- ...

- Кстати, Берг, после окончания покорения... ну, это касается нашего давнишнего разговора...

- ...Да?

- Теперь, вместо того чтобы прятаться, тебе нужно сделать шаг вперёд.

Брат повторил те же слова, что и тогда.

- Как я уже говорил в прошлый наш разговор, «Красное Пламя» становится известным, но никто не знает, кем является вице-капитан корпуса. Нужно воспользоваться этой возможностью, чтобы ты заявил о себе. Если бы ты создал себе репутацию, то нам бы сейчас не пришлось разбираться с этой проблемной ситуацией с Гидоном.

Все эти годы я жил как вице-капитан, скрываясь в тени «Красного Пламени» и никогда не пытался создать себе имя. Изначально это было просто потому, что я не хотел взваливать на себя всякие докучливые дела. В итоге я просто скинул всю эту ношу на Адама.

Однако со временем я начал испытывать чувство вины за то, что не взял на себя часть этой ответственности. В конце концов, многие достижения нашей группы ликвидаторов были достигнуты ценой жизни её членов. Я чувствовал угрызения совести за то, что решил всё это в одиночку.

Члены моего отряда ликвидаторов уже давно призывали меня изменить свою точку зрения и сделать шаг вперёд, но прежде я неизменно отклонял все их предложения. Простое завоевание репутации мало бы что изменило.

...Но сейчас моё мировоззрение постепенно менялось. Возможно, как предположил брат, если мой список покорения и имя станут известными, мне не придётся сталкиваться с подобными ситуациями.

- А теперь ты женат.

- ...?

Неожиданно сказал Адам.

- ...Теперь, от твоего имени будет  зависеть и репутация твоей жены.

Я никогда не думал об этом с такого угла, но... возможно, слова брата были верны и на этот раз.

- ...Подумай об этом, Берг. Меня злит каждый раз, когда я вижу, что тобой пренебрегает кто-то, вроде того же Гидона.

На его слова я слегка кивнул. Адам улыбнулся в ответ.

- Если ты действительно не хочешь, я не стану тебя заставлять... Но в любом случае, давай побыстрее закончим с этим заданием и вернёмся в Стокфин.

От слов брата у меня стало легче на душе. Набравшись решимости, я вместе с ним отправился в сторону лагеря Красного Пламени.

Когда все приготовления были закончены, мы двинулись в путь.

Облачившись в тяжёлые доспехи и оседлав лошадей, мы направились к огромному монстру-вожаку обитающему на северо-западе территории Блэквудов - Драйгу.

Адам уверенно ехал впереди, за ним следовали мой Отряд Ликвидаторов и группа Гидона. Каждая группа состояла примерно из 30 человек.

Баран, едущий слегка позади меня, что-то шептал членам моего отряда, Шону и Джексону.

...

- Что? Неужели всё действительно было так?

- Ха... серьёзно?

...

Баран сказал что-то, что заставило Шона и Джексона возмущенно повысить голос.

Затем они начали ещё активнее перешёптываться.

Возможно, это было как-то связано с той ссорой произошедшей между мной и Гидоном. Пока это была информация, доступная только для старших офицеров.

Тем временем Гидон обратился ко мне.

- Кстати, вице-капитан. Вы же только что вышил замуж ... вам хорошо спалось?

Когда я повернул голову, чтобы посмотреть на них, Гидон и его братья улыбались.

В его словах звучало тонкое, завуалированное оскорбление, которое однако не давало повода к действию. Но эти постоянные провокации будоражила эмоции.

Это было очень похоже на то, с чем я часто сталкивался в своей прежней ватаге наёмников, до создания  «Красного Пламени».

Поскольку в той ватаге было собрано множество разных рас, подобные склоки случались там сплошь и рядом.

После присоединения к  «Красному Пламени» я успел позабыть об этом, так как мы набирали только людей.

- ...

Однако я не мог не чувствовать лёгкого недоумения. Как Гидон мог оказаться таким глупцом? Что мы получим, если будем питать друг к другу недобрые чувства?

Возможно, дело в том, что мы больше походили на хорошо обученную армию, чем на ватагу наёмников.

А может быть, они понимали, что мы не можем причинить им вреда, что выливалось в такое оскорбительно пренебрежительное отношение.

Армия Блэквудов заключила союз с нами, и если эта навязавшаяся нам троица понесёт какие-либо потери, то ответственность за это ляжет на нас.

- ...Гармонично ли спали вы трое братьев? Удивительно, но кажется, я за это время ни разу не видел вас отдельно друг от друга. Всегда вместе и так хорошо ладите.

Я слегка оскорбил их в ответ.

Улыбка на лице Гидона постепенно исчезла. Не обращая внимания на его реакцию, я продолжил говорить.

- Оу, к слову, Гидон. Я слышал, что ваша позиция в предстоящей операции ещё не определена.

- Несмотря на то, что я выучил все планы операции, я хочу внести свой собственный вклад. Берг, а что же вы, решили спрятаться за нашими спинами?

Я решил раскрыть факт, который до сих пор как-то никто не удосужился ему сообщить.

- Я командир головного отряда Ликвидаторов.

- ...

Как только он услышал слово «командир», выражение лица Гидона изменилось.

Похоже, он понимал, какая огромная ответственность лежит на капитане самого опасного подразделения в любой армии.

- ...Вице-капитан - также командир ликвидаторов?

- Верно.

- ...Хватит лгать. Какими идиотами нужно быть, чтобы назначит своего вице-капитана командиром отряда Ликвидаторов, напрямую противостоящего монстрам вожакам?

Адам неодобрительно прищёлкнул языком.

- Берг отлично справляется. Таково общее решение.

Гидон внимательно наблюдал за нами, пытаясь понять, не лжём ли мы. Похоже, ему что-то пришло в голову, и он почесал голову.

- ...Хаа, вы хотите, чтобы я поверил, что капитан отряда Ликвидаторов имеет всего двадцать в своём послужной список покорения?

Я не стал защищать свою предыдущую ложь. Вместо этого я обратился к Гидону с предложением.

Раз уж ситуация сложилась таким образом, я подумал, что это хорошая возможность выплеснуть часть своего гнева, как предлагал мне брат. Если я создам себе репутацию, возможно, таких ситуаций больше не будет возникать.

- Гидон, вместо того чтобы сомневаться, правда это или нет, почему бы вам не присоединиться к нам, учитывая, что ваша позиция ещё не определена?

- Что вы хотите сказать?

- Если вам трудно поверить в мою должность командира, почему бы не отправиться с нами? Я хотел бы увидеть силу воина, покорившего целых 26 поводырей. Это также шанс для вас укрепить  свою честь, которой вы так восхищаетесь.

- ...

Гидон не стал отвечать сразу.

И в этом нет ничего удивительного.

Даже если бы я вдруг предложил кому-то вступить в отряд Ликвидаторов, лишь немногие согласились бы на это. Многие ли примут предложение, которое удваивает вероятность смерти?

Конечно, Гидон с его послужным списком покорений в 26 вожаков, возможно, и согласится. К тому же, учитывая как я преподнёс это предложение, отказ заставит его потерять лицо.

Пока Гидон размышлял, сзади раздался насмешливый крик Шона.

- А, похоже, молодого господина поглотил страх.

Баран, Шон и Джексон сразу рассмеялись над грубоватой шуткой.

Теперь казалось, что атмосфера среди наёмников стала приподнятой, разительно отличаясь от принятой среди военных суровой дисциплины.

Я тоже улыбнулся Гидону, тонко выразив намёк на неуважение.

Я не стану уклоняться от предстоящей схватки.

Теперь, похоже, до них, наконец, дошло, что мы никакая не регулярная армия, а наёмники, отчего им пришлось удвоить осторожность.

Гидон прошептал.

- ...Как и ожидалось, люди - чёртовы варвары.

Я насмешливо ответил на его шёпот.

- Если ты ещё не понял, то лучше быть осторожнее со словами.

- Что? Ах ты простолюдин...

Однако в этот момент вмешался Адам.

- Хватит уже. Спор на этом заканчивается. Берг, тоже прекращай.

И снова Адам принял самое мудрое решение.

Вот почему я продолжал доверять ему и следовать за ним.

Хотя я чувствовал, что брат на моей стороне, он счёл нужным высказать это со своей позиции.

Поскольку я всегда проявлял уважительное отношение к нему в присутствии членов корпуса, я показал своё согласие с его приказом.

- Господин Гидон, прошу меня простить. Возможно, эта шутка зашла слишком далеко...

- ...Достаточно.

Гидон оборвал меня, не дав закончить фразу, пылая от гнева.

Казалось, после случившегося он совсем перестал меня уважать.

Я внутренне улыбнулся. Я прекрасно видел, что он клюнул на провокацию.

Нахмурившись, Гидон сказал.

- Хорошо, я присоединюсь к вам. Вместо того чтобы быть трусом, прячущимся за спинами солдат, я могу внести больший вклад. Капитан, я буду сопровождать вице-капитана.

Адам выразил беспокойство по поводу заявления Гидона.

- Вы уверены в этом?

- Не волнуйтесь. Даже несмотря на эту ссору, освобождение территории Блэквудов важнее всяких глупостей.

- Нет, дело не в этом...

Адам посмотрел на меня.

- ...

Я молча кивнул головой.

Затем, глубоко вздохнув, брат сказал Гидону:

- Понял. Ну что ж, решено.

Я улыбнулся и обратился к Гидону.

- Я рассчитываю на вас.

- Кугунг... *треск*... кугунг...

Вдалеке послышался треск ломающихся деревьев.

Бесчисленные птицы взметнулись вверх с той стороны, откуда доносился звук.

По этому звуку можно было легко определить местонахождение Драйга.

Хотя его громоздкая фигура не была видны из-за того, что он был скрыт глубоко в лесу, но по бегущим между деревьями мелким монстрам всё было и так понятно.

Адам, не раздумывая, приступил к осуществлению операции.

Если бы мы остались стоять на месте, то от напряжения наши тела только бы закостенели. Проще было управлять своим телом и разумом, быстро перейдя к действиям.

- Криан.

- Да, Капитан! Желаю вам удачи! Вперёд! Бог Войны, Даян, смотрит за нами!!!

Криан возглавил своих людей и повернул лошадь в сторону леса.

Они были приманкой для привлечения монстров кучкующихся вокруг своего поводыря, Драйга.

- Теодор.

- Увидимся позже, Капитан! Пошли!

Члены отряда, отвечающие за вспомогательные задачи, ведомые Теодором, тоже начали действовать.

Перед глазами взвивалось облако пыли, вибрация, сотрясавшая землю, усилилась. Наёмники моего отряда начали кричать, чтобы поднять боевой дух.

Тем временем мы с Гидоном, который ещё не ушёл, обменялись взглядами, позволяя напряжению поля боя перетекать между нами.

Странная битва взглядов продолжалась.

Адам продолжал вызывать к себе офицеров, а те, кто уже был ознакомлен с приказами, отправлялись участвовать в покорении вместе со своими отрядами.

Имена разносились одно за другим, корпус действовал, как хорошо отлаженный механизм, но наш отряд продолжал стоять в стороне. Видя это Гидон не удержался и заговорил:

- Члены корпуса смело идут вперёд, а Вице-Капитан отлично прячется за их спинами.

Я ответил:

- ...С нетерпением жду увидеть, насколько храбрым окажетесь вы господни Гидон.

К этому моменту больше половины членов корпуса растворились в лесу занимая свои позиции или вступи в первые бои.

Спустя ещё некоторое время Адам назвал имя последнего офицера, кроме меня, а затем оглянулся на нас.

- ...Берг. Я вернусь.

- До встречи.

Гидон нахмурился.

- Капитан, куда вы идёте? Мы все ещё...

- Берг двинется в нужный момент. Надеюсь, Гидон, вы доверитесь Бергу и последуете за ним.

Сказав это, Адам тоже скрылся под сенью леса.

Оставшиеся члены корпуса, кроме моего личного отряда, последовали за Адамом.

Остались только 30 человек из моего отряда Ликвидаторов и 30 человек из группы Гидона, которые смотрели на лес, в который вошли остальные.

- ...

- ...

Вскоре я увидел, как члены нашего Красного Пламени скачут на лошадях через густой лес, а также моих ушей коснулись всё усиливающиеся звуки криков и воплей постепенно разносящихся по лесу.

Гидон смотрел на меня, как я стою на месте, выражая свои непрекращающиеся сомнения.

Есть ли смысл в том, что наша группа состоит из такого малого количества людей? Должен ли он поверить в то, что наш Отряд Ликвидаторов, охотящийся на монстров-вожаков, состояла всего из... двадцати-тридцати человек? Может ли быть, что кто-то из тех, кто ушёл раньше, тоже состоял в группе Ликвидаторов?

- ...

В глазах Гидона сквозило неудовольствие и подозрение, но постепенно в нём начал проявляться скрытый страх.

Он, хваставшийся своей храбростью, быстро поджал свой хвост.

Но, впрочем,... это было вполне естественно для него, думать так.

Везде, в любой армии, в любой ватаге наёмников, отряды Ликвидаторов были самыми многочисленными.

Однако в Красном Пламени наш отряд был самым малочисленным, уступая в размерах любому другому отряду корпуса.

Наверное, ему было трудно поверить, что мы - та группа, которая охотится на самых страшных монстров.

Шон бросил ещё одну шутку из-за спины.

- Милорд, если вы боитесь, то можете отдохнуть в сторонке. Мы сами со всем разберёмся.

- ...

Гидон не ответил на его неприкрытую насмешку. Вся благородная шелуха и сословное сознание становились ничтожными перед страхом смерти.

*Кугун...! Туд!*

Когда долгое ожидание наконец подошло к концу, из леса одно за другим стали появляться монстры.

- ...Они выходят, - озвучил очевидное Баран.

А следом за ними нашему взгляду показался огромный Драйг.

С громовым стуком и сопровождающей его ударной волной Драйг издал оглушительный рёв, от которого закладывало уши. От его внушительного присутствия по спине побежали мурашки.

Адаму, похоже, всё же удалось выманить Драйга из леса.

Шон прошептал, глядя на гигантского Драйга.

- ...Это... безумие...

Джексон тоже принялся возносить молитвы Богу Мужества.

- ...Манд... будь милостив к нам.

Драйг действительно был такого размера, какого я ещё не видел. Он был похож на небольшой замок.

Гидон, который уже видел это чудовище, с трудом сдерживал дыхание.

- Наш черёд.

Обратился я к солдатам и тут же начал отдавать приказы.

Даже те из моего отряда, кто чувствовал себя неспокойно, один за другим подавляли свои эмоции и беспрекословно выполняли мои команды.

Оглянувшись назад, я увидел, что Гидон и его группа неохотно следуют за нами.

Я выхватил меч из-за пояса.

В ответ на этот сигнал все одновременно взяли оружие в боевое положение.

Как и планировалось, одни держали луки, другие - копья, третьи - двуручные мечи.

- Баран!

- Да!

Баран достал из подсумка рог и послал сигнал разнёсшийся над всем полем боя.

-Бу-у-у-у Ву-у-у Ву-у-у...! Бу-у-у-у Ву-у-у Ву-у-у...!

Этот сигнал мы подавали всякий раз, когда наш отряд вступал в битву с монстрами-вожаками.

С этого момента всё Красное Пламя заканчивало бой с монстрами и отступало.

Для повышения выживаемости членов корпуса было выгодно вступать в как можно более короткие схватки с монстрами.

Однако, это также значило, что угроза для нашего отряда Ликвидаторов увеличивалась.

Монстры, как только теряют цель для битвы, снова начнут стремиться собраться возле Драйга.

Поэтому, пока этого не произошло, нужно было покончить с ним.

Как только поводырь будет уничтожен, монстры разбегутся, а остатки будут зачищены позже.

Это была стратегия, в которой все риски оказываются сосредоточены на нашей группе... Но чтобы спасти как можно больше солдат, Красное Пламя выбрало именно такую стратегию.

Вдруг Гидон догнал меня и в панике закричал.

- Вице-Капитан! Вы с ума сошли? Как мы можем... с таким количеством! Пока не вернутся другие члены...

- Если боишься, возвращайся!

Я дёрнул поводьями и увеличил скорость своей лошади.

Члены отряда тоже дёрнули поводья и последовали за мной.

Драйг был всё ближе.

Каждый раз, когда четвероногое чудовище ступало по земле, по округе разносились вибрации.

*Туд...! Туд....!*

Но как бы близко мы ни подходили к Драйгу, я не сбавлял темпа.

Члены отряда также полностью доверяли мне и не снижали скорость.

- Вице... *Кашель*...!

В одно мгновение Гидон развернул свою лошадь. Многие оборотни, следовавшие за ним, тоже отступили.

Коротко оглянувшись назад, я увидел, как Гидон повёл своих оборотней вокруг Драйга, похоже, пытаясь атаковать стрелами.

Возможно, таков был бы стандартный способ, но у нас не было столько времени.

В любом случае, они нам были не нужны.

Я снова сосредоточился на цели впереди.

- Под ноги!

На мой крик все откликнулись громким рёвом.

Благодаря долгим тренировкам и времени, проведённому вместе, члены отряда непоколебимо верили в меня. Они пошли бы за мной, даже если бы впереди их ждала смерть.

*Туд!*

Над нами пронеслась нога гиганта Драйга.

Огромная тень чудовища накрыла нас, обнажив подбрюшье Драйга.

- Атака!

Отдал я последнюю команду. Дальше каждый должен был действовать по своему усмотрению.

*Тумм!*

Некоторые пустили стрелы,

*Чинк!*

Кто-то рубанул большим мечом ногу Драйга.

Баран поднял копьё и, напрягшись, с силой метнул его вверх.

- Хаа!

*Сплак!*

Копьё вонзилось в брюхо Дрейга.

Кровь брызнула, падая нам на головы.

Драйг снова издал трубный рёв.

Покорение началось.

Энна не могла понять причину дрожи, которая началась с самого утра.

Сердце Энны продолжало колотиться в груди, и она, как ни старалась, не могла найти успокоения в тишине.

Это ощущение отличалось от того, когда оборотни её племени, как обычно, отправлялись на покорение.

Конечно, и тогда она испытывала тревогу, но сейчас к ней примешивалась ещё одна странная неизведанная эмоция.

Сколько бы она ни думала об этом, она не могла найти ответа на вопрос, что же это такое.

Совсем потерявшись в своих мыслях, она пустым взглядом смотрела вдаль территории Блэквудов, наблюдая за лесом и природой.

Изредка издалека до неё доносились крики чудовищ.

- ...

‘Почему я так себя чувствую?’

Энн попыталась успокоить колотящееся в груди сердце и подумать.

‘...Может это надежда, что Блэквуды обретут свободу благодаря этому событию?’

‘Или я беспокоюсь за жизни солдат Блэквудов и моих братьев, которые отправились с человеческими наёмниками?’

'Может быть, это страх, что покорение может закончится провалом?'

- ...

‘...Нет, не в этом дело. Такие переживания были у меня и раньше... Тогда я не чувствовала себя так.’

Энн попыталась быть более честной с собой.

'...Возможно, это из-за Берга'.

Признание этого факта, казалось, дало ей ответ.

Может быть, это потому, что раньше она не смогла поделиться с ним своей «Ки».

Возможно, ей была неприятна мысль о том, что она может потерять того, кто был на её стороне.

Ей не нравился Берг, но она не хотела, чтобы он умер... Возможно.

Конечно, нельзя отрицать, что Берг относился к ней по-доброму... Но Энна не чувствовала настолько глубокой связи с ним, чтобы посвятить ему своё тело и душу. По возможности, она всё же хотела чтобы их пути разошлись. В конце концов, они были вместе всего несколько дней.

Эти эмоции были ей неподвластны. Даже если Берг и был бы разочарован, узнав о её истинных чувствах, такова была её подлинная суть.

Тем не менее, Энна пыталась подавить свои неспокойные мысли, блуждая то тут, то там. Говорили, что результаты будут известны только через два-три дня... Ей было интересно, что сейчас чувствует Берг. Она не хотела связывать себя с ним, но при этом её продолжало волновать его самочувствие.

Девушка испустила долгий вздох от этих противоречий.

- Энна.

И, бродя по окрестностям, она, естественно, встретила своих сестёр.

- ...

После недавнего инцидента Энна не знала, как относиться к своим сёстрам.

В том бою, где её поддержал Берг, она победила. Теперь же Берг отбыл на собственное поле боя.

Но даже её сестры, похоже, не желали сейчас устраивать большой свары.

Вместо этого они лишь слегка посмеялись над ней.

- В тот раз ты пыжилась и задирала нос, когда тебя поддерживал муж... Но это было тогда.

- ...

- Вот только наши старшие братья в этом походе совершат большие подвиги, чем твой Вице-Капитан. Кстати... никто даже не знает кто такой этот человеческий наёмник.

Энна нахмурила брови.

К её и без того неприятному настроению добавились ещё более негативные эмоции.

Она же была их младшей сестрой, так почему же они до такой степени ненавидят её, всегда не упуская случая уколоть?

Каждый раз в её сердце поднималось горькое чувство.

А в этот раз оно было ещё более сильным.

Энн опустила голову, повернулась к ним спиной и пошла прочь.

Сегодня она не хотела вступать с ними в конфронтацию.

По мере того как она отдалялась от них, её шаг ускорялся.

Её вновь охватило чувство глубокого одиночества.

****

- ...Ха... ха...

*Туд... туд!*

Последнее усилие и Драйг падает с перерубленной шеей.

Монстры, собравшиеся поблизости, тут же принялись разбегаться, битва подходила к концу.

Чувствуя внутри торжество, я вытер с лица кровь монстра и осмотрел окрестности.

Вокруг меня постепенно собирались члены отряда Ликвидаторов, участвовавшие в покорении.

- Вице-капитан... Ха... Вы сделали это.

- Ха, а я хотел завалить его сам.

- Как вам вообще удалось забраться на этого монстра-вожака?

Внутренне радуясь за то, что ребята живы, я подсчитывал их количество.

Часто бывало так, что мы узнавали о погибших или раненых только по окончании боя.

Однако сегодня было у меня такое ощущение, что всё прошло удачно.

Учитывая до каких размеров вымахал этот Драйг, он оказался даже медленнее обычного, отчего покорение прошло легче, чем предполагалось.

Да и монстров, доставляющих нам неприятности, оказалось неожиданно мало.

Я ожидал значительного количества жертв, но результат превзошёл все мои ожидания.

Баран тоже подошёл ко мне вытирая кровь с лица, он улыбался.

- Баран. Спасибо, что отвлёк его на себя.

- Без проблем, вице-капитан.

- Есть пострадавшие?

- Я не видел. Возможно, никто не пострадал.

Оглядевшись по сторонам, Баран снова заговорил.

- ...Вообще-то, монстры были больше сосредоточены на группе Гидона... Это облегчило нам задачу. Впрочем, не думаю, что это было намеренно. Вот только я не вижу, куда они делись.

Пока мы ждали, к нам постепенно стягивались остальные члены отряда.

Действительно, никто не пропал.

Наконец, я выдохнул с облегчением.

Все было хорошо, очень хорошо.

*Парпам...! Парпам...!*

Издалека донёсся звук трубы.

Это был сигнал Адам.

Обвязав верёвку вокруг головы Драйга, я сел на лошадь.

Этот сигнал означал, что вскоре весь корпус соберётся вновь.

Мы не были исключением.

Почувствовав облегчение и удовлетворение от сложившейся ситуации, я улыбнулся членам группы и сказал.

- Поехали обратно.

.

.

.

Увидев меня на лошади за которой волочилась отрубленная голова вожака, члены корпуса радостно закричали.

Мы пошли по пути, который они образовали своими телами, раздавшись в стороны.

В конце этого пути нас ждали Гидон и Адам.

Даже то, что Гидон остался жив, принесло чувство облегчения.

Он мне не нравился, но и смерти я ему не желал.

Казалось, что, оставшись в живых, он позволил нам избежать многих неприятностей.

Я спешился с коня, брат подошёл ко мне и крепко обнял.

- Берг. Отличная работа.

- Нет. Я думаю, Криан в этот раз отлично отвёл в сторону монстров. Нам ничего не мешало.

Обняв брата, я затем посмотрел на Гидона.

Его взгляд сильно изменился по сравнению с тем, что было до битвы.

Даже бегло встретившись с ним взглядом, казалось, теперь он признал меня.

Оборотни были удивительно разумны в этом отношении.

Они не отвергали слепо своих противников, которые их побеждали.

Я посмотрел на Гидона и сказал:

- Похоже, ты цел и невредим. Это хорошо.

- Я также рад, что с тобой всё в порядке.

- ...

- Как насчёт твоих братьев?

- Они... в безопасности...

Похоже, его одолевали не самые радужные эмоции.

Хотя Гидон и его братья смогли выжить в этой переделке, судя по всему, в их отряде были потери.

В ситуации, когда у них есть потери, я не хотел вступать с ним в новое столкновение.

И, похоже, он и без моих слов это понял.

Никто из наших товарищей не погиб.

Те, кто проявил храбрость, выжили, а те, кто был охвачен страхом, погибли.

Гидон уже знал, кого винить, и осознание этого факта давило на него позором.

Поскольку он сам хвастался своей храбростью, то винил себя ещё больше.

Такой щелчок по его раздутому эго полностью удовлетворил меня.

У меня больше не было желания продолжать этот конфликт.

Вдруг мне стало интересно, как отреагирует Энна, когда мы вернёмся в замок.

Я не хотел, чтобы она боялась Гидона из-за меня.

Я отвернулся от оборотня.

- ...Вице-капитан.

Гидон окликнул меня в спину.

- ...?

- Я просто... хочу задать один вопрос.

- ...Задавай.

- ...Каков твой рекорд покорения после этой битвы?

Я повернул своё тело и посмотрел на отрубленную голову Драйга.

Он всё продолжает держался за эти глупые числа рекорда, оставаясь верен своей природе оборотня.

Нет, возможно, ему нужна информация, чтобы просто принять сложившуюся ситуацию.

Почему они погибли, а мы выжили?

Я не знал, стал бы я искать эту причину.

Баран и Адам тоже смотрели на меня.

Сейчас уже не было никакой необходимости скромничать.

Если им нужен был ответ, то я просто должен был его дать.

- ...В этот раз, это 184.

- ... Ха.

На мои слова Гидон издал пустой смешок.

Когда пал последний монстр-вожак, вокруг раздались радостные возгласы.

Наёмники падали на землю, тяжело дыша и радуясь тому, что выжили.

Покорение было завершено за двое суток, что было даже быстрее, чем ожидалось, благодаря упорной работе нашего корпуса и тому, что мы в очередной раз доказали, что являемся грозным противником.

На протяжении всей операции мы делали соответствующие перерывы и поддерживали высокий боевой дух бойцов, что привело к минимальным потерям.

Особенно хорошо показал себя отряд Ликвидаторов, за эту операцию у нас никто не погиб. Лишь Шон получил незначительное ранение руки.

Под бурные крики бойцов я также наслаждался накатывающими ощущениями и эйфорией. После убийства вожаков меня всегда накрывало чувство восторга. Бывало, что победа над этими чудовищами казалась вопросом жизни и смерти.

*Хлоп*.

Кто-то подошёл сзади и хлопнул меня по плечу.

Это был Гидон.

Самым удивительным для меня за последние два дня, за исключением нашей первой вылазки, было то, что он беспрекословно выполнял мои приказы.

Несмотря на всё их безрассудство и опасность, он выполнял свои обязанности до конца.

Напряжённая атмосфера между нами также перешла в состояние перемирия.

Других вариантов не было, когда мы рука об руку шли через смерть.

Спустя эти два дня, я не чувствовал больше необходимости продолжать конфликт с ним.

Достаточно было просто сломить его импульс.

- ...

Гидон молча протянул ко мне свою руку, прося рукопожатия по традиции людей.

- ...

Но... Я не протянул руку.

Примирение и дружба - разные вещи.

Примирение между нами уже состоялось. Но я не хотел сближаться с ним дальше.

То, что он долгое время издевался над Энной, это не отменяло.

В этом не было злости с моей стороны... но, поскольку я не знал чувств Энны, я не мог стать инициатором дружбы.

Моя жена была большим приоритетом для меня, чем какой-то незнакомец.

Поэтому я покачал головой.

- ... Сначала позаботься о своей младшей сестре.

Обозначил я свою позицию.

Гидон при этих словах молча опустил руку.

Откуда-то к нам быстрым шагом подошёл Адам.

На его лице сияла широкая улыбка.

Увидев эту улыбку на его лице, я тоже улыбнулся.

Пора было возвращаться.

****

Весть о покорении быстро распространилась по всему Блэквуду.

- Покорение завершено! Говорят, что наёмники возвращаются!

Гибсон, старшие сёстры Энны, служащие, горничные и слуги разразились ликованием и облегчёнными вздохами.

Услышав эту новость, Энн ощутила чувство освобождения от давившей на грудь все эти дни тяжести.

Её хвост свободно завилял.

...Однако оставались и более важные новости.

- Что случилось с Гидоном?

Громко воскликнул Гибсон. Новости о старшем сыне, которым он гордился больше всего, были, несомненно, важны для него.

- Он в безопасности...! И все остальные молодые господа тоже в безопасности!

- О...! Это замечательно...!

Оборотни выражали свою радость, обнимая друг друга, как будто услышали все важные новости.

Это действительно была хорошая новость, но Энн всё равно не переставало терзать любопытство.

Это было, конечно, совершенно не потому, что он ей нравился. Её сердце было занято другим разумным.

Но, не понимая себя, она всё равно не могла перестать волноваться.

Мужчина, который сражался ради неё, никак не выходил у неё из головы.

Она до сих пор прокручивала в голове, как он ведёт её в лагерь и они вместе ужинают, когда он узнал, что она ест одна.

- Эй...! А что с корпусом наёмников...?

Спросить обо всём корпусе было удобнее, чем напрямую спрашивать о Берге, так как это, как ей казалось, скрывало её истинные намерения.

Среди всеобщего ликования раздался голос Энн.

Давно уже её голос не звучал так громко под этими стенами.

Затем, словно ушатом холодной воды окатили весь зал, все замолчали.

Лаан и Сван стёрли свои яркие улыбки... и на их губах появились глумливые усмешки в её сторону.

Но в то же самое время они с любопытством смотрели на принёсших весть солдат.

Гибсон тоже поинтересовался.

- Да. Как обстоят дела с «Красным Пламенем»? Капитан и вице-капитан... нет, мой зять в безопасности?

Солдат окинул взглядом собравшихся оборотней и кивнул.

- Да... да! Все они в безопасности. Покорение завершилось полным успехом!

Энн поднесла к груди крепко сжатый кулак.

Наконец-то она освободилась от эмоций, которые так сильно давили на её сердце.

По телу словно пронёсся освежающий ветер.

По мере того как напряжение ослабевало, тело начало покалывать.

Кровь словно превратилась в червей, ползающих по всему телу.

...В то же время на неё навалилось ещё одно давление.

- ...

Энн не могла перестать думать о нём.

Теперь уже действительно не было пути назад.

По окончании покорения Красное Пламя вернётся к себе домой.

Энн тоже покинет территорию Блэквудов и последует за ними.

От нахлынувших эмоций Энн растерялась не зная, как ей реагировать.

Радоваться ли ей или огорчаться тому, что придётся следовать за Бергом?

...Пока что она решила радоваться освобождению Блэквудов.

- Берг. Ты уже принял решение?

На обратном пути в замок Блэквудов задал мне вопрос Адам.

Он как раз закончил перевязывать рану на руке, которая вскоре станет новым шрамом.

- Ты о чём?

Непонимающе переспросил я, и он спросил уже более развёрнуто.

- Ты собираешься создать свою репутацию? Или будешь продолжать прятаться в задних рядах?

- ...

Позади нас продолжалась шумная суета, наёмники веселились окончанию операции. Адам подошёл ближе ко мне решительно произнеся следующие слова.

- После стольких усилий? Сейчас все в обществе считают, что это я покоряю вожаков.

В этот момент я увидел впереди место назначения.

Бесчисленные оборотни стояли на стенах замка, приветствуя нас.

Даже до нас доносилась оживлённая атмосфера царящая в замке.

- Решай быстрее. Мы уже почти прибыли.

Адам требовал от меня ответа.

В моих мыслях, несомненно, за последние дни происходили значительные изменения.

Если я приму решение, то, очевидно, окажусь втянутым в неприятные дела.

Обо мне узнает больше разумных, больше разумных будет искать встречи со мной, и ожидания по отношению ко мне возрастут.

Я буду вынужден присутствовать на большем количестве встреч, и появятся аристократы от разговора с которыми я просто не смогу отказаться.

Несомненно, возрастёт внимание ко мне со стороны женщин. И хотя до сих пор я умело их отвергать, в результате могут возникнуть непредсказуемые проблемы.

...И, возможно.

Сиен тоже может услышать моё имя.

Она может подумать, что это просто совпадение, но она тоже может услышать моё имя.

Наёмник Берг. Когда она услышит это имя... Что она подумает?

В этот момент Адам прервал мои мысли и произнёс:

- ...Ты также должен подумать о своей жене.

- ...Хм.

Его слова вернули меня к действительности.

Я снова думал о Сиен.

- ...

Внутренне я смеюсь над собой.

Я жалок до такой степени, что все ещё цепляюсь за ту, кто осталась в далёком прошлом.

Даже женившись, я все ещё продолжаю это делать.

Моя жена - не Сиен. Не её я должен был ставить во главу угла своих решений.

Это была Энна.

Я на миг обернулся.

- ...

- ...

На мгновение обменявшись взглядами с Гидоном.

Затем я снова посмотрел вперёд и окончательно принял решение.

****

Члены семьи Блэквуд ждали возвращения героев.

Гибсон, Лаан, Сван и Энна стояли в конце пути, образованного вышедшим поглазеть народом.

Отовсюду начали доноситься одобрительные возгласы.

Похоже, что наёмники и солдаты Гидона уже скоро будут здесь.

Лаан и Сван вели коварную борьбу с Энн.

Энна изо всех сил старалась не встречаться с ними взглядом.

Вероятно, Энна тоже понимала.

Что Бергу будет трудно блистать так же, как Гидону.

На территории Блэквудов не было воинов-оборотней сильнее Гидона, и не было воинов-оборотней с более высокой репутацией, чем у её брата.

Лаан и Сван уже предвкушали эту сцену и всячески старались побольнее уколоть Энн в преддверии этого.

Наконец вдали показалась кавалькада наёмников.

- ...?

Среди них был Берг, шедший в первых рядах.

Одетый в окровавленные доспехи, он приближался, не говоря ни слова.

За ним ехал Адам, а уже за Адамом - Гидон.

Почему-то вице-капитан приближался как главное действующее лицо.

На них посыпались лепестки цветов. Аплодисменты и ликующие крики продолжались без остановки. Смех и слёзы устилали их путь.

Сван прошептала.

- ...Почему этот человек едет впереди всех?

В этот момент Адам вскинул руку.

Наёмники остановились, и толпа затихла.

Вскоре на просторной площади замка воцарилась полная тишина.

Все недоумевали, почему процессия остановилась.

И тут, в этом месте, один только Берг крикнул.

- ...Энна!

Её имя пронеслось эхом.

Когда Энн услышала своё имя, её тело задрожало.

Все взгляды обратились к ней.

Шорох, издаваемый бесчисленными трением одежды друг о друга, был очень громким, показывая то, как много разумных повернулось посмотреть на неё.

Берг издалека жестом попросил её подойти.

Энна на мгновение замешкалась, бросив взгляд на Лаан и Сван.

Но Берг, похоже, не собирался двигаться дальше, если Энна не подойдёт.

Не желая нарушать сложившуюся атмосферу, волчица медленно направилась к Бергу, который сидел верхом на коне.

Энна шла по пути, подготовленном для наёмников.

Все взгляды были прикованы к ней.

Энна не привыкла быть в центре такого пристального внимания.

Она стеснялась своего невыразительного хвоста, да и вина за смерть матери серьёзно тяготила её.

Её ноги дрожали.

Проклятый хвост, проклятая женщина - моменты, когда её проклинают и оскорбляют, стали казать ей обыденной повседневностью.

Хвост девушки поджался.

Несмотря на то, что она больше не слышала подобных высказываний, ей казалось, что оборотни вокруг беззвучно произносят их мысленно.

Не выдержав, он опустила голову.

Внимание, которое она получила благодаря Бергу, было ей неприятно.

Это заходило слишком далеко.

Она терпела всё это сейчас только ради того, чтобы угодить Бергу, освободившему Блэквудов.

Пройдя таким сложным для себя путём, она наконец предстала перед Бергом.

Берг, весь в крови, смотрел на неё ледяным взглядом и внушал неописуемый ужас.

В воздухе витал аромат свежей крови.

Она чувствовала, что её недавний страх перед ним несколько рассеялся, но всё равно не могла отделаться от чувства страха, так как не знала Берга до конца.

Ей казалось, что сейчас она краешком взгляда, но увидела, какой жизнью он живёт.

И эта жизнь казалась ещё более жестокой, чем представляла себе Энна, вызывая чувство отторжения.

Берг, стоявший в первых рядах наёмников, легко спрыгнул с коня.

Берг медленно подошёл к Энн.

Энн крепко зажмурила глаза, её чувства притупились от густого запаха крови.

В этот момент Берг тихо, так, чтобы слышала только она, прошептал:

- ...Прости. Извини, я быстро.

Вопреки грозному внешнему виду, его тон был тёплым.

А затем, как и несколько дней назад, когда он с силой схватил её за запястье и повёл за собой, Берг, без колебаний, осторожно положил руки на талию Энны.

- Ухх...!

У неё перехватило дыхание, Энн парила в воздухе, лёгкая как пёрышко.

Когда она пришла в себя, то обнаружила, что уже сидит рядом с Бергом верхом на его лошади.

- ... Хм?

Вопросительно хмыкнул Берг, почувствовав, что девушка клониться в бок.

Чтобы Энна не упала, он легонько придерживал её за талию, одновременно сжимая в руке поводья.

И в этот момент позади них показалась повозка.

К ней были прикреплены огромные головы четырёх гротескных чудовищ.

Это были головы монстров-вожаков.

Они были настолько ужасающими, что трудно было поверить в то, что корпус наёмников смог их одолеть.

Пока Энна, затаив дыхание, рассматривала их, Баран, который был помощником Берга, начал кричать остановившись чуть в стороне.

- Как и было запрошено, Красное Пламя закончило покорение!

Оборотни начали ликовать.

- Были жертвы, но мы уничтожили всех четырёх вожаков!

Лошадь Берга медленно пошла вперёд.

Энн сидела верхом на лошади рядом с ним, поэтому она тоже невольно оказалась на острие внимания.

Наёмники следовали позади.

- Покоритель Драйга на северо-западе, Берг!

Ропот становился всё громче.

Энн оглянулась на Берга. Она не думала, что он смог бы сам покроить этого вожака.

Особенно это страшное чудовище обитающее на северо-западе, которое долгие годы не давало покоя всему её племени.

- Покоритель Кикена на севере, Берг!

- ... А?

Когда имена стали называться одно за другим, Энна засомневалась в своих ушах.

Даже у почитателей чести из числа оборотней в глазах появился странный блеск.

Энн, сидевшая верхом на лошади, чувствовала все это.

Но на этом всё не закончилось.

- Покоритель Сандиума на востоке, Берг!

Раздались бурные возгласы и аплодисменты.

Имя Берга продолжало звучать. При этом имя Гидона не упоминалось ни разу.

Энн то и дело поглядывал то на Берга, то на Гидона, который молча ехал позади него.

Гидон на мгновение посмотрел на Энну... а потом отвёл взгляд.

Это был опыт, которого Энна никогда прежде не испытывала.

- Смотри вперёд, Энна. Выпрями спину.

Опустил голову и прошептал Берг, о котором шла речь, пока Энна размышлял над невероятным заявлением Барана.

Его тон звучал так, словно громыхающие вести о покорении для него не имели никакого значения.

Не сопротивляясь его словам, Энна, выпрямив спину, проследила за его взглядом и посмотрела вперёд.

- И наконец, покоритель Найлза на востоке... Берг! С этим, Красное Пламя вып...

Как только заявление было закончено, она была ошеломлена разнёсшимися громкими криками её соплеменников.

...

- Ух ты!!!

- Мы живы! Мы живы!

- Берг! Берг! Берг!!!

...

Голос Барана продолжал звучать, однако тонул в громких голосах.

Члены племени оборотней разразились радостными криками и аплодисментами, празднуя освобождение Блэквудов.

Атмосфера близости смерти, мрачной тучей нависшая над ними, полностью исчезла.

Энна, которую всю её жизнь винили во всех грехах, слушала гром аплодисментов и радостных возгласов... и дрожала.

Может быть, эти аплодисменты звучали и не ради неё, но от того, что она стояла на их пути, сердце её неистово забилось.

У неё перехватило дыхание, грудь наполнилась пьянящей радостью.

Она никак не ожидала, что окажется в месте, откуда льётся такое безмерное счастье.

Энн не знала, что сказать.

Она моргнула глазами, губы её задрожали... и она обратилась к Бергу.

- ...М-могу ли я тоже быть здесь...

Когда она опустила голову и попыталась сгорбиться, Берг легонько надавил на её талию, выпрямляя верхнюю часть тела юной девушки.

Берг произнёс.

- Эти радость и ликование обращены и к тебе тоже.

- ...Да?

Когда Энна с любопытством посмотрела на Берга, Берг ответил.

- Ты тоже спасла своё племя, Энна.

- .......

Энна снова осторожно повернула голову и огляделась.

Наконец, среди возгласов «Берг»  она услышала и своё собственное имя.

...

- Энна! Энна! Энна!

- Госпожа Энна!!! Госпожа Энна!!!

...

- .....Ох

И в тот момент, когда она это поняла, Энна уже не могла ничего сказать.

Эмоции, которые она подавляла в себе, вырвались наружу.

В разгар ликования и радости, направленных на неё, ей почему-то показалось, что она вот-вот расплачется.

Оборотни, которые обвиняли её, теперь ликовали и славили её.

В действительности это могло продлиться краткое мгновение, но присутствующий рядом Берг, казалось, успокаивал её, показывая, что всё не так просто.

Лепестки цветов рассыпались над её головой.

Солнечный свет освещал путь впереди.

Все ликовали.

Энна подумала, что, наверное, до конца своих дней она никогда не забудет этот момент.

Берг продолжал.

- ...Такое ощущение, что мы заново идём нашей свадебной процессией, не правда ли?

Берг говорил с ухмылкой, как будто все эти аплодисменты ничего не значили.

Невинная улыбка Энны была заразительной.

В то же время на её глазах показались маленькие слезинки.

Она разразилась смехом.

Смахнув пальцами слезы, она задала вопрос, который не давал ей покоя уже несколько дней.

- ...У тебя ничего не болит?

Она даже не могла вспомнить, сколько времени прошло с тех пор, как она смеялась в последний раз.

Прошло несколько дней проведённых в сборах и прочей подготовке, и теперь Адам, а также корпус наёмников, готов был возвращаться обратно в Стокфин.

Поскольку задерживаться здесь для нас не было никакого смысла, мы спешно готовились к возвращению.

Никаких торжеств и пиров во славу нашей победы устроено не было. Оборотни долгое время находились под гнётом монстров, поэтому банально не могли себе этого позволить.

Все те аплодисменты и ликование, которыми встретили нас несколько дней назад, были единственным праздником. На этом, собственно, вся праздничная часть и завершилось.

Поэтому, нам пора было сворачиваться и отправляться восвояси, к себе домой.

К тому же, когда мы вернёмся в Стокфин, мы сможем вволю отпраздновать очередной закрытый сложный контракт.

За долгое время успешной работы нашего корпуса, закрома нашей деревни был заполнен большим количеством продуктов и прочих богатств.

В развернувшейся войне, наёмники, вероятно, были теми, кто мог позволить себе жить наиболее вольготно.

И для нас, и для оборотней наше столь скорое возвращение было вполне уместным.

Я стоял и наблюдал за тем, как члены отряда забивают гвозди в последний гроб для жертв.

Всего в этом покорении погибло семь человек.

Это были очень небольшие потери, если учесть масштабы операции, в которой принимали участие все бойцы «Красного Пламени», но... Несмотря на это, я не мог не чувствовать неприятную тяжесть.

- ...

Пока я смотрел на гробы с мрачным выражением лица, Адам протянул мне бутылку дешёвой выпивки и произнёс.

- ...Считай это инвестицией в наше будущее, Берг.

- ...

Я сделал большой глоток выпивки, которую он мне протянул.

Он продолжил.

- Если этого недостаточно, считай, что это жертва, которая спасла многих оборотней в Блэквуде.

- ...

- А если этого все ещё недостаточно, то проживи счастливую жизнь ради них.

Я наблюдал за тем, как гробы грузили в телегу.

Я кивнул головой и испустил долгий вздох.

Это прощание я переживал сотни раз, но мне всегда трудно давалось контролировать свои эмоции в такие моменты.

Когда смерть так близка, в голову вечно лезут всякие бесполезные мысли.

Это всегда выпивало у меня энергию, осознание того, что каждый может вот так просто умереть.

Я боялся, что однажды Баран, Шон или Джексон тоже могут вот так погибнуть.

- ...

...Особенно Адам. Чем больше я проводил с ним время, тем больше росло моё беспокойство за его безопасность.

Однако я не мог этого показать.

Скорее всего, он чувствует то же самое по отношению ко мне.

Высказав эти чувства, я лишь дал бы повод отстранить меня от руководства отрядом Ликвидаторов.

В сущности, всё это было нашей платой за жизнь с сытым желудком и в тёплой постели.

Это было то, что я должен был терпеть и выносить.

Снова приложившись к бутылке с дрянной выпивкой, я передал её брату.

Более того, когда речь шла о гибели членов корпуса, Адам, наверное, страдал больше всех нас.

Было очевидно, что, будучи лидером, он чувствовал ответственность за все эти смерти.

Он чувствовал себя виноватым перед всеми теми, кто поверил в обещанное им будущее, но не смог дождаться его исполнения, погибнув.

Поэтому я запечатал свои эмоции и сменил тему.

- Так когда мы возвращаемся?

- Приготовления закончатся сегодня вечером... Отправимся завтра утром.

Тут же я подумал об Энне.

В связи со скорым отбытием ей тоже придётся быстро прощаться с семьёй.

Возможно, она будет удивлена.

- Я сделаю все необходимые приготовления и присоединюсь к вам, - сказал я.

Брат понимающе кивнул.

****

Между мной и Энной по-прежнему стояла стена.

Несколько дней назад мы вместе смеялись во время нашего марша, но потом, когда наши эмоции улеглись, всё вернулось на круги своя.

Она по-прежнему клала подушку между нами, когда мы ложились спать, она по-прежнему использовала формальную речь при общении со мной, она по-прежнему проявляла лёгкую опаску, когда мы оставались наедине.

Наверное, в каком-то смысле я должен считать себя счастливчиком. По крайней мере, она спокойно, без протестов, поддерживала меня, когда рядом были другие.

Когда мы оставались наедине, как она вела себя, это не имело значения, потому что я принял сознательное решение дать ей время.

Я не хотел заставлять её соответствовать моим стандартам.

Говорят, что оборотням требуется время, чтобы полюбить кого-то. Зато такая любовь длится долго.

Она была сродни любви, твёрдой, как уголь.

Если принять во внимание нынешние приготовления, то у меня не было никаких претензий.

Мне нужно было понять её.

...И, честно говоря, я тоже пока не был в неё глубоко влюблён.

У меня было чёткое понимание, что она - та, о ком я должен заботиться, но это отличалось от любви или глубокой связи.

Я осознавал эту разницу.

Поэтому, даже если она не ответит на мои усилия, что же, это не сильно повлияло бы на меня.

Что касается меня, то сейчас я должен был думать о том, как ужиться с ней без ссор...

Если на это потребуется время, то вместо того, чтобы пытаться создать ощущение супружеской пары, я подумал о том, чтобы начать как друзья.

- ...Энна.

Я нашёл Энну в лесу на территории Блэквудов.

Это было довольно далеко от того места, где мы приносили клятвы.

Считалось, что в этом месте покоятся предки семьи Блэквуд.

Сюда слабо проникал солнечный свет теряясь в переплетении лиственных крон, создавая спокойную сумрачную атмосферу овеваемую прохладным ветерком.

Тем не менее, здесь не было слишком темно.

Птицы щебетали, бабочки порхали вокруг, когда Энна повернула голову и посмотрела на меня.

Она грациозно сидела, преклонив колени перед могилой.

Её длинный белый хвост мягко касался могилы, девушка была полна чувства меланхолии.

Я заметил это уже несколько дней как, но, похоже, прикосновение хвостом у оборотней  является чем-то сокровенным в их культуре.

При формировании связи душ они также переплетают свои хвосты, и сейчас, когда она оплакивала могилу, она касалась её хвостом.

- ...Как ты меня нашёл?

- Я спросила одну из служанок.

- ...

Энна кивнула головой.

Когда я посмотрел на неё, наше обручальное кольцо было снято и лежало на земле.

Мне показалось, что из-за сочетания неприязни к этому браку и непривычного ощущения кольца она чувствовала себя некомфортно.

Но это было неважно, ведь мы здесь были только вдвоём.

Оставив эти мелочи в стороне, я обратился к Энне.

- Мы уезжаем завтра.

- ...Да?

- Потому что нам нет смысла здесь оставаться.

Энна перевела взгляд на могилу. Её хвост снова мягко покачивался.

- ...Не слишком ли это неожиданно?

- Нам тоже пора возвращаться.

- ...

Никогда раньше я не видел, чтобы она так дорожила кем-то.

Как я знал, она всегда была далека от своей семьи, но тот, кто похоронен в этой могиле, должен был быть ей дорог.

- ...Кто это?

Спросил я.

Энна замерла на некоторое время, как бы тоскуя по этому оборотню, а затем тихо прошептала.

- ...Моя бабушка.

- ...Вы были близки?

- Да. Она... была той, кого я любила больше всего.

В голосе Энны все ещё звучали отзвуки застарелой боли.

По одному только этому голосу я смутно чувствовал, как сильно она любила свою бабушку.

Она продолжала говорить, как бы гордо заявляя о своей любви к ней.

- ...Она стала для меня как мать вместо моей родной матери. Она стала мне другом, когда мне было одиноко. Она утешала меня каждый раз, когда я плакала, и поддерживала меня, даже когда все меня отталкивали... Она всегда была на моей стороне.

- ...

- Если бы не моя бабушка, я бы не смогла все это пережить. Особенно те слова, которые она мне сказала... Ой.

- ...?

Запнувшись, Энна некоторое время молчала, а затем снова заговорила.

- ...В любом случае.

- ...

- Мы уезжаем завтра утром?

- Да.

- ... Я впервые в жизни покидаю могилу бабушки... Если честно, мне страшно. А ехать в человеческую деревню...

Я молча слушал её слова.

Мне было понятно её волнение, ведь для неё это, несомненно, пугающая ситуация.

Что касается меня, то тут я мог предложить лишь формальное утешение.

- ...Я помогу тебе адаптироваться.

Энна повернулась и посмотрела на меня.

Действительно, за последние несколько дней наши отношения стали намного ближе.

Похоже, она больше не боялась меня.

В первую очередь, это не имело смысла для супружеской пары - бояться друг друга.

Однако Энна долго смотрела на меня, потом вздохнула с виноватым выражением лица.

- ...Берг?

- Да.

- Могу я быть с тобой откровенной?

Я почувствовал, что сейчас будет затронута тяжёлая тема, возможно, то, что она скрывала, пока боялась меня.

Я кивнул. Я не забывал, что даже это стало возможным, потому что она чуть приоткрыла мне своё сердце.

- ...Я хочу остаться рядом с бабушкой... Я не хочу покидать свой родной город.

Она говорила медленно.

- Наш с тобой брак... Он до сих пор тяготит моё сердце. Я не ненавижу то время, которое провожу рядом с тобой, так сильно, как раньше... но думая, что мне придётся жить так до конца жизни, я чувствую себя беспомощной.

Я кивнул. Всё это было мне понятно.

Блэквуды отдали Энну мне, но она этого не хотела. Для неё это ничем не отличалось от того, как если бы мы насильственно забрали её.

- Я знаю, что ты хороший человек, в той мере, в какой я чувствую себя идиоткой из-за того, что так долго боялась тебя. Я благодарна за то, что вы сделали для нас... Но...

- ...

- ...Но... Мне очень жаль... Мне жаль... Но моё сердце осталось прежним. Это чувство, которое я испытываю к тебе... Оно кажется далёким от любви. Нет, неизмеримо далёким.

Я не был удивлён её словами.

- ...Я знаю.

У нас уже был этот разговор. Я не ожидал, что она так быстро изменится.

Энна плотно сжала губы.

- Итак, Берг. Может быть... возможно, нам лучше не стараться так сильно друг для друга. Я не хочу, чтобы ты трудился ради сердца, которое не станет отвечать взаимностью. Мы сошлись не потому, что желали друг друга. В конце концов, каждый из нас жертвует собой ради своего народа.

Я бесстрастно огляделся по сторонам. Её высказывания не представляли для меня существенной проблемы.

- Значит, мы не должны даже пытаться... раз уж нас заставили вступить в эти отношения?

- ...

В тишине чувствовалось её одобрение.

Я вздохнул и направился к замеченному мной красивому цветку в стороне.

Продираясь сквозь высокую траву, я направился к этому цветку.

- Никто не знает, что ждёт нас в будущем. Нет смысла обсуждать это сейчас.

- Но... Уф...

Однако Энна не могла успокоить своё выражение лица. Она не могла избавиться от этого извиняющегося взгляда.

Казалось, она уже всё для себя решила, что никогда не сможет принять меня.

Молча наблюдая за ней, я сорвал замеченный цветок и сжал его в руке.

Затем я подошёл к могиле, около которой сидела Энна.

Я положил цветок перед могилой.

Энна с любопытством наблюдала за мной.

Посмотрев на её любопытное лицо, я спросил.

- Разве оборотни не дарят цветы?

- Когда мы отдаём дань уважения умершему, мы делаем это вот так, хвостами...

Хвост Энны снова чиркнул по могиле.

Я кивнул и вернулся к предыдущей теме.

- Да. Конечно, впереди нас ждёт много сложностей. Особенно... когда нужно будет как-то примирить наши культуры. Способы почитания усопших у нас тоже разные...

Сказал я, кивнув на кольцо, которое она сняла.

- Даже такие вещи, как это. Я знаю, что тебе неудобно его носить, но если мы будем на глазах у людей, у меня не будет другого выбора, кроме как попросить тебя надеть это кольцо. Такова культура человеческой пары.

Энна опустила взгляд посмотрев на снятое кольцо и произнесла.

- ...Разве это не... просто культура ограничения друг друга? Разве человеческие пары - это те, кто сковывают и метят друг друга...? Берг, даже на первый взгляд, оборотни и люди уже несовместимы. Оборотни превыше всего ценят свободу друг друга...

- Вот почему это будет трудно.

- Тогда, может быть, не стоит и начинать...

- ...Но это не значит, что я хочу жить, даже не попытавшись.

Я повысил голос, оборвав слова Энны. Девушка закрыла рот и слушает меня.

- ...Мы можем приспособиться. Мы - супружеская пара. Неизбежно, мы проведём всю жизнь вместе. Я не хочу жить как пара, не испытывая друг к другу никакой привязанности.

Я сел рядом с Энной.

Её глаза, казалось, не ожидали такого.

- ...Энна, ранее ты сказала, что считаешь меня хорошим человеком, так?

Энна замешкалась прежде чем ответить.

- Да. Но это не значит, что это любовь...

- Думаю, мы можем начать как друзья.

- ... Извини?

Я тоже посмотрел на неё.

- Даже если мы не любим друг друга, мы всё ещё можем быть друзьями.

- .......

Энна несколько раз моргнула, словно обдумывая эти мои слова.

Затем она опустила голову и тихо прошептала.

- ...Друзья...

Казалось, она повторяет внутренне взвешивая и оценивая это слово.

- Оборотням требуется много времени чтобы полюбить, ты сама это говорила. Так что я не буду форсировать события.

- ...

- Конечно, мы должны предстать перед другими как пара, ради всеобщего блага. Ты ведь это понимаешь, верно?

На самом деле, для укрепления союза с Блэквудами не было ничего более падежного, чем секс.

Занявшись с ней сексом и заставив родить мне ребёнка, я бы сделал Энну полностью зависимой от меня.

После этого она будет неразрывно связана с нашим Красным Пламенем.

Если бы она родила от меня ребёнка, то независимо от того, хорошими или плохими будут наши отношения, члены Красного Пламени не сомневались бы в нашем союзе с Блэквудами.

Однако, сложись всё именно так, она может возненавидеть меня. Я не знал, к каким ещё последствиям это может привести.

В любом случае, я не хотел навязывать ей себя.

Поэтому мы будем притворяться, что у нас хорошие отношения.

Своими действиями мы должны показать, что наш союз прочен.

Я считал, что если мы оба проявим немного внимания друг к другу, то сможем выработать гораздо лучший путь.

В первую очередь, брат сказал мне быть счастливым. Поэтому я готов пойти на многое ради этого.

Энна произнесла.

- Перед другими... я буду продолжать притворяться.

- Это радует. Значит ли это, что мы постараемся стать друзьями?

- ...

Энна снова замолчала.

Было очевидно, как ей тяжело, ведь она смотрела на землю с виноватым выражением лица.

А может, это потому, что я ей настолько неприятен, даже после того, как её отвергла и бросила собственная семья?

*Тумп... Вшшух..*.

Но в этот момент я увидел, что хвост Энны шевельнулся у неё за спиной.

Словно почувствовав его предательское движение, Энна тут же схватила свой хвост.

Я вспомнил историю, которую слышал несколько дней назад.

Если хвост виляет из стороны в сторону, это значит ‘хорошо’.

Улыбнувшись, я сказал ей.

- Я приму это как ‘хороший’ знак.

Энна покраснела, чувствуя себя неловко от того, что её истинные чувства были раскрыты.

Но в конце концов она кивнула головой.

Энна получила просьбу прийти от Гибсона, переданную со служанкой, и направилась в комнату отца.

*Тук-тук-тук.*

Слуга сообщил Гибсону о её приходе.

- Господин, госпожа Энна пришла навестить вас.

- Впустите её. - раздался из-за двери голос отца

Энна кивнула головой слуге и шагнула в открытую перед ней дверь.

Она давно уже не заходила в комнату отца.

Это была слишком большая комната для одного оборотня, с большой одинокой кроватью, словно отражавшей ту пустоту, которую он ощущал после потери жены.

Гибсон, одетый в комфортную домашнюю одежду, сидел у окна за столом и явно ждал Энну. Когда она вошла в комнату, он разлил чай по чашкам.

Не глядя на неё, он сказал:

- ...Я слышал, ты завтра уезжаешь.

- ...Да.

- ...Проходи и садись.

Энна на мгновение остановилась, чтобы посмотреть ему в глаза, затем медленно подошла к столу, за которым сидел мужчина.

Сев напротив Гибсона, Энна попеременно смотрела то на него, то на дымящийся чай, то на вид за окном.

Долгое время Гибсон молчал.

Он просто смотрел в окно и наслаждался чаем, словно вспоминая о чём-то.

Энна тоже не чувствовала необходимости нарушать молчание, так как это было бы неловко.

Хотя были моменты, когда она чувствовала, что отец заботится о ней, их отношения никогда не были по-настоящему доверительными.

- Это прощание.

Через некоторое время Гибсон наконец заговорил.

Энна, праздно игравшая с чаем, вскинула голову на его слова.

Слово “прощание”  легло тяжестью ей на сердце.

Она знала, что завтра должна будет уехать в Человеческую Деревню, но каждый раз, когда она думала об этом, в груди появлялось тянущее чувство.

Несмотря на не самые близкие отношения с семьёй, чувство тревоги от разлуки с ними оставалось.

Может быть, она даже будет скучать по Гидону. Возможно, эта сентиментальность могла показаться странной, но разве не могут даже неприятные воспоминания стать чем-то заветным в отсутствие остального?

- ...

Энна молча кивнула.

Гибсон спросил.

- ...Ты готова?

Энна снова кивнула в ответ.

Она собрала множество вещей, включая различные травы и лекарства, которые она собиралась использовать для того единственного, кого однажды полюбит.

Всё это время она не просто ждала своего будущего партнёра. Энна прилежно изучала медицину, заучивала заклинания и приобретала знания, стремясь стать отличной лекаркой.

Конечно, она никогда никого не исцеляла с помощью этих знаний... Но она верила, что нет ничего, с чем бы она не смогла справиться.

- ...Хорошо.

Гибсон кивнул.

- ...Хорошо.

Гибсон повторил свои слова ещё раз и выглядел так, словно успокаивает сам себя.

Энна на мгновение замешкалась, тщательно обдумывая свои слова. У неё тоже было то, что она хотела сказать.

Она хотела вернуться к тому разговору, который состоялся между ними несколько дней назад.

Энна взглянула на дверь комнаты, убеждаясь, что она плотно закрыта, и начала говорить.

- ...Отец.

- Говори.

- Несколько дней назад... у нас был разговор.

На её слова Гибсон закрыл глаза и кивнул.

- ...Да.

Энна сглотнула слюну и продолжила.

- ...Можно ли обойтись без предательства?

За последние несколько дней Энна полностью изменила своё восприятие Берга.

Он не был жестоким или холодным, просто несколько грубым и молчаливым. Если бы он был таким бессердечным и холодным, как она предполагала вначале... предать его было бы легче, но на самом деле, если бы это было так, она могла бы оказаться просто не в состоянии борясь с глубокими ранами.

Однако теперь, когда она больше узнала о том, каким человеком был Берг, ей все больше не хотелось предавать его.

Она уже начала думать, что такое предательство будет нелёгким делом.

Энна высказала свои мысли.

- Если Блэквуды снова воспрянут...

Она говорила это, хотя и понимала, что прямо спросить его об этом будет непросто.

- ...Тогда, может быть, ты заплатишь за меня цену и вернёшь меня?

Гибсон не долго думал над её словами, на его лице появилась слабая улыбка.

- ...Похоже, что предать его стало для тебя сложной задачей.

Энна, не пытаясь скрыть своих чувств, кивнула.

Гибсон протянул руку и накрыл ладонь Энны.

- ...В целом... Нет ничего невозможного, Энна.

- Правда?

- Мы - семья... Вопрос не в том, хочу ли я, а скорее в том, смогу ли я это сделать?

Энна спросила в ответ, ощущая странный отклик в груди.

- Что это значит?

- Это не только наша проблема. Красное Пламя тоже должно согласиться на цену.

- ...

- Красное Пламя в целом и вице-капитан в частности должны согласиться. Чтобы это случилось, должны быть выполнены некоторые условия.

Гибсон объяснял медленно, чтобы Энна могла легко его понять.

- Например, если «Красное Пламя» будет ощущать нехватку средств... или если у вице-капитана сложатся не очень хорошие отношения с тобой, настолько, что вы не сможете поладить.

- ...

- Если всё сложится гладко, мы сможем решить эту проблему мирно и никто не пострадает. Ради твоего блага я не пожалею средств. Однако если все пойдёт не так гладко, то это уже станет проблемой. Если Красное Пламя не захочет отпустить тебя, сколько бы денег я не предложил, и будут настаивать на том, чтобы ты остался у них, то ты не сможешь сбежать.

Энна медленно опустила взгляд не выдержав взгляда Гибсона. Чем больше условий открывалось, тем больше она понимала, насколько это будет трудно.

Сколько бы она не думала об этом, ей казалось, что у Красного Пламени никогда не будет недостатка в ресурсах.

- Итак, запомни этот разговор. Могут возникнуть непредвиденные обстоятельства, поэтому тебе нужно найти их слабые места. Мы не можем предсказать, изменится ли их мнение... Но нет ничего плохого в том, чтобы быть готовыми. Это твой выбор. Как твой отец, я поддержу тебя, какой бы выбор ты ни сделала.

- ...

- Энна, я повторюсь... Я надеюсь, что ты найдёшь там счастье. Разве ты уже не чувствуешь, что не ненавидишь вице-капитана?

- ...

- Возможно, это лучший выбор. Я знаю, что это может показаться очень безответственным, но это искреннее желание без всякой лжи.

Энна кивнул.

На этом разговор на эту тему был окончен. Больше обсуждать им было нечего.

Гибсон отпустил руку Энны и сделал глоток чая.

Энна попыталась запечатлеть в памяти аромат чая и вид территории Блэквудов за окном. Все ещё не было ощущения реальности того, что завтра она покинет это место.

Пока она была погружена в свои мысли, Гибсон заговорил.

- ...Энна.

Она повернула голову в его сторону.

Гибсон  слабо улыбнулся, как бы вспоминая что-то, и спросил:

- ...Ты знаешь, что твоё имя дала тебе твоя мать?

На это Энна покачала головой.

- ...Я не знала.

Гибсон не стал добавлять подробных объяснений.

Он просто улыбнулся, кивнул, закрыл глаза и негромко произнёс.

- Теперь ты знаешь.

Энна не могла понять, что он хочет этим сказать, но со странной теплотой от имени, дарованного ей матерью, она кивнула головой в знак признательности.

- Отправляемся!

Как только Адам крикнул, отдавая приказ, Баран, возглавлявший колонну наёмников, двинулся вперёд.

Мы с Адамом остались позади отправляющихся наёмников, прощаясь с Блэквудами.

С самого начала, учитывая приличный размер нашего корпуса наёмников, было необходимо, чтобы авангард сил корпуса отходил первым.

К тому же мы не были ограничены во времени.

Адам пожал руку Гибсону.

- Ещё раз благодарю вас.

- Я только рад, что наши пути пересеклись.

На этот раз Гибсон обратился ко мне.

- ...Пожалуйста, позаботьтесь о моей дочери.

- Конечно.

Я также пожал ему руку.

Энна стояла позади меня и с грустным выражением лица смотрела на остальных членов своей семьи.

Накануне вечером Энна имела последний разговор с Гибсоном. Они обменялись взглядами и кивнули, ничего больше не сказав. Следующими были Гидон и его младшие братья.

- ...Будьте осторожны.

Тихо сказал Гидон.

Его голова была слегка опущена, и его младшие братья последовали его примеру.

Лаан и Сван удивлённо переглянулись, но Гидон не обратил на них никакого внимания.

Я посмотрела на Энну и слегка кивнул.

Мне неважно, насколько они меня признавали, для меня это не имело никакого значения.

Затем Гидон посмотрела на Энну.

- ...

- ...

На короткое мгновение они обменялись неловкими взглядами.

Энна чувствовала себя некомфортно перед ним и инстинктивно попыталась отодвинуться. Но рука Гидона двинулась первой.

*Тап.*

Он положил руку на плечо Энны.

Энна опешила и удивлённо посмотрелаа на Гидона.

Но, на этом всё и кончилось.

Гидон убрал руку и отступил назад.

Только Энна остался стоять на месте, пребывая в шоке.

Постепенно наступил момент, когда и мы должны были отправиться в путь.

Шон и Джексон привели лошадь.

На ней должна была ехать Энна.

Я положил руку на напряжённую спину Энны и сказал:

- Энна, нам пора ехать.

- ...А...Да.

Она медленно повернула своё тело... и вдруг снова замерла, удивлённо посмотрев на лошадь перед собой.

- А...? А... Я...

В одно мгновение Энна беспокойно дёрнула головой и схватила меня за рукав.

Я понял, что она хочет сказать.

- ...Не умеешь ездить на лошади?

Энна кивнула, не говоря ни слова.

Я улучил момент, чтобы погладить лошадь, на которой будет ездить Энна, и сказал.

- Всё в порядке. Эта лошадь спокойная. Ты легко сядешь на неё.

Энна тяжело сглотнула при этих словах.

Волнение девушки было заметно по её глазам.

Её взгляд то и дело смещался на отъезжающие повозки и телеги с товарами и продовольствием.

Но я надеялся, что Энна хотя бы попытается.

- Энна, просто попробуй залезть. Неплохо испытать это хотя бы раз.

Наконец Энна кивнул, похоже, смирившись с этой идеей.

Пока всё это происходило, Гибсон и Гидон молча наблюдали за нами.

Всякий раз, когда лошадь всхрапывала или переступала ногами, Энна вздрагивала и отдёргивала руку.

Её невинная и робкая манера поведения вызывала у меня улыбку.

Наконец Энна примерилась к стременам.

Она посмотрелаа на стремена, а затем посмотрелаа на меня.

Наступать на стремена, которые были ей выше пояса, казалось ей чем-то неразумным.

Я подошёл ближе к ней и принялся инструктировать шаг за шагом.

- Так, держи поводья крепко.

Она положила руку на поводья лошади.

- А теперь нога...

Стремена казались недосягаемыми для её ног.

Я протянул ей руку и сказал:

- Наступи на мою ладонь.

- А..?

- Наступи на мою руку противоположной ногой, затем приподнимись и поставь ногу в стремя, одновременно натягивая поводья.

- ...Твоя рука... она испачкается...

- Все в порядке, так что поторопитесь. Мы уже должны уезжать.

Энна продолжала колебаться, затем медленно подняла ногу.

Я поддержал её ногу, и тело Энна взлетело в воздух.

С трудом, пусть неуверенно, но ей удалось вставить одну ногу в стремя.

- Хорошо, теперь перекинь ногу на другую сторону... вот так.

Вскоре Энна забралась на лошадь.

Она на мгновение глубоко вздохнула справляясь с волнением, а затем снова посмотрелаа на меня.

Прямо глядя на меня, она была похожа на ребёнка, который выпрашивает похвалы, и мне это показалось забавным.

- Ты хорошо справилась.

При этих словах хвост Энны слегка дрогнул.

После того как Энна села на лошадь, Адам, Шон, Джексон и я тоже сели на своих лошадей.

Ещё раз оглянувшись назад, мы окончательно попрощались с семьёй Блэквудов.

- Мы уезжаем.

Сказал брат.

- Берегите себя.

Ответил ему Гибсон.

Энна посмотрелаа на остающихся позади членов своей семьи и, наконец, повернула голову вперёд.

Я оставался рядом с лошадью Энны и принялся посвящать её о ключевых моментах.

- Не сжимай поводья слишком крепко, это всё нервное. Расслабься. Лошадь сама поймёт, куда ехать, даже если ты сама ничего не будешь делать.

- ...Д-Да...

- Держи спину прямо. Так ты потом не будешь чувствовать боли. Удерживайся в седле с помощью бёдер.

- ...Хорошо.

Энна быстро взяла поводья в руки и стала направлять лошадь.

Похоже, у неё был неплохой талант к этому.

- Ты хорошо справляешься.

Похвалил я её.

- ...Мне немного страшно.

Она честно выразила свои чувства.

Я протянул руку и ласково похлопал лошадь, на которой ехала Энна.

- Все будет хорошо.

Я успокоил её.

Затем мы отправились в обратный путь.

Человеческая Деревня (5)

Человеческая Деревня (5)

Энна умело управлялась с лошадью.

Поначалу она постоянно теряла баланс и шаталась в седле, но вскоре пообвыкла и нашла удобную позу.

Она любопытно оглядывалась по сторонам и даже трогала низко свисающие ветви деревьев.

Время от времени я бормотал какие-то ободряющие слова и улыбался.

Я чувствовал облегчение от того, что поездка в Стокфин, оказалась, не так уж плоха.

Мы не часто разговаривали в это время.

Хотя мы и договорились дружить, между нами всё равно оставалась какая-то неловкость.

Я верил, что время решит наши проблемы, поэтому не торопился и молчал.

.

.

.

Мы ехали весь день, и в конце концов солнце село.

По приказу Адама корпус остановился и начал разбивать лагерь.

Мы с Энн сидели на поваленном стволе дерева и смотрели, как наши товарищи готовятся к ночлегу.

- Тебя что-нибудь беспокоит?

Это было первым, что я сказал после долгого молчания.

Энна повернулась ко мне и уже было собиралась покачать головой... но тут она помассировала бедро.

- Вообще-то, мои бёдра немного побаливают.

Я улыбнулся, вспомнив, как сам впервые сел на лошадь.

- Это может быть больно, когда долго ездишь в первый раз. Но, должен сказать, ты держишься очень неплохо. У тебя же болят мышцы, верно?

- ...Да.

В это время к нам подошёл Баран.

В его руке была чашка с напитком, который я просил.

Он улыбнулся Энне и поздоровался:

- Добрый вечер, госпожа Энна.

- Да, добрый вечер.

Следуя нашей договорённости, Энна продолжала своё притворство.

С тех пор, как мы покорили всех вожаков на территории Блэквудов, она стала придерживаться перед наёмниками определённого образа.

Что касается меня, то я был просто благодарен ей за старания.

Если бы я встретил более строптивую женщину, она бы не сделала даже столько.

- Вице-капитан, вот ваша выпивка.

- Спасибо, Баран.

- Всегда рад.

Баран передал мне кружку и ушёл, не сказав ни слова. Похоже, у него были какие-то дела.

Я сделал глоток выпивки, которую принёс мне Баран, и почувствовал, что огненная жидкость успокаивает моё уставшее горло, смывая усталость сегодняшнего дня.

- ...Похоже, ты очень любишь алкоголь, - заметила Энна, сидящая рядом со мной.

Я закатил глаза, услышав её замечание, но кивнул.

- Мне приятно это чувство, когда усталость улетучивается.

- А что это за алкоголь?

- Ром. Не хочешь попробовать?

Я передал чашку Энне.

Она с любопытством посмотрела на плещущийся тёмный напиток и понюхала его.

Тут же её лицо скривилось, и она отпрянула назад.

- Он слишком крепкий.

Я хмыкнул и забрал выпивку.

Я подумал, что было бы забавно как-нибудь выпить с ней вместе.

Вдруг, вдалеке, раздался шум.

Кто-то громко кричал, и наёмники один за другим поворачивали головы в ту сторону.

Мы с Энной тоже повернули головы в сторону громких голосов.

Шум доносился с той стороны, где находились повозки с ранеными.

- ...О нет.

Я сразу почувствовал всю серьёзность ситуации и встал.

Энна тоже встала, следуя моему примеру.

Мы торопливо побежали в сторону суматохи, проталкиваясь сквозь столпившихся наёмников, чтобы добраться до центра беспорядков.

Энна прижалась к моей спине, следуя прямо за мной.

В самом центре уже находился Адам.

Джексон тоже был там.

- Эй, очнись, чёрт возьми!!!

Теодор, который отвечал у нас за раненых, тоже был там, и все они говорили на повышенных тонах, а между ними лежал упавший член корпуса.

Это был Шон, глава одного из наших подразделений.

- Шон...!

Я повысил голос от удивления.

На мгновение я почувствовал, как кровь отхлынула от лица.

Человек, который утром был вполне бодрым и в прошедшей операции лишь слегка повредил руку, он теперь лежал без сознания и неконтролируемо трясся.

С ним же всё  было в порядке до сегодняшнего утра...

Но теперь он лежал без сознания, и на всём его теле проступали красные пятна.

При взгляде на него казалось, что все очень серьёзно.

- Шон...! Очнись, твою мать...! Приди в себя...!

Теодор ударил его по щеке и встряхнул, но Шон никак не приходил в себя.

- Теодор...!  Неужели мы ничего не можем сделать?

Брат тоже кричал, но Теодор выглядел ошарашенным и потерянным, просто не зная, что делать.

- Я не знаю, в чём причина...! Почему вдруг...!

Иногда случалось и такое.

Даже когда мы тщательно обрабатывали раны, некоторые члены корпуса всё равно погибали от полученных травм.

В такие моменты нам ничего не оставалось, как смотреть на их мучительную смерть.

Я был в замешательстве.

Неужели у ранения Шона случилось осложнение?

Я подошёл к Теодору и заговорил.

Прежде всего, нужно было начинать что-то делать, а не просто паниковать.

- Теодор, принеси воды. Размотай бинты на его руке. Сначала...

И тут рядом со мной проскользнула Энна.

- Бе... Берг, подожди немного...

Затем она слегка обошла меня и тоже опустилась на колени рядом с Шоном.

Все были ошеломлены внезапным поступком Энны.

Поскольку мы ничего не могли сделать, а Энна была одной из оборотней, которые были известны  своими обширными познаниями в медицине, они задавались вопросом, что же на самом деле из себя представляет эта благородная леди... Но им ничего не оставалось, как сделать ставку на её расу.

Конечно, учитывая, что рана Шона уже усугубилась до потери сознания, я не думал, что мы реально сможем что-то сделать.

Энна внимательно осмотрел красную сыпь, а затем посмотрел на меня.

- Берг, я могу его спасти.

Её ответ был полон уверенности, но плечи девушки всё равно казались напряжёнными.

Казалось, её тяготили обращённые на неё взгляды множества членов корпуса. Поэтому она старалась смотреть только на меня.

- ...Это не из-за раны. Его укусил «Паук Хейрун». Это паук, который обитает только в окрестностях территории Блэквудов.

Однако, даже если она так сказала, мы все ничего не знали о яде этого насекомого.

Мы знали, как лечить травмы и раны полученные на поле боя, но когда дело касалось ядовитых насекомых, мы ничего в этом не понимали.

- Что тебе нужно?

Спросил я у Энны.

- Вода и... листья Каликса. Они... они в моих вещах.

- Теодор, ты всё слышал?

Теодор также отвечал за управление припасами.

Когда я обратился к нему, Теодор быстро кликнул одного из своих подчинённых.

- Принеси вещи госпожи Энны! Быстрее! А ты! Принеси воды!

Человеческая Деревня (6)

Человеческая Деревня (6)

После этого Энна шаг за шагом говорила мне о том, что ей нужно.

Она требовала изменить позу Шона, требовала свободного пространства, просила снять одежду, чтобы обнаружить на нём след укуса.

И, следуя её указаниям, мы с Теодором ухаживали за Шоном.

Листья, которые вскоре принесли члены корпуса, были специально обработаны Энной, а мы в это время искали следы укусов.

Вскоре, как и сказала Энна, мы действительно нашли след, похожий на то, что его что-то укусило. Все сразу пришли в восторг, говоря, что она была права.

Мы зажали рану и выдавили яд, вытирая вытекающую тёмно-красную кровь.

Она снова и снова отдавала нам приказы, и мы никогда не задавали ей вопросов.

Наконец, когда она заставила Шона принять приготовленное ею лекарство, его дрожь постепенно унялась, а неровное дыхание успокоилось.

Его состояние стало стабильным.

- ...Это сработало?

Прошептал Теодор.

- Думаю, да.

Ответил ему Адам.

Долгий вздох облегчения вырвался из моего рта.

Я знал Шона целых четыре года, он был ветераном нашего корпуса. Не считая Адама и Барана, думаю, он был одним из тех, кого я знал дольше всех.

Думал ли я когда-нибудь, что могу потерять его так нелепо?

Всего несколько дней назад мы, как обычно, подшучивали и смеялись вместе.

Это был момент, когда я в очередной раз почувствовал, насколько эфемерна может быть жизнь.

То, что Энна оказалась рядом со мной, было больше, чем просто удачей.

Ведь терять товарищей вот так было мне не впервой.

Наблюдая за тем, как Шон возвращается с кромки смерти, глаза всех присутствующих наполнились благоговением.

Наверное, не было таких разумных, которые бы так ценили медиков, как наёмники.

Каждый здесь, наверняка, у себя в голове поставил себя на место Шона.

Если бы Энны не оказался здесь, он тоже мог бы умереть.

Моё решение о дружбе с Энной, безусловно, оказалось правильным выбором.

Если бы наши отношения были хуже, разве Энна вызвалась бы сама лечить Шона?

Энна, все ещё не замечая, как изменилась атмосфера, посмотрел на мирно дышащего Шона и вздохнула.

- ...Думаю, с ним всё будет в порядке, Берг.

Ей даже удалось слегка улыбнуться.

- ...Я впервые спасаю кого-то вот так. Довольно...

Тут Энна повернула голову и посмотрела на меня, поняв, что оказалась в центре всеобщего внимания...

- ...А.

Она запоздало попыталась надеть свою маску, но было уже поздно - изо рта девушки вырвался придушенный возглас.

Энна покраснела от смущения. Она плотно закрыла рот, а её хвост свернулся.

Отовсюду посыпались комплименты в сторону Энны.

...

- Вы не только красивая, но и умная.

- Слава богу, что вы здесь, правда... Шон...

- Вице-капитан, вы сделали отличный выбор, женившись на ней.

...

Услышав все эти слова, Энна придвинулась ко мне ближе. Ей все ещё было неловко от такого внимания.

Да и, наверное, слышать такое от людей, а не от своих сородиче, ей было странно.

Хотя она ещё не прониклась ко мне какими-либо чувствами, но среди всех этих людей, похоже, я был единственным, на кого она инстинктивно полагалась.

Почему-то этот очевидный и банальный факт немного обрадовал меня.

Она приблизила своё лицо к моей груди, используя моё тело, чтобы спрятаться.

Она была почти в моих объятиях.

Поняв её чувства, я громко сказал:

- ...Похоже, Шону становится лучше. Все могут разойтись. Идите и займитесь своими делами. Мы здесь скоро закончим.

Все стали постепенно расходиться, как я и приказал.

Даже Адам кивнул, кинув на меня весёлый взгляд.

Помедлив, я повернулся и с лукавой улыбкой посмотрел на Энну.

В будущем её статус в нашем корпусе неизбежно повысится.

Готовясь к возможным несчастьям, которые не редки в жизни наёмников, теперь все будут внимательно приглядывать за ней.

Наверняка парни теперь постараются подкупить её, чтобы завоевать благожелательность Энны.

Ведь все понимали, за знания в области целительства и медицины нужно было платить.

Уже чувствовалось, что Энна становится частью нашего корпуса наёмников.

Когда наёмники постепенно разошлись, я взял Энну за запястье и повёл к тому месту, где мы сидели раньше.

****

Энна оправилась от удивления.

Она чувствовала гордость, но в то же время и смятение.

Никто из наёмников не смотрел на неё так раньше.

Глаза, полные удивления и восхищения...

Ей были незнакомы такие взгляды.

Сердце все ещё колотилось в груди.

Не так сильно, как раньше, но она всё ещё отчётливо чувствовала это.

- ...

Она посмотрела на Берга, который вёл её за собой.

Иногда он вёл её таким образом.

Вопреки ожиданиям, такие момент ей не так уж и не нравились, как она думала.

Она и сама не могла понять, почему так себя чувствует.

...Может быть, к этому имеет отношение это безостановочное сердцебиение?

Ещё пару мгновений назад, когда под пристальными взглядами всех присутствующих ей стало не по себе, она инстинктивно попыталась укрыться в объятиях Берга.

В её голове тогда не было каких-то чётких мыслей. Первым отреагировало её тело.

И она не забыла то чувство покоя, которое ощутила оказавшись в его объятиях.

... Только сейчас Энна поняла, что в этой группе наёмников Берг был единственным, на кого она могла по-настоящему положиться.

Странное чувство охватило её, когда она осознала этот факт.

- ...Берг?

Неожиданно Энн стало любопытно, куда они идут.

Поскольку Берг ничего не говорил, она не могла не задаться этим вопросом.

Но ответ вскоре нашёлся сам собой.

Она увидела место, где они сидели раньше.

Чашка с ромом Берга была опрокинута, а люди вокруг исчезли.

Похоже, все разошлись доделывать отложенные дела.

Кроме того, Берг, похоже, снова прочитал её мысли и привёл в укромное место.

Она была благодарна ему и за это.

Хотя ей не были неприятны те восхищенные взгляды, но, при этом, они не давали ей почувствовать себя совсем спокойно.

Наконец Берг отпустил её руку.

Она повернулась к нему лицом и не знала, что сказать.

- ...Все, я рада... Но эти симптомы я знаю...

Пока она неразборчиво пыталась что-то сказать, Берг просто заключил её в свои объятия.

Энна глубоко вдохнула. Она забыла как дышать.

Её глаза широко распахнулись, а хвост замер в одном положении.

Она запоздало поняла, что он обнял её.

- Спасибо.

Прошептал он.

В его словах прозвучала искренность. И она почувствовала эти эмоции от его объятий.

Это была самая эмоционально уязвимая его сторона, которую она когда-либо видела.

Энна не могла сообразить, что сказать.

Её рот то открывался, то закрывался.

Удивительно, но она совсем не чувствовала себя некомфортно в его руках.

Может быть, это из-за его слов о том, что они начнут как друзья?

В его словах и поступках чувствовалась дружеская привязанность.

- ...Это... А... Конечно...

Энна заикалась, произнося обрывочные слова.

Это был первый раз, когда она сама сделала шаг вперёд и совершила нечто столь значительное.

И впервые она получила за это похвалу.

- Энна, спасибо тебе большое.

Он ещё крепче заключил её в свои объятья, говоря искренние слова благодарности.

Энна не могла не чувствовать, как её сердце наполняет тёмная волна радости.

- Ах...

И в краткий миг, когда она потеряла ориентацию, её хвост начал радостно вилять.

Энна дёрнула руку назад и схватила свой предательский хвост.

Неужели это из-за того, что она все время выплёвывала слова, стараясь оттолкнуть его?

Ей всегда было неловко, когда ему открывались её истинные чувства.

Она не любила показывать счастье своим телом.

Противореча своим собственным словам, она выглядела дурой.

Однако Берг тихо засмеялся, глядя на её хвост.

Его смех, казалось, говорил о том, что он рад, что она не чувствует себя неловко в его объятиях.

Энна медленно отпустила свой хвост, услышав этот его приятный смех.

Её хвост принялся свободно покачиваться.

Во-первых, не было никаких причин не чувствовать себя счастливой прямо сейчас.

Не было никакой необходимости скрывать эти эмоции.

Этот момент был поводом для радости, и неважно, с кем она сейчас рядом.

Поэтому она продолжала счастливо вилять хвостом всё то время, пока Берг не отпустил её.

Её улыбка пряталась в его объятиях.

Возможно, её друг оказался гораздо лучшим спутником, чем она себе представляла.

Человеческая Деревня (7)

Человеческая Деревня (7)

С заходом солнца темнота плотным одеялом окутала мир вкруг.

И словно эта темнота поглотила все звуки, вместе с ней пришла тишина.

Слышно было только стрекотание сверчков, фырканье лошадей и тихие шаги.

Смех и суета, наполнявшие когда-то воздух, теперь казались далёкими воспоминаниями.

- ...Пойдём внутрь.

Я бездумно смотрел на танцующие огоньки костра и, в какой-то момент, обратился к Энне.

После чего поставил на землю пустую чашку из-под алкоголя.

После недавнего случая между нами установилась более тёплая атмосфера.

Энна, смотревшая на луну, кивнула мне.

Мы потушили костёр и пошли в сторону.

*Шшух*

Вскоре мы вошли внутрь походной палатки, подготовленной для нас ранее членами корпуса.

Внутри было не то чтобы мало места, но и не особенно просторно.

Но тут было достаточно комфортно, как для походного варианта, чтобы не жаловаться.

- ...

- ...

...Вот только, кровать тут была узкой.

Ну, не мне жаловаться, учитывая, что мы не дома... В то же время я чувствовал намерения тех, кто всё это организовывал.

Наша постель была сделанная из звериного меха, расстеленного поверх соломы лежащей на голой земле.

При желании и некоторых усилиях её можно было сделать немного шире.

Эта импровизированная кровать была чуть больше половины от той кровати, на которой мы спали в замке Блэквудов.

- ...Ум...

Энна открыла рот, выглядя озадаченной.

Я уже знал, что её беспокоит.

Мне казалось, что на этой кровати мы неизбежно будем спать, соприкасаясь телами.

А если всё же попытаться избежать соприкосновения, то нам обоим будет крайне неудобно.

Я тихонько рассмеялся.

Нас разыграли.

Конечно, ребята просто хотели укрепить связь между нашей парой, но я не мог не представить, как они посмеивались довольные собой, когда делали это.

Поняв это слишком поздно, я почувствовал себя немного смущённым.

Я глубоко вздохнул.

В конце концов, сейчас я уже ничего не мог с этим сделать.

Просить парней сейчас переоборудовать кровать было бы странно, да и спать на голой земле было бы некомфортно.

- Давай ложиться спать.

Сказал я.

- Да?

Удивлённо переспросила Энна.

Я, как обычно, небрежно снял верхнюю одежду.

Энна попеременно смотрел то на меня, то на кровать.

- Прямо... здесь?

- Ничего не поделаешь.

Я разложил свою одежду на ближайшем сундуке и понизил голос, глядя на неё.

- ...Я не стану ничего делать, так что не волнуйся.

- Нет... всё не так...

- Ты весь день скакала на лошади, поэтому, наверняка, устала. В любом случае, мы оба быстро заснём.

Я заверил её, укладываясь на кровать, освещённую мерцающей в палатке свечой.

Мягкий пушистый мех подо мной был очень удобен.

Посмотрев на всё ещё напряжённо стоящую Энну, я снова заговорил.

- Ложись скорее. Завтра нам опять рано выезжать.

Я понимал, что для неё это нежелательная ситуация, но, похоже, тут я должен был повести её за собой, чтобы поскорее привести к единственно верному решению.

Меня тоже не совсем устраивала сложившаяся ситуация, но поскольку мы были семейной парой, а также помня проявленную ранее Энн благосклонность, я не испытывал никакого дискомфорта.

Если бы на её месте была другая женщина, я бы не стал заходить так далеко.

Возможно, в этой ситуации мне помогли клятвы, которые я повторял себе после женитьбы.

Энна замешкалась, сделала шаг и остановилась.

Её светящиеся жёлтым светом глаза обшаривали моё тело.

Она продолжала смотреть на меня так некоторое время.

- ...Ты так и будешь смотреть на моё тело?

Я слегка поддразнил её.

Энна прикрыла рот и нос ладонью, пряча смущение, и отступила назад.

Делая шаг назад, она случайно наткнулась на сложенный там багаж.

Она посмотрела на одежду, которую я аккуратно сложил на дорожном сундуке, затем перевела взгляд с одежды на меня и обратно, а потом взяла в руки аккуратно разложенную одежду.

- Ум... пожалуйста, наденьте это.

- ...

- Пожалуйста...

Услышав её слова, я пересмотрел свои мысли.

Конечно, мне тоже было бы неприятно соприкасаться голой кожей с кем-то, кто мне не нравится.

Я кивнул и протянул руку за предложенной ею одеждой.

- Дай мне.

Когда она протянула мне одежду... в тот же миг я схватил её за запястье.

- Ах...!

Я осторожно потянул её на себя подводя ближе к кровати.

Энна потеряла равновесие и мягко села на кровать.

Тем временем я снова, шаг за шагом, принялся одеваться.

Как только она села на кровать, она больше не вставала.

Надев неудобную одежду, я большим и указательным пальцами потушил свечу.

*Свищ*

Теперь в палатке тускло светились только жёлтые глаза Энны.

- Теперь я в одежде, так что всё в порядке, верно?

Я заверил её, ложась на краю кровати, давая ей больше места чтобы ей было удобно отдыхать.

Я создал достаточно пространства между стеной палатки и собой, чтобы она могла лечь как пожелает.

Энна, несмотря на то, что сидела на кровати, оставалась неподвижной, все ещё погруженная в свои мысли.

Чтобы придать ей больше мотивации, я сказал ей:

- Наверняка найдётся пара шутников, которые попытаются шпионить за нами.

- Что?

- Если они найдут кого-то из нас лежащим на полу, это будет выглядеть странно. Так что давай не будем об этом много думать и просто отдохнём.

После моих слов Энна посмотрела в сторону входа в палатку.

Сквозь щели в колышущейся ткани просачивался тусклый лунный свет.

- ...

Я тоже посмотрел на вход, а затем повернулся к Энне спиной.

Мне показалось, что так для неё будет комфортнее.

Я даже закрыл глаза.

Возможно, уснув первым я так тоже смогу немного помочь ей.

****

Энна смотрела на Берга, который сразу же уснул.

Он заснул спокойно, тихо и размеренно дыша.

Возможно, выпитый алкоголь помог ему так легко уснуть.

В результате на сердце у Энн тоже стало легче.

Делить постель с человеком, находящимся в сознании, было психологически более некомфортно, чем с тем, кто уже спит.

И хотя она знала, что Берг не совершит ничего предосудительного, вид мирно спящего мужчины окончательно развеивал все опасения.

Медленно и осторожно она стала устраиваться на кровати.

Она улеглась в небольшое пространство между Бергом и стеной палатки.

- ...

Энна почувствовала себя неловко, поправив свою позу.

Если она будет спать рядом с ним на спине, то её хвост может коснуться его.

Но если она будет засыпать на боку и смотреть на него, это будет ещё более странно.

Если бы только кровать была более просторной, она бы не испытывала таких беспокойств.

Конечно, она прекрасно понимала, что от всего этого не будет никакого толку, будь у Берга дурные намерения... Но просто морально, наличие подушки между ними её успокаивало.

Это всё равно, что с головой накрыться одеялом, чтобы защититься от чудовищ. Это никому и никогда не помогало, но всё равно так было спокойнее.

Наконец Энна приняла решение.

Она хотела максимально предотвратить прикосновение своего хвоста к нему.

Она очень дорожила своим хвостом, ведь он связывал её с по-настоящему дорогим ей разумным.

Глядя на Берга, она расслабила своё тело.

Это был очень утомительный день.

Она попрощалась с семьёй и целый день скакала на лошади, преодолевая самое большое расстояние в своей жизни.

А потом, она спасла жизнь.

Энна вспоминала этот момент, и сердце её все ещё колотилось.

Неужели те знания, которые она так долго и усердно приобретала, действительно пригодились ей в этой ситуации?

...И если бы ей пришлось выбирать один из самых счастливых моментов.

- ...

Честно говоря, это был момент, когда Берг был счастлив.

Во время лечения Шона у неё не было времени на раздумья.

Когда Шону, члену ватаги наёмников, стало лучше, она почувствовала только облегчение.

Поэтому самым счастливым моментом мог быть только момент, когда Берг был счастлив.

Человеческая Деревня (8)

Человеческая Деревня (8)

Поэтому самым счастливым моментом мог быть только момент, когда Берг был счастлив.

По какой-то причине она находила эту сцену приятной.

Ей нравилось видеть, как обычно хладнокровный Берг проявляет такую искреннюю благодарность и радуется.

Именно Берг постоянно заботился о ней. Именно Берг защищал её и был на её стороне даже против её родных братьев и сестёр.

То, что она смогла осчастливить такого хорошего человека, каким-то образом его счастье отражалось в ней самой.

Энна слегка приоткрыла глаза и посмотрела на спину Берга.

Она вспомнила тот момент.

Как давно она не испытывала ничьей благодарности, не говоря уже об объятиях.

Нет, она даже не могла вспомнить, когда в последний раз её обнимали.

Возможно, она вообще забыла о существовании такого тёплого жеста.

Чувство лёгкости в сердце заставило её задуматься о том, что, возможно, она и в самом деле из тех, кому нравятся объятия.

Конечно, это вовсе не значило, что она хотела бы делать это каждый день!

Только в такие особенные моменты, когда хочется обняться раз или два.

Это были объятия не как выражение привязанности, а как способ поделиться радостью.

Такие объятия были свободны от бремени.

Энна не хотела полностью открывать Бергу, в каком она пребывала восторге.

Тогда её хвост завилял, и он все понял, но она не собиралась выражать это с помощью слов.

Она не хотела вводить его в заблуждение.

Ей нравились эти объятия вовсе не потому, что он ей нравился.

Просто как друг, как человек, который принял её помощь, это было уже так давно, ей очень понравилось это объятие.

Энна закивала и резко повернулась всем телом.

- Ах...!

И тут ей едва удалось избежать падения с кровати. Она чуть не ударилась о стенку палатки.

- ...

Она кое-как выровнялась, приподняв верхнюю часть тела.

Затем она посмотрела на кровать, на которой они оба лежали.

Она определённо была узкой.

А с подушкой между ними - тем более.

И Берг, и Энна и так уже использовали пространство по минимуму.

Из-за её собственной жадности место, занимаемое подушкой, было потрачено впустую.

- ...

Берг все ещё находился в глубоком сне.

Она на мгновение замешкалась.

Она снова посмотрела на спящего Берга.

Сглотнув слюну...

...Она сдвинула подушку.

Её сердце заколотилось от этого незначительного действия.

В то же время образовалось дополнительное пространство.

Она уместила своё тело в этом пространстве.

Спина Берга легонько коснулась её лба.

Его запах наполнил её нос.

- ...Ах.

По какой-то причине вдыхание чужого запаха показалось ей чем-то слишком интимным, поэтому Энна стала тихонько дышать через рот.

Таким образом, расстояние между ними стало гораздо меньше, но она чувствовала себя более комфортно.

Теперь она чувствовала, что может заснуть, не беспокоясь о том, что упадёт.

Энна постаралась успокоить колотящееся сердце и попыталась уснуть.

В конце концов, это была всего лишь подушка.

Она старалась думать именно так.

****

- Энна?

Снова позвал я задремавшую девушку.

- ...А, да?

Она испуганно вскинула голову.

Из чашки, которую она держала в левой руке, брызнула вода.

Стоявшие рядом члены корпуса захихикали, наблюдая за ней.

Я мог понять их смех.

В её действиях было что-то такое, что заставляло людей невольно улыбаться.

...Но интересно, были ли у неё проблемы со сном?

- Ешь быстрее.

- ...А...да.

Энна сунула хлеб, который держала в правой руке, в рот.

Закрыв глаза, она медленно жевала хлеб. Казалось, она пытается открыть глаза, но просто не может.

Она вела свою собственную борьбу, о которой знали все вокруг.

Затем выражение её лица внезапно нахмурилось.

- ...Больно... ах...

И тут она издала стон.

- Что такое?

Когда я спросил, Энна с трудом открыла глаза и снова покачала головой.

- А... Ничего страшного.

- Хватит, говори уже?

Из-за моих постоянных вопросов Энна заколебалась, и всё же сказала.

- У меня... болят бедра. Мышечная боль стала немного... сильнее...

Я почувствовал беспокойство от её слов.

Сегодняшний путь обещал быть долгим.

В таком случае, она будет страдать весь день.

Я коротко взглянул на Барана.

Он покачал головой, как бы говоря, что ничем не может обрадовать.

Похоже, в повозках у нас просто не было свободных мест, всё доверху забито скарбом.

- ...

Действительно, для благородной леди это долгое путешествие может оказаться нелёгким.

Полагаю, невероятно уже то, что она проделала такой путь.

Девушка, не умеющая даже ездить на лошади, провела весь день в седле - это и так было почти чудо.

Нужно было найти другое решение.

- Кстати, Баран. Как там Шон?

Продолжая свои мысли, я спросил о состоянии Шона.

Баран улыбнулся.

- С Шоном все в порядке. Он вчера рано проснулся. Сейчас он отдыхает.

Я тоже облегчённо вздохнул.

Несмотря на то, что я пошёл проведать Шона сразу после рассвета, я увидев его крепко спящим. Так что я не был уверен, что с ним все в порядке.

- Это все благодаря твоей жене.

С улыбкой сказал Баран.

Это заставило меня снова задуматься о том, что делать с Энной.

Посмотрев на неё, я позвал её, но...

- ...Энна...

...разразился хохотом.

Она снова заснула.

.

.

.

.

Мы уже сворачивали наш лагерь. После того как Энна немного сполоснула лицо, она выглядела более свежей.

По крайней мере, она уже не выглядела такой уставшей, как раньше.

Однако, казалось, что боль в мышцах только усилилась, и её походка выглядела неуверенной.

Выражение её лица также стало более хмурым.

Наконец я принял решение.

- Это не сработает.

- Что?

- Энна, давай сегодня поедем вместе.

Глаза Энны расширились.

Я объяснил ей ход своих мыслей.

- Поскольку у тебя болят мышцы, у тебя может не хватить сил на дорогу. Опасно садиться на лошадь, когда твои ноги не работают как следует.

Стоящий рядом Баран согласно кивнул.

- Если ты не можешь держаться бёдрами за бока лошади, это может быть рискованно.

- Кроме того, ты постоянно засыпаешь.

- ...

Энна покраснела.

Она так откровенно дремала за завтраком, но, похоже, сама была смущена этим.

На этот раз её дилемма длилась недолго.

- ...Тогда могу я попросить тебя об одолжении?

Она уже однажды ездила со мной верхом... и, похоже, её мышечная боль была сильной.

При долгом использовании мышц, которые обычно не задействованы, все тело может болеть.

Я свистнул, и моя лошадь прискакала ко мне.

- Давай я тебе помогу.

Энна кивнула в ответ на мои слова.

Я обнял её за талию и приподнял.

Как и в тот раз, я заставил её сесть боком.

Затем я тоже сел на лошадь.

Удивительно, но такое положение оказалось вполне стабильным для нас обоих.

Её тело находилось между моими руками, но при этом я всё равно легко мог управлять лошадью.

Видя нас в таком положении, от наёмников вокруг посыпались восхищённые вздохи и похвалы.

...

- Вы отлично смотритесь вместе.

- Прямо как на картине, вице-капитан.

...

Я покачал головой и промолчал.

Я тихо спросил у Энны, которая сидел впереди.

- Больно?

Она покачала головой.

- Если ехать так, то я смогу вытерпеть. Спасибо, Берг.

Я ответил так, как будто это было естественно.

- В конце концов, мы же супружеская пара.

.

.

.

.

Я ехал на лошади в авангарде.

Спустя некоторое время сбоку прискакал Адам.

- Вот ты где. Берг, где ты оставил свою драгоценную жену? Ох...

Я посмотрел на приближающегося брата.

Его взгляд был прикован к Энне, которая, устроившись в моих объятьях, заснула.

Она мирно дышала во сне.

Из всех лиц, которые я видел у неё за последние несколько дней, этот выглядел наиболее комфортным.

Адам молча улыбнулся нам.

Затем он проглотил слова, которые собирался произнести.

Человеческая Деревня (9)

Человеческая Деревня (9)

Энна нежно потёрлась лицом об удобную и тёплую подушку.

Как долго она спала? С мыслями всё ещё затянутыми сонной пеленой, Энна чувствовала себя отдохнувшей.

Дул ароматный ветерок, и солнечные лучи приятно грели лицо.

Ей захотелось снова взять и мирно уснуть.

Отрегулировав свою позу, чтобы было удобнее, она повернула голову и положила лицо на подушку.

- Энна, проснись.

В этот момент подушка вдруг заговорила с ней.

От нелепости ситуации в голове девушки мгновенно прояснилось.

Распахнув глаза от удивления, Энна увидела прямо перед собой шею Берга.

Сама того не осознавая, она прижалась вплотную к его телу, а также полностью доверила ему всю себя.

В тот момент, когда Энна, испугавшись, попыталась отстраниться, Берг крепко обхватил её за талию.

- Ах...! Я... я сейчас упаду...

Одновременно с этим её лицо вспыхнуло, а сердце дико заколотилось.

Однако Берг спокойно сказал:

- Ты не упадёшь. Расслабься.

Только после этого Энна огляделась, чтобы понять, что её окружает.

Её восприятие все ещё было затуманенным и заторможенным.

Она поняла, что сейчас они едут на лошади, а её ноги находятся с правой стороны и опираются на Берга.

Хотя сейчас она уже сидела устойчиво, она поняла, что могла бы упасть, если бы Берг вовремя не поддерживал её.

- ...

*Шорох*

Вскоре Берг мягко отпустил руки, которыми придерживал Энну за талию.

Энна моргнула, пытаясь осознать это неловкое ощущение, что кто-то прикасается к её талии.

- Спасибо.

Она смутилась, но выразила ему свою благодарность.

Не зная, сколько времени она спала, опираясь на него, она подавила желание вздохнуть, чувствуя, что хочет провалиться под землю и забиться в какую-то норку.

Она подумала, не текла ли у неё слюна, и постаралась максимально незаметно ощупать свои губы.

Однако Берг выглядел невозмутимым и просто продолжал управлять лошадью, не обращая внимания ни на что другое. Как будто всё происходящее было чем-то очень естественным.

Видя его спокойствие, Энна почувствовала себя глупо из-за того, что настолько смутилась. Она последовала его примеру, пытаясь успокоить свои эмоции и заодно изучить окружающую обстановку.

Окружающий пейзаж разительно отличался от того, что она помнила, это уже не был привычный ей лес раскинувшийся на её родной территории.

Вместо него - бескрайняя равнина, простирающаяся в бесконечность куда не кинь взгляд.

На горизонте уже заходило солнце.

- ...Ничего себе...

Сама того не заметив, она издала возглас восхищения.

Когда заходящее солнце окрасило равнину в золотистые оттенки, невозможно было не восхититься её красотой.

При каждом дуновении ветра травы колыхались, словно приветствуя едущих всадников, создавая завораживающую рябь на ландшафте.

Энна никогда раньше не видела такого пейзажа.

Прежде всего, она никогда не уезжала так далеко от родного замка.

Только сейчас она начала осознавать, что покинула родные земли.

На фоне восхищения этим внушающим трепет пейзажем, в её сердце странным образом поселилась меланхолия.

А в это время Берг произнёс.

- Мы уже почти приехали. Потерпи ещё немного.

- ...Да.

- Как твоя мышечная боль?

- Пока я в таком положении, я могу терпеть.

Берг постоянно проявлял заботу о ней и её теле.

Каждый раз, когда он спрашивал о её самочувствии, у неё теплело на сердце.

Знание того, что кто-то заботится о её самочувствии, дарило ей чувство защищенности.

Вскоре в поле её зрения появились столбики дыма, поднимающиеся издалека.

Берг указал на дым и сказал.

- Вот мы и добрались. Видишь?

Энна, следуя его жесту, посмотрела вниз, увидев небольшую деревню. По сравнению с замком Блэквудов она казалась довольно скромной.

Посмотрев на деревню, Энна кивнула.

- Да, я вижу её.

При виде этой скромной деревушки в ней возникло необъяснимое чувство тревоги.

****

- Мы вернулись!

Спустя долгое время я въехал в нашу деревню.

Стокфин. Эти территории стали родными для всего Красного Пламени.

Вся деревня вышла поприветствовать нас.

Поскольку покорение было масштабным, вся деревня была наполнена радостью.

Мы с Адамом были в первых рядах, ведя за собой людей.

Многие жители Стокфина с ярким интересом смотрели на Энну, сидящую рядом со мной.

...

- Значит, вице-капитан женился, да?

- Она красивая.

- Ты хочешь сказать, что все сражались, чтобы привезти её сюда?

- Ты дурак! Это было ради будущего...!

...

Энна сжалась в комочек под одобрительными возгласами, раздающимися вокруг нас.

Опустив взгляд, она посмотрела на свою грудь.

- ...Выпрями спину.

В то же время я слегка надавил на её талию.

Энна вздрогнула и удивлённо посмотрела на меня.

Я тоже посмотрел на неё и взглядом попросил действовать так, как мы договаривались.

Мы должны были продемонстрировать хорошие отношения друг с другом. Если это для неё невозможно, то она должна хотя бы не показывать грустного выражение лица.

- ...

В конце концов, Энна, словно давая обещание, плотно сомкнула губы и выпрямила спину.

Подняв голову, она встретила направленные на неё взгляды жителей деревни.

Теперь она предстала перед ними с  достоинством, как настоящая аристократка.

Вслед за этим изменились и взгляды людей.

Их глаза были полны восхищения, они смотрели на неё как на благородную даму.

Аплодисменты становились всё громче, и всё больше голосов благословляли нас.

...

- Вице-капитан! Поздравляю!

- Вы должны быть счастливы!

- Родите как минимум трёх детишек!

...

На фоне ликующей атмосферы Энна тяжело сглотнула и посмотрела на меня.

Её лицо, казалось, стало ещё краснее.

Она моргнула, как будто ломая это серьёзное выражение, затем глубоко вздохнула и продолжила своё выступление.

Человеческая Деревня (10)

Человеческая Деревня (10)

Как только мы приехали, брат объявил о погибших и выразил искренние соболезнования их семьям.

Обсудив график грядущих похорон, мы разошлись.

Вскоре вся история о нашей поездке разойдётся по деревне, члены корпуса расскажут обо всём своим семьям и уже завтра в деревне не останется никого, кто бы не знал, как всё прошло.

А главное, мы приказали готовить пир, чтобы горе о погибших не захлестнуло деревню.

Мы все откровенно устали питаться сушёным мясом и чёрствым хлебом, годными только чтобы набить живот после тяжёлого покорения.

Как и другим ватагам наёмников, нашим членам требовался отдых, чтобы сбросить ментальный груз, накопившийся за это время.

Как я слышал, из соседнего города в сторону нашей деревни уже потянулись проститутки, а также вдовушки из соседних деревень.

Большинство парней готовы щедро тратить заработанные монеты чтобы удовлетворять свои сексуальные желания.

Готовясь к празднику, мы с Энной отправились ко мне домой.

- ...

Энна продолжала смотреть на меня не отрывая глаз, как будто ей было не по себе, что она будет жить в доме без слуг, в котором будем только мы вдвоём.

- ...Далеко ли нам идти?

Спросила она.

Это был естественный вопрос, учитывая, что мой дом находился в отдалённом уголке деревни.

В этой маленькой деревне я жил в доме, у которого не было соседей.

- Вон туда.

Я указал на появившийся вдали дом попытавшись развеять тревогу Энны.

Как и дом Адама, мой дом был достаточно просторным для простолюдина, но... для заместителя капитана корпуса наёмников он всё же был маловат.

Это был двухэтажный дом с шестью комнатами.

Энна посмотрела на дом, в котором ей предстояло отныне жить, и испустила неглубокий, долгий вздох.

Казалось, что в душе она что-то для себя решила.

Действительно, живя прежде в великолепном поместье, в окружении множества служанок, ей придётся морально подготовиться, чтобы войти в такое место.

.

.

.

.

*Скрип...*

Словно крик призрака, с визгом открылась скрипящая деревянная дверь.

Пустой дом встретил меня спустя долгое время отсутствия.

Поднялась лёгкая пыль.

- ...Входи.

Я ввёл Энну в свой дом.

- ...

Девушка медленно положила свои вещи, осматривая обстановку вокруг.

Потом она некоторое время стояла, разглядывая интерьер, застыв в молчании.

Мне была понятна её реакция.

При первом же взгляде на неё казалось, что Энна совсем не вписывается в атмосферу этого дома.

У неё была несомненная благородная аура, а мой дом, может быть, лишь чуть больше других... но всё же это был обычный дом простолюдина.

Могла ли она представить, что её, благородную леди, приведут в такое место?

- ...Что это за бутылки?

Однако Энна указал на нечто иное, чем я ожидал.

- ...

Я новым взглядом оглядел дом изнутри.

Когда я жил один, меня это не особо волновало.

Но теперь, когда она упомянула об этом, здесь действительно валялось много пустых бутылок из под разного алкоголя.

- ...Ты так много пьёшь?

- Не то чтобы... со временем как-то скопилось вот так.

На этом она не остановилась.

- Почему здесь так пыльно?

- Зачем убирать.

- Почему на потолке так много паутины?

- ...Ну как-то.

- Пол сломан. Почему вы его не починили?

- Ну... можно просто не наступать на него, разве не так?

Я понял, что оправдываюсь, ловя её взгляд.

Если бы я знал, что всё будет именно так, мне следовало бы заранее привести дом в порядок и только тогда отправляться на покорение.

Но я не мог сейчас найти нужных слов.

- ...

В конце концов, всё, что я мог, это в некотором смущении почесать нос и посмотреть на Энну.

Если я представлю дом, в котором она будет жить, таким образом, думаю, это вызовет у неё лишь чувство отторжения.

Однако Энна некоторое время смотрела на меня в ответ и вдруг разразилась смехом.

Я не понял, почему она смеётся, и просто стоял на месте.

Она сказала.

- ...Мне кажется, что я впервые вижу тебя совсем с другой стороны. Мне казалось, что ты всегда знаешь, как со всем справиться.

Неожиданно, но она не выказала никакого недовольства.

Воспользовавшись случаем, я сказал.

- Завтра я всё починю и уберу.

Энна ответила.

- ...Давай я тебе помогу.

Я был удивлён её неожиданным ответом.

Как благородная юная леди, я думал, что она не захочет заниматься подобными вещами.

Энна повернула голову и тихо, как будто прошептала.

- Мы же друзья, в конце концов.

- ...

Когда я это услышал, на моем лице медленно проступила улыбка.

Я чувствовал, что стал ближе к ней во время нашего путешествия домой.

Спасение Шона, объятия, которые мы тогда разделили, совместный сон на узкой кровати, совместная поездка на одной лошади, вплоть до того, что она доверчиво прислонилась ко мне и заснула.

Я действительно чувствовал, что мы становимся ближе шаг за шагом.

Одного этого мне было достаточно.

Ещё несколько дней назад она отвергала меня и боялась.

Возможно, она уже думала, что всё так и будет.

Я сказал ей: «Давай умоемся и пойдём на площадь. Праздник обещает быть весёлым».

****

Помывшись, мы переоделись в удобную одежду.

Уложили вещи и разложили инструменты.

Энна для надёжности решила хранить своё медицинское оборудование в нашей спальне.

Несмотря на то, что в доме было много пустующих комнат, в конечном итоге нам нужна была только одна.

Использование нескольких комнат без необходимости привлекло бы внимание жителей деревни, и, как ни старайся, слухи быстро бы распространились.

Честно говоря, в этом была и доля принуждения с моей стороны.

Чтобы стать ближе сердцем, нам нужно было чаще находиться рядом.

Если бы я, из соображений заботы об Энне, согласился на отдельные комнаты, то нетрудно было бы представить, что наша жизнь пройдёт в неловкой и отстранённой манере.

К счастью, Энна, похоже, и так ожидала, что мы будем жить в одной комнате, и не выказывала особых претензий.

Может быть, её успокоило то, что ничего не случилось, хотя накануне она спала рядом со мной.

Вскоре мы вышли на городскую площадь.

Шумные звуки уже доносились до нас.

Траурных возгласов я не услышал. По крайней мере, в этот день можно было радоваться и веселиться.

Это тоже было частью сложившихся в нашем корпусе траурных традиций.

Смеяться, играть, веселиться и наедаясь до отвала, так всем нам легче было отпустить ушедших товарищей.

Мы с Адам хорошо усвоили это ещё в нашей предыдущей ватаге наёмников.

На городской площади горел большой костёр.

Человеческая Деревня (11)

Человеческая Деревня (11)

При нашем появлении люди разразились радостными криками.

Энна прижалась ближе ко мне, и по тому, как она завиляла хвостом, я понял, что она нервничает.

Это было естественно.

Сейчас, она ещё чужая в этом месте.

Если даже я нервничал, входя в деревню, полную оборотней, то для неё это и подавно вполне естественно.

Я поднял руку в ответ на всеобщее приветствие и повёл за собой Энну.

Я искал место, где можно присесть.

Издалека Шон помахал нам рукой.

- Шон...!

Увидев, что Шон уже выглядит вполне здоровым, я направился к нему.

Он медленно встал и поклонился Энне, согнувшись в пояснице.

- Спасибо вам, госпожа Энна.

Девушка посмотрел на Шона, удивлённая его благодарностью.

- Благодаря вам я жив. Я не забуду эту услугу.

Энна подняла на меня глаза, осторожно держась за мой рукав.

Затем она ответила громким голосом.

- ...Да.

В итоге мы сели рядом с Шоном.

Атмосфера праздника становилась все более оживлённой.

Кто-то из парней играл на инструментах, а кто-то принялся подпевать.

Баран с парой ребят принёс выпивку, а Теодор со своими парнями появился с жареным мясом.

Глаза Энны были устремлены на мясо.

Хвост её тоже настороженно покачивался.

Я понял, что она очень хочет его съесть.

Глядя на это, я сказал ей.

- Я принесу. Подожди здесь.

- А. Спасибо... Спасибо тебе.

****

Энна была поражена устроенным пиром, она впервые присутствовала на таком празднестве.

Единственным подобным событием для неё было посещение дворянского бала.

Но этот пир был совсем другим.

Он был более примитивным, но люди на нём казались более счастливыми.

Они беззаботно смеялись, и каждый здесь показывал своё истинное лицо.

Этот незатейливый праздник почему-то понравился ей даже больше.

Вдалеке Берга окружили члены корпуса, они смеялись и наслаждались праздником по случаю его женитьбы.

Даже со стороны она прекрасно видела, что он спокойно принимает шутки от окружающих и смеётся вместе с ними.

Увидев Берга в таком состоянии, Энна улыбнулась и стала с нетерпением ждать его возвращения.

В это же время она заметила кое-что странное в этой деревне.

Некоторые женщины смотрели на неё с выраженным недовольством.

Почувствовав враждебность, Энна осторожно спросила у сидящего рядом Шона.

- Могу я задать вам вопрос?

- Да, конечно.

- Почему... мне кажется, что я не нравлюсь этим людям? Разве люди ненавидят оборотней?

Шон огляделся по сторонам, услышав вопрос заданный ему Энной.

И когда он услышал дальнейшие слова Энны, он разразился смехом, глядя на девушек и женщин, бросавших на неё эти странные взгляды.

Наблюдая за смехом Шона, Энна некоторое время недоумевала.

Наконец, успокоив смех, Шон заговорил.

- Вы об этих людях?

- Да.

- ...Все они - люди, которым нравится вице-капитан.

- ...... Правда?

Энна моргнула от неожиданности.

Женщин, бросавших на неё враждебные взгляды, было не одна и не две.

- Все они? А не слишком ли их много? Скорее, ненависть к оборотням - это...

- Нет, именно что все. Госпожа Энна, вице-капитан, на самом деле, пользуется огромной популярностью.

Энна замолчала слушая, что говорит Шон.

- Возможно, у оборотней другие стандарты красоты, но с точки зрения людей вице-капитан красив, богат, подтянут, и хотя он несколько грубоват, он добр и мягок. Тут скорее странно, если вы не влюбитесь в него, просто услышав его речь.

Энна посмотрела на своего мужа Берга.

Она поняла, за какого человека она вышла замуж.

Шон хихикнул рядом с ней и подкинул ей ещё один факт.

- Кстати, среди всех этих женщин никто не осмелился бы сделать даже шаг к вице-капитану.

- .... Правда?

- Госпожа Энна, вы первая. Я впервые вижу, чтобы женщина прикоснулась к вице-капитану. Сегодня, когда вы сидели на лошади и опиралась на грудь вице-капитана, я честно говоря думал, что это сон.

Энна почувствовала, словно температура вокруг стала расти.

Почему-то ей стало жарко. Когда она перевела взгляд на Берга, тот уже подходил к ним с тарелкой в одной руке и выпивкой в другой.

Тем временем ему наперерез направилась женщина. Она была сильно накрашена и одета в откровенную одежду, что создавало впечатление распущенности.

Повысив голос, Шон сказал Энне.

- Смотрите, она идёт туда. О-о-о...

Энна почему-то напряглась.

Вскоре эта женщина стояла перед Бергом.

Поскольку расстояние было небольшим, её голос доносился до них.

- Братик, ты сегодня очень красив. Как насчет того, чтобы побыть со мной...

Женщина, естественным движением, попыталась коснуться груди Берга.

В ответ на это выражение лица Берга стало отталкивающе холодным, а на лицо легла ледяная маска, и он сказал:

- Не трогайте меня.

Женщина закрыла рот и отшатнулась, словно пропустив удар.

Берг прошёл мимо неё даже не взглянув.

Шон разразился хохотом рядом с Энной.

Однако, глядя на холодное выражение лица Берга, у Энны ёкнуло сердце.

Она поняла, что он мог быть и таким человеком, который мог устрашить любого своей грозной аурой.

У неё возникло чувство, что теперь она понимает, почему люди говорят, что он ненавидит женщин.

Но по мере того, как Берг приближался к Энне, выражение его лица смягчалось.

Когда он оказался прямо перед ней, на его лице даже появилась улыбка.

- Вот.

Он протянул Энне тарелку с мясом.

Энна приняла тарелку и почему-то почувствовала тёплое чувство в груди.

То, что он относится к ней вот так, заставило её почувствовать себя особенной.

- Спасибо.

Сказала Энна.

Берг кивнул головой.

Шон поддразнил её.

- Он тепло относится только к своей женщине.

- ...

После этого Энна набралась смелости.

Он попросил её вести себя как пара с хорошими отношениями.

Возможно, ему самому неприятно, когда она прикасается к нему.

Возможно, он сдерживает свои эмоции ради других членов корпуса.

...Конечно, с другой стороны, её игра пока выглядела не очень убедительно.

Тем не менее, теперь, когда она знала о значении этого праздника как траурного мероприятия, она понимала, что должна продолжать играть как никогда раньше.

Энна осторожно взяла кусок мяса и протянула его Бергу.

Берг улыбнулся и попытался взять мясо рукой.

Но Энна крепко зажмурила глаза и поднесла мясо к его рту.

Приближающаяся рука Берга остановилась.

Вскоре он улыбнулся, слегка нагнулся беря протянутое ею мясо в рот и съел его.

После этого Энна быстро убрала руку.

- Спасибо. - сказал Берг.

Его слова благодарности несли в себе целую смесь смыслов.

Энна с улыбкой кивнула головой.

Человеческая Деревня (12)

Человеческая Деревня (12)

Праздничная атмосфера усиливалась по мере того, как разворачивалось застолье.

Дубовые бочки, наполненные алкоголем, постепенно опустошались одна за другой.

Подчинённые Теодора обильно потели, непрерывно жаря всё новые порции мяса, и каждый поглощал его столько, сколько было душе угодно.

Кто-то проводил время в компании с проститутками, кто-то играл на деньги, кто-то пел, кто-то наслаждался спокойным времяпрепровождением в кругу семьи, а кто-то танцевал со своими возлюбленными.

Все по-разному наслаждались праздником.

Сидя рядом и оглядываясь, Энна, похоже, тоже с интересом наблюдала за пиршеством. Она то и дело счастливо закатывала глаза, жуя вкусное мясо.

Хвост её слегка вилял. Приятно было видеть, что она тоже хорошо проводит время.

- Начали!!! - воскликнула группа, и их голоса зазвучали в унисон.

Одновременно раздались звуки хлопающих ладоней, шагов и ударных инструментов, которые сливались, создавая ритм.

*Тумп. Тумп. Тумп. Тумп.*

Затем мужчина и женщина вышли вперёд и начали отплясывать вокруг полыхающего костра.

При виде их все разразились хохотом. Я тоже не смог сдержать улыбку.

Тем более, что танцующий мужчина и его женщина выглядели такими радостными, что на них было очень приятно смотреть.

- Ахахаха...

Энна, сидевшая рядом со мной, тоже залилась радостным смехом, наблюдая за ними со стороны.

Было приятно видеть, как она постепенно раскрывается и показывает свой смех. Это было гораздо лучше, чем если бы она торжественно сидела рядом со мной. Гораздо лучше было видеть её улыбающейся.

Я почувствовал, что моё решение привести её сюда было действительно правильным.

Вскоре вокруг костра собралось ещё больше людей, которые двигались под живой ритм и оживлённую атмосферу.

Мужчины и женщины собирались в группы по три-пять человек, танцуя и наслаждаясь собственными ритмами.

Наблюдая за ними, я тоже невольно начал постукивать ногами, и хвост Энны тоже вилял в такт.

- О-о-о!

- Капитан!

Тут из ниоткуда появился Адам и присоединился к танцующим.

Его сопровождала женщина, которую я никогда раньше не видел.

Члены корпуса были ещё больше удивлены и обрадованы появлением Адама.

Сам получая удовольствие, он в то же время заботился о своих товарищах.

Затем Адам начал оглядываться по сторонам.

Я сразу же понял, что будет дальше.

Я взглянул на Энну.

Она радостно виляла хвостом в ритм, казалось, не обращая внимания на то будущее, что её ждёт впереди.

- Хм... Хм... Хм...

Увидев интерес в глазах Энны, когда она тихо подпевала в такт музыке, я подумал, что, возможно, она тоже захочет присоединиться.

- Эй, Берг!

Брат всё же заметил меня.

- Давай и ты потанцуй!

Чем более нерешительными мы будем выглядеть в подобных этой ситуациях, тем более неуместными будут выглядеть наши отношения со стороны.

Поэтому я уверенно встал со своего места.

- .... А?

Затем я схватил Энн за запястье.

Она отложила тарелку, которую держала в другой руке, и последовала за мной.

- Б-Берг, сейчас же...

- Пойдём. Давай быстро закончим и вернёмся.

Хвост Энны перестал вилять. Похоже, она совсем не ожидала такого шанса поучаствовать в общем веселье.

Раз уж так вышло, не мешало бы воспользоваться случаем и познакомить Энну с жителями Стокфина.

Я подумал, что было бы неплохо дать им понять, что она - просто ещё один разумный, который умеет веселиться также, как и все мы.

После этого, ей будет куда проще вписаться в жизнь нашей деревни.

- Вице-капитан!

Когда мы подошли ближе к костру, я осторожно взял её за руку, а не за запястье.

Уши Энны дёрнулись.

Адам посмотрел на нас так и хихикнул.

Я поднял руку Энны вверх.

В ответ Энна закрутилась вокруг меня со слегка растерянным выражением лица.

Её хвост красиво покачивался, очерчивая большой круг.

Вокруг раздались аплодисменты.

Жёсткое выражение лица Энны постепенно разгладилось.

На неё также повлияли атмосфера веселья, смех и аплодисменты окружающих.

- Госпожа Энна, вы выглядите потрясающе!

- Давайте, танцуйте и вы! Вы же вице-капитан, в конце концов!

Улыбка Энны становилась всё более частой и лучезарной.

Я повёл её в танце и она постепенно раскрепостилась, доверившись моему руководству.

По мере того как мы продолжали танцевать, её улыбка становилась всё шире.

- Правда, весело?

В ответ на мои слова она тут же разразилась ярким смехом.

Это был прекрасный, изящный смех, который было приятно слышать.

- Это гораздо веселее, чем я ожидала, Берг.

Взволнованно сказала она.

- Я же говорил, что пир будет весёлым.

Я подыграл её словам.

Члены корпуса попервой беспокоились о нас, но наблюдая за нашим весельем, они вернулись к танцам со своими партнёршами.

Внимание к нам постепенно ослабевало.

Мы с Энной продолжали танцевать, не выпуская рук друг друга.

Изредка мы обменивались парой слов.

- Ты хорошо танцуешь, Энна.

- Хи-хи, вы тоже, Берг. Я удивлена.

В этом моменте, окружённый позитивной атмосферой царящей вокруг, я увидел возможность и заговорил с ней.

- Так когда же ты отпустишь формальный тон?

С лучезарной улыбкой на лице Энна игриво ответила на мой вопрос.

- Честно говоря, я ещё не думала об этом...

- Тогда давай сделаем это сейчас. Когда все смотрят на нас.

Её глаза расширились в форме полумесяца. Мне показалось, что улыбка блеснувшая в её глазах была чертовски милой.

- ...

- Давай.

Энна легонько подтолкнул меня.

- ...Должна ли я...?

Она на мгновение замешкалась, затем улыбнулась. Похоже, это было правильное решение - завести этот разговор, пока она в таком настроении.

При этих словах улыбка появилась и на моем лице.

Казалось, что во мне ворохнулось какое-то давно забытое ощущение.

Сердце наполнилось тёплым чувством.

Пустота в сердце постепенно заполнялась.

- Да. Мне тоже кажется, что так нам будет удобнее.

Аплодисменты стали громче.

Пламя заплясало ещё энергичнее.

Звуки хлопков и музыкальных инструментов заполнили мои уши.

Но когда мы взялись за руки, наши голоса звучали громче, чем все остальное.

Как будто мы одни здесь вели беседу.

Энна долго улыбалась и смотрела на меня.

Её ответ, похоже, был решением, которое она приняла после долгих раздумий.

- ...Хорошо, Берг.

Мы одновременно улыбнулись друг другу.

Энна продолжила говорить.

- Может быть, это будет неловко, но... я попробую.

****

На следующий день я проснулся дома.

Увидев перед глазами знакомый потолок, я почувствовал себя уютно.

Наконец-то я почувствовал, что вернулся домой.

- ...Уммм...

Конечно, в этот раз было одно отличие.

Рядом со мной раздался тихий стон.

Когда я посмотрел в сторону, рядом спала Энна, свернувшись калачиком.

Между нами все ещё оставалось значительное расстояние.

Возможно, это визуально отражало психологическую дистанцию между нами.

Положительным моментом было то, что между нами больше не было подушки.

Вчерашний день был поистине незабываемым, наполненным множеством драгоценных воспоминаний.

Еда, игры, танцы...

Энна решила отбросить формальности.

Конечно, это могло быть связано с тем, что она оказалась захвачена атмосферой вчерашнего вечера, но прежняя Энна никогда бы не согласилась на это.

Я постарался удовлетвориться тем, что она сказала, что понимает, даже если это всего лишь такая малость.

Я медленно поднялся с кровати.

Впереди меня ждал ещё один напряжённый день.

Сначала нужно было организовать достойные похороны, потом заняться теми запросами, которые ещё не были подтверждены из-за того, что весь наш корпус находился на территории Блэквудов.

Оу, а ещё нужно было заняться приведением дома в порядок.

Поскольку теперь это был наш с Энной общий дом, я не мог творить в нём беспорядок по своему усмотрению.

Когда я уже собирался надеть верхнюю одежду и уйти, Энна с шорохом открыла глаза.

- ...Берг?

Человеческая Деревня (13)

Человеческая Деревня (13)

Посмотрев на неё я сказал:

- Я ненадолго зайду к Адаму. Ты можешь ещё немного поспать.

Энна стрельнула в меня взглядом из под полуприкрытых глаз и ответила.

- Вам не обязательно сообщать мне о своём местонахождении. Можете спокойно приходить и уходить, когда вам нужно...

Её тон звучал несколько сонно.

Конечно, я уже слышал это от неё, оборотни больше всего ценят свободу своих партнёров.

Может быть, это соображение проистекает из их культуры.

Возможно, они абсолютно доверяют друг другу, поэтому им не нужны слова.

Конечно, никакой любви между нами ещё не было.

Во всяком случае, мне было спокойнее думать, что таким образом она проявляет внимание.

Начать с дружбы было хорошим решением.

- Хорошо. Я вернусь.

- ...Да.

Когда я уже собирался сделать шаг к выходу, меня вдруг охватило любопытство.

- ...Разве мы не договорились вчера не прибегать к формальностям?

Тело Энны напряглось.

Она забегала глазами, а затем и вовсе закрыла их, притворяясь, что ничего не понимает.

Я улыбнулся и отвернулся.

- ...Возвращайся поскорее.

И тут сзади меня раздался тихий голос.

Энна свернулась в комочек, и полностью скрыла своё выражение лица.

Я снова усмехнулся и направился к выходу.

****

*Тук, тук.*

*Клак.*

- Брат.

- Хорошо спалось?

Адам, почёсывая свои взъерошенные волосы, открыл дверь в свой дом.

В этот момент мимо него прошла женщина и вышла из дома.

- Капитан, увидимся в следующий раз. Было весело.

Женщина мимолётно поцеловала Адама в щёку и ушла.

Провожая взглядом женщину, брат небрежно махнул рукой.

Тоже проводив взглядом её удаляющуюся фигуру, я заговорил, когда она уже была достаточно далеко.

- Ты хорошо выглядишь, брат.

- Конечно, это было приятно, в конце концов. Разве у тебя не так же?

В ответ на наше весёлое подшучивание друг над другом мы оба облегчённо рассмеялись.

Вскоре я прошёл мимо Адам и вошёл в его дом.

Я сел на стул, на котором всегда сидел в его доме.

Поскольку рядом стояла симпатичная бутылка с алкоголем, я ничтоже сумняшеся взял её и сделал глоток.

- Пьёшь с утра?

- В такие моменты можно расслабиться и получить удовольствие. Все равно работа уже сделана.

Адам некоторое время смотрел на меня и сказал:

- Кажется, у тебя стало больше свободного времени.

- Что?

Он улыбнулся.

- Хех, я был прав. Тебе нужна была женщина в твоей жизни. Помнится, ещё несколько недель назад ты сомневался, кто из нас тут капитан...

Когда Адам указал на это, я не нашёл, что сказать в ответ.

Похоже, он был прав.

Возможно, он был прав и на этот раз тоже.

...Конечно, нельзя сказать, что наша супружеская жизнь с Энной протекала идеально.

Во всяком случае, я действительно чувствовал себя более расслабленно, у меня появилось ощущение, будто у меня появилось больше свободного времени.

Возможно, это было связано с  последней репликой сказанной Энной, лишённой всякой формальности.

- ...Прости меня за тот раз.

Я принял его слова и извинился перед ним.

В тот момент я был слишком чувствительным.

Если бы Шон умер в этот раз, я, возможно, был бы таким же.

Адам, однако, ответил с улыбкой.

- Твоё извинение искреннее. Я принимаю его.

Сделав новый глоток, я спросил Адама:

- Ну что, есть ли у нас какие-нибудь интересные запросы, которые поступили, пока нас не было?

Брат снова почесал свои грязные скомканные волосы и подошёл к деревянному столу в гостиной.

На нём уже лежала стопка документов.

Он поднял документы и показал их мне.

- Много.

Я почувствовал лёгкую вспышку удивления.

Я ожидал, что поступит несколько заявок, но... их оказалось гораздо больше, чем я предполагал.

- ...Почему их так много?

- Вероятно, новости быстро распространились. На этот раз мы спасли Блэквудов. Многие разумные, похоже, внимательно следили за ситуацией в Блэквуде.

Однако затем Адам глубоко вздохнул.

- Но тут, на самом деле, не так много просьб, которые мы можем принять. Похоже, что у всех сейчас трудности. А награды все одинаковые...

- ...Одинаковые?

- ...Мизерные.

Адам небрежно пролистывал документы один за другим.

На некоторых документах его взгляд задерживался чуть дольше.

Задумавшись на мгновение, Адам отложил документы и сказал:

- В любом случае, давай подумаем об этом позже. А пока нужно готовиться к похоронам.

- Правильно.

- Я быстро приму душ и подойду, так что займись пока приготовлениями.

Я кивнул и поднялся со своего места.

Сделав ещё один глоток спиртного, я отставил бутылку.

Когда я уже собирался уходить, он схватил меня за руку.

- О, Берг.

- Да?

- Чем собираешься заняться после похорон?

Я вспомнил обещание, данное Энне.

- Я решил прибраться в доме.

Брат кивнул.

- После того как закончишь работу, приведи жену и познакомь её с деревней.

- Понял.

- Хорошо, до встречи.

Как и говорил Адам, мне предстояло познакомить Энну со многими и многими в деревне.

Во-первых, просто взглянув на быт Блэквудов, можно было увидеть много вещей, которые у них отличались от нас.

Кроме того, Энне теперь предстояло жить здесь, так что новые знакомства ей были необходимы.

Я глубоко вздохнул и собрался с мыслями.

Нужно было подготовить похороны ушедших членов корпуса.

****

После ухода Берга Адам ещё раз внимательно просмотрел оставленные на столе документы.

Он предполагал, что такое может произойти.

Но, несомненно, заявок поступило куда больше, чем он ожидал.

Одно спасение Блэквудов уже могло стать самым большим достижением «Красного Пламени».

А вдобавок к этому - появление Берга.

Тот, кто раньше так тщательно скрывался, теперь решил открыть своё имя.

Результаты этого его выбора уже проявились.

Адам один за другим просматривал предлагаемые вознаграждения за пришедшие запросы.

Было много запросов предлагавших в награду товар или провизию, но...

...Ещё больше было заявок, где в награду наниматели предлагали своих дочерей.

С предложениями выступали вельможи самых разных рас.

Причём имя Берга часто упоминалось в этих запросах. Его охота на четырёх вожаков и выступление перед оборотнями, похоже, получило широкую известность, ярко демонстрируя его способности.

Адам улыбнулся своим мыслям.

'Да, это точно'.

Адам понимал, что очень привязался к Бергу. Он даже серьёзно считал его своим младшим братом.

Поэтому сейчас он был искренне рад, что Берг наконец-то обрёл заслуженную славу.

До недавнего времени Берг любил только выпивку и не предавался никаким сумасбродным удовольствиям, таким как строительство большого дома, секс, покупка драгоценностей... Он не получал никакого удовольствия от развлечений.

Из-за этого Адам чувствовал себя виноватым, потому что ему казалось, что после совместного успеха он наслаждается им в одиночеством.

Конечно, организация брака Берга и Энны была также продиктована мыслями о Красном Пламени.

Однако для Адама в этом деле был не менее важен сам Берг.

Видя, как Берг стремится к счастью, Адам чувствовал словно с его плеч скинули камень.

Иногда Адаму приходилось заставлять Берга что-то делать.

Он должен был подтолкнуть Берга, даже если для этого приходилось придумывать оправдания.

В этот раз всё было также. Видя, что Берг всё больше расслабляется, Адам почувствовал, что его мысли верны.

Он снова просмотрел документы.

Возможно, найти для Берга ещё одну подходящую женщину было бы хорошей идеей.

Да и если их будет две, а не одна, то это ещё сильнее укрепит положение «Красного Пламени» в будущем.

Две женщины сделают Берга ещё счастливее, чем одна.

- ...

Конечно, он понимал, что будет трудно убедить Берга принять этот решение.

Берг, скорее всего, начнёт суетиться, говоря, что ему самому просто необходимо жениться.

...Однако Адаму не приходилось даже мечтать о браке с представительницей другой расы.

- Хааа...

Адам глубоко вздохнул.

Он отложил документы.

Затем он отправился принять душ.

Человеческая Деревня (14)

Человеческая Деревня (14)

После похорон я вернулся домой.

*Скрип.*

Когда я открываю знакомую дверь, до моих ушей доносится голос.

- Ты... Пришёл?

- ...

Голос Энны на мгновение застал меня врасплох.

Хотя я знал, что она будет дома, тот факт, что теперь есть кто-то, кто встретит меня по возвращении, отдавался даже большей теплотой, чем я мог себе представить.

Меланхолия, которую я испытывал, провожая в последний путь членов корпуса, улетучилась, сменившись чувством комфорта.

Возможно, дело было в особом характере наших отношений как супружеской пары.

Хотя она ещё не была полностью на моей стороне, я чувствовал, что она становится неотъемлемой частью меня.

Конечно, Адам тоже всегда был рядом. Однако были такие вещи, о которых я просто не мог с ним поговорить.

Поскольку брат был капитаном, я должен был скрывать свою боль, чтобы облегчить его бремя.

Хотя я не был уверен, что смогу когда-нибудь поделиться с Энной этими болезненными историями, я надеюсь, что когда-нибудь мы сможем выстроить достаточное доверие для этого.

Но даже если мы никогда не поговорим о них, это не страшно. То, что на моей стороне появится ещё один разумный, уже этого мне будет достаточно.

Прикрыв рот тряпкой, Энна открыла все окна в доме и выметала пыль веником.

Также исчезли с пола и перекатывающиеся бутылки.

Похоже, она всё это время старательно убиралась, пока меня не было.

- Да, я вернулся.

Запоздало ответил я.

Глаза Энны на мгновение сложились в улыбку, и она продолжила уборку.

Спустя столько времени я по новому оглядел свой дом. Было много всего, что стало заметно только после того, как Энна обратила на это моё внимание. Здесь явно царил форменный беспорядок, и множество вещей в доме требовали ремонта.

Я решил сразу заняться ремонтом, пока Энна будет прибираться и наводить порядок.

- Энна, подожди меня. Я схожу за инструментами и материалами.

- Да, и не надо мне всё рассказывать, всё в порядке.

- Хорошо, я скоро вернусь.

.

.

.

*Тум. Тум. Тум. Тум.*

После этого в нашем доме на некоторое время воцарился ремонт.

Сломанная мебель была выброшена мной без колебаний.

Треснувший пол был отремонтирован.

Сгнившее дерево безжалостно вырывалось и заменялось новым.

Одновременно с этим Энна убирала различный мусор.

Вымела накопившуюся пыль, вытерла грязь влажной тряпкой тщательно пройдясь по всему дому.

Она также ловила и вычищала жучков, которые бродили по дому.

Наше жилище постепенно обретало новый вид.

По мере того как я погружался в ремонт дома, меня начал одолевать голод.

Я вытер пот и отложил в сторону деревянный молоток, который держал в руках.

Оглядевшись вокруг, я понял, что общая работа близка к завершению.

Пожалуй, пора сделать небольшой перерыв и пообедать.

Как раз в тот момент, когда я собирался позвать Энну, до моего слуха донёсся голос.

- Ха!!! А-а-а! Берг!!!

Звал меня голос вперемешку с криком.

Я тут же вскочил и спешно направился к Энне.

- Что случилось?!

Спросил я, торопясь спуститься в подвал, где она находилась.

Там Энна прыгала, пытаясь от чего-то убежать.

- Нет, нет...! Не иди сюда!!! Берг, помоги мне!!! А-а-а!!!

Вместе с Энной по подвалу бегала огромная крыса с червеобразным хвостом, и она отчаянно пыталась заставить её покинуть дом.

Я торопливо спустился по лестнице в подвал и направился к Энне.

Пребывая в панике, как только я приблизился, Энна бросилась ко мне и вцепилась в меня.

- А-а-а! Кьяа!!!

Я поддержал её тело обеими руками, а она обнимала меня за шею и продолжала кричать.

Огромная крыса неслась вслед за Энной.

Я спокойно пнул всё также бегущую ко мне крысу.

*Туд!*

*Писк!*

Крыса, попавшая под мою ногу, полетела и ударилась о стену, и уже безвольной тушкой свалилась на пол.

- Мне это не нравится! Берг! А-а-а!

- Всё кончено! Всё кончено, Энна. Успокойся. Все уже закончилось.

Сказал я Энне, которая все ещё не могла прийти в себя.

- Хаа... Хаа... Что?

Сила, которая была в руках Энны, ослабла, и она осторожно повернула голову.

В этот раз она повела себя как настоящая благородная леди.

Я на какое-то время успел забыть об этом, потому что она работала усерднее, чем любая горничная, убираясь в доме в течение дня.

При виде дохлой крысы по телу Энны пробежали крупные мурашки. Шерсть на её хвосте встала дыбом, а затем улеглась. Она быстро отвела глаза и протяжно вздохнула.

- ...

- ...

Затем наши глаза встретились.

*Пам!*

Энна мгновенно оттолкнула меня и попятилась от меня.

Её зрачки потерянно блуждали тут и там.

Когда ситуация успокоилась, я вспомнил, как испуганно она выглядела, и просто не смог сдержать смех.

- .... Хахаха...

- ...

Смеясь, я аж слегка сгорбился. Энна нахмурился, выглядя ещё более раздражённым, похоже, восприняв мой смех как насмешку над ней.

- ...Хватит смеяться.

Сказала она.

Но я не мог остановить рвущийся наружу смех. Я продолжал смеяться ещё некоторое время.

Энна, которой, похоже, это надоело, попыталась пройти мимо меня и подняться наверх.

Но я взял её за запястье, чтобы она не ушла.

- ...

В тот момент, когда схватил Энну, её движения прекратились.

Я всё же взял себя в руки, вытер слезы и сказал:

- Пойдём есть. Ты ведь голодна?

- ...

Энна кивнула головой. Я уже понял, что на самом деле она не сердится. Она просто смутилась и сейчас притворялась, что сердится.

Поскольку она самовольно обняла меня, смущение, должно быть, ещё и удвоилось.

- Мы можем приготовить что-нибудь сами, но в деревне есть трактиры, так что пойдём туда. Заодно я покажу тебе деревню.

Энна снова посмотрела на меня и кивнула головой.

Я отпустил её запястье и подобрал дохлую крысу.

Я слышал, как она глубоко вздохнула.

Чтобы не пугать её лишний раз, я держался на некотором расстоянии от неё, держа крысу, и вышел из подвала.

Выбросив тушку крысы подальше от дома, я вымыл руки водой, которую принёс с собой.

Только тогда Энна, держащая дистанцию, медленно приблизилась.

*Касание.*

- ...?

Энна легонько коснулась моей спины.

Она сказала:

- Спасибо.

Я снова улыбнулся и кивнул головой.

Человеческая Деревня (15)

Человеческая Деревня (15)

Мы прогуливались по деревне.

Все, кто замечал нас, сразу спешили поприветствовать только лишь увидев.

Тем не менее, все, похоже, чувствовали перемену в атмосфере, поэтому не было ни скабрёзных шуток, ни неловких подколок.

В результате Энна могла более спокойно следовать за мной.

- Вон там у нас конюшня, - указал я на большое деревянное здание.

Энна внимательно прислушивалась к моим словам.

- Это приют. Если у погибших членов корпуса есть дети, мы берём на себя заботу о них.

- Оу...

- Тут у нас трактир, а если пройти дальше по этой дороге, то увидишь наш склад.

- Склад?

- Склад провизии.

- ...

Энна на мгновение замерла.

Я повернулся к ней лицом.

- Что-то не так?

- О, нет, ничего.

Затем она быстро пошла за мной.

- Мы уже достаточно осмотрелись. Может, пойдём поедим?

- А что это вон там?

Энна указала на самое высокое здание в нашей деревне.

Я на мгновение замолчал, прежде чем тихо ответить.

- ...Это место, где люди поклоняются своим богам. Оборотни... не верят в Пятерых Богов, верно?

Этот факт я узнал, когда был ещё в составе предыдущей ватаги наёмников.

В отличие от множества других рас, оборотни не верили в «Пятерых Богов».

Энна ответила:

- Да. У нас есть свои родные боги. Свою колдовскую силу мы тоже получаем от них.

Мне, как человеку, мягко говоря недолюбливающему богов, не очень хотелось знакомить её с этим местом.

Как я думал, нет смысла знакомить её с богами, в которых она не верит.

- Давай. Пойдём.

Я повернулся обратно к трактиру.

- Ты можешь показать мне это место хотя бы раз?

Но Энна обратилась ко мне с просьбой.

- ...

Удивленный её неожиданной просьбой, я плотно стиснул губы.

Я задумался на мгновение.

Мне не хотелось этого делать, но сама просьба была несложной.

Кивнув головой, я изменил направление.

Войдя в это высокое здание, Энна повысила голос, как будто оно её завораживало.

Внутри здания на куске ткани, свисающем с потолка, были вышиты четыре различных символа.

Энна сказала:

- Группа Героев была выбрана этими богами, верно?

Я кивнул головой. Семь лет назад с неба снизошли четыре столба света, тогда я наблюдал это событие собственными глазами.

- ...Верно. Но я не уверен, насколько это правдивая история.

Глаза Энны сверкнули любопытством.

- Вообще-то, меня это всегда очень интересовало, но у меня не было возможности задать кому-нибудь вопросы. Поскольку мы верим только в своих родных богов... было трудно узнавать такие истории. Да и близких друзей у меня никогда не было.

- ...

Побродив внутри храма некоторое время, Энна снова заговорила:

- Не мог бы ты рассказать мне о Пяти Богах...?

Это была осторожная просьба.

Я внутренне сделал глубокий вздох, успокаивая свой разум.

Затем я начал объяснять.

- ...Круглый символ слева - это Никал, Бог Гармонии.

- А кто его избранный?

Я воскресил в голове информацию, которая была похоронена в моей памяти.

- Я слышал, что это какой-то эльф. Не могу вспомнить имя. В любом случае, говорят, что этот эльф очень искусен в магии.

- ...Магия... Я хочу хоть раз увидеть её проявление.

Сказала Энна с любопытным блеском в глазах.

- Там не на что особо смотреть. Она играет лишь вспомогательную роль в сражениях.

- Ты уже видел применение магии?

- Пару раз.

Хвост Энны начал мягко вилять. Хотя это была не самая приятная для меня тема, я почувствовал облегчение от того, что смог обрадовать Энну.

- Кто дальше?

Энна указала на символ бога следующий за Никалом.

Символ, изображающий меч, щит и копьё.

- Это символ Даяна, Бога Войны. Бога, в которого больше всего верят в нашем корпусе наёмников.

- Оу. Мне кажется, я видела несколько человек с татуировками этого символа на теле.

- Это довольно распространено.

- Ты тоже веришь в Даяна?

- Я не верю в богов.

Энна мгновение смотрела на меня, затем повернула голову.

- Понятно. Так кого же выбрал Даян?

- Я слышал, что это был кентавр. Не могу вспомнить его имя.

Энна долго смотрел на символ Даяна.

Подобно тому, как мужчины-оборотни почитали битвы, Энна, возможно, тоже проявляла к ним уважение.

- А что это за символ дальше, Берг?

- Это символ Манда, Бога Храбрости. Его избранный - драконид, которого в народе нарекли «Героем».

Глаза Энны расширились.

- О! Кажется, я слышала об этом. Значит, избранный был выбран этим богом. Ты знаешь имя этого Героя?

- Я не знаю. А вот Баран, наверное, знает. Если тебе интересно, можешь спросить у него.

Поскольку его громкий титул «Герой»  был более широко известен, я не стал запоминать его имени.

Энна кивнула и перевела взгляд дальше.

Она указала на последний из четырёх вышитых на полотне символов.

- А что насчет этого?

Символ, напоминающий цветок.

Я молчал. Рот открывался с трудом.

Я тоже долго смотрел на этот символ, как и Энна.

- ...Берг?

Только после того, как Энна окликнула меня, я смог нарушить долгое молчание.

- ...Это Богиня Чистоты, Хеа.

Энна ждал продолжения моих объяснений.

- ...

Но и в этот раз я не смог нормально открыть рот.

Я глубоко вздохнул и сказал:

- ...Может, вернёмся?

- Что? Берг, но мне только стало интересно...

Энна выглядел заметно разочарованным. В конце концов, мой взгляд вернулся к символу.

Несколько лет назад этот символ бесчисленное количество раз появлялся в моих кошмарах.

- ...Скажи мне, кто её избранный.

По настоянию Энны я заставил себя открыть рот и выплюнуть слова.

- ...Избранный - человек. Зовут её...

- ...

- ...Сиен.

Во рту осталось горькое послевкусие после этого имени.

- ...А? На этот раз ты знаешь имя?

После короткой борьбы с собой, я ответил.

- ...Потому что мы одной расы.

Энна снова с интересом посмотрела на символы.

Затем она выразила своё замешательство.

- Берг, но ведь богов пять?

- ...Да.

- Но почему тут только четыре символа?

- У последнего бога нет символа. И ему поклоняется довольно мало разумных.

- Кто это?

- Бог Одиночества, Линн.

- Бог одиночества?

- Бог для тех, кто не верит в пять богов. Говорят, Линн заботится о тех, кто не верит в богов... По сути, это политика убеждения. Если кто-то говорит, что не верит в пятерых, то священнослужители вам сразу скажут, что Линн будет заботиться о вас, и будут пенять по этому поводу.

- ...Понятно.

- Ты тоже ещё можешь услышать об этом. Поскольку ты веришь в родных божеств своего народа, а не в пять богов.

- А среди группы героев тоже есть последователи Линна?

- Я слышал об одном ящеролюде, который поклоняется Линну. Я не знаю его имени.

Энна кивнула головой.

Она глубоко вздохнула и посмотрела на меня.

- А теперь давай вернёмся, Берг. Я проголодалась. Лучше поесть и быстро закончить приводить дом в порядок.

- Конечно, давай так и сделаем.

Я согласился с её предложением.

Энна первой повернулась и вышла из храма.

Я медленно пошёл за Энной, но на пороге оглянулся.

В глаза бросился символ Богини Чистоты Хеа.

- ...

...В конце концов я снова заставил себя отвернуться.

Распространение Репутации (1)

Распространение Репутации (1)

*Тук-тук-тук*

Разнёсся по рабочему кабинету стук.

- Ваше Величество, это Джендри.

- Войди.

Рекс Драйго поднял взгляд на своего секретаря, когда тот открыл дверь и вошёл.

- В чём дело?

С присущим драконидам острым взглядом Рекс спросил Джендри.

Джендри показал кипу документов, которую сжимал двумя руками, и произнёс:

- ...Просьбы о помощи. В последнее время граница постоянно подвергается нападениям.

Рекс потёр лоб и усталым голосом спросил.

- ...Где на этот раз?

Он откинул упавшие на лицо пряди седых волос.

Джендри подошёл к столу Рекса и медленно положил на него бумаги.

Затем он по очереди перечислил все знатные семьи, которые просили о помощи.

- ... На этот раз это семьи Тэсс, Аутоа и семья Селебриан.

- Разве в прошлый раз мы уже не отправляли армию для поддержки семьи Тэсс?

- Они говорят, что рядом снова появились монстры.

- ... Сколько вожаков пришло на этот раз?

- Только один.

*Бах!*

Рекс ударил кулаком по столу и закричал.

- Всего один, а они уже воют о помощи, не в силах справиться сами?!

- ...

В кабинете повисла гнетущая тишина.

Рекс успокоил свой гнев и сказал.

- ... Эти мелкие ящерицы, похоже, недооценивают королевскую семью... Отправь предупреждение семье Тэсс. Они не должны просить подкрепления по таким пустякам.

- Да, понял.

Рекс поднял письмо семьи Тэсс и выдохнул изо рта небольшой язык пламени, полностью сжигая его и обращая бумагу в пепел.

Его бурлящие эмоции после этого, казалось, немного улеглись.

- ...Дальше?

- Аутоа, у них всё плохо. Они обратились ко всем доступным им ватагам наёмников, но, похоже, желающих не нашлось. Очевидно, у них уже не осталось средств чтобы предложить достаточную награду.

- Аутоа, да? Я смутно помню эту фамилию...

- Это семья гномов, живущая у южных притоков реки Срад.

- Ага, понятно. И каков масштаб монстров?

- Они сообщают, что рядом с их территорией бродят два вожака. Но точно подтвердить это трудно.

Рекс медленно кивнул.

Помочь всего лишь с двум вожаками, он мог найти и выделить на это силы. Хотя это и не была престижная дворянская семья, Рекс всё равно беспокоился.

Но, прежде чем принять решение, он спросил о последней семье.

- А что насчет Селебрианов?

Услышать фамилию Селебриан было довольно неожиданным. Среди семей, обратившихся сегодня за помощью, эта семья могла похвастаться самой длинной историей.

- У них дела обстоят серьёзнее всего. Вся их территория окружена монстрами. Даже близлежащие торговые пути стали местом обитания монстров... По итогу, они находятся в полном окружении, где им только и остаётся, что ждать неминуемой гибели.

Рекс глубоко вздохнул. Во-первых, он не очень хорошо относился к эльфам. Особенно это касалось семьи Селебриан.

Будучи долгожителями, они были жутко упрямы и свысока смотрели на другие расы с коротким сроком жизни. В то же время они цеплялись за свои древние обычаи, как за какие-то бесценные сокровища.

Поэтому Рекс всегда с большой долей пренебрежения относился к эльфам, считая, что трудно найти тех, кто принимал бы ещё более глупые решения, чем эти зазнайки, считающие себя “мудрецами”.

- ...Глупые эльфы. Вот почему я бесчисленное количество раз советовал им покинуть это место.

- ...Они не могут оставить Мировое Древо.

Король откинулся в кресле, фыркнув.

- Мировое Древо, что за глупая шутка. Это просто гигантское старое дерево, которое они сами наделили символическим значением. Нелепо, что те, кто так печётся за свою жизнь, в то же время так трепетно заботятся о Мировом Древе. Если бы они просто отказались от защиты этого места и перебрались глубже в свои земли, им бы не пришлось сейчас молить нас о помощи.

Джендри не был согласен с язвительными замечаниями короля. Но он знал, что лучше дать королю высказаться и утихомирить свой гнев.

- ...Так что же вы собираетесь делать?

На вопрос своего секретаря, король почесал голову и ответил.

- ...Селебриан, не вмешиваемся. Аутоа пошлём помощь.

- Если вы бросите Селебриан, они могут окончательно исчезнуть.

- Даже если мы поможем им сейчас, они всё равно не покинут поле боя из-за своего Мирового Древа. У нас нет возможности оставить там постоянный гарнизон, а стоит нам уйти, как они будут страдать от тех же проблем и трудностей. Я не хочу тратить наши ресурсы впустую. Вместо этого лучше поможем Аутоа.

- Понятно.

Если подумать, какая семья обладает большим влиянием, то это несомненно будут Селебриан, но Рекс не хотел жертвовать своими драконьими солдатами ради глупости эльфов.

- Прежде всего, эльфы не будут испытывать к нам ни капли благодарности, даже если мы им поможем. А раз они у нас такие мудрые, пусть сами решают свои проблемы.

- ...

- Подготовь какое-нибудь приглядное оправдание для Селебрианов. Обязательно укажи, что у нас нет возможности для оказания им помощи, потому что мы уже помогаем другой семье.

- Конечно.

После того как решение было принято, Рекс снова тяжело вздохнул.

Он размышлял над тем, насколько правильными были все эти решения, тем более что эта война с Королём Демонов и монстрами очевидно затягивалась, отчего нагрузка на семью Драйго росла в геометрической прогрессии.

Возможно, правильным выбором было бы с самого начала чётко провести черту и спасать только семьи союзников.

Однако он зашёл уже слишком далеко, чтобы теперь поворачивать назад.

Он должен был продолжать оказывать помощь, пока война не будет закончена.

В конце концов, это была борьба с демонами.

Неохотно помогая им сейчас, королевская семья Драйго, вероятно, должна будет обрести ещё большую власть после окончания войны.

...Да и с точки зрения защиты собственного королевства такая широкая поддержка была необходима.

Если демоны вдруг победят, Рекс, король, первым пуститься в бега.

- Я... я хочу передохнуть. Пойду прогуляюсь.

Распространение Репутации (2)

Распространение Репутации (2)

Джендри повернулся к Рексу в ответ на его слова.

Вдруг, уже встав из-за стола, Рексу пришла в голову мысль об ещё одной семье.

- О, Джендри?

- Да, Ваше Величество?

- ...Что случилось с той семьёй?

- Какую семью вы имеете в виду?

- Ту, которой мы не смогли помочь раньше... Блэквуд.

Не так давно Блэквуды присылали просьбу о помощи, но Рекс отклонил их запрос.

Он полагал, что противостояние с тремя и более вожаками будет обременительным даже с его точки зрения.

Можно было собрать силы в кулак и провести покорение, но, на тот момент, он посчитал, что распределение имеющихся сил между другими семьями принесёт ему больше пользы.

Однако у него все ещё оставались некоторые сомнения. Семья Блэквуд существовала чуть ли не с момента основания королевства.

- Они в безопасности.

Ответил Джендри.

- ...Правда?

Рекс засомневался, правильно ли он всё услышал. Они никак не могли быть в безопасности. Прежде всего, тот факт, что оборотни вообще обратились за помощью к драконидам, указывал на серьёзность ситуации.

- Как они могут быть в безопасности?

- Ватага наёмников наконец-то приняла их запрос. Они решили эту проблему.

- Хм... Награда? Что Блэквуды могли предложить наёмникам...

- Младшая дочь Блэквудов была продана человеческим наёмникам.

Рекс задумчиво погладил свой подбородок.

- ...Вот как все обернулось.

- Да.

- Интересно. Если это младшая дочь Блэквуда... то это должна быть та девочка, которая лишила жизни свою мать во время рождения.

- Да, Энна Блэквуд.

- Для Блэквудов это оказалось выгодной сделкой. Они продали свою презираемую младшую дочь в обмен на собственное выживание. Кстати... довольно жалкая судьба. Быть проданной в межвидовом браке... Юной леди будет нелегко смириться с новой реальностью.

На мгновение задумавшись над этим фактом, на лицо Рекса вылезла усмешка.

- ...Но человек, возглавляющий эту группу наёмников, похоже, весьма проницателен.

- Верно.

Рекс, как король, уже разрабатывал планы по борьбе с растущим в геометрической прогрессии числом наёмников, чем собирался заняться сразу по окончании войны. Однако группа наёмников, взявшая себе дочь Блэквуда, скорее всего, избежит его гнева.

Рекс вообще считал людей весьма интригующим видом. Они были жестоки, нецивилизованны, распущенны и невежественны, но время от времени среди них появлялись уникальные талантливые личности.

Это было похоже на поиск жемчуга в грязи.

Хотя он не мог быть уверен, что капитан этой наёмной ватаги был именно таким талантом, но было очевидно, что он не является обычным представителем своего вида.

- Хорошо, теперь можешь идти.

Услышав достаточно, Рекс решил отпустить Джендри.

Однако, поскольку ему кое-что вспомнилось по теме их разговора, Джендри не спешил уходить. Он заговорил:

- ...Ваше Величество?

- ...?

- ...До меня дошли необычные слухи, связанные с той группой наёмников, о которой мы говорили ранее.

- Рассказывай.

- Хорошо. Это касается мужа Энны Блэквуд, то есть вице-капитана той группы наёмников.

Рекс нахмурил брови. Он слегка почесал рога на голове и спросил:

- Погоди, её муж - вице-капитан, а не капитан?

- Да.

- Почему... впрочем, продолжай рассказ.

- Да. Речь идёт о вице-капитане... В последнее время появились слухи, что его рекорд покорений приближается к 200.

- ..........

Рекс на мгновение замер, внимательно изучая выражение лица Джендри.

Он подумал, не разыгрывает ли Джендри его.

Однако Джендри не улыбнулся и сохранил серьёзное выражение лица.

- ...

- ...

В кабинете воцарилась тишина.

Наконец, Рекс заговорил.

- ...Эти слухи распространяют сами люди? Я не верю в это.

- ...

- Кто угодно может заявлять о своём рекорде по покорению. Сказать, что он близок к 200, хаа. Разве это не второй по величине рекорд покорения после самого Героя?

Если бы это было правдой, это было бы поразительным заявлением для бесчисленных рыцарей, дворян, солдат и героев многих семей.

- Кстати, лорд Гейл тоже уже вернулся.

- А, Гейл здесь. В любом случае, я не вижу смысла в том, чтобы такой человек внезапно объявился из ниоткуда.

- Возможно.

- Проверь, я приказываю.

- Понял.

Джендри повернул своё тело.

Рекс закрыл глаза и разочарованно вздохнул.

Он так устал, что не мог контролировать даже свои меняющиеся эмоции.

- Ха...

- ...Ваше Величество?

- ...Так как же его зовут?

Даже если это был всего лишь слух, трудно было игнорировать такие разговоры о необыкновенном рекорде покорения.

- Да?

- Тот вице-капитан из группы человеческих наёмников. Как его зовут? Нет, начни с названия самой группы наёмников.

Джендри ответил со строгим лицом, даже несмотря на капризы Рекса.

- Это группа наёмников «Красное Пламя». Капитана зовут Адам, а вице-капитана - Берг.

- ...Понятно. Теперь иди узнай  больше.

Джендри склонил голову и повернулся в последний раз.

Когда он закрыл дверь и ушёл, Рекс погрузился в глубокую задумчивость.

Рекорд покорения приближающийся к двумстам...

Рекс не верил в это, но некоторые очевидные доказательства заставляли его усомниться в себе.

Семья Блэквудов была спасена от истребления. Это сделала группа наёмников с довольно умным и компетентным капитаном.

Неужели в такой группе может состоять вице-капитан, который использует такую жалкую ложь для повышения собственной значимости?

Возможно, было бы неправильно считать всё сказанное правдой.

Может быть, даже утверждение о рекорде покорений, приближающемся к 200, было сфабриковано ради каких-то скрытых мотивов.

Например, распространить случи чтобы добиться внимания королевской семьи.

Рекс вздохнул и пробормотал, укладывая в голове всю вновь полученную информацию.

- ...Действительно, это сложно.

Распространение Репутации (3)

Распространение Репутации (3)

Прошло несколько дней, и ремонт дома был в целом закончен.

Энна испытывала едва уловимое чувство разочарования, глядя на дом Берга, в котором больше не осталось ничего, что можно было бы починить или прибраться.

В последние дни совместная работа с Бергом стала приносить ей удовольствие.

Несмотря на боль, распространявшуюся по всему телу от постоянной уборки, она находила её более приятной, чем что-либо другое.

За эти дни она очень сблизилась с Бергом.

Она больше не боялась его.

Она даже не могла вспомнить, почему боялась его.

Раньше его отчуждённое поведение казалось холодным, а шрамы по всему телу - ужасающими.

Но теперь, когда он молчал, он казался ей уязвимым, а шрамы на его теле вызывали чувство сопереживания.

Изменились её восприятие и многих других его черт, и он стал казаться всё менее отталкивающим.

За время, проведённое с Бергом, она с удивлением поняла, что смеялась рядом с ним гораздо чаще, чем обычно.

Вероятно, столько, сколько она смеялась с Бергом за последние несколько дней, столько она не смеялась за последние четыре года.

...Конечно, если учесть, что за последние четыре года у неё вообще было не так уж много поводов посмеяться.

- Энна, я пойду тренироваться.

Когда утром ремонт в доме был закончен, к обеду Берг уже готовился отправиться на тренировку.

- Ничего страшного, если ты приходишь и уходишь, не предупредив меня.

Каждый раз, Энна повторял одну и ту же фразу уже десятки раз.

Ведь для племён оборотней свобода личности стояла превыше всего, так что подобное отношение было чем-то естественным.

Верить в то, что твой партнёр когда-нибудь вернётся, независимо от того, куда он идёт и что делает, и никогда больше не искать другого партнёра.

Конечно, Энна не рассматривал Берга, исходя из этого убеждения, так как не считала его своим настоящим партнёром. Но если бы он встретит другую женщину, честно, даже она сама не знала, как бы она к этому отнеслась.

Просто, поскольку Берг проявлял к ней большое внимание, ей тоже хотелось ответить ему взаимностью, как это принято в племени оборотней.

Тем не менее Берг всегда сообщал ей о своём местонахождении, и Энна поняла, что их культуры действительно отличаются.

Она подумала, не стоит ли и ей тоже сообщать Бергу, когда она куда-то собирается.

...Ей не нравилась эта мысль.

Ей было не по себе от возникающего вследствие ощущения скованности.

Разве не по этой причине ей также показалось некомфортным носить кольцо?

Несмотря на свои внутренние переживания, Энна проводила Берга до двери.

- В любом случае, я вернусь.

- Ага, до встречи.

После этого Берг ушёл на тренировку.

После его ухода Энна вздохнула и вернулась в дом.

*Тум*

- ...

В доме было тихо.

Энна молча смотрел на пустое пространство.

Когда Берг был рядом, это было ещё как-то терпимо, но стоило ему уйти, и холодная рациональность начинала овладевать её мыслями, грудь сдавливало, и становилось тяжело.

Возможно, последние несколько дней, проведённые в хлопотах ремонта дома, были хороши именно тем, что она могла освободиться от подобных мыслей.

Энна была в растерянности, чем занять свой день.

На землях Блэквудов она могла прогуляться или сходить в лес, но... в этом незнакомом Стокфине такие действия были весьма затруднительны.

- ...Хааа.

С такими мыслями, она испустила долгий вздох.

.

.

.

.

Прошло немало времени, и, наконец, Энна набралась смелости и начала действовать.

Ей до смерти надоело сидеть взаперти целыми днями.

Ей хотелось ощутить лучи солнца на коже, почувствовать тактильные ощущения от травы. Хотелось вдыхать аромат цветов и слышать щебет птиц.

Глубоко вздохнув, Энна открыла дверь и вышла на улицу.

Она впервые выйдет в Стокфин без Берга, но она решила, что все обойдётся, ведь она не собиралась идти в деревню.

Энна направилась к задней части дома Берга.

Учитывая, что дом Берга находился далеко на окраине деревни, найти невозделанную землю было несложно.

Сделав несколько шагов, она заметила небольшой лес, в котором росли высокие деревья.

Она назвала этот лес небольшим, потому что видела вдали его край.

Если повернуть голову под небольшим углом, то можно было уже видеть границы этого леса.

За ней, вдалеке, находились деревянные стены, окружавшие Стокфин.

- ....

Блэквуд тоже был окружен лесом, но этот лес казался более гнетущим, возможно, потому, что был меньше.

Энна не знала, уместно ли вообще называть это место лесом.

Может быть, это было просто место, где посадили несколько деревьев?

Хотя это был запущенный лес без тропинок и большого разнообразия растений, Энн ничего не оставалось, как довольствоваться этим.

- ...Ха.

Тем не менее, когда она вошла в лес, её встретила неповторимая прохлада, которую дарила природа.

По какой-то причине воздух как будто стал чище.

Запах крови, которым был пропитан Стокфин, казалось, немного притупился.

До того, как прийти сюда она жила только в доме Берга, и ей было приятно ощутить это новообретенное чувство свободы.

Она прогулялась по лесу, стараясь не выходить за его пределы.

Чем больше деревья закрывали вид на деревню, тем больше свободы она ощущала.

Создавалось впечатление, что она не в Стокфине, а вернулась в лоно природы, создавая некую иллюзию.

Энна нашла подходящее место и присела там.

Она закрыла глаза и наслаждалась множеством звуков, которые доносились до её ушей.

Шелест листьев на ветру, звуки насекомых, пение птиц...

Она провела некоторое время в одиночестве среди высоких деревьев с густой листвой.

Она даже начала тихо напевать какую-то мелодию, наслаждаясь этим временем.

-Хуум~.

Но вдруг Энна вскрикнула от ощущения, которое она почувствовала на своём хвосте.

- А-а-а!

Распространение Репутации (4)

Распространение Репутации (4)

Что-то схватило её за хвост.

Испуганная, она быстро обернулась и увидела маленькую девочку, которая была удивлена не меньше её самой.

- Это... это...

Когда и откуда она появилась, сие никому неизвестно. Но это была девочка, на вид лет восьми.

Её тело застыло, как будто она была удивлена громким вскриком Энны.

Сердце Энны учащенно забилось.

Впервые в жизни Энны кто-то схватил её за хвост.

Это было в высшей степени невежливо, но, поняв, кто совершил этот поступок - маленькая девочка, Энна заставила себя успокоится.

Вскоре откуда-то ещё подбежал мальчик в перчатках.

- Сара!

Мальчик, выглядевший на год или два старше, прижал голову девочки к земле и извинился.

- Я..! Простите нас!!

В ответ Энна замахала рукой.

- Нет,  нет, всё в порядке.

- Вы Энна...? Простите. Сара все ещё маленькая, она не понимает...

Поняв, что она сделала что-то не так, девочка по имени Сара начала плакать.

Энне стало жалко плачущую малышку, и она ещё сильнее попытался её успокоить.

- Все хорошо. Не плачь. Видишь, с моим хвостом все в порядке.

Девочка, старательно вытирая слезы с глаз, робко извинилась.

- ...Простите... Он показался мне таким мягким... Я не знала, не знала, что вам не понравится...

Энна на мгновение задумалась, прежде чем заговорить.

- ...У нашего вида хвост - очень чувствительная часть тела. Поэтому я просто немного удивилась.

Энна, стараясь вести себя по-взрослому, погладила Сару по голове.

Только после этого Сара расслабилась и её лицо разгладилось.

Энна осторожно завела разговор с ними.

- Что вы здесь делали?

Мальчик взял на себя инициативу в разговоре.

- Мы играли. Играли в прятки.

- Наверное, это должно быть весело. Я тоже...

Энна на мгновение задумалась о своём детстве, а затем закрыла рот.

Было время, когда она тоже хотела играть в прятки, как эти дети.

Конечно, теперь у неё остались только воспоминания о том, как братья и сестры обманули её и оставили одну в лесу до заката.

- Как вас зовут?

Спросила Энна, меняя тему разговора.

- Я Пол, а это Сара.

Ответил мальчик.

- Приятно познакомиться, Пол, Сара. Надеюсь, мы будем часто видеться.

Энна ответила улыбкой.

Было жаль, что её одиночество оказалось прервано, но и это маленькое событие не было чем-то плохим.

Сара посмотрела туда-сюда между Энной и Полом, затем осторожно спросила:

- ...Как... вас зовут...?

Увидев, что девочка немного сжалась, Энна улыбнулась и собралась ответить.

- Я...

- ...Это же Энна, Сара!

Однако Пол прервал её.

Девочка подняла глаза на Пола и снова спросила.

- ...Энна...?

- Жена Берга!

Энна засмеялась, глядя, как Пол непринуждённо называет имя Берга.

Видя, как легко дети называют имя мужчины, казалось, что это много говорит о том, как Берг к ним относился.

Однако при этих словах выражение лица Сары постепенно напряглось.

- ...Жена?

- Да! Женщина, которая больше всего нравится Бергу! Значит, ты должна называть её госпожа Энна.

*Тум*

Внезапно малышка плюхнулась на траву где стояла.

Не успела Энна осмыслить ситуацию, как снова раздался звук плача.

*Шмыг*... *Всхлип*...

- А? Что случилось, Сара, почему ты вдруг заплакала?

- Ненавижу...! *Всхлип*... Я имею в виду... я... плачу... Я собиралась выйти замуж за Берга...!

Энна настороженно наблюдала за развитием ситуации.

Ей казалось, что она поняла, почему Сара вдруг расплакалась.

Нередки случаи, когда дети восхищаются взрослыми.

Как она успела понять, Берг был выдающимся человеком в местном обществе, и, похоже, Сара чувствовала к нему именно это.

Энна не могла просто стоять в стороне и ничего не делать смотря на плачущего ребёнка.

По какой-то причине, видя эту плачущую девочку, Энна вспомнила о своём собственном детстве.

Чувствуя себя неловко, Энна присела на корточки рядом с Сарой и попыталась утешить её.

- Эй, не плачь. Если ты будешь плакать... ну... если ты плачешь, то становишься некрасивой?

Энна и сама была той ещё плаксой, но в данный момент она должна была вести себя как взрослая!

Однако, естественно, такие неуклюжие утешения не могли остановить слёзы девочки.

Сара начала скатываться в истерику, она принялась кричать:

- Ненавижу...! Берг должен быть со мной... Я ненавижу тебя, Энна...!

*Тумп*

Девочка легонько оттолкнула Энну от себя. Видя, как Сара контролирует свою силу даже в этой ситуации, Энна почувствовала невинность этой девочки.

Тайно улыбаясь этой невинности, Энна глубоко вздохнула.

...Возможно, она сможет быть честной перед этими детьми.

Энна снова наклонилась к Саре и тихо прошептала.

- ...Когда Сара вырастет, я верну его тебе.

- ...*Шмыг*... что...?

Затаив дыхание, Энна пообещала невинной девочке.

- Если Сара вырастет и станет красивой женщиной, я верну тебе Берга. Так что перестань плакать. А то испортишь своё милое личико.

Действительно, в этом заявлении, которое могло бы показаться отговоркой, пронизанной взрослой вольностью, явно была какая-то глубина.

Это была правда, которую знала только Энна.

Когда-нибудь она покинет Стокфин.

Она уже скучала по безграничным просторам леса Блэквудов.

Именно поэтому она могла дать такое обещание Саре.

Постепенно Сара перестала плакать.

Девочка, возможно, стесняясь своих слёз, уткнулась лицом в коленки.

Пол, потряс Сару за плечи и произнёс:

- Эй, Сара... ты не можешь так поступать с женой Берга...! Не знаю, как Берг, но если ты закатишь истерику Энне...

Сара мгновенно вытянула один из своих пальцев.

Её маленький розовый мизинец был направлен в сторону Энны.

- ...Обещание.

Пробормотала Сара.

Не понимая её действий, Энна обратился за помощью к Полу.

Наблюдая за ситуацией, Пол сцепил два своих мизинца рядом с её, молча показывая, что нужно делать.

Следуя его примеру, Энна соединила свой мизинец с мизинцем Сары.

Похоже, что именно так люди дают свои обещания.

- ...Обещаю.

Почувствовав лёгкое прикосновение детской руки, Энна прошептала заветные слова.

Распространение Репутации (5)

Распространение Репутации (5)

В последние дни Гибсон Блэквуд чувствовал себя менее тревожно.

Жизнь на его территории постепенно приходила в норму.

Лес, некогда пострадавший от чудовищ и магии, постепенно восстанавливал свою первозданность.

Оборотни, впавшие в отчаяние и потерявшие всякую надежду, наконец, один за другим начали подниматься на ноги. Звуки плача, наполнявшие когда-то воздух, сменялись зарождающимся хором смеха.

Все это стало возможным благодаря жертвам Красного Пламени и Энны.

Он продолжал усердно трудиться над процветанием своей территории, надеясь, что его дочь держится молодцом.

*Тумп, тумп.*

- Отец, я вернулся.

Раздался снаружи торопливый голос.

Гибсон ответил, позволяя своему старшему сыну, Гидону, войти в кабинет.

- Входи.

Как только Гидон вошёл внутрь, он незамедлительно сообщил Гибсону.

- У нас посетитель.

- Посетитель?

Гибсон на мгновение задумался, не забыл ли он о чём-то в суматошном расписании последних дней.

Однако, сколько он ни ломал голову, так и не вспомнил ожидаемых посетителей.

- Кто к нам пожаловал?

- Семья Селебриан. Их представители с просьбой в встрече сейчас ожидают решения на границе нашей территории.

Гибсон, поддерживавший с семьёй Селебриан ровные дипломатические отношения, не испытывал беспокойства по поводу их внезапного появления.

Так что ему было просто интересно, почему вдруг они прибыли в такой спешке.

С головой погрузившись в последнее время в проблемы, связанные с территорией Блэквудов, Гибсон просто не успевал следить ещё и за тем, что происходит в других семьях.

...Тем не менее, у него появилась кое-какая догадка. Возможно, Селебрианы действуют так настойчиво и поспешно потому, что столкнулись с той же проблемой, что и Блэквуды.

Гибсон кивнул и сказал Гидону.

- Приведи гостей.

Гидон кивнул в ответ.

.

.

.

.

Через некоторое время Гибсон наблюдал за тем, как эльфы заходят на территорию его особняка.

В отличие от типичных представителей эльфов семьи Селебриан, которые всегда вели себя с достоинством и величием, эти выглядели иначе.

Они выглядели довольно торопливыми, а на их лицах не было заметно привычного спокойствия.

Не было и кареты, как будто они прибыли сюда в спешке, а также отсутствовала привычная свита слуг.

Вместо этого, на коне в сопровождении всего нескольких эльфов прибыл сам Аскаль Селебриан, глава семьи Селебриан. Высокий рост, стройная фигура, молодое красивое лицо. Несмотря на сотни прожитых лет, Аскаль выглядел даже моложе Гибсона - удивительное зрелище.

Гидон, сопровождавший эльфов, первым спешился с коня и провёл Аскаля к Гибсону.

Легко коснувшись лба кончиками пальцев, Аскаль склонил голову.

- Лорд Блэквуд.

Гибсон, удивлённый неожиданным приветствием по обычаям оборотней, несколько раз моргнул и сделал ответный жест.

- Старейшина, что привело вас сюда...

- ...

При этих словах Аскаль Селебриан стиснул зубы.

Гибсон впервые видел такое эмоциональное выражение лица у этого старого эльфа.

Прожив и сам весьма долгую жизнь, Гибсон не мог не удивляться происходящему.

- ...Мы можем обсудить всё внутри?

Спросил Аскаль. Увидев Аскаля, утратившего всю свою надменную ауру, Гибсон понял всю серьёзность ситуации. Теперь он уже был почти полностью уверен в причине. Учитывая, что некоторое время назад он сам был в похожем положении, он кивнул головой в знак согласия.

****

Когда они остались в кабинете одни, Аскаль испустил долгий вздох.

Гибсон, уважая своего гостя, предложил ему чашку чая и спросил.

- Что случилось?

Гибсон знал Аскаля с самого своего рождения. Его отец и даже его дед, как говорят, были знакомы с Аскалем.

Независимо от своего положения, Гибсон испытывал к Аскалю глубокое уважение, основанное на этих давних связях.

Аскаль казался Гибсону старым мудрецом. И когда такой мудрец проявлял свои эмоции с серьёзным выражением лица, Гибсон не мог не почувствовать себя заинтригованным.

- Гибсон. Наша территория больше не может сдерживать наплыв монстров.

В этой приватной обстановке Аскаль мог говорить более неформально. Гибсон не возражал. В конце концов, Аскаль называл его по имение ещё с самого детства, поэтому формальная речь между ними была бы скорее неловкой и неудобной.

- Пока что мы ещё держим оборону... но нам нужно какое-то решение. Скоро всё может рухнуть разом. Неизбежно... Мировое Древо тоже подвергнется атаке монстров.

Мировое Древо...

На этих словах Гибсон кивнул головой.

Для эльфов Мировое Древо было таким же священным, как и пять богов, в которых верили оборотни.

Эльфы считали, что если Мировое Древо погибнет, то с ним погибнет и весь этот мир.

- Нам нужна помощь. Не мог бы ты прислать кого-нибудь из воинов Блэквудов? Уверяю тебя, эта услуга не будет забыта, даже по прошествии сотен лет.

При обычных обстоятельствах Аскаль заговорил бы о взаимной необходимости беречь Мировое Древо. Но, видя, как старый эльф сдерживается в выборе доводов, Гибсон понял, что тот очень тщательно подбирает слова.

Он не навязывал другим свои убеждения, делая своё отчаяние ещё более очевидным.

- ...

Несмотря на то, что события разворачивались так, как предсказывал Гибсон, ему было трудно подобрать правильные слова для ответа.

Поскольку в мире не было более уважаемой и благородной расы, чем эльфы, Гибсон тоже хотел помочь Аскалю.

Но у Блэквудов осталось слишком мало сил.

Ещё несколько недель назад они сами из последних сил справлялись с натиском чудовищ.

Если бы не жертва Энны, они бы не выжили.

Видя молчание Гибсона, Аскаль вздохнул.

- ...Я понимаю.

Гибсон открыл рот, как бы оправдываясь.

- ...Старейшина, я действительно хочу помочь. Но нам трудно, ведь мы сами совсем недавно только пережили натиск монстров.

- Натиск монстров?

В связи с участившимися в последнее время нападениями монстров, обмен информацией стал гораздо медленнее. Гибсон думал, что Аскаль знает о монстрах, вторгшихся на территории Блэквудов, но когда он понял, что старейшина не знает, то уточнил.

- Мы недавно понесли большие потери от атак монстров. Разве ты не видел уничтоженный лес по пути сюда?

- Видел, но...

- Блэквуды были на грани вымирания. Если бы не счастливый случай... ты мог бы не найти меня здесь сегодня.

- ...Понятно, вам тоже пришлось нелегко. Прости, что не понял.

- Не стоит извиняться. Мы все сейчас находимся в трудном положении.

После минутного молчания Аскаль вдохнул и задал вопрос. Гибсон уже и так догадывался, что это будет за вопрос.

- ...Но как вам удалось избежать такой угрозы?

- Мы наняли группу человеческих наёмников.

- ...Ах. Человеческая группа наёмников.

Аскаль издал ещё один вздох, разочарованный тем фактом, который раскрыл ему Гибсон.

Гибсон спросил о причине его вздоха.

- Почему ты вздыхаешь?

- ...Мы не можем позволить себе нанять наёмников. До сих пор ни одна наёмная группа не приняла наши предложения.

После его слов, Гибсон рассказал о положении Блэквудов.

- Нам тоже было нечего предложить наёмникам.

- ...?

- ...В итоге мне пришлось отдать одного из своих детей.

- Группа наёмников взяла оборотня в качестве компенсации?

- Да.

Аскаль был поражён этим, но всё же сжал губы в горькую линию.

- ...Это действительно прискорбно. Нет, я полагаю, что это удача, поскольку это спасло твою территорию.

- ...

- От кого тебе пришлось отказаться?

- Энна. Моя младшая дочь.

- ...Энна, да? Девочка, которая сдружилась с моей Арвин?

- Да.

Гибсон изумлялся способности Аскаля помнить даже такие мелкие детали. В то же время он вспомнил Энну и улыбнулся. Однако вздохи Аскаля становились всё тяжелее с каждым откровением.

Гибсон снова спросил о причине его вздохов.

- Старейшина?

- Ах, прошу прощения. Я все время вздыхаю.

- Всё в порядке. Я понимаю. Не так давно я был в таком же положении.

Лицо Аскаля исказилось, когда он заговорил.

- ...Меня беспокоит тот факт, что это люди. Мы были готовы принести жертву, но увидим ли мы результат, достойный этой жертвы... Я не могу быть уверен.

- Вы имеете в виду группу наёмников?

- ...Да, это так.

- Если речь идёт об их способностях...

Гибсон на мгновение задумался, затем крикнул в сторону двери.

- Гидон! Ты там?!

Ответ последовал незамедлительно.

- Я здесь.

- Зайди ненадолго!

Немедленно, открылась дверь, и вошёл Гидон.

Он вежливо поприветствовал Аскаля.

Распространение Репутации (6)

Распространение Репутации (6)

- Гидон воевал бок о бок с группой наёмников. Будет разумнее, если именно он опишет их возможности.

Аскаль кивнул и переключил внимание на Гидона.

- Гидон, не мог бы ты поведать мне о своём опыте работы с группой людских наёмников?

Гидон на мгновение замолчал, моргая, словно пытаясь что-то вспомнить.

Вскоре он ответил твёрдым голосом.

- Без сомнения, они более организованы и хорошо обучены, чем любая другая группа наёмников, которую я когда-либо видел. Это трудно описать словами, но стоит старейшине увидеть, как это сразу станет понятно.

- Организованность - это хорошо, но она одна не стоит много. Я спрашиваю об их возможностях. Смогут ли они защитить наше Мировое Древо?

- ...

Гидон замолчал, его взгляд ненадолго переместился на отца. Когда Гибсон кивнул, Гидон испустил долгий вздох. Затем он начал говорить, тщательно подбирая слова.

- ...Вице-капитан группы наёмников...

- Вице-капитан?

- Человек, который связал себя узами брака с моей сестрой. Он также один из тех, кто возглавляет наёмников.

Пока Гидон плёл кружево слов, Аскаль начал терять терпение. Он просто хотел знать, можно ли им доверять. Он хотел, чтобы Гидон дал прямой ответ.

- Скажи мне...

- ...Он чудовище.

Но Гидон перебил эльфа, его голос был приглушён и наполненным благоговением, как у ребёнка, который шепчет о призраке.

- Я никогда не видел, чтобы кто-то так сражался. То, как он двигается...

Аскаль во все глаза смотрел на Гидона, старшего сына семьи Блэквудов. Зная каких ценностей придерживаются оборотни, Аскаль понимал, что означают подобные похвалы. Гидон, воин, успевший завоевать немалую славу среди оборотней, так высоко оценивал ‘человеческого’  вице-капитана какой-то наёмной группы...

- ...Я никогда не встречался с господином Гейлом, величайшим воином расы драконидов, но... я полагаю, что вице-капитан может обладать схожим уровнем мастерства.

Аскаль фыркнул, находя это заявление лишённым всякого смысла.

- ...Нет никого сильнее Гейла. Это я могу гарантировать как тот, кто прожил долгие сотни лет. Даже Герой, которого учил Гейл. Не стоит стоит так легкомысленно относиться к имени Гейла.

- ...Возможно, ваши слова правдивы. Но даже так, у вице-капитана рекорд по покорению близок к двумстам.

- Что?

- Я лично наблюдал его навыки и, судя по увиденному, я склонен верить в это. Если вам нужны наёмники, способные сражаться с вожаками, я без капли сомнений рекомендую их.

После слов Гидона наступило долгое молчание. Аскаль, казалось, погрузился в раздумья и некоторое время сидел неподвижно. Наконец, его голос снова зазвучал в комнате, твёрдый и решительный.

- ...Похоже, у меня всё равно нет других вариантов. Как называется эта группа наёмников?

- Они называются «Корпус Красного Пламени». Их база находится в Стокфине.

Аскаль кивнул и повернулся, чтобы уйти, его спешка казалась очевидной.

- Спасибо, Гибсон. И тебе тоже, Гидон.

Гибсон поднялся со своего места и сказал.

- Я желаю тебе удачи.

****

В мгновение ока пролетели две недели.

Мы с Энной  узнавали друг друга день ото дня.

Но между нами все ещё оставалось некоторое расстояние. Казалось, что время, необходимое для того, чтобы стать обычной парой, ещё не прошло маяча где-то далеко вдали.

Но, несмотря на это, между нами возникла аура уюта, которая часто сопровождалась совместным смехом.

Постепенно я открывал для себя скрытое очарование Энны.

По мере того как ей становилось всё комфортнее находится рядом со мной, она начинала проявлять настоящую себя.

- Энна. Я вернулся.

Энна выбежала ко мне, когда я вернулся с тренировки.

- Берг! Сколько раз я тебе говорила, чтобы ты полоскал своё тряпьё в воде, когда заканчиваешь?

Видеть, как эта благородная леди суетится и ворчит насчёт стирки, стало уже привычным делом.

Скажи мне это кто-то другой, я бы просто пропустил мимо ушей даже не почесавшись, но когда это говорила Энна, это пробуждало во мне смешинку.

- Я оставил его так, чтобы потом использовать снова.

- Как ты можешь одевать это грязное тряпьё. Ну серьёзно...

- Ты не можешь хотя бы поприветствовать меня сначала?

Я слегка ворчал, чувствуя усталость после тренировок.

- ...

Только тогда Энна моргнула глазами, отвернула голову и сказала:

- ...Ты вернулся?

Я улыбнулся и показал вкусняшку, которую до сих пор прятал за спиной.

Увидев её, Энна дёрнула ушами и завиляла хвостом в предвкушении.

- Э-э-э...? Берг, это...?

- Медовый пирог. Я помню, ты говорила, что он тебе нравится. Его приготовил один мой друг и подарил мне.

Лакомство было аккуратно запаковано в маленькую коробочку.

Глаза Энна, полные предвкушения, моргнули, и она нерешительно подошла ко мне.

- ...Это правда мне? Ты точно не хочешь?

- Я вообще-то не очень люблю сладкое.

- О... правда? Разве ты не хочешь попробовать хотя бы кусочек?

Её вежливость была очевидна в её выражении лица. Вот только по тому, как она беспокоилась о том, как я могу ответить, всё было понятно...

Видя, что она не может подойти ко мне, я сократил расстояние между нами.

Положил лакомство на ближайший столик и заявил:

- Нет, можешь насладиться этим пирогом сама.

На мой ответ она вновь радостно завиляла хвостом.

Наблюдая за этим, я наконец-то понял, почему оборотни предпочитают подворачивать хвосты под себя, когда сидят.

Я бы тоже чувствовал себя неприятно, если бы мои эмоции было так легко читать. Но для меня это было просто забавно.

Я принёс из кухни деревянную вилку и положил её рядом с пирогом.

Не успел я оглянуться, как Энна уже села за стол и терпеливо ждала.

- ...Спасибо, - пробормотала она, когда я вручил ей вилку.

Я ответил кивком и тёплой улыбкой.

Затем, сев напротив неё, я стал наслаждаться видом Энны, смакующей пирог.

- ...На этот раз я прощу тебя за инцидент с одеждой.

Энна игриво напомнил о нашем предыдущем разговоре. Мой смех эхом разнёсся по комнате.

Видя, что шутка удалась, Энна с улыбкой продолжила есть.

Действительно, пока мы находились в компании друг друга, то не испытывали никакого дискомфорта, и никаких проблем не было.

Проблема начинались потом, когда каждый из нас оставался наедине.

Тогда мои мысли становились неспокойными.

Я предполагал, что то же самое происходит и с Энной.

В последнее время она стала чаще вздыхать, стараясь, чтобы я не замечал.

Несколько раз я заставал её в тяжёлых раздумьях, когда она бесцельно бродила по дому. В последние дни она также испускала несколько тяжёлых вдохов мрачнея в такие моменты, перед тем, как погрузиться в сон.

Я смутно понимал в чём причина.

Ей было по своему очень тяжело.

Помимо того, что она вышла замуж за нелюбимого человека, Стокфин был поселением, ориентированным исключительно на людей.

Это был целый мир, отличный от того, в котором она жила раньше.

К тому же, как аристократка, она привыкла к совсем другому уровню жизни.

Я также понял, что ей здесь совсем нечем заняться, чтобы развеять скуку.

У меня были мои тренировки, встречи с офицерами, да и друзей было много. Но Энна целыми днями сидела дома одна, словно узница.

Казалось, она начинает немного улыбаться только тогда, когда я был рядом.

Я даже не представлял, какие мысли и заботы её одолевают, которыми она со мной не делилась.

Я чувствовал укол вины за то, что она, возможно, подавляет свои обиды, но в то же время был благодарен ей за терпение.

Однако я не был уверен в том, как она изменится в будущем.

Мне казалось, что я наблюдаю за действующим вулканом.

Я надеялся, что её неизбежный эмоциональный всплеск, сколь бы скоро он не произошёл, окажется мне по силам.

Я никогда не ожидал, что наш брак будет гладким.

В какой-то мере мы были обречены столкнуться с проблемами.

Из-за культурных различий может наступить момент, когда мне придётся заставить её делать то, чего она не хочет.

- ...Тебе вкусно?

- Да.

Но, по крайней мере, сегодня наш день был наполнен общими улыбками.

Возможно, мне нужно было найти подходящее решение для мирной супружеской жизни.

Я чувствовал, что мне нужно подумать о том, как стать ближе к ней и как нам дорожить друг другом.

Ведь именно это по настоящему и значит быть парой.

Твой Выбор (1)

Твой Выбор (1)

После обеда я отправился к Адаму, чтобы поболтать.

На данный момент, я пока решил временно отложил задачу по поиску способа развеять скуку Энны.

Теодор, отправившийся на покорение, должен был скоро вернуться.

Через несколько дней Баран тоже планировал отправиться в путь вместе с ещё несколькими членами отряда Ликвидаторов.

Если у корпуса не было крупных запросов, как в случае с Блэквудми, мы обычно делили «Красное Пламя» на небольшие отряды для выполнения мелких запросов.

Отряды по пятьдесят, десять, а иногда и вовсе по пять человек отправлялись на выполнение таких заданий.

Помимо покорения вожаков, были случаи, когда небольшим деревням или городам требовалась помощь в покорении мелких групп монстров, в которых ещё даже не образовался поводырь.

Более того, такие мелкие отряды «Красного Пламени», благодаря тщательной подготовке, могли справиться даже с появившимся молодым вожаком - никаких серьёзных осложнений это не вызвало бы.

Так что даже при таком дроблении корпуса проблем зачастую не возникало.

Это стало возможным благодаря стремлению Адама сделать каждого члена корпуса искусным в покорении монстров.

Во многом благодаря такому подходу «Красное Пламя» могло неуклонно разрастаться.

Поэтому же нами было принято решение основать базу и обосноваться в ней основными силами.

- Капитан.

Я постучал и вошёл в дом брата.

Сегодня, как и всегда, он сидел за своим рабочим столом.

С тех пор как образовалось «Красное Пламя», он больше времени проводил за пером, чем за мечом.

Иногда это вызывало у меня некоторое сожаление.

Конечно, Адам по-прежнему участвовал в покорениях... но это было уже совсем не то, что прежде.

Тем более что у нас с ним было отличное командное взаимодействие, поэтому я остро чувствовал его отсутствие рядом, независимо от того, насколько хорошо работали Баран или другие командиры отрядов.

Это была смесь противоречивых эмоций - счастье от того, что он находится в более безопасном положении, но также и чувство потери.

- Ты пришёл? Но что это за: «Капитан»? Хаха...

Брат поприветствовал меня своей обычной тёплой улыбкой.

Я занял своё привычное место.

Рядом со мной стояла бутылка вина.

Сегодня, как и всегда, я собирался немного облегчить алкогольные залежи Адама.

*Поп*

Я откупорил бутылку и сделал глоток.

- Эй, налей и мне.

Адам, который с момента моего прихода был поглощён бумажной работой, наконец отвлёкся и заговорил.

- ...

Было довольно странно слышать такую просьбу от него, который обычно не пил с утра пораньше, как я.

Похоже, у него сегодня был тяжёлый день.

Не говоря ни слова, я взял со шкафа деревянную чашку и налил ему вина.

Не отрывая взгляда от бумаг, брат сделал глоток.

- Тяжёлый день?

Спросил я.

Адам кивнул в ответ.

- Сегодня не получается определиться с некоторыми решениями.

- ...В чем дело?

Он хмыкнул, когда я придвинулся ближе.

- Ты так и не научился читать, да?

- Кто сказал, что я собираюсь что-то читать? Я сказал, чтобы ты мне объяснил.

Брат, прилежно изучавший буквы в нашей предыдущей ватаге наёмников, умел читать и писать.

Я же, напротив, не хотел тратить время на такие мелочи, поэтому так и остался неграмотным.

Оглядываясь назад, могу сказать, что и в этом он был прав

- ...Это не вожак. Похоже, что в Ноксфеле бродит какой-то отбившийся от стаи монстр. Уже погибло шесть гномов.

- Мы можем послать двух или трёх человек.

- Награда - шесть мечей. Я размышляю, стоит ли вообще обращать внимание на такие пустяки.

- Я слышал, что один из членов отряда Криана хочет немного отдохнуть от своей жены. Думаю, мы можем привлечь его и ещё нескольких парней для выполнения задания.

- О, неужели? У нас есть кто-то такой?

Адам почувствовал облегчение, как будто с его плеч сняли груз.

- Я должен поговорить с Крианом.

*Чёрк, чёрк*

Он быстро записал что-то на лежащем перед ним документе и перелистнул на следующую страницу.

- Берг, тебе стоит подумать о том, чтобы тоже научиться читать. У тебя сейчас есть свободное время.

И вот оно, ворчание возобновилось.

Только я собрался привычно воспротивиться, как Адам оборвал меня.

- Ты мог бы поучиться у своей жены.

- ...

- Не может быть, чтобы леди Блэквуд не умела читать.

Услышанное предложение заставило меня замолчать.

Самостоятельное обучение чтению не вызывало во мне ни капли воодушевления, и я изначально решил не заниматься этим.

Но я подумал, что мне будет проще, если Энна меня научит.

К том же, в последнее время я сам стал задумываться о том, что обучение чтению - не такая уж плохая идея.

Возможно, я даже смогу снять часть нагрузки с плеч брата.

- ...Мне и так нормально.

Но в итоге я остался при своём мнении.

Честно говоря, дело не в том, что я не хотел учиться. Просто не хотелось давать брату пустых обещаний.

Возможно, Энна не захочет учить меня.

На это Адам коротко улыбнулся.

Судя по его поведению, мой ответ не имел значения.

- Выпьем.

Вскоре он поднял свой бокал, предлагая тост.

Я стукнул о его чашку своей бутылкой.

*Дзинь*

Раздался звонкий звук.

- Возьми вторую жену.

От неожиданных слов Адам я застыл на месте.

- ...........

Только Адам, как ни в чем не бывало, продолжал пить вино.

Потянулось неловкое молчание.

Я медленно взглянул на бутылку вина.

...При ближайшем рассмотрении она выглядела дорогой.

- ...Хах...

Я фыркнул.

Я даже не ответил.

Словно не слыша его, я вернулся на своё место и сделал длинный глоток вина.

- Эй, послушай. Я говорю...

- Нет.

Твердо ответил я.

Я снова посмотрел ему в глаза.

Давно я так решительно не отстаивала своё мнение против него.

- ...Почему, разве тебя не устраивает твоя семейная жизнь?

Он ляпнул такое нелепое замечание.

Я ответил.

- Как ты пришёл к такому выводу? Разве не очевидно, что я отказываюсь брать вторую жену, потому что доволен тем, что имею сейчас?

- То же самое было и с твоей нынешней женой. Ты и тогда не хотели жениться. Но посмотри на себя сейчас. Если у тебя появиться вторая, то ты можешь стать ещё счастливее...

- ...Ах. Хватит.

Я оборвал брата, прежде чем он успел закончить свои бессмысленные аргументы.

И, глядя на него, который смотрел на меня так, как будто моё решение было глупым, я сказал.

- ...Энна - из племени оборотней. Как ты думаешь, что она почувствует, если я возьму вторую жену?

- А мы - люди. Это не редкость - иметь несколько жён.

- Это не моя забота. Имеет ли смысл брать себе другую жену, когда даже наш медовый месяц ещё не закончился? Мы все ещё работаем над тем, чтобы стать ближе...

Поскольку в присутствии брата я притворялся, что хорошо лажу с Энной, я проглотил беспокойство, которое собирался высказать.

Беспокойство о том, как сблизиться с Энной, было тем, чем я не мог с ним поделиться.

- ...В любом случае, всё уже решено. Если брак так ценен, почему бы тебе самому не жениться?

- Разве я не говорил тебе, что не могу, потому что я бабник?

Твой Выбор (2)

Твой Выбор (2)

- ...Всё, хватит этой ерунды, я теперь тоже не могу. Потому что у меня есть Энна.

Заключил я.

- Ты уже так заботишься о своей жене?

*Тум*

- ...

Я с силой поставил бутылку вина на стол.

Напряжённая атмосфера охватила нас с Адам.

Мы с ним долго мерились взглядами.

- ...Ладно, хорошо. Я всё понял.

С этими словами брат сразу же закончил спор и разрядил обстановку.

- Прости меня. И успокойся.

- ...

- Я просто хотел, чтобы ты был счастлив с большим количеством женщин.

Явно желая сгладить неприятную ситуацию, он неловко пошутил:

- Кому как не мне знать женщин? В каждой из них есть своя прелесть, и я надеялся, что ты сможешь наслаждаться каждым днём с разными жёнами.

- ...

- Я понимаю, если тебе это не нравится. На сегодня, давай мы закроем эту тему.

Я вздохнул и поднялся со своего места.

Услышав его причины, я ощутил облегчение. Я чувствовал, что его намерения были добрыми.

Но я... отторжение от этой идеи было слишком велико, и я не мог не выразить свои чувства таким образом.

Когда я повернулся, чтобы выйти из дома Адам, сзади раздался его голос.

- ...Эй, ты, ублюдок с каменным сердцем.

- ...

- Ты таки и уйдёшь обиженным?

У нас всегда была привычка быстро мириться.

Эта была привычка перешедшая с нами ещё из предыдущей ватаги наёмников.

Мы никогда не знали, когда наступит наш последний миг, поэтому никто их нас не хотел копить в себе обиды.

При воспоминании об этой старой привычке, у меня вырвался хриплый смех.

Увидев мой смех, брат тоже улыбнулся.

Я вздохнул и признал.

Я никогда не мог выиграть у него.

- ...Сделай перерыв, брат.

Наконец, словно сбросив груз с души, он вздохнул и вернулся к своим бумагам.

- Просто иди домой.

.

.

.

.

Хотя Берг и отказался... Адам не мог оторвать глаз от письма, которое он получил на этот раз.

- ...Селебриан.

Он уставился на письмо пришедшее от этой благородной эльфийской семьи.

***

С каждым днём вздохи Энны становились все более частыми.

Особенно когда Берг уходил на тренировку, она вздыхала почти так же часто, как дышала.

- ...Хааа.

Она чувствовала удушье, как будто на грудь ей положили тяжёлый камень.

Чем больше она сидела взаперти дома, не имея возможности никуда выйти, тем сильнее становилось ощущение удушья.

Изредка она наведывалась в лес за домом Берга, но с тех пор, как поняла, что это не то место, где можно приятно провести время в одиночестве, посещать его стала реже.

Поначалу общение с человеческими детьми доставляло ей удовольствие, но потом над ней стал довлеть страх совершить ошибку.

Переполнявшая этих детей бурлящая энергия была слишком сильна для Энны.

...Никакой другой лес не мог заполнить пустоту, образовавшуюся после того, как она покинул территорию Блэквудов.

- ...Хааа.

Была и другая причина её беспокойства.

Факт, который она должна была признать, хотя и пыталась отмахнуться от него.

- ...

...Ей нравилось проводить время с Бергом.

Постепенно она узнавала, что значит иметь друга.

Всякий раз, когда ей приходило в голову что-то забавное, она думала о Берге, а когда ей было скучно, её мысли снова устремлялись к нему.

Она вспоминала о Берге, когда хотела что-нибудь съесть, когда надо было убираться и даже когда надо было прибрать постель.

Конечно, может быть, он приходил ей на ум от скуки.

Но как бы там ни было, она замечала, что смеётся только в те моменты, когда Берг был рядом.

Тем не менее, Энна начала ценить присутствие своего первого друга.

Последние две недели они всё делали вместе.

Ели, просыпались, спали, убирались, заканчивали день болтовней...

Для Энны, у которой никогда не было компаньона, было вполне естественно испытать новые чувства.

Это была не любовь, но определённо какое-то тёплое чувство.

Она даже вспомнила, как он разыграл её несколько дней назад.

Когда она втайне вздыхала, что-то прилетело и стукнуло её по голове.

Присмотревшись, она поняла, что это какое-то невесомое кукурузное лакомство, которую Берг игриво бросил ей сзади.

Берг, усмехаясь, продолжал бросать воздушные кукурузные шарики, и когда Энна поднялась, чтобы совершить возмездие, между ними раздался смех.

Она поняла, что таким образом Берг заботливо подбадривает её.

Он пытался сделать так, чтобы она чаще смеялась, а не вздыхала.

Видя старания Берга, она стала только ещё больше ценить его.

Она постепенно осознавала, как ей повезло, что именно он стал её партнёром в этом политическом браке.

- ...Хааа.

Но также именно поэтому она чувствовала ещё большее удушье.

Казалось, что она никак не сможет предать его.

Она не могла смириться с мыслью о предательстве такого доброго человека.

Она не могла бросить друга, который одарил её таким теплом.

Но и оставаться здесь ей тоже не хотелось.

Кроме Берга, больше ничто в этом месте её не устраивало.

А ещё ей было страшно.

Бабушка когда-то сказала ей, что никто не может любить её больше, чем её суженый. Если она упустит этого разумного, то будет очень сожалеть об этом.

Энна не была настолько смелой, чтобы пренебречь этим предупреждением и просто продолжать жить дальше.

Может быть, сейчас она и хорошо ладит с Бергом, но, учитывая различие их культур, неизвестно, какие конфликты могут возникнуть.

Она была не настолько наивна, чтобы вверить все своё будущее Бергу, которого знала всего несколько недель.

Энна точно знала, что должна уехать.

Возможно, ей даже придётся отдалиться от Берга.

Когда настойчивость Берга истощиться и он окончательно в ней разочаруется, когда Блэквуды предложат за неё выкуп, ей, возможно, придётся убедить его отпустить её.

Возможно, лучше начать уже сейчас, чтобы потом не пришлось предавать его.

- ...

Энна представила, как Берг свирепо хмурит свои брови.

Этот образ вызывал смутное неприятное чувство.

Её эго сжалось, не желая быть нелюбимой своим первым, таким добрым другом.

- ...Хааа...

Энна снова вздохнула.

Она не знала, как разрешить свою дилемму.

Энна выглянула на улицу.

Уже вечерело, и солнце почти скрылось.

Берг все ещё не вернулся.

Энна вдруг поняла, как же давно она уже не смотрела на луну.

Как же давно она не разговаривала с луной.

Всем детям как раз пора было уже покинуть лес и возвращаться домой.

Возможно, сейчас самое подходящее время для того, чтобы в одиночестве побродить по лесу.

Подгоняемая этим порывом, Энна подскочила со своего места.

Подышав свежим воздухом и глядя на луну, она надеялась, что её удушающие чувства ослабнут.

- ...

Внезапно она вспомнила, что Берг всегда говорил ей, куда он идёт.

Это был обычай человеческой культуры, который заставлял её чувствовать себя скованно.

Энна приостановилась и на мгновение задумалась.

Стоит ли ей оставаться здесь до возвращения Берга?

Даже если она оставит записку, он всё равно не сможет её прочитать.

...После долгих раздумий Энна сделал шаг вперёд.

Он должен понять, что уважение к свободе друг друга - часть культуры оборотней.

Хотя было уже поздно, она вышла из дома, намереваясь немного перевести дух.

*Скрип... стук*

Твой Выбор (3)

Твой Выбор (3)

- Энна, я вер...

Я открыл дверь и шагнул внутрь дома.

Не было никаких признаков того, что здесь кто-то есть.

Энны, которая обычно сразу приветствует меня ярким голосом, нигде не было.

- ...

Глубокая тишина, которой я не слышал дома уже довольно давно, показалась мне тревожной.

Надеясь, что это просто разыгралось моё воображение, я позвал погромче.

- ...Энна?

Я проверил гостиную и даже поднялся наверх.

- Энна?

В подвале её тоже не было.

Одно можно было сказать с уверенностью: её нет в доме.

Я выглянул в окно.

Уже почти стемнело.

Куда она могла деться?

Конечно, я уже знал, что оборотни не любят сообщать другим о своём местонахождении.

Я знал, что чувство свободы для них превыше всего.

Я знал, что она вернётся, если я подожду...., вот только тревога не уходила.

Учитывая значение Энны для будущего всего «Красного Пламени», если она вдруг сбежала... последствия был бы неописуемыми.

С моей точки зрения, её поступок казался неправильным.

Уйти без предупреждения, тем более в такой час, это было недопустимо.

Я понял, что настал тот первый момент, когда мне придётся навязывать ей человеческую культуру.

- ...Хааа...

С тяжёлым сердцем я вышел на улицу.

Я направился к центру деревни.

.

.

.

.

Я не мог понять, как и где искать Энну.

Если бы вокруг неё собрались люди, найти её было бы просто. Но нигде в деревне я не заметил большого скопления людей.

Чем больше времени уходило на поиски, тем больше росло моё беспокойство.

Причём дело было не только в том, что я боялся, что она могла убежать.

Хотя Энна могла и не знать об этом, в нашей деревне были люди, которые питали к ней неприязнь.

Особенно сильную враждебность к ней питали семьи тех семи человек, которые погибли во время освобождения территории Блэквудов.

Хотя у них не было причин винить Энну, трудно ожидать рациональности, когда речь идёт о тех, кто отчаянно ищет, кого бы обвинить в гибели своих близких.

Честно говоря, мой страх, что с ней могло случиться что-то плохое, перевешивал возможность того, что она сбежала.

Поэтому сначала я попытался найти семьи тех семи погибших членов, которые были принесены в жертву на этот раз.

- Вице-капитан...?

Наведавшись в гости к каждой семье, я убедился в отсутствии Энны, а также попытался выразить слова утешения.

В то же время я задавался вопросом, куда на самом деле делась Энна.

Столкнувшись с этой практической проблемой, я ощутил огромную культурную пропасть между нами.

Я обошёл всю деревню, заглядывая в каждый уголок.

Некоторые члены корпуса смотрели на меня с недоуменным выражением лица.

- Вице-капитан! Вам что-то нужно?

- ...

Я не мог заставить себя спросить, не видели ли они Энну.

Такой вопрос мог бы натолкнуть их на мысли, что у нас натянутые отношения.

Это могло бы стать намёком на то, что приз, ради которого они рисковали жизнью, мог хотеть сбежать.

Я встряхнул головой и, повесив голову, продолжил поиски Энны, чувствуя нарастающее давление.

- Берг!

В этот момент кто-то окликнул меня.

Обернувшись, я увидел Пола, стоявшего в кожаных перчатках.

- Пол, почему ты ещё не вернулся в приют?

- Я как раз собирался. А ты, Берг?

- ...

Я отвожу глаза, стараясь избежать необходимости отвечать.

- Просто возвращайся в приют. Уже поздно.

- А можно я ещё немного погуляю? Разве ты тоже ещё не продолжаешь гулять?

- Пол, послушай меня...

- ...Я видел, что твоя жена тоже ещё на улице.

Каждый нерв во мне напрягся при этих словах Пола.

Чувство облегчения охватило меня, когда я понял, что Пол видел её. Но вместе с облегчением поднялась и волна гнева.

Я никогда не думал, что культурные различия могут стать таким вызовом.

Я спросил Пола.

- ...Где ты её видел?

- А? Энну?

Я наклонился, чтобы не упустить любых нюансов его слов.

Приглушённым тоном, Пол прошептал:

- ...Она была в лесу за твоим домом.

*****

Прежде чем войти в лес, я решил вернуться в дом.

Энны все ещё не было.

Если в культуре оборотней допускалось, что супруг или супруга могут засиживаться где-то допоздна без единого слова, то для меня это была норма, которую трудно было принять.

Я направился в тёмный лес.

Поскольку лес был не так уж велик, я нашёл Энну раньше, чем ожидал.

Её белый хвост мерцал под лунным светом.

Она с кем-то разговаривала, глядя на луну.

- ...Вот почему это трудно. Берг добрый, но...

- ...Энна!

Я выкрикнул, сам того не осознавая.

Застигнутая врасплох, Энна была испугана, и, увидев её искренне удивлённое лицо, я пришёл в себя.

Я попытался успокоить свои эмоции.

Медленно Энна повернулась и посмотрела на меня.

Её жёлтые глаза, поблескивающие в темноте, встретились с моими.

- ...Берг?

- Почему ты здесь?

- ...А?

- Как ты могла просто уйти, ничего не сказав...!

Эмоции, которые я пытался подавить, вспыхнули с новой силой.

Причины тому были самые разные.

Я беспокоился, что она могла убежать, и боялся, что ей могли навредить семьи жертв.

Энна смущённо и растерянно моргала глазами.

- ...Я... прости...

Когда я подошёл к ней, она начала извиняться, но потом плотно сжала губы.

После коротких раздумий она произнесла.

- Я вообще должна это говорить?

- ...?

- Берг, я ни разу не спросила тебя, куда ты уходишь. Неужели я должна отчитываться перед тобой даже за простую прогулку?

- Уже поздно. Я волновался...!

- О чем тут беспокоиться!

Энна тоже слегка повысила голос.

Твой Выбор (4)

Твой Выбор (4)

- Ты боишься, что я сбегу? Как я могу убежать отсюда! Как я могу сбежать из деревни, окружённой барьерами!

- ...

- Мне тоже нужно немножко свободы...!

С этими словами она выплеснула на меня свои подавляемые чувства.

- Я каждый день сижу дома. Мне некуда выйти погулять. Вокруг нет никого, из моего народа! Мне страшно из-за того, насколько разные наши культуры...! Так можно мне хотя бы иногда вот так прогуляться!

- Тебе не следовало делать этого так поздно вечером!

Сказал я.

- ...

- Не знаю, как у оборотней, но у людей исчезновение посреди ночи не может не вызвать беспокойства.

Услышав мои слова, Энна опустила взгляд и замолчала.

Через некоторое время она пробормотала.

- Такое ощущение, что я на поводке...

Она судорожно сжимала кольцо на левой руке.

Видя её в таком состоянии, во мне поднялась волна сочувствия.

В какой-то степени я мог ей сопереживать.

В конце концов, я долго состояла в ватаге наёмников, где мы с Адам были единственными людьми.

Так что я примерно представлял себе, каково это - выделяться в целой группе разумных.

Да и сидеть запертой в четырёх стенах, - тут не удивительно ощутить тяжесть и удушье.

Наверное, она тоже это чувствовала.

Возможно, в этом была и моя вина.

Я подошёл к ней.

Я опустился на колени перед поваленным деревом, на котором она сидела.

Накрыв её левую руку своей, я произнёс.

- Может показаться, что тебя держат на поводке.

- ...

Энна оставалась неподвижной, и я продолжил.

- Но пойми, ты моя жена. Я не могу вести себя иначе.

- ...

- Откуда мне знать, если вне дома с тобой что-то случиться? Я просто беспокоюсь о тебе.

Выражение лица Энны дрогнуло.

Я поднял на неё глаза, она выглядела подавленной, как будто вот-вот заплачет, но она не отстранилась от моего прикосновения.

Если бы этот разговор случился в прошлом, она бы оттолкнула меня.

Несмотря на все эти противоречия, я испытывал неоднозначные эмоции, чувствуя, что определённо сблизился с ней.

Увидев выражение лица Энны, во мне вновь вспыхнула жалость. Почему-то, она стала казаться мне ещё красивее.

Я глубоко вздохнул и сказал:

- ...Ну что ж, хорошо.

- ...

- Ты можешь выходить гулять ночью, только пообещай мне одну вещь.

В её глазах заблестела надежда, и выражение её лица слегка расслабилось.

Очевидно, она чувствовала себя в ловушке. Мне нужно было понять это раньше.

- ...Что?

- Приходи только сюда. Не уходи куда-то в другое место, только сюда.

- ...

- Я должен быть в состоянии отыскать тебя...

Энна несколько раз моргнула, затем кивнула.

Хотя она и не казалась полностью согласной, но выглядела более спокойной.

Затем она суетливо заёрзала вытягивая свою руку из под моей и протянула другую руку, чтобы слегка сжать моё запястье.

- ...Прости.

Когда я отступил назад, она тут же извинилась.

Появилось ощущение, что извиняется она скорее не потому, что чувствует за собой какую-то вину, а из желания помириться.

Видя эту маленькую игру, я хмыкнул.

Затем я сел рядом с ней, на то же поваленное дерево, на котором сидела она.

Наши бедра слегка соприкоснулись.

- Так значит, ты смотрела на луну?

Я попытался увести разговор от неловкой темы.

Энна, уловив мой замысел, тут же включилась в разговор.

- Да. В последнее время... Я не могла её увидеть.

- Из дома...

- ...Я не вижу луну из дома.

Она подтвердила.

Благодаря ей я узнал то, чего не знал раньше.

- Угол обзора странный... Я плохо вижу луну. Деревья её закрывают... Мне приходится приходить сюда, чтобы увидеть её вот так.

Я всегда знала, что для племени оборотней луна - это нечто особенное.

Я был удивлён, узнав, что она не может видеть её из окон дома.

И снова во мне всколыхнулось чувство вины.

- Мне жаль.

- Нет, всё в порядке.

Я снова почесал голову.

- Мне показалось, что ты с кем-то разговаривала?

Когда я переспросил, Энна моргнула и... склонила голову.

Она осторожно взяла свой хвост и медленно погладила его.

- ...

- Если ты не хочешь говорить, то и не надо.

Услышав это, она кивнула головой.

Возможно, луна была её единственным близким другом.

Даже я в своё время, будучи беспризорником, говорил с жуками, ползающими по нашему дому, так что в какой-то степени я её понимал.

- ...Вице-капитан! Вице-капитан...!

И тут я услышал, как кто-то издалека зовёт меня.

Сначала я подумал, что это просто разыгралось моё воображение, и посмотрел на Энну.

Однако даже волчьи уши Энны дёрнулись, повернувшись в сторону звука, и выражение её лица изменилось.

Услышав торопливость в голосе, мы оба тут же поднялись со своих мест и направились к дому.

Когда мы вышли из леса, голос стал более отчётливым.

- Вице-капитан! Пожалуйста, откройте дверь...

- ...Я здесь.

Баран, громок тарабанящий в дверь, посмотрел на нас с Энной, когда мы вышли из леса.

Видя его торопливость, я с недоумением спросил его:

- Что случилось?

Он на мгновение замешкался, переводя дыхание.

Увлажнив губы, он наконец заговорил:

- Вы должны срочно пойти к капитану. У нас посетитель.

- Посетитель?

Я задумался, кто бы мог приехать к нам в такой час.

Насколько срочным должно быть дело, чтобы приехать к нам посреди ночи.

Баран быстро разрешил моё любопытство.

- Приехал эльф... из рода Селебриан.

- Эльф?

Энна, стоявшая рядом со мной, тоже с удивлением повторил прозвучавшую фамилию.

- ...Селебриан?

В её тоне слышался оттенок ностальгии, как будто она вспоминала старого друга.

Баран поторопил меня.

- ...Вице-капитан, пожалуйста, следуйте за мной.

- ...

Я кивнул в ответ.

Твой Выбор (5)

Твой Выбор (5)

Адам никогда не представлял, что в его жизни наступит такой момент.

Он, конечно, ожидал какого-то дальнейшего развития, когда пришло письмо, но никак не думал, что ему действительно придётся сидеть лицом к лицу и беседовать со старейшиной эльфов.

Особенно после того, как он отправил письмо с отказом на их предложение.

- ...Вице-капитан ещё не прибыл.

Глава семьи Селебриан, старейшина эльфов Аскаль Селебриан, со вздохом прокомментировал ситуацию.

Хотя его голос не был громким, в нём чувствовалась подавляющая властность, которая доминировала над обстановкой.

Однако внимание Адама было обращено вовсе не на старейшину эльфов.

Его взгляд был прикован к другому присутствующему здесь же гостю.

Красивое лицо, высокий рост, длинные уши, пронзительные глаза, длинные зелёные волосы, высокий лоб...

Это была Арвин Селебриан.

Адам не был настолько глуп, чтобы не понять, зачем Аскаль привёз с собой собственную дочь.

Он просто был удивлён тем, насколько прямолинейным был его поступок.

Неужели это была уловка, чтобы заставить его изменить своё решение? Основываясь только на её внешности?

Несмотря на свой отказ, видя агрессивные попытки эльфийского старейшины вести переговоры, Адам почувствовал отчаяние старого эльфа.

Он взглянул на Арвин, которая сидел неподвижно, как кукла, а затем обратился к старейшине.

- ...Неважно, придёт он или нет. Я считаю, что наша беседа уже завершилась.

- Разговор не закончен, пока он продолжается. Поэтому я здесь.

- Ничего не изменится. Мой брат уже женат.

- Людям дозволено практиковать полигамию, не так ли?

- Он не хочет другого брака. Это желание моего брата.

- Что насчёт вас?

- .........

Адам опустил взгляд и взял стоящий перед ним бокал с вином.

Слегка ухмыльнувшись, он, естественно, фыркнул.

- ...Хах.

Как будто он не слышал ничего более нелепого, чем это предложение.

Адам оглянулся на Аскаля.

И, не дрогнув под взглядом старейшины, отпил глоток вина. Атмосфера вокруг Адама мгновенно изменилась после предложения старейшины.

- ...Ах, я прошу прощения. Это моя ошибка.

Затем, с формальной вежливостью, он принёс извинения за свой саркастический смех.

Аскаль медленно кивнул в ответ.

- ...Понятно. Похоже, для вас это невозможно.

То ли благодаря многолетнему опыту, то ли благодаря умению убеждать, он быстро разобрался в ситуации.

- В любом случае, ещё не поздно встретиться с вице-капитаном и принять решение. Увидев Арвин, он может передумать.

- ...Возможно.

Однако, по мнению Адама, вероятность этого была невелика.

Хотя не похоже, чтобы Берга не трогали красивые лица, он был не тем человеком, которого можно легко переубедить.

*Тук, тук, тук.*

Вскоре все обратили внимание на стук.

Это был тот, появления кого они все ждали.

- Это Берг. Я вхожу.

****

Когда я открыл дверь и вошёл, внутри было трое разумных.

Адам, мужчина-эльф, на вид лет тридцати по человеческим меркам. И молодая эльфийка, на вид не старше 18-19 лет - красивая, но в ней ещё чувствовалась свежесть юности.

Как только я их увидел, сразу понял ситуацию.

Я считал, что после моего отказа это вопрос уже решён.

Но не успел я даже взглянуть на Адама и что-то спросить, как ко мне подошёл эльф и протянул руку для рукопожатия.

- Вы, должно быть, Берг, верно? Я много слышал о вас. Вы создали себе впечатляющую репутацию в Блэквуде.

- ...А вы кто?

- Аскаль Селебриан. Глава семьи Селебриан.

Я спокойно пожал ему руку.

Затем я посмотрел на эльфийку, которая встретила мой взгляд. Обмен взглядами длился лишь краткий миг.

- ...

- ...

Она первой отвела глаза.

Я почувствовал знакомую неловкость, схожую с тем, что я испытывал по отношению к Энне.

Политические браки были малоприятны, тем более межвидовые.

...Я слышал, что особенно эльфы, будучи долгоживущей расой, склонны смотреть на другие расы свысока. Хотя это была моя первая встреча с эльфами, поэтому я не был уверен.

- Брат, что происходит?

На мой вопрос Адам начал объяснять:

- Я отказался, Берг. Я не стал бы настаивать, игнорируя твоё мнение.

- Тогда что эти эльфы здесь делают?

- Похоже, они прибыли сюда, чтобы убедить тебя.

Аскаль на мгновение задержал на мне взгляд, затем обратился к эльфийке.

- Дочь, пожалуйста, выйди ненадолго.

- ....

Эльфийка сделала то, что он сказал, и сдержанно встала.

Только когда она поднялась, я полностью осознал её рост. Она была ниже меня ростом, но всё же значительно выше обычного. Благодаря длинным ногам её пропорции тоже были хороши.

Похоже, слухи о красоте эльфов оказались правдой.

Когда она ушла, Аскаль снова заговорил:

- Могу ли я обращаться к тебе как к Бергу?

Я слегка кивнул, и старейшина эльфов перешёл к основной теме.

- ...Ты, наверное, уже имеешь общее представление, Берг. Как мы можем убедить тебя принять наше предложение?

Аскаль сразу перешёл к делу.

Я глубоко вздохнул.

Каждый раз, когда я оказывался перед выбором, от которого зависела чья-то судьба, груз ответственности был невыносим. Независимо от того, что я хотел сделать, любое решение ведёт к гибели разумных.

Эта реальность заставляла меня доводить членов моей группы до предела в тренировках.

Я испытывал агонию.

Если бы я согласился помочь, очевидно, будут жертвы со стороны Красного Пламени. А если я откажусь, то будут жертвы со стороны эльфов.

Конечно, жизнь членов Красного Пламени была для меня превыше всего, но это не означало, что жизнь эльфов была мне совершенно безразлична.

Мысленно я представил себе весы.

Естественно, чаша весов сильно склонялась в пользу Красного Пламени.

Чтобы уравновесить чаши весов, нужна была соответствующая награда.

Кроме того, учитывая наличие рядом со мной Энны, угроза со стороны дворянства уже не несла решающего значения.

Возможно, для Аскаля, отчаянно пытавшегося спасти эльфов на своей территории, это прозвучит холодно, но, в конце концов, я принял решение.

Я слегка склонил голову.

- Я прошу прощения.

- ... Могу я спросить, за что?

- Есть ли причина, почему я должен согласиться?

Не задумываясь, Аскаль ответил.

- Возможность наладить связь с семьёй Селебриан выпадает нечасто.

Это было заявление, которое могло показаться высокомерным.

Однако я не был хорошо знаком с семьёй Селебриан.

Какими бы высокомерными они ни были, они вполне могли оказаться семьёй с репутацией, соответствующей этому высокомерию.

Я посмотрел в сторону Адама.

Он приподнял бровь и слегка кивнул.

По правде говоря, это было предложение, которое он принял бы, если бы не мой отказ.

- За тобой будет стоять сила и Блэквудов, и Селебриан. Я понимаю, почему ты согласился на леди Блэквуд. Но с Селебриан на вашей стороне никто не посмеет вас тронуть.

- ...

Конечно, до меня доходили слухи, которые я слышал от тех, кто недавно вернулся с выполнения запросов.

С тех пор как мы с Энной поженились, наш корпус «Красное Пламя» стал ещё более известным.

Принадлежность к  «Красному Пламени» стала тем, что меняло отношение разумных к нашим наёмникам.

Твой Выбор (6)

Твой Выбор (6)

Глава 40: Твой Выбор (2)

Столько всего успело произойти за столь короткий срок, когда рядом со мной появилась Энна.

...Несомненно, если рядом со мной появиться ещё и эльфийка, а за нашими спинами будет незримая поддержка Селебриан, ситуация изменится ещё значительней.

Но настолько ли это важно, чтобы жертвовать жизнями членов корпуса?

И если думать об Энне, разве не будет естественным отказаться?

- Я уже женат.

- Я понимаю, что ты хочешь сказать. Но ведь у людей часто бывает несколько жён, не так ли?

- Не все из нас такие.

- Нет такого закона, который бы запрещал тебе взять вторую жену.

Я глубоко вздохнул.

А затем, жестом указав на улицу, спросил,

- Та женщина... её имя...

- Арвин. Арвин Селебриан.

- Принимает ли леди Арвин это предложение о браке со мной?

Это была проблема, которую я успел вдоволь прочувствовать в наших отношениях с Энной...

Однако Аскаль покачал головой, сказав:

- Это не важно.

- Это важно.

- Это не так. Если ты решишь выйти замуж за Арвин, это будет ради будущего корпуса наёмников, а не ради твоего собственного счастья. Думал ли ты о счастье, когда брал свою первую жену?

- Моя первая жена - это одно, но нет причин поступать так же самое со второй.

- ...

Я тут же покачал головой.

В виске запульсировало.

Все вокруг стало расплываться, смешиваться и дрожать.

Я снова посмотрел на Адама.

- ...Брат.

- Да?

- Скажи, что лучше для будущего Красного Пламени?

- Жениться на ней было бы правильным выбором.

Адам ответил быстро и без колебаний.

- Эльфы... живут долго. По крайней мере, при нашей жизни этот союз не распадётся. Старейшина, который нам должен, тоже будет жить долго. Учитывая различные факторы... иметь за спиной два влиятельных рода лучше, чем один.

- ...Тогда почему ты сразу отказался?

Брат с недоверчивым видом рассмеялся.

- Эй, ты же сам сказал, что не хочешь.

- Только из-за этого?

- Мне этой причины достаточно.

- ...

Мои опасения сводились всего к двум вещам.

Первая - это ущерб, который будет нанесён «Красному Пламени» в ходе операции.

Но брат утверждает, что согласие на этот брак принесёт больше пользы в данной ситуации.

На самом же деле, чего бы я ни пытался добиться, жертвы будут неизбежны.

Если уж говорить грубо, то даже в нашем корпусе не раз случалось, когда наёмники погибали на каких-то пустяшных заданиях не несущих нам никаких особых выгод.

Такова была природа всех групп наёмников.

Обмен жизней на ресурсы.

Возможно, этот обмен действительно принесёт больше, чем мы потеряем.

Следующее, что меня беспокоило... Энна.

Будучи членом племени оборотней, я задавался вопросом, как Энна воспримет эту реальность.

Конечно, она может принять во внимание тот факт, что я человек.

Но, учитывая её культуру, это, несомненно, станет для неё большим унижением.

Вот только я попытался наладить наши отношения, как возникли новые препятствия.

Почувствовав тяжесть этого решения, я глубоко вздохнул.

****

Энна пыталась погасить своё удивление, когда она увидела вышедшую из дома Арвин.

- Арвин...!

Эта эльфийка была той, кого Энна никак не ожидал встретить здесь.

Холодным взглядом Арвин оглянулась на Энну, которая окликнула её.

- ...Энна.

Эльфийка назвала её по имени, словно до сих пор не забыла  о ней.

Энна почувствовала благодарность уже за это.

Эльфы, с их долгой жизнью, часто легко забывали о вещах, которые не показались им важными.

Поэтому то, что она вспомнила о ней, сделало Энну ещё счастливее.

Среди толпы наёмников Красного Пламени они легонько обняли друг друга.

- Давно не виделись. Сколько прошло времени?

- ...Около 6 лет, да. Думаю, примерно столько.

- Ты очень выросла. Я тебя едва смогла узнать.

- Да.

- Твой белый хвост всё такой же.

- ...Да.

Много лет назад Энна посетила родной город Арвин.

Учитывая ту уникальную связь, которая тогда связывала её с Арвин, Энна так и не забыла об этой эльфийке.

В то время Арвин служила питанием для Мирового Древа.

Молодые эльфы обязаны были служить питанием для Мирового Древа в течение 200 лет.

У эльфов сложилась давняя традиция - служить Мировому Древу всеми возможными способами.

Заинтригованная этим уникальным зрелищем, Энна тогда подошла к Арвин, и между ними зародилась связь, хотя и не очень глубокая.

Конечно, даже эта мимолётная связь показалась Энне чем-то особенным.

Вдруг в голову Энны пришла любопытная мысль.

- Арвин, сколько тебе сейчас лет...?

- ...Мне 170.

Учитывая, что средняя продолжительность жизни эльфов в десять раз превышает продолжительность жизни других рас, Арвин ещё даже не достигла зрелого возраста по меркам своих сородичей.

Одновременно с этим в её голове возник ещё один вопрос.

- ...Как же тебе удалось покинуть вашу территорию?

Эльфы, не достигшие зрелого возраста, не могли покидать территорию Селебриан. До этого момента ей оставалось ещё около 30 лет.

- ...Другие старейшины дали разрешение.

- Почему...?

- По той же причине, что и у тебя.

Сухо сказала Арвин с холодным выражением лица.

- ...Прости?

- Политический брак.

- ...

Энна застыла на месте, ошеломлённый неожиданным ответом.

Тем временем Арвин объяснил.

- Мировое Древо находится под угрозой нападения. Служить питанием для Мирового Древа... это уже не так важно. Само его существование находится под угрозой.

Однако по какой-то причине Энна не смогла до конца воспринять объяснения Арвин.

В её ушах раз за разом продолжала звучать эта фраза: «Политический брак» .

- ...О, значит, партнёр - капитан...

- ...Нет, вице-капитан. Его зовут... Берг, кажется.

При этих словах Энна почувствовала лёгкую дрожь в сердце.

- ...О.

Ещё одна мысль пришла ей в голову.

Если там был Адам, то почему опять Берг?

Сделав вид, что все в порядке, она кивнула.

В конце концов, она мало что могла сделать.

Она также пыталась как-то объяснить для себя мгновенно появившуюся тяжесть в груди. Она ожидала, что у Берга, как у человека, будет несколько жён, она его даже не любила, так откуда же это чувство?

Откуда это появившееся в ней удивление?

Может быть, потому, что она никак не ожидала, что Берг примет это предложение?

Тем временем Арвин мягко сказала.

- ...Прости меня, Энна.

- А?

Энна вздрогнула от неожиданности, услышав извинения Арвин.

- ...За что?

- В вашей культуре... у одного оборотня есть только один партнёр. Даже я чувствую себя неприятно от того, что мне придётся стать ещё одной женой.

Похоже, Арвин уже знала, что Энна является женой Берга.

- ...

Энна слабо кивнул в ответ.

Должно быть, причина была в этом. Да, так и есть.

Именно поэтому она почувствовала себя неуютно.

С точки зрения её культурных особенностей, это была немыслимая ситуация.

В то же время Энна на мгновение отбросила свои чувства.

Зная, каково это, когда твоя территория подвергается нападению, она сказала Арвин слова утешения.

- ...Арвин, тебе, наверное, тяжело. Если ваша территория подвергается нападению...

Арвин кивнула.

- Мне немного страшно. Я могу только надеяться, что всё обойдётся.

Затем она испустила долгий вздох.

- ...Не будь слишком напряжённой, Энна.

- А?

- Решение о браке ещё не принято. Твой муж изначально отверг меня.

- О.

И почему-то услышанное сразу же обрело для неё смысл.

Если это тот Берг, которого она знает, он бы непременно именно так и поступил.

Твой Выбор (7)

Твой Выбор (7)

- ...Он ведь тебя любит, не так ли?

Ломая свою холодную неприступную маску, поддразнила волчицу Арвин.

Энна почувствовала, как по её лицу разливается тепло.

Она завертела головой, не знакомая прежде с подобными чувствами.

- Нет, это не так.

- ...

Арвин улыбнулась.

Затем она прошептала:

- ...Не волнуйся. Даже если я выйду за него замуж, я не стану вам мешать.

- ...Да?

Не успела она договорить, как дверь широко распахнулась.

Глаза Энны и Арвин устремились к ней.

Первым на пороге появился Берг с крайне мрачным лицом.

Он сразу же заметил Энну и, тяжело вздохнув, направился к ней.

- Пойдём.

- Бе-Берг?

Берг, схватив её за запястье, потянул за собой.

Следом за ним вышел старейшина эльфов Аскаль.

Не успела Энна засвидетельствовать ему своё почтение, как её утащил за собой Берг.

Старейшина крикнул им вслед:

- Подумай!

- ...

Берг шёл молча.

С суровым лицом он продолжал вести Энну прочь.

****

После возвращения домой Берг регулярно выпивал.

Похоже, он пил не от умственного переутомления, а для того, чтобы отвлечься от своих забот.

Берг всегда имел пристрастие к алкоголю.

Сегодня он пил несколько больше, чем в обычные дни.

Энна постоянно наполняла бокал Берга, стоя рядом с ним.

И каждый раз, когда она доливала ему в бокал выпивку, Берг слегка улыбался.

- ...Спасибо.

Открыв окно и любуясь задним двором дома, Берг пробормотал:

- Луны отсюда действительно не видно.

До того как в деревню нежданно-негаданно нагрянула семья Селебриан, между Бергом и Энной состоялась небольшая ссора.

Но Энна уже думать забыла забыла о той ссоре.

Продолжая молчать, Энна наконец набралась смелости и заговорила.

- ...Берг?

- ...

- Что случилось?

Берг почесал голову.

С извиняющимся взглядом он посмотрел на Энну и начал объяснять.

- Некоторое время назад Адаму пришло предложение о заключении ещё одного брачного союза.

- ...

- Тогда я отказался... но старейшина эльфов приехал уговаривать меня согласиться.

До этого момента Энна уже была знакома с этой историей.

Она ждала, когда Берг продолжит, больше беспокоясь о результате.

- ...

Но Берг молчал.

Не в силах больше ждать, Энна спросила.

- ...Берг?

- ...

- Что было дальше?

- ...

Берг опять ничего не ответил.

Было видно, что он глубоко задумался.

- Ты... размышляешь?

На вопрос Энны Берг ненадолго прикрыл глаза и снова открыл их.

- ...Я не хочу.

Она догадывалась о причине его отказа.

Возможно, он отказывался из-за неё.

Об этом свидетельствовали его частые взгляды в её сторону.

Внутренне Энна вздохнула, теперь уже сама принявшись размышлять над этим предложением брака.

Прежде всего, она была уверена, что ей это предложение не по душе.

И, скорее всего, причиной тому была удивительная разница в их культурах.

Однако позже Энна задумалась об этом с рациональной точки зрения.

Она попыталась просчитать, каким может быть правильное решение.

Во-первых, если Берг сейчас откажется от этого брака, то погибнет множество эльфов.

И не просто каких-то эльфов. Погибнут эльфы, с которыми она лично знакома, например, Арвин.

Решение одного человека могло определить судьбу многих жизней.

Правильно ли это - отказывать им лишь из-за дискомфорта, который она испытывала?

Во-вторых...

- ...

Незаметно, Энна посмотрела на профиль Берга.

Он был тем, кого она собиралась однажды бросить.

И если у него появиться другая жена, не проще ли ему будет отпустить её?

Когда позже состоятся переговоры о её выкупе, не будет ли он с большей готовностью рассматривать предложенную цену?

Наличие рядом Арвин, возможно, несёт больше преимуществ, чем недостатков.

Начать стоит с того, что наличие рядом подруги уже будет являться большим плюсом.

С точки зрения Энны, не было никакой логической причины отталкивать Арвин.

Так она думала, рассуждая об этом.

Поэтому, прикусив губу, она произнесла.

- ...Думаю, я не против принять её рядом.

Услышав это, Берг отставил свой бокал и спросил.

- Что?

Его голос слегка повысился.

Тем не менее, Энна спокойно высказала своё мнение.

- Если ты отказываешься из-за меня... то не нужно, я не против этого брака.

- ...

- Если есть другая причина, то я не знаю... но если причина во мне...

- ...

- Если ты откажешься из-за меня, разве это не обречёт многих эльфов на гибель? Кроме того, мы с Арвин знакомы друг с другом...

- ...Вы двое знакомы?

- ...Да.

Берг, казалось, глубоко вздохнул, размышляя над словами Энны.

По какой-то причине сердце Энны заколотилось.

Она никак не ожидала от себя такого предложения.

- ...Энна.

Тихо прошептал Берг.

Берг снова осторожно взяла Энну за руку. В последнее время этот жест стал для неё чем-то привычным.

Она не сопротивлялась прикосновению Берга, а посмотрела ему прямо в глаза.

- ...И снова я должен сказать... я не хочу.

- ...

- Каким бы ни было решение, всё равно будут погибшие. Конечно... если мы не примем предложение о браке, погибнет гораздо больше эльфов.

- ...

- Если любой из путей является вызовом, то я хочу отдать предпочтение твоим чувствам. Но я также хочу выбрать тот путь, который будет наиболее выгодным.

- ...

- С этой точки зрения я прекрасно понимаю, что этот брак идёт вразрез со всеми канонами твоей культуры. Поэтому я и спрашиваю.

Услышав это, Энна на мгновение отвела глаза.

Тем не менее, Берг задал тот же вопрос.

- ...Скажи, ты действительно согласны с этим?

Энна, подавив трепет в сердце, осторожно ответила.

Если рассуждать здраво, то, кажется, это был правильный путь.

- ...Да.

Услышав её ответ, выражение лица Берга стало более спокойным.

Не говоря ни слова, Берг сделал ещё один глоток из своего бокала.

Поглядев некоторое время в окно, он сказал.

- ...Хорошо.

****

Глубокая ночь.

Берг, выпив больше обычного, уже крепко спал.

Но глаза Энны все ещё были широко открыты, на сердце было неспокойно и оно никак не могло перестать заполошно биться в груди.

Она не могла понять, почему её недавнее решение никак не выходит у неё из головы.

Сколько бы она ни размышляла, это был правильный выбор.

И всё же она постоянно возвращалась к своему решению.

Энна подумала про себя:

‘...Я всё равно уйду. Так в чём же проблема?’

Она не была настолько злобной сукой, чтобы приговорить целую семью только ради того, чтобы не потерять друга.

Если бы он был мужем, которого она любила, возможно, она чувствовала бы себя иначе. Однако она ещё не познала глубины романтических чувств.

Поэтому она могла позволить Бергу жениться на Арвин и, в далёком будущем, оставить его.

Энна снова закрыла глаза, желая, чтобы сердце прекратило свой бешеный стук.

*Удар.*

В этот момент Берг заворочался во сне и обнял её рукой.

- ....

Энна затихла как мышка под его рукой.

Чувствовалось тепло супружеской постели.

Случись это в любой другой день, она, возможно, удивилась бы и сразу оттолкнула его. Но сегодня она почему-то так поступить не смогла.

Энна долго боролась с необычным трепетом в сердце, пытаясь определить его причину.

Мировое Древо (1)

Последствия принятого решения проявились быстро.

Вся деревня гудела от последних новостей, а командиры корпуса в мыле готовились к следующей экспедиции.

В одночасье вся деревня наполнилась шумом и суматохой.

Как ни странно, никто не усомнился в нашем выборе.

Казалось, все были готовы принять любое наше с Адамом решение.

С другой стороны, в глазах некоторых мелькали нотки зависти: мол, ещё одна красавица-жена досталась мне, да ещё и эльфийка.

...

- ...За короткое время удача вице-капитана перевернулась.

- Действительно. Заиметь в жёнах двух прекрасных аристократок... Интересно, вот почему он до сих пор отталкивал всех других женщин?

...

Я тихо прислушался к перешёптываньям парней.

'Удача повернулась лицом, хах... Возможно, так оно и есть'.

Если бы я вёл обычную жизнь, то эти две аристократки, о связи с которыми я и не мог и мечтать, ни за что не стали бы моими жёнами.

Я никогда не желал этого, но, возможно, мне следовало бы быть более благодарным.

Но всё равно было неловко.

Независимо от того, кто был другой стороной, весь этот процесс был жутко неловким.

Пропустить все естественные шаги, медленно ведущие к браку, и просто оказаться связанными вместе, как сейчас.

Никаких встреч, никакой влюблённости, никакой раскачки. Просто увидели друг друга и поженились, всё решено с самого начала.

Возможно, именно поэтому мы с Энной все ещё чувствовали некоторые трения в отношениях.

Теперь, когда к этому вареву добавится ещё одна жена, я испытывал куда больше беспокойства, чем надежды на нормальный исход.

Смогу ли я удержать нашу семью, объединить её в одно целое?

Если бы обе мои жены были людьми, возможно, всё было бы куда проще. Было бы меньше поводов для ссор и противоречий, и полигамию можно было бы понять.

Но поскольку в моём случае всё иначе, я не мог перестать думать об этом.

Энна прошлой ночью сказала, что она не против, но как насчёт Арвин Селебриан?

Я не слышал, чтобы эльфы слепо любили только одного разумного, как племя оборотней, но, вероятно, они тоже не поддерживают полигамию.

Удовлетворит ли высокородную эльфийку из знаменитой семьи роль моей второй жены?

Я слегка усмехнулся, понимаю всю абсурдность.

Это было маловероятно.

...Если вспомнить тот взгляд, которым мы обменялись вчера, то, становится очевидным, что нет.

Я понимал, что сближение с Арвин Селебриан станет для меня тем ещё приключением.

С раннего утра, узнав о моём решении, Адам долго совещался со старейшиной эльфов.

Он явно собирал всю доступную информацию, чтобы выработать стратегию.

У меня же появилось немного свободного времени для себя.

Наконец я тряхнул головой и отмахнулся от своих мыслей.

Заботы о настоящем ограничивались только настоящим.

Со временем и Энна, и моя новая жена-эльфийка, я должен быть способен создать счастливую семью.

С момента нашей первой встречи с Энной мы прошли длинный путь.

Тогда она отступала назад и отводила взгляд, только лишь завидев меня. Даже от одного моего присутствия рядом у неё на глаза наворачивались слезы.

Но теперь она наливает мне алкоголь и не отталкивает мою руку.

Иногда я даже просыпаюсь, обнимая её.

Так, шаг за шагом, всё становилось лучше.

Конечно, путь впереди предстоял нелёгкий... но если не спешить и медленно сближаться, такой подход мне казался правильным. Поэтому я решил не волноваться раньше времени.

****

День подходил к концу, опустились сумерки.

Энна вновь сидела в небольшом лесу позади дома Берга.

В связи с предложением, которое она сделала Бергу, она ещё не знала, как отнестись к произошедшим изменениям.

Каких-то конкретных причин для недовольства у неё не было.

Такое развитие событий спасёт жизнь многих эльфов, в том числе Арвин, и в конечном итоге даст ей повод покинуть Берга.

Подобная возможность, вероятно, не представится ей второй раз.

- ...

Но вопреки доводам разума, говорившим о том, что это всё к лучшему, Энна чувствовала разочарование.

Культура полигамии оказалось отталкивает её больше, чем она сама думала.

До такой степени, что она задавалась вопросом, а не боится ли она просто потерять хоть чуточку внимания своего друга?

Но ни одна причина, которую она могла бы себе придумать, не объясняла её нынешнего состояния.

Поэтому Энне оставалось только раз за разом повторять про себя слова утешения.

'Так будет правильно'.

Те же самые слова она повторяла себе со вчерашнего вечера и в течение всего дня сегодняшнего.

Но эти слова, не приносящие утешения, были всем, чем она могла заполнить своё время.

Шуршание.

Сзади послышался звук раздвигаемых кустов.

- ...?

Обернувшись, Энна увидела стоящую позади Арвин.

- Арвин?

- ... Энна.

Она не знала, как Арвин нашла её, но между ними стоял более важный вопрос.

Арвин медленно подошла к ней.

Энна испытывала смешанные чувства.

То, что Арвин станет женой Берга, казалось ей странным и дискомфортным.

Не говоря ни слова, Арвин села рядом с Энной.

- ...Значит, всё к этому и пришло, - сказала Арвин.

- Да.

Арвин слегка повернула голову и посмотрела на Энну.

- Решение вице-капитана изменилось за одну ночь.

- ...

- Ты просил его об этом?

Энна замерла, но затем медленно кивнула головой. Не было никакой реальной причины скрывать правду.

- ...Понятно.

Тихо прошептала Арвин, словно смакуя это откровение.

Затем она сказала, обращаясь к Энне:

- Спасибо.

- А?

- Благодаря тебе я смогу спасти эльфов и Мировое Древо.

Почувствовав глубокую благодарность Арвин, Энна ощутила себя немного спокойнее. Возможно, она действительно сделала правильный выбор.

Не зная, что ответить, Энна просто кивнула.

Глубоко вздохнув, Арвин слегка откинулась и подняла взгляд к небу.

Немного полюбовавшись лесными пейзажами, она спросила:

- Итак? Как твоя супружеская жизнь?

- Что?

- Мы здесь только вдвоём. Можешь быть откровенной.

В поведении Арвин произошёл лёгкий сдвиг.

Чувствовалось, что она раскрывает свою истинную сущность, ту свою сторону, которая прежде была даже незнакома Энне.

Энна огляделась. Толпы наёмников, постоянно шастающих где-то вокруг, действительно нигде не было видно.

Сейчас рядом не было никого, кто мог бы их осудить.

Энна отчётливо чувствовал скрытый умысел в предложении Арвин быть ‘честной’.

Конечно же, Арвин дополнила свои слова.

- Ты ведь не по своей воле вступил в этот брак, верно?

- .... Это... верно.

- Как давно вы женаты?

- ...Около месяца, я думаю.

- И тем не менее, он взял новую жену.

Почему-то Энне показалось, что Арвин придерживается неверных представлений о Берге.

Мировое Древо (2)

null

Сама того не осознавая, Энна стала защищать Берга.

- Тебе не стоит так волноваться. Потому что Бер...

- ...?

- Потому что Берг очень добрый... как для человека.

После этих слов Арвин некоторое время молчала, а потом с запозданием хихикнула.

Хихикая, она поддразнила её.

- Ты хочешь сказать, что уже успела влюбится в вице-капитана?

- ...!

Арвин сейчас была удивительно откровенной и острой на язык, как никогда прежде.

Однако увидев удивлённое выражение лица Энны, Арвин попыталась её успокоить.

- Не волнуйся. Здесь никого нет.

- Это не... Я имею в виду...

- Не может быть, чтобы у тебя, оборотня, уже возникли к нему чувства.

- ...

Хотя Энна и ожидала чего-то подобного, она всё равно была ошеломлена пренебрежительным отношением Арвин.

В то время как она, будучи младшей в семье Блэквудов, стала козлом отпущения из-за своего возраста и ненависти со стороны родственников...

....Ситуация Арвин была иной, её не стали бы принуждать  против её воли.

Она была любимой дочерью старейшины, а возраст для эльфов не имел такого значения, как для других рас.

Поэтому Энна спросила.

- ...Почему из всех Селебриан была выбрана именно Арвин?

- Я вызвалась добровольцем.

- ...Что?

Судя по поведению Арвин, Энне было трудно поверить, что она добровольно выступила кандидаткой.

Однако Арвин пожала плечами, как будто это было чем-то вполне естественным.

- ...Так у меня наконец-то появилась возможность сбежать с этой осточертевшей территории.

- ...

Арвин была жестока в своей откровенности, до такой степени, что за ходом её мысли трудно было уследить.

Была ли это её истинная сущность или она просто выплёскивала свои подавленные чувства из-за отсутствия рядом посторонних, сказать было трудно.

Арвин медленно продолжила:

- ...Ты должна знать... что мы, эльфы, обязаны жертвовать собой ради благополучия Мирового Древа, пока не достигнем совершеннолетия. Целых 170 лет... Я должна была оставаться взаперти на этой территории.

- ...

- Я обязана была служить питанием Древа ещё 30 лет, но приняв это решение я буду освобождена от этого бремени. После смерти вице-капитана я стану полностью свободна.

- Подожди, после его смерти...

- ...Полагаю, примерно через 60 лет. Ты так не думаешь?

Всего на мгновение Энна увидела проступивший холод во взгляде сидящей рядом эльфийки.

Она часто слышала, что эльфы из-за своей долгой жизни склонны смотреть на другие расы свысока.

Хотя Арвин открыто не принижала людей, сейчас её скрытые мысли о них были очевидны.

Говорить о смерти человека так, словно речь идёт о домашнем скоте...

В её тоне, очевидно, отсутствовало чувство вины.

- ...

Энна решила не пытаться понять эту сторону Арвин.

Вместо этого она обдумала сказанные ей слова.

- ...Но если бы ты выдержала ещё 30 лет, до конца исполнив свой долг, разве этот срок не был бы короче, чем ждать более 60 лет?

Смутившись вопросом Энны, Арвин сделала паузу.

Затем она ответила:

- ...Но в обмен на это, я могу исследовать внешний мир, не так ли? Я даже не представляла, что такое место может существовать.

- ...

Энна попытался прочитать эмоции, появившиеся на лице Арвин.

Вместо того чтобы восхититься лесом вокруг, выражение лица Арвин отражало нотку разочарования.

Лес, который не смог удовлетворить даже Энну, вряд ли смог бы прийтись по нраву Арвин, истинной эльфийке.

Арвин глубоко вздохнула и снова посмотрела на Энну.

- Ты провела здесь целый месяц?

Энна кивнула.

Зелёные глаза Арвин, казалось, на мгновение затуманились.

- Энна, давай впредь будем полагаться друг на друга, - вскоре прозвучало предложение Арвин.

Энне это предложение показалось выгодным во всех смыслах. Делиться своими сокровенными чувствами всегда приносит чувство облегчения. Знакомая с этим чувством, раньше Энна всегда находил утешение в разговорах с Луной.

- ...Давай жить дружно.

На повторное предложение Арвин, Энна в конце концов кивнула.

- Да. Я полагаюсь на тебя.

****

Адам заканчивал переговоры с Аскалем Селебрианом.

Оставив пока в стороне основные обсуждение касательно вожаков, они уточняли особенности формирующегося союза.

- Ещё раз уточню, если у них родится ребёнок, то мы можем оставить его себе, так?

- Да, если у них родится полуэльф, вы можете воспитать его у себя.

- ...

- О, не поймите меня неправильно. Мы определённо будем считать полуэльфа одним из нас и приглядывать за ним.

Их разговор был пугающе лишён даже намёка на эмоции.

Такова природа переговоров.

Как только Адам посчитал, что все вопросы обговорены, он попытался сменить тон разговора.

- ...Тогда это все. Что касается старейшины...

- ...Погодите, есть ещё кое-что, чего мы не обсудили.

Однако Аскаль жестом показал Адаму, что разговор не окончен.

- Мы должны кое-что прояснить.

- ...Продолжайте.

Аскаль погладил свой подбородок и пристально посмотрел на Адама.

- Я говорю об этом только для того, чтобы подготовиться к любому исходу, так что не поймите меня неправильно.

- ...

- ...Учитывая, что вы - группа наёмников, смерть - не такая уж редкость. Вот почему... Если вице-капитан погибнет в результате несчастного случая, нам нужно решить, что будет с Арвин.

Глаза Адама сузились от этой щекотливой темы.

Он не ожидал от Аскаля такого прямого упоминания о возможной гибели Берга.

Конечно, он не мог не понять причину.

В конце концов, в группе наёмников никогда не знаешь, как может сложиться судьба того или иного человека.

Поэтому Адам сделал паузу, чтобы успокоить свои эмоции.

- Наш союз с Селебриан не должен быть нарушен только потому, что Берг погиб.

- Конечно. Я сейчас не обсуждаю наш союз. Но, повторюсь, я спрашиваю о будущем Арвин. Я имею в виду, должна ли она, ставшая его вдовой, продолжать оставаться в Красном Пламени?

После недолгого молчания Адам произнёс.

- ...Если это не повлияет на наш союз, я отпущу леди Арвин.

Только после этого Аскаль кивнул.

- Тогда у меня больше нет никаких вопросов. Это всё, что мне нужно было уточнить.

- ...

Оба обменялись рукопожатием.

Медленно поднявшись, Аскаль собрался уходить. Как раз когда он собирался покинуть дом Адама, тот окликнул его.

- О, ещё кое-что.

- ...Слушаю.

- Я также хочу обсудить один сценарий, ‘на всякий случай’. Скорее всего, этого не произойдёт... так что, пожалуйста, не поймите меня неправильно.

- ...?

Глядя прямо в глаза Аскалю, Адам сказал:

- Я отпущу леди Арвин только в том случае, если Берг погибнет в результате

- ...

- Вы понимаете мои условия, верно?

Аскаль снова кивнул.

- Конечно. Мы не такие уж бессердечные.

Мировое Древо (3)

Закончив свои дела, я вернулся домой, где меня встретила Энна.

- Ты вернулся?

- ...

Только от одних этих слов я ощутил чувство стабильности, которого не испытывал раньше.

Возможно, она и сама не подозревает, как сильно помогает мне это простое приветствие.

Похоже, как и говорил брат, мне действительно нужен был кто-то, кто бы поддержал меня.

- Я вернулся.

Усталость дня улетучилась, и я наконец-то почувствовал, что могу по-настоящему отдохнуть.

Хотя наши отношения не были похожи на отношения супружеской пары, они ощущались чем-то более близким, чем просто дружба.

- Ты кушала?

Спросил я Энну. Сегодня я был занят подготовкой к грядущей экспедиции, так что поесть вместе нам не удалось.

К счастью, Энна кивнула и ответила:

- Да.

- Это хорошо. С кем?

- ...С Арвин.

- ...

Услышав неожиданное имя, я молча кивнул.

Это казалось всё более реальным, что ещё одна фигура постепенно входит в нашу жизнь.

Моя супружеская жизнь с Энной была недолгой, и я только начала к ней привыкать.

Приближение ещё одной значительной перемены было не очень комфортным.

- ...Хорошо. Давай ложиться спать, как только я умоюсь.

Не найдя, что ещё сказать, я завершил наш разговор.

- Всё-таки мне скоро нужно будет отправляться в поход.

.

.

.

.

Естественно, мы снова легли вместе в одну постель.

Перед тем, как лечь в кровать, я снял с себя рубаху.

Если бы Энне это не нравилось и она сказала мне об этом, то я был готов снова её одеть, но в целом я хотел отдыхать с комфортом.

К счастью, с тех пор, как мы спали вплотную друг к другу на узкой кровати там, в лагере, Энна больше ни разу не просила меня надевать её на себя.

Похоже, она смогла уловить важность отдыха для меня и уважала моё желание.

Я потушил фонарь, сжав фитиль пальцами.

Ксшш

С этим в комнате наступила темнота.

Мы с Энной, не говоря друг другу ни слова, закрыли глаза лёжа вместе на одной кровати.

Хотя мы чувствовали себя ближе друг к другу, между нами все ещё оставалось бесспорное расстояние.

Это расстояние стало чуть больше с тех пор, как стало окончательно ясно, что Арвин станет частью нашей жизни.

- ...Берг?

Прошептала Энна в темноте.

Давненько она не разговаривала со мной в постели.

- Да.

- Что же будет дальше?

- Ты о чём?

- ...Экспедиция... Ты упоминал о ней.

Я глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.

Действительно, день был настолько насыщенным, что я забыл ей все рассказать.

- Мы отправимся сразу, как только закончим со сборами и подготовкой. Эльфы торопятся. Думаю, мы сможем выйти послезавтра.

- ...Понятно.

- ...

Наступила тишина.

Как только я решил, что на этом разговор окончен, Энна снова вырвала меня из накатывающих объятий сна.

- Берг?

- Слушаю.

- ...А как же твой брак?

- Думаю, он будет отличаться от твоего. Вероятно, мы окончательно оформим его уже после покорения.

- ...Хорошо.

Её голос казался сухим, или, возможно, немного опустошённым.

Услышав этот тон, я захихикал и поддразнил Энну.

- А что? Теперь ты сомневаешься?

- Что, что ты имеешь в виду?

Энна вдруг удивлённо подскочила, сев на кровати, а я продолжал смеяться над её неподражаемой реакцией.

- Я просто... Я просто спросила из любопытства! Я же тебе вчера уже рассказал о своих мыслях...

Энна, похоже,  наконец поняла мою шутку и закрыла рот, а затем снова плюхнулась на кровать, сделав долгий вдох.

- ...Хааа...

Её дыхание щекотало мою голую верхнюю половину тела.

И тут же нас снова окутала тишина.

- ...

- ...

Ночь становилась всё глубже, и, отбросив свой смех, я медленно расслабил своё тело и приготовился снова засыпать.

- ...Берг?

- ...

Однако эта молодая благородная леди этой ночью была слишком уж беспокойной, постоянно не давая мне заснуть.

Впрочем, не скажу, что это сколь-либо меня беспокоило.

Более того, я подумал, что было бы даже забавно, если бы она могла беспокоить меня так каждый день.

- Да?

- ...Как ты думаешь, это будет опасно?

- Эта экспедиция?

- ...Да.

- Возможно.

- ...Понятно.

Внезапно мне что-то пришло в голову.

- О, Энна.

Я открыл глаза и посмотрел на неё.

Жёлтое свечение в глазах Энны ярко сияло.

- Да?

- Когда я отправлюсь в этот поход, ты сможешь наложить на меня то заклинание?

- Заклинание?

- Я часто видел его на территории Блэквудов. Жена кладёт руку на спину мужа и... как он там говорил? Делится своей «Ки»? Насколько я понял, это слегка повышает общий тонус организма.

- О, это... но это длится недолго. Этот эффект ослабевает уже через полдня.

Сказал Энна, в её голосе слышалось какое-то волнение.

- ...Разве мне этого будет недостаточно?

Когда я ответил вопросом на вопрос, Энна поспешил добавить объяснение.

- Нет, это не то... Подожди? Значит ли это, что я отправлюсь в экспедицию вместе с тобой?

Только тогда я понял, что именно её беспокоит.

Должно быть, она думала, что я оставлю её здесь.

...Что ж, это было ожидаемо, даже среди наших наёмников, их жены редко отправлялись в поход с мужьями.

Но ситуация с Энной была другой, не только потому, что она была моей женой, но и потому, что она была благородной.

- Не то чтобы это обычное дело, чтобы жёны отправлялись в поход... но ты - исключение. Кроме того, в Стокфине тебе нечем заняться. Нет, если ты волнуешься и не хочешь ехать...

-...Нет!

Быстро и уверенно перервала она меня.

И, словно подчёркивая её искренность, её хвост принялся слегка постукивать по кровати.

- ...Я тоже хочу отправиться вместе с тобой.

Мировое Древо (4)

На это я с улыбкой сказал, желая поддразнить её:

- ...В конце концов, ты ведь сама сказала, что в Стокфине тебе душно.

- ...

- В любом случае, возвращаясь к теме. Ты сможешь  произнести то заклинание? Это ведь не ритуал с каким-то особым смыслом?

Добавил я, ведь если наложение этого заклинания имеет какой-то глубокий романтический подтекст, например, сравнимый с поцелуем или сексуальным контактом, то я не хотел бы принуждать её к этому.

Словно подтверждая мои подозрения, Энна нерешительно пробормотала,

- ...Это не то, что я бы сделал для любого. На самом деле... такое делают только для своего партнёра...

- ...О? Хорошо, тогда забудь...

- ...Я сделаю это.

Решительно прервала меня Энна.

Затем, понизив голос, она быстро добавила, словно оправдываясь.

- ...Ну, это может выглядеть странно, если я не сделаю этого... И это экспедиция, на которую ты согласился, потому что я тебя попросила...

Я снова улыбнулся, слушая её бессвязную речь.

‘Почему она так много говорит, если сама согласна это сделать?’

Я предположил, что это просто одна из граней её застенчивости.

- ...Это может быть опасно...

- Спасибо.

Я прервал её продолжающиеся оправдания.

Услышав меня, Энна посмотрела мне в глаза.

Вскоре она проглотила свои слова и просто кивнула.

Между нами установилась едва уловимая атмосфера.

Это было щекочущее, но тёплое чувство.

Ощущение, которого я не испытывал уже много лет, запрятанное глубоко в старых воспоминаниях.

Боясь, что углубление этого настроения может усилить её нерешительность, я закрыл глаза и отвернул голову к потолку.

- ...Берг?

И снова, как ни удивительно, Энна окликнул меня.

В конце концов, по комнате разнёсся смех.

- Почему ты смеёшься?

Продолжая тихо смеяться я объяснил:

- Похоже, тебе сегодня совсем не спится, Энна.

Она слабо кивнула в знак согласия.

- ...Да.

- Так, почему?

- Ещё кое-что.

- Рассказывай.

Но даже когда я попросил её говорить, Энна на долгое время замолчала.

Подумав, не заснула ли она, я открыл глаза, чтобы посмотреть на неё, но жёлтое сияние глаз Энны все ещё мерцало в темноте.

Её колеблющийся взгляд свидетельствовал о внутреннем конфликте.

В этой темноте её волнение было ещё более очевидным.

- Спрашивай, Энна.

Я легонько подтолкнул её, призывая не стесняться своего вопроса.

Наконец Энна почти неслышно прошептала, решившись:

- ...Ты будешь спать с Арвин?

Это не было похоже на вопрос, продиктованный ревностью или гордостью, а скорее походило на искреннее любопытство.

Я не сомневался в том, что символизировал термин «спать».

Я не чувствовал необходимости оправдываться.

Для этого не было причин.

Это было само собой разумеющимся фактом.

- Конечно.

- ...

Энна закрыла рот и кивнула.

Я чувствовал, о чём она думает, но не мог точно определить, какие эмоции она испытывает.

Не желая показаться варваром, я осторожно добавил.

В какой-то мере её вопрос мог быть вызван беспокойством за Арвин.

- Это мужской долг, и я просто пытаюсь его выполнить. Но, я не стану этого делать, если другой стороне это не нравится.

Энна посмотрела на меня.

Я продолжил, обращаясь к ней.

- Так же и с тобой. Стал бы я когда-нибудь насильно навязывать себя своей будущей жене?

- ...

Я на мгновение задумался о будущем и добавил.

- Наверное, нет. И не похоже, что она выходит за меня потому, что я ей нравлюсь.

- ...

Энна медленно кивнул в знак согласия.

Вдруг мне стало любопытно, почему она задала такой вопрос.

Я посмотрел на неё, открывая рот, чтобы спросить.

- ...

Однако я не стал озвучивать вопрос. Только по одному потерянному выражению лица Энны, скрытому темнотой, я понял, что она тоже не знает, почему задала этот вопрос.

- Давай-ка лучше ложиться спать.

Я попытался завязать этот странный разговор.

- ...Да.

Ответила Энна.

- Тебе тоже стоит посвятить завтрашний день подготовке. Если тебе что-то нужно взять с собой в дорогу, не забудь собрать это.

- Да, мне нужно заготовить лекарственные травы.

При этих словах на моем лице появилась улыбка.

Почему-то её присутствие рядом успокаивало.

Если со мной что-то случится в будущем, она будет рядом, чтобы вылечить меня.

Это уже было похоже на партнёрство.

Вскоре я закрыл глаза.

И Энна больше не пыталась начать никаких разговоров.

.

.

.

.

.

- Выдвигаемся!

Прошёл день в планировании и сборах, а затем, на сующее утро, Адам отдал приказ о начале марша.

Старейшина эльфов, посетивший нашу деревню, вместе с Арвин и сопровождающими их солдатами присоединились к нашей колонне.

Позади меня заняли свои места командиры отрядов: Баран, Шон и Джексон.

А рядом со мной...

- ...Как ты, у тебя всё хорошо?

...Энна, разговаривающая со своей лошадью, тоже ехала рядом была с нами.

Я посмотрел на неё, едва заметно улыбнувшись, и отвернул голову.

И поймал взгляд, который уловил самым краешком глаз.

Я не знал, с какого момента она наблюдала за мной, но мои глаза встретились с глазами Арвин.

- ...

- ...

Арвин первой отвела взгляд.

Её холодное поведение все ещё оставалось очевидным.

Не только из-за её пронзительных взглядов, всем своим видом она выражала лёд.

Может быть, если бы она испытывала ко мне хоть каплю дружеских чувств, то она могла хотя бы слегка улыбнутся?

Отогнав от себя эти назойливые мысли, я взял в руки поводья.

- ...Поехали.

Затем, следуя за первым рассветными лучами солнца, мы направились к Мировому Древу.

Мировое Древо (5)

Мы спешили к Мировому Древу так быстро, как только могли.

Причиной тому было письмо, полученное Аскалем Селебриеном накануне вечером.

В нём сообщалось, что вожаки внезапно пришли в движение приближаясь к Мировому Древу.

Поэтому времени на раскачку у нас не оставалось.

Возможно, даже не успев разработать адекватный план, мы будем вынуждены вступить в бой, лишь определив тип к которому принадлежат вожаки монстров.

На фоне всё нарастающей опасности этой экспедиции брат хмурил брови. Старейшина эльфов, видя это, стал настойчиво убеждать нас ещё больше ускориться, предлагая даже помочь нам наладить связи с дворянами.

У меня пока не было возможности переговорить с Адамом, поэтому я не мог знать, что за планы он строит у себя в голове. Однако он кивнул Аскалю, приказывая ускорить шаг.

Из-за внезапности запроса мы физически не могли мобилизовать все силы «Красного Пламени».

Кто-то уже успел разъехаться, выполняя другие заказы. Другие остались в Стокфине, так как, несмотря ни на что, мы не могли позволить себе пренебречь уже взятыми на себя обязательствами.

Адам сказал, что ситуация у эльфов в целом не такая сложная, как в Блэквуде, поэтому я надеялся, что все будет в порядке.

Но в то же время атмосфера в выступившем отряде заметно отличалась от той, что была в Блэквуде.

В воздухе ощущалась серьёзность.

Возможно, сыграло свою роль и то, что накануне вечером мы не устроили обычного пиршества, которое всегда проводилось перед крупными походами, а также надвигающаяся перспектива скорого сражения.

Также учитывая изначально взятый нами темп движения, у членов корпуса было мало возможностей для общения, что, возможно, и стало главным фактором.

Тем не менее, члены корпуса двигались за нами лёгкой трусцой. По сравнению с нашими обычными тренировками, это была не больше чем лёгкая зарядка. Может быть, им даже полезно было расслабиться таким образом, чтобы не забивать голову всяким пере боем.

Энна, напротив, казалось, испытывала всё большее напряжение.

Для неё это путешествие выдалось не самым комфортным, так как её навыки верховой езды ещё не так хороши.

- ...Ой.

Время от времени со стороны Энны доносились тихие стоны.

Казалось, долгая тряска на лошади натёрла и отбила ей бёдра.

- Ты в порядке?

- Я... я в порядке.

Но от неё ни разу не слышалось никаких жалоб.

Она явно не хотела, чтобы остальные посчитали, будто она задерживает Красное Пламя.

Поэтому я тоже воздержался от излишней заботы о ней и просто смотрел перед собой.

Перед нами простирался пейзаж, который выглядел бы ещё красивее, если бы мы путешествовали без такой спешки.

Небо было ясным, а зелёные луга простирались в бесконечные дали.

Повсюду цвели прекрасные цветы, а вдалеке изредка виднелись спешащие по своим делам дикие животные и птицы.

Было даже жаль, что Энна слишком сосредоточилась на лошади, чтобы любоваться этими пейзажами.

Вдруг, проверяя местность, я кое-что замети сразу обратившись к Адаму.

- Брат, нам стоит подкорректировать маршрут. Мы слишком глубоко зашли на территорию семьи Галдье.

- Все в порядке. Продолжаем идти как шли.

Однако брат проигнорировал мои слова.

Слишком глубокое вторжение на территорию незнакомой семьи могло привести к ненужным осложнениям.

В конце концов, мы были наёмниками, состоящими целиком из простолюдинов, и наше присутствие могло быть воспринято как угроза.

Одно неверное движение - и мы можем ввязаться в нежелательную для нас схватку.

Я понимал, что нам нужно как можно скорее добраться до территории Селебриан, но я не ожидал, что мы станем двигаться настолько прямолинейно по чужим землям.

Учитывая, что раньше мы никогда не использовали такой подход, решение Адам показалось мне удивительным.

По мере того, как мы скакали вперёд, я заметил вдалеке облако пыли.

Было очевидно, что к нам навстречу стремительно приближается другая армия.

Вскоре я увидел солдат, размахивающих знамёнами семьи Галдье, и мы в ответ замедлили шаг нашего корпуса.

Их число было невелико.

На самом деле, если бы дело вдруг дошло до столкновения, мы бы легко одолели их.

Вот только в данный момент закон и мораль были на их стороне.

Было ясно, кто из нас нарушает границы.

- Стоять!

Рыцарь в самых богатых доспехах среди прибывших крикнул нам.

- Это территория Галдье! Кто смеет вести армию по нашей земле без разрешения?

По мере того как они сокращали дистанцию между нами, их раса становилась всё более различимой.

Рыцарь был либо невысоким человеком, либо, возможно, полугномом. Крепкое телосложение и длинная борода наводили на мысль о последнем.

За ним следовали воины из рас оборотней и ящеров.

Их армия представляла собой сборную солянку различных рас.

Что, собственно, было нормой.

Скорее это наш корпус, состоящий исключительно из людей, можно считать в чём-то уникальным.

Адам выехал вперёд выпрямив спину, приготовившись говорить, но не успел он и слова вымолвить, как один из наших собеседников узнал нас.

- ...Подождите. Группа наёмников, состоящая исключительно из людей...?

Я поднял бровь. Даже несмотря на нашу нарастающую известность, я не ожидал, что этот рыцарь-полугном узнает нас.

Вскоре солдат-оборотень, следовавший за гномом, выразил своё удивление резким восклицанием.

- Ах!

Его взгляд был устремлён на Энну.

Вскоре он быстро приблизился к полугному и что-то прошептал ему на ухо.

До нас доносились какие-то обрывки слов солдата-оборотня.

- ...Белый хвост... Блэквуд...

Похоже, Энна тоже услышала его, так как незаметно спрятала свой белый хвост за спину.

Я уже не раз замечал, что Энне, похоже, не нравится цвет её хвоста.

Рыцарь, оценив нас, прочистил горло и осторожно поинтересовался:

- ...Вы... из корпуса Красного Пламени?

Ироничная улыбка появилась на моем лице в связи с его резко изменившимся поведением.

От других членов корпуса я уже слышал о том, что наша репутация меняется, но ощутить это на собственном опыте - совсем другое дело.

Я никогда не думал, что настанет день, когда кто-то из рыцарей будет обращаться к нам с таким уважением.

Я посмотрел на Энну.

Энна вернула мне взгляд с настороженностью в глазах.

Значит, вот насколько велико влияние семьи Блэквуд?

В конечном итоге, похоже, многие менее влиятельные семьи теперь будут вынуждены учитывать фамилию Блэквудов на нашей стороне.

Адам, без заминки, ответил:

- ...Да.

- ...Не могли бы вы сообщить нам цель вашего визита на наши земли?

- Мы направляемся на территорию Селебриан. К сожалению, нам пришлось выбрать такой агрессивный подход из-за нехватки времени. Мы были бы признательны, если бы вы пропустили нас.

Рыцарь-полугном на мгновение задумался, взглянул на Энну и кивнул.

После краткого обмена любезностями Адам и рыцарь отдалились друг от друга.

- Вперёд!

По команде брата корпус «Красного Пламен»  снова пришёл в движение.

Я оглянулся на возвращающихся солдат семьи Галдье.

Затем я спросил брата:

- ...Ты предвидел все это?

Он тихонько захихикал.

- Нет?

Его ответ был настолько неожиданным, что мне пришлось продолжить задавать вопросы.

- Если ты этого не ожидал, то с какой стати...

- ...Я собирался упомянуть фамилию Селебриан.

Ответил он.

Затем он взглянул на Энну, которая ехала позади меня.

Я медленно кивнул и закрыл рот.

В самом деле, перемены всё нарастали.

Казалось, что мы в одно мгновение обрели некую неосязаемую силу.

Мировое Древо (6)

После этого мы ещё несколько раз сталкивались с отрядами солдат из разных семей.

Но как только они понимали, что наша группа состоит исключительно из людей, а среди нас - белохвостая девушка-оборотень, их отношение к нам немедленно смягчалось.

Настороженность несомненно оставалась, но не более того.

Учитывая, что мы могли бы легко одержать верх в силовом противостоянии с любым встреченным нами отрядом, а также то, что за нашими спинами незримо стоит уважаемая фамилия, никто не решился преградить нам путь.

Особенно когда мы добавляли, что направляемся на помощь семье Селебриан, некоторые даже желали нам всех благ.

Но все же несколько семей, мимо которых пролегал наш путь, были настроены более враждебно. В таких случаях даже приходилось вмешиваться эльфийскому старейшине и ручаться за нас.

Благодаря этому мы смогли быстро проделать путь, который обычно занял бы у нас несколько дней.

К завтрашнему дню мы должны будем добраться до места, откуда уже можно будет увидеть Мировое Древо.

Учитывая то, что ребятам пришлось бежал весь день, мы разбили лагерь на некотором расстоянии, чтобы они могли отдохнуть.

У нас была такая свобода действий.

Я глубоко вздохнул.

- Фух!

Честно говоря, я был поражён.

.

.

.

.

.

После короткого разговора с Адамом были отданы приказы, и наш разведывательный отряд вышел в ночь.

Ночная тьма поначалу не давала нам покоя, но, к счастью, небо было ясным и яркая полная луна освещала землю, снимая некоторые опасения. Но самое главное - нам жизненно необходимо было подтвердить наличие вожаков монстров.

Задача людей состояла в том, чтобы с расстояния хотя бы примерно определить, где находятся вожаки.

Имея такую информацию, мы сможем выработать более конкретную стратегию, исходя из особенностей местности и типов вожаков.

- На этом пока всё. А теперь иди отдохни, Берг.

- Ты тоже, брат.

С этими словами я покинул поставленный на скорую руку шатёр Адама.

То тут, то там горели костры, в воздухе витал запах еды.

Возможно, из-за того, что мы без остановок двигались целый день, эта передышка казалась особенно приятной, и тёплая атмосфера окутала весь корпус наёмников.

От прежнего тяжёлого настроения не осталось и следа.

...

- Еда пахнет просто потрясающе.

- Эй, сделайте побольше!

...

Не было ощущения, что завтра мы отправимся в бой.

Возможно, потому, что они уже слышали, что в этот раз всё должно быть не так сложно, как с Блэквудами.

По правде говоря, такая атмосфера была предпочтительнее, чем гнетущая атмосфера страха.

В конце концов, нет ничего глупее, чем бояться того, что все равно придётся испытать.

...

- Вы это видели? Как они все себя вели.

- Лица этих надменных рыцарей... хе-хе... такие нерешительные.

...

Но, похоже, у наёмников была ещё одна причина для приподнятого настроения.

Я сразу почувствовал их витающую в воздухе новообретенную гордость.

Для всех этих людей, на которых раньше часто смотрели свысока именно за то, к какой расе они принадлежат, настал момент, когда они стали выше затмив различные семьи, и это, должно быть, было воодушевляюще.

Я не мог не улыбнуться при этой мысли.

Решения Адама, казалось, всегда били прямо в цель.

Затем я начал оглядываться в поисках Энны.

Я спросил первого попавшегося мне наёмника о её местонахождении.

- Ты не видел мою жену?

- А, вице-капитан. Вы спрашиваете о госпоже Энне? Нет, я её не видел. Может быть, она отдыхает в вашей палатке?

- Где моя палатка?

- Вот смотрите, её установили вон там.

Член корпуса указал на дальнюю палатку.

- Спасибо.

- Да, берегите себя.

Я направился в ту сторону, куда он указал.

****

Энна сидела на кровати внутри палатки и тяжело вздыхала.

День оказался более утомительным, чем она ожидала.

Хотя она не могла жаловаться на путешествие, ведь она ехала на лошади в отличие от многих других, и пейзажи вокруг были действительно красивыми...

...но она привлекла к себе больше внимания, чем за всё последнее время.

По пути она встретила бесчисленное множество представителей своего племени оборотней.

И каждый из них сразу узнавал её по характерному белому хвосту.

Этот хвост всегда был её слабым местом.

Энна отличалась ото всех с самого своего рождения.

Вместо сверкающего черно-серого хвоста, характерной черты всех Блэквудов, её хвост был кристально белым, без малейшего намёка на темноту.

Даже среди тех оборотней, которые не принадлежали к роду Блэквудов, цвет её хвоста был необычен.

Именно по этому признаку все легко и сразу узнавали Энну, которая, как считалось, лишила жизни свою мать.

Только в эту поездку Энна поняла, что она гораздо более известна, чем думала.

Она вспомнила, как все сразу начинали перешёптываться при виде её белого хвоста.

Почему-то ей вдруг стало очень стыдно, как будто все на неё показывали пальцем.

Было бы все иначе, если бы братья и сестры относились к ней с любовью?

Тогда, она ведь могла бы гордиться своим уникальным хвостом, если бы нашёлся кто-то, кто поддержал бы её, кто сказал бы, что это нормально?

Испытывая мучения из-за своего хвоста, Энна невольно начинала ненавидеть его ещё больше.

Единственным разумным, который восторгался её необычным хвостом, была бабушка, да и то это были лишь слова утешения.

Поэтому этот день казался таким невероятно длинным.

Забытая когда-то неуверенность в себе, казалось, снова поглотила её.

Этот физический недостаток, который она никогда не сможет изменить, всегда преследовал её.

Вдруг снаружи палатки послышалось, как кто-то прочистил горло.

Вскоре внутрь палатки вошёл Берг.

- Берг?

- Вот ты где.

- ...Да.

Энна быстро спрятала свои мрачные чувства при виде Берга.

Продолжая терзать себя в таком состоянии, она ничего не изменит.

Стараясь сохранять невозмутимый вид, она с деланной небрежность спросила Берга:

- Теперь мы можем отдохнуть?

- ...Если ты поела...

Но реакция Берга была несколько иной, чем обычно.

Казалось, что он пристально наблюдает за ней.

Его шаги стали осторожными, когда он начал медленно приближаться к ней.

- Почему?

Спросила Энна.

- Что случилось?

Прямо задал вопрос Берг.

- ......

Энна удивилась, как он так легко уловил её внутреннее смятение.

Ему ведь должно было быть непросто прочесть её эмоции, особенно если учесть, что её хвост был свернут под ней.

- Нет, ничего страшного, - быстро ответила она.

Ей не хотелось открывать Бергу свою боль по поводу хвоста.

От этого она чувствовала бы себя только ещё более убогой.

В конце концов, Берг и сам мог знать, какой неприятный у неё цвет хвоста, поэтому она не хотела заводить этот разговор.

Проще было делать вид, что он ничего не знает.

Однако через мгновение Берг сел рядом с ней.

- ...Почему? В чем дело?

Берг стал расспрашивать дальше.

Когда Берг оказался так близко, глаза Энны забегали по сторонам.

- Это... ничего...

- Так ли? Расскажи мне.

- ...

Энна на мгновение замолчала.

Затем она почувствовала неожиданный прилив эмоций от того внимания, которым её одаривал Берг.

Ей показалось глупым, что её так затронула какая-то мелочь.

Может быть, это потому, что она справлялась со всей этой болью в одиночку?

Она никогда не знала, что проявление заботы может вызывать такие чувства.

Одно то, что он интересуется, задаёт вопросы, уже дарило некое утешение.

Но всё же это было то, что Энна хотела скрыть.

Так же, как Берг иногда с силой брал её за запястье, сейчас он словно пытался вырвать у неё её самые сокровенные чувства.

Она снова попыталась отвергнуть его вопрос, но на этот раз слова подвели её.

Горло на мгновение сжалось.

Мировое Древо (7)

Не в силах объяснить самой себе Энна почувствовала, что находится на грани слез.

Но ведь в этом действительно не было ничего особенного.

Это была та боль, которая забудется сразу после того, как она посмотрит на луну и уснёт.

Но после долгой паузы, когда губы снова разомкнулись, Энна невольно раскрыла ему свою боль.

- ...На самом деле ничего страшного... просто... что-то незначительное.

Она не могла отрицать её существование.

Берг давил, не желая уходить от этой темы.

- Что незначительное?

- ...

Энна опустила голову. Берг, тоже наклонившись, попытался поймать её взгляд.

Затем он попытался подколоть её:

- Что, кровать слишком узкая?

Напряжение в сердце Энны ослабло, и появилась слабая улыбка. Помимо воли, она не могла не отреагировать на такое глупое замечание.

- Или ты голодна?

- ...

- Или, может быть, у тебя болят бёдра от езды верхом?

Энна в конце концов захихикала.

Слезы, которые, казалось, вот-вот хлынут, замерли в уголках её глаз.

- ...Скажи мне, что тебя беспокоит?

Когда Берг, разрядивший обстановку, снова задал этот вопрос, Энна ответила:

- ...Мой... хвост.

- Что?

- Просто я... ещё раз почувствовала, как сильно я ненавижу свой хвост.

Вопреки её ожиданиям, что его лицо ожесточится, Берг выглядел искренне озадаченным.

- ...?

Выражение его лица говорило о том, что он понял бы, если бы она сказала, что это из-за слишком узкой кровати.

На мгновение Берг бросил взгляд на её хвост, и Энна инстинктивно ещё сильнее поджала его.

- Что не так с твоим хвостом?

- Ну, знаешь. Его цвет ужасен. Все сразу узнают во мне ‘Энну Блэквуд’, стоит им только взглянуть на него.

- ...

- Стоит только подумать о том, сколько уничижительных взглядов и указующих перстов я испытала из-за него... Но я всё понимаю. Даже мне он кажется отвратительным.

- Отвратительным?

- Ты же видел это сегодня, верно? Как другие оборотни пялились на этот хвост.

- ...

- Тебе, наверное, он тоже не нравится. Я просто... внезапно возненавидела его.

Однако Берг тихонько захихикал.

Ошеломлённая его реакцией, Энна подняла на него взгляд.

- Ты думаешь, мне он не нравится?

- ...

Берг на мгновение задумался, прежде чем продолжить,

- Ты считаешь меня отвратительным, потому что у меня нет хвоста?

- ...Нет? Но ты же человек.

- Вот именно. Я человек. Как бы ни выглядел твой хвост, это меня не беспокоит.

Тон Берга был лёгким.

То, что он, говоря это, не выглядел слишком серьёзным, вызывало ещё большее доверие.

- У меня ни разу и мысли не возникло, что твой белый хвост отвратителен. Может быть, ты сама всё это себе надумываешь?

- ...

Моргнув, Энна возразила:

- ...Ты лжёшь.

- Зачем мне врать об этом?

- Ответь мне честно. Ведь если ты врёшь только для того, чтобы утешить меня, это будет ещё больнее.

Энна была благодарна за его слова, но, как ни парадоксально, вместе с тем она почувствовала детскую обиду.

Принять его утешение было нелегко, когда раны, нанесённые ей за эти годы, были так глубоки.

- Значит, я должен отвечать честно?

Снова спросил Берг.

На мгновение Энна почувствовала, что её сердце замирает.

Прикусив губу, она кивнула.

- Да, честно.

Берг почесал голову.

- Честно говоря, я думаю, что белый цвет делает его ещё более красивым.

- ............

Энна испытывала странную смесь эмоций, глядя на Берга, который, казалось, так легко и просто отмахнулся от её застарелых опасений, за которые она цеплялась.

Она почувствовала прилив отторжения, но одновременно с этим где-то глубоко в груди запульсировал тёплый пушистый огонёк.

Она была настолько ошеломлена, что даже не могла ничего ответить.

Она никогда не думала, что найдётся кто-то, кто назовёт красивым то, что она всю жизнь считала своим уродством.

Ей казалось глупым, что её так потряс это простой комплимент.

Она была потрясена этими простыми словами.

- ...Это потому, что ты человек.

Это было все, что Энна смогла вымолвить.

- Я знаю.

Однако Берг не посчитал нужным оспаривать этот факт.

- Вот почему.

- ...Хаа.

Энна склонила голову, пряча лицо.

Все остальные презирали её за этот цвет. Но неужели Берг действительно считал его красивым?

Её сердце бешено заколотилось, а кончики пальцев покалывало.

- ...Ты действительно считаешь его красивым?

Энне пришлось переспросить об этом почти невероятном для неё факте.

Она даже не была уверена, почему спрашивает об этом.

Возможно, ей хотелось услышать подтверждение.

- ...Да, он мне нравится.

Внезапно Энна поняла, что последним существом, которое сказало ей, что её хвост красив, была её бабушка.

И снова она почувствовала прилив эмоций.

На этот раз она уже не смогла сдержаться.

Слезы потекли по щекам.

- Что случилось? Почему ты плачешь?

Спросил Берг, казалось, ошеломлённый и озадаченный.

Даже сама Энна не могла этого понять.

Но после столь длительной мучительной боли, когда её кто-то поддержал, это глубоко тронуло её.

- ...Почему я плачу?

Энна всхлипнула, вытирая слезы.

Ей пришлось бороться с желанием окончательно сломаться.

.

.

.

.

Наступила ночь, и Энна оказалась лежащей на узкой кровати рядом с Бергом.

Когда Берг начал было привычно снимать с себя верхнюю одежду, он краем глаза заметил, что она наблюдает за ним, и нерешительно замер.

Однако на этот раз Энна заговорила более уверенно.

- Просто... делай так, как тебе удобно.

- ...

- ...Скоро тебе предстоит сражаться. Я не хочу нарушать твой отдых.

Энна и сама не знала, почему она это сказала.

Этот день вообще был полон необъяснимых моментов.

В этот момент она действовала импульсивно.

Берг не стал с ней спорить. Ухмыльнувшись, он быстро снял с себя нательную рубаху оставаясь с голым торсом

Затем, растянувшись на кровати, он сказал:

- Давай спать. Завтра предстоит сделать много работы.

- Хмм...

Медленно Энна устроилась рядом с ним.

И вот снова, пространство было ограничено, вынуждая их прижаться друг к другу.

Как и прежде, Энна легла, оставив лишь крошечный зазор между их телами, её поза была напряжённой.

Берг издал глубокий вздох и вскоре задремал.

Энна сначала притворилась, что спит, но потом открыла глаза.

- ...

Она продолжала думать о том, что сказал Берг.

Она посмотрела на свой белый хвост.

Можно ли действительно считать его красивым? Она задавалась этим вопросом, но ей казалось, что он не лжёт.

Её сердце снова забилось.

Этот человек... этот мужчина, который, к добру или к худу, стал её мужем, сегодня снова был так близок к ней. От этого Энна чувствовала себя несколько иначе, не то чтобы неуютно, но...

Пока она погрузилась в свои мысли, Берг заворочался во сне, чуть не свалившись с кровати.

- Эй, что за... ух...

Когда он очнулся от лёгкой дремоты, то услышал предложение, которое озвучила Энна.

- ...Если хочешь, мы можем переместиться немного ближе.

- ....?

Берг посмотрел на Энну сонными глазами.

Он пожал плечами и немного переместился, придвинувшись ближе к ней.

Лёжа на боку, Энна почувствовала, как Берг придвинулся к ней.

- ...

Она тяжело сглотнула.

От дискомфорта не осталось и следа.

Наоборот, его присутствие успокаивало.

Ослабив лёгкое напряжение в теле, рука Энны, поднятая в защитном жесте перед собой, чувствовала прикосновение его голого тела.

- ....

И все же она не отдёрнула руку.

Этой ночью, она просто хотела остаться в таком положении.

Мировое Древо (8)

Утро для корпуса Красного Пламени началось рано.

Я постепенно пробудился от глубокого сна.

Хотя на улице ещё стояли предрассветные сумерки, когда я слегка приоткрыл глаза... шум снаружи, казалось, становился всё громче.

Судя по тому, что день предстоял напряжённый, все готовились.

Я тоже решил, что пора подниматься, дав себе мгновение спросонья привести мысли в порядок.

И в это время я кое-что осознал.

Странно, но моё тело было необычайно лёгким, более послушным, чем должно быть после обычного отдыха.

А ещё оно было неожиданно тёплым.

- ...?

Скинув с себя последние остатки сна, я с любопытством стал искать источник тепла, который неосознанно ощущал всю ночь.

Открыв глаза и повернув голову, я нашёл ответ.

- ...Ммм...

Энна, сейчас глубоко спящая, свернулась у меня под боком. Её рука, прижатая к груди, и лоб слегка касались меня.

Несмотря на то, что наши тела не были полностью сплетены, мы разделяли тепло друг друга.

Мы впервые спали так близко.

Одно дело - комфортный сон, которым я наслаждался благодаря её теплу, но мне также казалось, что её тепло проникает и в моё сердце.

Мне показалось, что расстояние между нами ещё немного сократилось.

Думая об этом, я не мог не улыбнуться.

Похоже, такой медленный подход даёт свои плоды.

На мгновение я снова прикрыла глаза и просто лежал, наслаждаясь.

Мне не хотелось заканчивать этот момент слишком быстро.

Когда в последний раз я чувствовала себя так?

'Не забывай меня, Белл'.

Внезапный голос, почти шёпот, раздавшийся рядом со мной, заставил меня резко вскинуться.

Энна, испугавшись моего резкого движения, пробормотала, открывая глаза.

Моё сердце забилось так, как не билось уже давно.

- ...Берг?

- ...

Я ответил, скрывая от жены выражение своего лица.

- ...Извини, я тебя разбудил?

- ...Не стоит извиняться.

Вскоре Энна моргнула сонными глазами и потрогала лоб.

Казалось, она тоже постепенно начинает осознавать источник тепла, которое ощущала всю ночь.

- ...Ум, это...

Она что-то пробормотала, но потом закрыла рот.

По правде говоря, супружеской паре, коей мы были, не было нужды оправдываться за такую малость.

Ну, мы не могли считаться обычной парой, поскольку наши отношения не были основаны на глубокой любви.

Я нерешительно встал и начал готовиться к выходу.

Мне нужно было обсудить с вернувшимися после ночной вылазки членами корпуса добытую информацию о монстрах вожаках.

Исходя из этого, нужно было разработать подходящую стратегию.

- ...Эм, Берг?

Но недоуменный голос раздавшийся позади остановил меня.

Когда я обернулся к Энне, она замешкалась, словно пытаясь что-то сказать.

- Что?

- Просто... ум... ты...

Она, казалось, не знала, что сказать, и тут я кое-что вспомнил.

Ведь вроде как предполагалось, что я сегодня получу заклинание.

- Оу..

Я снова быстро снял рубаху.

В то же самое время я почувствовал благодарность к ней за то, что она сама хотела наложить на меня заклинание и остановила меня.

Она ведь говорила, что это заклинание, которое накладывается только на партнёра.

Хотя она говорила ещё много чего другого, но это никак не отменяло тот факт, что она делает это для меня.

- Как я должен расположиться?

- ...Повернись ко мне спиной и сядь.

Я кивнул и сел на кровать.

Энна, только что проснувшаяся, потёрла глаза и глубоко вздохнула.

- ...Ах.

Кончики её пальцев едва коснулись меня, а затем отступили.

- ...Что такое?

- Я... честно говоря, это мой первый раз... поэтому может не получиться.

- Все в порядке.

- ...

Энна, казалось, на мгновение погрузился в раздумья.

- Может быть, было бы лучше, если бы я больше тренировалась? Может быть, мне стоит сделать это после...

- ...Все в порядке, Энна. Пожалуйста, продолжай.

Услышав мои слова, Энна тяжело сглотнула.

Я слышал её нервное дыхание.

Медленно её холодная рука коснулась моей спины.

Несмотря на то, что мы уже держались за руки и спали бок о бок, имея прямой контакт...

Впервые она сознательно положила руку на моё тело вот так.

- Расслабь мышцы, - приказала Энна.

Я сделал, как она сказала.

По правде говоря, я попросил об этом ритуале не потому, что считал его особенно полезным для себя... скорее потому, что слышал, что это часть культуры племени оборотней, и не хотел упускать возможность.

В конце концов, внешне мы должны были вести себя как любящая пара.

В то же время я надеялся, что в результате этого процесса между нами может возникнуть привязанность.

Поэтому, даже если вдруг её заклинание не сработает, ничего страшного на самом деле не произойдёт. Но когда Энна начал что-то бормотать, я почувствовал, что моё тело постепенно охватывает жар.

Оранжевый свет, исходящий от тела Энны, и перетекающий в моё.

Что меня удивило, когда я впервые непосредственно ощутил на себе заклинание племени оборотней, так это не его зрелищность, а его эффект.

Такое чувство, что каждая мышца в моём теле пробуждается, наливается силой. Усталость, которую я и так считал несущественной, и вовсе покидала моё тело.

Прежние предположения о том, что заклинание может не сработать, теперь выглядели до смешного незначительными.

- Энна, это...

Однако волчица, сосредоточившись на своём заклинании, не отвлекалась на мои слова.

Я почувствовал, что её ладонь становится все более влажной.

На мгновение оглянувшись, я увидел, что за это короткое время на её лбу выступили бисеринки пота.

- Энна, достаточно.

По моей просьбе сияющая энергия развеялась.

Энна издала протяжный вздох и открыла глаза, которые до этого были зажмурены.

Вытерев пот, она спросила, хотя выглядела явно измотанной.

- Как это было...? Всё получилось?

Но вместо того, чтобы заняться собой и своей усталостью, она стала беспокоиться обо мне.

Меня охватило чувство вины, ведь я не предполагал, что это заклинание окажется для неё настолько выматывающим.

Одновременно с этим во мне зародилось чувство огромной благодарности.

Сама собой, моя рука потянулась, чтобы вытереть ей лоб.

- ....

Тело Энны напряглось от прикосновения.

Я не мог понять, не понравилось  ли ей это или дело в чём-то другом, но это было и неважно.

Я хотел это сделать.

- Спасибо.

Промолчав некоторое время, Энна кивнула в ответ на мои слова.

И снова меня охватило щекочущее чувство.

Казалось странным, что с появлением Арвин мы стали ещё ближе.

Казалось, что в этот момент мы должны были наоборот отдалиться друг от друга.

- Вице-капитан!

Донёсся до нас голос Барана, зовущего меня снаружи палатки.

- Да! Иду!

Крикнул я, поднимаясь и начиная быстро одеваться.

Энна сидела на кровати, поглаживая то самое место на своём лбу, к которому я прикоснулся.

- Отдохни ещё немного. У нас ещё есть время до того, как мы выступим.

- Хорошо.

Собираясь уходить, я вспомнил событие вчерашнего дня.

Как её тронули столь банальные слова по поводу её хвоста.

Возможно, этот хвост был для неё источником боли.

- ....

Энна подняла на меня глаза, когда я остановился на месте.

Я был одновременно тронут её вчерашним поведением и благодарен за её сегодняшний поступок.

Так что я вдруг подумал, чем можно порадовать её и поднять ей настроение.

Может быть, это будет немного неловко, но для пары это не кажется чем-то неуместным.

В шутку я сказал: «Сегодня твой хвост такой же красивый».

У Энны перехватило дыхание, а щёки девушки заметно покраснели.

- ...Чт...о.....

Подавляя рвущийся наружу смех, я вышел из палатки.

Мировое Древо (9)

Время шло, мы были на пороге битвы.

Уже давно вдали виднелись очертания Мирового Древа.

Само его существование было чем-то поразительным, учитывая его циклопические размеры.

Оно было размером с небольшую гору.

А ещё сегодня я, почему-то, постоянно слышал голос человека, которого пытался забыть.

‘Ты должен увидеть Мировое Древо, Белл. Оно очень, очень огромное. О, и эльфов тоже…’

В то время я твёрдо верил, что когда-нибудь увижу Мировое Древо.

Но тогда я и представить себе не мог, что всё обернётся вот так.

Вздохнув, я отбросил эти ненужные мысли.

Настало время сосредоточиться на вожаках угрожающих  Мировому Древу.

Оглядев окрестности, я, кажется, понял, почему эльфы так торопились и постоянно твердили, что времени у них нет.

Весь близлежащий лес и равнины были уничтожены.

Остались только стены, построенные Селебриан, деревня внутри и само Мировое Древо.

Вожаки уже настолько осмелели, что подступали к стенам достаточно близко, чтобы стрелы, выпущенные со стен, достигали их тел.

Времени больше не было.

Покорение было первоочередной задачей.

Корпус начал готовиться к бою.

Кавалерия садилась на коней, а пехота выстраивалась в шеренги.

- Энна, за мной.

Приказал я девушке, которая всё это время хвостиком следовала за мной.

Затем я отвёл её в тыл группы наёмников и поручил пригляд за ней расположившимся там эльфам.

Рядом с Аскалем Энна будет в безопасности.

Взглянув на Аскаля, я попросил об одолжении.

- Пожалуйста, позаботься о моей жене.

- ...Конечно. Да пребудет с тобой Даян.

Аскаль принял мою просьбу.

После этого я посмотрела на Энну.

Страх, ранее отсутствовавший, теперь вновь окрасил её лицо.

Она продолжала моргать, глядя мне в лицо.

Я хотел успокоить её, но тут моё внимание привлекла стоящая рядом Арвин.

- ...

- ...

Мы с Арвин на мгновение встретились взглядами.

После окончания этой битвы я буду связан с ней узами брака.

Вздохнув, я посмотрел на Энну и кивнул.

В конце концов, почти все, что нужно было сказать, я уже сказал.

Особого смысла в дальнейших разговорах не было.

Опустив козырёк шлема, я повернул коня и галопом поскакал к Адаму.

- Ты уже попрощался?

Адам слегка затронул щекотливую тему.

Я кивнула в ответ.

Наш корпус не просто был готов вступить в бой. Сейчас мы прибывали в нашем лучшем состоянии за все годы с момента создания корпуса.

Сквозь улыбку Адама до нас донёсся рёв громадных монстров.

Вдалеке виднелись сразу два беснующихся вожака.

Необычно, но они всегда бродили где-то рядом друг с другом.

В связи с этим брату придётся взять на себя дополнительную обязанность.

Криан и Теодор возьмут на себя роль приманки, раздёргивая обычных монстров. В это время Адам уведёт в сторону одного из вожаков.

В то же самое время мой отряд Ликвидаторов должен будет первым покорить оставшегося вожака. План состоял в том, чтобы уничтожить обоих.

Все должно было пройти успешно. И так оно и будет.

Ожидание, как всегда, было недолгим.

Брат не стал терять времени, как только наёмники заняли свои позиции.

Не было смысла затягивать напряжённые моменты.

Он подал сигнал к началу покорения.

- Криан.

- Капитан! Давайте выживем и доведём дело до конца! Вперёд, Даян наблюдает за нами!

Криан, шедший в авангарде, возглавил атаку, подняв за собой пыльную бурю.

*****

Сердце Энны бешено колотилось, когда она пристально наблюдала за волевой фигурой Берга, с поводьями в руках, идущего вперёд с непоколебимой решимостью.

Её эмоции не поддавались контролю.

Может быть, потому, что она своими глазами видела то, с чем ему предстояло бороться?

Так это казалось более ярким и пугающим.

- ...

Конечно, дело было не только в этом.

Энна не могла отрицать, что Берг становился кем-то значимым для неё...

...И эти тревожные чувства не казались ей странными.

На самом деле, даже просто знакомый, оказавшийся в опасности, у большинства разумных вызвал бы беспокойство.

...А для неё Берг был больше, чем просто знакомый...

- ...

...Он был другом, поэтому бояться за него было вполне естественно.

По крайней мере, так она пыталась себе внушить.

Вскоре, издалека, до её слуха донеслись бурные крики и шум яростной схватки между Красным Пламенем и вожаком.

Отряд Ликвидаторов во главе с Бергом безудержно двинулся вперёд врубаясь в, казалось, бесконечный рой монстров.

- ...Ах.

Не выдержав, Энна отвела глаза в сторону.

Хотя она была уверена в том, что Берг каким-то образом вернётся живым, она всё равно чувствовала эту предательскую дрожь. Однако ей помогали держать его слова, что ситуация не такая уж и страшная.

- ...Энна.

Когда она посмотрелаа в сторону, там стоял Арвин.

- ...Арвин.

Она с загадочным выражением лица наблюдала за полем боя, на которое Энна не могла даже смотреть.

- Как ты думаешь, чем все закончится?

Спросила Арвин.

Пытаясь успокоить своё сердце, Энна высказала свои искренние чувства.

- ...Всё получится. Ситуация в Блэквуде была хуже, чем здесь.

...И, пожалуй, в эти слова была вплетена слабая тень надежды.

Арвин кивнула на её слова, ответив с таким же нейтральным выражением лица.

- ...Понятно.

Энна наблюдала за профилем Арвин.

Берг был уверен в успехе. Он сам говорил, что находится в наилучшем своём состоянии.

И как только ему это удастся, он женится на Арвин.

Яркие зелёные глаза, длинные уши, умопомрачительная красота, высокий рост, женственная фигура...

На мгновение Энна представила себе, каково это будет, когда Берг будет с Арвин.

И вместе с картиной нарисованной её воображением, помимо страха, сердце сжалось от другого неприятного чувства.

- ...

Однако она также вспомнила и отношение Арвин, которая, похоже, не была в восторге от такого союза.

По крайней мере, именно такое впечатление сложилось у неё, во время их с Арвин разговора в лесу Стокфина.

Именно Арвин тогда произнесла слова ободрения и поддержки.

При этой мысли Энна почувствовала некоторое облегчение.

- ...Давай сделаем всё возможное вместе.

Пробормотал Энна.

Арвин, услышав эти слова, посмотрела на Энну и кивнулаа.

Независимо от того, что произойдёт дальше, кости уже были брошены.

Теперь пути назад не было.

Мировое Древо (10)

Криан и Теодор успешно забрали на себя орду монстров, а когда Адам отвлёк одного из вожаков, настало время блеснуть моему отряду Ликвидаторов.

Вожак, которого нам предстояло покорить в этот раз, - Сендиум.

С покорением Сендиума у меня были связаны давние воспоминания.

Ведь правда в том, что Сендиум был самым первым вожаком, с которым я столкнулся во время своего похода ещё с прошлой ватагой. И именно это чудовище победил Адам в том первом покорении.

Помню, что тогда я испытывал странное восхищение братом.

Сендиум представлял собой двуногое прямоходящее существо с двумя толстыми ногами и длинными руками.

Его кожа напоминала кожу сырой, склизкой курицы.

Голова чудовища была необычайно большой, с выпученными глазами и зубами, жутко похожими на человеческие.

Из-за жутких искажённых гуманоидных черт, этот монстр казался ещё более гротескным.

Для начинающих наёмников, зачастую именно подобные Сендиуму существа казались наиболее пугающими.

Его неестественная и жуткая внешность в сочетании с тем, что этот вожак перемещалось на двух ногах, отчего выглядел ещё более огромным, - всё это вместе пугало.

Тем, кто видел его впервые, было трудно понять, как же именно его покорить.

'...От этого Адам выглядел ещё более внушительно'.

Из-за огромного роста голова Сендиума, которая была его единственным уязвимым местом, была труднодоступной для нанесения какого-либо урона.

Поэтому основной стратегией борьбы против этого вожака, было повалить Сендиума наземь.

Нет, на самом деле, в этих словах фактически заключался весь план борьбы с ним.

Стоит Сендиуиу упасть, то подняться это чудовище сможет лишь с огромным трудом.

Конечно, это было не так просто, как кажется.

Даже просто подобраться к ногам Сендиума уже было непросто, не говоря уже о том, чтобы нанести ему урон.

Поэтому нам придётся помогать друг другу, отвлекать Сендиума и искать возможность для атаки.

Пока Криан и Теодор оттянувшие на себя монстров рядом с Сендиуимом удерживали их внимание, мы искали возможность.

При покорении любого вожака крайне важно не затягивать бой, поэтому начинать нужно было быстро.

Пока мы кружили вокруг Сендиума, Шон сказал наёмнику, скакавшему позади него:

- Бёрнс, как ты себя чувствуешь перед Сендиумом?

Бёрнс был новичком в нашем отряде Ликвидаторов.

Учитывая, что даже среди наёмников Ликвидаторов несколько сторонились, это было почётное, но также очень опасное место, каждый новобранец для нас был необычайно ценен.

- Он выглядит не так гротескно, как я думал!

На горячее замечание нашего новичка, несколько членов нашего отряда разразились хохотом.

Мне нравилась эта атмосфера.

Ни на миг не ослабляя концентрацию, я улыбнулся, глядя на Сендиума.

Услышав ответ Бёрнса, Шон тоже рассмеялся и воскликнул:

- А наш новенький неплохо держится!

- Если ты в отряде Ликвидаторов, ты должен быть исключительно хорош!

Сказал Бёрнс, в его тоне слышалась неприкрытая гордость за принадлежность к отряду Ликвидаторов.

Джексон крикнул, наблюдая за новичком:

- Бёрнс! Не забывай! Когда покоряешь Сендиума...

- ...Следи за его руками!

- Именно! И всегда доверяй своим инстинктам! В бою нет и не может быть никакого строя! Не сдохни по глупости!

- Есть, сэр!

И в этот момент открылось наше окно возможностей.

- Если есть сомнения, следуй за вице-капитаном... Готовность!

По моему сигналу все прекратили свои разговоры. За короткую секунду они отвели своих лошадей в сторону.

*Тумп...!

Вибрация, создаваемая шагающим по земле Сендиумом, усилилась.

Мы медленно приближались к массивному вожаку.

Шон начал небрежно крутить крюк, привязанный к верёвке.

- Нач...

*Вуууум...! Вуууум...!*

Внезапно над полем боя разнёсся звук рога Адам.

Все в моём отряде узнали этот звук и тут же отпрянули от Сендиума.

- Что происходит?

В замешательстве крикнул Шон.

Вновь отойдя на более безопасное расстояние, я поднялся на стременах и посмотрел в ту сторону, откуда раздался звук сигнального рога Адама, и увиденное там заставило меня озабоченно нахмурить брови.

Это был сигнал, что что-то пошло не так.

- Вице-капитан...! Похоже, что рядом с капитаном внезапно появился ещё один вожак! -  Баран быстро оценил ситуацию и доложил из-за спины.

Как он и говорил, в направлении Адама разворачивался настоящий хаос, сигнализирующий о появлении в игре нового вожака.

'Даврак'

Этот вожак считался самым быстрым из известных.

Разведка, проведённая ночью, из-за нашей спешки и способности Даврака быстро преодолевать большие расстояния, ему удалось застать нас врасплох.

Бёрнс, наш новичок, высказал свои мысли на фоне внезапной суматохи.

- Может нам... нужно отправиться на помощь капитану?

Крики и возгласы с той стороны становились все громче, сопровождаемые сотрясающим землю рёвом Даврака.

- ...

Я мгновение колебался, затем снова перевёл взгляд на Сендиума.

- Нет. Мы продолжаем следовать нашему первоначальному плану.

Бёрнс, похоже, не ожидавший такого решения, в недоумении повысил голос.

- Но ведь отряд капитана на этот раз значительно меньше...

- Всё в порядке.

Я не был недоволен тем, что Бёрнс сомневается.

Наоборот, я восхищался тем, что ему хватает смелости высказывать свои опасения.

Я снова посмотрел на Бёрнса и сказал:

- Ты просто ещё не знаешь моего брата.

С этими словами мы вновь повернули лошадей и начали наступление на Сендиума.

Мировое Древо (11)

Сердце Энны сжалось от гулкого звучания рога, разнёсшегося по полю боя.

Одновременно с этим она заметила появившегося вдалеке нового вожака.

Казалось невероятным, что такое огромное существо может двигаться с такой скоростью, его появление оказалось полной неожиданностью.

Несмотря на то, что вожак появился вдалеке от Берга, её уровень беспокойства оставался таким же, если не более сильным.

Не успела Энна осознать это, как уже крепко вцепилась в поводья своей лошади.

Просто наблюдать за происходящим уже казалось невероятно тяжёлым испытанием.

Она снова отвела глаза.

Продолжать смотреть было слишком больно.

Она надеялась только на то, что заклинание, которое она наложила на Берга, поможет ему.

Оглядевшись по сторонам, она заметила, что эльфийские стражники подобрались.

Аскаль сосредоточенно смотрел в сторону Берга.

А выражение лица Арвин оставалось всё таким же холодным.

В то время как остальные эльфы, казалось, были слегка потрясены появлением нового вожака, Арвин оставалась безразличной.

Она выглядела абсолютно равнодушной.

Умела ли она так искусно скрывать свои чувства или ей действительно было все равно, Энна не могла этого сказать.

Вдруг Арвин посмотрела на своего отца.

И, словно забыв о присутствии рядом Энны, спросила:

- Если Берг умрёт здесь, что будет со мной? Буду ли я свободна?

Аскаль нахмурился.

- Арвин. Следи за своим языком.

- Мне любопытно, отец. Пожалуйста, ответь мне.

- Никогда не поздно подумать о проблеме после того, как она возникнет. Сейчас говорить об этом слишком рано.

Хотя в словах Аскаля звучало порицание, Арвин не дрогнула.

- Я никогда не желала ему смерти. Не понимаю, почему ты так злишься.

- Энна здесь...!

Продолжающая гнуть свою линию Арвин заставила Аскаля повысить на неё голос.

- ...

Арвин посмотрела на Энну, затем снова на Аскаля.

- Может быть, это станет благословение для Энны? В конце концов, она с самого начала не хотела этого брака. В чём смысл хранить эту тайну среди дворян?

Услышав слова дочери, Аскаль плотно сжал губы.

Энна хотела что-то сказать, что угодно, учитывая нахлынувшие на неё эмоции, но просто не находила слов.

Она всегда была такой - не могла выразить свои эмоции словами.

Она сама не могла понять, что она сейчас чувствует - разочарование, страх, гнев или растерянность.

- Если бы я выражала скорбь по поводу смерти представителя расы, с которой я едва обменялась парой слов, это было бы лицемерием, разве не так? Отец, ты ведь чувствуешь то же самое, верно? Ты беспокоишься не о смерти Берга, а о Мировом Древе.

- ...

Аскаль испустил долгий вздох.

Затем он посмотрел на Энну и извинился:

- Энна, прости за это.

Но Арвин снова вмешалась.

- Нет необходимости извиняться перед Энной. Она чувствует то же самое, что и я. Или неужели ты думаешь, что Энна когда-нибудь хотела жениться на этом наёмнике-простолюдине?

- ...

Энна потеряла дар речи. Всего несколько недель назад, помнится, она рыдала в подушку, думая о предстоящем браке с Бергом.

И хотя она беспокоилась о Берге... она не забыла о том, что согласилась на этот брак с Арвин, чтобы в будущем мирно расстаться с Бергом.

Всё, что бы она сейчас не сказала, выглядело бы лицемерием.

Арвин пожала плечами.

- Кто знает? Может быть, Энна испытывает к этому человеку дружеские чувства. Если это так, то она может не желать его смерти, но... если подумать об отдалённом будущем, то его смерть здесь может быть во благо Энны...

- Арвин!

Громко крикнул Аскаль.

От испуга Энна отпрянула назад, её плечи вздрогнули.

Её белый хвост непроизвольно поджался.

Жестокость разворачивающегося вдали боя и холодное безразличие этого разговора смешивались, заставляя её чувствовать себя как никогда тревожно.

Она размышляла над тем, что только что сказала Арвин.

Может ли это быть правдой?

Неужели она беспокоится о Берге только потому, что считает его своим другом?

Действительно ли его смерть отвечает её интересам?

...Она не могла понять этого.

Прямо сейчас она была поглощена страхом, разум пасовал перед ним.

Прежде всего, она просто хотела, чтобы Берг благополучно вернулся.

Это чувство проистекало из самой глубины её души.

- Энна, я ещё раз прошу прощения.

Сказал Аскаль, пытаясь унять своё волнение.

Энна, под общими взглядами, кивнул в ответ.

Выдержав паузу, Аскаль добавил:

- ... Я был бы признателен, если бы ты не упоминала об этом инциденте Бергу.

Энна снова кивнула.

Она тоже не хотела, чтобы Берг узнал об этом разговоре.

Вскоре Аскаль глубоко вздохнул и сказал Арвин:

- Проблема с тобой, Арвин, всегда одна и та же.

- ...

- Тебе нужно умерить свой холодный нрав. Ты должна сдерживать свою злую натуру.

Но Арвин фыркнула в ответ.

- ...Разве это правильно - запирать кого-то на 170 лет в одном месте, а затем ждать от него доброты?

- Это тот образ жизни, с которым сталкивается каждый благородный эльф семьи Селебриан, пока не достигнет совершеннолетия. Всё ради Мирового Древа...

Арвин прервала Аскаля.

- ....Драгоценное Мировое Древо, да? Что такого особенного в этом дереве? Сколько ещё мы должны страдать из-за бессмысленных традиций?

Даже стражники-эльфы вздрогнули от жёстких слов Арвин.

Однако ледяное выражение лица Арвин не дрогнуло, когда она окинула взглядом поле боя.

- ...Каким бы жестоким ни было это место, за пределами нашей территории, оно кажется мне гораздо лучшим.

Мировое Древо (12)

Для эльфов их продолжительность жизни была всем.

Благословлённые долголетием, которого не было ни у одной другой расы, это был поистине особый дар их народа.

Только эльфы своими усердными тренировками могли продлить свою жизнь.

Другие расы иногда пренебрежительно относились к эльфам, называя их высокомерными... Но короткоживущие существа были просто не в силах осознать.

Они не могли постичь огромную силу времени.

Даже без формального образования опыт, накопленный за долгие годы, приводит к появлению своей собственной формы мудрости.

На протяжении всей своей долгой жизни, посвящая себя какому-либо навыку, эльфы поднимались в нём до такого уровня мастерства, который был просто недоступен никому другому.

Великие мудрецы.

Несравненные мечники, овладевшие искусством владения мечом.

Купцы, обладающие безграничным богатством.

Кузнецы, кующие несокрушимые орудия.

Художники, создающий невообразимые шедевры... и так далее.

В любой области сила времени превращала их в лучших из лучших.

Как бы гномы ни гордились своим кузнечным делом, они не могли превзойти эльфийского кузнеца, веками бьющего молотом по наковальне.

Сколько бы дракониды ни тренировались с мечом, они не смогут превзойти эльфийского фехтовальщика, который посвятил века танцу с клинками.

Сколько бы ни копили богатства смертные купцы, они не могли превзойти сети долгоживущих эльфийских торговцев.

Даже самые талантливые короткоживущие существа меркнут в сравнении с эльфом, совершенствующимся на протяжении сотен лет.

В какой-то мере понятно, почему они могли стать высокомерными.

Разница во взглядах была несопоставимой.

Большинство эльфов не видели смысла тратить время на споры с такими короткоживущими существами.

Что бы кто ни говорил, факт оставался фактом: лучшими, независимо от сферы деятельности, были эльфы.

Не было силы, более могущественной, чем время, и, пока оно текло, никто не мог избежать этой истины.

Поэтому с первых дней жизни эльфы посвящают себя совершенствованию, чтобы с максимальной пользой распорядиться этим временем.

Благодаря постоянным тренировкам они расширяют вместилище жизни внутри себя.

Чем старательнее и правильнее эльф проводил эти тренировки, тем дольше он жил и, естественно, тем большим уважением пользовался среди своих сородичей.

Каждую ночь эльфы представляли свои сосуды жизни в виде сияющих огоньков.

Чем ярче светился сосуд жизни, тем дольше эльф мог прожить.

У новорожденных эльфов сосуд жизни был чёрного цвета.

Он означал срок жизни до 300 лет.

Таков был предел жизни эльфов, которые не желали чему-то учиться и совершенствоваться.

После этого шёл фиолетовый цвет означавший срок жизни в 400 лет.

Синий означал 500 лет, красный - 600 лет, оранжевый - 700 лет, жёлтый - 800 лет...

Большинство эльфов обычно умирали с оранжевым сосудом жизни.

Отдав часть своей жизненной силы Мировому Древу, изредка балуясь алкоголем, занимаясь любовью, погружаясь в другие умения и пропуская тренировки в дни лености, они становились обладателями оранжевого сосуда жизни.

Однако те, кто занимался более тщательно и прилежно, продлевали свой срок имея жёлтый сосуд жизни.

С этого этапа они пользовались уважением окружающих и даже могли претендовать на место старейшины в эльфийской деревне.

Хотя оранжевый и жёлтый цвета могут показаться похожими... Разница в 100 лет - это не то, чем можно легко пренебречь.

В этом отношении Арвин Селебриан называли благословлённой небесами.

Когда десятилетняя Арвин впервые открыла свой сосуд жизни... он уже сиял жёлтым цветом.

С самого момента рождения ей была дарована продолжительность жизни в 800 лет.

Если же она продолжит совершенствоваться, то сможет прожить до 1300 лет, потрясающий талант.

Зная об огромной силе времени, эльфы понимали, что Арвин станет значимой фигурой в эльфийской истории.

Однако с таким потенциалом неизбежно возрастало и бремя.

- Папа, куда мы идём?

Эльфы Селебриан тысячелетиями питали Мировое Древо.

Веря, что их долголетие исходит от благословения Мирового Древа, они считали себя обязанными делиться своей жизненной силой, чтобы древо росло в своём великолепии и дальше.

До достижения 200-летнего возраста, то есть совершеннолетия, молодые эльфы жили согласно заведённой традиции.

Пока молодые эльфы играли и совершенствовались возле Мирового Древа, оно медленно и почти незаметно поглощало малую часть их жизненных сил.

Они даже не замечали этого.

Совершенствуясь с помощью тренировок они легко восстанавливали потраченные жизненные силы.

Но с Арвин всё было иначе.

Её привычный образ жизни, когда она сидела в компании с другими молодыми эльфами рядом с Мировым Древом и не спеша делилась своей жизненной силой изменился после того, как она впервые открыла свой сосуд жизни.

- Папочка? Куда мы идём...

- ...Ты моя дочь, Арвин. Как дворяне, мы должны жертвовать многим. Особенно такой благословенный ребёнок, как ты.

Под суровым руководством Аскаля Арвин завели в небольшую пещеру у самого основания Мирового Древа.

В пещере не было привычной лесу эльфов яркости.

Вместо свежего аромата живой зелёной травы помещение было наполнено сырым запахом старого дерева.

Арвин продолжала идти по этому пугающему месту, следуя за своим отцом, которому она верила и любила больше всех остальных.

Даже когда изредка падающие капли воды пугали её, она никогда не отпускала руку отца.

Наконец, она дошла до комнаты с переплетёнными древесными корнями похожими на ладони.

Десятилетняя Арвин с тревогой посмотрела на своего отца, но он с решительным выражением лица повёл её дальше.

- Не бойся, ведь это корни Мирового Древа.

Несмотря на его слова, ей было трудно не почувствовать отвращения к жутко выглядящим переплетённым корням.

- Я тоже прошёл через этот процесс. Все в порядке.

Когда Аскаль подвёл её к подготовленному месту, корни Мирового Древа начали извиваться и шевелиться, словно реагируя на её приближение.

*Вздох...!*

Маленькая Арвин в страхе попыталась отскочить, но две руки схватили её  и удержали на месте.

Тем, кто удерживал её, оказался Аскаль.

Он продолжал говорить.

- Все будет хорошо, Арвин. Все будет хорошо.

Вскоре извивающийся корень обхватил спину Арвин.

Мировое Древо (13)

Не успел страх полностью овладеть Арвин, как её тело пронзила острая боль.

Её длинные уши задрожали.

- А-а-а...! А-а-а! Больно! Помоги мне, папочка! Больно!

Взмолилась Арвин, но отец вскоре отпустил её руки и отошёл назад, лишь наблюдая за ней.

- Ты привыкнешь к этому. Всё это ради Мирового Древа, ради эльфов.

Но маленькая Арвин не могла понять слов Аскаля.

Все, чего она желала, - это чтобы боль прекратилась. Понятия блага Мирового Древа и эльфов были для неё сейчас непостижимы.

- М-Мне очень больно! Папа! Пожалуйста, сними их! А-а-а!

- Это решение Старейшин, Арвин! Терпи!

После этого Арвин уже не слышала слов отца. Боль стала настолько сильной, что зрение поблёкло, а в ушах звучали только её собственные рыдания и крики.

Дёргаясь в полном отчаянии Арвин пыталась вырваться из объятий корней, но корни Мирового Древа крепко держали её, не давая и шанса.

Спустя, казалось, целую вечность, придя в себя, Арвин обнаружила, что лежит в кровати.

Её тело было совершенно истощено, в нём не было никаких сил.

От боли она потеряла сознание.

С налившимся свинцом глазами Арвин смогла сфокусировать взгляд на Аскале и слабо спросила:

- ...Почему... Почему ты не помог мне?

- Сейчас ты не поймёшь. Все это было во имя великого блага... Просто знай это.

С этого момента жизнь Арвин изменилась навсегда.

Но сказать, что она изменилась, было бы преуменьшением, учитывая краткость её жизни на тот момент.

Пожалуй, правильнее было бы сказать, что с самого рождения Арвин всегда сопровождали эти муки.

Каждые полгода ей приходилось проходить через этот мучительный ритуал.

Каждые полгода она должна была терпеть адскую боль, отдавая себя в пищу Мировому Древу.

И всё потому, что она родилась с благословенной продолжительностью жизни.

Сколько бы она ни плакала, сколько бы ни сопротивлялась, ни одна душа не проявила к ней сочувствия.

Жертва ради Мирового Древа была священной, и никто не мог по-настоящему сопереживать её страданиям.

По правде говоря, она была не единственной, кто проходил подобный ритуал.

Редко, но некоторые эльфы тоже испытывали на себе, как их жизнь напрямую выпивается древом.

Не так часто и не так масштабно, как Арвин, но, говорят, такое случалось.

Будучи тогда молодой и впечатлительной, Арвин была убеждена словами старейшин, в том числе и своего отца.

Идти против слов зрелых эльфов, каждый из которых прожил несколько веков, было непросто.

Глядя на Мировое Древо, под сенью которого проходила вся её жизнь, маленькой девочке ничего не оставалось, как смириться со своей участью.

И хотя боль была огромной, она пожертвовала собой ради Мирового Древа и эльфов.

Она хотела быть хорошим ребёнком.

Так прошло ещё десять лет.

Хотя каждые полгода у Арвин истощался запас жизненной энергии, она старательно тренировалась, чтобы расширить свой сосуд жизни.

Каждый день она визуализировала свой благословенный жёлтый сосуд жизни и продолжала совершенствоваться, стремясь к следующему уровню.

Она немного подросла и уже в какой-то степени привыкла к мучительному ритуалу, который повторялся каждые полгода.

Хотя сама обжигающая, выключающая разум боль так и не стала чем-то привычным, она научилась принимать её и терпеть.

Она приняла решение стиснуть зубы и терпеть этот один страшный день, после которого можно наслаждаться периодом покоя.

Таким образом, она исполняла свой долг, прилагая все усилия, чтобы стать той великой эльфийкой, которую ждали от неё старшие эльфы.

- ...Что ты сказал?

Но, как оказалось, на этом её жертвы не закончились.

- Отныне ты должна будешь проходить ритуал каждый месяц, - суровым тоном произнёс Аскаль.

У Арвин от шока открылся рот, слова не находились.

Учитывая сакральность жертвоприношения, у неё не было возможности выразить никакого протеста. До этого самого момента она верила, что благословение на долголетие исходит от Мирового Древа.

- Почему...

Но слабый вопрос едва слышно слетел с её губ. Аскаль, не упустив её сомнений, ответил:

- Вполне естественно, что ты, получившая великое благословение, должна идти на большие жертвы. Ты ведь знаешь об этом, не так ли?

- ...

Арвин ничего не оставалось, как молчать.

Ведь, по его словам, она могла прожить 800 лет даже без всякого обучения.

Она начала задумываться о том, что это было не просто что-то дарованное ей.

Это был дар Мирового Древа.

Таким образом, в этом мимолётном сомнении и заключался весь бунт Арвин.

Дрожали ли её пальцы? Возможно, и так.

Не споря и не повышая голоса, она должна была смириться с быстро изменившимся распорядком дня.

Таким образом, Арвин терпела мучительную агонию каждый месяц.

Накануне каждого Дня Жертвоприношения ей нужно было многое подготовить.

Поскольку её кулаки так сильно сжимались, чтобы выдержать боль, она должна была тщательно подстригать ногти.

В противном случае ногти до крови вонзались в плоть ладоней.

Нужно было подготовить капу, чтобы не сломать зубы, и пить много воды, чтобы предотвратить обезвоживание от холодного пота.

Но, несмотря на все эти приготовления, всё всегда шло наперекосяк.

В День Жертвоприношения она кричала весь день до тех пор, пока не лопались сосуды в глазах, а из горла не начинали исторгаться лишь глухие хрипы.

Иногда из её горла даже вытекала кровь.

На следующий день её мучили дикие боли в мышцах, настолько сильные, что она не могла даже встать.

Единственной же наградой в конце всех этих жертв был... один тот факт, что это был её долг.

И хотя она понимала, что по природе своей должна это делать, временами ей казалось, что это несправедливо.

Однако другие эльфы не хотели её понять.

Если бы только у них был такой благословенный сосуд, как у неё, они считали, что они бы выдержали всё.

Ведь для эльфов продолжительность жизни - это всё.

Мировое Древо (14)

Арвин подавила свои чувства и продолжила следовать словам отца и старейшин.

Учитывая их долгую жизнь, они наверняка видели вещи, недоступные её пониманию.

Это было тяжело... но со временем она снова привыкнет к этому.

Так прошло 80 лет.

Арвин исполнилось 100 лет.

Она была только на полпути к зрелости. Её тело значительно выросло, и внешне она теперь казалась совсем взрослой.

Казалось бы, благословенная, она выросла в настоящую красавицу, которая выделялась даже среди самых красивых из эльфов.

И поскольку жизнь так и не смогла полностью избавить её от бунтарской натуры, у неё появился свой собственный набор ценностей.

...Ценностей, которые заключали в себе глубокое презрение ко всему, что ей пришлось пережить.

К такому пониманию она пришла после того, как на протяжении 80 лет ежемесячно испытывала боль беспощадно терзаемого тела.

К этому добавилась постоянная спутница, пульсирующая головная боль от постоянных жертвоприношений, которые она приносила.

Её преображение началось в одно мгновение.

Но она также знала, что эти чувства естественны.

Конечно, никто не считал жертвоприношение чем-то приятным.

Это был особый ритуал перехода, который каждый эльф должен пройти и преодолеть.

Даже если она жертвовала больше, чем другие, она также получила и большие блага.

Она была одарена такой продолжительностью жизни, о которой другие могли только мечтать.

Если она выдержит ещё 100 лет, то сможет свободно наслаждаться последующими 1100 годами.

В то время как у других эльфов после достижения совершеннолетия оставалось не более 600 лет, у Арвин впереди было более тысячелетия.

Почти вдвое больше.

Возможно, она должна быть благодарна за то, что ей не придётся жертвовать 400 годами.

Она может стать одной из великих, вписанной в анналы истории.

Среди всех живых существ, рождённых в этом мире, она может стать самым совершенным существом.

Возможно, она даже сможет достичь божественного совершенства, лишённая любых недостатков.

И она решила терпеть и продержаться ещё 100 лет, сосредоточившись только на грядущих перспективах.

Возможно, ей предстоит засыпать и просыпаться ещё бесчисленное количество раз, миллионы раз кричать от боли, пока не разорвётся иссохшее горло, но время все излечит.

Она продолжала упорствовать ещё довольно долго.

В дни, когда она была слишком истощена, чтобы что-то делать, Арвин совершала неглубокие вдохи, слабыми движениями перелистывала страницы и предавалась чтению.

Это, казалось, помогало ей хоть немного забыть о кошмарной боли, которую она испытывала от жертвоприношений.

Ей нравилось читать, это успокаивало.

Через чтение она могла, пусть и опосредованно, ощутить ту жизнь, которую никогда не знала.

Арвин вела жизнь, совершенно отличную от жизни других эльфов, поэтому её интересы существенно отличались от их интересов.

Если что и интересовало её больше всего, так это внешний мир.

Обширная территория Селебриан казалась ей слишком тесной, чтобы безвылазно провести на ней сотни лет.

Здесь нечего было увидеть, окружающий лес больше не вызывал никаких чувств.

Поэтому со временем в ней росла тоска по внешнему миру.

Если раньше, будучи ребёнком, она мечтала остаться на этой территории и стать уважаемой эльфийкой... то теперь она жаждала вырваться за её пределы и стать кем-то.

Она ещё не знала, кем хочет быть.

Может быть, авантюристкой. Или музыкантом. Художником. Философом. Охотником... Возможности казались безграничными.

Арвин представляла себе мир за стенами деревни Селебриан, из которой она не могла сбежать.

Она думала о сладких плодах, которые ожидают её после окончания долга: огромный, прекрасный, полный неизведанного мир. Короткоживущие расы и их такие разные культуры. Она проводила время, с нетерпением предвкушая всё, что ей предстоит сделать.

Сердце эльфийки было хрупким, словно она шла по натянутому канату, но она держалась.

Она все ещё могла как-то справляться.

Получив благословение, она должна была отплатить за него.

И когда-нибудь в далёком будущем она станет эльфийкой, которую запомнят в истории.

Ради этого светлого будущего стоило терпеть все трудности.

А потом ей исполнилось 120 лет.

- Отныне ты должна будешь делать это каждые две недели.

- ...........

Услышав эти слова, Арвин почувствовала, как годами подавляемые в ней эмоции извергаются, словно вулкан.

До сих пор она все понимала.

Она старалась воспринимать это как свой священный долг.

- ...Это решение старейшин.

Но её связь с рациональностью была натянута до предела, она кричала.

Никакие доводы больше не могли подавить её нахлынувшие эмоции.

Ради Мирового Древа. Ради эльфов. Ради счастливого будущего... и так далее.

Ничто не могло сравниться с той болью, которую она сейчас испытывала.

Неизбежные злобные мысли начали закрадываться ей в голову.

Каждые две недели она должна будет испытывать боль, словно её тело разрывают на части.

В течение следующих 80 лет.

И не было никаких гарантий, что на этом всё закончится. Может быть, ещё через 10 лет её вынудят терпеть эту пытку каждый день.

- ...

Она знала, что все эльфы приносят эту жертву.

Она понимала, что это всего лишь возвращение Мировому Древу дарованной ей продолжительности жизни.

Но с неё было достаточно.

Эгоистично это было или нет, но она больше не могла молча терпеть.

- ...Я не хочу.

Мировое Древо (15)

Впервые Арвин взбунтовалась.

Словно ожидая этого, Аскаль ответил.

- Не тебе выбирать. Таково решение старейшин. Ради эльфов Селебриан и Мирового Древа ты должна выполнить свой долг.

- Я сказала «Нет»!

- Это то, через что проходят все. Ты не...

- ...Это больно! Так больно, что кажется, будто я умираю!

Арвин закричала изо всех сил, совсем как те крики, которые исторгались из её горла в дни жертвоприношений.

Она смотрела прямо в глаза Аскалю.

- Только я испытываю такую боль. Как можешь ты говорить, будто через это проходят все? Они не страдают так, как я!

- Год назад Лорас тоже принёс себя в жертву...

- ...Только один раз! Как ты вообще можешь сравнивать это со мной?

Арвин свирепо уставилась на Аскаля.

- Я делаю это каждый месяц! Кто вообще не смог выдержать хотя бы один день?

- Арв...

- Это моё тело! Моё собственное тело! Почему старейшины или даже ты, отец, заставляете меня приносить эту жертву? Почему ты так легко говоришь об этом? Это не твоё тело страдает!

Арвин в ярости смахнула документы лежащие на столе Аскаля.

Увидев впервые за 120 лет столь бурную реакцию Арвин, Аскаль, казалось, опешил.

Стиснув зубы, Арвин произнесла.

- Хорошо, я понимаю.

- ...?

- Но в обмен на это и ты, и старейшины должны присоединиться ко мне. Если вы все пожертвуете такой же частью своей жизни, как и я...! Если вы будете страдать от той же мучительной боли, что и я... Я сделаю это!

Выражение лица Аскаля сморщилось, указывая на то, что её предложение излишне  проблематично.

- ...У старейшин осталось не так много силы жизни, как у тебя. К тому же, когда главные старейшины были молоды, они не...

- ...Тогда я принесу жертву... но пусть они хотя бы раз испытают те же муки.

С каждым словом Арвин ощущала всплеск эмоций, которые она так долго подавляла. Словно внутри неё прорвалась какая-то плотина.

Скрытая ярость, о которой она и не подозревала, начала выходить на поверхность.

После первой вспышки каждое последующее горькое слово, казалось, лилось без всяких усилий.

Накопленные за более чем век жизни эмоции не давали покоя.

Арвин сделала предложение.

- В дни моего будущего жертвоприношения собери всех старейшин. Нет... после того, как я восстановлюсь, собери их. Пусть они встанут передо мной на колени...! Я заставлю их испытать раздирающую боль, и тогда они смогут пожертвовать собой ради эльфов и Мирового Древа!

- Тебе осталось потерпеть ещё совсем немного, Арвин!

- Для тебя это может быть лишь миг, но для меня это целая жизнь!

После этого Аскаль замолчал, не давая никакого ответа.

Тогда Арвин открыла ещё одну скрытую истину.

- Я слышала, отец.

- ...?

- Ты сказал, что тоже прошёл через ритуал жертвоприношения под Мировым Древом? Раз ты сам это сделал, то и мне велел терпеть... так?

- ...

- Но ведь ты делал это всего какие-то жалкие 20 лет, верно? И то - раз в два месяца.

Арвин издала язвительный смешок, её голос дрожал. Это было сравнение, которое она так старалась не вспоминать.

- У меня же идёт уже 110-й год. Каждый чёртов месяц. Это более чем в десять раз больше чем то, что пережил ты...!

Безумный смех вылился из неё.

- Но что ты на самом деле знаешь...? Есть ли среди старейшин кто-нибудь, кто пожертвовал столько же, сколько я?

Несмотря на пылкие речи Арвин, Аскаль оставался практически безучастным.

- Какое же это лицемерие, поражающий уровень лицемерия...! Внешне всё так красиво и праведно, но вот жертвую почему-то я одна!

После минутного молчания Аскаль, как заведённый, снова произнёс ту же фразу.

- Ради эльфов и Мирового Древа...

- ...А как же я?

- ...?

- Разве я для тебя не эльф? Ты видишь во мне лишь инструмент? Мировое Древо действительно важнее всего остального?

Арвин тоже признавала важность Мирового Древа.

Но по другой причине, чем другие эльфы.

Ей казалось, что если это дерево-паразит будет жить, то те годы лишений, которые она пережила, не окажутся напрасными.

Заметив глубокое расстройство Арвин, Аскаль стал мягко успокаивать её.

- Арвин, я всё понимаю. Успокойся. Я ещё раз поговорю со старейшинами.

Однако Арвин покачала головой.

- Нет?

- Хватит. Теперь всё действительно кончено.

Прорвавшуюся плотину уже нельзя было починить.

В этот короткий миг произошла трансформация.

- Я чувствую такое облегчение, когда говорю это. Удивительно.

- ...

- Возможно, мне следовало жить так с самого начала. Может быть, учитывая то, как медленно я учусь, именно поэтому мне была дарована такая долгая жизнь.

Ледяным взглядом Арвин пренебрежительно посмотрела на Аскаля, и её следующие слова полоснули как проклятие.

- Хaaa.... Я буду это делать, раз в две недели. Но не более того. Как только я достигну совершеннолетия, я покину эти земли... и больше ничего от меня не жди.

И вот Арвин в очередной раз столкнулась с переломным моментом в своей жизни.

- Однако, как бы я ни жила впредь...! Не смей вмешиваться...!!!

Мировое Древо (16)

Преображение Арвин быстро стало очевидным для всех.

Её запутанные накалённые эмоции выплеснулись самым неожиданным образом.

- Арвин! Слезь немедленно!

Однажды она даже попыталась взобраться на Мировое Древо.

Внизу она видела неистующего Аскаля бегущего к дереву, других эльфов собравшихся вдалеке, потрясенно смотрящих на неё, и старейшин, сурово взирающих на возмутительницу спокойствия.

- Арвин! Разве я не говорил тебе спуститься? Миро...

- ...Что я такого сделала?

Холодно крикнула в ответ Арвин.

- Я срубила Мировое Древо? Или может я подожгла его? Я просто забралась на него, чтобы посмотреть вдаль.

- Ты могла сделать это со смотровой площадки!

- Что и откуда я хочу увидеть, зависит только от меня.

Арвин почувствовала истинное облегчение, глядя на старейшин, лица которых окрасились в разные оттенки красного.

Она никогда не думала, что причинять боль кому-то может быть настолько приятным занятием.

- Кроме того, я беспокоюсь о Мировом Древе.

Арвин продолжила взбираться на Мировое Древо, крича вниз.

- Оно должно жить долго хотя бы из вредности. Иначе боль, которую я терпела на протяжении 110 лет будет бессмысленной.

Только взобравшись на такую высоту, где она уже не могла слышать Аскаля и старейшин, она вновь обрела покой.

С такой высоты перед ней открылись пейзажи, которых она не видела на протяжении всех 120 лет.

Свободная от всяких обязательств мысль о том, в каком направлении ей двинуться после совершеннолетия, здорово поднимала настроение.

С этого момента Арвин отбросила ненужные беспокойства и просто творила всё, что хотела.

До тех пор, пока она чувствовала себя свободной, ей было всё равно, что делать.

Она врывалась в комнату, где проходило совещание старейшин, безрассудно используя свои силы.

- ...Арвин, у нас совещание. Уйди.

- Я не хочу~.

Всякий раз, когда старейшины обращались к ней, Арвин хамила в ответ.

Она разбрасывала по полу документы, сложенные на столах, и произвольно тушила зажжённые свечи.

Неимоверное терпение старейшин только радовало Арвин, подзуживая её срывать всё новые ограничения.

Арвин пожалела, что не стала вести себя так намного раньше.

Ночью, когда все спали, она бродила по улицам, громко распевая песни, и топтала ухоженные клумбы на пустынных улицах.

Падение Арвин, родившейся с благословенной продолжительностью жизни, стало для всех шоком.

Но шокированы они или нет, Арвин это не волновало.

Она просто продолжала развлекаться в своё удовольствие, наплевав на всех остальных.

И всё же она не пропускала ни единого жертвенного ритуала, проводимого каждые 15 дней.

Эта боль по-прежнему разрывала её на части, но переносить её стало куда легче, чем раньше.

С тех пор как она приняла новый образ мышления, основанный на обиде, боль как будто стала более терпимой.

Аскаль и старейшины были обескуражены такими переменами в Арвин.

- Арвин. Давай поговорим.

Сказал Аскаль подходя к измученной Арвин, которая лежала в постели, погрузившись в чтение.

Арвин, едва взглянув отца, двигая одними лишь глазами, затем вновь сосредоточилась на книге.

- ...Отныне ритуал будет проводиться только раз в год...

На эти слова Арвин слабым движением бросила книгу в сторону отца.

Она не могла на самом деле бросить её в него, но могла хотя бы так выразить свои чувства.

- И что это изменит теперь?

Возмущенно огрызнулась Арвин.

В последнее время ей с огромным трудом давалось контролировать свои эмоции.

Было очевидно, что это серьёзная проблема, ведь эльфам обычно не были присущи такие сильные эмоциональные колебания.

- ...Арв...

- Я уже страдаю более ста лет. Если ты хотел сказать что-то подобное, то должен был сказать это до того, как я стала такой...! Если бы ты хоть немного удосужился прислушаться к моим чувствам, ты должен был бы сделать это раньше...! Ха, всего раз в год?

Арвин насмехалась.

- Разве ты не мог просто сказать, что мне вообще больше не нужно жертвовать собой?

- ...Ради других эльфов мы должны придерживаться правил...

- Просто уйди. Я не хочу который раз слушать эту лицемерную чушь.

Резко ответила Арвин.

- Я буду продолжать проходить ритуал каждые 15 дней. Только так я смогу чувствовать, что вы, притворщики, не будете иметь надо мной никакой власти. Я до конца исполню свой долг и уйду... И впредь не смейте преграждать мне путь.

Это было чистое упрямство.

В то время поведение Арвина было гораздо более безумным.

Но, учитывая её эмоциональное смятение, в котором она пребывала перманентно из-за непрекращающихся пыток, вероятно, это было неизбежно.

Она полностью отдалась своим чувствам, стала более дикой и жила только для себя.

Ей давно и прочно осточертело идти на жертвы ради кого-то.

Она отказалась от всего, чему должна была научиться и познать как дочь старейшины.

То, что думали о ней простые эльфы, это больше её не касалось.

И всё же бывали моменты, когда даже бурлящие эмоции Арвин немного успокаивались.

После прохождения ритуала жертвоприношения, полностью фокусируясь на восстановлении, у неё не было ни моральных, ни физических сил на какие-либо подвиги.

Ей оставалось только лежать в постели... А когда наступала ночь, нахлынувшие эмоции становились невыносимыми.

Она сама не хотела быть такой.

Она хотела быть эльфом, достойным всеобщих ожиданий.

Она хотела быть дочерью, которой мог бы гордиться её отец.

Она хотела быть благородной, на которую равнялись бы все эльфы.

Она хотела быть хорошей эльфийкой...

Но у неё не было оправданий.

Она выбрала пасть, ощущая трещащий и расходящийся по швам разум, она выбрала сохранить такой образ жизни, потому что так было проще облегчить безумную боль... но в то же время, для неё самой это было душераздирающе.

Поэтому Арвин тайком плакала, когда никто не мог видеть её.

Она тихо лила слёзы по ночам.

Это была та сторона её личности, о которой никто не знал.

Даже когда она закрывала глаза, слёзы текли нескончаемым потоком, пропитывая подушку.

Арвин стала бояться своей собственной деформирующейся личности.

Чтобы окончательно не сойти с ума, она продолжала вести себя дико совершая безрассудные выходки.

Несоответствие между тем, кем она хотела быть, и тем, кем она стала, было мучительным.

И всякий раз, когда она испытывала эту боль, она всегда думала только об одном.

Она всегда представляла себе мир за пределами этой территории.

Она верила, что в будущем сможет забыть эти мучительные времена.

Она всеми силами желала познакомиться с внешним миром, который видела только на страницах книг.

Не имея никого, на кого можно было бы опереться, Арвин лелеяла эту надежду в одиночестве.

Независимо от того, считали ли её другие сломленной разумом... или даже если она действительно была такой, она не сомневалась, что однажды сможет обрести своё собственное счастье, сама.

Срок жизни в сотни лет никуда не исчезнет. Имея впереди сотни лет непрожитой жизни, она верила, что желанное будущее когда-нибудь наступит.

Мировое Древо (17)

Арвин исполнилось 170 лет.

До возраста совершеннолетия принятого среди эльфов ей оставалось 30 лет.

Однако, как и она, территория Селебриан переживала серьёзный кризис.

Они больше не могли справиться с наступающими монстрами.

В тот день Арвин, как обычно никого не спрашивая, по собственному желанию посетила заседание совета старейшин и слушала развернувшееся обсуждение.

Старейшины больше никак не комментировали выходки Арвин, которые продолжались уже более 50 лет.

- Галлиас. Это в последний раз.

- Опять? Вы и в прошлый раз так говорили.

Эльф-мечник Галлиас, которому было уже более 450 лет, выказал своё недовольство предложением старейшин.

Арвин посмотрела на этого необычного эльфа.

Одержимый искусством фехтования, с самого момента достижения совершеннолетия он был погружен в него уже 250 лет.

Для эльфов, ценивших свою жизнь превыше всего, увлечься столь опасным искусством было необычно.

Одна ошибка в этом искусстве могла стоить жизни.

Любой здравомыслящий эльф никогда не стал бы увлекаться фехтованием.

Как результат, мало кто из эльфов на территории Селебриан умел владеть оружием.

Изначально эльфы были далеки от сражений.

Галлиас сказал:

- Почему вы давите только на меня? В прошлый раз вы сказали, что свяжетесь с Маресом.

- Нам не удаётся связаться с Маресом. Мы не знаем, куда он пропал.

-

- Но если кто из нас и владеет мечом, так это ты...

- ...Это слишком даже для меня... если я пойду один, то это невозможно. Вы все это знаете.

- ...

- В одиночку прорваться через сотни монстров и покорить двух вожаков? Я ещё раз повторю, это невозможно. Существует ли женщина, которая может забеременеть в одиночку? Я тоже хочу защитить Мировое Древо. Но в одиночку я не смогу ничего изменить.

Галлиас чётко высказал свою позицию.

- Нам нужна армия. Просите помощи у других семей, нанимайте наёмников или уговаривайте других эльфов взяться за оружие. Я вступлю в бой только тогда, когда буду уверен в победе.

По правде говоря, если они окажутся поставлены на грань, то все эльфы возьмутся за оружие, чтобы защитить Мировое Древо.

Но если оставалась хоть малейшая возможность дать выход своему разочарованию или переложить бремя борьбы на кого-то другого... таков был путь эльфов. Они ни секунды не будут колебаться.

Каждый из них дорожил своей многовековой жизнью.

Было несправедливо умирать, не дожив до конца отпущенного им срока.

Арвин считала так же.

Её жизнь была важнее всего остального, особенно учитывая все те страдания, которые она уже пережила.

- Аскаль уже отправился искать помощь. Мы обращаемся к тебе, потому что пока все его попытки бесплодны. У нас больше нет средств, чтобы нанимать наёмников... -  говорит один из старейшин.

Эльфы, не желая нести тяготы войны, уже исчерпали все свои ресурсы для найма наёмников.

- ....Хаах.

Галлиас глубоко вздохнул. Никто не мог сказать ничего толкового.

Арвин снова почувствовала отвращение ко всем этим старейшинам.

Они снова заставляли других жертвовать вместо себя.

Арвин с отвращением встала и сбила шапку с головы старейшины, который только что говорил.

*Пам.*

Шапка упала на пол.

- Эй... Арвин, сейчас не время для твоих выходок.

Арвин издал слабый смешок.

За последние 50 лет многое изменилось.

Ещё недавно старейшины сочувствовали ей, видя её разбитое состояние. Но теперь, после 50 лет её непрерывных выходок, она стала им надоедать.

Они больше не пытались её исправить и не предпринимали никаких действий.

Они просто махнули на неё рукой.

К ней относились как к обузе. И все же до сих пор вокруг неё царила атмосфера, в которой никто не мог ничего ей сказать, ведь она посвятила свою жизнь Мировому Древу.

На самом деле Арвин, возможно, намеренно преувеличивала свои действия, чтобы так высказать свою точку зрения к той или иной ситуации.

Она не могла терпеть, не выразив, как ей тяжело.

*Клик.*

Дверь в зал заседаний распахнулась.

- Аскаль!

Старейшины, удивлённые внезапным вторжением, встали.

Арвин тоже посмотрела в сторону вновь прибывшего, своего отца.

- Итак, что сказали Блэквуды? Они пришлют подмогу?

- Нет, они тоже в трудном положении.

- Если Мировое Древо падёт, наступит конец света... Как они могут...

- ...Однако я узнал о необычной группе наёмников.

Внимание всех присутствующих было приковано к Аскалю, и он принялся делиться полученной информацией.

- Есть группа наёмников, которая берет в качестве оплаты благородных. Похоже, они присматриваются к ситуации после войны.

- Благородных?

- Да. Энна Блэквуд... то есть младшая дочь семьи Блэквуд была продана им. Кажется, в последнее время Блэквуды сильно страдали от нашествия полчищ монстров, и им удалось выжить благодаря их поддержке.

Арвин вспомнила имя Энны.

Несколько лет назад они виделись, она была молодой представительницей племени оборотней, посещавшей эту территорию. Её белый хвост впечатлял, делая её фигуру весьма запоминающейся.

Тот факт, что этот ребёнок был продан людям, создавал интригующую историю.

- Как называется эта группа наёмников?

- Она называется «Красное Пламя». Я слышал, что заместитель капитана у них очень опытный воин. Старший сын семьи Блэквуд упоминал, что этот человек может даже сравниться с Гейлом.

Галлиас фыркнул.

- В мире нет такого фехтовальщика, который был бы наравне с Гейлом, старейшина. Даже я чувствую, что мне потребуются десятилетия тренировок, чтобы превзойти Гейла.

- Я тоже ответил примерно так же. Тем не менее, это интересная история, не так ли?

Старейшины обменялись взглядами по поводу его слов.

Вскоре возник вопрос.

- ... Если они будут готовы принять кого-то из семьи ранга Селебриан, то кто из нас добровольно... принесёт себя в жертву людям?

В том, как было произнесено слово «Люди», прозвучал оттенок презрения.

В голове Арвина промелькнул неожиданный импульс.

Она ещё не достигла возраста совершеннолетия, но в текущей безвыходной ситуации у неё может появиться шанс.

Возможно, ей удастся покинуть эту утомительную территорию раньше, чем она думала.

И вот слова импульсивно сорвались с её губ.

- ... Я сделаю это.

В зале заседаний воцарилась тишина.

Казалось, никто не мог понять, искренни ли её слова или это просто очередная шутка.

Для пущей убедительности Арвин добавила:

- ...В обмен на это, пожалуйста, отпустите меня.

Арвин даже подумала, что все её предыдущие многолетние эскапады и выходки могут пойти ей на пользу.

Ведь все они относились к ней как к обузе.

Её сердце забилось так, как никогда раньше.

Ей представилась возможность сбежать с ненавистной территории, в один миг минуя 30 лет постоянных пыток.

Женитьба на каком-то там человеке могла стать той жертвой, которую она не отдала Мировому Древу в плане своей жизненной силы.

У неё появился шанс выйти во внешний мир.

Арвин не собиралась упускать эту возможность, которая появилась спустя 170 лет.

Хотя выйти замуж за человека она не особенно стремилась.

Неизвестно, что ждёт её в отношениях с представителем этой расы, которую многие считали нецивилизованной.

Возможно, в будущем её ожидают боль и страдания.

Но ещё большее отвращение вызывало у неё Мировое Древо.

Какую бы боль она ни испытала, десятилетия мучений Мировым Древом, они были бы для неё ещё более невыносимыми.

Аскаль осторожно сказал:

- ...Арвин, если ты выйдешь замуж за человека, ты должна понимать, что можешь быть привязана к нему на протяжении 60 лет.

Но Арвин предполагала, что это лишь самый худший вариант развития событий.

Этот человек был наёмником.

Возможно, ей удастся сбежать куда раньше.

...Возможно, она сама сможет найти более быстрый выход.

В любом случае, то, что она сможет покинуть Мировое Древо на 30 лет раньше, было важнее всего.

- Я понимаю, - ответила Арвин.

- Возможно, тебе придётся делить своего мужа с другой. Ты ведь знаешь о том, что у людей принято многоженство?

Но даже это не имело для Арвин никакого значения. Она не искала любви для себя, она желала сбежать.

- ...Если я останусь, Мировое Древо погибнет, верно?

Она намерено произнесла слова, которые потрясли старейшин.

- ...

После этого решение старейшин не заставило себя долго ждать.

После того как решение было принято, Арвин спросил Аскаля:

- Как зовут того человека?

С выражением сожаления и печали Аскаль ответил:

- ...Берг.

Вторая Жена (1)

Когда Баран перерубил шею Сендиума, орда монстров мельтешащих вокруг замерла на мгновение, как будто оборвались нити, управляющие ими.

Те монстры, которые были особенно тесно связаны с вожаком, сразу погибли, а остальные пришли в себя и прыснули в разные стороны.

Мы на мгновение остановились перевести дух. Прежде чем идти на помощь к Адаму, надо было оценить ситуацию.

- Баран, ты сделал это!

Воскликнули Шон и Джексон, протискиваясь сквозь ребят.

Один за другим возле трупа Сендиума стали собираться остальные.

- Баран, отличная работа.

Вздохнув с облегчением от того, что удалось преодолеть первое препятствие, я обратился к Барану.

Баран улыбнулся и ответил,

- Теперь на моём счету 59, благодаря вам, вице-капитан.

Осмотрев место столкновения и стягивающийся отряд, я с облегчением обнаружил, что даже Бёрнс, наш новобранец, выжил.

Похоже, его чем-то всё же задело: лоб кровоточил, но, кроме этого, я не видел у него никаких ран.

- Потери?

На мой вопрос никто не ответил.

Похоже, никто не был тяжело ранен или мёртв.

- Хорошо. Всем перевести дух. Сейчас мы направляемся прямо к Адаму. - кивнув, сказал я.

Затем я повернул голову и осмотрел общее поле боя.

Пока покоряли Сендиума, мы довольно далеко отошли от основного отряда.

Звуки напряжённого боя доносились издалека, но... было слишком много неизвестных.

Всё ли в порядке?

Что изменилось в плане?

Удалось ли им одолеть врага без нас?

И самое главное...

...в безопасности ли Брат?

Я показывал полную уверенность ранее, ведь нам нужно было продолжать покорение Сендиума, но, конечно же, я беспокоился за Адама.

Когда планы идут наперекосяк, в такие моменты жизнь подвергается наибольшему риску.

Повернув голову, я посмотрел на стены, окружавшие территорию Селебриан.

- ...

И там на стенах я увидел множество эльфов.

Все они, казалось, просто стояли там и внимательно наблюдали за ходом нашего сражения.

Баран, который переводил дыхание рядом, видимо, увидел то же самое, так как сказал:

- ...Похоже, мы стали для них настоящим зрелищем.

- Им, наверное, не терпится посмотреть, чем всё это закончиться, - коротко ответил я, затем повернул голову.

- Двигаем дальше.

Я дёрнул поводья, и мой отряд последовала моему примеру.

И снова я направился к самому опасному месту сражения.

****

-Бу-вхуу... Бу-вхуу...

Когда Баран протрубил в рог, с места сражения Адама пришёл ответ.

-Бу-вхуу-вхуу...! Бу-вхуу-вхуу...!

Конечно, всё равно было неясно, в безопасности Адам или же нет.

Кто-то из подчинённых брата также мог быть тем, кто подаёт сигнал.

Однако, по мере приближения к месту сражения, мои опасения постепенно развеивались.

Причиной тому была та гора трупов, которую оставил после себя Адам.

Бёрнс, который тоже беспокоился за Адама, аж подавился воздухом.

- ...Что за черт!..

Для меня в этом зрелище не было ничего удивительного.

В конце концов, мой Брат всегда прокладывал для Красного Пламени самый безопасный путь - не потому, что ему не хватало мастерства в бою, а потому, что он ставил во главу угла наше общее благополучие.

Вскоре стал виден труп Дабрака. Даже неожиданно появившийся вожак был уже мёртв.

По следам вокруг, мне казалось, что я как наяву вижу перед глазами битву, через которую пришлось пройти брату.

Судя по выколотому левому глазу Дабрака, было ясно, как Адам убил его.

Следы атак брата были запечатлены на теле Дабрака.

Чем больше следов я находил, тем быстрее подстёгивал коня.

Оставалось только одно поле боя, и даже отсюда было видно, как разбушевался последний вожак.

Я надеялся, что Адам все ещё держится там.

Перед тем как соединиться с основным отрядом, Баран, не дожидаясь приказа, снова затрубил в рог.

И тут впереди идущий отряд заметил наше присутствие и расступилось в стороны, освобождая нам проход.

Наш Отряд Ликвидаторов пронёсся по открывшемуся пути, галопом мчась прямо к вожаку.

Я присмотрелся к боссу, двигающемуся на четырёх лапах.

В этот момент из ниоткуда вылетело копьё, к которому была привязана верёвка, и вонзилось в морду вожака.

*Чвяк!*

Одновременно с этим верёвка натянулась, заставив вожака гневно замотать головой и дёрнуться всем телом.

А на противоположном конце верёвки стояла знакомая фигура.

Фигура человека, утратившего своё обычное спокойствие, которое сменилось на напряжённый, закалённый в боях взгляд.

Пропитанный красной кровью, он являл собой образ свирепого зверя, которым был когда-то.

По его внешнему виду было понятно, что он погружён в эту напряжённую битву больше, чем кто-либо другой.

Брат ожесточённо перетягивал канат с главным монстром, напористо дёргая свой конец верёвки.

Я видел, как другие члены его отряда тоже спешно подтягиваются хватаясь за верёвку, помогая ему.

Брат громко выкрикнул приказ.

- Криан! Бери остальных и продвигайся вперёд! Расчистите путь слева!

Иногда мне не хватало этой его стороны, но, увидев его сейчас, я почувствовал себя совсем не комфортно.

Он был настолько поглощён сражением, что даже не заметил моего появления.

Я стиснул зубы и вытащил ноги из стремян.

- Вице-капитан...!

И Баран, и Шон выглядели потрясёнными, но мне было всё равно.

Я осторожно упёрся обеими ногами в седло и привстал балансируя.

Некоторое время я ехал в таком неустойчивом положении.

Затем, дёрнув поводья, я повёл свою лошадь ближе к телу босса.

*Туд...! Туд...!*

Стоит мне ошибиться, стоит огромной туше вожака случайно дёрнуться, и я могу оказаться раздавлен...

Но риск всегда был неотъемлемой частью этой жизни.

Начнём с того, что внимание вожака сейчас было полностью сосредоточено на брате.

Глубоко вздохнув, я тронул шею своего коня давая сигнал.

Тут же лошадь подбросила меня в воздух, мощно распрямив задние конечности.

Синхронно с этим и я выпрямил ноги и прыгнул, взмыв в воздух, всадив острый кинжал в ногу вожака до того, как меня потянуло к земле.

*Чвак!*

Хлынула кровь, и босс издал вопль. Не растерявшись, я достал из плаща второй кинжал и сделал то же самое.

Используя два воткнутых кинжала как упоры, я принялся взбираться на тело вожака.

Только тогда Адам, похоже, понял, что я здесь, и посмотрел на меня.

Его напряжённое выражение смягчилось, и на лице появилась знакомая лёгкая улыбка.

- Ты опоздал! - крикнул он.

- Всем отступить! -  крикнул я ему в ответ.

После этого он отпустил верёвку, за которую тянул, и отпрянул.

Звук рога снова разнёсся по полю боя.

Члены  Красного Пламени, сгрудившиеся вокруг вожака, быстро разбежались в стороны.

Теперь дело оставалось за мной.

Остались только я и вожак.

Я отбросил уже ненужные кинжалы и обнажил меч.

Вторая Жена (2)

Освободившись из кружащих вокруг назойливых букашек из Красного Пламени, вожак начал бешено метаться, меняя траекторию движения.

- Хайа!

Балансируя на спине босса, я сделал шаг к его голове.

Осознав, что я нахожусь на его спине, монстр затряс головой и телом, пытаясь сбросить меня. Но я цепко держался на его теле.

Вдалеке я мимоходом увидел Энну, Аскаля и Арвин.

Вожак нёсся прямо на них.

Перехватив меч обеими руками, я, примериваясь, уставился на шею босса.

Не теряя времени, как только нашёл устойчивое положение, я глубоко вонзил в неё свой меч.

Я чувствовал, как лезвие прорезает толстую кожу, мышцы и что-то жёсткое и жилистое скрывающееся внутри.

Монстр издал гортанный предсмертный хрип.

Вогнав меч достаточно глубоко, я потянул его в сторону расширяя рану.

- Хааа!

Я стиснул зубы и вкладывал всё больше силы.

На запястьях вздулись вены.

Сначала меч сопротивлялся движению, но постепенно он стал уходить в сторону.

*Туд... Туд...*

- Ха!

С финальным усилием меч прочертил большую дугу, пронзая и покидая шею зверя.

*Всплеск!*

Кровь брызнула во все стороны, и босс потерял последние силы.

Покорение было закончено.

Массивное тело стало заваливаться.

Я прыгнул вниз, следя за тем, куда падает тело монстра.

*Тум!*

Взметнулось вверх облако пыли, а затем наступила тишина.

Первым до меня добежал мой конь, а за ним уже члены моего отряда, а потом и Адам.

- Вице-капитан!

- Берг.

Адам, тяжело дыша, посмотрел на меня и улыбнулся.

- ...С твоим телом все в порядке?

Спросил он.

Я кивнул.

- Да.

- Что с твоим отрядом?

- Все целы. Как у тебя?

- Я в порядке. Но...

Брат сделал паузу и закрыл рот, на его лице появилось горькое выражение.

- ...Только в моем отряде мы потеряли трёх человек.

- ...

- Скорее всего, у нас будут ещё потери.

Я на мгновение застыл после его слов... затем медленно кивнул.

Это был тот урон, который нам пришлось понести из-за непредвиденных обстоятельств.

Даже это показалось бы мелочью, если бы Адам не оказался рядом с местом прорыва.

*Тумп-тумп-тумп...*

Десятки всадников из наших отрядов начали собираться вокруг.

После окончания нашего с братом разговора все выдохнули с облегчением, как будто они наконец-то совершили что-то грандиозное.

Одни поднимали настроение радостными возгласами, другие сохраняли суровое выражение лица, вспоминая погибших товарищей.

В этот момент между членами Красного Пламени образовался проход.

К нам подошли Аскаль и сопровождающие его эльфы.

Аскаль быстро спешился с коня и подошёл к Адаму.

- Вы в порядке, капитан...?

- Да, задание выполнено.

-

Аскаль уже собирался положить руку на плечо Адама...

- ...Это не моя кровь.

.... Брат быстрым движением уклонился от прикосновения, отдёрнув плечо.

- ...

В воздухе повисло неловкое молчание, прежде чем Адам сдержанно сказал:

- О, я весь в грязи и крови. Не стоит ко мне прикасаться.

- Ах, да. Я на мгновение забыл. -  сказал Аскаль, словно вспомнив о чём-то. Затем он повернулся и посмотрел на меня.

- Вице-капитан, вы хорошо поработали. Я никогда не видел, чтобы кто-то делал то же, что сделали вы - вот так взобраться на спину вожака. Я слышал, что вы обладаете отличными навыками... Похоже, это были не досужие разговоры.

Я коротко кивнул в ответ на его похвалу.

Затем я поймал взгляд Арвин, которая все ещё сидела на лошади позади него.

- ...

Её взгляд оставался все таким же холодным. И снова она отвернулась от меня.

Её глаза, лишённые даже капли радости, были, безусловно, странными - особенно если учесть, что угроза её дому устранена.

Потом мой взгляд обратился к Энне.

Немного неловко, она слезла с коня и поспешила ко мне. Её глаза осмотрели меня с ног до головы.

- Ты... ранен? -  спросила она.

Выражение её лица было испуганным.

Хвост был свернут, а уши прижаты к голове.

На этот раз знакомое выражение приобрело новый смысл, и я был рад этому.

Раньше она выглядела так из-за моего присутствия рядом. Теперь же она смотрела так из-за опасения, что я мог пострадать.

- ...

Но внезапно мне в голову пришла мысль.

Действительно ли она беспокоилась обо мне, или это всё притворство, потому что я попросил её об этом?

Впрочем, не лучше ли поверить в то, что она беспокоится обо мне, раз уж мы стали ближе?

- Ты волновалась за меня?

Когда я усмехнулся и спросил, некоторые парни из моего отряда дразняще присвистнули.

При этом Аскаль и эльфы растерянно смотрели то на меня, то на парней, возможно, считая, что их поведение переходит границы дозволенного.

Возможно, учитывая обстоятельства, это выглядело слишком легкомысленно.

Энна огляделась.

Казалось, её нисколько не задели эти шутливые подтрунивания, а лишь только сейчас заставили осознать их присутствие.

Хотя в обычной ситуации она бы не стала отвечать на такой вопрос, Энна стиснула зубы и ответила:

- Я... волновалась!

Я улыбнулся её словам, не став углубляться.

Какова бы ни была причина, мне было приятно слышать такие слова.

Я уже не мог вспомнить, когда в последний раз кто-то говорил, что волнуется за меня после битвы.

Может быть, это вообще был первый раз.

- Это благодаря тебе, - сказал я.

- ...

- Твоё заклинание действительно придало мне сил.

Энна обеспокоенно моргнула, закатила глаза, а затем прошептала голосом, который мог слышать только я:

- Я буду продолжать это делать и дальше.

- ...

Если бы мы были любящей парой, то, возможно, сейчас был бы самый подходящий момент для объятий.

Как будто возбуждение после битвы ещё не улеглось, импульсивные мысли захлестнули меня с головой.

Если бы мы были вдвоём, сейчас я бы обязательно обнял её.

Но если бы она захотела отвергнуть меня, я бы позволил ей это сделать.

Но сейчас мы были на глазах у наёмников, и она бы просто не посмела меня оттолкнуть.

В конце концов, это я был тем, кто просил её притворяться при них.

Однако пользоваться доброй волей Энны, - это совсем не то, чего я хотел.

Кроме того, здесь была Арвин.

Учитывая, что мы скоро поженимся, возможно, пришло время установить между мной и Энной некоторую дистанцию.

Поэтому я подавил эти эмоции.

Я вытер кровь, стекавшую по лбу, и осмотрел окрестности.

- Нам пора возвращаться, - предложил Аскаль.

Вдалеке показались ворота поселения Селебриан.

Пора было вступать на их территорию.

Возможность увидеть Мировое Древо вблизи...

Старейшина эльфов посмотрел на Арвин и сказал:

- Надо также назначить дату свадьбы.

Вторая Жена (3)

Когда мы ступили на эльфийскую территорию, нас встретила сдержанная волна аплодисментов.

Не было бурного празднования - не было радостных возгласов и лепестков цветов, которые сыпались на нас, как это происходило у оборотней на территории Блэквудов.

Вместо этого эльфы торжественно, почти церемонно, хлопали нам. Похоже, это была их собственная форма этикета.

Однако при ближайшем рассмотрении я заметил кое-что ещё. Хотя их аплодисменты выражали благодарность, в их глазах... читался страх.

Наше появление на их территории, как расы, которую часто называют нецивилизованной, дикой или варварской, явно тревожило их больше, чем это было заметно по их вежливым аплодисментам.

Честно говоря, это было вполне логично, учитывая только нашу внешность.

Адам, капитан корпуса, был весь в крови, да и остальные были не в лучшем состоянии после битвы.

Кровь, пролитая нами и монстрами, пятнала белые каменные дорожки, вымощенные эльфами в своём поселении.

Просто двигаясь, мы оставляли свои следы на эльфийских улицах.

В итоге я решил не обращать внимания на их взгляды.

Мне было приятно, что эти так называемые высокомерные эльфы аплодируют нам. Да и не то чтобы мы пришли сюда в поисках их признания и аплодисментов.

Наша единственная цель в этой торговле была ясна.

Поэтому я просто любовался окружающим пейзажем, стараясь отвлечься от своих мыслей.

Я впервые попал на территорию эльфов, и она была настолько прекрасна, что её можно было назвать лучезарной.

Здания и дороги были сложены из чистого белого камня. Деревья были высажены так, чтобы создать сочный ландшафт, а яркие живые цветы украшали искусно созданные ажурные мосты по всей территории.

И вот передо мной предстало Мировое Древо.

Глядя на это высокое прямое исполинское дерево, я одновременно ощущал его грандиозность и великолепие.

Теперь я в какой-то мере понимал, почему эльфы верили, что если Мировое Древо погибнет, то наступит конец света.

- ...

Я решил не обращать внимания на голос, который снова зазвучал в моем сознании.

'...Думал ли я когда-нибудь, что увижу всё это без неё?'

Идя рядом со мной, Энна продолжал бросать тревожные взгляды в мою сторону.

Когда я вопросительно поднял бровь, она отвела взгляд.

- ...?

От неожиданной перемены в её поведении во мне зародилось чувство тревоги. Забеспокоившись, я спросил её...

- Что ты думаешь, видя Мировое Древо?

...теперь уже мою спутницу.

Энна бросила на меня косой взгляд.

- ...Я видела его раньше, очень давно.

Она говорила с твёрдостью в голосе, но не смогла полностью скрыть свою меланхолию.

- ...

Тем временем Адам обратил внимание на пожилых эльфов стоящих в конце нашего пути.

Скорее всего, это были местные старейшины. И хотя никакого объявления о завершении покорения не было, они, весьма вероятно, должны были сами наблюдать за нашими действиями с высоты своих стен.

Когда мы приблизились к ним, Адам спрыгнул с коня, как и остальные члены  «Красного Пламени» - за исключением раненых - последовавшие его примеру.

Я протянул руку Энне, чтобы она тоже могла спешиться.

После секундного колебания она приняла мою руку и спустилась вниз.

Я чувствовал тепло её руки.

Старейшины поприветствовали нас в своей манере, слегка коснувшись руками лба. Адам кивнул в ответ, признавая их жест.

Аскаль, старейшина, ехавший с нами, тоже спешился и присоединился к остальным старейшинам. Обменявшись короткими фразами, на их лицах отобразилось видимое облегчение.

Затем, сделав пару шагов и встав чуть впереди остальных, Аскаль повернулся к Адаму и произнёс.

- От имени всех эльфов мы выражаем нашу благодарность Красному Пламени.

Это было официальное заявление.

Было несколько забавно, что Аскаль, который всего несколько минут назад ехал рядом с нами, так себя ведёт, но это была необходимая формальность.

- В знак нашей признательности мы отдаём руку моей прекрасной дочери Арвин вам. Я надеюсь, что вице-капитан Берг будет беречь её.

Я коротко кивнул.

При этом взгляд Энны вновь скользнул по моему лицу.

Ещё раз взглянув на неё, я увидел, что она не в лучшем расположении духа.

Её белый хвост вяло повис, кончиком касаясь земли.

- ...

Даже если она не испытывала ко мне никаких чувств, её неприязнь к полигамии казалась заметной.

Конечно, она смирилась с этим... но это явно было вынужденное согласие ради благополучия эльфов.

Разве она не говорила ранее, что не может отвернуться от эльфов лишь ради личных амбиций?

Ей также пришлось совершить трудный культурный выбор.

Похоже, я должен буду лучше заботиться о ней.

- Давайте обсудим детали позднее. Сейчас, я думаю, все хотели бы отдохнуть.

После этих слов Адам, осунувшийся от усталости, кивнул в знак согласия.

- Верно.

- Хотя в данный момент мы не сможем многого вам предложить, мы отнесёмся к вам со всей искренностью. Сейчас идёт подготовка к купанию и трапезе. Ещё раз благодарю вас. - заявил Аскаль.

Затем он и старейшины склонили головы выражая благодарность согласно нашим обычаям.

На площади вновь раздались аплодисменты, которые эхом разнеслись по всей округе.

И в этот момент стало окончательно ясно, что эта работа действительно закончена.

Вторая Жена (4)

Даже к наступлению вечера Энна не чувствовала особенного прилива энергии в своё тело.

Весь день она просидела в предоставленной эльфами комнате. Берг тем временем отлучился на некоторое время - сначала чтобы помыться, а потом навестить раненых и почтить память павших.

- ...

Она не могла не задаться вопросом, не обсуждает ли он сейчас с Арвин свадебные приготовления, узнавая эльфийские обычаи заключения брака.

Энна поняла, что тяжесть, поселившаяся в её сердце несколько дней назад, кажется, за это время только усилилась.

Радость, которую она испытала, когда Берга вернулся целым и невредимым, оказалась недолгой и сменилась тревогой по поводу его предстоящей свадьбы с Арвин.

В попытках отвлечься, Энна рассеянно расчёсывала свой жалкий хвост... хвост, который Берг по какой-то причине назвал красивым.

- ...

Затем она коротко вздохнула. Несмотря на размышления, она всегда приходила к одному и тому же выводу: источником её дискомфорта являлись культурные различия, которые она не могла легко преодолеть.

Как представительница племени оборотней, в котором принято любить только одного разумного, человеческая практика многоженства была для неё труднопонимаемой и неприемлемой.

Она подозревала, что любая в её ситуации чувствовал бы то же самое.

*Тук-тук.*

Испугавшись неожиданного звука, Энна вздрогнула. Одновременно она услышала, как открывается дверь.

- Бе...

Полагая, что искать её в такой момент может только Берг, она принялась произносить его имя. Но вошедшей оказалась Арвин.

- ...Арвин.

По какой-то причине Энна почувствовала разочарование, встретившись взглядом с Арвин.

- Тебе нравится комната?

Спросила Арвин, входя в комнату.

Энна кивнула головой.

Безусловно, всё в их архитектуре, от подбора цветов до планировки, было прекрасно.

Она не знала, чувствует ли она это ещё более остро после того, как пожила некоторое время в Стокфине.

Но сегодня Энна не хотела любоваться этой красотой.

Ей и так было трудно скрывать тяжесть на сердце.

Энна подумала про себя, действительно ли она настолько жалкая.

Несмотря на то, что она сама думала о том, чтобы покинуть Берга, Энна не могла разобраться в собственных чувствах.

Настаивать на том, чтобы Берг взял в жены только её, когда она всё равно собиралась однажды покинуть его, это было воплощением того, как она не должна была поступать.

Она знала это, понимала разумом, но все равно чувствовала себя так.

- Я хотела извиниться за то, что произошло ранее, - медленно произнесла Арвин, присаживаясь рядом с ней.

Скорее всего, извинения были связаны с Бергом... С вопросом, который она задавала, спрашивая, что будет с ней, если Берг умрёт.

Энна опустила голову и ответила:

- Все в порядке. В конце концов, ты просто говорила искренне.

Она спустила тот разговор, просто проявив вежливость.

Арвин кивнула.

- ...Полагаю, скоро я стану женой вице-капитана.

- ...

- Надеюсь, в будущем мы сможем стать ближе.

- ...Я тоже на это надеюсь. Буду с нетерпением ждать этого.

- Верно. Как я уже говорила, будет неплохо, если мы сможем найти общий язык и делиться друг с другом своими переживаниями.

Энна кивнула, не видя никаких проблем в этом предложении.

В том, чтобы наладить общий язык с Арвин, она не видела ничего плохого. С самого начала у Энны остались о ней приятные впечатления.

Вот только до сегодняшнего дня она не понимала, насколько эта эльфийка может быть откровенна.

- Есть ли что-нибудь, о чем я должна знать? -  спросила Арвин, но прежде чем Энна успел что-то ответить или сказать, она добавила. - Я многое знаю о человеческой культуре из книг, но в реальности, как я полагаю, могут иметься отличия.

Немного подумав, Энна ответила:

- Люди в отношениях склонны... ограничивать друг друга, я полагаю.

При этом она слегка приподняла безымянный палец левой руки.

- Например, это кольцо. Оно служит доказательством того, что я принадлежу Бергу?

- Это кольцо, которое всегда нужно носить после свадьбы, верно?

- Да.

- Даже когда вы моете руки?

- Тогда его можно ненадолго снять, это не имеет значения.

- Но иногда это сковывает, верно?

- ...Да.

В последнее время Энна привыкла к нему, поэтому больше не задумывалась об этом. Но ещё пару недель назад это кольцо казалось ей удушающим.

Она никогда не ожидала, что такое маленькое украшение может причинять ей столько беспокойства, особенно когда она пыталась что-то схватить.

Конечно, Энна уже прошла этот этап, но Арвин, возможно, не сможет сделать это так просто.

Поэтому она решила сразу предупредить её об этом.

Арвин кивнула и на мгновение отвлеклась, чтобы посмотреть в окно.

Энна сделала то же самое.

- ...

Мирная атмосфера продолжалась.

Трудно было поверить, что ещё сегодня Берг рисковал своей жизнью в бою. Тем не менее, страх, который она испытала тогда, все ещё был жив в её сердце.

Будет ли она и дальше испытывать эту тревогу, если останется рядом с Бергом?

Почему-то ей не нравилась эта мысль, казалось, что её сердце не выдержит этого.

- .... Как прошла твоя ночь...?

Отвлечённая Энна пропустила слова Арвин мимо ушей.

Она вновь сфокусировала внимание на Арвин, вынырнув из своей короткой задумчивости.

- Прости, я не расслышала. Не могли бы ты повторить?

Арвин сделал медленный, глубокий вдох.

На мгновение её холодное отстранённое выражение лица, казалось, треснуло от беспокойства.

- ...Как прошёл твой ночной долг?

Вторая Жена (5)

- ...Как прошёл твой ночной долг?

- ...........

Энна понимала, о чем её спрашивает Арвин.

Ведь она сама, хотя это было и не совсем её дело, однажды спросила у Берга, будет ли он спать с Арвин.

Тогда Берг ответил, что не будет ни к чему принуждать эльфийку, если она откажется.

В тот момент Энна почувствовала некоторое облегчение, но прозвучавший сейчас вопрос Арвин заставил её сердце снова дрогнуть.

Может быть, это беспокойство вызвано объективным фактом, что её муж вскоре может вступить в интимную связь с другой женщиной? Даже в строгом соответствии с принятыми обычаями, такая перспектива не давала ей покоя.

Поэтому вместо немедленного ответа Энна долго смотрела на Арвин из-под опущенных глаз.

Смутное ранее выражение обеспокоенности на лице Арвин стало более отчётливым, полностью довлея над ней.

Увидев это, Энна почувствовала внезапную ясность, словно скачком очнувшись от задумчивости.

Она была так занята своими собственными переживаниями, что не заметила, что Арвин тоже волнуется.

Арвин, как и она когда-то, тоже волновался перед своей брачной ночью.

В конце концов, не могла Арвин не знать о тех слухах, которые ходили вокруг человеческой расы. Несмотря на отсутствие житейского опыта, она, несомненно, была о многом осведомлена. И именно это, возможно, способствовало тому, что она накопила ещё больше различных заблуждений.

По правде говоря, даже Энна не могла толком сказать, насколько неверны распространённые в мире представления о человеческой расе.

Опыт её общения ограничивался только Бергом. И он ни разу за это всё это время не обидел её, ни разу.

Пытаясь отмахнуться от собственных тревог, Арвин выдавила слабую улыбку и тихо прошептала:

- ...Он такой же жестокий и агрессивный, как и говорят о людях? ...как “зверо-обезьяна”?

Подобно тому, как люди уничижительно называли ящеров  “зверо-ящерицами”, драконидов “зверо-драконами”, оборотней “зверо-волками”, а кошколюдей “зверо-кошками”, так и остальные расы пренебрежительно называли людей  “зверо-обезьянами”.

Услышав её вопрос, Энна не могла не заметить в обычно зрелом поведении Арвин следы невинной девочки. И, слишком хорошо зная эти чувства, она ощутила острое желание развеять её опасения.

Но как только она открыла рот, чтобы заговорить, то обнаружила, что просто не знает, как объяснить.

Её истинные отношения с Бергом всегда оставались тайной для всех.

Никто не знал, что они только притворяются влюблённой парой.

Даже родные Энны не знали этой правды.

Энна жила, полагаясь на Берга, и сейчас сомневалась, стоит ли ей рассказывать об этом Арвин.

- ...

И всё же она не могла позволить Арвин просто стоять так и дальше, в тщетных попытке скрыть свои страхи, глядя в окно.

Они решили стать подругами, а значит быть честными и помогать друг другу, и, возможно, у неё были и другие причины для беспокойства.

...... И, в какой-то степени...

- ...

...может быть, это и эгоистично, но пока она оставалась женой Берга, Энна не хотела, чтобы Берг спал с Арвин.

Что будет после того, как она покинет его, - это уже другая история.

Она не могла точно определить причину этих чувств, но, похоже, они становились все более определёнными.

Возможно, дело было в официальных брачных узах, которые слишком глубоко запали ей в душу.

'Сегодня твой хвост такой же красивый'.

Энна проигнорировала голос Берга, раздавшийся в её голове.

После этого она дала эльфийке тщательно продуманный совет.

- ...Среди людей... Берг - он тот, с кем можно очень легко найти общий язык.

На это Арвин снова заговорила, не встречаясь с Энной взглядом.

- Настоящая проблема прямо сейчас заключается не в общении, разве не так? В конце концов, мы обязаны будем вступить в интимную...

- Нет?

Энна резко прервала Арвин.

Она хотела более чётко донести до Арвин свою мысль.

- Если ты скажешь, что не хочешь, Берг поймёт.

После этих слов на мгновение между ними повисла тишина.

Энна понимала, что её заявление может довольно сильно шокировать.

Такова была особенная чуткая натура Берга.

- ...То есть, ты хочешь сказать, что я не должна этого делать, если сама не хочу?

Энна кивнул в подтверждение прозвучавших слов.

- И откуда ты это знаешь?

Когда Арвин снова задала этот вопрос, Энна просто молча смотрела на неё.

Арвин, казалось, постепенно понимала, к чему клонит Энна.

- Подожди, а у тебя с ним тоже не было этих “отношений”?

- ...

Энна молча кивнула головой.

- Ты лжёшь. Разве вице-капитан не из человеческой расы? Так как?

Арвин проявила ещё больше скептицизма.

Энна поняла вопрос, таящийся за словами Арвин.

Такой красивый и успешный человек, как Берг, не стал бы так легко идти на компромисс.

Разве не было множество женщин, влюблённых в него даже в Стокфине?

Все они в конце концов бросали свои попытки, обескураженные отстранённостью Берга, но Энна знала, что такое случается довольно редко.

- Именно об этом я и говорю. Несмотря на то, что Берг - человек, он довольно... понимающий. Он даже заверил меня, что будет ждать, пока... пока мы оба не будем чувствовать одно и то же...

- ...Пока вы оба не почувствуете одно и то же.

Арвин обдумала слова Энны.

- Но как ты с этим справляешься?

- ?

- Я имею в виду... Во время брачного сезона.

- Ах...! Это!

- Разве вице-капитан просто не притворяется, втайне желая дождаться твоего брачного сезона?

Энна почувствовала, как её лицо покраснело при этих словах. И прояснила момент, которого Арвин не знала.

- Нет, дело не в этом. Я... я могу это контролировать...! Это не было проблемой.

- Вот как?

- Говорят, что для людей каждый день - как брачный сезон, так что... по сравнению с этим...

Арвин кивнула.

- Что ж, тогда это облегчение.

И тут она слегка хихикнула.

- Но подумать только, что даже у вице-капитана довольно романтичное представление о любви.

- ...

- Как вообще вынужденные отношения могут перерасти в любовь? Разве простолюдины не должны радоваться, когда вступают в связь с дворянами?

- ...

- А что, если в конце концов ты так и не полюбишь? Изменит ли он тогда свою позицию?

- Он сказал, что пока подождёт.

Энна повторила эти слова, словно оправдываясь.

Арвин медленно покачала головой.

И тут она произнесла фразу, которая показалась ей знакомой, как будто она уже слышала её раньше.

- ...Я не смогу полюбить человека.

Эта была та же мысль, которая не раз приходила в голову Энны.

Вторая Жена (6)

Арвин продолжила.

- Сама подумай. Ну как я могу иметь сколь-либо серьёзные отношения с представителем расы, которые обычно живут всего около 60 лет?

И тут же эльфийка извинилась перед Энной.

- ...Прости меня. Я не хотела говорить об этом вот так... но...

Энна, будучи оборотнем, тоже вряд ли сможет прожить на этом свете больше века.

Но, понимая контекст слов Арвин, она не чувствовала особенной обиды.

В конце концов, это была непреодолимая пропасть, проистекающая из разницы их рас.

Это была история, касающаяся не только эльфов и людей: даже между оборотнями и людьми уже было слишком много различий.

Благодаря этому знанию она ещё лучше понимала, к чему клонит Арвин.

- Все в порядке.

Поняв, что Энна не сильно обиделась на её грубовато прозвучавшие слова, Арвин продолжила.

- Для меня вице-капитан мало что значит. Мои мечты... лежат за его пределами.

Возможно, это было связано с тем, что Энна была честна с ней, но Арвин тоже постепенно начала раскрываться.

- ...Мои 170 лет прожитые в этом месте были наполнены страданиями. Теперь я хочу пожить для себя, посмотреть на мир вокруг. Этот брак - последнее препятствие на пути к моему собственному счастью.

- ...

Слушая эльфийку, Энна испытывала странное чувство дежа вю.

Каждое слово, произнесённое Арвин, казалось, отражалось в том, что она сама чувствовала месяц назад.

Может быть, именно поэтому? ...В памяти вновь всплыли воспоминания о слегка позабытой цели.

Она постоянно нашёптывала себе, что ей нужно покинуть Берга, но при этом никак не готовилась к этой реальности.

Понимание этого факта внезапно пришло в голову Энны.

В этот момент Арвин снова заговорила:

- Разве ты не считаешь также? Как я уже говорила, ты вступила в этот брак не по своей воле.

Энна не стала спорить. Это была неопровержимая истина.

- ...Да.

- Оборотни любят только одного разумного, верно? Ты явно оказалась связана с Бергом не по любви.

- ...Да.

Арвин замолчала, как будто ей пришла в голову новая мысль.

Сморщив лицо, словно пытаясь выдавить из себя воспоминание, она неуверенно сказала:

- Ты как-то говорила о том, что рассказывала тебе твоя бабушка...? Мне кажется, ты упоминала об этом шесть лет назад. Или мне это только кажется?

Энна не была до конца уверена, поскольку это было воспоминание, когда ей было всего 15 лет. Однако она могла догадаться, о чём говорит Арвин.

Тогда она была сильно увлечена словами бабушки, поэтому, возможно,  могла решиться разделить свою мечту с новой знакомой по имени Арвин.

- ...Ты помнишь. Тебе не кажется. У моей бабушки было... пророчество для меня.

- Пророчество?

- Это пророчество о том, что у меня есть суженный партнёр.

Энна вспомнила о пророчестве, которое она уже долгое время хранит где-то в глубине сердца. События последних недель заставили её на мгновение забыть о нём.

- ...Если я потеряю своего суженного, я буду жалеть об этом. Не будет никого, кто бы любил меня больше, чем он. Он всегда будет... на моей стороне.

Услышав её, Арвин сухо спросила:

- И этот суженный - вице-капитан...

- ...Мой суженный должен был быть благородным.

- ...

Возможно, Энна хотела намекнуть Арвин на что-то, выделяя этот факт.

Возможно, Энна хотела намекнуть Арвин на то, что однажды она сама может отправиться на поиски того самого суженного.

В этом случае Арвин останется с Бергом одна.

Если она не скажет об этом сейчас, то в будущем Арвин может почувствовать себя преданной и одинокой.

- ...Ты уже влюблена в этого суженного партнёра?

Спросил Арвин.

На что Энна криво улыбнулась.

- Нет. Как я могу любить того, с кем ещё даже не знаком? Но...

- ...

- Я просто боюсь. Потому что моя бабушка сказала, что я буду горько сожалеть, если упущу его.

Арвин слегка кивнула.

- Твоя бабушка была... предсказательницей?

- Да, именно так.

- Она была очень известной предсказательницей. Если это её слова, то им стоит верить.

- ...

- Но ведь ты уже замужем?

Арвин глядела прямо в суть.

- ...Да, я замужем.

Дальнейшие планы Энна оставила при себе.

Однако Арвин произнесла слова, которых Энна никак не ожидала... слова, которые трудно было понять.

- ...Я надеюсь, что твоя супружеская жизнь закончится скорее раньше, чем позже.

- ...?

Арвин глубоко вздохнула, а затем испустила столь же глубокий выдох.

На мгновение в комнате воцарилась бессмысленная тишина.

Проследив за взглядом Арвин, Энна снова посмотрела в окно.

Она наблюдала за восходящей луной, её мысли путались.

- ...Мне очень понравился наш разговор, Энна. Я рада, что узнала тебя получше.

Арвин быстро свернула разговор.

- Уже поздно. Тебе тоже надо отдохнуть.

Время шло. Когда небо потемнело, Энна поднялась со своего места, следуя примеру Арвин.

Она проводила её взглядом.

- Да, день был долгим. Тебе тоже надо отдохнуть.

Неловкое прощание, оставившее после себя тревожное чувство, они обменялись прощальными словами.

И всё же было ощущение, что они стали ближе, как будто обе открыли друг другу что-то тайное.

Было ли это чувство товарищества или что-то совсем другое, никто не мог сказать.

Оставшись одна, Энна посмотрела на луну.

Раньше она разговаривала с луной каждый день, но в последнее время эти разговоры стали реже.

- ...Ты тоже смотришь на луну?

Неожиданно спросила она.

И тут же приняла решение.

Энна подозвала приставленную к ней служанку и обратилась с просьбой.

- ...Могу я получить бумагу и писчие принадлежности?

****

Я оказался один на тихих улочках эльфийской деревни.

Присев возле Мирового Дерева, я наклонил бутылку позволив обжигающему напитку прокатиться по горлу.

Казалось, только придя сюда, я смогу разобраться в своих старых воспоминаниях.

'Ты должен увидеть Мировое Древо, Белл!'

Возможно, это было связано с тем, что эти воспоминания относились к моей наивной юности.

...Отпустить их было нелегко.

Только сейчас, пройдя такой долгий путь, я смог отпустить их одно за другим, и в голову пришла мысль: как же я был глуп.

Я посмотрел на луну, висевшую высоко в небе.

Луна была почти полной и яркой.

- ...Ха.

И тут я улыбнулся.

В последнее время, когда я смотрю на луну, я думаю о Энне.

В связи с этим мне пришло в голову, что стоит навестить её.

Вторая Жена (7)

После ухода Арвин Энна попросила слуг-эльфов принести ей бумагу.

Ей нужна была бумага, на которой можно было писать.

Вскоре, по её просьбе, эльфы принесли ей тонкую книгу в кожаном переплёте. Энна села за стол, очистила мысли и начала заполнять пустые страницы.

'Стокфин'

Это было первое слово, которое она написала в книге.

Это не было решением, которое она приняла после глубокого размышления.

Но она чувствовала, что должна это сделать.

Нет ничего плохого в том, чтобы расширить свои возможности, а затем уже принимать решение. Поговорив с Арвин, она наконец вспомнила о своей собственной цели.

Наступит ли когда-нибудь день, когда ей понадобится эта книга?

Она не знала.

Ведь она уже поняла для себя, что предать Берга стало чем-то слишком сложным.

И всё же мысль о том, что она не должна быть рядом с Бергом, становилась всё более сильной.

Таковы были её мысли, когда она убирала все свои эмоции и объективно рассматривала этот вопрос.

Берг, будучи человеком, мог любить многих женщин.

Энне не нравилась эта человеческая черта.

Будучи наёмником, Берг постоянно рисковал своей жизнью.

Энна ненавидел эту черту работы наёмника.

Хотя он и не был провидцем...

- ...Нет.

.... Берг как будто смог пробраться в её сердце, завоевав в нём свой уголок.

Конечно, она никогда не полюбит его... но будет беречь его и относиться как к другу.

Но если - только если - он вдруг начнёт ей нравиться, она даже не могла предположить, насколько болезненным и трудным будет будущее.

Уже по одним только фактам, которые она перечислила, можно было предположить, что впереди её ждёт немало боли.

Разные культуры, разные расы... Слишком много будет споров и слишком много боли.

Счастье казалось чем-то слишком далёким.

Так что, возможно, ей следует действовать, прежде чем она слишком сблизиться с ним.

Она не хотела жалеть об этом в будущем.

Разве не по этой  самой причине она одобрила предложение Арвин о замужестве?

Всё было предопределено.

- ...

Энна опустила взгляд на свой белый хвост.

Затем она энергично покачала головой из стороны в сторону.

Только Берг сказал ей, что её хвост красив, но она отбросила этот факт на задворки сознания.

Подавив свои эмоции, она продолжала писать, как бездушная кукла.

При этом её взгляд привлекло кольцо на мизинце левой руки, лежавшей на столе.

- ...

Но Энна убрала левую руку под стол и продолжила писать.

*Тук-Тук.*

- Энна?

- А!

Испугавшись неожиданного голоса, назвавшего её по имени, Энна поспешно закрыла книгу.

*Пум!*

Когда она обернулась, то увидела Берга, который, казалось, появился из ниоткуда и с некоторой робостью во взгляде открывал дверь.

- ...В чем дело? Почему ты так удивлена?

Спросил он с улыбкой.

Помедлив, Энна спрятала книгу за спину. Берг не мог читать на этом языке, так что всё будет в порядке.

- Я... я писала... свой дневник.

Берг подошёл к ней, его слова звучали с оттенком опьянения.

- ...Понятно. Что ж, вполне логично, что ты хочешь сохранить воспоминания, раз уж оказались в таком месте.

Придя в себя, Энна, естественно, спросила его:

- ...Ты пил?

- Да. Похоже немного перебрал, потому что пил с ребятами... и эльфийским старейшиной. Извини. Я не опоздал?

- ...Я же говорила тебе не беспокоиться об этом. Ты не обязан говорить мне, где ты был и что делал.

- А. Точно.

Расслабившись, Берг продолжил приближаться к ней.

Это был первый раз, когда она видела его настолько пьяным.

И то, что она не боялась его даже сейчас.... это заставило Энну вдруг осознать, насколько же сильно она со временем ослабила свою бдительность по отношению к нему.

Когда Берг стал готовиться ко сну, он небрежно снял верхнюю одежду.

Только тогда Энна заметила его раны полученные в недавнем бою.

Не успело её сознание толком обработать реальность, как тело уже отреагировало.

- Берг...!

Она вскочила со своего места, потрясённая.

Пропитанные кровью повязки явно уже давно требовали замены.

Энна быстро собрала привезённые с собой медицинские микстуры и принадлежности, после чего усадила Берга на стоящий в комнате стул.

- Что ты делаешь?! Эти раны требуют внимания! Почему ты до сих пор не сменил повязки?!

- А? Я думал, оно и так нормально заживёт.

- Ты идиот! Ты можешь занести инфекцию!

- Энна, эти повязки не такие уж и старые... Я промыл рану и наложил лекарство как следует.

Сказал Берг, защищаясь.

- Если пить алкоголь в таком состоянии, можно сделать ещё хуже!

Энна поспешно размотал бинты, чтобы осмотреть рану.

- ...

Как он и говорил, рана была хорошо обработана. Однако Энна не мог успокоить своё беспокойное и встревоженное сердце.

Не в силах больше ворчать, она молча сменила повязку.

- ...

Берг всё это время спокойно сидел, наблюдая за ней с улыбкой на лице.

Только убедившись в том, что рана должным образом перевязана, Энна облегчённо выдохнула.

Почувствовав себя немного неловко из-за своей вспышки, она заговорила слегка приглушённым тоном.

- Н-ну вот. Все сделано. Иди в кровать. Не засни тут.

- Спать, да?

Пока он говорил, Энна почувствовала, что её тело словно взмывает в небо.

Не успела она опомниться, как сильные руки Берга оказались под её спиной и ногами.

- А... Ух!

Несмотря на её стон, Берг без слов понёс её на кровать.

Сопротивляться теперь было бессмысленно.

Возможно, это было связано с алкоголем, но этой ночью действия Берга были заметно смелее.

- Спасибо, что позаботилась обо мне.

Сказал Берг с нежной улыбкой.

Вторая Жена (8)

Энна почувствовала, как заколотилось её сердце.

Боясь, что голос может дрогнуть, если она заговорит, она закусила губу и продолжила молчать.

В результате она легко уступила ему.

‘Это потому, что он мой первый друг. Только потому, что он мой первый друг.’

Шептала про себя Энна.

Она очень старалась не придавать этому слишком большого значения.

Вскоре Берг осторожно уложил Энну на кровать и лёг рядом с ней.

Однако Берг так и не убрал руку, которой держал Энну за спину.

Он слегка приподнял её голову, просто поддерживая шею.

Энна впервые почувствовала, что такое использовать руку в качестве подушки.

- Давай спать.

Он говорил так, как будто происходящее было самым естественным делом на свете.

Энна попыталась сесть, чтобы хоть так воспротивиться, но Берг мягко уложил её обратно.

- Давай просто поспим.

- ...

Постепенно глаза Берга начали закрываться.

- ...Все равно с завтрашнего дня мы будем спать раздельно.

Сердце Энны на мгновение защемило от его слов.

- ...Что?

- Завтра я собираюсь жениться. Это немного поспешно, но... что может изменить дополнительная подготовка в данной ситуации?

- ...

- Завтра я разделю постель с Арвин Селебриан. Так что просто потерпи меня сегодня, Энна.

Волчица была в растерянности.

Она даже не смогла ничего ответить.

Хотя она уже предвидела это будущее, но непосредственное столкновение с ним сделало его ещё более значительным.

Она чувствовала, что её тело полностью истощено.

В итоге, Энна просто удобно устроилась в его объятиях.

В свою очередь, её глаза, теперь уже широко открытые, казалось, не могли закрыться.

- Прости меня.

Но тут Берг извинился.

- ...За что?

- ...За то, что женюсь на Арвин. Я больше не буду брать новых жён.

Хотя Энна и понимала подоплёку его извинений, она не могла понять, почему он так поступает.

Ведь это именно она настояла на этом браке, это Берг не хотел его.

И все же, вот он, извиняется.

- Почему... почему ты извиняешься?

- Просто... Я знал, что ты... не будешь чувствовать себя... хорошо из-за этого.

Берг, казалось, спотыкался о слова, неуклонно погружаясь в сон.

Чувствуя рядом тёплую руку Берга, Энна наблюдала за тем, как он произносит эти слова.

Её захлестнул поток эмоций.

- ...Тебе не за что просить прощения.

Прошептала Энна, как бы успокаивая свою собственную колючую совесть.

Как только она подумала, что он уснул, глаза Берга распахнулись.

Энна увидела в его тёмных глазах нотку озорства.

Он усмехнулся.

- ...Твой хвост выглядит прекрасно даже ночью, да?

- ...

При этих словах у Энны снова перехватило дыхание.

Но то ли она уже начала привыкать к этому, то ли из чувства сопротивления, но на этот раз она смогла удержать свой шок.

- Опять ты за своё. У меня странный хвост...

- ...Тебе было тяжело?

Однако его последующие слова вновь всколыхнули её эмоции.

- ...

Энна обнаружила, что не может произнести ни слова, её губы были плотно сжаты.

Она слишком хорошо знала, о чём он спрашивает, задавая этот вопрос: «было ли ей тяжело».

Её горло снова сжалось.

Возможно, эта тяжесть и была причиной того, почему она так отчаянно цеплялась за пророчество.

В месте, где у неё не было союзников, она терпела ежедневные мучения.

Она жила, считая себя проклятой.

Кроме бабушки, она никогда не испытывала ни от кого чувства любви.

- ...

- Тише.

Другой рукой Берг ласково взлохматил волосы Энны.

При этом её уши прижались к голове и она почувствовала, как он погладил их.

Казалось, он утешает её за всё то прошлое, которое уже никак нельзя изменить.

Вскоре Берг погрузился в крепкий сон.

- ...

Энна молча наблюдала за мирно спящим Бергом.

Не в силах больше держаться, она позволила своему лицу искривиться отображая внутренние переживания.

- ...

Почему ей становилось так не по себе каждый раз, когда он говорил, что отправиться к Арвин?

Почему она испытывает чувство облегчения при мысли, что Арвин может невзлюбить его?

Почему она чувствовала себя такой эгоисткой, когда речь шла о Берге, её друге?

...Может быть, потому, что он был тем человеком, который заботился о ней больше всех со времён её бабушки?

- ...Разве ты не должен был услышать ответ, прежде чем заснуть?

Улыбка пробивается сквозь скомканное выражение лица Энны.

Может быть, потому, что его сонливость была заразительна.

А может быть, потому, что сегодняшний день был таким утомительным.

Энна тоже начала чувствовать, как её охватывает сонливость.

Лёжа на запястье Берга, она пробормотала про себя.

- ...Неудобно.

Хотя никто не слушал, она пробормотала оправдание.

Повозившись, она теперь устроилась не на его запястье, а на предплечье.

Это был неизбежный выбор, учитывая дискомфорт.

Она прижалась к Бергу чуть теснее в его объятьях.

Оставив мысли о слегка опьяневшем Берге позади, она тайком наблюдала за ним вблизи.

Ещё совсем недавно даже простое прикосновение к нему было ей неприятным.

Теперь же, лёжа на его руке, она уже не чувствовала неприятных ощущений.

Нет, скорее...

- ...Потому что мы друзья...

Пробормотала Энна для себя, ещё теснее прижимаясь в объятьях.

Затем она спокойно изучила его лицо.

Теперь она наконец поняла, почему женщины из человеческой расы считают его таким привлекательным.

- ...Потому что мы друзья...

Она осторожно коснулась его лица.

В конце концов, Берг касался её волос и ушей, так что всё должно быть в порядке.

- ...Потому что мы друзья.

Она боялась, гадая, какие эмоции испытает завтра.

Но сейчас она свернулась в объятьях Берга.

Его тепло передалось ей.

Для постороннего наблюдателя они показались бы просто влюблённой парой, но сейчас она погрузилась в сон.

Вторая Жена (9)

В силу определённых обстоятельств, решение о браке было принято довольно скоро и внезапно.

Как и в случае с Блэквудами, из-за ограниченности ресурсов и стоящих буквально на пороге монстров выбор у Селебриан был невелик.

Впрочем, у меня не было никаких серьёзных претензий по этому поводу, и я полагал, что Арвин чувствует то же самое.

В итоге, для того чтобы официально стать парой, нам требовалось лишь торжественно принести брачную клятву.

Конечно, то, что брак будет заключён в такой спешке, вовсе не означало, что я собирался легкомысленно относится к эмоциональным обязательствам перед своей партнёршей.

Раз Арвин станет моей женой, я планировал заботиться о ней с тем же тщанием и заботой, как и об Энне.

Я предвидел некоторые вызовы, но не собирался ими пренебрегать.

Воспоминания о сегодняшнем утреннем пробуждении также несомненно повлияли на мой настрой.

Когда я проснулся, Энна крепко спала, прижавшись к моему плечу.

Она лежала с безмятежным лицом, используя мою руку в качестве подушки, и тихо сопела.

Её приятный аромат проникал в мой нос, и я чувствовал её тепло своей кожей.

Её поведение рядом заставляли чувствовать воодушевление, а её прекрасная аура усиливали мои чувства к ней.

Я был рад, что мои старания отзываются в ней взаимностью, постепенно всё крепче сближая нас.

Действуя в своей манере, мне в короткий срок удалось довольно ощутимо сблизиться с Энной.

Несмотря на то, что мы принадлежали к разным расам и социальным классам, мы становились все ближе друг к другу.

Конечно, мы были ещё далеки от любящей пары, но мы, по крайней мере, стали друзьями.

И я не видел оснований думать, что с Арвин будет по-другому.

Возможно, у неё будут какие-то сомнения или предубеждения на мой счёт, но я доложен понять её и не торопить события.

Бракосочетание было назначено на поздний вечер, и, учитывая его простой характер, готовиться к нему особо не приходилось.

Сама церемония тоже не должна была быть слишком сложной, поэтому заучивать сложные фразы не требовалось.

Так что до этого момента оставалось только неспешно коротать время.

Я бы с удовольствием прогулялся с Энной по эльфийской деревне, но было ещё раннее утро, и она пока не проснулась. Поэтому я просто бродил по территории Селебриан, вдыхая свежий утренний воздух.

Я зашёл проверил состояние раненых и поговорил ни о чём с бодрствующими членами Красного Пламени.

Затем, как и каждый день, я направился на утреннюю тренировку.

Для очищения сознания не было ничего лучше.

Это стало моей давней привычкой ещё с тех пор, как я познакомился с Адамом.

Я бесцельно бродил по тропинкам, пока не нашёл подходящее для тренировки открытое место.

Насколько мне приходилось слышать, эльфы не особенно интересовались боевыми искусствами, так что можно было не ожидать найти на их территории отдельных тренировочных площадок.

Выйдя на пустынное открытое пространство, я глубоко вздохнул и взялся за меч.

- Хочешь потренироваться?

Но не успел я расслабиться, как меня уже кто-то окликнул.

Повернувшись в сторону голоса, я увидел приближающегося ко мне эльфа с мечом в руке.

- Кто ты?

На мой вопрос он слегка прикоснулся к своему лбу, а затем представился.

- Меня зовут Галлиас. Я пришёл сюда тренироваться, как и ты.

Он показался мне необычным эльфом. Начиная от его походки до его ауры, он не был похож на обычного эльфа.

Я заметил шрамы, разбросанные по его лицу - ещё одна странность.

Хотя я только недавно впервые увидел эльфов, я полагал, что все они имеют безупречную внешность.

Однако этот эльф по имени Галлиас был далеко не таким хрупким, как остальные представители его расы.

Может быть, раньше он и обладал некоторой элегантностью, но сейчас он выглядел, прямо скажем, как наёмник.

Я кивнул, показывая свою незаинтересованностью.

Может быть он и был необычным эльфом, мне было все равно.

Я пришёл сюда тренироваться, мы могли спокойно позаниматься рядом, не мешая друг другу, а затем разойтись по своим делам.

- Прежде всего, я должен сказать тебе спасибо, верно? Спасибо за спасение Мирового Древа.

Но этот эльф по имени Галлиас продолжал болтать, словно он специально искал меня.

- Я видел все с городских стен. Ты исключительно искусен.

Я безразлично пожал плечами в ответ на его слова.

- Передай свою благодарность нашему капитану.

- Да, я уже так и сделал. Вот.

С этими словами Галлиас бросил мне деревянный меч, появившийся, казалось бы, из ниоткуда.

*Туд.*

Когда я легко поймал брошенный деревянный меч, Галлиас улыбнулся и сказал:

- На что твой капитан попросил меня об одолжении. Он сказал, что если представится возможность, он хочет чтобы я поспарринговался с тобой.

- Вот как?

Он говорил тоном, переполненным гордостью.

- Так он пытается помочь тебе. Я, мягко говоря, слегка выбиваюсь из остальных представителей своей расы... Я уже более 250 лет увлечён искусством меча.

- ...

- Увидев вчера твой бой, я не мог просто стоять в стороне. Даже без просьбы твоего капитана я хотел скрестить с тобой мечи. Кто знает, может быть, каждый из нас чему-то научиться в этом спарринге?

250 лет.

До сих пор я не задумывался об этом, но упоминание о такой огромной пропасти времени вызвало у меня интерес.

Это было в десять раз больше, чем вся прожитая мной жизнь.

Мне стало по настоящему интересно, насколько искусным можно стать, оттачивавший своё мастерство владения мечом на протяжении стольких лет.

- Тебе будет чему поучиться. Возможность потренироваться с кем-то вроде меня выпадает не так уж часто. Итак, что скажешь?

Галлиас сделал паузу, обдумывая свои слова, прежде чем добавить:

- Оу, я не хотел показаться высокомерным. Я просто горжусь этим.

- Я понимаю.

Названный им временной промежуток был слишком велик, чтобы полностью его осмыслить, но тот, кто посвятил 250 лет освоению какого-либо ремесла, несомненно, должен был этим гордиться.

Но тут я вспомнил о своих планах на вечер.

Я покачал головой и сказал:

- Прошу меня извинить, но мы решили провести свадебную церемонию сегодня...

- ...Хаха, почему ты вдруг об этом заговорил?

Он хихикнул, в его голосе прозвучали игривые нотки. Я почувствовал, насколько же он беспокойный.

- Ты ведь тоже хочешь этого, не так ли? Разумный, который сражался так, как ты вчера, не испугался бы небольшого спарринга.

- ...

Он посмотрел на меня, как бы оценивая.

- Мои наставления могут помочь тебе выйти из смертельно опасных ситуаций. Ты можешь научиться приёмам, которые спасут жизнь тебе или твоим товарищам. Разве ты не считаешь, что и без того короткую жизнь отведённую тебе надо пестовать как можно тщательней?

- ...

- Ты не хуже меня знаешь, что такие возможности выпадают нечасто. Так что давай проведём спарринг. Лёгкий.

Я снова покачал головой.

- Я не умею делать это спустя рукава. Это не то, чему я учился.

- Тогда действуй в полную силу. Я же не стану слишком выкладываться.

- ...

- Не беспокойся о том, что это будет нечестно. Всё же мой опыт изначально делает наш спарринг нечестным для тебя.

Моё сопротивление постепенно ослабевало под его долгими уговорами. Я взвесил деревянный меч в руке.

На это простое действие Галлиас улыбнулся.

- Хороший выбор.

Видя, как он улавливает мои чувства по такому незначительному действию, я не мог не подумать о том, что у него действительно есть чему поучиться.

Наконец, я глубоко вздохнул и крепко сжал деревянный меч.

- Ху.

Как только я принял боевую стойку, Галлиас бросился на меня.

Вторая Жена (10)

Арвин с самого утра стояла перед Аскалем.

Ей нечего было сказать своему отцу.

Она лишь с нарастающим нетерпением ждала момента, когда наконец сможет покинуть эту территорию.

- ...Ты слушаешь, Арвин?

- Что ты сказал?

- ...

Выйдя из задумчивости, Арвин посмотрела на отца.

Старейшина эльфов вздохнул и продолжил:

- Скоро настанет время прощаться. Слушай внимательно мои слова.

- ...

- Такое пренебрежение к словам других приведёт лишь к большому сожалению...

Не в силах сдержать нахлынувшие эмоции, Арвин зарычала.

Возможно, это была импульсивная реакция, но ничего не поделаешь.

- Первые 120 лет...!

Аскаль закрыл рот от гнева, прозвучавшего в её голосе.

- ... Первые 120 лет я жила, покорно повинуясь твоим словам. Ни разу я не ослушалась тебя... Я делала то, что мне было велено.

- ...

- А теперь, всего каких-то 50 лет, я поступаю согласно своей воле. И даже так я выполняю все свои обязанности...! Даже сейчас я выхожу замуж, чтобы выполнить свой долг. И ты смеешь обвинять меня в пренебрежении к другим?

Аскаль не мог опровергнуть её: он уже осознал свой грех.

Он понимал, что в том, что его собственный ребёнок стал вести себя вот так, виноват только он сам.

Понимая это, он не был настолько дерзок, чтобы ругать свою дочь.

Сейчас он мог только сожалеть.

Он и представить себе не мог, что Арвин, которая когда-то так невинно улыбалась сияя как маленькое солнышко, окажется такой.

Не обращая внимания на чувства юной дочери, слепо повинуясь велению старейшин, он не замечал никаких намёков.

Но Аскаль знал, что теперь никакие доводы не могут служить ему оправданием.

Поэтому он проглотил все жалобы и гнев, выплеснувшиеся из Арвин, и продолжил говорить.

- ...Возвращаясь к текущему вопросу. Ты должна будешь оставаться с Красном Пламени до тех пор, пока не умрёт их вице-капитан.

- А если я сбегу до того, как это случится?

- ...Эльфийские следопыты выследят тебя. Я не хочу этого, Арвин.

Арвин хорошо знал, кто такие эльфийские следопыты.

Если эльф семьи Селебиран покидал территорию, а затем создавал проблемы во внешнем мире, тем самым пороча свою расу, следопыты эльфов посылались свершить его казнь.

Так как она надеялась на счастливую долгую жизнь, у неё тоже не было желания становиться объектом охоты следопытов.

- ...Ха.

Арвин подавила свой прежний всплеск эмоций и спросила Аскаля.

- Как только вице-капитан умрёт, я буду свободна, верно?

- Да.

- И мне не нужно будет возвращаться на территорию Селебриан, за мной не отправят следопытов?

- Верно.

- Если вице-капитан умрёт в следующем году или в ближайшие годы, я смогу жить свободно?

- Да, но...

Аскаль серьёзно посмотрел на Арвин и сказал:

- Только если смерть вице-капитана не вызовет никаких подозрений... тогда ты будешь свободна.

- ...

- Надеюсь, ты меня понимаешь.

Арвин отвела взгляд, закатив свои холодные глаза.

- Я тебя поняла.

- ...

- Это всё, что ты хотел сказать?

Аскаль сделал небольшую паузу, прежде чем ответить Арвин.

- ...Если тебе что-то нужно, говори. Если это возможно, я предоставлю тебе это.

Арвин начала было подниматься со своего места, но, услышав предложение Аскаля, села обратно.

Было кое-что, что она планировала приобрести сама, но если эльфы могли сами его ей предоставить, это была бы уже другая история.

Арвин моргнула расфокусированными глазами, затем решительно прошептала:

- ...Несколько бочек ликёра Барди, пожалуйста.

Ликёр Барди был традиционным напитком эльфов. Он отличался высоким содержанием алкоголя и удивительной гладкостью.

Хотя в его рецепте не было какого-то особо секрета, его вкус не пользовался всеобщей популярностью.

Аскаль вскинул бровь.

- Арвин, ты ведь не пьёшь...

Выражение его лица резко ожесточилось.

Поняв, что отец разгадал её замысел, Арвин решительно встретила его взгляд.

Аскаль медленно покачал головой.

- Это невозможно. Мы же только что говорили о смерти вице-капита...

- …Если это будет естественная смерть.

Голос Арвин, тихий, но ледяной, разнёсся по комнате.

Когда Аскаль забыл даже дышать, он зазвучал ещё отчётливее.

- ...Тогда всё должно быть в порядке.

Существовал яд, известный лишь немногим эльфам - яд, о котором знали только эльфы-следопыты.

'Слеза Мэл'.

Жидкость без цвета и запаха.

Принятая сама по себе, Слеза Мел не оказывала никакого воздействия на организм... но если смешать её с ликёром Барди, она превращалась в смертельный яд, способный убить любого.

Однако главное преимущество Слезы Мел проявилось позже.

Он не оставлял никаких следов отравления.

Выпив ликёр Барди, смешанный со Слезой Мел, разумный спустя несколько дней встречает спокойную и неизбежную смерть.

Разумный просто перестаёт дышать во сне.

Аскаль опустил голову и прошептал:

- Великое Древо, откуда ты знаешь про Слезу Мел...

- ...

Для Арвин, которая последние 50 лет свободно бродила где ей заблагорассудится и посвящала бесчисленные часы чтению, тут осталось мало того, чего бы она не знала.

И эти знания не пропадали даром.

Она уже смогла получить Слезу Мел.

Было время, когда она вскользь подумывала о том, чтобы применить её на старейшинах.

Конечно, она не стала этого делать.

Но сама возможность получить и применить нечто подобное была одной из причин, по которой она изначально согласилась на этот брак по расчёту.

Покинуть территорию на 30 лет раньше тоже было её целью... но она не была настолько безрассудна, чтобы завязывать на лодыжке новые цепи, способные продержаться ещё 60 лет.

Эту тайну, о которой не знали даже старейшины, Арвин открыла своему отцу.

Арвин посмотрела на Аскаля, который, сжав кулак, глубоко задумался, и сказала:

- ...Разве не ты мне только что говорил, что достанешь всё, если это возможно?

- ...

Она даже разразилась сардоническим смехом.

- Ты, конечно же, не беспокоишься об этом человеке, не так ли?

Эльфы не воспринимали другие расы как равных себе.

Это был неизбежный итог, проистекающий из их долгой продолжительности жизни.

Как другие расы не ставят насекомых или животных с меньшей продолжительностью жизни на один уровень с собой, так и Слеза Мел, которую Арвин не смогла использовать на старейшинах, казалась легко применимой, когда речь заходила о людях.

Она знала, что не сможет использовать её немедленно.

Возможно, через два года. А может быть, через три.

Когда не останется никакого места для подозрений, именно тогда она и планировала её использовать.

Сейчас же она искала ликёр Барди только для того, чтобы приучить вице-капитана к такому алкоголю.

В дальнейшем это облегчит задачу.

- Или даже этот человек тебе дороже, чем я?

- ...

- ... Ладно, неважно. Я и не надеялся на это, с самого начала. Я сам разберусь с этим, так что делай, что хочешь.

Высказавшись, Арвин поднялась со своего места.

Когда она уже собиралась покинуть кабинет Аскаля, раздался голос.

- ...Я дам тебе ликёр Барди.

Арвин холодно оглянулась на Аскаля и произнесла.

- ... Ты должен был сделать это с самого начала.

Однако Аскаль полностью сменил тему.

- Но хватит уже этой притворной жестокости, Арвин.

- ...

Арвин заколебалась от такого резкого замечания.

- Да, я признаю, что ты пострадала из-за нас. Но ты больше не связана с нами, так что можешь перестать притворяться.

- ...Притворяться?

- ...У тебя впереди осталось больше тысячи лет жизни.

- ...

- Так что быстрей отыщи путь к своей истинной сущности... и живи дальше. Ты никогда не причиняла настоящего вреда деревне, да и не хотела. Это понимают даже старейшины, поэтому они никогда серьёзно не препятствовали твоим выходкам.

- ... После того, как ты причинил мне целую бездну боли, ты думаешь, что давая мне сейчас совет, ты сможешь меня тронуть этим?

Аскаль говорил так, словно не слышал её.

- Как я уже сказал, ты получишь ликёр Барди. Но если я что-то и могу гарантировать...

- ...

- ...Ты не сможешь использовать Слезу Мел.

Арвин стиснула зубы.

- В твоём сердце нет такого чудовища. Ты только притворяешься, что оно есть.

- ...

Арвин сделала паузу, глубоко вздохнула и пробормотала:

- Посмотрим.

Затем она выметнулась из комнаты, громко захлопнув за собой дверь.

Как мотылёк на пламя (1)

*Туд!*

С последним взмахом деревянный меч выскользнул из моей руки. Кружась в воздухе, он приземлился в отдалении.

- Фух...

Галлиас в тот же момент глубоко выдохнул.

- ...Кто твой наставник? - спросил он, приставив деревянный меч к моей голой шее.

Признавая своё поражение, я рухнул на землю.

250 лет опыта оказались непреодолимой стеной. Я никогда прежде не сталкивался с таким искусным владением мечом.

Последний раз я вот так чувствовал себя прижатым к стене, когда сражался с Адамом.

- ...Наш капитан.

Галлиас сделал ещё один глубокий вдох и сел рядом со мной, выражение его лица было далеко не радостным.

- ...Талант действительно несправедлив. Ты, который держал в руках меч едва десяток лет, доставил мне столько хлопот.

Он смотрел на свою руку, явно расстроенный, но даже не пытаясь придумывать пустые оправдания в мою пользу.

Тем не менее, я не мог не чувствовать себя подавленным.

- Ты все это время сдерживался, так почему...

- Я думал, что смогу позволить себе сдерживаться больше. А тут... Чего стоили все мои прошлые годы?

- ...

- Это потому, что вы сталкивались с большим количеством опасных ситуаций, оказываясь на грани жизни и смерти?

Я ничего не ответил на слова Галлиаса.

У меня не хватало дерзости давать советы после проигранной дуэли.

- ...

Пока я молча переводил дыхание, Галлиас легонько похлопал меня по спине.

- Было весело, вице-капитан. Давай устроим ещё один поединок, если представится такая возможность. Кто знает? Возможно, я даже навещу твою деревню.

На этом Галлиас завершил нашу встречу.

Он казался эльфом, который не думает ни о чем, кроме своего меча.

Я кивнул головой.

Это был действительно ценный опыт. Новые техники, которым можно подражать, и перспективы, которые следовало хорошенько обдумать.

Взяв в руки свой деревянный меч, Галлиас сказал:

- Да, поздравляю тебя с браком. Арвин она...

И тут же резко закрыл рот.

- ...?

- Живите счастливо с Арвин. Её легко неправильно понять, но... она хорошая эльфийка.

Вскоре после этого он ушёл с неожиданным советом, вплетённым в своё прощание.

- ...Спасибо.

Я принял его напутственные слова и смотрел вслед удаляющемуся Галлиасу.

****

Так день сменился вечером.

В поместье Селебриан было тихо. Поскольку планировалась небольшая тихая свадьба, никаких толп зрителей не наблюдалось.

Возможно, тут сыграл свою роль и несколько независимый нрав эльфов.

А может быть, с точки зрения эльфов, женитьба на человеке не обязательно была поводом для праздника.

Как бы то ни было, каждый раз, когда эльфы видели меня, они выражали свою благодарность за защиту Мирового Древа.

Как бы то ни было, я возвращаюсь в своё временное жилище, чтобы сделать последние приготовления.

*Тук, тук.*

В домике тихо сидел Энна, глядя в окно.

- Ты вернулся, Берг?

Энна поднялась со своего места при моем появлении.

- Скоро состоится свадебная церемония, не так ли? Я уже видела Арвин, она выглядела прекрасно.

По какой-то причине её настроение казалось приподнятым. Выражение лица у неё было неплохое, а в голосе чувствовалась какая-то сила.

- ...

Возможно, я слишком сильно волновался.

Продолжая болтать, Энна даже подошла поправить мою одежду.

- Вот, тут у тебя какая-то соринка.

- ...

- Теперь мы будем жить с Арвин. Это здорово. У меня появится ещё один близкий друг, верно? Ах, но ты мой первый друг, Берг.

Но по мере того, как она продолжала говорить, стало заметно неловкое напряжение.

Учитывая, что обычно она так не разговаривает, странность происходящего ощущалась ещё сильнее.

С любопытством я нашёл взглядом её белый хвост.

- ...

Как и ожидалось, её поникший хвост подметал пол.

Энна, казалось, по-своему вынуждала себя.

Она пыталась не выражать недовольства, поскольку это был её собственный выбор, но... у нёе явно были сомнения по поводу полигамного брака.

Возможно, это было более выражено, поскольку она принадлежала к племени оборотней, традиционно склонных любить только одного разумного.

На мои губы скользнула тень улыбки.

Было что-то пикантное в том, что она не смогла скрыть своих истинных чувств, при этом притворяясь весёлой.

Это каждый раз напоминало о том, насколько же Энна не умела скрывать свои эмоции.

Не понимая, что я раскрыл её уловку, она продолжала изображать жизнерадостность.

- А, но я ведь не обязана присутствовать на свадьбе, да? Это было бы немного странно... ведь главные герои там - вы и Арвин....

- Энна.

- ...

Её рот замер при звуке её имени.

Она не могла найти сил встретить мой взгляд и смотрела в пол.

Я испустил долгий вздох и щёлкнул её по носу.

- Уф...!

Ошеломлённая этим игривым жестом, она наконец подняла на меня глаза.

Я решил не поднимать тему Арвина.

- Ты хочешь чем-нибудь заняться, когда я вернусь?

Вместо этого я спросил её о планах на будущее.

- ...А?

- Например, есть ли что-то, что ты хочешь съесть, или что-то, чему ты хочешь научиться, или место, которое ты хотела бы посетить?

Если не считать перспективы многоженства, Энна, казалось, не испытывала никаких неудобств, находясь здесь.

Вчера она даже писала дневник.

- Почему так вдруг...?

- В этом нет ничего неожиданного... Я думал об этом.

В последнее время я работаю над тем, чтобы что-то изменить.

Энна сама сказала, что чувствует удушье. Я не мог позволить ей и дальше задыхаться в четырёх стенах.

Я хотел сделать что-то такое, что вызвало бы у неё интерес.

Глаза Энны забегали оп сторонам, наполненные неуверенностью.

- ...Я... не знаю.

Только теперь её истинные эмоции начали выходить на поверхность, что проявилось в апатичности её голоса.

- Не торопитесь. Подумайте об этом. Все, что захочешь.

- ...Что угодно?

- Да. Все, что угодно.

- ...

Энна наконец кивнула головой.

Свадебная церемония приближалась.

Как мотылёк на пламя (2)

Наступал момент, когда я должен был оставить её.

Мы чувствовали присутствие друг друга, но хранили молчание.

Я ощущал неуверенность, не понимая, как закончить этот разговор.

Однако молчание первой нарушила Энна.

- ...Как я уже сказал вчера, тебе не стоит переживать. Со мной все в порядке.

Возможно, таким образом она косвенно давала понять, что пока не любит меня.

Но её поникший белый хвост, похоже, более точно отражал её истинные чувства.

Она говорила, что с ней все в порядке, но на вид это было не так.

Энна посмотрела на меня и произнесла.

- Это был мой выбор, не так ли?

- ...

- ...Но я всё равно останусь здесь. Присутствовать на свадебной церемонии было бы странно.

Услышав это, я испустил долгий вздох.

Переживания по этому поводу сейчас уже ничего не изменили бы.

Что сделано, то сделано. Я решил принять это с чистым разумом.

- Хорошо. Я понял. Просто отдохни.

- Хорошо. Увидимся поз...

- ...

На мгновение Энна, казалось, забыла, что позже я не вернусь.

Сегодня я проведу ночь с Арвин.

Я не стал озвучивать этот факт вслух.

- ...Нет, давай встретимся завтра.

Заключила Энна, уставившись в пол.

Словно повинуясь инстинкту, её навострённые уши повернулись в мою сторону.

- ...

- Тише, тише.

Как и прошлой ночью, я нежно погладил её по волосам.

Если бы я думал о ней как о леди Блэквуд, это было бы неуместно... но для меня такие формальности не имели значения.

Ведь она была просто Энной, моей женой, и я мог себе это позволить.

Тело Энны слегка вздрогнуло.

Однако она не оттолкнула меня.

На моем лице появилась улыбка.

Погладив её в последний раз, я повернулся и вышел из комнаты.

****

Свадебная церемония должна была состояться перед Мировым Древом.

Учитывая, что мы решили провести простую церемонию, с нашей стороны присутствовали только мы с Адамом.

Со стороны Селебриан присутствовали только Аскаль и Арвин.

Будем ли мы в дальнейшем проводить более сложную церемонию, следуя человеческому ритуалу бракосочетания, мы ещё не знали. Но пока мы решили действовать по эльфийским обычаям.

Перед началом церемонии у нас с Адам состоялся короткий разговор.

- Ну что, ты хорошо показал себя на спарринге?

Спросил брат.

- ...Галлиас?

- Да.

- Я проиграл. Не думаю, что смогу когда-нибудь победить его мечом, сколько бы я ни тренировался.

На это брат только разразился хохотом.

- Эй, то, что ты вообще пытался победить, просто смешно. Этот мужик 250 лет посвятил исключительно мечу.

Я пожал плечами.

Посмотрев на небо, я заметил закат.

Возможно, потому, что это был день свадьбы, даже такие мелочи казались мне достойными внимания.

Этот день наверняка станет днём ностальгических воспоминаний в далёком будущем.

- ...Брат, это в последний раз, - пробормотал я, глядя в небо.

- Последний раз?

- ...Женитьба.

Я почувствовал, как взгляд брата упал на моё лицо. Медленно кивнув головой, он усмехнулся и пообещал:

- Хорошо, я понял.

Мой взгляд снова переместился на Мировое Древо.

Это была простая церемония, но свадьба под этим деревом казалась мне глубоко значимой.

Ведь не каждому дано здесь жениться.

Как и закат, который я наблюдал ранее, это будет незабываемое мгновение.

- ...Вот они идут, - прошептал Адам.

Повернув голову, я увидел две фигуры, идущие к нам, как и сказал Брат.

Один из них был Аскаль Селебриан, старейшина эльфов.

Рядом с ним шла женщина, которая станет моей новой женой.

Арвин Селебриан.

Она подошла, одетая в струящийся наряд.

Мы даже ни разу не общались, но вот мы здесь, собираемся связать себя узами брака.

Её красота, подобающая эльфийке, была очевидна. Чем пристальнее я вглядывался, тем сильнее она бросалась в глаза.

Взгляд Арвин очень медленно нашёл мой.

Наши глаза встретились.

- ...

- ...

На этот раз она не отвела взгляд. Долгое время наши глаза оставались скрещёнными.

В тот же миг я запечатлел в своём сердце мысль о том, что это та женщина, за которую я буду отвечать до конца своих дней.

Даже если между нами не будет взаимной привязанности, отныне этой мой долг защищать её, раз уж она стала моей женой.

Пока я был погружён в свои мысли, Аскаль слегка коснулся своего лба, приветствуя нас.

Арвин последовала его примеру, впервые поприветствовав нас.

Мы с Адам также слегка склонили головы в знак приветствия.

- Вице-капитан, нет... Берг, - обратился ко мне Аскаль.

- Как вы себя чувствуете?

- Я в порядке.

Затем он сказал с доброй улыбкой.

- Хорошо. Если вам что-то покажется некомфортным, дайте мне знать. Процедура бракосочетания может быть более простой и скромной по сравнению с человеческой, но для нас она несёт в себе глубокий смысл. В день, когда вы становитесь парой, очень важно, чтобы церемония прошла без какого-либо дискомфорта.

На мгновение я ощутил всю эту ленивую неторопливость эльфов, как будто они считали, что нет необходимости торопиться с проведением церемонии.

Учитывая, что эта церемония была особенной даже для их долгой жизни... они должны были выбрать для неё лучший день.

- Сегодня хорошая погода, всё пройдёт хорошо. Арвин, если у тебя есть какие-то неудобства, говори.

Арвин покачала головой. Её глаза по-прежнему были устремлены на меня.

- Никаких.

- Очень хорошо. Давайте тогда приступим к свадебной церемонии.

Адам встал рядом с Аскалем, следуя его примеру.

Они вдвоём согласились наблюдать за нашей церемонией.

Как мотылёк на пламя (3)

- Встаньте лицом друг к другу.

Аскаль руководил церемонией.

Следуя его указаниям, я встал возле Мирового Древа и посмотрел на Арвин.

Она снова встретила мой взгляд.

Вскоре старейшина эльфов, стоявший рядом с нами, порылся в своей мантии и достал два свежих листа, словно проводя ритуал.

Один лист он протянул мне, другой - Арвин.

От листа, который он протянул мне, исходило приятное тепло.

Уловив в моих глазах любопытство, он произнёс:

- Это листья Мирового Древа. Возьмите полученные вами листья в правую руки.

Забыв пока о своём любопытстве, я последовал его указаниям и взял лист в свою руку.

Арвин сделала то же самое.

Мы как будто обменялись этими листьями, стоя лицом к лицу.

- Теперь возьмите друг друга за руки.

Следуя инструкции, я взял правую руку Арвин своей левой.

Между нашими сцепленными ладонями был вложен лист Мирового Древа.

Возможно, это было связано с тем, что лист Мирового Древа был тёплым, но её рука, на контрасте, казалась ещё холоднее.

Арвин точно также положила свою левую руку поверх моей правой.

- Сохраняй эту позу до окончания церемонии, - сказал Аскаль.

- Понял.

Арвин легонько кивнула, как будто уже знала подробности церемонии.

Затем Аскаль перешёл к следующему шагу.

Сделав глубокий вдох, он тихо произнёс.

- ...Перед Мировым Древом были посажены семена новой пары. Берг из людей и Арвин Селебриан из эльфов.

Сомкнутые руки Арвин нервно подёргиваются. Почувствовав это, я ещё крепче сжимаю её ладони.

- Пусть эта пара растёт здоровой и крепкой, оплодотворяясь счастьем и смехом. Берг, как муж, должен быть корнем, а Арвин, как жена, должна быть цветком. Пусть плоды, которые появятся между этими двумя, когда-нибудь сделают этот мир лучше.

Я набирался внутренней уверенности, принимая слова Аскаля к сердцу. Мне нужно было понять, что теперь рядом есть ещё один разумный, которого я должен беречь.

- Эти двое станут единым целым, связанным судьбой. Вы оба должны поклясться глубоко любить и беречь друг друга, пока смерть не разлучит вас.

Затем Аскаль повернулся ко мне.

- Берг?

- Да.

- Дай свою собственную клятву Арвин. Мировое Древо наблюдает, так что не лги.

Я на мгновение поднял глаза на Мировое Древо.

Затем мой взгляд снова упал на Арвин.

Её глаза, холодные и слегка подавленные, встретились с моими.

Было неловко, но это было частью процесса, поэтому я должен был произнести свою клятву.

- ... Пока я жив, я клянусь делать тебя счастливой и защищать тебя.

Я запечатлел эту клятву, казавшуюся мне нереальной, в своём сердце. Это была та вещь, которую, естественно, должен делать человек, вступая в брак.

Аскаль кивнул головой и повернулся, чтобы посмотреть на Арвин.

- Арвин?

- ...

- Теперь твоя очередь.

- ...

Впервые взгляд Арвин покинул меня. На мгновение она опустила глаза к земле.

Через наши соединённые руки я почувствовал, что её эмоции передаются мне. Похоже, они были далеко не радостными.

Затем Арвин тихо, но просто произнесла.

- ...Я буду жить ради тебя.

Аскаль закрыл глаза и начал что-то напевать. Его рука излучала голубой свет, и перед ним материализовался небольшой магический круг, испещрённый замысловатыми рунами.

Вспомнив наставления Аскаля о необходимости сохранять позу до окончания церемонии, я замер, сосредоточившись только на глазах Арвин.

Она сделала то же самое.

Несколько дней она упорно избегала моего взгляда, но в этот сакральный момент не отвела глаз.

- ...Фух...

Наконец, заклинание Аскаля подошло к концу.

Он пояснил:

- На этом церемония завершена. Теперь вы оба - муж и жена. Вы можете отпустить руки друг друга и осмотреть листья Мирового Древа.

Церемония завершилась легче и быстрее, чем я думал. Следуя указаниям Аскаля, я отпустил холодную руку Арвин.

На моём листе то тут, то там виднелись небольшие разрывы, хотя изначально я получил его целым.

- С этого момента вы можете оценивать состояние друг друга по этим листочкам. В зависимости от настроения или состояния здоровья партнёра листок тоже будет меняться.

Судя из его слов, состояние моего листка, похоже, отражало моё физическое состояние. Он менялся в зависимости от тяжести полученных в бою ран.

- А теперь пора обменяться листочками.

Объявил Аскаль.

Это чем-то напоминало нашу культуру обмена кольцами, но было гораздо практичнее.

Я передал Арвин свой лист Мирового Древа, а она мне свой.

- ...

На мгновение у меня перехватило дыхание, когда я увидел то, как выглядит лист Мирового Древа Арвин.

Он увял и полностью высох.

Даже на первый взгляд было видно, насколько ей сейчас плохо.

Мой взгляд нашёл Арвин.

Она снова смотрела на меня твёрдым взглядом своих зелёных глаз.

Но теперь, после того как я увидел этот лист, её глаза казались мне безжизненными.

То ли она испытывала столь сильное неприятие к этому браку, то ли до этого у неё были какие-то свои проблемы, я не мог сказать.

- ...

Несомненно то, что во мне зародился прилив сострадания к ней.

Возможно, дело было в этом листе, который выглядел так, будто в любой момент мог рассыпаться пылью.

А может быть, дело было в холодности её руки.

Хотя я ещё не испытывал к ней глубокой эмоциональной привязанности, теперь она была моей женой.

Я не хотел оставлять её в таком плачевном состоянии.

Но я похоронил эти чувства глубоко в своей груди.

Я сделал вид, что не заметил состояния этого листка, и спрятал его подальше.

В конце концов, я ничего не мог сделать сейчас.

Я даже не знал, почему она в таком состоянии.

Я посмотрел на небо.

Закат потускнел, наступала темнота.

- ...Пойдёмте в дом, - предложил я.

Адам и Аскаль кивнули.

Арвин тоже посмотрела на меня и, кивнув, отвернулась.

Как мотылёк на пламя (4)

*Пам.*

Адам и старейшина эльфов остались за закрытой дверью.

В тихой комнате остались только мы с Арвин.

Это была до странности знакомая ситуация.

Наверное, так же всё было и с Энной в прошлом.

- ...

- ...

Единственное отличие заключалось в том, что Арвин выглядела более уверенно, чем Энна.

Стоя прямо, она сохраняла холодное выражение лица.

Её нисколько не поколебала жуткая атмосфера, которая, казалось, наполняла комнату.

Я прекрасно понимал, что попал в довольно щекотливую ситуацию.

Правильно ли это - вступать в интимную связь с девушкой, с которой ты едва обменялся парой слов?

Тем более, когда эта девушка не хочет этого делать.

Конечно, нашлось бы немало людей, которые сделали бы другой выбор.

Кто-то, возможно, был бы очарован красотой Арвин и, предпочтя игнорировать все тревожные знаки, с головой окунулся в интимную жизнь.

Но это не то, чего хотел я.

Если муж не будет дорожить своей женой, то кто же будет?

Возможно, вид почти завядшего листа Мирового Древа Арвин повлиял на мои чувства.

- ...Не желаешь ли выпить?

Пока я предавался таким мыслям, Арвин нарушила тишину и спросила.

Стоя ко мне спиной, она слегка повернула голову.

- ...

Я кивнул.

Подойдя и взяв бутылки с ликёром, стоявшую в углу комнаты, Арвин налила напиток в стакан.

Затем она медленно подошла и протянула мне стакан.

- ...Пожалуйста, присаживайся.

Предложила она.

Взяв стакан, я присел на стоящий рядом стул.

Арвин сделала то же самое, взяла свой стакан и села напротив меня.

Вскоре я почувствовал запах спиртного.

От него исходил резкий аромат трав, что было весьма своеобразно.

- Как называется этот напиток? - спросил я.

- Это ликёр Барди. Традиционный эльфийский напиток, - ответила Арвин.

Я кивнул головой и сделал глоток предложенного ею напитка.

Арвин просто пристально смотрела на меня, не притрагиваясь к своему стакану.

Когда я опустошил примерно половину бокала, я оторвался от него и спросил:

- Ты не пьёшь?

- Я не люблю алкоголь.

- ...

Видимо, она налила напиток, чтобы поддержать разговор со мной.

- Итак, в чём же дело?

Я уловил её намерение и перевёл разговор сразу к основной теме.

Нам нужно было быть открытыми друг с другом.

Мы не могли с самого начала строить отношения на притворстве.

В ответ на мой вопрос Арвин сузила свои хищные глаза.

Длинными белыми пальцами она легонько постучала по своему нетронутому бокалу, а затем тихо заговорила:

- Я слышала от Энны. Она сказала, что вы - вице-капитан...

- ...Просто Берг.

Услышав мои слова, она поправила себя после небольшой паузы.

- ...Берг, действительно... добрый человек среди людей.

Я слегка улыбнулся.

- Энна так сказала обо мне?

- Она сказала, что ты понимающий и лёгкий в общении человек.

Я кивнул и сделал ещё один глоток из бокала.

Несмотря на то, что я ещё не до конца распробовал его вкус, этот ликёр показался мне привлекательным.

Мне казалось, что со временем я смогу научиться получать от него удовольствие.

- И, что дальше?

Спросил я, чтобы продолжить разговор.

Арвин не колебалась.

- Я могу предложить тебе своё тело.

- ...

- И если понадобится, я даже могу выносить твоего ребёнка. Но, пожалуйста, не жди от меня большего.

Я почувствовал её характер по тому, как прямолинейно она изложила свою позицию.

Я спросил:

- Что ты имеешь в виду, говоря «не жди большего»?

Арвин подняла на меня свои холодные глаза и ответила:

- ...Даже если я рожу ребёнка, я не стану изливать на него свою любовь, точно также, как не стану делить с тобой супружескую любовь. Как только закончится наш контракт... то есть когда ты умрёшь, я уйду.

- ...

Я прочистил горло.

Должен ли я чувствовать облегчение хотя бы от того, что она меня не боится?

Я ожидал подобного разговора, но всё же не мог не почувствовать нотку сожаления.

Почему всё всегда должно было начинаться именно так?

Оглядываясь назад, можно сказать, что даже Адам заслужил удар от меня за то, что подстроил всё это.

Эта детская мысль вызвала на моём лице улыбку.

Арвин нахмурилась, увидев мою улыбку, и я быстро сменил выражение лица, отрицательно махнув рукой.

- Извини, дело не в тебе.

- ...

- Так почему?

Спросил я.

Арвин пожала плечами, как будто это должно быть очевидно.

- Наши расы разные.

- Мы женаты.

- Но это не потому, что мы влюблены, верно?

- ...Значит, мы должны работать ещё усерднее.

Арвин покачала головой.

- Мы слишком разные. Я принадлежу к долгоживущей расе. Эльфы живут до 800 лет. В моём случае, благодаря некоторым уникальным факторам, я могу прожить до 1300 лет.

Я был искренне потрясен этим откровением.

- 1300 лет?

- Да. Но сколько проживёшь ты, представитель короткоживущей расы?

- ...

- Максимум 80 лет. А значит тебе осталось сколько, 60 лет? И это при условии, что с тобой ничего не случится. С моей точки зрения, твой срок - это всего лишь мимолётный миг. Однажды я могу даже забыть о твоём существовании.

Выражение лица Арвин оставалось таким же холодным и стоическим.

На мгновение я задумался, как долго она жила с таким ледяным выражением лица.

Прожить жизнь без смеха, несомненно, было бы тяжело.

Я не мог понять, был ли её пессимистический взгляд характерен для всех эльфов или это результат безрадостной жизни.

- Как я могу полюбить тебя, если ты проживёшь всего 60 лет? Встань на моё место... смог бы ты полюбить существо, которое прожило бы всего 6-7 лет?

6 лет. Или 7 лет.

Это был ещё один способ усложнить время.

Я погрузился в размышления.

Затем, почти бессознательно, я произнёс:

- Возможно.

- Что?

- ... Нет, ты права. Это определённо было бы сложно.

- Это слишком короткий срок. Слишком короткий даже для того, чтобы чувства могли измениться. Вот почему я говорю тебе об этом с самого начала. Я выполню свои обязательства, но не жди ничего большего.

- ...

- Если тебе нужно что-то большее, ищи это у Энны. Если Энна не сможет тебе этого дать, то ты можешь взять себе новую жену. Я не стану жаловаться. Но не жди от меня любви или преданности.

Я сделал ещё один глоток из своего бокала. Я не то чтобы не понимал её точку зрения.

Я даже находил её в некоторой степени разумной.

- ...Я не могу.

Но это не означало, что я мог принять её.

Холодное выражение лица Арвин сломалось.

Её глаза сузились.

- Что?

Как мотылёк на пламя (5)

null

- Как я уже сказала...

- ...Для тебя это может быть лишь мимолётным мгновением.

Я посмотрел на Арвин.

Её губы на мгновение сжались.

- ...Но для меня это целая жизнь.

- ...

- Я не хочу всю жизнь прожить рядом со своей женой, постоянно ощущая противное чувство неловкости. Даже если ты эльфийка, 60 лет - это не маленький срок. Может быть, по сравнению с твоей жизнью это и мало, но ведь для тебя время не течёт быстрее, верно?

- ...

И тут мой стакан опустел.

Арвин заметила это и пододвинула ко мне свой стакан.

Я с улыбкой принял её лёгкий жест доброй воли.

А затем, вздохнув, нарушил напряжённую атмосферу.

- Начало нашего знакомства вышло довольно своеобразным, не так ли? От того, что мы будем говорить в негативном ключе, ничего не изменится. Мы можем говорить свободно?

Арвин пробормотал, явно не в восторге от этого.

- ...Делай, как пожелаешь.

- Хорошо, Арвин. Я тоже всё понимаю. Но такие вопросы, как отдать своё тело, чтобы родить ребёнка... Это слишком поспешное решение, чтобы беспокоиться о нём сейчас. Бессмысленно на нём зацикливаться.

- ...

- Возможно, ты затронула эту тему первой из-за опасений, что я буду к чему-то принуждать тебя, но если ты сама этого не захочешь, я не стану принуждать тебя к близости.

- ...Тогда это хорошо.

- То, что мы проскочили несколько шагов и сразу перешли к браку, не означает, что мы должны торопиться со всем остальным. Хотя, я не знаю, сколько нам придётся притворяться перед публикой.

На это Арвин кивнула, как будто уже предвидя такое требование.

- Я намерена выполнить свои публичные обязательства. Если тебе нужно, чтобы я притворялась, я сыграю притворство. Но не более того.

- Я хочу сказать, что давай не будем зацикливаться на этой неловкой теме. Вместо этого давай начнём как друзья.

Брови Арвин дёрнулись.

- Друзья?

- Не существует эльфийских законов, запрещающих дружить с короткоживущими видами, не так ли?

- ...

- В любом случае, раз уж нам предстоит провести рядом определённый отрезок времени, давай хотя бы попробуем сделать это времяпрепровождение приятным.

- ...

- Даже если после моей смерти ты уйдёшь без раздумий, пусть это станет временем, о котором стоит вспомнить. Время само разберётся с нашими нынешними заботами. Вы, эльфы, ведь верите в силу времени, не так ли? Время всё решит.

Пронзительный взгляд Арвин обратился ко мне, затем опустился вновь.

Я сказал:

- Я не хочу говорить на такую тему, когда мы только-только дали друг другу клятвы.

На это она колко усмехнулась.

- Те клятвы? Это была просто формальность, разве не так? То же самое касается и тебя, верно?

Я пожал плечами.

- Я был искренен.

- Ложь. Как можно поклясться сделать кого-то счастливым и защищать на протяжении всей жизни, если этот разумный тебе даже не нравится? Кто бы мог совершить такую глупость?

- Мы ведь женаты, разве не так?

- ...

- Ты не обязана мне верить. Веришь ты или нет, я буду вести себя одинаково.

Алкоголь начал действовать. Должно быть, этот ликёр Барди довольно крепкий.

Я поднялась со своего места и сняла верхнюю одежду.

Тело Арвин напряглось, а глаза, которые уже начали смягчаться, снова стали острее.

Её длинные уши коротко вздрогнули.

- Видишь? Столько разговоров, а в итоге...

- Дело не в этом. Я обычно сплю в таком виде. Расслабься немного, Арвин. День был долгим.

- ...А?

Я взял Арвин за запястье и повёл её за собой.

Каждый раз, когда я прикасался к ней, её кожа ощущалась холодной. Я подумал, возможно это свойство тел эльфов?

- ...Ах.

Арвин слабо сопротивлялась моему прикосновению.

Полагая, что это недоразумение, которое со временем разрешится, я подвёл её к кровати.

Она без сил рухнула на матрас.

Я тоже опустился рядом с ней.

Арвин быстро села, но я остался валяться, где лёг.

- Я же сказал, что мы ничего не будем делать.

Напомнил я ей, чувствуя, что она все ещё не вполне доверяет моим словам.

Может быть, это действие алкоголя?

Всё стало казаться таким утомительным.

Это была не та супружеская жизнь, которую я себе представлял.

Мне хотелось таких отношений, в которых мы могли бы просто завершать день лёгкими разговорами и занимательными историями.

- Давай просто поговорим и уснём.

- ...Поговорим?

- Сколько, говоришь, тебе лет, Арвин?

- ...170 лет.

- Можно ли жениться тому, кто ещё не достиг совершеннолетия?

- ...Старейшины не заботятся о таких вещах.

Внезапно в голову пришёл вопрос.

- Я слышал, что эльфы из Селебриан не могут покидать территорию, пока не достигнут совершеннолетия.

Арвин с некоторым запозданием кивнула головой.

- Это правда.

- Значит, твой приезд в нашу деревню - это...

- ...первый раз, когда я покидаю эту территорию.

- Должно быть, это очень интригующе для тебя.

- ...Естественно.

Я улыбнулся, глядя на плавно разворачивающийся разговор.

Да, это было оно. Такого рода диалог был мне нужен больше, чем все эти эмоциональные перепалки.

Зачем нам было ввязываться в этот бессмысленный обмен мнениями, если можно было поговорить вот так с самого начала?

По мере того как дремота и опьянение смешивались, всплывали старые воспоминания.

В такие моменты у нас всегда была одна тема для разговора в которую мы ныряли с головой.

Поздно вечером, когда мы оставались только вдвоём.

Эта тема хорошо подходила для непринуждённой болтовни.

В конце концов, я спросил у молчавшей всё это время Арвин.

- ...У тебя есть мечта, Арвин?

Арвин сначала нахмурилась, как бы недоумевая, с какой стати я поднял эту тему. Однако, видимо, поняв, что вопрос задан просто под влиянием момента, она спокойно ответила.

- ...Я хочу путешествовать по миру, как бы меня ни угнетали.

- Угнетали?

- ...Тебе не нужно знать. В любом случае... Я хочу провести свою долгую жизнь в путешествиях и увидеть весь этот мир.

В её всегда холодных глазах появился проблеск света.

Её взгляд искрился, окрашенный ностальгией и, возможно, короткими росчерками детского любопытства.

Может быть, поэтому я и спросил её.

‘...Я хочу путешествовать по миру. С моими родителями было весело путешествовать. Я хочу показать тебе то, что я видела…’

Голос, от которого у меня защемило сердце, снова зазвучал эхом в моей голове.

На мгновение я моргнул сонными глазами и сказал Арвин:

- ...Если есть место, которое ты хочешь увидеть, давай посетим его вместе.

- ...А?

- Мы же наёмники, в конце концов... мы бродим тут и там... Энне тоже понравится...

Впервые выражение лица Арвин смягчилось.

Это была ещё далеко не улыбка, но и не её обычный настороженный взгляд.

Она медленно улеглась рядом со мной.

Похоже, она ослабила бдительность, потому что я окончательно проваливался в дремоту.

- ...Звучит неплохо...

Прошептала Арвин.

Хотя она не закончила фразу, я понял, что это предложение пришлось ей по вкусу.

Вскоре моё тело расслабилось.

Сознание мерцало.

И тут кто-то спросил меня:

‘У тебя есть мечта?’

Это была Арвин или кто-то из далёких воспоминаний?

Я на мгновение задумался над этим вопросом.

Затем я погрузился в сон.

Как мотылёк на пламя (6)

Арвин проснулась от шороха ранним утром.

- ...

Берг уже проснулась

Она впервые засыпала рядом с кем-то, и от этого незнакомый шум казался ещё более пронзительным.

Когда Арвин шевельнулась, Берг отреагировала на звук.

- Ты не спишь?

Он спросил так, как будто в этом не было ничего особенного.

Арвин пока не понимала, как ей оценить этого человека.

Он так сильно отличался от неё.

Хотя ей приходилось раньше видеть представителей других рас, которые подобно Энне посещали территорию Селебриан, она никогда не имела опыта общения с ними на такой близкой дистанции.

Конечно, она многое узнала о людях из книг, но увидеть их воочию - совсем другое дело.

Пока что Берг не оправдывал никаких отрицательных черт, которые часто ассоциируются с людьми.

Арвин подумала, что, возможно, Берг просто хорошо умеет их скрывать.

Пока Берг одевался, она увидела его мускулистое тело, всё испещрённое шрамами.

Удивительно, что за столь короткую жизнь кто-то мог получить столько травм.

Но эта мысль была мимолётной.

Не найдя нужных слов подходящих для данной ситуации, Арвин наконец закрыла глаза, которые были слегка приоткрыты.

- ...

Она не хотела попасть в неловкую ситуацию.

Берг усмехнулся её поведению.

Он продолжил разговор, как будто это было нормально, что она молчит.

- Может, скажем, что мы заключили союз?

С всё ещё закрытыми глазами Арвин слегка кивнула.

- Я не знаю точно, какой у нас план. Возможно, уже сегодня мы направимся в Стокпин, нашу деревню. Нам нужно будет учесть и твою ситуацию.

- ...

- Так что, если у тебя есть что собирать, лучше займись этим сейчас. А я пока пойду проверю, как там дела у членов корпуса.

Снова, Арвин молчаливо кивнула.

Наступила пауза, затем послышался звук открывающейся и закрывающейся двери.

Берг ушёл.

Только тогда Арвин открыла глаза и оглядела пустую комнату.

- ...

Эта ночь оказалась гораздо менее неприятной, чем она предполагала.

Арвин показалось, что она поняла, почему Энна оценила Берга именно так.

Собравшись с мыслями, Арвин посмотрела на два пустых стакана, оставленных Бергом после ночного разговора.

Она вспомнила тот момент, когда Берг опустошил свой стакан.

****

Прежде чем проверить членов корпуса, я сначала зашёл к Энне.

Поскольку мне впервые приходится проявить внимание сразу к двум жёнам - двум девушкам, которые должны стать самыми важными в моей жизни, - я не знал, как поступать в данной ситуации.

Тем не менее, я решил, что будет вежливо сначала навестить Энну.

Должно быть, она мирно спала, впервые за долгое время оставшись одна...

Возможно...

*Тук-тук.*

- Энна?

Когда я, позвав жену по имени, вошёл в наше жилище, раздался шорох, и показалась Энна.

Она ещё не вставала с постели.

Проснувшись от моего появления, она приподнялась на кровати подперев верхнюю часть тела руками и посмотрела на меня.

- Берг.

Бесшумно одеяло сползло с её спины. Её хвост все ещё был прикрыт.

- Ты хорошо спала?

- ...

В ответ на мой вопрос она моргнула и кивнула головой.

Её глаза почему-то казались немного туманными.

- ...

- ...

Как и ожидалось, воцарилась неловкая атмосфера.

Медленно я подошёл к окну.

Я увидел раскрытый дневник, в который, похоже, Энна что-то писала вчера вечером.

- Ах...

Энна коротко вздохнула, но я улыбнулся ей и сказал:

- Все равно я не умею читать.

Внезапно я вспомнил о разнице в нашем происхождении.

Я был выходцем из трущоб, а она - юной леди из семьи Блэквуд.

Если так подумать, то можно было понять, насколько ненормальными были наши отношения.

Я также мог понять ту неприязнь, которую они испытывают ко мне.

За долгие годы жизни в трущобах я понял, не только аристократы смотрели на меня свысока - обычные люди тоже.

Не было никаких причин, чтобы эти аристократки вели себя как-то иначе.

- ...

И снова тишина заполнила комнату.

Я стою и смотрю на пейзаж за окном.

Похоже, любопытство Энны взяло верх. Сев на кровати, она спросила:

- Ты... ты что-то оставил?

- А?

- То есть... ты оставил что-то в комнате?

- Я пришёл увидеть тебя.

Я сказал это прямо, ничего не скрывая.

При этом Энна моргнула и опустила голову.

*Свиш... свиш...*

Я услышал звук чего-то, трущегося об одеяло.

Интересно, это может быть её хвост?

- Энна, похоже, мы уедем в деревню сегодня или завтра. Я должен переговорить с Адамом и старейшиной эльфов, чтобы знать наверняка.

Я сообщил Энне о наших планах. Она должна быть в курсе, чтобы чувствовать себя спокойно.

- ...Хорошо.

Энна, которая по-прежнему не смотрела мне в глаза, просто кивнула головой.

- Ты уже подумала о том, что будешь делать, когда мы вернёмся в деревню?

Я затронул тему нашего вчерашнего разговора.

Как и следовало ожидать, за это короткое время она, похоже, ничего не успела придумать. Она покачала головой.

- Пока нет.

У меня была причина вернуться к этой теме.

Вчерашний разговор с Арвин помог мне принять решение.

- Тогда давай отправимся в путешествие по миру, в пути выполняя запросы к нашей группе наёмников. Если мы будем путешествовать с небольшим отрядом, для вас двоих это должно быть приятнее.

- ...Для двоих?

- Арвин тоже мечтает увидеть этот мир.

Шуршание прекратилось.

Немигающие глаза Энны тоже на мгновение замерли.

- ...Ты уже называешь её Арвин?

- А как ещё мне её называть?

- Нет, просто я обращаюсь к ней уважительно*. Учитывая нашу разницу в возрасте.

/* П.П: Тут игра с корейскими суффиксами, в данном случае суффикс “-ним”, обращение к старшему коллеге. Я стараюсь не добавлять их в текст, чтобы не засорять. То есть, Берг обращается к ней по дружески, а Энна уважительно./

- Обращаться к жене с такими формальностями, это просто смешно.

- ...

Энна кивнул в ответ на мой комментарий.

- ...В любом случае, как только мы вернёмся в деревню, я попрошу Брата об одолжении. Думаю, пора браться за более мелкие запросы.

Чем больше я думал об этом, тем больше мне нравился этот план.

К тому же, это было бы выгодно и нашему корпусу наёмников тоже.

Уже то, что я женился на Энне, значительно повысило статус нашего корпуса.

А если добавить к этому Арвин... Если мы будем путешествовать и демонстрировать всем интересующимся наши отношения, то отношение к нашему корпусу «Красное Пламя» наверняка изменится ещё больше.

Конечно, брать их обеих с собой могло быть довольно рискованно.

Также, слишком сильно сокращать численность отряда будет нежелательно.

Может быть, отряд из 20 человек будет оптимальным?

...Опять же, кто осмелится связываться с членами семей Блэквуд и Селебриан?

Одно только их имя обеспечивает определённую безопасность.

Единственная возможная угроза - это невежественные группы разбойников, для которых мы всё равно окажемся не по зубам.

Почувствовав, что разговор практически исчерпал всё, что нужно было сказать, я стал отворачиваться, чтобы закончить диалог.

- ...Арвин теперь тоже твоя жена?

Но Энн задаёт вопрос, как бы ища подтверждения.

Похоже, ей было любопытно, скорее всего, потому, что она не была свидетелем свадебной церемонии.

- Да.

- ...Понятно.

Как мотылёк на пламя (7)

- ...

- А... мы должны хорошо поладить.

Я кивнул головой и снова стал отворачиваться.

- Мне пора идти, Энна. Мне нужно поговорить с Братом и старейшиной...

- ...Ты спал с ней?

Но Энна перебила меня, спросив почти шёпотом. Она даже не посмотрела мне в глаза.

Её вопрос вызвал ещё одно мгновение тишины.

- ...

Мне было очевидно, что всем остальным я расскажу о том, что заключил и подтвердил брак с Арвин.

Но должен ли я при этом врать Энне?

Она была в такой же ситуации... и она тоже была моей женой.

Я не мог относиться к ней как к кому-то чужому.

Решение было принято быстро.

- Нет.

Только тогда Энна наконец посмотрел на меня.

- Я не спал с ней.

Её напряжённые плечи заметно расслабились.

- ...Понятно.

- Мы ещё не дошли до этого.

- Да, конечно.

Теперь её реакция была более быстрой.

Я убедился, что она все понимает.

- ...Ты ведь знаешь, что это нужно сохранить в тайне, верно?

- Конечно, это очевидно.

- ...Хорошо.

- А. Если тебе нужно идти, то иди, Берг.

Выглядело так, словно любопытство Энны было удовлетворено, и она наконец-то разрешала мне уйти.

По какой-то причине вся эта сцена вызвала у меня смех.

Лицо Энны покраснело от моего смеха.

- ...Мне просто было любопытно.

Объяснила она, почти защищаясь.

- Я знаю.

Ответил я.

- Разве это не первый раз, когда ты спрашиваешь, чем я занимался?

- ............

На это Энна крепко сжала губы.

- Интересно, куда делась та девушка, которая так ценит свободу?

Честно говоря, будучи человеком, я не совсем понимал культуру оборотней.

Культуру, которая не позволяла задавать вопросы, куда бы твой партнёр ни пошёл, и что бы он ни делал.

Мне было непонятно, как ведутся такие разговоры, или они запрещают себе беспокоиться, если острые вопросы всегда остаются не заданными. Тем не менее, я пытался понять.

Однако теперь, когда у меня появилась вторая жена, мне, возможно, будет непросто перенять эту культуру.

Нежелание оборотней задавать друг другу вопросы проистекало из предпосылки, что пара всегда будет смотреть только друг на друга, исключая элемент сомнения в отношениях.

Если бы я не взял вторую жену, в соответствии с культурой оборотней, возможно, она никогда бы не задала этих вопросов.

Во всяком случае, у меня наконец-то появилась возможность немного подразнить её на эту тему.

- ...

В ответ щеки Энна стали ещё краснее.

В конце концов, она спрятала своё лицо за одеялом.

- Увидимся позже, Энна.

Я попрощался с ней.

После помолвки с Арвин мне было приятно завершить разговор с Энной на весёлой ноте.

Если бы она любила меня, смогли бы мы так беззаботно общаться?

Я не мог быть уверен.

Вопреки моим ожиданиям, что этот разговор был окончен,

- ...Ага.

Раздался запоздалый ответ Энны, глухо донёсшийся из под одеяла.

Я вышел из комнаты с улыбкой на лице.

****

- Вы сегодня устали?

Адам снова спросил старейшину эльфов.

Старейшина издал протяжный вздох и кивнул.

- ...Арвин нужно кое-что закончить.

- Что вы имеете в виду?

- Как вы знаете, эльфы Селебриан служат питанием для Мирового Древа. Арвин - не исключение. Однако теперь, когда она уйдёт вместе с вами, она больше не сможет снабжать Мировое Древо питательными веществами. Она должна совершить финальный ритуал. Это наша давняя традиция - прощание с Мировым Древом.

- Прощание, говорите...

Адам погладил свой подбородок, заинтригованный.

- Сколько времени это займёт?

- Не менее суток. Даже если всё закончится раньше... Арвин, вероятно, не будет готова к отъезду сегодня.

- ...Что ж, это печально.

Адам выглядел немного разочарованным.

- Я надеялся устроить пир сразу после нашего возвращения.

- Извините за неудобства.

- Не стоит извиняться. Это традиция, в конце концов.

- ...

Аскаль кивнул.

Вскоре Брат скрестил руки и начал постукивать пальцами, похоже, глубоко задумавшись.

Долгое время он о чём-то размышлял, не делясь своими мыслями с окружающими.

Наконец, он вздохнул и произнёс.

- ...Берг. Мы отправимся первыми.

- ...?

- Я оставлю здесь тебя и отряд Ликвидаторов. Вы можете возвращаться в своём темпе.

Я посмотрел на Адама, не говоря ни слова.

Это не было похоже на него - стремиться вернуться раньше времени просто ради развлечения.

Должна быть серьёзная причина.

Пока я не сводил с него озадаченного взгляда, он наклонился ко мне.

А потом прошептал так, чтобы Аскаль не услышал.

- ...Мне нужно организовать подготовку к похоронам.

- ...

Из-за неожиданного появления третьего вожака, ущерб оказался более значительным, чем предполагалось.

Семь жертв, как и в прошлый раз.

Учитывая, что мы сократили свои силы, думая, что это будет лёгкая задача, количество жертв было значительным.

- ...

- ...

Я увидел усталость в глазах брата, когда он смотрел на меня.

Его отряд понёс наибольшие потери.

Из семи жертв трое принадлежали к его отряду.

Он специально повёл свой отряд в самое пекло, чтобы свести к минимуму потери среди остальных членов корпуса. В результате он привёл тех, кто шёл за ним, к гибели.

Я знал, что внутри он молча страдает, корчась от боли.

Я знал, как это тяжело, я сам не раз был в такой ситуации.

- Понятно.

В этот момент никто не стал бы отказываться.

Брат кивнул.

- ...Раз уж так получилось, то мы немедленно отправляемся.

Я снова кивнул.

Затем Адам обратился к Аскалю.

- Старейшина, я возьму войска и уйду первым. Есть обстоятельства. Берг останется, и я буду благодарен, если вы проводите его завтра вместе с Леди Селебриан.

- Вы также не обязаны спешить...

- ...Нет, я думаю, мне следует поступить именно так.

- ...

- Кроме того, разве не будет невежливо продолжать оставаться в этих землях нашему корпусу наёмников?

Аскаль медленно кивнул головой.

Затем он протянул руку для рукопожатия Адаму.

Брат мгновение смотрел на руку... затем сжал её.

- Адам, капитан «Красного Пламени». Вы будете тем, кого я запомню надолго.

- ...Я буду с нетерпением ждать исполнения вашего обещания помочь установить связь с дворянством.

- Конечно. Ещё раз спасибо за спасение Мирового Древа.

Адам кивнул головой.

.

.

.

Вскоре после этого Адам возглавил основной отряд наёмников и отправился в сторону Стокпина.

Поскольку за его спиной был отряд опытных наёмников, он сразу мог позволить себе взять высокий темп.

Аскаль и другие эльфы, населяющую местную территорию, с лёгким сердцем проводили их.

Я смотрел вслед удаляющимся фигурам.

- Ну что, пора провести прощальную церемонию?

Предложил Аскаль, как только последний член отряда ведомого Адамом покинул территорию и ворота Селебриан закрылись.

Мне не оставалось ничего другого, и я сказал:.

- Я пойду с вами.

Аскаль кивнул головой.

- Очень хорошо.

И вот так, мы направились к Арвин.

Как мотылёк на пламя (8)

Мы с Аскалем остановились перед комнатой, где жила Арвин.

Рука старейшины эльфов, уже готовая постучать в дверь, замерла в воздухе.

Затем он повернулся ко мне и, словно предостерегая, сказал:

- А... возможно.

- ...?

- Будет лучше, если вы немного подождёте снаружи.

Сбитый с толку, я спросил его:

- Почему?

- Арвин не сильно нравится идея быть питанием для Мирового Древа. Возможно, ей также может не понравится традиция прощания с Мировым Древом.

Не нравится быть питанием?

При этих словах я задумался, почему в этот момент мне в голову пришёл образ листа Мирового Древа - точнее, засохшего листа Арвин.

Как бы то ни было, его объяснение не дало мне повода оставаться снаружи.

Пока я молча смотрел на Аскаля, он добавил:

- ...Может возникнуть спор.

Наконец я покачал головой.

- Всё в порядке. Кроме того, мне нужно объяснить, почему наёмники ушли раньше, так что давайте войдём вместе.

- Как скажете.

С этими словами Аскаль быстро постучал в дверь.

- Арвин, ты там?

- ...Входи.

Услышав ответный голос, Аскаль толкнул дверь.

Арвин сидела на стуле, одетая в простую одежду.

Вокруг неё были разбросаны наполовину собранные вещи.

Похоже, она прекратила собираться, заметив в окно уходящих наёмников.

Увидев меня, она вскинула бровь.

- ...Мне показалось странным, что вы так внезапно ушли.

- У корпуса возникли срочные дела, поэтому они выступили раньше. Мы с тобой отправимся в обратный путь завтра. - сказал я.

- ...Завтра? Почему не сегодня?

На лице Арвин появилось озадаченное выражение.

Аскаль прочистил горло и продолжил разговор.

- Ты должна провести последний ритуал.

При этих словах Арвин заметно напряглась.

Похоже, ей не нравился этот ритуал, как и говорил Аскаль.

Её волнение только усилилось, а расфокусированные глаза заблестели.

- ...До самого конца...

- Мне это тоже не нравится, Арвин. Но такова традиция. Что мы можем сделать?

Губы Арвин, до сих пор плотно сомкнутые, дрогнули.

Чем больше она демонстрировала своё неприятие, тем больше я недоумевал.

Её сопротивление казалось намного сильнее, чем у других эльфов.

Может, она сожалеет, что не может покинуть эту территорию раньше?

- ...Ха.

Наконец, как щелчок струны, Арвин испустила вздох.

Затем она бросила острый взгляд на Аскаля.

Её тусклые глаза были наполнены ошеломляющей ненавистью, достаточной, чтобы заставить меня задуматься.

- ...Мучить меня до конца... Это всё просто лицемерие.

- ...

- Если бы тебе действительно это не нравилось, ты бы отпустил меня, даже не заикнувшись об этом. Но ты этого не сделал. Так что, пожалуйста, перестань притворяться добрым. Это только злит меня ещё больше.

Я спокойно наблюдал за ситуацией, которую не мог понять.

Я даже подумывал о том, чтобы предложить Аскалю воздержаться от ритуала, если уж он ей так сильно не нравится, но посчитал, что не мне вмешиваться в чужую культуру.

- ...

Пока мы молча ждали, Арвин наконец слабо кивнула.

Увидев её кивок, Аскаль прошептал:

- Это действительно последний раз.

- ...

Арвин ничего не ответила.

****

Я последовал за Аскалем и Арвин к Мировому Древу.

Арвин выглядела всё более взволнованной.

Она пыталась подавить свои эмоции, но они неизбежно прорывались наружу.

Её холодное, стоическое выражение лица на мгновение менялось, брови хмурились.

Время от времени она прикусывала губу, как бы борясь с собой.

Обычно безэмоциональная Арвин в какой-то момент даже начала дрожать.

Наблюдая за ней, моё смятение становилось всё глубже.

- ...Ты в порядке?

- ...

Только после моего вопроса она выпрямила спину, как бы приходя в себя.

И снова она сделала холодное, безэмоциональное лицо и ничего не ответила.

- ...?

Мы сменили направление, направляясь к Мировому Древу.

Луг, на котором сидели другие эльфы, вкладывая свою сущность в Мировое Древо, находился не в этом направлении.

Но Аскаль и Арвин, видимо, уже и так знали о месте назначения, и мне ничего не оставалось, как последовать за ними.

- Вице-капитан!

Окликнул меня откуда-то голос.

Повернув голову в сторону звука, я увидел Барана, который махал рукой вдалеке.

- Я сообщил всё госпоже Энне!

- Хорошо, расслабься!

Я увидел, что весёлые члены отряда Ликвидаторов стояли позади и лыбились во все зубы.

Вскоре мы прибыли к месту назначения.

Там многие эльфы - или скорее, старейшины - уже ждали прибытия Арвин.

Было ясно, что этот заключительный ритуал очень важен, раз даже старейшины пришли ради него.

Аскаль коснулся лба в знак приветствия.

- Старейшины.

- Аскаль.

Один из более чем десяти старейшин поприветствовал Аскаля в ответ.

- Что касается Арвин...

- Да, мы продолжим...

Они начали свой собственный разговор.

- Вице-капитан.

В этот момент Галлиас, который был со старейшинами, подошёл ко мне.

Эльф-мечник, веками оттачивавший своё мастерство владения мечом, улыбнулся, обращаясь ко мне.

- Ты здесь, чтобы сопровождать Арвин в её последнем ритуале?

- ...Да.

- Это займёт некоторое время. Если хочешь, можем провести ещё один спарринг?

Я бросил короткий взгляд на Арвин.

Мне сказали, что ритуал займёт весь день, и я искал, чем бы занять время.

Кивнув, я ответил ему.

- Хорошо.

- ...Арвин. Пойдём.

Вскоре Аскаль позвал Арвин.

Я свернул свой разговор с Галлиасом.

- Я только провожу её и вернусь.

- Хорошо. Я буду ждать тебя.

Как мотылёк на пламя (9)

Я подошёл к Арвин встав рядом.

Хотя я не был уверен, что мне нужно сопровождать её и дальше, но после того, как я видел, как она дрожит, мне захотелось хотя бы так её поддержать.

Мы направились дальше, к небольшой пещере, расположенной под огромным Мировым Древом.

Перед входом в пещеру Аскаль остановился и повернулся, чтобы посмотреть на меня.

- Вице-капитан, дальше вам идти нельзя. Дальше этого места никто, кроме эльфов, войти не сможет.

- ...

Я кивнул в знак понимания.

Затем я посмотрел на Арвин и сказал:

- Береги себя и возвращайтесь здоровой.

- ...

Арвин посмотрела на меня и отвернулась с лёгким издевательским смешком.

Как и прежде, она ничего не ответила, войдя внутрь пещеры.

Она выглядела весьма раздражённой.

- ...

Аскаль, оставшийся позади, на мгновение изобразил извиняющееся лицо, а затем последовал за Арвин внутрь.

Я смотрел, как они уходят.

Через несколько мгновений они исчезли в темноте.

Я обернулся и направился к Галлиасу, который стоял неподалёку.

Затем я посмотрел в сторону пещеры, в которой исчезла Арвин, и спросил:

- ...Все остальные эльфы сидели на лугу, почему же Арвин отправилась туда? Всё потому, что это её последний раз?

Галлиас покачал головой.

- ...Нет, потому что она особенная.

- Особенная?

- Она родилась с продолжительностью жизни, которая может достигнуть 1300 лет. Естественно, она приносит Мировому Древу более богатую пищу.

Затем он посмотрел на меня глазами в которых отражалась горечь и сказал:

- Просто считай это одной из наших давних традиций.

- ...

Я кивнул в ответ на его слова.

Как только Арвин скрылась внутри, старейшины тоже начали собираться, чтобы разойтись.

Затем Галлиас обратился ко мне:

- Ну что ж, вице-капитан, пойдёмте. Давайте ещё раз скрестим мечи.

- ...Да.

Я тоже успел развернуться.

Раз я снова получил возможность потренироваться с ним...

- Аааааааааа!!!

В этот момент пронзительный женский крик заставил меня замереть на месте.

Вопль смешался с криком отчаяния.

От этого крика у меня на затылке зашевелились волосы.

Я посмотрел по сторонам: Старейшины и Галлиас продолжили двигаться, нисколько не смущённые происходящим.

Этот звук, мне показалось?

Все остальные казались безразличными.

- А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!! а-а-а-а-а-а-а!!!

Но крик продолжал отдаваться эхом.

- ...Что это был за звук?

Наконец спросил я Галлиаса.

Он посмотрел на меня и протяжно вздохнул.

Затем, с лицом, полным сожаления, он объяснил.

- ...Это Арвин.

- Что?

Моё сердце ускорило свой бег, как будто только что пробудилось.

- Её долгая жизнь требует иного процесса поглощения жизни. Я слышал, что этот процесс болезненный.

- ...Что?

- А-а-а-а-а-а-а!!! Ааа... Хааа!!!

От последующего за этим крика кровь в моих жилах яростно запульсировала.

Я никогда не знал, что она может так кричать.

Мои глаза неконтролируемо дрогнули.

Теперь я начал понимать, почему она так истово ненавидела этот ритуал.

Почему она так нервничала и боялась.

Я переспросил Галлиаса.

- ...Ты говоришь, это Арвин?

Он кивнул головой.

Я недоверчиво рассмеялась над этой абсурдной ситуацией.

- ...Ха.

****

Арвин снова закричала, охваченная непрекращающейся болью.

На протяжении 170 лет этот ритуал был её постоянной пыткой, но привычка нисколько не уменьшала испытываемых ею страданий.

Каждый раз ей приходилось кричать до тех пор, пока не начинало казаться, что горло вот-вот разорвётся, и молиться о том, чтобы это испытание поскорее закончилось.

Арвин пыталась уверить себя, что это в последний раз, но это было бесполезно.

Никакие утешения не могли облегчить эту боль.

Всё, чего она желала, - это чтобы эти мучения закончились прямо сейчас.

Ведь другого выхода не было.

Никто из других эльфов никогда не сочувствовал ей.

И она не могла просто взять и отказаться от своих обязательств.

Если она не сделает этого, то даже не представляла, какие последствия могут последовать.

Лучше было завершить этот грязный ритуал раз и навсегда.

Но в глубине души она чувствовала обиду.

Почему она родилась с большей продолжительностью жизни только для того, чтобы терпеть такие муки?

Почему не нашлось ни одной души, которая разделила бы её боль?

Почему все игнорировали её, когда она так кричала и страдала?

Арвин не знала.

*Удар...!*

- Хаа...! Хаа...! Хаа...!

С непонятным звуком Арвин почувствовала, что уже не кричит, а отчаянно глотает сладкий воздух задыхаясь.

Боль исчезла.

На мгновение ей показалось, что она отключилась, но сознание было в полном порядке.

Она почувствовала внезапное тепло.

Обессиленная, Арвин подняла голову.

- ...Ты в порядке?

Спросил кто-то.

Она поняла, что находится в объятиях мужчины.

Чувствуя некое беспокойство из-за отсутствия боли, Арвин подняла на него глаза.

В темноте она различила его лицо.

Но она не могла в это поверить.

Почему он был здесь?

- ...Берг?

Арвин одними глазами посмотрела вокруг, пытаясь разобраться в ситуации.

Корни Мирового Древа отделились от её тела и теперь находились в состоянии покоя.

Деревянная дверь, ведущая в эту комнату, была разбита вдребезги.

Было ясно, как сюда вошёл Берг.

- ...Хаа... Почему ты здесь... Хаа...

С трудом переводя дыхание, спросила Арвин.

Она все ещё не могла понять, почему он здесь.

Это было пространство, куда не должны были входить существа других рас.

Постепенно к ней возвращались силы.

Как мотылёк на пламя (10)

— Тук! Тук! Тук! Тук!

Вскоре после этого раздался звук множества шагов, приближающихся по коридору.

«...Продолжай глубоко дышать».

Сказав так, Берг встал и посмотрел в сторону коридора.

Спустя мгновения в комнату вошло множество старейшин и Аскаль.

«Что это значит!?»

Один из старейшин прогремел, и звук отозвался в костях Арвин.

«Это не место, куда могут вступать существа других рас! Тебе не следует здесь находиться!»

Арвин продолжала делать глубокие вдохи, изо всех сил пытаясь понять ситуацию.

«Хаа... Хаа...»

С затуманенным сознанием она подумала: Неужели Берг пришёл сюда по собственной воле?

Но этого не могло быть. У него не было для этого причин.

Как раз в этот момент Берг кивнул головой.

«...Я уйду».

С этими словами он скользнул руками под спину и ноги Арвин.

Арвин почувствовала, как её тело отрывается от земли.

«...и я заберу с собой Арвин».

Старейшина продолжал кричать.

«Арвин сейчас в процессе ритуала жертвоприношения! Ты не можешь просто взять и увести её!»

«...Я не могу даже забрать свою собственную жену?»

В голосе Берга появилась новая, незнакомая ей ледяная нота.

Одинокий человек стоял лицом к лицу с множеством эльфийских старейшин.

По мере того как голова Арвин постепенно прояснялась, ей не оставалось ничего другого, как принять, что эта невероятная ситуация реальна.

Что Берг проделал весь этот путь ради неё.

Что первым, кто вступился за неё, оказался не её соплеменник-эльф, а человек, Берг.

Следом выступил Аскаль.

«...Вице-капитан, остановись.»

«...»

«Это наша культура. Тебе нечего здесь вмешиваться. Опусти Арвин и выйди».

Берг, который даже не любил её.

Их отношения были чисто взаимовыгодными.

У него не было причин так поступать; она не могла придумать ни одной, как ни старалась.

'...Я был искреннен'.

Но затем она вспомнила клятву, которую Берг дал всего лишь вчера.

Обещание сделать её счастливой и защищать, пока он жив.

...Неужели он делает это только ради того, чтобы сдержать это обещание?

Ради одних только этих слов?

Арвин не могла в это поверить.

Но прежде чем Аскаль успел продолжить уговоры, один из старейшин крикнул.

«Галлиас!»

По коридору также вошёл Галлиас.

Без единого слова Галлиас пристально уставился на Берга.

Атмосфера в комнате мгновенно сменилась под влиянием Галлиаса.

«...Вице-капитан, остановись.»

Произнёс Галлиас.

«...Я не хочу убивать тебя. Ты и так уже достаточно перешёл черту».

«...»

«Как сказали старейшины, это наша культура. Твои товарищи уже вернулись по домам. Я понимаю твой шок, но отпусти Арвин. Это то, на что можно закрыть глаза всего на один день».

Арвин тоже посмотрела на Берга.

Он вступился за неё, но на этом всё кончено.

С появлением Галлиаса всё было решено.

Как и сказал Галлиас, наёмный отряд тоже ушёл.

У Берга здесь не было союзников.

Жизнь слишком дорога: теперь была очередь Берга отступить.

«...»

Было ли это потому, что Берг заступился за неё?

Или потому, что её сознание ещё не полностью прояснилось?

Хотя Арвин и желала смерти Берга, она не могла желать её здесь.

Она извернулась, чтобы вырваться из объятий Берга.

Берг ничего не мог сказать против её действий.

«...»

«...Возвращайся».

Произнесла Арвин.

«...Это наша культура, как они и сказали».

Подавив своё нежелание, она повернулась обратно к корням.

«...Потому что сегодня последний день...»

— Хвать.

Однако Берг насильно схватил её за запястье.

Это маленькое действие снова поколебало сердце Арвин.

Несмотря на то что она отталкивала его, его поступок ощущался как окно в её душу.

— Шинь.

В тот же миг Галлиас извлёк меч из ножен у пояса.

«...Вице-капитан, это последнее предупреждение. Отпусти Арвин».

Тихо Берг достал что-то из кармана.

Стал виден лист Арвин, всего мгновение назад готовый увянуть.

Взгляды Арвин и Берга встретились.

Впервые она не могла избежать его глаз.

«...»

«...»

Но ничего от этого не изменится.

Любое дальнейшее сопротивление со стороны Берга было бы здесь глупостью.

Галлиас усмирит его.

Арвин стряхнула его хватку и двинулась назад, к корням.

«...Всё кончено, так что... уходи».

Снова произнесла она.

Корни Мирового Древа задрожали, словно вновь обретая сознание.

Сглотнув, Арвин приготовилась к надвигающейся боли.

— Щёлк!

Но Берг снова схватил Арвин за запястье и оттащил её прочь.

«...Ах!»

Ослабевшая, Арвин позволила увести себя от корней.

Она рухнула на землю, истощённая.

— Бряк...

Затем раздался совершенно неожиданный звук металла.

Повернув голову, она увидела, как Берг обнажает свой меч, скрещивая взгляд с Галлиасом.

Старейшины в замешательстве попятились, ошеломлённые решением Берга.

«Этот... этот безумец!»

Практически выплюнули они слова.

«...Отойди, Галлиас».

Но Берг говорил непреклонным голосом.

Даже с лицом к лицу со смертью, он стоял на своём, как мотылёк, летящий на пламя.

Арвин смотрела на Берга снизу вверх.

Человек без союзников здесь, и всё же готовый сдержать свою клятву.

«...Потому что в этом нет места компромиссу».

Редактор: Всем привет, берусь за перевод данной новеллы, так как закончил предыдущую, возможно кто-то из вас меня и знает по ней или другим. Надеюсь вам всё понравится.

И я в рот еб*л прошлого переводчика, что разбил нормальные главы на мини главы, из-за чего вся нумерация пошла по жопе, даже уродские "Сказочные Истории" хотя бы нумерацию пытались сохранить, а этот нет.

Я, не считая этой мини главы, главы буду выпускать сразу полными без разделения на мини главы.

Как мотылёк на пламя (11)

Выражение Галлиаса исказилось от выбора, который сделал Берг.

Он не мог понять его глупого решения.

Какой могла быть причина бросаться вперёд, зная, что не победишь?

«...»

Что ж, если говорить о причине, он мог догадаться.

Просто глядя на того, кого Берг защищал своей спиной, он мог знать причину.

Арвин просто смотрела на удаляющуюся фигуру Берга, даже отпустив своё холодное выражение лица.

Галлиас понимал, что это ради Арвин, но это не делало ситуацию приемлемой.

Тем более что Арвин не умрёт из-за этого.

И это не похоже на то, что Берг испытывал чувства к Арвин.

Он мог бы просто закрыть глаза и позволить этому дню пройти. Рисковать здесь жизнью... Как ни думай, Галлиас не мог этого принять.

Особенно он, ценивший жизнь превыше всего, чувствовал это ещё сильнее.

И всё же он бесконечно пытался понять решение Берга.

Может, чтобы доказать свою храбрость жене?

...Нет, Берг не был тем, кто сделал бы такой глупый выбор.

Он скрывал свою истинную силу?

...Нет, абсолютно нет. Галлиас мог это понять.

...Значит, он и вправду бросался в бой, думая, что может победить?

«...Ха.»

Или, возможно, он не отступал, прекрасно зная, что не победит?

Последняя гипотеза казалась наиболее правдоподобной.

Возможно, у него был подобный опыт очень давно.

Погружённый в такие размышления, Галлиас пытался понять Берга.

Тем временем Берг медленно поднял меч.

На его лице не было и намёка на сомнение.

Атмосфера была совершенно иной, чем во время их предыдущей дуэли.

Казалось, само пространство рассекалось лишь аурой, которую он источал.

«....!»

Старейшины отшатнулись, отпрянув от его подавляющего присутствия.

Не было никого, кто бы не испугался перед лицом возможной смерти.

Особенно среди эльфов.

Галлиас тоже почувствовал, как его кровь закипает в ответ на эту устрашающую энергию.

Покалывающее напряжение поднималось по его руке от рукояти меча.

Он задавался вопросом, когда в последний раз сражался один на один, ставя на кон жизнь.

Должно быть, по меньшей мере, десятилетия назад.

Он сражался с боссами-монстрами и участвовал в войнах, но дуэль один на один была очень давно.

Ощущения были заметно иными, чем во время тренировочного поединка.

Теперь каждый удар меча мог стать смертельным.

Ни единой ошибки не допускалось.

Это не было чем-то, что закончилось бы синяком или сломанной костью.

Это была игра, где на кону стояла жизнь.

Напряжение в настоящем бою было другим, с самого начала.

Галлиас почувствовал, как его ладони потеют.

Он старался не признавать это чувство.

Проиграть человеку, который держал меч менее десяти лет, было немыслимо.

Разница в мастерстве была подавляющей; оставалось лишь дело воли.

— Топ!

В тот момент Берг оттолкнулся от земли и бросился вперёд.

Теперь Галлиас понял, что Берг говорит серьёзно.

Он надеялся, по оптимизму, что Берг блефует до конца.

Однако и ему в итоге не оставалось ничего другого, как поднять меч.

Его взгляд был прикован к клинку Берга.

Даже атакуя, Берг изменил хват меча, скрывая свою первую атаку.

Галлиас оставался сосредоточенным до конца.

Вскоре Берг сократил дистанцию между ними.

— Бам!

Звук, слишком громкий, чтобы быть просто лязгом стали, прокатился по пещере.

Резонирующая вибрация мечей достигла пика убийственной решимости.

Галлиас развернул меч, чтобы парировать первую атаку Берга, и с лёгкостью, естественной как текущая вода, начал свою первую контратаку.

Последовали десятки столкновений.

Со стороны это могло выглядеть как прямой бой, но двое бесконечно вели психологическую битву.

Чтобы замаскировать свою атаку, Галлиас слегка скрутил бёдра, и в ответ Берг направил свой следующий удар в противоположную сторону.

Когда Галлиас попытался заманить Берга в выгодную позицию, Берг сделал шаг в сторону и освободил место.

— Вжик!

И всё же разница в их полной силе была очевидна.

— Клац!

В то время как общий ход битвы оставался прежним, Галлиас начал выигрывать в мелких стычках.

— Тук!

Рука, запястье, лицо, живот, грудь Берга...

Меч Галлиаса продолжал оставлять неглубокие отметины.

Несмотря на это, эльфийский мечник всё ещё был потрясён силой человека.

Как мог тот, кто тренировался с мечом всего лишь десятилетие, обладать таким мастерством?

Он утверждал, что его учителем был Адам, но могло ли это быть всем объяснением?

Может, он тренировался где-то ещё?

Откуда он был?

Мириады вопросов возникали в голове Галлиаса.

Прежде всего, неортодоксальность его фехтовального стиля была его величайшим преимуществом.

Хотя форма была красиво традиционной, основа, её поддерживающая, была странной.

Промежутки между ударами, казалось, инстинктивно заполнялись.

В то время как долгие годы тренировок обычно заставляют больше полагаться на опыт, а не на инстинкт, Берг, казалось, доверял своим собственным инстинктам больше, чем кто-либо другой.

И это окупалось.

Даже если Галлиас наносил удар по прямой, меч Берга каким-то образом блокировал его в последний момент.

Когда Галлиас пытался вывести его из равновесия, сделав ложный выпад в глаза, Берг даже не реагировал, будто уже знал, что его не заденут.

Этому нельзя было научиться.

Кто ещё отказался бы уклониться, когда ошибка в расчёте могла стоить зрения из-за разницы в толщину лепестка?

Самое странное, чем больше они скрещивали клинки, тем более пробуждёнными казались инстинкты Берга.

Настоящий бой ощущался иначе, чем спарринг.

Теперь ещё больше, чем раньше.

Мужество, почти граничащее с безумием, исходило от того, кто бесчисленное количество раз переступал грань между жизнью и смертью.

Эта давящая тяжесть всё больше обременяла плечи Галлиаса.

Через их яростную схватку он понял, что у Берга не было лёгкой жизни.

...Галлиасу казалось, что, судя лишь по опыту пересечения грани между жизнью и смертью, Берг, возможно, превосходит его самого.

Конечно, он всё ещё не чувствовал, что проиграет, но эта единственная крупица беспокойства росла.

— Кланг!

Ещё раз их мечи столкнулись и отскочили, и Галлиас переложил меч в левую руку.

В то же время левая нога Берга скользнула к внешней стороне левой ноги Галлиаса.

Его опора была нарушена, и для Берга открылась прекрасная возможность.

Но Галлиас не собирался просто так позволить этому случиться.

Быстро он нанёс удар мечом, держа его в левой руке, в лицо Берга.

— Вух!

Но снова Берг отвернул голову, игнорируя атаку.

Как будто говоря, что такой удар не будет смертельным, а значит, не важен.

На щеке Берга осталась глубокая рана, но он продолжил свой замах, будто ничего не произошло.

Игнорируя боль, Берг навалился с такой силой, что у Галлиаса вырвался стон.

«Гх...!»

Сгибая колени, чтобы выиграть время, Галлиас едва успел блокировать меч Берга.

Удерживая блок, он затем выпрямился и толкнул Берга в грудь плечом.

Берг, потеряв равновесие, пошатнулся.

Галлиас попытался нанести ещё один удар в том направлении, но Берг быстро развернулся на левой ноге, сделав полный оборот, чтобы восстановить равновесие и дистанцию.

Прошёл ещё один длительный обмен ударами.

Дистанция между ними снова увеличилась, предоставив краткий момент, чтобы перевести дух.

Галлиас смотрел на избитого Берга.

Кровь пропитала его насквозь.

Было невероятно, что он продолжал идти вперёд, несмотря на своё состояние.

Галлиас снова предложил совет.

«...Давай закончим. Ты же знаешь, что не победишь.»

«...»

«Ты уже в ужасном состоянии. С такой короткой жизнью, как у тебя, тебе следует беречь своё время. Талант вроде твоего встречается нечасто!»

Это было искренне.

Хотя были моменты кризиса, Бергу ещё не удалось одолеть его.

Галлиас оставался относительно невредимым, в то время как Берг становился всё более измотанным.

«Тогда отойди. Я тоже не хочу этого делать».

«...»

Галлиас понял, что не сможет его переубедить.

Отказ Берга идти на компромисс не был ложью.

Несмотря на раны, в его глазах не было никаких перемен.

Галлиас взглянул на старейшин.

Они не проявляли никакого желания остановить дуэль.

Единственным исключением, пожалуй, был Аскаль.

Только Аскаль смотрел на Арвин с мучительным выражением.

Арвин не видела такого выражения на лице Аскала; она была сосредоточена на Берге.

На мгновение Арвин сделала глубокий, пустой вдох и плотно закрыла глаза.

Глядя вперёд, Галлиас увидел, что Берг уже несётся на него, как будто так и должно быть.

— Кланг!

Через лязг мечей аура, исходящая от Берга, снова изменилась.

Она стала более дикой, ещё более варварской.

Отступления не было.

Казалось, Берг даже не рассматривал риск такого безрассудного натиска.

И всё же в то же время его движения содержали некую веру, которую нельзя было просто сбросить со счетов как глупость.

Галлиас вскоре заметил брешь в бешено атакующем Берге.

Не в момент сбалансированной атаки и защиты, а в ситуации взаимного нападения.

Опираясь на многолетний опыт, Галлиас почувствовал, что сможет ударить Берга быстрее.

...Было жаль, но на этом всё кончается.

Однако в тот момент Берг что-то выплюнул.

Брызги кроваво-красной жидкости полетели в глаза Галлиаса.

«Аргх!»

Застигнутый врасплох таким приёмом впервые, Галлиас замедлил скорость меча. В тот миг, осознав, что его собственный клинок опоздает, он отвёл меч и отклонил шею назад.

— Вжик!

Но было уже слишком поздно.

Галлиас почувствовал жгучую боль на лбу, когда снова увеличил дистанцию между ними.

«Хаах...»

На выдохе он почувствовал, как кровь струится по его лицу.

Он знал это, даже не касаясь.

Его лоб был глубоко рассечён.

Ослабленные пряди падающих волос были тому доказательством.

Это была первая успешная атака, которую нанёс Берг.

Его зрение затуманилось стекающей кровью.

Ошеломлённый атакой, которую он никогда не испытывал, в нём вспыхнула паника.

Усиленная ещё и страхом, что он может потерять жизнь.

«...Это совершенно неожидан...»

— Топ!

Но пролитая кровь послужила сигналом для Берга, который бросился вперёд ещё яростнее, больше не восприимчивый к разговору.

Он рванул с ещё более свирепыми движениями, словно зверь, учуявший уязвимость.

Это были движения хищника, забравшего множество жизней.

«Угх...!»

Изо всех сил стараясь взять себя в руки, Галлиас сумел отразить неумолимые удары меча Берга.

В этом подавленном состоянии не было места для контратаки.

Он едва мог защищаться.

Его зрение было ослаблено кровью, стекающей со лба.

Галлиас использовал все силы, чтобы сохранить самообладание.

Если бы дело было только в мастерстве владения мечом, он бы не проиграл.

До этого момента он не проигрывал.

Его натиск лишь на мгновение пошатнулся из-за неожиданных брызг крови, которые выплюнул Берг.

Выражения старейшин становились всё более обеспокоенными, а Галлиаса продолжали оттеснять назад.

Лязг мечей наполнял пещеру, оглушая его уши.

Посреди этих эмоционально бурных обстоятельств Галлиас продолжал думать.

...Возможно, этот момент мог бы стать тем, когда он переступит черту, которую всегда хотел переступить.

Снова прыжок — возможно, настал момент догнать уровень мастерства Гейла.

Необычайный талант другого нельзя было недооценивать.

Сосредоточившись на этой мысли, его концентрация стала ещё острее лезвия меча.

Время, казалось, замедлилось, и даже детали, которых он раньше не замечал, стали видны.

Кружащаяся пыль.

Разбрызганные капли крови.

Мерцающее лезвие меча Берга.

Траектория каждого удара.

Выражения лиц зрителей.

И даже капли пота, стекающие со лба Берга.

Поскольку Галлиас испытывал помехи зрению в реальном времени, он сосредоточился на этой капле пота.

Берг снова атакует, размахивая мечом.

Капля пота, образовавшаяся на его лбу, медленно скатилась, достигнув глаза.

В тот же миг его веки моргнули, закрываясь.

Галлиас улучил момент, резко пригнувшись.

Меч Берга просвистел над его головой.

Моргнув, Берг на мгновение потерял из виду Галлиаса и замешкался.

Не теряя времени, Галлиас вложил все свои силы в меч и нанёс удар снизу вверх.

Прямо перед тем как меч должен был соприкоснуться, Берг снова, со своим звериным инстинктом, поднял подбородок, чтобы уклониться от удара.

— Клинк!

Но это не имело значения.

Дуэль была окончена.

Меч Берга выскользнул из его хватки, вращаясь в воздухе.

Он с громким лязгом приземлился на каменный пол в отдалении.

«Фух...»

Когда битва закончилась, Галлиас выдохнул с долгим облегчением.

До его ушей донеслись тихие восклицания старейшин позади него.

Время, казавшееся замедлившимся, наконец-то вернулось к нормальному течению.

Всё снова ускорилось.

«Всё кончено, Берг...»

— Бам!

В тот момент ужасающий звук сопровождался проблеском в сознании Галлиаса.

Придя в себя, он обнаружил, что лежит на холодном каменном полу, а Берг, оседлав его, с окровавленным лицом обрушивал кулаки вниз.

— Тук! Тук!

Его меч выскользнул из руки под градом ударов.

Он попытался снова схватить его, но понял, что не может собрать силы.

С безвольными руками Галлиас прикрыл лицо.

Старейшины позади него вскрикнули.

«Это... Ты трус!»

Наконец сжатые губы Берга разомкнулись.

Спокойствие того, кто захватил победу, вырвалось наружу.

«Это всё, чему я научился...»

Однако Галлиас осознал, что ошибка была его собственной.

Годы, проведённые в основном в спаррингах, заставили его забыть.

В бою не на жизнь, а на смерть важна была не сама по себе наличие меча.

Ему не удалось сломить волю Берга, а значит, он не обезвредил его, и бой не был окончен.

Его ошибка привела к бесконечной лавине кулаков, избивающих его лицо.

Галлиас почувствовал, как его сознание снова угасает.

Возможно, он не проиграл в фехтовании, но он был побеждён в бою.

Это Галлиас знал наверняка.

«Прекрати!!!»

************************************************************************

«Прекрати!!!»

Окровавленный кулак замер в воздухе.

«Довольно уже...! Неужели ты собираешься избить его до смерти...!»

Глядя в сторону, откуда раздался крик, я увидел, что это кричал Аскаль.

«Любые дальнейшие сражения в этом священном пространстве недопустимы...!»

Галлиас кашлянул и выплюнул кровь.

Будь ситуация иной, я бы не хотел заходить так далеко.

Даже другие старейшины не могли вымолвить ни слова, подавленные напором Аскала.

Возможно, они молчали из-за того, каким человеком они меня увидели.

Аскал выдохнул прерывисто, взглянул на Арвин, а затем обратился ко мне.

«...Вице-капитан, мы поняли. Забирай Арвин и уходи.»

Наконец старейшины облегчённо вздохнули и начали протестовать.

«Аскаль...!»

«Пытаясь сохранить наши традиции сейчас, мы рискуем потерять ещё больше, старейшина...!»

На мгновение взгляд отчитывающего старейшины встретился со взглядом Галлиаса.

Казалось, не в силах сдаться, он снова открыл рот.

«...Что этот человек сделал с нами...!»

«... Этот человек.»

Аскаль прервал старейшину, заранее прикрывая мои действия.

«...Он просто пытался защитить мою дочь. Хотя его методы были глупы и неуважительны, он действовал исходя из своих собственных принципов».

Я встретился глазами со старейшинами.

Только тогда они, казалось, ощутили мою потенциальную опасность в этой ситуации, когда я победил Галлиаса.

У меня не было намерения обострять ситуацию дальше, но если дела пойдут наперекосяк, мне придётся сделать другой выбор.

Но Аскаль предложил мне направление.

«Вице-капитан, если ты собираешьсь забрать мою дочь во внешний мир, я бы хотел, чтобы ты действовал так же, как сегодня... Поэтому... Поэтому давай считать этот вопрос закрытым. Начиная с сегодняшнего дня, будто ничего не произошло. Понимаешь, вице-капитан?»

Почему-то звучный голос Аскала, даже в этой напряжённой ситуации, растворил все эмоции и смягчил накалённую атмосферу.

«Арвин заплатила свои долги; Мировое Древо поймёт, если мы спустим этот один инцидент на тормозах. К тому же, хотя и недолго, она уже попрощалась.»

В то же время мне было любопытно, почему Аскал, казалось, стремится резко завершить дело.

Делал ли он это потому, что больше не хотел видеть драку, или потому, что я победил Галлиаса?

Сказал бы он то же самое, проиграй я?

На протяжении всей битвы Аскаль был единственным, на чьём лице было мучительное выражение.

Я замечал, как его взгляд несколько раз обращался к Арвин.

Возможно, это был шанс для него встать на сторону Арвин.

Или, может быть, причина была совершенно иной.

Возможно, он не хотел, чтобы слухи об этом инциденте распространялись.

«...Вице-капитан, забирай Арвин и уходи. Мы тоже забудем об этом.»

«...Могу я тебе доверять?»

«...Клянусь Мировым Древом.»

Но какой бы ни была причина, это не имело значения.

Мне не нужно было отказываться, когда сам Аскаль говорил, что считает вопрос закрытым.

Моя цель уже была достигнута.

И всё же я оставался настороже.

Отшвырнув меч Галлиаса подальше, я поднял свой.

Я обратился к Галлиасу, лежащему на земле.

«...Галлиас, у меня к тебе нет личной неприязни.»

«...Я знаю.»

Галлиас ответил, прикрывая один глаз рукой и выплёвывая смесь крови и слюны.

«...Ты преподал мне урок.»

Я вложил меч в ножны и подошёл к Арвин.

Её прежнее холодное выражение исчезло, сменившись озабоченным видом, будто она не могла поверить, что может мне доверять.

«...»

Мы не обменялись словами.

Я просто скользнул руками под её спину и ноги.

На этот раз Арвин не оказала сопротивления.

Подняв её, я направился к проходу.

Сначала мой взгляд встретился со взглядами старейшин.

Из вежливости я поклонился.

Это было для чистого завершения...

Но они стояли застывшие на месте.

Учитывая их долгую жизнь, они, должно быть, глубоко ценят традиции.

И такой как я, нарушивший эту традицию, вряд ли был желанным зрелищем.

Затем я прошёл мимо Аскала.

На мгновение взгляды Арвин и Аскала встретились.

Я тоже кивнул Аскалу в знак прощания... и двинулся дальше.

Но проходя мимо него, Аскаль прошептал едва слышно.

«...Спасибо».

Возможно, он благодарил меня за спасение Арвин.

Даже несмотря на то что Арвин называла его действия лицемерными, в тот момент они казались искренними.

Какой была правда, я не знал.

Но я хотел верить, что это было искренне.

Я вышел наружу с Арвин на руках.

Каждая часть моего тела скрипела.

Я снова выжил.

Я не шёл туда с мыслью, что одолею Галлиаса.

Но всё же я не мог отступить.

Мои ноги не позволили бы мне бросить Арвин и уйти.

Возможно, это был далёкий кошмар, где у меня что-то отняли, что заставило моё тело действовать сейчас.

Та рука, которую я так легко отпустил тогда, возможно, толкала меня вперёд сейчас, словно затянувшееся сожаление.

Издалека я увидел освещённый ярким солнечным светом выход из пещеры.

Я почувствовал, как слегка дрогнули уши Арвин.

На мгновение я был так поглощён собой, что забыл о ней.

«...Ты в порядке?»

С небольшим опозданием я спросил её.

Арвин моргнула своими встревоженными глазами... и, то ли потеряв силы, то ли нет, положила голову мне на грудь.

******************************************************************

Арвин не могла прийти в себя от огромного потрясения.

В её уме возникал образ Берга, который продолжал бросаться на Галлиаса, несмотря на свои раны.

Он сделал всё это ради неё, женщины, с которой был женат едва ли день.

Это было глупо, как ни крути.

Верный характеристикам людей, о которых она только читала, он был безрассуден и дик.

Не было чести в том, как он плевал кровью в Галлиаса и размахивал кулаками даже после потери меча; это было жестоко.

«...»

Но она не могла оторвать от этого взгляд.

Её сердце билось сильнее, чем когда-либо прежде.

Берг в одиночку, лишь силой воли, потряс пространство, из которого она не могла выбраться более ста лет, и всё это всего за один день.

Словно он придал форму всему, что она когда-либо хотела сделать.

Все ли люди таковы, или только Берг?

Как эльф, она не могла постичь, как он преодолел свой страх смерти. Как он мог так действовать, когда ему не предстояло прожить и доли её срока?

Победив Галлиаса, Берг подошёл к ней.

Несмотря на серьёзные раны, он позаботился о ней прежде всех остальных.

Арвин не могла ничего сделать в его объятиях.

От него исходил сильный запах крови, аромат, которого она никогда не испытывала за свои 170 лет существования.

Всё в нём было для неё чуждым. Тот факт, что они были разными расами, болезненно очевиден.

И вот Берг, вырвавший её из лап старейшин, продолжал двигаться наружу.

«...Ты в порядке?»

«...»

В какой-то момент Арвин обнаружила, что не может ответить ему.

Она не могла понять, что, чёрт возьми, он говорит, особенно учитывая, что он сам был тяжело ранен.

Чувствуя себя истощённой, она прислонилась головой к его груди.

Впервые в своей долгой жизни она сделала нечто подобное.

Впервые она оперлась на кого-то.

Впервые приняла чью-то помощь.

И вот они вышли из пещеры.

«...»

Яркий солнечный свет обрушился вниз, и вдали щебетали птицы.

Пейзаж, изобилующий зелёной жизнью, заполнил её поле зрения.

Это был момент, которого она ждала всю свою жизнь.

Момент, когда она была свободна от всех своих обязанностей.

Больше не было причин быть связанной с Мировым Древом, не было причин чувствовать его боль.

...Но что поглощало её мысли, так это не свобода, которую она ожидала.

Вместо этого её любопытство к этому человеку вспыхнуло.

Он был чем-то загадочным, с чем она никогда не сталкивалась прежде.

Он был человеком из внешнего мира.

Только теперь он полностью вошёл в её поле зрения.

Разум Арвин был водоворотом сложных чувств.

Она долго разбиралась в своих мыслях, всё это время оставаясь неподвижной в его объятиях.

Наконец, самый фундаментальный вопрос возник в её сознании.

«...Почему... почему ты делаешь это для меня?»

В этом не было смысла. У него не было причин любить её, не говоря уже о том, чтобы действовать так ради неё.

Не было причин проливать свою кровь, рисковать своей жизнью.

Было бы легче поверить, если бы он ответил, что это из-за его жестокой натуры.

Если бы он наслаждался борьбой, если бы он наслаждался насилием, тогда она могла бы понять.

Если бы он не знал смерти, не боялся её, тогда она могла бы понять.

С её точки зрения, это была безрассудная битва, в которой не было выгоды.

Однако ответ, который дал Берг, поворачивая голову, чтобы стереть кровь, стекающую по плечу, был далёк от того, что ожидала Арвин.

«...Мы же женаты, разве нет?»

«...Что?»

На его ответ Арвин снова не нашла слов.

Она была настолько ошеломлена, что не могла ничего сказать.

Она хотела понять его.

«...Просто потому что...»

«...»

«...Просто из-за этого? Потому что мы женаты?»

Он лжёт?

Но Берг отвечает со смешком, будто сам вопрос абсурден.

«Просто потому что?»

Убаюкиваемая на его руках, Арвин смотрела снизу вверх на Берга, покрытого кровью.

«Какая может быть более лучшая причина?»

Редактор: Всем спасибо за прочтение главы!

Правило (1)

«Как ты себя сейчас чувствуёшь?»

Я спросил Арвин, направляясь к месту, где собирались члены моей команды.

Я всё ещё не получал немедленного ответа.

Послушная, она кивнула головой и сказала.

«...Теперь я в порядке».

«Тогда собирай свои вещи. Давай немедленно покинем эту территорию».

«А?»

Арвин выглядела немного удивлённой от моих слов. Я не думал, что нам грозит какая-либо опасность, особенно после того, как Аскал затронул конфликт... Но оставаться здесь дольше не было никаких причин.

Да и в целом это не казалось хорошей идеей.

Ритуал жертвоприношения Арвин был завершён, и она сказала, что в порядке.

Старейшины тоже вряд ли стали бы смотреть на меня благосклонно.

Так что лучше было последовать за братом, который уехал сегодня утром.

Погружённый в такие мысли, продолжая идти, я увидел место, где собрались мои товарищи по команде.

Они тренировались с мечами рядом с нашим жилищем, перешёптываясь между собой.

Почувствовав моё присутствие, Баран поднял руку, увидев меня.

«Вице-капитан... Вице-капитан!»

Увидев моё тело, покрытое кровью и грязью, он немедленно бросился ко мне.

Шон и Джексон, которые его охраняли, приблизились ко мне, будучи настороже.

«Кровь...! Что с тобой случилось?»

Хотя у Барана и были вопросы, я решил не объяснять.

«Я всё уладил. Приготовьтесь. Мы следуем за братом Адамом».

«Мы что, убегаем?»

«Я сказал, что всё уладил. Теперь мы можем уехать без проблем. Не беспокойся».

Они, казалось, не до конца понимали ситуацию, но всё равно кивнули.

Некоторые пошли за нашими лошадьми, другие начали собирать оставшиеся вещи.

Я усадил Арвин.

«...Тебе тоже стоит собраться».

«...»

«Не нужно торопиться».

«Ты...»

«Я пока пойду за Энн. И займусь кое-какими ранами...»

Пока я говорил это, кровь снова потекла по моей щеке и запачкала землю.

Не в силах больше смотреть, Арвин достала из кармана небольшой платок.

Она на мгновение замешкалась, поднося платок к моей щеке... затем протянула его мне.

«...Спасибо».

Я взял предложенный ею платок и прижал к щеке. Её платок начал окрашиваться моей кровью.

«А теперь иди, приготовься».

После моих следующих слов Арвин кивнула и отвернулась.

Я вздохнул и направился к Энн.

.

«Берг!»

Энн была потрясена моим видом.

Я сбился со счёта, сколько раз видел её такой потрясённой.

«Почему... нет... что случилось?»

Она крикнула, почти как будто сердилась.

«Кое-что произошло, Энн. Нам нужно ехать. Собирай свои...»

«...Объясни как следует!»

Но Энн перебила меня, требуя объяснений.

«...»

Я знал, что она искренне злится, но... это только заставило меня улыбнуться.

Возможно, после драки с Галлиасом её гнев казался мне легче.

Желая немного подразнить её, я бросил ей бестактную шутку. Но наполовину я также хотел заверить её, что со мной всё в порядке.

«Разве у оборотней не принято не объяснять такие вещи?»

«Нет...! Ты...!»

Энн то вздыхала, то сердито фыркала, а затем объяснила.

«Не спрашивать друг друга, куда мы идём, — это знак внимательности, Берг. Это культура, которая означает "я тебе доверяю, поэтому не буду спрашивать". Это не значит, что любопытство исчезает! Мы не спрашиваем, потому что это похоже на слежку или ограничение друг друга, что было бы грубо! Твоя текущая ситуация едва ли та, где важна такая внимательность!»

«Неужели?»

Пока я более отчётливо узнавал её культуру, капли крови снова закапали вниз.

Увидев это, Энн быстро усадила меня на стул.

Она достала медицинские припасы, которые использовала несколько дней назад.

«Давай сначала займёмся твоими ранами. Потом объяснишь...!»

Она говорила голосом, в котором смешались беспокойство и злость.

Я пристально посмотрел на неё.

Почему-то она казалась даже более расстроенной, чем я.

Поспешными руками она вытащила какие-то травы и растолкла их. Затем она ухватилась за подол моей пропитанной кровью рубашки, пытаясь её приподнять.

«...»

Когда я не стал помогать, Энн, наконец,, казалось, пришла в себя и посмотрела на меня. Ложка смущения смешалась с её растерянной злостью.

«Ты собираешься продолжать шутить?» — крикнула она, и её лицо покраснело.

Я рассмеялся и наконец снял рубашку.

Увидев следы, которые оставил на моём теле Галлиас, выражение лица Энн снова стало суровым.

«...»

Тем не менее, она начала обрабатывать каждую рану неловкими, но осторожными прикосновениями.

«Так что же случилось?» — спросила Энн, опустившись передо мной на колени, пока она обрабатывала мои травмы, а я сидел на стуле.

«Я дрался с Галлиасом, эльфийским мечником этой территории».

Энн с трудом перевела дыхание, прежде чем спросить:

«Зачем ты сделал что-то такое безрассудное...»

«Это было ради Арвин», — перебил я её.

Руки Энн на мгновение застыли.

«...»

Затем она продолжила обрабатывать раны. Само упоминание о том, что это было ради Арвин, казалось, указывало, что дальнейшие объяснения не нужны.

Возможно, у неё был подобный опыт, поэтому она поняла.

Энн вытерла мою кровь, нанесла травы на раны и перевязала их чистыми бинтами.

Боль в теле начала значительно утихать.

И чем больше она работала, тем больше утешения я находил в её присутствии.

Может быть, мне всё это время не хватало именно такого утешения.

Наконец, она поднялась со своего места.

Медленно она поднесла руку к моему лицу.

С беспокойным выражением она легко коснулась моей щеки.

От её прикосновения я убрал платок, который был прижат к щеке.

Её губы сжались, и её лицо исказилось.

«...Это нужно зашить».

«Ты сможешь это сделать?»

В глазах Энн мелькнула неуверенность.

«...У меня есть медицинские знания, но я никогда раньше такого не делала».

«Всё в порядке, давай. Если не сможешь, нам придётся догонять брата».

Среди оставшихся членов моей команды никто не знал, как зашивать раны.

Большинство, вероятно, даже не знали, как завязать узел. Я не был исключением.

Наконец, Энн, казалось, осознала, что она единственная, кто может меня лечить.

Я ждал её решения.

«...Я попробую».

Я улыбнулся её выбору.

Вскоре Энн достала нитку с иглой и приблизилась ко мне.

Она казалась даже более нервной, чем я.

Возможно, она всё ещё не привыкла видеть такие раны; её выражение лица тоже было болезненно искажено.

Мне пришла в голову мысль: как часто благородная барышня вроде неё сталкивается с такими грубыми травмами?

Это могло быть ещё одним опытом, через который ей не следовало бы проходить.

«Берг... скажи, если будет больно?»

Я расхохотался от её слов.

«...»

Как будто говоря мне не смеяться, Энн легко шлёпнула меня по руке, затем глубоко вздохнула и сосредоточила внимание.

Игла впервые пронзила мою рану.

Острая боль исходила от щеки.

Но я сдержал любую реакцию, чтобы облегчить задачу Энн.

И вот, она начала зашивать мои раны.

В комнате воцарилась тишина.

Игла пронзила рану несколько раз.

«...А».

Я ненадолго вздрогнул от пронзительной боли.

Энн выглядела испуганной и спросила меня:

«Тебе... было больно?»

«Всё в порядке. Продолжай».

Если было забавно, что она относилась ко мне с таким нежным сердцем, то я был позабавлён.

Тепло, которое я чувствовал, перевешивало боль.

Хотя это чувство всё ещё было далеко от любви, сейчас этого было достаточно.

Казалось, будто я поливаю семя чувств, которое вырастет позже.

.

Такая ситуация возникла впервые за 170 лет.

И всё же Арвин тихо боролась с противоречиями.

«........»

Арвин пристально, словно заворожённая, смотрела на стеклянный флакон размером с большой палец.

Слёзы Мела.

Яд, который, как она думала, будет использован когда-нибудь.

Ещё мгновение назад было само собой разумеющимся, что она возьмёт его с собой.

Однако за короткий промежуток времени в ней произошла значительная перемена.

Она знала, что должна взять его, но её тело застыло, будто обездвиженное.

Арвин не была глупа.

Она не намеревалась вверять свою судьбу тому образу Берга, который он показал недавно.

Она не могла судить о целом по одному аспекту.

Она всё ещё не могла поверить, что он спас её только по той причине, что они пара.

Оставшись одна, её разум наполнился разными мыслями.

Жажда свободы, которую она лелеяла 170 лет, не исчезла легко.

Но если бы её спросили, может ли она убить его, она не смогла бы ответить прямо сейчас.

Это было даже не важно.

На чём Арвин должна была сосредоточиться, так это на том, чтобы беспокоиться о том, что она подумает в будущем.

Даже ритуал жертвоприношения поначалу казался терпимым.

Однако, когда ритуалы со временем участились, Арвин окончательно сломалась.

Нынешний Берг был...

«...»

Но кто знает, кем он станет в будущем.

В памяти Арвин также существовал образ Берга, безжалостно избивающего Галлиаса, залитого кровью.

Он был мужчиной, способным на такие поступки.

Разве не было бы глупо не подготовиться?

Тук-тук.

«Арвин, ты готова?»

В этот момент снаружи двери прозвучал голос Берга.

«..Ах.»

Вздрогнув от звука, Арвин наконец запрятала Слёзы Мела глубоко в свой багаж.

Даже упаковывая его, внутри неё поднялась волна тяжёлой вины.

Однако это была проблема, о которой должна думать будущая Арвин.

Если в итоге она не использует его, что ж, пусть так.

Сейчас она просто расширяла свои возможности.

****************************************************

Все сели на лошадей.

Из-за бинтов, обмотанных вокруг различных частей его тела, Берг решил не надевать верхнюю одежду.

Ему всё равно нечего было надеть.

Энн слышала, что это потому, что Адам, капитан Красного Пламени, забрал все вещи для удобства членов команды Берга.

И Берг никак не мог надеть свою запачканную кровью верхнюю одежду после драки с Галлиасом.

«Ничего, что мы не попрощались со старейшиной?»

Энн посмотрела на Берга, когда он заговорил с Арвин.

Время, проведённое вместе, было коротким, но это был первый раз, когда Энн видела Берга, вовлечённого в подобный разговор с другой женщиной.

Она продолжала наблюдать за этим, казалось бы, незначительным действием.

Арвин избегала зрительного контакта, отвечая.

«...Всё в порядке.»

Как будто она давно готовилась к этому прощанию.

Берг не стал настаивать дальше.

Он кивнул и начал направлять свою лошадь.

Арвин прямо смотрела на удаляющуюся фигуру Берга, когда он отвернулся.

Холодность, когда-то украшавшая её выражение лица, теперь нигде не просматривалась.

Сопутствующая аура власти тоже, казалось, рассеялась.

«...»

Энн смотрела на эту преобразившуюся Арвин.

Она не могла оторвать глаз даже от малейших движений.

Вскоре, возможно, почувствовав её взгляд, Арвин повернула голову.

Их взгляды встретились.

До сих пор, когда их взгляды пересекались, в качестве приветствия следовала улыбка или кивок. Но не в этот раз.

Даже Энн не могла объяснить, почему.

Она просто ответила нейтральным выражением лица.

Возможно, потому что улыбаться, когда Берг так ранен, казалось неуместным.

«...»

«...»

Они долго смотрели друг на друга.

Энн не питала дурных чувств к Арвин.

Травмы, полученные Бергом, были полностью его собственным выбором.

Это была не вина Арвин.

«...»

Но сам факт, что она так думала, мог означать, что она всё-таки кого-то винила.

Энн нахмурилась от этой нечистой мысли.

В то же время она оказалась в недоумении от того, что же, возможно, могло быть на уме у Арвин.

Разве она не решила оставить Берга?

Энн перевела взгляд вперёд, прочь от Арвин.

Ей следовало бы быть благодарной за присутствие Арвин.

Энн посмотрела на удаляющуюся фигуру Берга, который двигался впереди.

Его избитое тело снова попало в поле зрения.

Увидев все его травмы вблизи, только Энн понимала, насколько сильно он пострадал.

«...»

Это была не вина Арвин.

Но, незаметно для себя, кулак Энн, сжимавший поводья, сжался крепче.

Редактор: Всем спасибо за прочтение главы!

Правило (2)

Я поручил Бёрнсу, новобранцу нашего отряда Охотники За Головами передать брату сообщение, что мы следуем за ним.

Ожидалось, что догнать их не составит большого труда, если идти по их следу.

И если вести дойдут, брат Адам уже разобьёт лагерь гораздо раньше.

Наша задача была просто добраться до этого места.

«Вице-капитан, путь здесь» — сказал Шон, который шёл впереди.

Мы тоже следовали по следам брата Адама.

Брат, похоже, возвращался другим путём, не тем, которым шёл сюда.

Когда мы двигались сюда, он мчался через территории различных семей, но теперь, похоже, выбирал безопасный маршрут, чтобы избежать ненужных конфликтов на обратном пути.

Было ли это из-за отсутствия Энн и Арвин, или же из-за того, что срочность в закреплении территории Селебрина отпала — было непонятно.

Я просто шёл по его следам.

Я взглянул на Энн, которая скакала на лошади позади меня по левую сторону.

Она тоже посмотрела на меня.

«Что...? Тебе больно?» — спросила она, навострив уши и сосредоточив на мне внимание.

«Нет» — покачал я головой, а затем посмотрел на Арвин, которая была позади меня по правую сторону.

«...»

Она была поглощена изучением мира.

Её когда-то острые глаза теперь наблюдали за всем вокруг, как у невинной девочки.

Я чувствовал, что её желание увидеть мир было не пустыми словами, судя по её любознательным действиям.

В конце концов, если бы я провёл 170 лет в одном и том же месте, я бы, наверное, вёл себя так же.

«...»

«...Ах.»

Арвин, с опозданием осознав мой взгляд, нашла меня.

Её глаза встретились с моими, затем сосредоточились на моём теле и, наконец, опустились на землю.

Наблюдая за её разнообразными реакциями, я отвел взгляд.

Если подумать, то, похоже, были некоторые вопросы, которые нужно было уладить, поскольку нам предстояло жить вместе дальше.

До сих пор Энн была моей единственной женой, поэтому не было необходимости в отдельных комнатах. Но теперь, когда у меня было две жены, казалось, каждой потребуется своя комната.

Даже если обе присоединились ко мне как жены в соответствии с моей культурой, мне нужно было проявить определённый уровень внимания.

Если границы не будут установлены, это создаст дискомфорт для обеих.

С их точки зрения, делить одну кровать было бы немыслимо.

Мне тоже было бы неловко.

...Впрочем, это были вопросы, которые предстояло обсудить и уладить с жёнами позже.

.

Не было нужды спешить, а безрассудное ускорение могло привести к травмам.

Не только у меня, но и тревожные взгляды, брошенные окружающими, были отнюдь не лёгкими.

Энн то и дело осторожно поглядывала на меня, заставляя меня временами усмехаться.

«Вице-капитан, так что же случилось?» — спросил Баран.

На его вопрос я посмотрел на глаза других членов моей команды.

Казалось, это был вопрос, который интересовал всех.

Я снова покачал головой.

Это казалось неподходящим временем и местом для такого разговора.

Это могло затронуть боль Арвин.

Я знал, что объяснение причин моих травм может привести к подробностям, которые заставят её чувствовать себя некомфортно.

Хотя когда-нибудь, возможно, и представится возможность, но пока события ещё свежи, я хотел дать Арвин пространство.

Если бы я сунул руку в карман, я, наверное, нащупал бы лист Мирового Древа Арвин, который всё ещё был готов рассыпаться.

«...?»

Для проверки я засунул руку в карман.

Когда я был свободен от всеобщих взглядов, я тайно проверил её лист Мирового Древа.

«...»

Если мои глаза меня не обманывали... его состояние определённо улучшилось по сравнению с прежним.

Я взглянул на Арвин.

Она снова была поглощена наблюдением за миром.

Неужели выход во внешний мир немного облегчил её душевные раны?

Я надеялся, что мои действия хоть немного помогли.

Как бы то ни было, я был облегчён, что её состояние казалось лучше, чем когда мы начинали.

Пока я был погружён в такие мысли, до нас издалека донёсся слабый звук скачущих копыт.

Не только я это заметил.

Энн подняла голову, и Баран тоже посмотрел вперёд.

«Вице-капитан.»

«Да.»

Я не ожидал столкнуться с ними так рано, но вдалеке несколько всадников скакали в нашу сторону.

Вероятно, это были члены Красного Пламени... и, судя по обстоятельствам, брат Адам, казалось, был среди них.

Действительно, когда мы замедлили ход, чтобы подождать, я увидел брата Адама вместе с несколькими членами Красного Пламени и Бёрнса, который отправился на его поиски.

Когда мы приблизились достаточно, чтобы видеть лица друг друга, брат тоже перевёл лошадь на рысь.

Я медленно поднимаю руку, чтобы поприветствовать его.

Часть меня, вероятно, хотела свести к минимуму неизбежную лекцию.

Я уже осознавал, что мои недавние действия не были особо мудрыми.

«....»

С определённого расстояния брат Адам подтвердил моё присутствие.

Я тоже посмотрел на себя.

Многочисленные бинты, порванная рубашка и большой шов на щеке...

Брат не ответил на моё приветствие, вместо этого медленно приближаясь ко мне, направляя лошадь.

«...Ах, чёрт.»

Я цокнул языком.

Энн, которая тихо приблизилась, спросила рядом со мной.

«...Что не так?»

«...Брат очень зол.»

Я ответил.

Как и следовало ожидать, даже когда члены моей команды один за другим склонили головы в знак приветствия приближающемуся брату, он проигнорировал их всех.

«Капитан».

«Капитан».

«...»

Его глаза не отрывались от меня, пока он приближался.

Оказавшись на близком расстоянии, он заговорил.

«Эй».

Его голос был холоден.

«...?»

«Что случилось?»

Я вздохнул, почесав шею.

«...Давай поговорим внутри».

Его острый взгляд спокойно скользнул по моему окружению.

После долгой паузы он выдохнул, словно выпуская гнев.

Затем он кивнул и развернул лошадь.

Я снова вздохнул, мой дискомфорт рос.

Я размышлял, как объясниться, чтобы это прошло легче.

Сзади кто-то простонал.

«Ах...»

Это была Арвин.

Её мигающие глаза переключались между братом Адамом и мной.

'...Всё в порядке.'

Я беззвучно произнёс слова, чтобы успокоить её. Ей не о чем было беспокоиться.

.

Мы вошли во временную палатку, установленную на месте нашего лагеря.

Брат задал мне вопрос, даже не садясь.

Он явно злился, тут же откупорив бутылку спиртного, которую принёс откуда-то.

Поп!

Он залпом выпил, его действия выражали раздражение.

Затем он тяжело опустился на ближайший стул.

Что ж, я мог понять его реакцию.

Даже я бы отреагировал так же, будь наши роли reversed.

Думая так, я потянулся к бутылке, пытаясь разрядить обстановку, но...

«Ты шутишь?»

Брат Адам спросил с каменным лицом.

«Какой смысл пить в твоём состоянии? Просто давай быстрее объясняй.»

Под его напором я тоже сел и открыл рот.

«Я подрался с Галлиасом.»

«......»

«Настоящими мечами.»

«...Ха. Ты сумасшедший.»

Он издал вздох неверия.

Потопав ногой от явного гнева, он снова спросил:

«Почему?»

«Это из-за Арвин»

«И что?»

Я тоже издал долгий вздох.

Я не хотел вдаваться в каждую мелочь. Поэтому я обобщил основные моменты.

«...Это было связано с их культурой, и за это эльфы мучили Арвин. Так что в итоге я и вступил в бой с Галлиасом».

«...»

Брат Адам выдохнул ещё один вздох, словно выпуская гнев.

«...Я уже говорил тебе, тебе нужно обуздать свой нрав».

Я попытался разрядить напряжённость.

«Брат, в итоге всё получилось. Я даже победил Галлиаса...»

«...Тебе явно повезло, что получилось, а если бы нет?»

Его лицо сморщилось, словно он размышлял о неудачном исходе, и он продолжал топать ногой.

«Ты вообще думаешь, прежде чем действовать?»

«...»

«Ты забыл, почему я так спешил назад в Стокфин?»

«...»

Его слова оставили меня безмолвным.

Он потерял трёх человек из своего отряда во время этой экспедиции.

Он всё ещё горевал о тех смертях.

«Неужели мне и тебя тоже хоронить!»

Я не мог встретиться с его глазами после этого восклицания.

Я снова вздохнул и почесал голову.

«...Понял, понял я».

«Понял... да?»

Брат снова отхлебнул из бутылки.

Затем он снова бросил мне вызов с недоверием.

«Слушай, если бы у тебя была хоть капля здравого смысла, ты бы понял, что давление на Красное Пламя было бы огромным, если бы ты там погиб. Ты это понимаешь, да?»

«...»

«Твои жёны разбежались бы, и мы были бы в руинах. Как мы должны смотреть в глаза семьям погибших членов с таким безрассудством?»

«...»

Брат выдохнул ещё один бесконечный вздох.

Каждый раз, когда его глаза падали на мои шрамы, казалось, подавленный гнев вспыхивал снова.

Я почесал нос и вставил ещё одну шутку.

«Да ладно, брат. Ты же с самого начала знал, что я такой. Ты знал, что буду делать безрассудные вещи».

«...»

«Ты должен был подумать об этом, прежде чем женить меня. Особенно когда я ясно сказал, что не хочу».

«...»

Наконец, на эту шутку брат разразился покорным смешком.

Он устало покачал головой.

«Ты превзошёл даже моё воображение. Невероятно, правда. Ты не мог броситься в драку, думая, что действительно победишь Галлиаса».

Он был прав, но были причины, по которым я не мог отступить.

Причины, которые я не мог объяснить ему.

Он продолжал ворчать, качая головой.

«...Это лишь подтверждает, насколько ты безрассуден. Когда-нибудь это безрассудство серьёзно тебя ранит».

На это я пожал плечами.

Затем я потянулся к бутылке, которую он держал.

Он бросил на меня недовольный взгляд, но в итоге передал бутылку, словно признавая, что часть его гнева утихла.

Я тоже отхлебнул.

Смакуя вкус и аромат, я спросил: «Это бардийское спиртное?»

«...Эльфийский старейшина дал мне».

Я посмотрел на лицо брата.

Он ещё не до конца остыл.

Сделав глубокий вдох, я сменил тему.

«Ах, у меня к тебе просьба».

«В такой ситуации?»

«Я хочу взять сейчас несколько мелких заказов».

«...?»

Брат выглядел озадаченным.

Я объяснил: «Я подумал, что слишком душно просто сидеть рядом с Энн, Арвин или в Стокфине. Я хочу исследовать разные места и знакомиться с людьми».

«Ты думаешь, заказы — это шутка».

«Я буду решать проблемы, путешествуя. Это же поможет Красному Пламени, разве нет?»

Внутри Красного Пламени всё ещё были споры о том, как мы вторглись на территории других семей и направились прямиком во владения Селебрина.

Действия, на которые простолюдины не посмели бы пойти.

«...»

Брат молчал.

Он был тем, кто всегда уговаривал меня уйти из отряда Охотников за головами.

Конечно, я бы всё ещё возглавлял команду, но брат всегда беспокоился о моей безопасности.

Было бы на него непохоже сразу отказать мне в возможности остыть.

«...Я подумаю».

Однако, возможно, потому что накопленный гнев ещё не полностью утих, он не сразу согласился.

Я кивнул, доверяя, что время всё уладит.

Я естественным образом поднялся с места, желая избежать дальнейших упрёков с его стороны.

«...Всё уладилось с Селебрином?»

Брат тогда задал мне вопрос.

Я кивнул в ответ.

«Эльфийский старейшина всё уладил.»

«Хорошо. Он сдержал своё обещание помнить об одолжении».

Я снова кивнул и отвернулся.

Однако брат настойчиво заговорил.

«Берг».

«...»

Глядя на него, он сидел с серьёзным выражением лица.

Он сказал: «Ты же знаешь, что для меня нет ничего важнее этого наёмного отряда.»

«Я знаю».

Чувство было взаимным. Красное Пламя стало для меня домом.

Я осознавал, что мои действия могут нанести группе значительный вред.

Отбросив игривость, я начал говорить.

«Мне жал...»

«Но это группа, которую мы построили вместе, ты и я».

Я закрыл рот на его продолжении.

«Ты был здесь с самого начала. С нашего предыдущего наёмного отряда мы пробивались со дна, ты и я. Теперь ты для меня как младший брат».

Его слова заставили меня глубоко осознать прошедшее время.

Мы знали друг друга очень давно.

Мы прошли через бури вместе более семи лет.

Он был моим старейшим товарищем.

«...Если бы с тобой что-то случилось, потрясение было бы неизмеримым».

«...»

«Война подходит к концу, Берг. Просто продержись ещё немного, и наступит время, когда мы сможем жить, не рискуя жизнями. Мы наладили отношения с знатью, так что угрозы чистки нет.»

Брат говорил с чувством срочности.

«Поэтому, пожалуйста. Отныне рискуй жизнью только тогда, когда это абсолютно необходимо».

«...»

Мне пришла в голову мысль — разве не было бы более абсурдно стоять в стороне, пока мою жену пытают? Однако, понимая чувства, стоявшие за его словами, я сохранял молчание и кивнул.

Тогда Брат наконец махнул рукой.

Он разрешил мне уйти.

Я уже собирался выйти из палатки.

«Ты... наступил на него?»

Но он задал последний вопрос.

Казалось, это было о Галлиасе.

Я улыбнулся и ответил: «Я наступил на него.»

Брат тихо усмехнулся.

******************************************************

После ухода Берга Адам успокоил эмоции.

Вскоре он схватился за пульсирующую голову и закрыл глаза.

Вид раненого Берга вернул поток старых кошмаров.

«Брат Адам!»

«Братишка Адам!»

«...Хаа...»

Адам сжал голову и склонил её.

Потребовалось немало времени, чтобы изгнать эти голоса из своего разума.

Редактор: Всем спасибо за прочтение главы!

Правило (3)

Арвин свободно исследовала окрестности, где был разбит лагерь.

Всё в её поле зрения было для неё новым.

Хотя она уже бывала во внешнем мире однажды, сейчас её чувства по этому поводу были другими.

Тихое чувство удивления охватило её, когда она смотрела на пейзажи, которые раньше не могла по-настоящему оценить.

Цепи, которые сковывали её всю жизнь, теперь разомкнуты.

Больше не будет запутанных связей с Мировым Древом.

Она наконец-то лицом к лицу с огромным миром, который так жаждала увидеть.

...Конечно, некоторые ограничения всё ещё оставались.

Ей предстояло продолжать супружескую жизнь с Бергом.

Шестьдесят лет... Период, который короток, если считать его коротким, и долог, если считать долгим.

Лишь после этого периода к ней придёт полная свобода.

Неосознанно Арвин обнаружила, что думает о спине Берга, который сражался за неё.

Трудно было поверить, что они провели вместе всего один день.

Потому что это был самый длинный день за её 170-летнюю жизнь.

Плотность времени, проведённого с ним, почему-то ощущалась иначе.

Она покачала головой из стороны в сторону, отгоняя мысли.

Затем она посмотрела на ручей, текущий перед ней.

Она не могла оторвать глаз от воды, постоянной в своём течении.

Могла ли она когда-нибудь представить, что ручей может выглядеть так?

Она стала ещё более любопытной ко многим чудесам, которые таит мир.

«Прости за внезапный вопрос... но какие у тебя ощущения от пребывания во внешнем мире?»

Кто-то позади неё задал вопрос.

Обернувшись, она увидела, что это Энн приближается к ней.

Арвин ответила голосом, нехарактерно ровным.

«...Хорошо. Всё ново.»

Энн позволила себе лёгкую улыбку.

«Ты кажешься счастливее, чем прежде. Это меня радует.»

«Да. Это момент, о котором я мечтала.»

Арвин впитывала всё пейзажи вокруг.

Последовало краткое молчание.

Наконец, Энн нарушила его.

«...Я слышала от Берга.»

«Что?»

«...Что вы не были близки. Это облегчение.»

Арвин кивнула.

«Да, спасибо тебе, Энн. Как ты и говорила, разговор всё изменил.»

«Я же говорила, да? Берг понимающий.»

Энн ответила легко, словно знала о Берге всё.

Находясь рядом с Энн, Арвин проясняла свой ум.

Это происходило в то время, когда у неё были смешанные чувства к Бергу.

Когда больше не на что было смотреть, её глаза всегда следовали за ним. И всё же, встречаться взглядами — это было другое дело. Каждый раз, когда их глаза встречались, она неизменно отводила взгляд.

Она ловила себя на том, что проверяет его раны, вспоминала его клятвы — каждая мысль добавляла новый слой сложности.

Но она решила отложить все эти мысли в присутствии Энн.

Быть с Энн давало ей ясное понимание ситуации.

Конечно, у Энн тоже не было романтических чувств к Бергу, но отношения между ней и Бергом казались более естественными, чем у Арвин.

Короткоживущие виды, должно быть, легко образуют связи с другими короткоживущими.

Арвин не намеревалась углублять свои отношения с Бергом.

Если бы она увидела скрытую жестокую сторону Берга, она планировала использовать яд в случае необходимости и сбежать.

«...»

Конечно, в той ситуации, когда она видела Берга утром... у неё не было ни малейшего намерения использовать яд.

Отбросив все мысли, Арвин затронула тему ближайшего будущего.

«Ах, Энн?»

«Да?»

«Каким будет спальное расположение?»

«...»

«Ты будешь продолжать спать с Бергом?»

«...»

Энн помолчала мгновение, затем спросила, словно разрешая что-то внутри себя.

«...Ты хотела бы спать рядом с ним, госпожа Арвин?»

Арвин среагировала рефлекторно.

«Что? ...Нет. Как я и говорила, нет смысла сближаться с короткоживущим.»

«...Как ты знаешь, я тоже не люблю Берга.»

«...Но вы казались довольно близкими. Вы даже сами лечили его раны.»

«Ах, дружба и любовь — две разные вещи. Кстати, ты же весь день смотрела на Берга...»

«...Ну, он пострадал из-за меня, поэтому я не могу не присматривать за ним.»

«...»

«...»

Обе погрузились в мгновенное молчание.

Арвин осталась с назойливым чувством из-за невозможности прозрачно выразить свои эмоции.

Энн тоже казалась недовольной.

Атмосфера была совершенно иной по сравнению с предыдущими разговорами такого рода.

Тем не менее, Арвин решила принять факт, что не может быть более откровенной в своих чувствах.

Она сама не знала, почему чувствует себя так.

Это было странное чувство, которое нельзя было выразить, даже если бы она хотела.

Возможно, теперь, когда она увидела, кем на самом деле является Берг, ей стало трудно говорить о нём плохо.

Даже так, любить его было отдельным вопросом, что делало ситуацию невероятно сложной.

Энн тоже заговорила, сделав вдох.

«...Этот разговор в любом случае бессмыслен. Берг всё уладит сам.»

Арвин кивнула на это.

Затем она поддразнила в лёгком тоне:

«...Забавная ситуация. Простолюдин человеческой расы получает право решать порядок сна.»

Её слова прозвучали более шутливо, чем она планировала.

Энн не стала спорить.

«Даже если это культура человеческой расы, многожёнство имеет аспекты, которые трудно понять. Хотя я приняла это ради тебя, госпожа Арвин.»

«...Спасибо, Энн. Это действительно помогает.»

Как раз в этот момент издалека донёсся голос.

«Энн! Арвин!»

Их взгляды встретились при звуке голоса.

«...Кажется, Берг ищет нас.»

«Верно. Нам следует возвращаться.»

**************************************************************************************

Согласно моей просьбе к членам отряда, все наши спальные места сегодня были разделены.

И когда Арвин и Энн вошли во временную палатку, я заговорил.

«Давайте сегодня поспим раздельно.»

Арвин издала короткий вздох.

Она, казалось, на мгновение почувствовала облегчение.

Неужели она представляла себе неловкость от того, что мы втроём спим вместе?

Её неприязнь к совместной постели, похоже, всё ещё сохранялась.

Взглянув на Энн, я увидел, что она смотрит на меня.

Её выражение лица говорило, что она хочет что-то сказать.

«...Что-то не так?»

«...Нет, ничего.»

С этими словами Энн быстро заняла для себя койку в углу.

Почесывая тело, я наблюдал за ней.

Раны постепенно начинали зудеть по мере образования корочек.

«...Берг, твоя рука.»

Энн указала на моё поведение.

Я поднял руку, показал ей и оставил раны в покое.

После того как меня отругал брат Адам, теперь настала очередь Энн.

После того как Арвин выбрала свою койку, я сел на оставшееся место.

Не мог сказать, было ли это намеренно, но самое большое пространство досталось мне.

Подумав об этом мгновение, я нашёл это забавным.

Знатные барышни занимают самые неудобные места для такого простолюдина, как я.

Находясь так близко к ним, легко забыть, но разница в нашем социальном статусе была довольно значительной.

Я объяснил им наши планы на будущее.

«Мы должны добраться до деревни примерно за два дня. После этого проведём похороны и пир, а затем сможем отдохнуть.»

«...»

«...»

Энн и Арвин молча смотрели на меня. Я продолжил.

«Уверен, вы обе об этом думали, но, кажется, нам нужно установить некоторые правила для себя. Например, делить спальню или использовать очередь.»

Я уже собирался снова почесать руку, но опустил её под взглядом Энн.

«...Я подумал, мы можем чередоваться ежедневно. Один день Энн, один день Арвин... вот так. Вам обеим так будет легче, разве нет?»

Намерением было создать ощущение справедливости.

Ни Энн, ни Арвин пока не были особенно в восторге от перспективы делить со мной постель.

В ситуации, когда обеим некомфортно, было бы несправедливо обременять только одну из них.

Я мог лишь надеяться, что со временем эти чувства изменятся.

Как и ожидалось, обе, Энн и Арвин, кивнули на моё предложение.

По странному импульсу я задал вопрос.

«Или, может, кто-то из вас хотел бы сегодня делить со мной постель на постоянной основе?»

«...»

«...»

Однако Энн и Арвин просто обменялись осторожными взглядами на мои слова.

В палатке повисло затянувшееся молчание.

В ожидании ответа я сменил тему.

«...Пойдёмте поедим.»

Это было половинчато даже с моей стороны.

Если бы я выделил одну из них, оставшаяся почувствовала бы себя обделённой.

Я даже не понимал, зачем задал этот вопрос.

Я не был особо удивлён их реакцией, так как она была вполне ожидаемой.

Энн говорила, что ей понадобится много времени, чтобы полюбить, а Арвин не имела намерения любить меня.

Чтобы это изменилось, нужно было время.

************************************************************

«Или, может, кто-то из вас хотел бы сегодня делить со мной постель на постоянной основе?»

Энн пришлось подавить порыв ответить на вопрос Берга.

«...»

По правде говоря, делить постель с Бергом в последнее время не было таким уж неудобным.

За всю свою долгую жизнь Берг был первым человеком, с которым Энн когда-либо спала рядом.

Её братья и сёстры всегда спали вместе, прижавшись друг к другу, пока каждый не нашёл свою пару.

Но Энн всегда была одна.

Это изменилось, когда она начала делить постель с Бергом.

Сначала её переполняло отвращение к этой мысли, но постепенно дискомфорт утихал.

Почему-то было успокаивающе открыть глаза после глубокого сна и увидеть Берга там, а тепло, которым они иногда делились, было комфортным.

Как будто она инстинктивно жаждала этих общих моментов с кем-то.

Она чувствовала это острее, чем когда-либо, в день, когда Берг женился на Арвин.

Кровать, которая впервые за долгое время была полностью её, казалась странно огромной и неудобной.

Неужели делить постель с Бергом стало для неё настолько привычным? Она обнаружила, что бодрствует долгие часы.

Лёгкое разочарование, которое она почувствовала, увидев разделённые койки в этой временной палатке, было частью этого чувства.

Он делил постель с Арвин прошлой ночью, поэтому она тайно надеялась, что сегодня будет её очередь.

В этом смысле она на самом деле хотела ответить на вопрос Берга.

Что можно было бы продолжать спать вместе.

Но слова так и не слетели с её губ.

Она постоянно думала о далёком будущем.

Она боялась эмоций, которые могли развиться, если они продолжат быть так близки.

Также была тревога о том, что произойдёт, если Берг, который изливает так много нежности, не отпустит её.

В то время могла возникнуть ситуация, когда ей придётся предать его, раскрыв информацию о Стокфине, базы Красного Пламени.

Энн хотела подготовиться к этому заранее.

Для её собственного будущего было бы удобнее, если бы Берг любил Арвин больше.

Это было некомфортное осознание, но только тогда Берг отпустил бы её, когда Блэквуд предоставит подходящую компенсацию.

Разум и эмоции продолжали бороться внутри неё.

Разум говорил молчать, поскольку лучше, чтобы Берг любил Арвин.

Эмоции призывали ответить, так как она хотела спать рядом с Бергом.

Это был конфликт, который возникал всё чаще в последнее время.

«...Пойдёмте поедим», — наконец сказал он.

Берг не ждал так долго.

Небрежно сменив тему, он поднялся с места.

С оттенком сожаления Энн тихо вздохнула.

Но решила не отчаиваться, как только они вернутся в Стокфин, у неё снова будет шанс поспать рядом с ним.

«...»

В тот раз она хотела незаметно забраться поглубже в его объятия и попытаться уснуть.

Возможно, она снова услышит, как он похвалит её хвост, сказав, что он красивый.

Эти мысли немного облегчили её сдерживаемые эмоции.

Как бы то ни было, у них было время.

Их брак был настоящим.

Кольцо на её пальце свидетельствовало об этом факте.

Редактор: Всем спасибо за прочтение главы!

Святая, что ненавидит Богиню (1)

По прошествии времени мы прибыли в деревню.

Некоторые деревенские жители, увидев наше приближение, поприветствовали нас.

Оставшиеся члены Красного Пламени, которые оставались в деревне, тоже бросились к нам.

«Капитан! Потери?»

Они тоже сразу же спросили о потерях в этой экспедиции.

Оставшиеся, должно быть, тревожились.

Не зная, какие товарищи покинули наш строй.

«...Давайте поговорим на площади.»

Брат Адам ответил с горьким выражением лица.

Лица ожидавших членов потемнели.

Они хотели услышать, что «все в порядке».

Однако эта надежда была разбита словами брата.

.

Закончив общий брифинг, я направился домой.

Моё настроение значительно упало среди моря слёз, пролившихся после объявления о потерях.

Момент успешного завершения миссии был также моментом скорби и расставания.

Зная это, мы планировали смыть хотя бы часть этих слёз пиром сегодня вечером.

Энн и Арвин следовали за мной.

Энн шла с собранными лекарственными травами и другими мелкими вещами, а я нёс поклажу, которую не могла нести Арвин.

Скрип...

Я открыл дверь своего дома.

Когда солнечный свет хлынул в дом, осевшая пыль взметнулась в воздух.

«...Скопилось много пыли.»

Энн сказала, прикрывая нос.

Я кивнул.

«Так бывает каждый раз.»

Я осмотрел дом, прежде чем заговорить.

«Выберем по комнате, пока разгружаем вещи?»

«А? Уже?»

«Нет смысла откладывать.»

Лучше закончить это быстро и расслабиться.

Я дал Энн право первого выбора.

«Энн. Выбери комнату.»

Энн замешкалась на мгновение, поводя глазами при моём предложении.

На первом этаже было три комнаты и три на втором.

Среди них одна комната на первом этаже была хозяйская спальня.

Подумав, Энн указала.

«...Я возьму ту комнату.»

Это была комната рядом с хозяйский спальней.

Я кивнул.

«Арвин, ты?»

«Есть свободные комнаты на втором этаже?»

Арвин посмотрела в сторону лестницы, когда спросила.

«Там три комнаты. Поднимайся и посмотри.»

На мои слова Арвин кивнула и направилась наверх.

Я немного подождал на первом этаже, пока Арвин сделает выбор.

В это время Энн посмотрела на меня и тихо сказала.

«...С твоей раной всё в порядке?»

«Благодаря тебе. Кажется, заживает хорошо.»

«...Понятно.»

Она отвела взгляд и опустила голову.

Как раз когда я подумал, почему она избегает зрительного контакта, она спросила:

«Ах, но Берг. Значит сегодня... я буду спать с тобой...»

«...Я возьму эту комнату.»

Голос Арвин прозвучал сверху.

Энн закрыла рот, словно ничего не говорила.

«Я поднимусь с твоими вещами!»

Я крикнул в ответ Арвин и обернулся посмотреть на Энн.

Затем я дал ответ на уже услышанный вопрос.

«Давай так и сделаем. Я спал с Арвин не так давно.»

Её хвост начал вилять при моих словах.

Я усмехнулся и спросил:

«...Ты ждала, что будем спать вместе?»

Энн посмотрела на меня, а затем на свой собственный хвост.

И с лёгким пожатием плеч сказала:

«...Мой хвост виляет не только когда я счастлива.»

«Неужели?»

«Он...он виляет и когда я нервничаю.»

«Ты всё ещё нервничаешь?»

«...»

Интересно, что же это было, я взял вещи и поднялся наверх.

Комната, которую выбрала Арвин, была прямо над хозяйский спальней.

Ставя поклажу в комнате, я спросил:

«Эта комната подходит?»

Арвин кивнула.

«Да, подходит. Ах, Берг?»

«Да?»

«...Мне просто интересно, с кем ты сегодня делишь постель? Если мы чередуемся через день, то сегодня моя очередь? Если нет, то должна быть очередь Энн...»

Арвин задала похожий вопрос.

Действительно, для них это был важный вопрос.

«Я решил сначала поспать с Энн.»

Арвин сделала неглубокий вдох.

«Понятно.»

«Ага. И, кажется, всем придётся отдыхать на временных койках, пока мы не установим настоящие кровати. Это нормально?»

Арвин посмотрела на меня и слегка кивнула.

«...Да.»

Я уже знал, сколько им пришлось отдать, чтобы быть со мной.

Не было слуг, не было роскошных чашек или чайников.

Даже ситуация с кроватями была далека от идеала.

Если они хотели что-то сделать, им приходилось делать это самим. Даже пустыми словами я не мог сказать, что их руки останутся сухими.

Из-за этого я чувствовал, что нужно стараться ещё больше.

Преодоление наших различий потребует огромных усилий.

Дело было не только в социальном статусе; наши расы тоже были разными.

«Спасибо.»

Я сначала выразил благодарность Арвин за то, что она без жалоб терпит эту ситуацию.

Арвин кивнула и прошептала:

«...Я тоже благодарна.»

«За что?»

Её глаза скользнули по моим ранам и шраму на щеке.

«...Раньше у меня не получалось сказать спасибо.»

«...Ах.»

Я усмехнулся.

Это было то, что я должен был сделать естественно, как её муж, но её выражение благодарности совсем не заставило меня чувствовать себя плохо.

Я сменил тему, немного смущённый.

«...В любом случае, давай немного отдохнём до пира сегодня вечером.»

«Пир?»

Любопытство засветилось в глазах Арвин. Зная её ситуацию, видеть её такой было горько-сладким чувством.

«Да, пир. Наша работа ведь закончена. Надо поесть и повеселиться.»

Её длинные уши зашевелились вверх-вниз.

Медленно, очень слабая улыбка пробралась в уголки губ Арвин.

Она прошептала:

«...Жду с нетерпением.»

************************************************************

Тук!

«Ах...!»

Женщина споткнулась о сгнивший корень дерева, торчащий из бесплодной земли.

Она попыталась подняться, но её колени, лишённые сил, не могли удержать равновесие, и она снова упала.

Шлёп.

Её красивое лицо снова врезалось в грязь.

Даже после падения женщина не могла подняться довольно долгое время.

«Стойте!»

Драконианин приказал своему отряду.

Люди разных рас остановились по его слову.

«Святая, с вами всё в порядке?»

Эльфийка подошла и задала ей вопрос.

«...»

И всё же никто не мог протянуть ей руку помощи.

За исключением особых обстоятельств, она была настолько свята, что к ней нельзя было даже прикасаться.

Тем не менее, ирония того, что она барахтается в грязи, не ускользнула ни от кого.

«...Я... я в порядке.»

Святая собрала силы в дрожащих руках и опёрлась на грязную землю.

Было трудно сохранить хоть какие-то силы после изнурительного сражения.

Она села, вытирая грязь с лица рукой.

Тем не менее, она всё ещё не чувствовала возвращения энергии в тело.

Феликс, герой из расы дракониан, избранный Богом Мужества Мандом, заговорил.

«Давайте отдохнём. Похоже, Святая истощена.»

Но Святая покачала головой.

«...Промедление ничего не изменит.»

Лучше было бы вернуться быстро и отдохнуть.

В конце концов, миссия на сегодня была выполнена. Она не хотела, чтобы её товарищи страдали из-за неё.

«...Я встану. Простите.»

Акран, кентавр, избранный Богом Войны Дианом, тоже покачал головой.

«Нет, Святая. Давайте отдохнём.»

Но Святая тоже отклонила его предложение.

Она чувствовала, что если отдохнёт сейчас, то не сможет подняться долгое время.

«Всё хорошо, Акран. Всё в порядке.»

Феликс, Акран и Сильфриен, эльфийка, избранная Богиней Гармонии Никаль, все молчали.

На их лицах поселилась вина, поскольку никто из них не мог предложить даже помощи.

Рука эльфийки Сильфриен замерла в воздухе.

Но даже это стало привычным для Святой.

За последние семь лет она ни разу не вступала в контакт ни с кем.

Это была обязанность, возложенная на неё, бремя, которое она должна была нести одна.

С огромным усилием она поднялась с места и двинулась вперёд.

Остальные герои последовали за ней.

.

«Спасибо, Святая!»

Снова сегодня она принимала это знакомое выражение благодарности.

Это была таинственная сила, непостижимая даже для неё самой.

Достаточно было приложить руку к ране и помолиться, и раны заживали сами собой.

Не было нужды спрашивать, почему или как они заживают.

Медицинские знания были неважны.

Потому что её сила сама сшивала раны и порождала новую плоть.

Святая кивнула.

Она приготовилась принять следующего раненого в продолжающейся процессии.

Следующим был человек с глубоко разорванной рукой.

Разматывая бинты, он умолял.

«Ух... Святая, просто остановите боль, пожалуйста...»

Человеческая Святая скривилась в сочувствии его боли.

В то же время в воздухе повис гнилостный запах разлагающейся плоти.

Святая протянула руку, направляя необъяснимую силу, которую и сама не понимала.

С тыльной стороны её руки, отмеченной особенно тёмными шрамами, засветился символ Хеи.

«...Ах... ахх...»

Глубокий шрам на руке мужчины начал постепенно заживать.

Кровотечение остановилось, и разлагающаяся плоть отпала. Едва видимая кость скрылась, и на её месте сформировались связки, нервы и мышцы.

Это была необычайная сила, чудесная для наблюдения в любое время.

Мужчина, получивший исцеление, казалось, не верил в исчезающую боль.

«Ах... Ах...»

Затем он пробормотал:

«...Спасибо Хее...»

Святая, избранная Хеей, нахмурилась при его словах.

Её рука тоже дёрнулась. Но, как всегда, она подавила эмоции.

Вскоре все раны мужчины были излечены.

Охваченный чудесным поворотом событий, мужчина не смог сдержать эмоций.

«Спасибо... Искренне, спасибо...»

Когда он протянул руку,

Святая инстинктивно отпрянула, и между ними мгновенно появилось лезвие меча.

Шинг!

«Разве я не говорил не поднимать руку на Святую?»

Кентавр Акран предупредил, размахивая острым лезвием.

Тогда мужчина, казалось, вспомнил, отдернув руку.

«Ах...! П...простите...! Я не это имел в виду...!»

«Всё в порядке. Отойди. Этого достаточно.»

Мужчина быстро отступил.

Затем, взяв подсказку, он несколько раз низко поклонился в сторону Святой.

«Спасибо...! Спасибо...! Я никогда не забуду эту доброту...! Я буду служить Хее всю жизнь...!»

Святая прошептала про себя, почти невольно:

«...Это необходимо?»

Мужчина переспросил:

«...Простите?»

Святая покачала головой.

«Нет, ничего. Следующий.»

Мужчина ушёл с озадаченным выражением лица.

Кентавр Акран прошептал сбоку:

«...Святая, пожалуйста, потерпите ещё немного.»

«...Да, спасибо, Акран.»

Однако глаза Святой были прикованы к эмблеме, изображённой на тыльной стороне её руки.

Сосредоточены на этом отвратительном символе Хеи.

Редактор: Всем спасибо за прочтение главы!

Святая, что ненавидит Богиню (2)

После короткого сна в кресле я проснулся от доносящихся издалека звуков музыки и веселья.

Казалось, пир в деревне уже начался.

На мгновение я проголодался от знакомого шума, и именно тогда я заметил Арвин, прильнувшую к окну.

«...»

Видя её такой, я снова вспомнил, что она выглядела довольно холодной, когда её лицо было бесстрастным.

Было странно: она не выглядела расстроенной, но от неё исходила аура злости.

Арвин вглядывалась сквозь деревянную оконную раму, поворачивая голову, чтобы сосредоточиться на том, откуда доносился шум.

Казалось, она ожидала, что мы пойдём на пир, и теперь её любопытство не позволяло ждать дольше.

«...Ха.»

Она мягко выдохнула и взглянула на меня краешком глаза.

Затем застыла.

Наши взгляды встретились.

После мгновения молчания Арвин спросила:

«...Ты проснулся?»

Я тихо усмехнулся.

«Мне следовало проснуться раньше. Если бы я знал, что ты так ждёшь.»

«...»

Смущённая, Арвин отвернула голову, но её покрасневшие уши выдавали эмоции.

«А где Энн?»

«Она сказала, что вышла прогуляться...»

«Правда? Тогда давай отправимся с Энн.»

Глаза Арвин слегка расширились, словно момент, которого она ждала, настал.

Я ожидал, что ей понравится, но не предвидел такого выражения на её лице.

Даже я не мог не почувствовать радость.

«Да» — ответила Арвин на моё замечание.

В её голосе появилась новая сила.

********************************************************************

«Святая, пойдёмте?»

Герой из расы дракониан, Феликс, приблизился к Святой и заговорил.

Весь отряд ждал её ответа.

Святая кивнула головой и сказала: «Да.»

Благодаря достижениям отряда героев город был охвачен праздничной атмосферой.

Хотя ресурсы были ограничены, что делало это непохожим на фестивали до войны, элементы смеха, песен и большого костра на площади оставались теми же.

Отряд героев смотрел на празднующих людей разных рас и направился в бальный зал по приглашению лорда.

Войдя в бальный зал, они обнаружили, что там уже собрались многочисленные дворяне.

Все окрестные дворяне пришли, чтобы увидеть героев, защитивших окрестные земли.

При их входе их встретили аплодисментами.

Феликс, дракониан-воин, слегка поднял руку в ответ на приветствия.

Святая тоже слышала голоса, выкрикивающие её имя. Она отвечала на их энтузиазм лёгким кивком.

.

Вскоре внимание к главным героям утихло, и бал официально начался.

Из внимания к Святой члены отряда сели в более уединённом месте.

«Молодцы, все», — сказал Феликс, присоединившись к ним после краткой беседы с лордом.

«Похоже, здесь пока всё закончено. Давайте отдохнём сегодня и завтра, а затем двинемся дальше.»

Кентавр Акран протянул Феликсу шампур с мясом.

«Феликс, наполни желудок.»

Феликс принял еду и сел.

«Мы наконец победили и Тирамаля. Теперь остались только Король Демонов и его правая рука.»

Акран подтвердил: «Именно так.»

Война шла к завершению.

Следуя предложению героя Феликса, отряд систематически уничтожал разумных монстров, служивших приспешниками Короля Демонов.

За время семилетней войны, исключая два года тренировок, они успешно уничтожили четырёх разумных монстров за пять лет.

Теперь остались только Король Демонов и его правая рука.

Было рано расслабляться, но прогресс в достижении цели был очевиден.

«Ещё раз, отличная работа, и спасибо всем — Акран, Сильфриен и Святая. Давайте хорошо поедим и спокойно отдохнём сегодня.»

Все кивнули.

Вскоре появились слуги и предложили им маленькие кубки с качественным алкоголем.

«Спасибо» — герой Феликс выразил благодарность и поставил четыре кубка на стол.

Следуя его примеру, все взяли по кубку.

«Ладно, выпьем» — сказал Акран.

«Мы в этот раз тоже хорошо поработали» — кивнула Сильфриен.

«Давайте продержимся ещё немного» — тоже кивнула Святая.

«Спасибо за тяжёлый труд.»

Вскоре был произнесён тост, но во время чокания её кубок не участвовал из-за всеобщего страха её случайно коснуться.

Святая молча смотрела на свой кубок, затем смочила губы жидкостью.

****************************************************************************

Энн и Арвин наблюдали, как в деревню входит странная группа.

Энн слегка держалась за мою правую руку, бдительно следя за ними.

Её уши дёргались каждый раз, когда раздавался необычный звук.

Арвин тоже не могла оторвать глаз от группы.

Она смотрела то на меня, то на группу.

Разные расы в пёстрых одеждах, повозки, гружёные неизвестными товарами, и ликующие члены.

«...Что это, Берг?»

Наконец, Энн подняла на меня взгляд и спросила.

«Это цирк» — ответил я ей.

И при этом Арвин мягко вздохнула.

«...Цирк?»

«Это люди, которые показывают удивительные трюки. Будет весело...»

«...Ах, я знаю, что такое цирк. Я только читала о нём, но...»

Арвин не могла оторвать глаз от цирка.

Её завораживала каждая деталь.

Я сказал ей: «Им, наверное, потребуется время, чтобы начать, так ведь?»

«...Полагаю.»

Я тоже оказался очарован цирком, входящим в деревню.

Я начал задумываться, не связано ли это с озабоченностью брата.

Однако в конце я пожалел плечами и начал искать место, чтобы сесть.

«Идите за мной.»

По моим словам обе начали двигаться.

Энн всё ещё слегка держалась за мою руку, в то время как взгляд Арвин всё больше приковывало зрелище продолжающегося пира.

Члены моего отряда охотников за головами во главе с Бараном тоже были в поле зрения.

Баран помахал рукой и крикнул: «Вице-капитан! Принести алкоголя?»

«Конечно!»

«Сколько кубков нужно?»

Я посмотрел на Энн и спросил: «Ты хочешь?»

«А?»

«Хочешь выпить вместе?»

«...»

Энн замолчала.

«Если не хочешь...»

«...Я... я попробую. Если мы будем пить вместе.»

Я улыбнулся ей, а затем повернулся к Арвин.

«Арвин, хочешь стаканчик?»

Арвин, которая ёрзала, вздрогнула при моих словах.

«Я?... Нет, я не пью алкоголь.»

Я кивнул и снова посмотрел на Барана.

«Два кубка!»

«У нас есть новый вид алкоголя; хочешь попробовать?»

«Новый вид?»

«Это бардийское спиртное!»

***********************************************************************************

Клоун вышел на сцену в бальном зале, даря смех многим присутствующим.

В эти отчаянные времена надежды смех был драгоценным товаром.

Святая тихо наблюдала за смеющимися лицами издалека.

Ей было завидно, что они могут быть такими радостными.

Святая даже не могла вспомнить, когда в последний раз искренне смеялась так.

Не фальшивую улыбку или вынужденный смех, а настоящий.

...Вообще-то, если подумать, она могла это подсчитать.

Наверняка последний раз был семь лет назад.

После того как она ранила любимого жестокими словами и оттолкнула, сказав, что никогда не вернётся, она потеряла свою улыбку с момента их расставания.

Святая тихо размышляла о своём прошлом среди всё более весёлой атмосферы бального зала.

В возрасте 15 лет Святая думала, что поступает правильно.

В то время она верила, что должна оттолкнуть его, даже если это причинит ему боль.

Её партнёр любил её так глубоко, и она это тоже знала.

Он последовал бы за ней, даже если бы это стоило ему жизни.

Даже если бы его кровь пролилась, рука оторвана, а жизнь угасала, он остался бы с ней.

Он был мужчиной, который уже бесчисленное количество раз проливал кровь ради неё.

Она хорошо его знала: он был таким человеком.

Вот почему она оттолкнула его, сказав, что никогда не вернётся и больше не хочет быть с ним.

Благословенная Святая не могла взять его в опасное приключение, не будучи уверенной, что выживет даже она сама.

Если бы она оставила хоть какую-то надежду, он нашёл бы какую-нибудь отговорку, чтобы держаться за неё.

Поэтому она ранила его со слезами на глазах.

Она сказала, что их дружба не может идти дальше.

Она разрушила каждое обещание, которое они когда-либо давали.

Одетая в чистую одежду, питаясь хорошей едой, она сказала ему, что нет причин возвращаться к нему.

Она сделала невозможным для него следовать за ней или ждать её.

Если бы он ждал... и она случайно умерла, он тоже умер бы, следуя за ней.

Веря, что это правильный выбор, она нанесла ему все эти раны за одно утро.

Она взвалила на себя все тяготы, готовясь просить прощения, если ей когда-нибудь удастся убить Короля Демонов, и вернуться.

У неё не было выбора, кроме как уйти.

Её родители-врачи были одной причиной, а жизни миллионов — другой, но... самой большой причиной было предупреждение Хеи о том, что он может умереть, если она не отправится в экспедицию.

«Вахахахахаха!»

Ещё один взрыв смеха наполнил бальный зал.

И всё же Святая размышляла.

Она думала, что была глупа.

Сожалея о выборах, сделанных в молодости.

Интересно, можно было бы вести себя немного эгоистичнее.

В этой единственной жизни разве не было бы нормально быть немного более жадной?

Разве не было бы правильно попросить его подождать её?

Возможно, он ждал, чтобы она сказала именно это.

Первые слёзы, которые он когда-либо показал перед ней, стали кошмаром, преследовавшим её до сих пор.

*****************************************************************************************

«...А?»

«Пойдём в цирк...»

Я остановился, говоря с Энн.

Она уже была пьяна, её реакции замедлились.

«...Что ты сказал?»

Учитывая шум, вызванный цирком, Энн, вероятно, не услышала бы ничего другого, что я сказал.

«Хе-хе-хе... Берг...»

Всё же она казалась счастливо пьяной, что было облегчением.

Я не ожидал, что она так легко опьянеет, но, по крайней мере, она не плакала и не злилась из-за этого.

Вместо этого она смотрела на меня сияющей улыбкой.

Она даже прислонила своё пошатывающееся тело к моему плечу.

Вскоре после этого я перевёл взгляд туда, где происходило цирковое представление.

Собралось много артистов, и люди наблюдали за ними.

Сам цирк мне не был виден.

Мой обзор был заблокирован спинами членов отряда.

Я мог видеть только циркачей, которые внезапно подпрыгивали в воздух и так же быстро исчезали.

Я поискал Арвин, которая ранее с нетерпением двинулась смотреть цирк.

«...»

Её прекрасную внешность, освещённую большим костром, было не трудно найти.

Арвин, которая так волновалась из-за цирка, не могла даже приблизиться из-за толпы и смотрела представление, которое едва могла разглядеть издалека.

Видя её, я вспомнил Энн, и горький смешок вырвался из моих губ.

Почему они обе были такими?

Вскоре я поставил свой стакан и встал.

Я взял стакан из руки Энн и тоже поставил его.

«А? Берг, выпивка...»

«Достаточно. Ты уже сильно пьяна. Пойдём посмотрим цирк.»

Затем я взял её за запястье и повёл за собой.

Энн послушно встала и последовала за мной.

Я подошёл к Арвин и окликнул её.

«Арвин!»

Она повернула голову и увидела меня.

«...»

Её лицо выражало намёк на разочарование, словно она не смогла в полной мере насладиться представлением.

«Иди сюда.»

По моему жесту Арвин приблизилась.

Она заговорила.

«...Это весело. Я впервые вижу такое, это завораживает.»

Она просто была вежлива или искренне находила это завораживающим?

Чем больше я узнавал её, тем больше удивлялся, как её вежливая манера контрастировала с её внешностью.

Или же её личность была сильно связана с Мировым Древом?

Казалось, она изменилась после инцидента с Мировым Древом.

Отбросив эти мысли, я сказал ей:

«Что в этом весёлого, если даже не видно?»

«А? О... ну...»

На мгновение я посмотрел на членов отряда, полностью поглощённых цирком.

«Хахахахаха!»

Ещё одна волна смеха наполнила площадь.

Я мог бы пробиться сквозь толпу, чтобы получить лучший обзор, но члены Красного Пламени тоже были в процессе своего горя.

Я не хотел тревожить их только для того, чтобы пробиться вперёд.

«Сюда.»

Я поставил Арвин и Энн рядом.

Обе, казалось, не понимали, что происходит.

Затем я присел и посадил их ягодицами себе на плечи.

И в этой позиции я поднялся, поднимая их на свои плечи.

«Ах...!»

«О!»

Я слегка ухватил их за бёдра, чтобы стабилизировать.

В мгновение ока они обе в испуге ухватились за моё лицо и волосы.

Но это было лишь на мгновение.

«Ах...!»

Крик, который я никогда не думал услышать, вырвался из губ Арвин.

Подняв на неё взгляд, я увидел, что её глаза отражают костёр и устремлены прямо на циркачей.

Её рука прикрыла рот, когда она полностью погрузилась в зрелище.

Одно только её такое видение заставило меня улыбнуться.

У неё, казалось, не было времени, чтобы не любить сидеть у меня на плечах.

Хотя её сверкающие глаза иногда бросали взгляд на меня, она вскоре возвращалась к счастливому наблюдению за цирком.

Затем я обратил внимание на Энн.

«...? Ты не смотришь цирк?»

Она смотрела на меня с пустым выражением.

«...Я посмотрю.»

Сказав так, она медленно повернула голову.

В тот момент равновесие Энн пошатнулось, словно она всё ещё была слегка пьяна.

«Упс.»

Я быстро восстановил наше равновесие, прямо как циркачи.

Щёлк!

Одновременно что-то обвилось вокруг моего тела.

«...?»

Проверив, оказалось, что это хвост Энн.

Её хвост обвился вокруг моего торса, помогая сохранять равновесие.

«...Берг.»

«М-м?»

Она бросила на меня взгляд искоса, снова проверяя меня.

«...Хе-хе. Неважно.»

Она улыбнулась.

Я посмотрел на неё и расхохотался.

«...Нам стоит чаще пить вместе.»

Энн тихонько хихикнула, широко ухмыляясь.

«Вау...!»

Должно быть, что-то случилось; Арвин внезапно прижала моё лицо в изумлении.

Её уши зашевелились вверх-вниз.

При виде них я в конце концов тоже расхохотался.

Казалось, я тоже смог отложить бремя потери товарищей.

****************************************************

Святая покинула бальный зал и направилась в своё жилище.

Оставаться дольше, казалось, не принесло бы никаких улыбок.

Её разум был уже слишком переполнен мыслями о нём.

Счастливые воспоминания, которые начали всплывать, только причиняли ей ещё больше боли.

Войдя в отведённое ей жилище, она сразу же сняла одежду.

Тихо забравшись на кровать, она приготовилась найти хоть какое-то утешение.

Слёзы свободно потекли из её глаз.

Это были те же знакомые слёзы, что она всегда проливала.

Но всё было в порядке.

Война близилась к концу.

Ещё немного потерпеть, и она сможет вернуться к нему.

Она станет перед ним на колени и попросит прощения.

Когда угроза Короля Демонов исчезнет и мир найдёт покой... когда будет безопасно быть с ним, тогда она будет жить рядом с ним.

С этого момента она тоже отложит свои обязанности Святой и просто останется рядом с ним.

Она уже решила это.

Для неё не было другого будущего.

Разве не этой мыслью она продержалась всё это время?

Она слышала, что он стал фермером в отдалённой деревне.

Проживая каждый день в безопасности и усердии, в одиночестве.

Она всегда представляла, как появится перед ним таким образом, когда война закончится.

Что он скажет ей?

Что она должна сказать ему?

Простит ли он её?

Даже если нет, это не имело значения.

Она будет умолять, пока он не простит.

Она сможет отпустить всё достоинство, которое наработала как Святая.

Таким образом они вернутся в прошлое.

Ничто не встанет на пути их счастья.

Они будут крепко обнимать друг друга, как раньше.

Шептать слова любви, как только наступит ночь.

Путешествовать по миру и восхищаться прекрасными вещами.

Заключить союз любви, стать супружеской парой, как и обещали.

У каждого будут глаза только друг для друга.

«...Я скучаю по тебе, Белл.»

Она думала о своей второй половинке, который защищал её бесчисленное количество раз, когда она была моложе.

Только представляя такой сладкий сон, она могла заснуть

Редактор: Всем спасибо за прочтение главы!

Святая, что ненавидит Богиню (3)

Даже после того, как пир закончился, Энн не разматывала хвост, обвитый вокруг талии Берга.

Она не знала точной причины, почему.

Она просто не делала этого.

Возможно, потому что не хотела пошатнуться и упасть в подпитии. Или, возможно, по просьбе Берга, хотела показать, что они любящая пара.

А может, эмоции, которые она ощущала во время пира, ещё не до конца улеглись.

«Пойдём назад.»

На слова Берга Энн прильнула к его руке.

Это был выбор, сделанный под влиянием алкоголя.

Энн взглянула на Берга. Он тоже, казалось, не был обеспокоен её действиями.

«...»

Внезапно Энн пришла мысль, что Берг, возможно, забыл значение её обвитого хвоста.

Конечно, её действие было импульсивным из-за опьянения и не имело особого смысла.

И всё же она не могла не почувствовать досаду, наблюдая за Бергом, который, казалось, ничего не замечал.

.

Как только Энн переступила порог дома, она поприветствовала Арвин.

За ней последовала Арвин, и её затуманенное выражение прояснилось при этих словах.

Между ними наступило короткое молчание.

«...Да, спокойной ночи.»

В конце концов ответила Арвин.

Затем она посмотрела на Берга и сказала:

«...Спокойной ночи. Мне сегодня было весело.»

«Да, спокойной ночи, Арвин. Увидимся завтра.»

«...»

Берг сразу же направил Энн в их спальню.

Энн безвольно последовала за ним, на мгновение оглянувшись на Арвин.

Арвин всё ещё стояла на том месте, где попрощалась, пристально глядя на них.

«...»

«...»

На мгновение их взгляды встретились. Арвин коснулась рукой лба и снова кивнула Энн на прощание.

Энн моргнула и ответила на приветствие.

Тук.

Когда они вошли в спальню, казалось, будто весь шум от пира смылся с её тела.

Теперь наедине в их комнате напряжение спало с её тела, оставив чувство усталости и расслабленности.

Смех и возгласы, которые ещё недавно наполняли её уши, тоже стихли, оставив её слегка ошеломлённой.

И в этот момент она почувствовала, как жар поднимается к её лицу.

«Энн, твой хвост.»

Именно тогда заговорил Берг, глядя на неё.

«...»

Энн размотала хвост, с опозданием следуя словам Берга.

Впервые она так крепко обхватывала что-то хвостом, и пустота, которую она ощутила, отпуская его, была непривычной.

Берг, увидев, что хвост Энн освободился, начал снимать верхнюю одежду, готовясь ко сну.

«...»

Это была обычная рутина, но почему-то Энн не могла оторвать глаз от верхней части тела Берга.

Она просто не могла.

Даже она сама не знала, почему с ней произошла такая перемена.

Из-за алкоголя?

Из-за атмосферы пира?

Потому что прошло время с тех пор, как они делили постель?

Или это было что-то совсем другое?

Даже дышать казалось труднее, чем обычно.

«...? Энн, не стой так. Готовься ко сну.»

Услышав его слова, Энн двинулась, словно с неё сняли чары.

Она прошла за ширму и начала снимать уличную одежду по частям.

Затем она переоделась в ночную рубашку.

К тому времени, когда она вышла из-за ширмы, Берг уже лежал в постели, готовый заснуть.

На этот раз тоже, почему-то, она не могла оторвать от него глаз.

Казалось, её хвост постоянно беспокоился.

Её глаза естественным образом переместились к луне.

Это была привычка, которую она выработала за долгое время, — естественно смотреть в окно.

«...Ах.»

И только тогда она осознала.

Почему её тело так реагировало?

Она поняла это, увидев полную луну.

Эта полная луна означала время её «периода течки».

«...»

Понимание того, почему её тело ведёт себя так, заставило её почувствовать некоторое облегчение.

Причины этих странных симптомов стали ясны.

Решив принять это, Энн сглотнула и тихо двинулась к Бергу.

Когда она легла на кровать, Берг задул свечу.

Пфффф.

«Давай спать.»

Энн кивнула и легла рядом.

Однако она довольно долго оставалась полностью бодрствующей.

Она изо всех сил пыталась понять себя, чувствуя себя совсем не так, как во время предыдущих циклов течки.

До сих пор её циклы течки всегда были управляемыми.

Она никогда не чувствовала значительных изменений в теле, разуме или духе.

Вот почему она уверенно ответила на предыдущий вопрос Арвин о её течках или периоде спаривания, сказав, что это управляемые позывы.

Но сегодня было по-другому.

Её глаза снова открывались, даже когда она пыталась их закрыть.

Они всегда были направлены на Берга.

Её хвост тоже не мог оставаться на месте; он вилял и сам по себе ударял по ноге Берга.

«...Что такое?»

Когда Берг спросил о прикосновении, Энн притворилась спящей, плотно закрыв глаза.

Конечно, она не хотела, чтобы он узнал, что у неё течка.

Берг не особо реагировал, возможно, думая, что её действия — результат лёгкого опьянения.

Через некоторое время Берг, возможно, под влиянием алкоголя, заснул.

Только тогда Энн позволила себе пристально наблюдать за Бергом.

Её беспокойный хвост теперь обвился вокруг его ноги.

Она оправдывала свои странные чувства воздействием цикла течки и алкоголя.

При контакте с ним её беспокойное сердце немного успокаивалось.

После долгого наблюдения за ним она закрыла глаза, чтобы наконец уснуть.

Но затем её разбудил тонкий запах Берга, доносящийся до её носа.

Как оборотень, она обладала отличным обонянием; она могла различать запахи, которые другие не улавливали.

Даже если другие ничего не чувствовали, она могла.

Среди этих запахов был и запах тела.

К тому же её обоняние было ещё острее из-за периода течки.

«...»

Она энергично тряхнула головой, пытаясь избежать запаха.

Что она будет делать, нюхая запах друга?

«...»

Затем, охваченная странным побуждением, она снова посмотрела на Берга.

Он был её мужем, даже если просто другом, поэтому она решила ознакомиться с его запахом.

Она слегка понюхала, приблизив нос к нему.

«...Это запах Берга.»

Подумала она про себя.

Узнав его запах, она отвернулась.

Теперь, казалось, она могла наконец уснуть.

...Затем она сказала себе.

«...Я могу забыть.»

Одного раза было недостаточно.

Она снова приблизилась и слегка понюхала.

Она сказала себе, что ей не особенно нравится этот запах. Но....

«...Я слишком слабо понюхала.»

Подумала она, снова пытаясь заснуть.

Действия следовали естественно, и на этот раз она глубоко вдохнула его запах.

Выдохнув большой объём воздуха, она ошеломлённо посмотрела на него.

«....Хаах...»

Почему с каждым разом становилось лучше?

Казалось, её сердце наполнялось.

Она снова закрыла глаза.

Однако её чувство удовлетворения длилось недолго.

Небольшой перерыв только заставлял её чувствовать себя неудовлетворённой.

С каждым морганием, вдыхая его запах снова и снова, Энн обнаружила, что постепенно прижимается к Бергу, даже не осознавая этого.

«...Хаа...»

Она вдыхала его запах, оправдывая это различными причинами.

К тому времени, когда Энн пришла в себя, её лицо слегка покоилось на его обнажённом торсе.

Даже если её щека слегка морщилась, ей было всё равно.

«...Хаа...»

Хотя она осознала своё необычное поведение, она не стала его исправлять.

Она не хотела отдаляться от запаха Берга.

Безвоздушное пространство уже стало слишком пресным.

Лучше было нюхать его запах вот так.

Всё из-за периода течки, говорила она себе.

*************************************************************

К партии героев, наконец-то взявшей долгожданный отдых, прилетела птица.

Сиен молча наблюдала за птицей, севшей на плечо Сильфриен.

Большинство друзей-животных Сильфриен приносили новости.

Их помощь всегда была ценной для партии героев, где информация была наивысшей важности.

«...Что?! Правда?»

Внезапно Сильфриен вскочила с места, издав вздох облегчения.

Пока все были ошеломлены её внезапным действием, Сильфриен объяснила.

«Ах...! Я слышала, что Мировое Древо снова в безопасности...!»

На мгновение лица всех прояснились.

Феликс захлопал в ладоши со смехом, а Акран подошёл к Сильфриен, чтобы похлопать её по спине.

«Я же говорил, что всё наладится!»

«Поздравляю, Сильфриен.»

Сиен тоже улыбнулась ей и поздравила.

После того как новость о надежде принесла волну радости, Феликс спросил:

«Что случилось? Ты говорила, ситуация была действительно плохой.»

Сильфриен, вытирая радостные слёзы, объяснила.

«Наёмный отряд принял запрос.»

«Наёмный отряд? Разве у нас не кончились средства, чтобы нанять новый?»

Птица, которая прилетела, продолжала чирикать, сидя на плече Сильфриен.

Переводя чириканье птицы, Сильфриен продолжала.

«Да. Поэтому они продали ребёнка в качестве компенсации... что? Арвин продали?»

Акран спросил:

«Кто такая Арвин?»

«Ах, это дочь старейшины... Она дитя, рождённое с благословенной продолжительностью жизни. Мы называем таких детей Избранными... Ах, так вот что случилось...»

Горькое выражение мелькнуло на лице Сильфриен. Однако оно было смыто новостью о том, что многие эльфы обрели надежду.

Кентавр Акран погладил подбородок, говоря.

«Хм... в прошлый раз был ещё один наёмный отряд, который взял дворянку в качестве компенсации...»

Партия героев была хорошо осведомлена о текущей ситуации в мире.

Они не только полагались на информацию Сильфриен, но и неизбежно слышали новости из регионов, нуждавшихся в помощи.

В этом процессе им постоянно приходилось делать лучший выбор, и у них не было выбора, кроме как пренебречь некоторыми областями.

Даже чувство вины за необходимость игнорировать определённые места было бременем, которое партия героев должна была нести.

Однако иногда они забывали некоторые детали среди шокирующей информации.

Феликс, герой, ответил на запрос Акран.

«Это правда. Это было во время Блэквуда, не так ли? Красное Пламя, так они назывались?»

Сильфриен прервала свой разговор с чирикающей птицей.

«Да...! Это Красное Пламя. Наёмники, которые спасли Блэквуд и Селебрин.»

Акран приподнял бровь, говоря.

«Феликс, у тебя замечательная память. Я совершенно забыл.»

«Это был особый случай, поэтому я не забыл. Наверное, это был наёмный отряд, состоящий исключительно из людей.»

Взгляды всех на мгновение переместились на человеческую святую.

«...»

«...»

Странная атмосфера витала в воздухе.

Термин «наёмный отряд, состоящий исключительно из людей» словно добавлял слой сожаления о молодых дворянках, которые были проданы.

Сильфриен, в особенности, казалось, была озадачена.

«...Арвин...»

Её ранее яркое выражение постепенно потемнело.

Вскоре после этого маг извинилась перед Сиен.

«Прости, Святая. Это не то что... Я уважаю тебя, но у каждой расы есть разнообразные люди, верно? И если добавить в уравнение «наёмников»...»

Сиен покачала головой.

«Я понимаю. Мне тоже жаль.»

«...»

«...Особенно то, что их продали людям, которые им могут даже не нравиться.»

Герой Феликс разрядил внезапно напряжённую атмосферу разговора.

«В любом случае, я слышал через письмо, что Мастер Гейл заинтересовался вице-капитаном там. Вот почему это отложилось в памяти.»

У каждого была своя реакция на новость об их мастере, Гейле.

«Мастер?»

Акран спросил с интересом, и....

«Гейл проявляет интерес к кому-то?»

Сильфриен тоже прокомментировала, пытаясь успокоить свои эмоции.

«...»

Только Сиен оставалась молчаливой, не проявляя особого интереса к разговору.

Возможно, это была её давняя неприязнь к наёмникам, но она никогда не уделяла много внимания таким делам.

Феликс кивнул.

«Я слышал, что количество боссов, побеждённых вице-капитаном, близко к 200? Разве не удивительно, что даже Мастер заинтересуется?»

Акран выразил чистое восхищение.

«200, да? Это невероятное число.»

Феликс пожал плечами.

«Мы узнаем, когда Мастер увидит сам. Но учитывая, что они освободили и Блэквуд, и Селебрин, это, вероятно, не совсем ложь. Сильфриен, твоя птица что-нибудь знает... Сильфриен?»

Феликс бросил вопросительный взгляд на Сильфриен, которая, казалось, погрузилась в мысли.

Сильфриен тогда вздохнула, словно очнувшись.

«Ах...!»

«...Что случилось?»

«...Просто Арвин стала женой того вице-капитана. Молодая леди из Блэквуда в такой же ситуации.»

«Они обе стали жёнами вице-капитана?»

«...Да. Это человеческая культурная особенность...»

Акран осторожно взглянул на Сиен.

Сиен снова покачала головой, словно говоря, что всё в порядке.

«...Ничего. Я тоже думаю, что многожёнство — плохая практика.»

Собирать жён, словно они собственность.

У Сиен не было хороших мыслей об этом.

Брак имел смысл только тогда, когда основывался на искренней любви.

Атмосфера немного расслабилась только после её слов.

Учитывая их разные расы, все старались не быть грубыми друг с другом.

Сиен вскоре потеряла интерес к разговору.

Она была поглощена подавлением нахлынувших эмоций, подогретых её возобновившейся тоской по Бергу со вчерашнего дня.

Феликс продолжал расспрашивать.

«...В любом случае, твоя птица знает имя этого вице-капитана? Мастер заинтересован, поэтому, возможно, нам стоит запомнить имя на будущее.»

Птица Сильфриен чирикнула.

«Верно, так... имя капитана... эм, Адим? Ах, нет, не Адам, Адам капитан, а вице-капитан...»

По мере развития разговора Сиен постепенно чувствовала, как её внимание ослабевает.

Может, из-за приятной погоды.

Или её разум был затуманен мыслями о Берге.

И в такие моменты её уставшее сознание, казалось, всегда возвращалось к воспоминаниям о доме.

Голоса её спутников постепенно становились тише, в то время как, напротив, голос мужчины, который всегда растапливал её сердце, звучал громче.

«Сиен!»

«...Берг?»

«.........................»

Движения Сиен остановились.

При упоминании этого имени все взгляды устремились на неё.

Не то чтобы кто-то из них жил за суровыми стенами последние семь лет.

Как товарищи, они слишком хорошо знали обстоятельства друг друга.

Каждый раз, когда Сиен упоминала свои внутренние мысли, неизбежно всплывало имя Берг, оставляя всех на мгновение без слов.

«...»

«...»

В последовавшей тишине Сиен опустила голову и заговорила.

«...Нет, это не он. Я слышала от Церкви, что Берг стал фермером в деревне Гласкаль.»

Сильфриен тоже глубоко выдохнула в ответ.

«...Понятно. Так и есть, верно?»

Редактор: Всем спасибо за прочтение главы!

Святая, что ненавидит Богиню (4)

Сиен воспользовалась редким моментом передышки, который она заслужила.

Впервые за долгое время она могла отдалиться от суровых звуков тяжёлого дыхания и криков, чувствуя тепло солнца на своей коже.

Она сидела на небольшой полянке, где пробилась трава.

Вокруг неё были святые рыцари, приставленные для её защиты, но она предпочла не обращать на них внимания.

Сидя на лугу вот так, она чувствовала, будто вернулась в прошлое, что успокаивало её дух.

С этим новым ощущением безмятежности Сиен наблюдала, как дети невинно играют.

Наблюдение за их бесконечной яркостью, не ведающей о войне и насилии, укрепило её собственное сердце.

В некотором смысле, это можно было рассматривать как форму компенсации за её жертвы.

Именно чтобы сохранить такую невинность, она была готова испачкать руки.

Хотя трудности, которые она переносила, были в первую очередь ради Берга, этот невинный смех тоже был среди вещей, которые она хотела защитить.

Она хотела сделать это, потому что когда-то и её саму оберегали и заботились о ней.

Даже когда она потеряла родителей и ей пришлось пробиваться в суровой реальности, она могла дистанцироваться от всей грязи благодаря Бергу.

Точно так же, когда они были молоды, Берг пачкал свои собственные руки ради неё.

Он удерживал её от того, чтобы её затянуло в трущобы, и советовал устроиться в приют.

Когда появлялись дети, чтобы задирать её, он дрался за неё.

Грубоватый Берг из трущоб показывал нежную улыбку, но только ей.

«...»

Если бы незнакомец наблюдал за её детством, он мог бы подумать, что она несчастна.

С юных лет она страдала от физической боли и лишений.

Были времена, когда её жизнь могла принять ещё более тёмный оборот, её чуть не продали в проститутки в трущобах.

Потеряв родителей.

Став сиротой...

Однако каждое воспоминание из её детства было для неё драгоценным, каждое — сокровище само по себе.

Особенно после встречи с Бергом ни одно воспоминание нельзя было выбросить: все они были незаменимы.

Семь лет, проведённых с ним, были самыми счастливыми в её жизни.

Это оставалось правдой и по сей день.

Опираясь на эти воспоминания, она переживала каждый день.

Она всё ещё ждала, надеясь переписать историю, которая прервалась с Бергом.

Если бы церковь знала её истинные чувства, они, несомненно, были бы шокированы.

То, что святая Чистоты хочет посвятить и тело, и душу мужчине.

Но Сиен с самого начала намеревалась на это.

Её сердце всегда было ориентировано только на Берга.

Она выжила до сих пор благодаря ему: она была готова пожертвовать всем ради него.

Даже сейчас она стремилась к будущему, в котором он не умрёт.

Насколько они разделили детство, её чувства к Бергу укоренились глубоко в её сердце.

Он любил её не потому, что она стала святой: он любил Сиен, сироту, у которой ничего не было.

Чем больше времени проходило, тем более чудесной казалась его безусловная любовь.

Это было не то, что каждый мог естественно испытать.

Сиен посмотрела на символ Хеи, покоящийся на тыльной стороне её руки.

«...»

Мысль, которую она размышляла сотни раз.

Если бы у неё не было этого символа, какой была бы её жизнь сейчас?

«...»

...Она, несомненно, была бы с Бергом.

Он был бы в пределах досягаемости её руки.

Как всегда, они обнимали бы друг друга и проводили день неспешно.

Они касались бы друг друга, чувствовали присутствие друг друга.

Возможно, у них уже было бы несколько очаровательных детей.

Кап...

Такие мысли вызвали свежие слёзы на глазах Сиен.

«...»

Это был недостаток отдыха.

На поле боя не было времени для таких мыслей, что было скрытым благословением. Но когда времени было в избытке, как сейчас, её сердце болело, словно его разрывали.

В конце каждого счастливого мечтания всплывала лишь её текущая реальность и образ Берга, проливающего слёзы в момент их расставания.

«...Не уходи, Сиен... пожалуйста...»

Берг, который оставался невозмутимым даже когда был в крови после драк, отвергнут из-за своего воспитания в трущобах, и даже при расставании с друзьями, беспомощно плакал от её жестоких слов.

«Пожалуйста... умоляю. Я не хочу, чтобы всё так закончилось.»

Берг умолял, отбросив свою гордость.

Он всегда отдавал ей всё, но Сиен не могла даже исполнить эту одну просьбу.

Было слишком больно.

Она чувствовала себя так, так виноватой.

«Святая, время для молитв.»

В тот момент рыцарь осторожно приблизился, чтобы сообщить ей.

Вытирая слёзы, Сиен кивнула.

Она отвела взгляд от детей, напомнивших ей о её прошлом с Бергом.

И затем, с некоторым усилием, она поднялась с места.

.

Тук

Сиен вошла в молельную комнату одна и закрыла дверь.

Снова настало время для молитв.

Каменная статуя, изображение Хеи, сурово смотрела на неё сверху вниз.

Движениями, отточенными привычкой, она опустилась на колени перед статуей Хеи.

И затем прочла ту же неизменную молитву.

«...Пусть он будет счастлив. Пусть он будет в безопасности.»

Это была не молитва, вознесённая в благоговении перед Хеей. Это была молитва исключительно ради Берга.

«...Надеюсь, он... скучает по мне так же, как я скучаю по нему.»

Затем внезапно кощунственная мысль закралась ей в голову.

Эта мысль сделала невозможным продолжение молитвы.

Мимолётный прилив гнева наполнил её разум.

«...»

Возможно, потому что она снова пролила слёзы сегодня, думая о Берге.

Она задала вопрос, который задавала сотни раз, но так и не получила ответа.

«...Почему...»

Статуя продолжала смотреть на неё сверху вниз, не двигаясь.

«...Почему я? Пожалуйста, дайте мне ответ...»

Как было бы чудесно, если бы знак никогда не появился.

Насколько легче было бы, если бы это тяжёлое бремя дали кому-то другому.

Она обладала чудесной силой исцелять людей одним жестом, но она никогда не хотела её.

«...Почему это была я?»

Сиен говорила с безответной Хеей.

«...Почему... Я?»

Было слишком больно продолжать приписывать всё высшему замыслу.

Вскоре руки Сиен начали дрожать, пока она молилась.

«...Хеа-сама... пожалуйста...»

Она вложила всё своё отчаянное чувство в голос, надеясь, что на этот раз Хеа услышит её.

«...Неужели вы не можете отпустить меня?»

Её голос прозвучал в пустой комнате.

«Не можете ли освободить меня... и выбрать другую Святую? Я старалась изо всех сил... я пожертвовала более чем достаточно...»

Сиен иногда злилась на своё слабое сердце.

Если бы она была сильной, как Берг, она бы не вела себя так.

Она хотела бросить всё и сбежать, но она продолжала думать о последствиях.

Что сделает Церковь, если она сбежит?

Сколько невинных людей и детей умрёт из-за её выбора?

Что случится с её товарищами?

...Что случится с Бергом?

Скованная этими мыслями, она считала побег невозможным.

Пока знак оставался, у неё не было выбора, кроме как оставаться.

Было немало случаев, когда знак ощущался как символ преступника.

Если бы ущерб ограничивался только ей одной, она могла бы вытерпеть.

Но это было не так, оставляя Сиен без выбора, кроме как страдать вот так.

«...»

Сегодня Хеа тоже оставалась безмолвной. Сиен подавила слёзы.

«...»

Её рука естественным образом потянулась к груди.

Она достала ожерелье, сделанное с символом Хеи.

Звяк.

Символ, напоминающий цветок.

С безжизненными глазами Сиен сняла ожерелье, взяла его в левую руку и уставилась на тыльную сторону правой руки, где был выгравирован знак Хеи.

...Царап!

***************************************************

Сиен посетила дневное собрание партии героев.

Все казались освежёнными, наслаждаясь редким моментом передышки.

Кроме Сиен.

Увидев её с опухшими глазами, Сильфриен заговорила.

«...Святая...»

Затем она заметила её перевязанную правую руку и резко вдохнула.

«С...Святая, снова...»

В Сиен поднялось чувство вины, от того что она причиняет им ненужное беспокойство.

«...Простите.»

«...»

Когда она извинилась, Сильфриен закрыла рот.

Увидев, как сильно Сиен борется внутри себя, Сильфриен воздержалась от поспешных утешений.

Сиен задумалась, не потому ли её склонность к балансу стала причиной, по которой её избрала Богиня Гармонии.

И когда Сильфриен замолчала, и герой Феликс, и кентавр Акран тоже придержали язык.

Казалось, все думали, что лучше сделать вид, будто ничего не заметили.

«...Давайте поработаем ещё немного, все мы.»

Несмотря ни на что, Феликс вдохнул новую силу в группу.

Война подходила к концу. Это оставалось неизменной правдой.

Сиен кивнула головой. Глубоко вздохнув, она скрыла эмоции.

По крайней мере внешне она выглядела бодрой.

Вскоре после этого Феликс, выдыхая долгий вздох, заговорил.

«Следующее направление — не убийство Короля Демонов или его правой руки. Мы получили разведданные, что город, расположенный на пути снабжения линии фронта, в опасности. Нам нужно будет сначала освободить это место.»

«Где это?»

Спросил Акран.

«Дом Джексона на Юге», — ответил Феликс.

«Человеческая семья?» — уточнила Сиен.

«Да. Сильфриен?»

Сильфриен подхватила нить, перечисляя информацию о цели, как она обычно делает.

«Да, согласно моим друзьям, ситуация на территории ухудшалась стремительно в последнее время. Затянувшаяся война — один фактор, но самой значительной проблемой, кажется, стала смерть лорда Джексона, который был главой семьи.»

Акран погладил подбородок.

«...Лорд Джексон, должно быть, обладал хорошими лидерскими качествами? Если территория так резко ухудшилась после его смерти...»

Сильфриен энергично покачала головой.

«Совсем наоборот.»

«А?»

«...Он умер, не назначив должным образом наследника... что привело к ожесточённой борьбе между его сыновьями.»

«Разве не принято, чтобы старший сын брал на себя управление?»

«Так было бы в норме, но у лорда Джексона было несколько жён. У каждой жены тоже были сыновья. Так что это сложно.»

«Ах, многожёнство.»

Акран фыркнул.

Феликс вздохнул, затем заговорил.

«...Как бы то ни было, поедем. Как всегда, если по пути есть место, которому нужна помощь, поможем.»

«Согласен.»

«Да.»

«...Да.»

Когда разговор подошёл к концу, Феликс посмотрел на Сиен с беспокойством.

«...Святая, если вам тяжело, мы могли бы отдохнуть ещё несколько дней...»

«...Не нужно.»

Сиен опустила голову, притворяясь, что всё в порядке.

Она была не единственной, кто боролся.

«Спасибо за заботу.»

Акран тоже заговорил.

«...Вам не нужно отказываться от предложения. Не действуйте согласно нашим стандартам. Будем ли мы поддерживать друг друга или помогать, у нас ещё осталось немного сил. Для вас, Святой, которая должна стоять самостоятельно, это совсем другое. Нам правильно подстраиваться под вас.»

«Будьте спокойны, Акран. Я просто пошатнулась на мгновение, услышав то имя вчера.»

Феликс, Акран и Сильфриен обменялись взглядами.

Сиен стояла на своём, высказывая своё мнение.

Она могла не знать, какую разницу могут сделать день или два, но она хотела выполнить задачу как можно скорее.

Она жаждала вернуться к Бергу как можно скорее.

Только вернувшись в его объятия, казалось, она наконец сможет отдохнуть.

Она мечтала о счастливом будущем, которое настанет когда-нибудь.

«Ладно, давайте двигаться, все.»

И так она сказала.

Сегодня она тоже надела фальшивую улыбку.

«...Спасибо за вашу заботу.»

Повышение имиджа (1)

Я сидел лицом к лицу с братом Адамом.

Он просматривал какие-то документы и проверял информацию.

И всё же он казался более спокойным, возможно, боль от гибели бывших членов была смыта во время пира.

«Берг, ты тогда кое-что упоминал.»

«О мелких заказах?»

Брат Адам кивнул.

«Да, именно.»

Он говорил, откладывая документы.

«...Я отпущу тебя, если ты согласишься на несколько условий.»

Я пробормотал, чувствуя, что это будет хлопотно.

«...Зачем нужны условия.»

«Во-первых, всегда бери с собой отряд охотников на голов.»

Он сказал, игнорируя мои слова.

«Если ты будешь перемещаться со своими двумя жёнами, тебе нужен такой уровень охраны. Будущее Красного Пламени под вопросом.»

«...»

Я не мог легко ответить.

Если включать всех членов отряда охотников на готов, это означало элиту элит Красного Пламени.

Правильно ли будет истощать их силы только для защиты меня и моих двух жён?

В реальности, даже если бы не они, перемещение с примерно 20 членами не было бы сопряжено с большой опасностью.

Даже безмозглые бандиты не посмели бы напасть на 20 хорошо вооружённых крепких мужчин.

И если бы это была просто типовая банда, с ней можно было бы справиться легко даже без элиты Красного Пламени.

Особенно если большинство этих банд были фактически вооружёнными крестьянами.

Подумав мгновение, я посмотрел на лицо брата Адама.

Его выражение говорило, что он не примет никакого другого ответа.

«...Ладно.»

Поэтому я принял его предложение.

После принятия я понял, что на самом деле это не так уж и плохо.

Я не знал, нужен ли отдых и членам моего отряда головорезов.

Путешествовать туда-сюда с ними было бы приятно.

Более того, как сказал брат, теперь, когда я перемещаюсь с двумя знатными жёнами, строгая охрана была необходима.

Я не мог пренебрегать безопасностью при моём текущем статусе.

«Во-вторых, не отклоняйся слишком далеко от зоны задания.»

«Не беспокойся об этом.»

«В-третьих. И это самое важное…»

«...?»

Он нахмурился, говоря.

«...Пожалуйста, постарайся обуздать свой нрав.»

При его словах в комнате воцарилась тишина.

Я слегка поскрёб лоб и сказал:

«...Критерий немного неоднозначен.»

«Что неоднозначно?»

«Неважно. Понял. Буду стараться.»

Брат вздохнул.

«...Как я уже говорил, я не хочу внезапно услышать новость о твоей смерти.»

«...»

Я кивнул головой.

Сказав столько, он бросил мне несколько документов.

«Вот. Я выбрал несколько мест, куда стоит поехать. Задания достаточно хорошие, и... я слышал, пейзажи тоже красивые.»

Чтобы скрыть неловкость от его заботы, я сказал:

«Я не смогу прочитать, даже если ты покажешь.»

«Просто выбери один. Они все подходящие.»

Это заставило меня почувствовать необходимость выучить буквы.

Казалось полезным, если я намереваюсь продолжать путешествовать в одиночку по разным местам.

Я думал серьёзно заняться изучением букв у Арвин или Энн.

Вскоре я взял документ слева.

«...Хорошо. Давай с этим.»

Он сказал, даже не глядя на выбранный мной документ.

*******************************************************************************

Арвин бродила по деревне с Энн.

Оставаться дома наводило на неё скуку.

Она не вызвалась стать женой Берга, чтобы просто так сидеть без дела.

Берг тоже обещал отвести её во многие места, но Арвин хотела сделать каждый момент значимым.

Она была глубоко тронута последним пиром.

Она никогда не думала, что мир может содержать такие радости.

Была вкусная еда и напитки.

Звучали танцы и песни.

Воздух наполняли смех и возгласы.

Наконец, она даже смотрела цирк, сидя на плечах у Берга.

Это было так весело, что вид того, как Берг возвращается в свою комнату с Энн, вызывал у неё чувство тоски.

Поэтому она вышла из дома Берга с Энн и отправилась исследовать деревню.

Она впитывала виды, которые не могла рассмотреть во время первого визита из-за недостатка досуга.

Ей приходилось останавливаться на мгновение в изумлении каждый раз, когда вещи, которые она видела только в книгах, появлялись перед её глазами.

Даже так, она старалась изо всех сил не показывать своего изумления.

Она не могла вести себя как деревенская девчонка, удивляющаяся всему на свете перед множеством наблюдающих людей.

Она была из Селебрина и эльфийка. Среди эльфов она была рождена с благословённым сосудом жизни.

Когда она закроет глаза через тысячу лет, даже королевская семья, возможно, склонит перед ней головы.

Поэтому ей нужно было сохранять своё достоинство с этого момента.

«...»

Конечно, она уже много раз показывала своё удивлённое выражение перед Бергом.

Её взволнованный вид в ожидании пира, её изумление от цирка...

Но это было только перед Бергом.

Поверхностно, её муж... друг.

Хотя и неохотно, но с Бергом это было нормально.

Более того, разве он не уйдёт через 60 лет?

И не похоже, что Берг будет распространять слухи о её поведении.

«Приятно вот так выйти, Арвин.»

Пока Арвин была погружена в такие мысли, рядом заговорила Энн.

Арвин, с достоинством принимая приветствия деревенских жителей, посмотрела на Энн.

«Я не могла выйти, потому что была без причины напугана, когда была одна.»

«...»

Подумав мгновение, она внезапно заинтересовалась и спросила.

«...Разве ты не выходила с Бергом?»

«...Один раз?»

Арвин кивнула, так как не могла понять, почему Энн оставалась запертой в доме.

Однако это была также точка зрения Арвин.

Прожив 170 лет на одной территории, её тоска по новому была интенсивной.

Она решила, что Энн, не имея такого желания, просто оставалась дома.

Кроме того, она знала, что Энн не особенно нравится Берг.

Она не хотела бы проводить время с тем, кто ей не нравится.

Возможно, это потому что она оборотень. Было ясно, что Энн ждёт своего предназначенного партнёра, о котором она говорила.

«Значит, ты тоже не знаешь эту деревню?»

«Нет. Берг познакомил меня с деревней... Я знаю большую часть.»

Энн поводила глазами и указала на высокое здание.

«Ах, ты знаешь, что это, Арвин?»

«...Пять Богов?»

«Знаешь? Я верю в местных богов, поэтому плохо знаю.»

«Пять Богов — тоже божества, в которых мы верим, Энн.»

Арвин сказала с лёгкой улыбкой.

Только тогда Энн широко раскрыла глаза, словно поняв это впервые.

«Понятно. Я думала, эльфы поклоняются только Мировому Древу...»

«...Мы не поклоняемся Мировому Древу.»

Особенно Арвин.

С неё хватило Мирового Древа.

Всё же, она подумала, чтобы привести Энн подходящий пример.

«...Мировое Древо — как родитель.»

В этом аспекте, где некоторые эльфы даже ненавидят его, Арвин думала, что это очень подходящее объяснение.

«...Я ненавижу его, к твоему сведению.»

Арвин прошептала, понизив голос.

Она невольно нахмурилась. Боль, которую она получила от Мирового Древа, всё ещё была свежа.

Сбежав от этого, реальность настоящего ещё не до конца улеглась.

«...»

Энн молча закрыла рот.

С наступлением тишины мысли Арвин углубились.

Все болезненные воспоминания ожили, будто она смотрела вертящийся фонарь.

«...»

Ведомая за руку отцом к корням Мирового Древа.

Моменты после, когда она кричала и сопротивлялась.

Моменты, когда она бунтовала против всех.

Моменты, когда она предавалась своим путям.

И в конце этого появился мужчина.

Образ его, истекающего кровью, чтобы защитить её, всплыл в её сознании.

Арвин закрыла глаза, чтобы отогнать мысли.

«...Ха.»

Ей не следует питать эмоции к Бергу.

Ради неё самой, так будет лучше.

Оставить ли его в ближайшем будущем или через 60 лет... эмоции станут ядом.

Арвин, меняя атмосферу, сказала:

«Извини. Я затронула что-то глубокое внезапно.»

«...Нет, всё в порядке. Арвин, хочешь посетить святилище разок?»

«Давай. Хочу посмотреть, чем оно отличается от нашего.»

Вскоре они направились к святилищу.

Войдя в святилище, Арвин увидела множество людей разных рас уже внутри.

В отличие от Селебрина, это было хрупкое святилище.

Вместо каменных статуй были развешаны ткани с нарисованными узорами.

Боги даже не были различимы.

Естественно, должна была быть разница между эльфами и наёмным отрядом, живущим и создающим базы вместе с ними.

Они осмотрели место.

Энн сказала:

«...Так завораживает, что эти боги действительно существуют. Даже выбирая воинов...»

Энн вильнула хвостом и посмотрела на Арвин.

«Ах, Арвин. Ты случайно не знаешь имена воинов?»

«Знаю.»

Для Арвин, заточенной во владениях Селебрина, её развлечением была разнообразная информация из внешнего мира.

Естественно, она запомнила имена партии героев.

«...Берг не знал.»

С сожалением сказала Энн.

«Рассказать тебе?»

«...Не хочешь? Это была интересная история, которую я слышала в прошлый раз.»

По просьбе Энн Арвин сразу же указала на символ слева и сказала:

«Богиня Гармонии, Никаль. Воин — эльфийка, по имени... Сильфриен.»

Интерес засветился в глазах Энн.

Арвин продолжила:

«...Я на самом деле знаю Сильфриен.»

«Ты её знаешь?»

«Да. Я даже выучила у неё несколько заклинаний...»

«Ты умеешь использовать магию, Арвин?»

«Всего несколько. Например, призыв...»

Энн тихо ахнула от восхищения.

«Я хотела увидеть эту магию...»

«Покажу позже.»

Их взгляды вернулись к символам.

«Далее Бог Войны, Диан. Воин — кентавр, по имени Акран.»

Энн кивнула, сосредоточившись на её словах.

«Рядом с ним Бог Мужества, Манд. Воин — тот знаменитый герой, его имя — Феликс.»

Палец Арвин остановился на последнем символе.

«Богиня Чистоты, Хеа. Воин — человек, и имя... никому не известно.»

«Прости?»

Энн посмотрела на Арвин с удивлением.

«Люди просто называют её Святой.»

Коротко ответила Арвин.

Энн моргнула, выражая своё недоумение.

«...Ты забыла имя?»

Арвин покачала головой.

«Не то чтобы забыла, просто никто не знает настоящего имени Святой. Церковь отказалась раскрывать его, аргументируя тем, что даже случайное упоминание её имени может считаться богохульством.»

Выражение лица Энн сморщилось от замешательства.

«...Этого не может быть.»

Эльфийка, следующая за ней, тоже погрузилась в сомнения. Почему Энн такая, утверждая, что это неправда?

Но прежде чем Арвин смогла что-то спросить, Энн пробормотала:

«Берг... он знал только имя Святой...»

«Что?»

Обе погрузились в мгновение молчания, глядя на оборванный конец информации.

Арвин уже чувствовала, что Берг не тот человек, который будет лгать.

«Что он сказал за имя?»

«Си... что-то. Я на самом деле слышала его только раз, поэтому забыла.»

Подумав, Арвин пришла к одному выводу.

«...Мог Берг ошибиться?»

«Мог?»

«Да. Никто этого не знает. Если кто-то знает, это должны быть очень немногие люди. Он мог поверить безосновательному слуху, приняв его за правду.»

Энн медленно кивнула её словам.

Арвин снова посмотрела на символы.

Она продолжила последним объяснением.

«И хотя для него нет символа, наконец, есть Бог Одиночества, Линн.»

«Я слышала, его воин — ящер, это правильно?»

Арвин кивнула Энн.

И затем она дала информацию, которой Энн не знала.

«Это верно. Но... я слышала, воин Линна погиб в бою два года назад.»

Повышение имиджа (2)

Неделя прошла с тех пор, как закончился пир.

«Спасибо. Ты хорошо справился.»

Я попросил члена отряда, разбирающегося в металлообработке, сделать простые ювелирные изделия.

Это было ожерелье, переплетённое с листом Мирового Древа Арвин.

В листе проделали отверстие, чтобы вставить кольцо, и к этому кольцу прикрепили шнурок.

К счастью, лист был прочным, и его состояние улучшилось по сравнению с тем, когда я впервые его увидел.

В противном случае я бы даже не пытался сделать такое украшение.

Я надел готовое ожерелье на шею.

Таким образом, кольцо Энн украшало мою левую руку, а лист Мирового Древа Арвин — мою шею.

А второе ювелирное изделие, которое я получил... было обручальным кольцом с Арвин.

Учитывая обстоятельства, человеческая свадебная церемония была поспешно пропущена.

Настроение брата Адама было не ахти, и мои травмы усугубляли ситуацию.

Более того, раз уж свадьба прошла по эльфийскому обычаю, я подумал, что в дополнительных формальностях нет необходимости.

Арвин тоже сочла бы это хлопотным и утомительным.

Так что я подумал, что лучше просто передать кольцо в подходящий момент.

Снова дать обет, по-своему.

Я не думал, что то, как заключают брак, особенно важно.

«...»

Я посмотрел на полученное кольцо.

Я грубо прикинул размер пальца Арвин в прошлый раз, во время пира, когда держал её за руку.

Хотя она удивилась и отдернула руку.

Этого кольца, казалось, было достаточно. Оно выглядело гладким и удобным. Казалось, оно не будет доставлять хлопот, когда она привыкнет его носить.

Я взял два полученных кольца и двинулся дальше.

Ночь почти подошла к концу.

Пришло время объяснить будущий график Арвин и Энн.

***

Войдя в дом, Арвин поприветствовала меня.

«Ты вернулся?»

Я осмотрел дом и спросил:

«А где Энн?»

«Она вышла прогуляться.»

Я кивнул головой.

С тех пор как Энн заметила, что человеческая брачная культура похожа на поводок, у нас сложился собственный договор.

Я не буду говорить ничего о прогулках Энн, но она будет ходить только в определённые места.

Энн, кажется, сегодня снова на улице.

«Пойдём вместе поищем Энн?»

Предложил я Арвин.

Она моргнула и внезапно сменила тему.

«Что это у тебя на шее?»

«...»

Арвин, казалось, спрашивала о цепочке на моей шее.

Я вытащил ожерелье из-под одежды, чтобы показать ей.

Обнажился лист Мирового Древа Арвин.

«...Чтобы не потерять.»

Услышав это, Арвин на мгновение застыла... затем кивнула.

Чтобы стать ближе с Арвин, всё ещё требовались усилия.

Даже сейчас ощущалась лёгкая неловкость.

Поскольку само время, проведённое вместе, было недостаточным, это было естественно.

«Так, пойдём вместе или останешься здесь?»

«...Я пойду с тобой.»

«О, одну секунду.»

Когда Арвин встала, я на мгновение остановил её и взял одну из бутылок со спиртным, сложенных у стены.

Я подумал, что будет неплохо выпить, отправляясь на ночную прогулку.

Пока я раздумывал, какой напиток выбрать, мой взгляд упал на новую бутылку.

Бардийское спиртное.

Увидев этот напиток, Арвин сказала сзади.

«...Бардийское спиртное, кажется, тебе по вкусу.»

Я кивнул головой.

«Оно притягивает.»

И с этим разговором я принял решение. Я взял бутылку бардийского спиртного и двинулся.

«Пойдём.»

«...»

Собираясь выйти из дома, откупорив бутылку, я обнаружил, что Арвин не идёт, и обернулся посмотреть на неё.

Она, казалось, застыла, молча моргая и глядя в землю.

«...Арвин?»

«...Да, я пойду.»

.

Я нашёл Энн в условленном месте.

Её голова была слегка наклонена к полной луне.

Я приблизился через травяное поле, чтобы не напугать Энн.

Её навострённые уши дёрнулись, указывая на нас.

Увидев это, я позвал её по имени.

«Энн.»

«...Ты пришёл?»

Она обернулась ко мне, отвечая успокаивающим голосом.

«...»

Затем она слегка застыла, её глаза обратились к Арвин.

«...Арвин с тобой?»

Вскоре на лице Энн появилась маленькая улыбка.

Энн и Арвин, казалось, хорошо ладили.

Может быть, потому что с самого начала между ними было взаимопонимание.

Или, возможно, потому что обе были дворянками.

Как бы то ни было, я находил это облегчающим.

Потенциально неудобное многожёнство, казалось, несколько смягчалось их дружбой.

Я мог только надеяться, что они продолжат так хорошо ладить.

Я отхлебнул из бутылки и плюхнулся рядом с ней.

«Снова смотришь на луну?»

Спросил я с игривой ноткой.

«Ты снова пьёшь.»

На последующую реплику Энн я просто улыбнулся.

Арвин тоже осторожно села рядом с Энн.

На мгновение мы наслаждались ночным воздухом, запахом трав и атмосферой, что с ним пришла.

Затем я заговорил.

«Мы скоро отправляемся на следующее задание. Как и обещал, с оттенком путешествия.»

«А?»

«Что?»

Они переспросили с удивлением.

Я продолжил объяснение, попивая.

«Так что вам двоим тоже следует подготовиться. Мы, вероятно, уедем завтра или послезавтра.»

«Правда?»

Самой обрадованной, казалось, была Арвин.

Её реакция даже заставила меня заразиться.

«Куда мы едем?»

«Узнаешь, когда приедем.»

Они проявили своё ожидание маленькими жестами и кивками.

Место, куда мы направлялись, называлось деревня «Демс».

Ходили слухи, что она красива.

Я не знал, какова она теперь, после затянувшейся войны.

В любом случае, я хотел, чтобы Энн и Арвин увидели её своими глазами, не услышав заранее.

«...»

«Демс» также было местом, куда я обещал хотя бы раз съездить с Сиен.

Я на мгновение погрузился в мысли.

Казалось, я стирал воспоминания с Сиен одно за другим.

Мы обещали вместе увидеть водопады Блэквуда.

Мы обещали тайно вырезать наши имена на Мировом Древе.

Таких обещаний были сотни, но сейчас я только начинаю выполнять их одно за другим.

Демс не было исключением.

Мы обещали наблюдать там закат, восхищаясь прекрасным пейзажем.

Казалось, я сотру даже это обещание со своими двумя жёнами.

«...»

И от таких планов у меня возникли смешанные чувства.

Я не мог выразить, что это за чувство.

Облегчение, возможно. Удача. Радость.

Или сожаление. Печаль. Боль. Или даже тоска.

Одно было точно; в тот момент, когда я услышал название «Деревня Демс» от Адама, в мои кулаки влилась сила.

Как бы то ни было, я решил игнорировать эти эмоции.

И обратить внимание на двух своих жён рядом со мной.

Это было правильно.

Пока я приводил эти мысли в порядок, наступило долгое молчание.

И, чувствуя затянувшееся молчание неловким, заговорила Арвин.

«Ах, Берг?»

«...?»

«Это тема, которая возникла, когда мы с Энн разговаривали.»

Я кивнул.

Арвин спросила.

«Ты знаешь имя Святой?»

«...........»

От неожиданного вопроса моё тело напряглось.

К счастью, я не был в процессе питья. Если бы пил, они определённо заметили бы моё замешательство.

Я спокойно смотрел вперёд и ответил.

«...Знаю.»

Арвин показала подозрение.

«Откуда ты знаешь? Это информация, которую церковь не раскрывала...»

Иногда, когда слишком долго отворачиваешься от информации, не знаешь даже самого очевидного.

Прошло семь лет с тех пор, как Сиен покинула меня.

Только сейчас я понял, что церковь скрывала её имя.

Слишком долго я отрицал любую информацию о отряде героев.

Кто бы мог ожидать такого вопроса в момент, когда я думал о ней?

Моё сердце начало колотиться, и я инстинктивно огрызнулся.

«...Они не раскрывали его?»

«Да.»

Тогда я сделал вид, что ошибся.

«...Должно быть, я ошибся.»

В этот момент я не мог быть честен со своими жёнами.

Я хотел уйти от этой неудобной темы.

Я всегда избегал этой темы.

И поскольку я продолжал избегать её вот так, даже брат Адам не знал о ситуации.

«Давайте, вставайте. Мы здесь достаточно засиделись.»

Возможно, потому что я хорошо отмазался, мои жёны не проявили никаких подозрений даже при таком резком завершении.

***

«Да. Будь осторожен.»

Адам сказал, наблюдая, как Берг сел на лошадь.

Берг, с обычным выражением лица, коротко кивнул.

«Попрощайся.»

Когда Адам пожаловался на безразличный вид Берга, только тогда Берг открыл рот.

«Я вернусь.»

Вскоре после этого Адам бросил взгляд на жён Берга позади него.

Глаза Энн Блэквуд всё ещё были прикованы к затылку Берга.

«...»

Адам, видя это, почувствовал, что и для Энн Блэквуд многое изменилось.

Та, что не показывалась на первой встрече, теперь не могла оторвать глаз от Берга.

Арвин Селебрин была неоднозначна, но её аура изменилась.

Острого выражения, которое было у неё изначально, нигде не осталось.

Может быть, потому что пытки, о которых он слышал от Берга, закончились.

Как бы то ни было, Адам желал Бергу хорошо ладить с ними.

Исключительно ради своего младшего брата.

Адам вскоре перевёл взгляд на Барана.

«Баран, пожалуйста, хорошо присмотри за Бергом.»

«Не волнуйся, капитан.»

Он также обратился к другим членам отряда.

«Шон.»

«Это же просто короткий отдых, чего беспокоиться.»

«Джексон.»

«Ты кажешься особенно обеспокоенным сегодня, капитан.»

При словах Джексона члены отряда усмехнулись.

Однако все понимали, что это из-за глубины дружбы между Бергом и Адамом.

Берг посмотрел на Адама и коротко кивнул.

Адам тоже слегка закрыл глаза в знак приветствия.

«Вперёд!»

Берг возглавил группу.

Так отряд охотников на голов покинул Стокпин.

***

Вскоре после отъезда Берга Адам получил известие, что к деревне приближается группа.

«Кто это?»

«Кажется, апостолы из церкви Хеи.»

«Зачем церкви Хеи приходить в нашу деревню?»

«...Не знаю.»

Теодор выразил сомнение, разговаривая с Адамом.

Не имея другого выбора, Адам поднялся с места и вышел им навстречу.

.

Пять святых рыцарей также охраняли карету.

Казалось, они приехали по довольно важному делу, хотя он не знал, какому.

Иначе не было бы необходимости брать с собой пять святых рыцарей.

Адам вскоре вышел из деревни, чтобы поприветствовать их.

Карета остановилась, и епископ из кошачьей расы показался изнутри.

Адам уловил тревожный взгляд в его глазах.

«Я Адам, лидер Красного Пламени. Что привело церковь Хеи в Стокфин?»

Епископ, манерой, не подобающей его статусу, поспешно сошёл с кареты и приблизился к Адаму.

Затем он быстро собрался и представился.

«Я Беллингем, апостол Богини Хеи... э-э... случайно...»

Он спросил с тревогой.

«...Здесь есть мужчина по имени Берг?»

Повышение имиджа (3)

После целого дня путешествия Охотники За Головами наконец расположились на равнине.

Чтобы разбить лагерь и приготовить еду, было лучше отдохнуть, когда небо окрасилось в жёлтый цвет.

Арвин наблюдала за примерно двадцатью членами, готовившими лагерь.

Все они продолжали свою работу в весёлой и игривой атмосфере.

«Ты вари рис. В прошлый раз я делал.»

«Ты тогда всё сжёг! Так что делай снова.»

«Эй, это хлопотно...! Ты же знаешь, я не умею готовить...!»

Берг общался с Энн, игриво препираясь.

Наблюдая за этими членами, Арвин острее почувствовала выраженную разницу между эльфами и иными видами.

Возможно, это была разница между короткоживущими и долгоживущими видами.

Короткоживущие всегда находили радость в том, что делали.

Это так отличалось от расслабленных и неторопливых эльфов.

Возможно, их особенность была в том, чтобы жить мгновением, поскольку их жизнь коротка.

«...»

Однако Арвин не считала это плохим.

Скорее, она думала, что такие особенности были их силой.

Будучи некогда пленницой, она, больше чем кто-либо, искала стимуляции.

Но Арвин, сидевшая рядом с членами отряда, внезапно почувствовала лёгкий дискомфорт.

Редкие взгляды, направленные на неё, не были комфортными.

Это не был серьёзный дискомфорт, но его было достаточно, чтобы ей захотелось покинуть место.

Она встала, чтобы перейти в более удобное место.

Энн и Берг уже куда-то перебрались.

«Арвин, куда ты?»

Кто-то спросил её, глядя на неё.

Обернувшись, она увидела помощника Берга, Барана.

«...Да?»

Коротко ответила Арвин.

На её ответ Баран сказал:

«Тебе не стоит уходить слишком далеко.»

Арвин кивнула головой.

Было ли это из-за прошлых воспоминаний или нет, она не любила, когда её ограничивали, но она также не забывала...

Она ещё не была полностью свободна. Она была женой Берга.

Однако Баран не должен был волноваться с самого начала.

У Арвин уже была цель.

Она осмотрела обширную равнину и нашла свою цель.

На небольшом расстоянии Берг тренировался с мечом.

Энн тоже сидела неподалёку, наблюдая за ним.

Даже если она не любила Берга, рядом с ним ей, казалось, было комфортнее всего.

Для Арвин было то же самое.

У неё не было выбора.

На этой незнакомой равнине самым знакомым местом было рядом с Бергом.

Таким образом, она медленно приблизилась к нему.

Каждый раз, когда она видела, как он размахивает мечом, это напоминало ей о Мировом Древе.

«...»

Взгляд Арвин упал на его щёку, где остался шрам.

Берг, принявший такой шрам ради неё и никогда не винивший её, был действительно необычным человеком.

Она постоянно думала, что либо Берг странный, либо все за пределами территории Селебрина такие же.

Не прошло и двух месяцев с тех пор, как она вышла наружу.

Арвин сознательно старалась не погружаться в эту странность, какой бы она ни была.

В конце концов, эта странность тоже была временной и когда-нибудь покинет её.

«...Энн.»

Арвин подошла к Энн, которая сидела и наблюдала за Бергом.

Энн, слегка удивлённая, посмотрела на Арвин и ответила:

«Арвин.»

Они лишь обменялись лёгкими приветствиями.

Арвин вскоре осторожно села рядом с Энн и стала наблюдать за Бергом вместе с ней.

Глаза Арвин притянул лист Мирового Древа, висящий на шее Берга.

«...»

И она невольно нахмурилась, глядя на лист, который был в гораздо лучшем состоянии, чем раньше.

Словно лист говорил, что кто-то счастлив быть рядом с Бергом.

«...Я слышала историю о листе Мирового Древа.»

В то же время Энн прошептала.

Глаза Энн, как и у Арвин, были сосредоточены на ожерелье Берга.

«...Он отражает состояние и настроение Арвин.»

Арвин тихо посмотрела на Энн и ответила.

«...Да.»

«...Лист сейчас такой...»

«...Потому что я покинула территорию.»

Арвин выпалила причину на незаданный вопрос.

Она надеялась, что Энн не поймёт неправильно.

Арвин всё ещё не обрела истинную свободу.

Только покинув сторону Берга, она могла достичь полного счастья, которого желала.

Жизнь в качестве коллекционного предмета рядом с короткоживущим видом не могла быть счастливой.

Так что изменение листа было не из-за Берга, а просто потому, что она покинула Мировое Древо.

Так Арвин говорила себе.

Она хотела сказать ей, чтобы та не поняла неправильно.

Энн тихо кивнула её словам.

«...Хуу.»

Вскоре Берг вздохнул и опустил меч.

Он вытер запястьем пот, стекавший со лба.

«Оказывается, когда за тобой наблюдают во время тренировки жёны, это стимулирует тренировку»

Затем он обратился к Арвин и Энн, которые сидели и наблюдали за ним.

Он повернул голову, и их взгляды встретились.

«...Ах.»

Видя, как он улыбается одновременно, Арвин отвела взгляд, чувствуя странность.

Впервые в жизни она чувствовала себя так.

Из-за этого чувства она продолжала вести себя так, не могла смотреть в глаза Бергу, к которому подошла, думая, что с ним комфортно.

Арвин внезапно задумалась, как давно кто-то улыбался просто из-за её существования.

Ей было трудно понять доброжелательность, которую он, казалось, проявлял.

Неужели он мог безусловно предлагать своё сердце вот так, без того чтобы она что-либо делала?

'Всё-таки мы женаты.'

Арвин плотно сжала губы на голос, который услышала.

Неужели всё это из-за этой одной причины?

Если так, это казалось совершенно глупым.

В конце концов, это была связь, скреплённая политической стратегией; зачем так стремиться сохранять клятвы, данные в то время?

Арвин даже не могла сейчас вспомнить, что говорила, когда вступала с ним в брак.

Берг быстро воткнул меч в землю и стал заканчивать тренировку.

Только после того, как он отвернул голову от неё, Арвин смогла смотреть на Берга.

«Пойдёмте назад.»

Сказал он, повернувшись спиной.

Арвин и Энн поднялись с мест по его словам.

***

В последнее время Энн считала, что стала странной.

Однажды придя в себя, она обнаружила, что оказалась рядом с Бергом, сама того не осознавая.

Когда она была одна и место рядом казалось пустым, она искала Берга.

Когда он исчезал из её поля зрения, она интересовалась, куда он ушёл.

Кроме того, когда он вставал с места и куда-то перемещался, у неё возникало желание спросить, куда он идёт.

Однако из внимания она воздерживалась от этого.

Вместо этого она незаметно поводила глазами и наблюдала за ним, пока его фигура не исчезала из виду.

Эта склонность, казалось, усилилась с полнолуния.

Энн, привыкшая к запаху Берга, чувствовала неловкость, когда его запах исчезал.

И похоже, теперь, когда его не было рядом, пустота ощущалась ещё глубже.

«Вот, для вице-капитана.»

20 членов наёмного отряда сидели в большом кругу вокруг костра, продолжая трапезу.

Самое большое и вкусное приготовленное мясо отдали Бергу.

Даже в их, казалось бы, непринуждённой атмосфере иерархия была ясна.

Берг естественно принял еду, предложенную Бараном, и сразу же передал её Энн.

«...Вау.»

Члены восхищённо подшучивали над его действием.

Энн с потерянным взглядом смотрела то на членов, то на Берга, то на еду.

Эти маленькие акты внимания продолжали будоражить её эмоции.

Она пыталась не думать об этом... но действительно казалось, что она нашла свою пару.

Казалось, что бы ни случилось, он будет на её стороне.

Она чувствовала неизбежное ощущение надёжности и тепла.

«...»

Блуждающий взгляд Энн в конечном итоге остановился на лице Берга.

Как и на протяжении всего дня.

Молча глядя на него, она почувствовала другой взгляд.

В конце этого взгляда была Арвин.

С Бергом между ними, их взгляды встретились.

«...»

«...»

Только после того, как Берг повернул голову к Арвин, их обмен взглядами закончился.

.

Сегодня был день, когда Энн будет спать с Бергом.

Согласно просьбе Берга, было две кровати.

Одна кровать была для Энн и Берга. Другая — для Арвин.

Энн почувствовала маленькое облегчение в том, что не она спала одна.

«...?»

И её заинтересовало облегчение, которое она чувствовала.

Она не знала, почему просто чувствовала облегчение.

'...Потому что холодно.'

Подумала она про себя.

И она забралась на просторную кровать раньше Берга.

.

Энн открыла глаза от сна, который не шёл.

Естественно, рядом лежал Берг.

Она почувствовала намёк на сожаление.

В последнее время они стали ближе и вели короткие разговоры перед сном, но из-за присутствия Арвин сегодня они не могли этого делать.

В этом отношении она задумалась, не была ли совместная постель сегодня не такой уж и хорошей в конце концов.

Вместо этого она глубоко вдохнула запах Берга и одновременно издала глубокий вздох.

«...Почему вздыхаешь?»

Затем Берг, который, как она думала, заснул, спросил.

Энн слегка вздрогнула.

«...Ты не спал?»

Спросила она шёпотом, таким тихим, чтобы Арвин, спавшая поодаль, не услышала.

Энн почувствовала, что делает что-то шаловливое по какой-то причине.

И этот факт нёс своё уникальное очарование.

«...Не могу заснуть сегодня.»

Прошептал Берг.

«Может, потому что не пил.»

Энн вспыхнула яркой улыбкой.

Она тоже тихонько рассмеялась, убедившись, что Арвин не слышит.

Вскоре она подумала, глядя на него.

Она мало знала о Берге.

Любопытство о нём тоже начинало возникать, одно за другим.

«...Почему ты так любишь алкоголь?»

Спросила Энн.

«...Что?»

Переспросил Берг, словно не расслышав.

«...»

Энн смочила губы, медленно приближаясь к нему.

Затем по ошибке она прижалась грудью к нему и, вздрогнув, отпрянула.

«...Ах...!»

С другой стороны, Берг не показал никакой реакции, словно ничего не произошло.

«...»

Изначально смущённая, губы Энн слегка надулись от его ответа.

Учитывая, что он держал других женщин на расстоянии, почему его первая, она, не смущала его, будто он держал сотни до неё?

Однако, отбросив такие мысли, Энн снова приблизилась.

Его запах стал сильнее.

Притворяясь, что не замечает его аромат, она прошептала ему на ухо.

«...Почему ты так любишь алкоголь?»

Берг поразмыслил мгновение, прежде чем ответить.

«Наверное, просто полюбил, продолжая пить.»

«Правда?»

Энн продолжила лёгкую беседу, и только тогда начала чувствовать, что они завершают день.

Она всегда была из тех, кто чувствовал себя спокойно только после разговора перед сном.

Разговоры, которые она обычно вела под луной, теперь были с Бергом.

«С каких пор ты начал пить?»

Любопытствуя о прошлом Берга, спросила Энн.

«...»

Но на этот вопрос он оставался молчаливым.

Энн, чувствуя затянувшееся молчание, задумалась, не заснул ли он, и подняла голову.

При её действии Берг повернул голову и поддразнил.

«...Нам следует спать.»

Осознав, что разговор окончен, лицо Энн сморщилось от сожаления.

«...Что, ты же сказал, что не можешь спать.»

Она отстранилась, чувствуя продолжение разочарования.

Она тоже закрыла глаза, словно отказываясь от дальнейшего разговора.

И нашла странным чувство разочарования из-за чего-то столь незначительного.

Однако, держа глаза закрытыми, она почувствовала, как что-то гладит её по голове.

К тому времени, когда Энн открыла глаза, Берг уже поправил позу и закрыл глаза.

«........»

Её гнев тоже утих.

***

«...Запах соли.»

Пробормотала Энн, глядя на деревню, виднеющуюся вдалеке на вершине холма.

Арвин спросила рядом с ней.

«Ты чувствуешь запах соли, Энн?»

Энн кивнула.

«Да. Но тебе, Арвин, может быть трудно различить.»

Бёрнс, новобранец Охотников За Головами, вошедший в деревню первым, помахал рукой.

Ворота, окружавшие деревню, тоже открылись.

Охотники За Головами естественным образом вошли в деревню.

Энн, как и Арвин, осматривалась, оценивая новое пространство.

Это была не деревня, состоящая только из одной расы.

Разные расы смешались, глядя на входящих.

«...Энн Блэквуд...»

Кто-то прошептал из толпы.

Естественно, Энн свернула хвост.

Было не так приятно, когда её выдавал белый хвост каждый раз при встрече с незнакомцами.

Пока она незаметно избегала зрительного контакта и опускала голову, палец быстро приподнял её подбородок.

«...Берг.»

Берг, убирая руку, сказал ей сбоку.

«...Всё в порядке.»

Казалось, он уже понял, о чём она беспокоилась.

«...»

Энн почувствовала себя гораздо легче при его словах.

Она вспомнила, как кто-то искренне говорил ей, что её хвост красив.

Она кивнула и подняла голову.

Сделала глубокий вдох.

Затем кто-то крикнул в оживлённой деревне.

«Вождь!»

После крика кто-то поспешно выбежал.

«А?»

Энн удивилась, наблюдая за расой кого-то, предположительно вождя.

Длинные уши, похожие на кошачьи.

Он был из кошачьей расы.

Берг естественно спешился и приблизился к вождю.

Рядом с вождём также следовала молодая женщина с такими же длинными ушами.

Берг поздоровался первым.

«Я Берг, вице-капитан Красного Пламени. Мы пришли по поводу заказа.»

«Ах! Добро пожаловать! Я Нокс, вождь этой деревни. Чтобы прославленный вице-капитан Красного Пламени лично посетил...»

«Прославленный?»

«Разве Красное Пламя не самое обсуждаемое в последнее время?»

Однако Энн не могла слышать их разговор.

Причина, по которой она удивилась, увидев кошачьих людей, была другой.

Это было потому, что за ними следовал определённый слух.

Люди из кошачьей расы были так же распутны, как и люди.

Энн не могла оторвать глаз от кошачьей женщины рядом с вождём.

Глаза той женщины уже неподобающе изучали тело Берга.

«...»

По какой-то причине само её существование слегка беспокоило Энн.

Повышение имиджа (4)

Энн наблюдала за удаляющимися фигурами деревенского вождя, кошачьей женщины с ним, а также Барана и Берга, обсуждавших заказ.

Она почувствовала лёгкий дискомфорт, видя, как та женщина постоянно держится рядом с Бергом.

Если слава Красного Пламени широко распространилась, то, несомненно, факт того, что у него две жены, тоже должен быть хорошо известен.

И всё же эта кошачья женщина, казалось, игнорировала такие факты, прижимаясь к Бергу и глядя на него широкими, круглыми глазами.

Рядом с Энн Шон прокомментировал: «...Как и следовало ожидать от вице-капитана.»

«М-м?»

Энн уловила его бормотание и с любопытством посмотрела на него.

Шон, заметив реакцию Энн, спросил: «О, вы это слышали?»

Энн кивнула.

Шон ответил, словно оправдываясь: «Ну... Как вам, наверное, известно, вице-капитан довольно обаятелен, верно? Со своим статусом и всем прочим. Часто бывает, что многие женщины к нему тянутся.»

Энн взглянула на Берга, который был поглощён разговором с деревенским вождём, и спросила: «...Это часто случается?»

«Постоянно.»

«...»

Сердце Энн упало ещё немного от этих слов.

Её беспокойство только росло.

«Но не беспокойтесь.»

«М-м?»

«Вы же знаете, что вы, Энн, — первая, кого он так добротно принял. Если речь о вице-капитане, то...»

Шон быстро указал пальцем на Берга.

«...х, смотрите туда. Убедитесь сами прямо сейчас.»

Даже без слов Шона Энн уже наблюдала.

Рука кошачьей женщины дёрнулась на мгновение, прежде чем естественным образом лечь на плечо Берга. В довершение всего она вспыхнула маленькой улыбкой.

В Энн поднялась волна гнева от дерзкого намерения, и в этот момент Берг стряхнул прикосновение кошачьей женщины, отводя плечо.

«...Не прикасайся.»

Холодно сказал он.

Берг показал кошачьей женщине выражение, которое Энн никогда от него не получала.

На мгновение даже сердце Энн замерло — такое холодное и колючее.

Это было выражение, которое она видела раньше, но, возможно, потому что он всегда был добр к ней, сейчас оно ощущалось более шокирующим, чем тогда.

Она даже услышала, как Арвин нервно сглотнула рядом с ней.

Казалось, пытаясь развеять ледяную атмосферу, Берг заговорил.

«...Извини. Мне просто не нравится, когда кто-то прикасается ко мне без разрешения.»

Сзади Энн слушала его слова и размышляла.

Прикасалась ли она когда-нибудь к Бергу без его разрешения?

«...»

Она делала это постоянно.

В последнее время, когда хотела прикоснуться к нему, так и делала.

Каждое утро она обнаруживала себя рядом с ним практически в обнимку, просыпаясь.

Берг всегда отвечал на такие действия улыбкой.

Это делало разницу между ней и той кошачьей женщиной ещё более явной.

Это несколько смягчило досаду, которую она чувствовала, заставляя её чувствовать себя ещё более особенной в процессе.

Было ли это потому, что она была первой женщиной Берга?

С более спокойным сердцем Энн выдохнула.

«Я же говорил, не стоит беспокоиться, помните?»

Шон сказал рядом с ней.

Казалось, он успокаивал её тревоги от имени Берга.

Только тогда Энн расслабила выражение лица и ответила: «...Я не беспокоилась.»

И всё же, даже говоря это, её слова звучали как ложь в её собственных ушах. //Ред: Сори ребят, без кошко жены

***

Я вошёл в жилище со своими жёнами.

Мы решили остановиться в доме деревенского вождя.

Его дом был относительно большим.

Было много комнат и просторных зон.

Возможно, из-за того, что деревня Демс принимала многих посетителей.

Остальные члены Красного Пламени решили остановиться в гостинице деревни Демс.

Когда деревенский вождь представлял свой дом, он упомянул: «Это моя комната, а рядом — комната моей дочери... Кайлы.»

Женщина по имени Кайла улыбнулась мне.

Давно мне уже не приходилось говорить дамам, не прикосаться ко мне.

Даже после этого она продолжала лукаво улыбаться мне и пыталась прикоснуться.

Хотя она явно видела, что у меня есть жёны, её подход не был особенно желанным.

«Вы можете отдохнуть в любой из комнат, кроме этих двух.» — сказал деревенский вождь.

Не особо задумываясь, я выбрал две смежные комнаты.

«Мы отдохнём в этой комнате и в той.»

«Очень хорошо. Вы, должно быть, устали от путешествия, так что, пожалуйста, отдохните с комфортом. Мы можем не торопясь обсудить заказ.»

Когда я кивнул и двинулся вперёд, деревенский вождь низко склонил голову в сторону Энн и Арвин, следовавших за мной.

Казалось, у него был инстинктивный страх перед знатью.

Действительно, если бы не я, деревенский вождь, возможно, никогда бы не имел случая увидеть дочерей Блэквуда и Селебрина.

Это также было одной из целей этого путешествия.

Показать обычным людям, что наш корпус Красного Пламени действительно связан с знатью.

Результаты этого брачного союза уже были очевидны.

Безусловно, атмосфера, с которой жители деревни встречали нас, была иной.

В прошлом бывало, что наше присутствие оставалось незамеченным.

Казалось, только любопытные обращали на нас внимание.

Но, возможно, из-за двух знатных дам...

Все вышли и усердно кланялись в нашу сторону.

Хотя внутри Красного Пламени не произошло существенных изменений, отношение к нам значительно отличалось.

Мне это не ненавистно.

Если отношение к нам улучшится, в этом нет недостатков. Больше людей захочет стать наёмниками в нашей группе, а те, кто пытается обмануть нас, уменьшатся.

Так ещё отрядам, что отправятся в экспедиции благодаря репутации будет проще.

Усадив Арвин и Энн в выбранной мной комнате, я приготовился объяснить им этот момент.

Тук.

Я закрыл дверь и посмотрел на них.

«Энн, Арвин.»

Обе молча подняли на меня взгляд.

«Эта экспедиция имеет большое значение.»

«...»

«...»

Без единого слова обе, Арвин и Энн, кивнули.

Хотя они казались необычно тихими, я продолжил: «Первая причина, конечно, награда за выполнение заказа. Вторая — я надеюсь, вам обеим понравятся новые пейзажи здесь. Третья...»

Я сделал паузу, оценивая реакцию жён.

Я не мог предсказать, как они отреагируют.

«...третья — объявить об изменениях в Красном Пламени.»

«Изменениях?»

«Нам нужно наглядно показать, что наш наёмный отряд связан с вашими знатными семьями. Услышать слух и увидеть это своими глазами — две разные вещи.»

Я подробнее объяснил под их молчаливыми взглядами.

«...Нам нужно быть видимой парой, даже если это просто показуха.»

«...Ах.»

Энн тихо вздохнула.

Я посмотрел на обеих и сказал: «...Помните, когда я спрашивал вас раньше?»

Ни Арвин, ни Энн не возражали против этого момента.

Обе кивнули в ответ на мои слова.

«Не нужно заставлять себя, но, по крайней мере, делайте это. Чем лучше будут выглядеть наши отношения...»

«...тем лучше это выглядит, тем больше это помогает тебе?»

Энн перебила и спросила.

Любопытная сила таилась в её глазах, которые уже некоторое время прямо смотрели на меня.

«...Это помогает Красному Пламени. А это, в свою очередь, помогает мне.»

Энн осторожно смочила губы и прошептала: «...Правда?»

«...Да.»

Энн, казалось, поняла, поэтому я взглянул на Арвин.

«Арвин, ты понимаешь, да?»

Арвин медленно кивнула: «...Да, понимаю. Чем больше мы будем похожи на пару, тем лучше.»

***

На мгновение я отдохнул, чтобы сбросить усталость от путешествия, а затем сосредоточился на шуме снаружи.

Звуки приготовления еды доносились до моих ушей.

Возможно, пришло время насытиться с остальными членами.

Я поднялся со стула.

Энн и Арвин удобно развалились на кровати, хихикая.

«...»

Каждый раз, когда я видел их такими близкими, я чувствовал себя удачливым.

Я надеялся, как и раньше, что они будут постоянно проявлять такую привязанность.

«Пойдёмте поедим. Разве вы не голодны?»

При моих словах Арвин и Энн перестали разговаривать и поднялись с кровати.

Они естественно последовали за мной.

Скрип.

Я открыл дверь и вышел наружу.

Деревенский вождь Нокс выглядел довольным, увидев меня.

«Ах, Берг. Вы вышли. Хотите поесть?»

«Я поем с членами отряда.»

«Я слышал, в гостинице что-то приготовили. Кайла проводит вас до гостиницы. Пожалуйста, следуйте за ней.»

Из центра дома вождя Кайла, которая отдыхала, быстро встала при его словах.

Она повертела своими длинными ушами пару раз, прежде чем широко улыбнуться мне.

«Берг, пожалуйста, следуйте за мной.»

Она говорила мягким, мелодичным голосом.

Затем она первой открыла дверь, проводя нас.

Я молча последовал за ней.

Вскоре после этого Энн и Арвин тихо потянулись за мной.

Выйдя на улицу, я увидел, что небо было красиво окрашено сиянием заката.

Оранжевый оттенок передавал безмятежное чувство, напоминающее осенний лес.

Закаты, возможно, везде выглядят одинаково, но почему-то это место ощущалось иначе.

После миссии я с нетерпением ждал возможности полюбоваться пейзажами на фоне этого заката, и так я продолжил идти.

«Берг, как вы получили этот шрам?»

Сделав несколько шагов, Кайла приблизилась и спросила.

Она указала на покрытую шрамами часть моего предплечья.

Каждый шрам хранил свою собственную память.

Я не мог забыть процесс получения этих шрамов, особенно когда терял членов своей команды в те времена.

Я ответил, вспоминая павших товарищей: «...Два года назад–»

Как только я начал говорить, Кайла нежно погладила моё предплечье, сочувственно прошептав: «...Должно быть, было больно...»

Как раз когда я собирался нахмуриться на неё за очередное прикосновение без внимания к моему предыдущему предупреждению, сзади раздался резкий голос.

«Эй.»

Вздрогнув от холодного голоса, я обернулся.

«Что ты себе позволяешь?»

Шокирующе, Энн смотрела на Кайлу, её хвост встал торчком.

На её лице было выражение гнева, которого я никогда раньше не видел.

Тук!

В мгновение ока Энн оттолкнула Кайлу в сторону и встала рядом со мной.

Она крепко переплела свою руку с моей.

Её мягкая грудь естественно прижалась к моей руке.

«Ты что, меня в глаза не видишь? Ты что, презираешь мой род?»

«...Простите?»

Кайла, казавшаяся непоколебимой от моих предупреждений, теперь рухнула под напором Энн.

Её глаза метались в замешательстве между Энн и мной.

Даже я был ошеломлён неожиданным поведением Энн.

«Почему ты продолжаешь прикасаться к моему мужу?»

Кайла заговорила, словно пытаясь оправдаться.

«Я... я думала, вы двое не в хороших отношениях...»

«...Жизнь резко не мила стала?»

Энн резко огрызнулась на неё, словно спустив поводья.

Возможно, для оборотней было обычным так защищать своих партнёров.

Я смутно уловил это поведение в действиях Энн.

Кайла, потеряв дар речи, низко склонила голову.

«...Если я вас обидела, прошу прощения.»

«...Будь осторожна.»

Немедленно Энн притянула меня ближе и продолжила идти.

Оглянувшись, я увидел, как Кайла прикусила губу.

Арвин наблюдала за нами со слегка удивлённым выражением.

«...Смотри на меня, Берг.»

Рядом со мной пробормотала Энн.

Я повернул голову в её сторону.

Не успел я опомниться, как Энн уже смотрела на меня своим обычным невинным выражением.

Это было лицо, наполненное лёгким беспокойством и осторожностью.

«...Энн?»

Когда я назвал её имя, она ответила: «...Я впервые говорю такие строгие слова, я... я нервничаю.»

«...»

Затем она посмотрела мне в глаза, на мгновение замешкалась и выпалила с оттенком неповиновения.

«...Ты сам просил.»

«...»

На мгновение я был ошеломлён. И после короткой паузы я усмехнулся.

«Да, просил.»

Деревня Демс (1)

Когда мы вошли в трактир, члены отряда уже вовсю трапезничали.

«Вице-капитан, вы пришли?»

Когда мы появились, некоторые начали вставать с мест, чтобы поприветствовать нас, но я поднял руку, останавливая их.

«Сидите. Ешьте.»

В то же время они оценивали реакции друг друга на неожиданную перемену.

Они с любопытством смотрели на Энн, которая прижималась к моему боку.

Кто-то усмехался, у кого-то были игривые выражения, а некоторые искренне удивились.

И всё же Энн, казалось, невозмутимая, не отпускала мою руку.

Она упоминала, что поможет, но я не ожидал такой преданности.

Даже найдя подходящее место, она всё ещё не отпускала мою руку.

Словно она держалась за мою руку, как за спасательный круг.

В глазах Арвин читалось недоумение.

Её взгляд был направлен на руку, которую крепко держала Энн.

Казалось, она молча спрашивала меня, почему Энн до сих пор не отпустила.

Чувствуя неловкость от действий Энн, я наклонился и прошептал:

«...Теперь всё в порядке.»

«...»

Несмотря на мои слова, Энн не отпустила сразу.

Словно она не слышала или застыла на месте. Медленно она повернула голову.

«...»

«...»

Её глаза встретились с глазами Кайлы.

Кайла вздрогнула под взглядом Энн, затем глубоко склонила голову.

Закончив сопровождение, она повернулась, чтобы вернуться в свой дом.

«...Хаа...»

Наконец, Энн вздохнула и отпустила мою руку.

Наши взгляды встретились, и после мгновенной оценки она сказала:

«...Я же готовилась, знаешь ли...»

«...»

Я на мгновение потерял дар речи, поражённый её безупречной игрой.

Но вскоре я отбросил эти мысли.

Мне нужно было лишь чувствовать благодарность к ней за то, что она старалась для меня.

«Спасибо.»

Я мягко подтолкнул Энн в спину, говоря это.

«...»

Энн слегка кивнула головой после паузы.

***

Закончив трапезу, мы обменялись лёгкими прощаниями с членами отряда.

Приблизительно наметив расписание на следующий день, мы начали возвращаться в дом вождя деревни.

Всё, чем была заполнена моя голова, — мысли о завтрашнем заказе.

Я слышал, что поблизости появились какие-то звероподобные монстры и причиняют вред.

Кажется, их примерно около двадцати.

Если не терять бдительности, казалось, задание можно будет легко завершить.

Погружённый в такие мысли, я заметил, что Арвин идёт впереди меня.

Верная своей любознательной натуре, она, казалось, впитывала каждую деталь пейзажа, с любопытством оглядываясь.

Она издала короткий вздох.

«Почему вздыхаешь?»

«...»

Арвин обернулась посмотреть на меня, с странным разочарованным выражением на лице.

По какой-то причине мне казалось, что я могу догадаться, о чём она думает.

«...Особенно смотреть не на что, да?»

Пробормотала Арвин.

Я должен был согласиться с ней в этом.

В деревне особо не на что было смотреть.

В лучшем случае она казалась чуть более развитой, чем Стокфин.

Я последовал примеру Арвин, осматривая окрестности.

Скорее не пейзаж, а люди первыми привлекали внимание.

Все пялились на хвост Энн или длинные уши Арвин.

Их знатный статус, безусловно, привлекал иное внимание.

«...»

Я подошёл ближе к разочарованной Арвин, взяв её руку в свою.

Я мягко вложил в неё маленький драгоценный камень.

«...Ах.»

Сначала рука Арвин была напряжена, но по мере того, как она постепенно понимала моё намерение, она расслабилась.

Таков был наш уговор.

Как мы и обсуждали в нашем жилище, она старательно следовала моей просьбе.

Я планировал вести себя так только в тех случаях, когда все смотрят.

«Ах.»

Сзади раздался удивлённый возглас Энн.

«...?»

Взглянув на неё, Энн покачала головой, словно это ничего.

Мои отношения с Энн уже были раскрыты по пути в трактир.

Теперь настал момент действовать с Арвин.

«Здесь нет ничего интересного.»

Сказал я, направляя руку Арвин.

Её длинные уши зашевелились вверх-вниз в ответ.

«Но я слышал, что рядом есть красивое место. Поедем после выполнения задания.»

«...Красивое место?»

Однажды она говорила мне, что путешествие по миру — её мечта.

«Слышала о деревне Демс?»

Я собирался скрыть название деревни, но заговорил, учитывая чувства Арвин.

«...»

Арвин остановилась в недоверии, наши сцепленные руки протянулись между нами.

«...Это деревня Демс?»

«...»

Я пожал плечами, а Арвин последовала за мной с покорным выражением, глядя вниз и моргая.

«...Это... Деревня Демс...»

Арвин замолчала, прикусив губу.

«...Тогда...»

Тук.

Я прикрыл рот Арвин, когда она попыталась продолжить.

Хотя я и раскрыл месторасположение, казалось, разочарованной Арвин, я всё ещё хотел скрыть его от Энн.

Следующая за нами Энн спросила сзади:

«...А что особенного у этой деревни?»

С улыбкой я ответил ей:

«Тебе не нужно знать.»

«...Серьёзно?»

Шлёп.

Энн с досадой шлёпнула меня по спине.

Она смотрела на меня с лёгкой обидой.

«Узнаешь.»

Сказал я, уверенный, что она не слишком расстроится.

***

«Заходи и отдыхай, Энн.»

«...»

Энн наблюдала, как Арвин и Берг, держась за руки, вошли в свою комнату.

Позади них вождь деревни и Кайла пристально следили за парой.

Энн уже заметила, что они не отпускали руки друг друга. Нельзя было избежать того, что это немного тяготило её сердце.

Энн предположила, не связано ли это с воспоминаниями из прошлого, когда её отвергали братья и сёстры.

«...»

Однако Энн скоро взяла себя в руки.

Это была другая ситуация, нежели тогда.

Совсем другой контекст.

Было бы бессмысленно, чтобы они втроём делили комнату.

«...Ладно. Отдыхай, Берг.»

И с простым прощанием Энн направилась в свою комнату.

Она вошла и закрыла дверь, словно всё было как обычно.

Тук.

...И когда наблюдающие за ней взгляды исчезли, её лицо расслабилось, но на лбу появилась складка.

«...»

Но она отряхнула даже это мимолётное чувство.

Энн плавно переоделась в приготовленную заранее одежду и легла на свою кровать.

Рядом с её кроватью было окно.

Через это окно она смотрела на знакомую луну, завершая свой день.

«...Сегодня я взяла Берга под руку.»

Она начала разговор с безжизненной интонацией.

«...Та странная кошачья женщина всё крутилась вокруг него...»

Энн на мгновение замолчала, переосмысливая свои слова.

«...Нет, я имею в виду, Берг попросил. Он мой друг, так что я должна была сделать так много, верно?»

Она вспомнила момент, когда разозлилась.

Она чувствовала, как поднимается гнев, наблюдая, как Кайла касается руки Берга.

Дело было не просто в том, чтобы расстроиться из-за того, что кто-то явно заигрывает с Бергом, а в том, что казалось, будто её собственное существование игнорируют, что и бесило.

Её игнорировали братья и сёстры: неужели теперь её должна игнорировать и простолюдинка?

Так не могло быть.

Она злилась, потому что чувствовала себя проигнорированной, а не из-за того, что кто-то подошёл к Бергу.

«...»

Но это не объясняло дискомфорта, который она чувствовала, когда Берг держал Арвин за руку.

Когда её разум погружался в смятение, Энн вздохнула и попыталась прояснить мысли.

Спонтанная мысль сорвалась с её губ.

«...Почему некоторые люди практикуют многожёнство?»

Моргая, Энн переварила свою собственную спонтанную реплику.

«...»

Словно пытаясь оправдать свои размышления перед самой собой, она продолжила, глядя на луну.

«...Не понимаю. Как можно любить двух людей одновременно...»

Никогда ещё Энн не чувствовала такого смятения эмоций и мыслей.

Одиночество только усиливало эти чувства.

Подавленная тяжестью своих мыслей, она в конце концов сдалась.

Она решила не думать дальше и просто заснуть.

Энн свернулась калачиком.

Снова её кровать казалась непомерно огромной.

***

«...Нет.»

Пробормотала Арвин.

Неколебимая рука приблизилась и схватила её запястье.

Арвин попыталась высвободиться из тяжёлой хватки, но её тело, которое почему-то уменьшилось в размерах, не имело сил сопротивляться.

Прежде чем она осознала, она оказалась в знакомой пещере.

Пещере, через которую она проходила тысячи раз.

Пещере, которая мучила её в тысячи раз.

В конце этой пещеры, подобной дому, она слишком хорошо знала, что её ждёт.

«...Я не хочу...»

Холодный пот стекал, пока Арвин опускала голову.

Она кричала изо всех сил, но звук не выходил.

Лишь хрупкие всхлипы продолжали вырываться.

Её руки и ноги чувствовались словно превратившиеся в жидкость, не реагирующие.

Вскоре начали проявляться корни Мирового Древа.

Охватил ужас настолько сильный, что казалось, дышать запрещено.

Вернулась боль, к которой она никогда не привыкла.

«Пожалуйста...! Нет...! Помогите...»

«...Арвин!»

В мгновение ока её глаза широко открылись.

Её задыхающееся тело было мокрым от холодного пота.

Зрение кружилось, не в силах осознать ситуацию.

Вернув силы, она забилась.

«Я не хочу этого...! Прекратите...»

Хвать!

«...Арвин!»

Что-то зафиксировало её голову на месте.

Перед её смущёнными глазами возникло лицо.

Человеческий мужчина с глубоким шрамом на щеке.

Он говорил твёрдым голосом.

«...Арвин, успокойся. Ты в безопасности.»

«...Ха... ха...»

Переведя дыхание, Арвин узнала мужчину перед собой.

«...Берг?»

«...Вокруг никого нет. Только мы.»

Только тогда взгляд Арвин осмотрел окружение.

Хотя пространство было одинаково тёмным, пейзаж отличался.

Не было сырости, и не было затхлого запаха.

Под ней лежала мягкая кровать.

Тёплая рука держала её щёку.

Только тогда Арвин осознала.

Что ей приснился кошмар.

Видимо, боль, которая преследовала её всю жизнь, не исчезала так легко.

«...Ха... ха...»

Хотя Мировое Древо было в прошлом, тяжесть воспоминаний тянула её дух вниз.

Она не чувствовала благодарности, что это закончилось; она проклинала его возвращение.

Это были моменты, которые она хотела бы никогда не переживать снова.

В тот момент что-то скользнуло по её лбу.

Берг вытирал пот с её лба рукой.

«...Тебе приснился кошмар.»

Успокоенная его спокойным тоном, Арвин постепенно пришла в себя.

Её бешено колотящееся сердце нашло свой ритм.

«...Не волнуйся. Тебе больше никогда не придётся проходить через этот ритуал.»

Казалось, он уже знал природу её сна.

Покраснев от чувства разоблачённости и запачканная эмоциями своего сна, чувства Арвин вспыхнули.

«...Откуда ты это знаешь?»

«Что?»

«...Ты знаешь, как легко старейшины меняют свои слова? Они могут снова велеть мне вернуться.»

«Вернуться куда? Ты моя жена.»

«...»

Арвин скрыла странное утешение, которое почувствовала от его легкомысленных слов.

Её взгляд снова упал на шрам Берга.

Шрам, который был свидетельством того, что он спас её.

И всё же Берг, с невозмутимым выражением, продолжал держать её голову и вытирать лоб.

...Быть лелеемой кем-то, кого она считала лишь короткоживущим видом, не чувствовалось таким уж плохим.

Но она сглотнула, снова хватаясь за своё рациональное начало.

Тук.

Она оттолкнула руку Берга.

Как и ранее днём, она не была в настроении следовать его примеру.

«...Даже если сейчас так, что будет после твоей смерти? Ты забыл, что у меня впереди ещё тысяча лет?»

«...»

«Всего 60 лет стабильности не могут дать мне облегчения.»

Берг легко ответил.

«Обсудим это через 60 лет.»

Арвин была в тупике.

«Если ты действительно беспокоишься, я научу тебя навыкам выживания самостоятельно, даже после того, как меня не станет.»

Сказал Берг с поддразниванием.

«...Ты же видела, как я победил Галлиаса?»

Арвин, которая оставалась молчаливой, наконец издала пустой смешок при его словах.

«...Ха.»

Для других он часто казался суровым и пугающим, но лишь ей одной часто показывал свою глупую сторону.

Её дрожащее сердце сильно успокоилось.

Впервые в жизни она отгоняла кошмар с кем-то.

До этого ей всегда приходилось преодолевать их в одиночку.

В этом отношении Арвин знала, что слова Берга приносили огромное утешение.

Она просто не хотела показывать ему, что чувствует.

Берг встал и открыл окно.

Прохладный ветерок пронёсся по комнате.

С тишиной ночи казалось, что до них доносится звук далёких волн.

«Это не владения Селебрина, а деревня Демс. Мы скоро увидим море, так что не цепляйся за эти ненужные воспоминания.»

Воздух этой ночи заставил Арвин чувствовать себя странно освобождённой.

«...Море...»

Одно из мест, о которых она мечтала, теперь было в шаге от неё.

Берг сказал:

«...Сначала переоденься в ночную рубашку. Ты не сможешь снова заснуть в таком состоянии.»

Только тогда Арвин посмотрела на себя.

Её одежда, пропитанная потом, плотно прилипла к телу.

Притворяясь, что не смущена, она быстро встала, чтобы переодеться в свежую ночную одежду.

Но она чувствовала, как её собственное лицо краснеет.

С другой стороны, Берг невозмутимо смотрел в окно.

Когда она переоделась, Берг забрался обратно на кровать.

Арвин медленно последовала за ним на кровать.

«Давай теперь спать. Успокойся.»

Арвин кивнула.

Однако, когда она пыталась закрыть глаза, вернулся страх снова пережить только что приснившийся кошмар.

Пока она сглатывала, Берг снова заговорил рядом.

«...Не можешь заснуть?»

Арвин не хотела казаться слабой.

Всю жизнь она прожила так.

Думая о днях впереди, она чувствовала, что должна сохранять своё достоинство.

«...»

Но, как и прежде, возможно, с Бергом было можно.

Она уже раскрыла ему многие свои уязвимые моменты.

...В том кошмаре её эмоции были полностью в смятении.

Возможно, она была слегка поколеблена утешительными словами Берга.

В конце концов, она импульсивно признала факт, что нуждается в помощи.

«...Да.»

«...?»

«Не могу заснуть. Боюсь, что мне снова приснится кошмар.»

Хотя она пыталась скрыть это, её голос дрожал.

«Я боюсь вернуться в тот невыносимый момент. Что, возможно, я сейчас, сбежавшая оттуда — всего лишь сон...»

Арвин сжала кулаки.

Она не хотела проливать слёзы.

Она была уверена, что завтра пожалеет об этой ситуации.

Она глубоко вдохнула, сдерживая слёзы.

«Это не сон, и ты не вернёшься.»

Сказал ей Берг.

«Обещаю.»

Арвин посмотрела на Берга.

«...»

Его обещание заставило её сердце чувствовать себя тяжёлым, словно его переполняли эмоции.

'Потому что мы женаты.'

Берг был тем, кто рисковал жизнью из-за обета, который они дали как супруги.

Такое обещание от него вдохновляло глубокое доверие.

«...Я не могу понять тебя.»

Но Арвин прошептала.

Она сознательно сделала шаг назад.

Её неспособность понять не была пустой фразой.

Эльфы и люди были слишком разными.

Она не могла постичь, почему он ведёт себя так.

Услышав её слова, Берг вздохнул, а затем перенаправил разговор.

«Нет нужды понимать. Если не можешь заснуть... давай поболтаем, пока не заснёшь.»

«...Поболтаем?»

«Ты говорила, что хочешь путешествовать по миру. Есть ещё места, куда хочешь попасть, кроме этого?»

«......»

Арвин вспомнила свои давние мечты.

Она вспомнила бесчисленные книги, которые читала, когда была настолько измотана, что не могла даже пошевелить пальцем.

«...»

«Куда угодно.»

Она решила принять предложение Берга.

В конце концов, такие мысли были лучше, чем думать о Мировом Древе.

Но внезапно она вспомнила что-то, что хотела увидеть так же сильно, как и море.

«...Я слышала о месте на далёком севере, где снег падает бесконечно.»

«...Я тоже слышал о нём. Это место...»

Их разговор, начавшийся так, продолжался далеко за полночь.

Арвин беседовала с ним в расслабленной атмосфере.

Их обсуждение текло без неловкости.

Арвин никогда не думала, что наступит день, когда она будет делиться своими мечтами с кем-то.

Постепенно расслабляясь, сон, которого она избегала, вернулся.

Говоря о мечтах, её веки стали тяжёлыми.

Сама того не осознавая, Арвин снова погрузилась в сон.

Вскоре ей приснилось, как она резвится на заснеженных полях.

Мировое Древо нигде не было видно.

В этом красивом пейзаже раздался яркий смех, и Арвин оглянулась.

Вертясь и играя в снегу, она заметила человеческого мужчину, смотрящего на неё.

«...»

Арвин долго смотрела на мужчину со шрамом на щеке.

В конце концов, они обменялись естественными улыбками.

В этом сне, где она должна была чувствовать холод, она ощущала тепло.

Деревня Демс (2)

Тук-тук.

С самого утра Энн постучала в дверь Берга.

«...»

Не получив ответа, она посмотрела в окно.

...Если подумать, было ещё слишком рано, чтобы называть это утром. Скорее, рассвет.

Вождь деревни Нокс и даже его дочь Кайла ещё спали. //Ред: А они точко котообразные? Мой кот на рассвете был на пике сил.

Энн сглотнула, расстроенная отсутствием ответа.

Подавляя слабую тревогу, нараставшую внутри, она постучала снова.

Тук-тук-тук.

«...»

И снова ответа не последовало.

Энн заключила, что Берг и Арвин всё ещё крепко спят.

Логично, ей следовало бы развернуться и вернуться в свою комнату, но... её тело не двигалось.

Всё-таки это было её обычное время пробуждения.

Всякий раз, когда Красное Пламя отправлялось выполнять заказ, они всегда начинали на рассвете.

Что, чёрт возьми, они делали прошлой ночью, чтобы спать так долго?

«...»

Мысль промелькнула в голове Энн.

«...Берг, я вхожу.»

В конце концов, сегодня утром ей нужно было кое-что сделать.

Ей нужно было поделиться энергией с Бергом.

Вот почему она проснулась так рано.

Скрип...

Осторожно Энн открыла дверь.

В тихой комнате слышалось мягкое звучание дыхания.

Энн плавно переступила порог, проскользнув внутрь.

В темноте её глаза засветились жёлтым оттенком.

Её вертикальные зрачки искали Берга.

Вскоре она заметила Берга, снявшего рубашку.

Он комфортно дышал, спя рядом с Арвин.

Энн тихо смотрела на них сверху, оценивая расстояние между ними.

«...»

Они не были особо близки.

Это осознание на мгновение сняло тяжесть с груди Энн.

«...Хаа...»

Переосмыслив на лёгкую голову, она решила, что нет необходимости действовать немедленно.

Она всегда могла поделиться энергией чуть позже.

В конце концов, это было то, с чем Бергу пришлось бы столкнуться в любом случае.

Осторожно Энн развернулась на пятке.

И затем вернулась в свою комнату.

***

«...Берг.»

Кто-то тряс меня, пытаясь разбудить.

В то же время раздался глухой звук.

Приходя в сознание, я увидел Арвин рядом, трясущую мою руку.

Когда я взглянул на Арвин, она указала на дверь.

Дверь издавала глухой звук.

Тук, тук.

«Вице-капитан!»

Голос Барана прозвучал из-за двери.

Я выпрямил верхнюю часть тела, зевая.

Я не слишком долго отдыхал прошлой ночью, проведя много времени в разговоре с Арвин.

Всё затянулось, так как я проверял, не снится ли Арвин, заснувшей поздно, снова кошмар.

Стряхнув вялость, я подошёл к двери.

«Вице–»

Скрип...

Открыв дверь, я увидел перед собой Барана.

«...Ты проснулся.»

Сказал я, почесав голову.

Позади Барана Энн смотрела на меня.

Баран не прокомментировал, что я проспал.

Он лишь легко улыбнулся.

Казалось, он строил догадки в голове.

Я оставил его воображению.

Баран заговорил.

«...Приготовьтесь. Пора выполнять задание. Остальные уже едят.»

Я кивнул.

«Я буду разминаться снаружи. Поешь, и когда будешь готов, дай знать. Лучше поторопиться, раз мы опаздываем.»

«Ладно, понял.»

Думая об Арвин, сидевшей на кровати, я начал закрывать дверь.

«Ах...»

Но как раз тогда Энн, бывшая позади Барана, издала мягкий стон.

Я остановился и жестом подозвал Энн.

Мгновенно Энн, виляя хвостом, быстро прошла в дверной проём.

Баран попрощался.

«...Я пойду вперёд.»

«Хорошо.»

Тук.

Дверь снова закрылась.

Я повернулся к своим двум жёнам.

«Доброе утро.»

Энн поприветствовала Арвин.

«М-м, доброе утро.»

Арвин ответила на приветствие Энн.

После этого Энн устремила взгляд на меня.

Без колебаний она сказала:

«Берг, должна ли я снова наложить на тебя заклинание сегодня? Я ждала этого.»

Я на мгновение закатил глаза, а затем вспомнил, как она тяжело дышала и потела после прошлого ритуала.

«Разве это не напрягает твоё тело? Честно говоря, сегодня не слишком опасно, так что можно пропустить–»

«...Разве ты не сказал, что лучше, если мы будем выглядеть близкими?»

Энн перебила и указала.

«...Я не против не делать этого, но если не сделаю, разве люди не найдут это странным?»

«...»

Я усмехнулся её словам.

Не было причин отказываться, когда она так сказала.

«Хорошо, тогда, пожалуйста, начинай.»

Энн кивнула.

Арвин, казалось, заинтересованная происходящим, спросила рядом со мной:

«Заклинание?»

Я объяснил для её пользы.

«У Энн есть заклинание, которое она может наложить. Когда она это делает, оно освежает тело. Я получал его в прошлый раз во время операции на территории Селебрина.»

«Но какое отношение это заклинание имеет к тому, чтобы выглядеть близкими?»

«Заклинание традиционно выполняется только между супругами.»

«А.»

Пока Арвин переваривала новую информацию, Энн заговорила.

«О, Арвин?»

«...Да?»

«...»

Энн на мгновение заколебалась.

Затем она осторожно сказала Арвин:

«...Это заклинание должно выполняться только нами двумя. Это... традиция.»

Энн смотрела на реакцию Арвин.

Арвин смотрела то на Энн, то на меня.

Пытаясь разгадать намерение Энн, она спросила:

«...Хочешь, чтобы я вышла ненадолго?»

Энн осторожно кивнула головой.

«...Буду благодарна, если бы ты могла.»

Взгляд Арвин вернулся ко мне.

Она выглядела так, будто хотела что-то сказать.

Но в конце концов она медленно поднялась с места.

«Понятно. Хорошо. Я выйду на минутку.»

Когда Арвин встала, я сказал:

«Когда закончим, пойдём есть. Будь готова. Можешь подышать свежим воздухом снаружи, если хочешь.»

«Да. Хорошо, Берг.»

Кивнув, Арвин вышла из комнаты.

Тук.

Дверь закрылась.

«....Хааа...»

Энн, глубоко вздохнув, тяжело выдохнула.

Затем слегка холодным голосом спросила:

«Почему ты так проспал сегодня? На тебя непохоже.»

Я поскрёб шрам на щеке и ответил:

«Я разговаривал с Арвин до глубокой ночи.»

Энн застыла и спросила:

«...Зачем?»

«Зачем? Мы же женаты, разве нет?»

Почему она спрашивает, как будто это необычно для супругов разговаривать? Какими бы разными мы ни были от типичной пары, мы всё равно были супругами.

Это неизменная правда.

Энн уточнила свой вопрос, увидев моё озадаченное выражение.

«...Не это. Я имела в виду, учитывая, что сегодня ты идёшь на задание... разве ты обычно не ложишься раньше?»

«...»

Я задумался, можно ли рассказать ей, что у Арвин прошлой ночью был кошмар. Но то, что Арвин боролась, было тем, о чём Энн уже знала.

Аналогично, я не хотел хранить секреты от своей жены, Энн, поэтому понизил голос и просто сказал:

«...У Арвин был кошмар.»

«...»

«Вот почему.»

Я сел на кровать.

Естественно, Энн приблизилась сзади.

«Понятно.»

Её голос теперь казался ещё холоднее.

«...Ты, наверное, из-за этого уставший.»

Я не стал утруждать себя ответом.

Вскоре я почувствовал нежное прикосновение руки Энн к моей спине.

«Давай начнём, Берг.»

Я кивнул в согласии.

Энн глубоко вздохнула и начала что-то бормотать.

Одновременно знакомая оранжевая дымка начала заполнять комнату.

Это всегда было чудом.

Оранжевое свечение вскоре впиталось в моё тело.

Усталость утихла, а разум прояснился.

В его эффективности не было сомнений.

Получая эту энергию, я закрыл глаза.

Я сосредоточился на маленькой руке Энн на моей спине.

Странно извивающаяся рука вскоре оторвалась от моего тела.

«...Всё?»

Интересно, почему ритуал, казалось, закончился быстрее, чем обычно, две руки протянулись ко мне сзади.

Вуум.

Эти руки нежно обхватили мою шею.

Я почувствовал, как тело Энн прижалось к моей спине.

Она обняла меня.

Пока я был озадачен неожиданным жестом Энн, она прошептала мне на ухо:

«...Поскольку ты сейчас более уставший, придётся действовать иначе.»

«Что?»

«...Я же говорила, это ритуал, выполняемый только между супругами, поэтому тут много физического контакта.»

Сказав это, она снова начала читать заклинание.

Безусловно, прилив энергии внутри меня на этот раз ощущался иначе.

Ритуал работал более эффективно.

Подождав ещё немного, её бормотание прекратилось.

Пот Энн капал на мой обнажённый торс.

Казалось, истощённая, она переводила дыхание, цепляясь за мою спину.

Когда я слегка повернул голову, наши щёки соприкоснулись.

«...Ах...»

От этого прикосновения она издала ещё один мягкий стон.

Энн пробормотала:

«...Я немного отдохну, Берг.»

Я тихонько усмехнулся.

«...Если бы это было так тяжело, тебе следовало отказаться.»

«...»

Энн не ответила.

Она просто продолжала делать поверхностные вдохи, её рука обхватывала мою шею.

Я чувствовал одновременно благодарность и сожаление.

Я нежно погладил её волосы.

От этого прикосновения Энн слегка вздрогнула.

«Спасибо» — сказал я.

«...»

Энн слегка кивнула.

***

Арвин размышляла о комфортном сне, который у неё был прошлой ночью.

Как бы она это ни обставляла, правда оставалась неизменной.

Берг вытащил её из кошмара.

«...»

Могло ли это тоже быть частью его обещания защищать её всеми способами?

В последнее время, пока она оставалась рядом с ним, казалось, она никогда не испытывала боли.

Это было скорее утешительно.

До такой степени, что это чувство безопасности было почти пугающим.

Для неё, прожившей жизнь, полную тревоги, такие чувства были лишь незнакомыми.

«...Хаа.»

Арвин выдохнула и посмотрела в сторону своей спальни, которую она делила с Бергом.

Казалось, прошло довольно много времени с тех пор, как Энн вошла, но ни один из них не вышел.

Разговор прошлой ночи застрял в памяти, вызывая необъяснимую тяжесть в груди.

Ей казалось, что она всё ещё чувствует его прямые пальцы, державшие её щёку.

Сколько ещё продлится этот ритуал?

Скрип...

Пока она была погружена в мысли, дверь открылась.

Арвин сидела неподвижно, делая вид, что равнодушна.

«Арвин, ты ждала? Я же говорил подышать свежим воздухом.»

Голос Берга, которого она тоже ждала, достиг ушей Арвин.

Арвин подняла голову, очаровательно глядя на них.

«...»

И затем на мгновение застыла.

Ибо Энн раскинулась, переносимая на спине Берга.

«...Почему...?»

Когда Арвин задала вопрос, Берг усмехнулся и объяснил.

В его глазах была нежность к Энн.

«Она истощена от ритуала. Пойдём поедим.»

Беззаботно Берг с Энн на спине начал идти.

«...»

Арвин не была уверена, какие эмоции она сейчас испытывает.

Всё, что она знала, — это то, что не могла оторвать глаз от Энн.

Когда Берг проходил мимо неё, Энн, которая безвольно висела, подняла голову.

Украдкой, через маленький промежуток, когда она подняла голову, глаза Энн встретились с глазами Арвин.

Взгляд, который казался острым в контрасте с её расслабленным телом.

Две обменялись взглядами на мгновение.

«...»

«...»

Однако вскоре после Энн снова уткнулась лицом в плечо Берга.

Арвин моргнула, наблюдая, как Энн и Берг удаляются.

Деревня Демс (3)

После еды я подошёл к членам отряда, которые заканчивали последние приготовления к выступлению.

Энн, которую внесли в трактир, теперь, казалось, восстановила силы и шла позади меня.

По моему прибытию Баран начал собирать членов отряда.

Неважно, насколько мелким был заказ, все глубоко вздохнули и морально подготовились.

Увидев, как мы собираемся, деревенские жители тоже начали выходить, чтобы посмотреть.

Вождь деревни Нокс, который отдыхал поблизости со своей дочерью Кайлой, тоже приблизился к нам.

Я снова почувствовал, насколько жизненно важен этот заказ для этой деревни.

«Берг, вы уже уходите?»

С беспокойством спросил Нокс.

Я посмотрел на него и кивнул.

«Так планировалось.»

«Пожалуйста, будьте осторожны. Я знаю, вы справитесь, но... не могу не волноваться.»

Его легкомысленные слова передавали глубокую искренность.

Это заставило меня подумать, что он, должно быть, стал вождём деревни по таким вот причинам.

Чтобы развеять его беспокойство, я снова кивнул.

«....Эм...»

Как раз когда я собирался отдать приказ Барану, Нокс снова приблизился ко мне.

Он сглотнул слова и помедлил некоторое время, прежде чем осторожно сказать:

«...Не подумали бы вы взять Кайлу с собой?»

Увидев моё молчаливое недоумение, он быстро попытался объяснить.

«Это, это не то что мы вам не доверяем... но это вопрос нашей безопасности, и мы хотим быть абсолютно уверенными...»

«...Что вы имеете в виду?»

Нокс наклонился и серьёзно прояснил.

«Надеюсь, вы не поймёте это неправильно. Но если вдруг Берг пропустит каких-то монстров... для нашей деревни нет ничего более проблемного. Мы бы чувствовали себя спокойнее, если бы Кайла могла увидеть и всё подтвердить лично...»

Хотя он тщательно подбирал слова, я понял его намерение.

«...Так вы говорите, что вам нужен свидетель?»

«...»

Нокс подтвердил моё утверждение молчанием.

По правде говоря, доверие было важнейшим в отношениях, скреплённых обещаниями.

Но его нельзя построить только на слепой вере.

Я не был особо обижен его словами.

Поэтому я предложил альтернативу.

«Как насчёт того, чтобы я принёс головы монстров в качестве доказательства? Это будет достаточно?»

«Разве не удобнее взять Кайлу с собой? Она знакома с местной географией и может быть полезна.»

«...»

Обдумывая, Нокс был прав.

Если главной целью был босс-монстр, представление его головы в качестве доказательства было бы достаточно. Но убить десятки разбросанных монстров в деревне Демс и собрать каждого — не была лёгкой задачей.

Оба варианта имели свои удобства.

Деревня Демс получила бы надёжного свидетеля, а нам не пришлось бы тщательно собирать трупы монстров.

Но сначала мне нужно было кое-что подтвердить.

Я перевёл взгляд на Кайлу, стоявшую позади Нокса.

Наши взгляды встретились, и Кайла предложила слабую улыбку.

Её явное заигрывание со мной было тревожным, но личные чувства нужно было отложить в сторону от дела.

Я не мог пренебречь лучшим вариантом из-за своих эмоций.

«Это будет нормально?»

Я спросил Кайлу.

«Может быть опасно.»

Без колебаний она кивнула в ответ.

«Да, нормально. Если это для деревни.»

«Ты можешь пострадать.»

«...Я верю, что вы защитите меня.»

Затем я посмотрел на членов своего отряда.

Их глаза сверкали, словно призывая принять предложение.

Действительно, защитить одну женщину казалось лучше, чем обезглавливать каждого добытого монстра.

Поэтому я кивнул в согласии.

«Хорошо, давайте сделаем так.»

Тук.

И затем что-то коснулось моей спины. Обернувшись, я обнаружил Энн, смотрящую на меня с испуганными глазами.

«Ой, прости. Я случайно задела тебя.»

Взглянув на Арвин, она быстро отвела глаза.

Считывая их тонкие реакции, я жестом подозвал Кайлу.

Она быстро подбежала и присоединилась к нашему наёмному отряду.

«Спасибо» — сказал Нокс.

Я снова кивнул.

Глядя на Барана, его глаза сигнализировали, что он готов.

Ободрённый его взглядом, я повторил наш первоначальный план.

«Хорошо, все готовы. Пока мы не будем небрежны, всё будет в порядке. Сохраняйте концентрацию.»

Все кивнули в унисон.

Затем я позвал нескольких членов.

«Бёрнс, ты будешь вести. Если заметишь следы монстров–»

«...Я... я могу помочь с этим»

Кайла перебила нас сзади.

«Я хорошо умею выслеживать. Я знаю тропы нашей деревни как свои пять пальцев. Пожалуйста, доверьтесь мне.»

Нокс сбоку кивнул в согласии.

Я пожал плечами, сказав: «Хорошо, Кайла будет вести. Но Бёрнс, всё равно разведывай впереди. Далее, Джексон.»

«Да, вице-капитан.»

Я указал на Энн, которая была позади меня, и сказал:

«Присматривай за Энн, пока нас нет. Шон.»

Шон ответил с энтузиазмом:

«Да!»

«Охраняй Арвин. Если что-то случится, громко труби в рог. Мы быстро вернёмся.»

«Понял.»

Я не был настолько беспечным, чтобы оставлять двоих, которые могут быть будущим нашего Красного Пламени.

С точки зрения Нокса, моя осторожность может показаться чрезмерно обременительной, но мне было всё равно.

Безопасность моих жён была моим главным приоритетом.

В конце концов, Нокс приставил Кайлу, чтобы следить за нами, так что он не отличался в своей осторожности.

Шон и Джексон вышли из строя, чтобы встать позади Энн и Арвин.

Обменявшись взглядами с ними, и Шон, и Джексон кивнули в подтверждение.

Зная, что они были одними из самых доверенных членов в моём отряде Охотников За Головами, я почувствовал себя спокойнее.

Затем я обратил внимание на своих двух жён.

Обе пристально смотрели на меня.

«Я скоро вернусь. Отдыхайте.»

С этими словами я начал идти.

Когда я двинулся, члены последовали за мной в ногу.

Мы решили сегодня не ехать на лошадях.

При охоте на монстров, кроме босса, так было удобнее.

Хвать.

Внезапно что-то схватило меня за запястье.

Это была Энн.

Её глаза были направлены на Кайлу. После мгновения вдумчивого взгляда она сказала мне:

«...Будь осторожен там.»

При её словах беспокойства я улыбнулся и кивнул в знак подтверждения.

«...Пожалуйста, вернись благополучно.»

Арвин, стоявшая позади, выразила схожее пожелание.

Вспомнив события прошлой ночи, я сказал ей:

«Поспи ещё немного.»

Выражение лица Арвин смягчилось, и она кивнула в согласии.

И так мы покинули деревню.

***

Арвин вернулась в комнату с Энн.

При обычных обстоятельствах они могли бы прогуляться... но почему-то ни у кого не было такого желания.

Хааа.

В комнате, в которую они обе вошли, последовал долгий вздох.

Обе устроились в более удобных позах.

И через некоторое время Энн спросила Арвин:

«Ты собираешься ещё поспать?»

Арвин покачала головой.

Ей не хотелось спать.

«Нет. Я просто планирую посидеть.»

«...Понятно. Я поделилась энергией сегодня утром, так что я немного устала...»

Услышав слова Энн, в сознании Арвин возникла сцена.

Образ Энн, которую несли на спине Берга.

Арвин не могла понять, почему Энн снова подчеркнула и упомянула тот инцидент.

...Нет, возможно, даже ощущение, что это подчёркивалось, было чрезмерной реакцией.

Поэтому Арвин просто кивнула в ответ на слова Энн.

«Отдыхай, Энн.»

После этого Энн осторожно забралась на кровать.

Арвин обнаружила, что молча наблюдает за действием.

Почему-то каждое движение Энн привлекало её внимание.

...В частности, левая сторона кровати, обычно занятая Бергом, явно привлекла Энн и она заняла его место.

Почему она ложилась туда, когда всегда обычно лежала на правой стороне?

Энн уткнулась лицом в простыни, ложась.

В этой позе она медленно вильнула хвостом и удобно растянулась.

Видя Энн на кровати, мысли Арвин вернулись к Бергу прошлой ночью.

Воспоминание о том, как он пожертвовал своим сном ради неё, даже с предстоящей на следующий день опасной охотой, потому что у неё был кошмар.

Хотя и была предубеждённость против его вида, будучи короткоживущим видом...

Она никогда раньше не получала такого тёплого обращения ни от кого.

Она также знала факт, что он присматривал за ней, пока она не смогла комфортно заснуть.

...Возможно, поэтому действия Энн так её беспокоили.

На том месте, где Берг с любовью заботился о ней... лежала Энн, уткнувшись лицом.

Она, казалось, вздыхала странным образом.

Энн, вероятно, ни о чём не думала, но почему именно там?

«........»

Но вскоре после этого Арвин вздохнула.

Она не могла понять, почему у неё были такие противоречивые чувства.

Независимо от её мыслей, один факт оставался.

Энн всё ещё ждала своего предназначенного партнёра.

Учитывая это, сердце Арвин странно смягчилось.

«...Ха.»

Она решила последовать совету Берга и немного отдохнуть.

В целом, Арвин просто желала, чтобы Берг скоро вернулся.

'...Что?'

Арвин задумалась, о чём же она, чёрт возьми, думает.

Желает, чтобы Берг быстро вернулся.

Она нахмурилась, глубоко задумавшись на некоторое время.

'...Потому что я хочу увидеть море.'

Затем она мысленно оправдала свои чувства.

Прождав 170 лет, она, понятно, была тревожна.

Вот так Арвин пыталась убедить себя.

***

«Ииик!»

Шлёп!

«...»

Ещё один вопль вызвал смех у членов.

Некоторые смотрели с восхищением, высовывая языки от изумления.

«...Вау.»

Баран тоже смотрел на меня с видом изумления.

Только я не находил юмора в ситуации.

Потому что Кайла цеплялась за моё тело.

«...Отцепись.»

Я был раздражён.

«...Мне... мне страшно...»

Но Кайла проигнорировала мои слова, продолжая с невероятной отговоркой.

Вокруг не было ничего, чего она могла бы бояться.

Как только мы покинули деревню, она показала свою истинную сущность.

Разговаривая со мной, касаясь меня, ведя себя мило, цепляясь за меня: Кайла неустанно подкатывала ко мне.

Я обнаружил, что скучаю по Энн, которая обычно оттаскивала её от меня.

«...Хаа.»

Я ожидал, что Кайла будет такой, но столкновение с этим лицом к лицу было откровенно хлопотным.

Я испустил вздох.

Хаа...

Я оттолкнул её лоб, отделяя её от себя.

«Ай...»

«Отойди.»

Я предупредил её в последний раз.

У меня не было намерения иметь третью жену.

Деревня Демс (4)

«...Почему так долго?»

Даже когда небо потемнело, приобретая фиолетовый оттенок, Берг не вернулся. Поэтому Энн задала вопрос Джексону.

И Энн, и Арвин вышли из своих комнат, внимательно наблюдая за входом в деревню.

Шон и Джексон делали то же самое.

Казалось, они тоже беспокоились о своих товарищах, которые ещё не вернулись.

В ответ на вопрос Энн Джексон нахмурился, словно не зная, и слегка наклонил голову.

«Ну...»

Энн ответила на его уклончивый ответ.

«Что?»

«Ха-ха... Если дело касается Вице-капитана, с ним всё будет в порядке.»

«...»

«Но даже если Вице-капитан не вернётся, я обещаю безопасно сопроводить вас в Стокфин. Так что не волнуйтесь.»

Джексон усмехнулся, делая вид, что ситуация пустяковая.

Однако и Арвин, и Энн не отреагировали, сохраняя суровые выражения.

«...»

«...»

Джексон почесал голову, чувствуя неловкость, когда Шон внезапно сильно шлёпнул его по затылку.

Тук!

Несмотря на наблюдение за их глупым поведением, настроение Энн не улучшилось.

Её сердце чувствовало себя тяжёлым, словно увязло в трясине.

Им удалось быстро победить даже более крупного монстра, известного как босс, так почему же так долго справляться с несколькими монстрами? Она не могла не волноваться, не ранены ли они и не лежат ли беспомощно где-нибудь.

«...Хаа.»

Это было нервирующе.

Тревожные мысли вихрем крутились в голове Энн.

Она чувствовала такую нервозность и во время заказа в Селебрине.

Действительно, не было никаких преимуществ в том, чтобы иметь мужа, чья работа была наёмником.

Неужели ей всегда придётся чувствовать такое беспокойство?

«Такое часто случается?»

Продолжала Арвин, ища ответы.

Шон покачал головой, глядя на окраины деревни.

Его ответ, указывающий, что такие случаи нечастые, ещё больше ожесточил выражение лица Арвин.

Энн могла понять чувства Арвин.

Даже если она ещё не была влюблена в Берга, она не могла отрицать свою симпатию к нему.

Кто мог устоять перед сияющим характером Берга?

Его любили как и лидер Красного Пламени, как и его члены, жители Стокфина и даже дети Стокфина.

Уже по внешности женщины тянулись к нему как магнитом, а его характер был столь же восхитителен.

Как можно было его возненавидеть?

Энн чувствовала это глубже, чем кто-либо другой.

Берга, который поддержал бы её в любой момент, было невозможно возненавидеть.

Его присутствие было обнадёживающим, и он всегда заставлял её улыбаться.

Берг также был её первым настоящим другом.

Таким образом, она могла сопереживать жёсткой манере поведения Арвин.

Ведь всего, чего она желала — это безопасное возвращение Берга.

Она надеялась, что не возникло никаких проблем.

Зная его как того, кто часто возвращался избитым и в синяках, она молилась, чтобы он вернулся невредимым хотя бы в этот раз.

«...Может что-то случилось...?»

Шон с тяжёлым выражением прошептал свой вопрос Джексону.

Острый слух Энн не пропустил тихий обмен.

Тот факт, что даже члены отряда беспокоились, заставлял сердце Энн падать ещё ниже.

...Неужели он был серьёзно ранен?

«...»

Собрав чувства, Энн осознала, что слегка грызёт ногти.

Щёлк... Щёлк...

Это был метод, который она использовала, чтобы преодолеть нарастающий ментальный стресс.

Так прошёл ещё один отрезок времени, и начала опускаться тьма.

Когда температура начала падать, Джексон заговорил.

«Энн и Арвин, возможно, пора заходить внутрь. Я сообщу вам обеим, когда Вице-капитан вернётся...»

«...Хаа... Действительно заставляют нервничать...»

Перебивая его, Шон облегчённо вздохнул, расслабляя позу.

Джексон последовал взгляду Шона, и он тоже вздохнул с облегчением.

И Энн, и Арвин поднялись одновременно, их глаза упали на группу, приближающуюся издалека.

«...Хаа...»

Только тогда Энн почувствовала, как напряжение тает в её теле.

Она снова опустилась на место, позволяя волне облегчения накрыть её.

Её хвост начал непроизвольно вилять.

Однако из её рта вышли только жалобы.

«...Почему они так опоздали?»

Арвин глубоко вздохнула, её выражение вернулось к обычному спокойствию.

Шон и Джексон вышли вперёд, чтобы поприветствовать своих товарищей.

Энн попыталась последовать за ними, но её ранее напряжённые ноги не позволяли ей сделать и шага

«Энн? Ты не пойдёшь поприветствовать их?»

На вопрос Арвин Энн покачала головой. Признать, что её ноги подкосились, было слишком смутительно.

«Я подожду здесь.»

На её ответ Арвин кивнула и направилась к Бергу.

***

«Вице-капитан! Почему вы так задержались?»

Шон выразил своё недовольство с недовольным видом.

Однако больше особо нечего было сказать.

«Монстров оказалось больше, чем ожидалось, так ещё многие из них скрывались от нас.»

Я объяснил, передавая усталость дня.

Баран высунул язык и тоже добавил свои пять копеек Шону и Джексону.

«Их было так много, что рука устала рубить.»

«Хотя бы предупредите... Думали, умрём от беспокойства.»

Я оставил разгневанного Шона позади и начал идти вглубь деревни.

Сначала я встретил Арвин, которая вышла мне навстречу.

Она смотрела на меня с суровым выражением.

С улыбкой я спросил: «Хорошо отдохнула?»

«...»

При этом приветствии Арвин нахмурилась.

«Ты опоздал.»

Усмехнувшись, я продолжил идти, и Арвин естественным образом начала следовать за мной.

«Должно быть, от меня пахнет потом.»

«...»

Но Арвин шла рядом со мной, словно не слышала ни слова.

Вдалеке я заметил Энн, сидящую в одиночестве.

Вид того, как её хвост завилял при моём появлении, почему-то принёс мне радость.

Когда я приблизился, она спросила: «Ты где-нибудь ранен?»

«Совсем нет. Я же говорил, что это не так сложно.»

«Хмф.»

«Что?»

«Если это не было сложно, почему ты так опоздал?»

Видя, что Энн делает то же замечание, я пожал плечами.

Казалось, обе они разделяли одинаковые беспокойства.

Вскоре появился Нокс и посмотрел в мою сторону.

Кайла выглянула из-за наёмников и направилась к своему отцу.

Она казалась совершенно измотанной от сегодняшней работы.

Казалось, её надоедание наконец достигло предела.

«Вице-капитан, спасибо за тяжёлый труд» — сказал Нокс.

Одновременно Кайла сказала своему отцу: «...Папа, монстров было намного больше, чем мы думали.»

Нокс вдохнул, выглядя шокированным и слегка виноватым.

Кайла продолжила:

«...Думаю, нам следует относиться к нашим гостям более усердно. В конце концов, наёмники практически уничтожили всех монстров в округе.»

«Конечно! Так и должно быть» — сказал Нокс, обращаясь ко мне — «Хотите сначала поесть? Или предпочитаете помыться?»

Я оглянулся на своих людей.

Все они казались довольно изношенными, и мне они казались жалкими.

Даже если бы мы расслабились, лучше было сначала помыться.

«Сначала будем мыться» — сказал я ему.

Нокс энергично кивнул: «Тогда, тем временем, я приготовлю для вас немного алкоголя и мяса.»

Я посмотрел на небо, произнося пустые слова.

«Это нормально, хотя уже поздно?»

«Конечно. Это меньшее, что мы можем сделать для героев, спасших нашу деревню.»

***

Наёмники один за другим заняли места в трактире, делясь рассказами о дне и готовясь насладиться ожидавшим их пиром.

Берг не был исключением. Он сел рядом с Арвин, испустив долгий вздох.

Трактирщик, услышав рассказы от Нокса, подошёл к Бергу первым.

«Если есть что-то особенное, что вы хотели бы поесть, пожалуйста, дайте знать. Я обязательно принесу.»

Подумав мгновение, Берг ответил: «Просто принесите любое мясо.»

«А напитки?»

Берг взглянул на Арвин.

Вскоре после этого он улыбнулся и спросил: «У вас есть бардийское вино?»

Арвин почувствовала внезапный толчок в сердце.

Это, казалось бы, незначительное слово заставило её тело напрячься.

«Бардийское вино?»

Трактирщик выглядел озадаченным, не узнавая названия.

Берг тогда кивнул с пониманием и сказал: «Тогда просто принесите любой напиток.»

«...»

Арвин наблюдала за удаляющейся спиной трактирщика, а затем снова заговорила с Бергом.

«...Кажется, ты действительно полюбил бардийское вино.»

Берг кивнул в согласии: «Как я и говорил, чем больше пил, тем больше нравилось.»

«...»

Он затем усмехнулся, добавив: «Кроме того, это же был первый напиток, который ты мне дала, верно?»

«...»

Арвин обнаружила, что не может встретиться взглядом с Бергом.

Однако, решив, что ей не за что чувствовать себя виноватой, ведь она ничего и сделала:

«...Верно.»

.

Вечерняя выпивка продолжилась.

Слушая, как Берг пересказывает события дня, Арвин незаметно наполняла его тарелку.

После изнурительного дня ей захотелось что-то сделать для него.

Утешив её во время кошмара и, следовательно, потеряв сон, он, должно быть, был более измотан. Это была наименьшая вежливость, которую она могла предложить.

Тук.

В тот момент, когда тарелка Берга опустела, Арвин переложила немного мяса со своей тарелки ему.

«...»

«...»

И Энн, которая была в разговоре, и Берг замолчали при её неожиданном жесте нежности.

Даже Арвин не думала, что сделает такой нежный жест.

...И всё же, частично это было потому, что Берг однажды попросил её играть роль любящей жены.

Арвин поводила глазами, чтобы встретиться взглядом с Бергом, передавая причину своего жеста через взгляд.

'Это просто притворство' — передала она глазами.

Берг, казалось, понял, приподняв бровь перед тем, как мягко улыбнуться.

«Спасибо.»

Затем, без колебаний, он принял и съел мясо, которое ему передала Арвин.

«...»

Став свидетельницей этого маленького жеста, Арвин должна была сопротивляться желанию улыбнуться.

Как долго она не чувствовала этой лёгкости? Этого желания улыбаться?

Она задавалась вопросом, не глупа ли она, что так сильно подвержена влиянию такого простого действия.

Но она старалась не забывать, что он короткоживущий вид, в конце концов.

...И всё же этот факт не мешал зарождающейся симпатии к нему.

«...»

Арвин осторожно взглянула на Берга.

Возможно, им можно было стать ближе.

Сама того не осознавая, дверь её сердца постепенно открывалась по направлению к Бергу.

«Простите...»

В тот момент кто-то подошёл к их столу.

Когда Арвин обернулась, она увидела женщину с длинными ушами, торчащими из головы.

Это была Кайла, которая провела весь день с Бергом, сражаясь с монстрами.

Арвин невольно надела суровое выражение.

Причина была проста: Кайла была из кошачьей расы, печально известной своей распущенностью.

«...Что нужно?»

Энн отразила Арвин, обращаясь к Кайле с ледяной манерой.

Кайла на мгновение заколебалась, прежде чем вытащить из-за спины бутылку спиртного.

Это было то же бардийское вино.

«Я... я слышала, вы искали его раньше...»

Глаза Кайлы были прикованы исключительно к Бергу.

Откуда она взяла эту бутылку, было не важно.

Арвин просто не понравился взгляд Кайлы.

Было ли это из-за того, что Кайла игнорировала их, дворянок, и смотрела только на простолюдина?

Арвин не могла сказать.

«...Оставь и уходи» — приказала Энн.

Её тон указывал, что она продолжит притворяться ради Берга, обращаясь с Кайлой холодно.

«...»

И всё же Кайла не отступила так легко, как раньше, даже перед словами Энн.

Нерешительная Кайла сделала предложение.

«...Могу я налить всего один бокал Бергу?»

«...»

«...В знак благодарности за то, что защищал меня весь день.»

Арвин не хотела оставлять Энн одну с бременем их игры.

Поэтому она тоже заговорила.

«...Уходи. Для тебя сейчас здесь нет места.»

«Нет места... для меня? Но люди практикуют многожёнство...»

Арвин была ошеломлена ответом Кайлы.

Неужели она искренне не понимала намёка, или это была провокация?

«...Кайла, уходи.»

Но вмешался Берг.

«Как я уже говорил, у меня нет намерения брать ещё одну жену.»

Разочарование омрачило лицо Кайлы.

И всё же Берг казался непоколебимым, словно он видел этот взгляд много раз.

«Достаточно, ты переходишь границы.»

«...»

Наконец, Кайла кивнула.

Она поставила бутылку на стол и медленно отвернулась.

Берг сменил тему, глядя на Энн и Арвин.

«К завтрашнему дню вы обе узнаете, зачем мы приехали в деревню Демс.»

Видя его таким, Арвин почувствовала странное чувство удовлетворения.

Она не могла точно определить, что это было.

***

Энн вошла в комнату с Бергом.

Когда он небрежно сбросил верхнюю одежду, Энн невольно задержала дыхание.

«...»

По какой-то причине вид его когда-то пугающего телосления теперь заставлял её сердце биться чаще по совершенно другим причинам.

Со временем она начала понимать, почему люди часто отмечали привлекательную внешность Берга.

Единственным изъяном теперь был шрам, обезображивающий его щёку.

Остаток, оставленный благодаря Арвин.

«Фух.»

С долгим вздохом Берг лёг на кровать.

От его дыхания исходил запах алкоголя.

И всё же Энн чувствовала растущее чувство радости.

Она радовалась тому факту, что Берг благополучно вернулся и что ей не придётся спать одной сегодня ночью.

Она не могла сдержать улыбку, которая образовалась, и не могла остановить свой хвост от виляния.

Все её беспокойства о том, что он не вернётся, теперь принадлежали прошлому.

Берг, казалось, позволил себе поглотиться дурманом алкоголя, демонстрируя свою фирменную улыбку.

Лёжа, он смотрел на Энн.

Она не отводила от него глаз.

«Иди сюда.»

Берг протянул руку, предлагая что-то.

«...»

Энн сразу поняла, что он предлагал.

Они пробовали это однажды на территории Селебрина.

Он снова предлагал свою руку в качестве подушки.

«...»

Небрежно и легко, словно это ничего не значило, Энн устроилась на его руке.

Словно она просто шла за настроением.

Если бы она колебалась или показала какие-либо признаки смущения, Берг мог бы подумать, что она делает из этого большое дело.

«Завтра будет весело, Энн»

Прошептал Берг в тот же момент.

«Мы будем играть до поздней ночи без каких-либо ограничений.»

Энн посмотрела на него и кивнула.

«…Тогда давай сейчас спать» — Предложила она.

По правде говоря, у неё были другие планы.

Её ночь даже не началась.

Арвин провела долгое время в разговоре с Бергом... теперь её очередь разделить время с ним.

При её словах Берг кивнул.

Был ли он уставшим или пьяным, Берг быстро заснул, его дыхание было ровным и глубоким.

«...»

Энн снова открыла глаза, которые она на мгновение закрыла.

В последнее время она обнаружила, что становится зависимой от запаха Берга.

Было сложно сопротивляться этому позыву весь день.

Хотя её разум протестовал, её тело продолжало искать его запах.

Дело было не в том, что у неё были чувства к Бергу.

Просто она не могла не тянуться к запаху тела Берга.

Как только он погрузился в глубокий сон, Энн слегка надавила пальцем на его щёку, чтобы проверить его сознание, и затем... она села.

Её мерцающие глаза медленно переместились к объятиям Берга.

Кулон с листом Мирового Древа Арвин, висевший у него на шее, казался неуместным, поэтому она отодвинула его несколько грубо.

Со всеми неприятными событиями, произошедшими со вчерашнего дня, ей было трудно подавить свои позывы.

Энн наклонилась, уткнувшись лицом в его грудь.

И она глубоко вдохнула...

«......................»

Энн застыла.

Её сердце словно упало, погружаясь в трясину эмоций.

В запахе Берга было что-то ещё примешано.

Ей не потребовалось много времени, чтобы распознать это.

Не просто запах тела... феромоны.

Запах с явным намерением исходил от тела Берга.

Это был запах, оставленный другой женщиной.

Аромат, который сохранился даже после ванны.

Энн инстинктивно поняла значение этого запаха.

Текущие феромоны указывали на...

'Я хочу спариться с тобой.'

Она подозревала, что это могло быть от той кошачьей женщины, но не ожидала, что это будет настолько явным.

Скрежет...

Энн скрипнула зубами.

Давно она не чувствовала такого уровня дискомфорта.

Для члена племени волков оставлять такой запах на своём партнёре было огромной провокацией.

Берг, казалось, не знал, но... чтобы такой сильный запах исходил от его тела, должен был быть контакт.

'Я ясно сказала ей не трогать моего мужа...'

Энн вспомнила своё прошлое предупреждение.

Поняла ли эта шлюха последствия игнорирования слов члена семьи Блэквуд?

Энн не могла точно определить, какой аспект бесил её больше.

Была ли это из-за наглости какой-то шлюхи, что трогает то, что ей не принадлежит?

Было ли это из-за недооценки её семьи Блэквудов?

Или... было из-за того, что она трогала Берга, её мужа?

«...»

Это не могло быть последней причиной.

Она хотела верить, что это не так.

Независимо от этого, сейчас это было для неё неважно.

Энн тихо смотрела на Берга сверху вниз.

Затем она сделала то, о чём никогда не думала, что сделает.

Шшшш...

Почти мгновенно после принятия решения от неё исшёл явственный запах.

Он был достаточно тонким, чтобы Берг не уловил, но для тех, кто мог воспринимать феромоны, он был подавляюще интенсивным.

По сути, Энн тоже была Блэквуд, при этом прямым потомком.

Она издавала насыщенный и пугающий запах, который деревенская шлюха никогда не могла бы произвести.

Вскоре она посмотрела на крепко спящего Берга.

Медленно, очень медленно, она приблизилась.

«...Чем ближе мы выглядим... тем лучше, верно?»

Энн прошептала Бергу с усталыми глазами.

«Так... это то, чего ты хотел, не так ли?»

В конце концов, Энн прижалась щекой к его груди.

Тук.

Тепло его объятий принесло чувство комфорта.

Но она не была из тех, кто останавливался на этом.

С намерением она потёрлась лицом о его грудь.

Шурш... Шурш...

Своими длинными белыми волосами она стёрла феромоны Кайлы.

Она помечала свою территорию.

Чтобы эта шлюха не посмела приблизиться снова.

В то же время она вдыхала постепенно возвращающийся запах Берга.

В этом аромате Энн чувствовала растущее утешение.

«...Хаа...»

Она глубоко вдохнула, опьяняясь его запахом.

Всю ночь Энн продолжала тереться о каждую часть его груди.

Редактор: Скажу честно, эту пачку глав я переводил в состояние, когда за 52 часа спал всего 3 часа, так как у меня сейчас было банально дохрена дел, например я сдавал экзамен на права и закрывал сессию + ещё пару дел, так что если увидите слабую редактуру, не судите строго.

Всем спасибо за прочтение главы!

Деревня Демс (5)

Поднимаясь на холм к северу от деревни, она всегда ждала меня там.

«Белл! Поскорее иди сюда!»

Была теплота, которая исходила просто от того, как она произносила моё имя. Если бы я мог удержать это чувство навсегда, казалось, я смог бы преодолеть любые трудности.

«...»

Хотя я явно видел Сиен вчера, снова видеть её казалось, будто прошли века.

Естественно, я приблизился к ней с раскрытыми объятиями.

Увидев мой жест, Сиен, казалось, полная нетерпения, побежала ко мне с яркой улыбкой.

Она крепко прижалась к моим объятиям.

Я снова был благодарен за то, что у меня есть такое существо рядом.

Возможно, я любил Сиен даже больше, чем себя.

Ради неё я отказался бы от всего. Даже от собственной жизни.

Находясь в моих объятиях, Сиен спросила меня:

«Белл, ты сегодня не видел других девушек, правда?»

Затем, как всегда, я ответил:

«Не видел.»

Сиен рассмеялась в ответ.

«Ты не можешь смотреть на других девушек, хорошо? Потому что у тебя есть только я...»

«Не волнуйся.»

Руки Сиен, обнимавшей мою спину, ослабли на мгновение.

Скользя вверх, её руки обвивают мою шею.

Потянув меня нежно к себе, наши лбы соприкоснулись.

Её прекрасные тёмные глаза приблизились к моим.

Игривость исчезла, уступив место растущей, глубокой эмоции.

Ни один из нас не отводил взгляда друг от друга.

Долгое время мы просто смотрели друг на друга, пока Сиен не прошептала вопрос.

«...Белл, ты любишь меня?»

После признания в любви друг другу Сиен искала подтверждение этому факту каждый день.

Для меня не было вопроса проще.

Я открыл рот.

«...............»

Но слова не шли, словно горло внезапно сжалось.

Я пытался издать звук, но ничего не вышло.

«...Белл?»

Оттенок печали заполз в выражение Сиен.

Лишь небольшая задержка в подтверждении моей любви была достаточной, чтобы ранить её так.

Она была столь хрупкой и чистой.

Чувствуя её боль ещё сильнее, я старался усерднее.

Я не хотел видеть это выражение на её лице.

Видеть её раненой ощущалось, будто ранил себя.

Я пытался собрать больше силы в голосе, но вырвался лишь сдавленный стон.

«.......Ах....»

Этот напряжённый звук был всем, что я смог.

Услышав его, Сиен сказала:

«...Белл. Я люблю тебя. Я не могу без тебя. Не можешь ли ты тоже сказать, что любишь меня?»

«.........»

«...Белл... Я не слышу тебя.»

Моё дыхание становилось всё более тяжёлым.

Я пытался говорить так долго, что забыл дышать.

И всё же я не сдавался. Я хотел снова увидеть улыбающееся лицо Сиен.

«..........»

«....Белл...»

«........Лю...»

«Берг!»

От этого крика мои глаза широко открылись.

Дыхание, которое я задерживал, снова потекло свободно.

Я жадно глотнул воздух и поспешно сел.

«Ах!»

Энн с глухим звуком рухнула ко мне на колени.

В то же время я схватился за горло, пытаясь восстановить дыхание.

«Хаа... хаа...»

Когда до меня дошло, что всё это был сон, я схватился за лицо.

Ещё один сон о Сиен.

Яркий образ её передо мной рассеялся, как мираж.

«Берг, с тобой всё в порядке?»

Среди моих перепутанных эмоций Энн с беспокойством посмотрела на меня снизу вверх.

Увидев её обеспокоенное выражение, пока она лежала на моём бедре, мои эмоции быстро улеглись.

«...Всё в порядке.»

Энн моргнула в ответ и затем пояснила: «...У тебя было затруднённое дыхание...»

Я прочистил горло и попытался объяснить: «...Мне снились изнурительные тренировки.»

«...»

Было ясно, что Энн не совсем купилась на мою неуклюжую отговорку, но она не стала давить дальше.

Пробуждение от таких снов всегда оставляло меня в недоумении, почему они мне снятся.

Неужели у меня всё ещё остались невысказанные чувства к Сиен?

Я решил отпустить такие привязанности, когда решил жениться.

«...»

Я вспомнил голос Сиен из своего сна.

Однажды она действительно говорила мне это...

... 'Я не могу без тебя.' И всё же, она ушла.

Как бы то ни было, я покачал головой, отмахиваясь от мысли.

Сиен, должно быть, отошла от своих чувств ко мне.

Она была той, кто сказала, что уйдёт и никогда не вернётся.

Семь лет, как дурак, я оставался застрявшим на том же месте.

Теперь, с Энн и Арвин, пришло время оставить свою историю позади.

Энн, с навострёнными ушами и обеспокоенным взглядом, привлекла мой взгляд.

«...»

Я смотрел на неё некоторое время, заставляя себя слегка улыбнуться.

Стремясь оставить Сиен позади, я сосредоточился на Энн, которая была прямо передо мной.

Я нежно погладил её волосы.

Казалось, смущённая, Энн быстро оттолкнула мою руку.

Затем я медленно поднялся с кровати.

Даже если это был всего лишь сон, я чувствовал вину перед Энн и Арвин.

Я подумал, что глоток воды может прояснить голову.

Оставив Энн на кровати, я направился наружу.

«........Куда ты идёшь?»

Голос Энн, неуверенный и мягкий, спросил меня.

«...»

Её краткий вопрос заставил меня почувствовать себя странно не на своём месте.

Я повернул голову, чтобы посмотреть на неё.

Её жёлтые глаза сверкали в темноте.

«...Что ты сказала?»

«....Куда... ты... идёшь?»

Только тогда я осознал странность её вопроса.

Она всегда была тем, кому не нужно было знать, куда я направляюсь, независимо от того, куда я шёл.

Энн, казалось, была обеспокоена глубоко внутри, не в силах смотреть мне прямо в глаза.

«...»

Мне было интересно, что вызвало эту внезапную перемену в её эмоциях.

Было ли это потому, что она ждала меня весь день без какого-либо обещания моего возвращения?

Или потому, что я внезапно покидал спальню после кошмара?

Как бы то ни было, я чувствовал, что это на самом она поступила правильно.

«Разве так не будет удобнее и для тебя тоже?»

«...А?»

«...Мы должны по крайней мере знать, где находится другой.»

«...»

После короткой паузы Энн кивнула.

«...Да.»

В конце концов, мы были теми, кто смешивал культуры, выбирая только те части, которые были удобнее.

Таким образом, мне не придётся сдерживаться от вопроса к Энн, куда она направляется.

Мы естественным образом создавали наш собственный свод правил.

«Я собирался взять воды.»

Так я ответил на предыдущий вопрос Энн.

Моргнув на мгновение, Энн сказала:

«...Я хочу пойти тоже.»

Я улыбнулся.

«Конечно.»

***

К утру Энн не могла поднять голову.

Она осознала, как постыдно вела себя прошлой ночью.

«Проснулась?»

Берг спросил, глядя на неё.

Она думала о прошлой ночи, пока они ходили за водой... она действовала слишком импульсивно.

Она заново осознала, насколько сильным был её собственный запах феромонов, исходящий от тела Берга.

«..............»

Каждый раз, когда этот запах достигал её, лицо Энн краснело ещё больше.

Ведь тело Берга было наполнено её ароматом.

Это было впервые, поэтому она не знала, где провести границу.

Даже пары её племени, глубоко влюблённые, не источали такого запаха.

Она действовала слишком опрометчиво, потому что была так зла на Кайлу.

А если бы Берг не стонал в своём кошмаре, могло быть ещё хуже.

Видя при ясном свете дня, что она натворила, она не могла не чувствовать смущения.

«........»

В то же время она чувствовала неописуемую... эмоцию.

Видя Берга, полностью покрытого её запахом, заставляло её сердце биться чаще.

Тот факт, что она оставила на нём свой собственный след глубоко, царапал её собственные тёмные желания, о которых она даже не подозревала.

Было ли это потому, что она никогда никому не принадлежала?

Она не могла оторвать глаз от Берга, который казался ставшим её.

«...Почему ты так на меня смотришь?»

Берг, не способный уловить этот запах, посмотрел на неё с недоумением.

Сказать что-то вроде: «Это потому что я отметила тебя своим запахом», было, очевидно, невозможно.

Энн резко опустила голову и встала.

«Ах, ничего.»

«Пойдём поедим.»

Предложил Берг.

Энн кивнула.

Скрип...

Дверь спальни открылась, и сердце Энн упало.

Настал момент, когда все увидят постыдную вещь, которую она совершила.

Берг не осознавал этого позорного поступка.

Она опустила голову и направилась наружу.

Берг последовал за ней.

Вождь деревни Нокс, увидев их состояние, спросил с улыбкой:

«Хорошо спали прошлой ночью?»

Но Нокс, принюхавшись, быстро закрыл рот.

Его выражение напряжённо застыло.

«...Хахаха...»

Жар быстро поднялся к лицу Энн.

Было ясно, что вызвало его реакцию.

«...Почему вы так себя ведёте?»

Берг, не понимая ситуации, спросил.

Нокс размашисто замахал руками вокруг них.

«О, ничего. Что будете с едой? Будете есть в трактире сегодня, или здесь...?»

«Поедим в трактире.»

«Очень хорошо.»

«А где Арвин?»

Поинтересовался Берг.

«Она, наверное, сидит снаружи.»

Ответил Нокс.

Когда Берг начал выходить наружу, человек, которого ждала Энн, появился перед ними.

«Папа, Берг уже поднялся...»

Кайла, спускавшаяся сверху, внезапно зажала рот, подобно Ноксу.

На этот раз Энн не опустила голову.

Даже в смущении она стояла на своём.

Она пристально наблюдала за Кайлой, следя за её реакцией.

Хотя она, возможно, перестаралась... но это было предупреждением для Кайлы, которая недооценивала Блэквуд.

Энн слышала, что уникальный запах, источаемый Блэквуд, имеет устрашающее присутствие.

Через реакцию Кайлы она поняла, что слухи были правдивы.

Кайла, необычно сдержанная, отвела глаза.

Она выглядела заметно растерянной.

Её длинные уши опустились назад.

«...Ты будешь есть?»

Берг непринуждённо спросил Кайлу, словно интересуясь её самочувствием.

Кайла, глубоко задумавшись, посмотрела на Энн.

Энн уставилась на Кайлу острым взглядом.

«...Ах, нет. Я... Я уже ела.»

Ответила Кайла.

Тайная улыбка заиграла на лице Энн.

Берг, казалось удовлетворённый ответом, продолжил идти.

Когда он открыл дверь, чтобы выйти, Энн вкусила маленькую победу.

В конце концов, это всегда было данностью.

Кто посмеет приблизиться к паре Блэквуда?

«...Наконец-то, всё кончено.»

Пробормотал Берг.

Казалось, это был комментарий относительно Кайлы.

Наблюдая, как Берг вздыхает, словно отмахиваясь от надоедливого знакомого, Энн почувствовала себя ещё более удовлетворённой.

Хотя у него уже было две партнёрши, Берг действительно казался смотрящим только на своих избранных, подобно он был представителем её вида.

Он не бросал взгляд на кого-либо ещё, кроме неё самой и Арвин.

Этот факт приносил Энн только радость.

Поэтому она считала, что её ситуация не плоха.

Если он смотрит только на двоих, она сможет с этим справиться.

«...?»

Внезапно Энн задумалась, о чём она думала.

Что она имела в виду под «справиться»?

Как бы то ни было, Энн придвинулась ближе к Бергу.

Она приостановила свои сложные мысли на мгновение.

Затем, украдкой, вдохнула запах Берга.

Смешанный с запахом, который она оставила на нём, его естественный аромат изменился, став слегка похожим на её запах.

Это новое смешение запахов опьяняло Энн.

Возможно, она перестаралась с феромонами прошлой ночью... но она подумала, что, возможно, это не так уж и плохо.

Искренняя улыбка коснулась её губ.

С этой улыбкой она не могла оторвать глаз от Берга.

Редактор: Всем спасибо за прочтение главы!

Старый друг (1)

Сегодня я дал своим членам отряда некоторую свободу.

Будут ли они пить, обнимать женщин или наслаждаться пейзажем, это было их дело.

Одновременно я со своими двумя жёнами направил свои шаги.

По тропе, которую показал Нокс, мы двинулись к морю.

Энн, казалось, вдыхала всё более резкий запах соли рядом со мной.

Она глубоко дышала и снова и снова вздыхала.

«Чувствуешь запах?»

Спросил я её.

«А?»

Энн, испуганная и растерянная, туго свернула хвост.

Озадаченный её поведением, я заговорил.

«...Я про запах соли... чего ты так себя ведёшь?»

Я спросил о том, что озадачило меня, пятаясь выяснить причину её странной реакции.

Энн заговорила, грубо тряся головой.

«Я... я думала о чём-то другом и неожиданно испугалась. Да. Я, я чувствую соль.»

Арвин мягко повернула голову в сторону и посмотрела вдаль.

Я чувствовал её нетерпение увидеть море вскоре.

Видя её такой, я тоже заволновался.

Как оно будет выглядеть?

Говорят, это пространство, где солёная вода раскинулась бесконечно.

Давно я не испытывал такого любопытства к морю, с тех пор как Сиен рассказала мне о нём.

.

Мы поднимаемся на небольшой холм.

Смутно слышался звук воды, ударяющейся обо что-то и плещущейся.

Теперь и я мог уловить запах, о котором говорила Энн.

Отчётливый запах, исходящий от рыбы, донёсся до нас.

Воздух тоже стал свежее. Чайки летают вокруг.

Мы приближались к морю.

Вскоре я первым достиг вершины холма.

«........»

И на мгновение я потерял дар речи от обширного пейзажа.

Бесконечно раскинувшийся синий оттенок.

Вдали на горизонте море и небо гармонично сливаются.

Словно многочисленные вкрапленные самоцветы, вода сверкала.

Я даже забываю дышать от этого освобождения.

Затем Арвин и Энн последовали за мной на холм.

«Вау....»

Энн воскликнула с благоговением, а Арвин слегка приоткрыла рот, застыв.

Я тоже чувствовал ощущение открытости, но что чувствовала бы Арвин, которая всю жизнь была заточена?

Довольно долго мы молча смотрим на море.

Волны сталкиваются и разбиваются друг о друга, постоянно меняя свою форму.

'Мы будем смотреть закат оттуда, Белл. Ты точно полюбишь море.'

Голос Сиен, который я всегда отвергал, на этот раз стал терпимым.

Она была права.

Казалось, я полюблю море.

«...Пойдём.»

Я обратился к своим ошеломлённым жёнам.

Энн пришла в себя и поспешно последовала за мной.

«Бе, Берг. Это море, да?»

«Да.»

Для Энн, которую не известили о нашем пункте назначения, казалось, она была ещё более поражена.

Глядя на неё, я почувствовал гордость.

«Оно действительно красивое...»

Арвин приблизилась к морю с напряжённым выражением.

«Снимите обувь.»

Я сказал, когда мы ступили на пляж, где был раскинут мягкий песок.

Я слышал от Нокса, что так нужно наслаждаться.

Послушно мои жёны сняли обувь, аккуратно отложив её в сторону.

«...»

Арвин, чувствуя песок ногами, позволила себе мягкую улыбку.

«...Щекотно.»

Она прошептала, глядя на меня.

Таким образом, мы постепенно приближались к морю.

Я первым шагнул в прохладные волны.

Холодная морская вода намочила мои ноги.

Улыбаясь, я заговорил со своими жёнами.

«Заходите.»

Энн ухватилась за подол моей одежды и осторожно поставила ногу в морскую воду.

Испуганная холодным ощущением, она отдернула ногу и посмотрела на меня.

«...»

«...»

Всего на мгновение.

Наши взгляды встретились, и мы оба одновременно рассмеялись.

Вскоре, обеими руками, Энн схватила мою руку и медленно вошла в море.

Волны накатывали, иногда намочив её икры.

Каждый раз, когда накатывала высокая волна, Энн поднимала ноги, избегая холодного прикосновения.

Затем я посмотрел на Арвин.

Уже намочив ноги в море, она опустила палец в воду и попробовала её на вкус.

«...Оно действительно солёное...»

Сказала она, улыбаясь.

Затем, выпрямившись, она тихо смотрела на горизонт.

Морской бриз шелестел волосами Арвин.

Я не мог различить, какие мысли могли проноситься в её голове.

И всё же... мне казалось, что просто стоять вот так будет неинтересно.

Я повернулся посмотреть на Энн, которая цеплялась за мою руку.

Она сияюще смотрела на меня, живая улыбка на лице.

«Смотри вниз, Берг! Маленькие рыбки плавают вокруг!»

Я рассмеялся, наблюдая за её виляющим хвостом.

Её выражение на мгновение омрачилось недоумением от моей улыбки.

Вжух!

«Ах!»

Прежде чем она успела среагировать, я поднял Энн на руки.

«Ч...что ты делаешь, Берг?»

Бросок!

Затем я швырнул её далеко в воду.

Плеск!

Энн исчезла, на мгновение погрузившись в мелкую воду.

«А?»

Удивление Арвин от громкого звука было мимолётным.

Вжух!

Таким же образом я подсунул руки под спину Арвин и поднял её в воздух.

«Ха! Ч...что ты делаешь, Берг?»

Энн, появившись из воды, окликнула меня с притворной жалобой.

Глаза Арвин метались между Энн и мной, не зная, что произойдёт дальше.

Казалось, будто Арвин почувствовала надвигающееся будущее для себя, и она поспешно сделала серьёзное лицо и предупредила меня.

«...Не делай этого.»

Однако, увидев моё улыбающееся лицо, она, кажется, поняла, что это бесполезно.

Но её реакция всё равно была более яростной.

Она крепко схватилась за моё предплечье, отказываясь отпускать.

«...Я сказала не делай.»

«Ты пришла сюда только для того, чтобы намочить ноги?»

«Я... я думала, что...»

Вжух!

Я бросил всё ещё говорящую Арвин в воздух.

Сохраняя достойную осанку, она упала в воду без сопротивления.

Плеск!

Она вынурнула обратно из того места, где погрузилась.

«Берг!»

Страстная эмоция исходила от её ранее холодного поведения.

Она отбросила волосы назад, разбрызгивая капли воды.

Она смотрела на меня, хмурясь.

Я расхохотался при виде их обеих, промокших до нитки.

Энн помчалась прямо ко мне.

«Хмм...!»

Она попыталась опрокинуть меня.

Мягко схватив её руки, пытающиеся это сделать, я поднял её и снова швырнул.

Плеск!

Арвин, не желая, чтобы её снова швыряли, как Энн, начала брызгать водой издалека.

Вжик! Вжик!

Наблюдая, как она усердно брызгает, сохраняя серьёзное лицо, я только продолжал улыбаться.

Тем не менее, моя одежда уже промокла.

Я начал убегать, хихикая, в то время как Арвин гналась за мной, разбрызгивая воду.

«Куда это ты собрался!»

Энн, упорная как всегда, снова поднялась и снова бросилась на меня.

Снова, когда наши тела переплелись, на лице Энн застыла яркая улыбка.

«Падай уже!»

Но я с лёгкостью швырнул её обратно в воду.

Арвин издалека тоже брызгала водой с улыбкой.

Её план намочить мою одежду сработал.

Так что не было причин больше бежать.

Я сделал паузу на мгновение, затем снова бросился на Арвин.

«А?»

Арвин была застигнута врасплох, но было уже слишком поздно.

Она беспомощно оказалась на моих руках.

«Ах!»

Она размахивала ногами, пытаясь вырваться от меня, но это была бесполезная борьба.

Одновременно я пристально разглядывал выражение лица Арвин.

Изгиб её губ вверх указывал на то, что Арвин, казалось, тоже наслаждалась.

Увидев эту улыбку, я бросил Арвин обратно в море.

Мы играли так довольно долго.

.

Я взял руку Энн и вдохнул в неё смелость.

«Я не отпущу, хорошо?»

«Правда...? Не лжёшь?»

Крепко держа её руку, я повёл её.

Как и обещал, я не отпускал её руку.

Энн доверила своё тело моей руке и откинулась на воду.

Скрестив ноги и болтая ими, она научилась плавать.

Её хвост энергично раскачивался из стороны в сторону, показывая её усердие.

Увидев это, я снова рассмеялся.

Затем я сделал то же самое для Арвин.

Изначально она отказалась, но в итоге увлеклась атмосферой и взяла мою руку.

Арвин погрузила голову в воду.

Постепенно продвигаясь вперёд, она скрестила ноги.

«Пха!»

Поплавав некоторое время, она внезапно подняла верхнюю часть тела и встала.

«Хаа... Хаа...»

Я спросил её, пока она глубоко дышала:

«Что? У тебя ведь только начало получаться.»

«А?»

Арвин посмотрела на меня, отбрасывая мокрые волосы.

Промокшая в морской воде, её красота сверкала так же, как и у Энн.

«Ах... моё дыхание... не могу надолго задерживать дыхание при плавание»

«Тебе следует поворачивать голову из сторону в сторну, чтобы дышать.»

«...это сложно, ладно?»

В дерзком ответе Арвин был намёк на интерес.

Я чувствовал, что она будет практиковаться долго.

Воспоминания наслаивались одно за другим.

***

Арвин сидела на песчаном пляже, глядя на закат, опускавшийся за горизонт.

Она осознала, что в мире может существовать такая захватывающая дух красота.

Закат отражался в море, освещая его.

Зрелище настолько трогательное, что могло вызвать слёзы.

Единственное, что сдерживало её слёзы, было вид Энн, которая, не смущаясь, всё ещё неутомимо резвилась в море.

Арвин посмотрела на Берга, сидевшего рядом.

Он тоже был погружён в мысли, тихо наблюдая за закатом.

Почему-то его глаза казались печальными.

...Возможно, это было просто её воображение.

«...»

Внезапно она обнаружила, что задаётся вопросом, о чём он может думать.

Её любопытство к Бергу становилось всё глубже и глубже.

Возможно, это зарождающееся любопытство проросло из её благодарности к нему.

Для неё Берг отправился в такое отдалённое место, чтобы взять заказ.

Всё потому, что он хотел подарить ей этот момент.

Она не забыла об этом.

И она знала, что такой подарок от Берга будет запечатлён в её долгой жизни навсегда.

Это было странно.

Каждый момент с Бергом ощущался одновременно и кратким, и вечным.

В обогащающих буднях, которые он ей дарил, воспоминания накапливались неизмеримо.

Несколько дней с Бергом содержали больше воспоминаний, чем несколько лет на бессмысленной территории Селебрина.

В этом отношении время, казалось, текло медленно.

Но затем её удивил тот факт, что она была с ним всего несколько месяцев.

Когда она была с Мировым Древом, каждый день тянулся так медленно.

Но с Бергом, казалось, прошла уже целая эпоха.

В этом смысле время, казалось, текло быстро.

Сможет ли она продолжать жить так в будущем?

«...»

Впервые, находясь с ним, она испытала эмоцию ожидания завтрашнего дня.

Сама того не осознавая, Арвин обнаружила, что не может оторвать глаз от его лица.

Раса, несоизмеримо отличная от неё самой.

Человек, который вёл абсолютно иную от неё жизнь.

Она была очарована им и не могла пошевелиться.

«...Арвин.»

Внезапно Берг повернул голову.

Думая, что её взгляд пойман, Арвин поспешно отвела глаза.

Её сердце снова встрепенулось.

«...Да?»

Её ответный голос дрожал. Ей было стыдно за свой глупо звучащий голос.

Берг порылся в поклаже, которую принёс.

«...Вот.»

Арвин сглотнула, увидев украшение, которое сверкало, отражая закат.

Это было кольцо.

Берг сказал:

«...Люди обмениваются между собой кольцами как символ уз брака, ты же видела это на примере Энн, да?»

«...»

«Я собирался подарить его в качестве подарка, если бы в Стокфине состоялась ещё одна свадебная церемония... но оно естественно прошло мимо, разве нет? Учитывая обстоятельства.»

«...»

«Проходить снова этот сложный процесс с начала занимает много времени. Я подумал, что нам лучше сделать так, только вдвоём.»

Арвин, как и с Бергом, оказалась пленена взглядом кольца.

Это круглое кольцо без каких-либо драгоценных камней не могло выглядеть так красиво.

«...Это для меня?»

Осторожно спросила Арвин.

Берг мягко рассмеялся, говоря.

«А что, если да?»

«...»

Арвин посмотрела на Берга.

Атмосфера, когда закат угасал, была безупречным, прекрасным зрелищем.

Внутри него Берг дал обещание.

«...Я буду защищать тебя отныне.»

Сердце Арвин сильно забилось.

«...Я буду ждать дня, когда ты начнёшь меня любить.»

Он говорил ровно.

«Так что давай проживём жизнь с удовольствием.»

Возможно, потому что это было обещание Берга.

Но это ощущалось иначе, чем просто слова.

Она чувствовала, что его слова абсолютно не могут быть ложью.

И с этой истиной сердце Арвин забилось ещё чаще.

Её сердце колотилось так яростно, что она задавалась вопросом, билось ли оно когда-либо так быстро прежде.

«...»

Вскоре после этого Берг нежно взял её левую руку.

Не в силах оторвать глаз от Берга, Арвин почувствовала, как что-то надето на её безымянный палец.

Затем Берг передал ей своё кольцо.

Теперь была её очередь надеть кольцо на его безымянный палец.

«...»

Но на его крепкой руке уже было надето кольцо Энн.

Возможно, из-за этого Арвин невольно выпалила то, что не нужно было говорить.

«...Нет места, чтобы надеть.»

«Всегда есть правая рука.»

Ей хотелось возразить, разве значение не другое тогда, но Арвин подавила слова. //Ред: Не понял о чём именно она, в корее традиционно кольца носят на правой руке, так что это не отсылка к корейской культуре.

Казалось, это подразумевало, что она воспринимает эту церемонию всерьёз.

Арвин сказала:

«...Я ещё не изменилась, знаешь ли?»

Берг рассмеялся её словам.

Он, казалось, не был чрезмерно озабочен тем, что бы она ни сказала.

«Так.... ты не собираешься надевать?»

«...»

Арвин вскоре взглянула на ожерелье Берга.

Её лист Мирового Древа касался сердца Берга.

Вид этого успокоил её дух.

Арвин осторожно подняла другое кольцо, которое предлагал Берг.

«...Я делаю это, потому что благодарна, да и мне всё ещё придётся играть роль.»

И так, с мимолётным оправданием, она надела кольцо на палец Берга.

Даже надевая кольцо, её взгляд продолжал блуждать к кольцу Энн.

В голове она непрерывно сравнивала, какое кольцо красивее.

'...Наши кольца кажутся почему-то красивее.'

Подумала она про себя.

«...Хорошо.»

Прокомментировал Берг, глядя на новое надетое кольцо.

Арвин сказала, что всё ещё не хочет любить Берга.

Она могла перечислить десятки причин для этого.

«...»

Тем не менее, она не могла отрицать один факт.

Этот день, даже через тысячу лет, будет незабываемым.

Редактор: Всем спасибо за прочтение главы!

Старый друг (2)

Энн, нашедшая ракушку, переливающуюся цветами радуги, обернулась посмотреть на Берга.

«Берг! Это...»

И затем она застыла при виде того, что увидела.

«.........»

Берг надевал кольцо на палец Арвин.

Между ними был обмен мягкой улыбкой.

Было ясно, что они поддразнивают друг друга.

При этом зрелище сердце Энн тяжело упало, и снова по ней прокатилась неприятная боль.

Смущённая ощущением, Энн отвернулась.

Она присела на корточки, глядя в прозрачную морскую воду.

«...?»

Она продолжала теряться в мыслях. Почему её сердце так колет?

Боль, казалось, усиливалась с каждым днём.

Сначала это было чувство удушья. Затем оно стало тяжёлым давлением. Теперь это была просто боль...

«...»

Энн смотрела на горизонт, наблюдая за закатом.

Это было зрелище настолько красивое, что никакие другие слова не могли его описать.

...Берг и Арвин были в таком захватывающем дух месте, проводя свою собственную свадьбу.

Брови Энн ещё больше нахмурились, когда она осознала это.

Она посмотрела на своё отражение, отзеркаленное в мерцающих волнах.

Она не могла вспомнить, когда в последний раз носила такое негативное выражение.

Это было выражение, которое она никогда не носила, когда была с Бергом.

Внезапно Энн почувствовала желание вмешаться между ними.

Это вроде не должно быть плохо, ведь Арвин не приветствовала этот брак.

Она заявляла, что не может любить Берга, представителя короткоживущего вида.

Поэтому Энн не была уверена, что прерывание их времени вместе действительно будет в интересах Арвин.

С этой мыслью Энн поднялась со своего места.

Развернувшись, она посмотрела на Берга.

Увидев его улыбающееся лицо, она пошла к нему.

«Берг... Ах!»

Внезапно острая боль прострелила от её ноги.

Энн из-за внезапной боли потеряла равновесие и упала.

«Ух...»

Красная кровь начала распространяться в прозрачной воде.

Пока она сидела на мелководье, стеная от боли, кто-то поспешно подбежал.

«Энн!»

Только поводив глазами, она увидела, что это Берг бежит к ней.

Видя, как он подбегает, боль от ноги, казалось, рассеялась.

Даже тяжесть возле сердца, казалось, исчезла.

«Осторожно!»

В тот же момент Энн послала предупреждение Бергу.

Она надеялась, что он не пострадает так же, как она.

Однако Берг, казалось, не внял её предупреждению.

Длинными шагами он приблизился и поднял её.

«...»

Берг слегка цокнул языком, казалось, сожалея о её травме.

Затем, без слов, он понёс её к берегу.

«...»

Энн обнаружила, что не может говорить, как и Берг.

Она просто украдкой взглянула на Арвин, а затем прижалась к объятиям Берга.

***

Я посмотрел на ногу Энн.

Кожа её ступни была слегка разорвана.

Выглядело так, будто она наступила на острые камни.

Я быстро использовал часть ткани, чтобы перевязать рану, но, казалось, нам нужно было скоро вернуться в наше жилище.

«...Прости, Берг. Мы веселились, а теперь из-за меня...»

Я слегка покачал головой.

«Всё равно уже смеркалось.»

Затем я обратился к Арвин.

«Давайте вернёмся, сейчас.»

Арвин, прикрывая руку с кольцом, ответила.

«...Да.»

Затем я взвалил Энн себе на спину.

Энн не сопротивлялась моим действиям.

В первую очередь, не было другого способа вернуться.

Нельзя забывать, что Энн была дворянкой.

Я не мог просить её терпеть боль и идти.

Она также была моей женой.

С этим мы начали возвращаться по своим следам.

Небо постепенно темнело.

Начал дуть прохладный ночной бриз.

Учитывая наше мокрое состояние от морской воды, единственное тепло, которое я чувствовал, исходило от частей Энн, касавшихся меня.

Предыдущая мрачная атмосфера на мгновение рассеялась.

Обратный путь имел свою собственную атмосферу, делая всё более захватывающим.

Энн, положив подбородок на моё плечо, с любопытством оглядывалась.

«Арвин. Тебе не холодно?»

Когда я спросил Арвин, она ответила.

«Немного. Но терпимо.»

Я кивнул и продолжил идти.

Затем Энн прошептала вопрос.

«...Ты не собираешься спросить меня?»

«Ты прижата ко мне, поэтому думаю, тебе тепло.»

«...»

Энн не оспорила моё утверждение.

Вместо этого она сменила тему.

«...Ты тоже дал кольцо Арвин?»

Я слегка повернул голову, чтобы посмотреть на Энн.

«Ты смотрела?»

«...Да.»

«Да. Она ведь моя жена.»

«...»

После мгновения молчания Энн спросила.

«...Разве Арвин не будет некомфортно?»

«Что?»

«Ну... у неё уже есть лист Мирового Древа, так зачем...»

Я поразмыслил над словами Энн.

Я понимал, что культурные различия могут затруднять принятие.

Наконец, я выдохнул глубокий вздох и спросил Энн.

«...Это действительно так некомфортно?»

Я слышал, как она упоминала это несколько раз.

Так что теперь мне пришлось спросить.

«А?»

«Я имею в виду кольцо.»

«............»

Энн, казалось, погрузилась в мысли, молча.

В конце концов, неудивительно, что кольцо доставляло ей дискомфорт.

Она всегда ценила свободу.

Было ли это потому, что мы сейчас так близки? Или потому что сегодня мы повеселились?

Я чувствовал, что мы стали эмоционально ближе, поэтому не чувствовал необходимости навязывать дискомфорт от кольца.

В долгих браках даже любящие пары часто выбирают не носить кольца.

«Хочешь снять его, тогда?»

Спросил я Энн.

Испуганно Энн ответила: «А? Я?»

«Да. Если это так некомфортно, можешь снять. Многие люди также со временем снимают свои.»

Я почувствовал, как хватка Энн на моей шее усилилась.

Она сжала руку, словно пряча её.

«...Мне теперь нормально, я привыкла. Я просто интересовалась насчёт Арвин.»

«Мне тоже нормально.»

Сзади вставила реплику Арвин.

Энн снова выглядела удивлённой. «Ах...! Ты слышала это?»

«Да, но спасибо, что беспокоишься обо мне, Энн.»

«...»

Энн повернула голову, чтобы посмотреть на Арвин.

И на этом их разговор закончился.

Вскоре Энн уткнулась лицом в моё плечо, глядя вперёд.

Мы шли молча некоторое время.

Пока мы шли, Энн начала тереться головой о мою шею, возможно, из-за холода.

Шурш... Шурш...

Видя это, я ускорил шаг.

Будучи мокрыми, казалось важным поскорее вернуться, чтобы не простудиться.

***

Войдя в деревню, я намеревался поискать врача.

«Такс, он где-то здесь должен быть...»

«...Нет, Берг, это не нужно.»

Но Энн быстро остановила меня.

«Рана не такая глубокая... с ней должно быть несложно справиться.»

«...»

«Не мог бы ты помочь мне немного? И... мне тоже не нравится, когда другие касаются меня, как и тебе.»

Услышав слова Энн, я ответил: «Хорошо. Давай зайдём.»

Учитывая, что это не серьёзная травма, я чувствовал, что могу заняться ею.

Плюс, у меня были знания от Энн.

Мы прошли мимо деревенских жителей и членов отряда, бросавших на нас беспокойные взгляды, и вошли в наше жилище.

Только Арвин попыталась последовать за нами внутрь.

Я сказал ей:

«Арвин, иди сначала помойся.»

«А?»

«Думаю, мы сможем обработать рану быстро. Помойся сначала, и давай приготовим что-нибудь поесть.»

После небольшой паузы Арвин ответила:

«...Хорошо.»

Я кивнул на её ответ и закрыл дверь.

Тук.

Я усадил Энн на ближайший стул и принёс её медицинскую сумку.

«Что достать?»

Я открыл сумку, глядя на Энн, и спросил.

«...Оранжевую бутылочку.»

«Эту?»

«Да. Это дезинфицирующее средство.»

Я развязал ткань, обмотанную вокруг ноги Энн.

При повторном осмотре я почувствовал облегчение.

Рана была не такой глубокой.

Конечно, это была моя оценка. Я не мог знать, какую боль она, возможно, испытывает.

Морская вода могла усилить боль.

Однако, когда я осторожно приподнял ногу Энн, вопреки моим ожиданиям, она начала тихо хихикать.

«Почему ты смеёшься?»

Когда я спросил серьёзно, она прикрыла улыбку ладонью и поддразнила:

«...Знаешь, Берг?»

«...»

«У нашего вида есть традиция облизывать раны друг друга.»

Я уставился на неё на мгновение, прежде чем разразиться удивлённым смехом.

«...Ты хочешь, чтобы я её облизал?»

При этом ответе Энн засмеялась ещё ярче.

Затем она опустила голову, снова глядя на свою ногу.

Следуя её взгляду, я открыл оранжевую бутылочку.

Я смочил чистую ткань жидкостью внутри и осторожно приложил к её ране.

«...Ай.»

Энн перестала смеяться, прищурив один глаз и поморщившись.

Я мог сказать, что она пытается сдержать боль.

Видя её такой, я не мог не нахмуриться с сочувствием.

Несмотря ни на что, я тщательно продезинфицировал раненую область.

После дезинфекции, под руководством Энн, я растолок несколько лекарственных трав.

Я наложил растолчённые травы на рану Энн, прикрыв чистой тканью.

Наконец, я обмотал ткань бинтом, плотно закрепив его вокруг её ноги.

«Должно сработать.»

Прокомментировал я, глядя на аккуратно наложенный бинт.

«...»

Однако внимание Энн было приковано к моей правой руке.

«Энн.»

Только когда я позвал её по имени, она очнулась.

«А?»

«Чем ты так поглощена?»

Подумав мгновение, Энн сказала:

«...Ты не носишь кольцо на левой руке?»

«Ты имеешь в виду кольцо от Арвин?»

«...Да.»

«У меня твоё кольцо на левой руке.»

«Но разве традиция не носить его на левой руке?»

«...Верно, но дело больше в сентиментальной ценности самого ношения, чем на какой руке.»

«...Понятно.»

Наблюдая, как Энн слегка сжимает губы, я спросил:

«...Так что случилось?»

Она энергично покачала головой.

«Нет, ничего.»

Затем она сказала с немного более ярким выражением:

«Давай теперь пойдём мыться.»

***

Спустя короткое время Арвин и Энн вышли, смыв остатки соли с тел.

Энн упомянула, что ей помогла Арвин с купанием.

Их близость действительно была благословением для меня.

Как всегда, мы направились в трактир и заказали еду.

Обменявшись краткими приветствиями с членами отряда, я обратился к Энн и Арвин.

«Давайте поедим и хорошо отдохнём. Нам нужно отправиться в Стокфин завтра.»

Энн и Арвин кивнули в согласии.

Пока мы завершали свой день, болтая между собой, до наших ушей донеслись шумные голоса снаружи.

«У нас сегодня не осталось свободных комнат. Члены Красного Пламени заняли все...»

«Нет, вы не понимаете. Отойди на минуту. Мне нужно кое-что проверить.»

Баран, который пил, перевёл внимание на суматоху.

«...Что происходит?»

Хотя и не слишком обеспокоенные, один за другим члены отряда насторожились.

Никому не нравилось это внезапное беспокойство.

Баран посмотрел на меня.

Я кивнул ему, давая сигнал действовать.

Баран кивнул, вложил меч в ножны и вышел наружу.

«...Что происходит?»

Энн спросила меня с обеспокоенным выражением.

Я успокоил её: «Не волнуйся. Наверное, ничего.»

Вскоре после этого Баран вернулся в трактир с озадаченным выражением лица.

Он сказал: «Какой-то мужчина снаружи хочет видеть вице-капитана?»

«...Меня?»

Я был так же озадачен, как и Баран.

«...»

«...»

Обе мои жены разделяли то же недоумение.

Мне было интересно, кто, возможно, мог искать меня.

Подумав мгновение, я решил, что лучше всего будет быстро уладить дело.

Я поднялся и вышел наружу.

Снаружи трактира раздавались голоса.

«Просто дайте мне увидеть его лицо на мгновение. Это не займёт много времени. Почему вы так усложняете?»

И по мере того как голос становился чётче, я почувствовал чувство знакомства.

«...?»

Чувствуя это знакомство, я обнаружил, что ускоряю шаг.

И так я вышел из трактира.

И затем я заметил мужчину, повышающего голос и спорящего с трактирщиком.

«Я думал, может, это не он, но...! Разве я не должен хотя бы проверить–»

«........Флинт?»

Друг, с которым я провёл всё детство.

Флинт посмотрел на меня.

Поразившись на мгновение, он пробормотал:

«...Чёрт, это и правда ты.»

Вскоре после этого он оттолкнул трактирщика и приблизился ко мне.

Друг, которого я не видел 7 лет.

Друг, с которым мы вместе пережили трущобы.

Тук!

Мы обнялись более естественно, чем кто-либо другой мог бы.

Флинт сказал с улыбкой:

«Ты был жив, Берг!»

Старый друг (3)

«Так ты и вправду тот самый Берг из слухов...»

Флинт, прервав наше объятие, прошептал, словно не мог поверить.

Его глаза скользили по каждому сантиметру моего тела.

«...Даже если ты наёмник, почему у тебя столько шрамов? И у тебя такой большой шрам на щеке...»

Он не мог оторвать глаз от моих шрамов.

Учитывая все перемены, это было в некоторой степени ожидаемо.

Я, наверное, чувствовал бы то же самое, если бы Флинт появился покрытый шрамами, как я.

Поэтому вместо ответа я задал ему вопрос.

Моё любопытство не ограничивалось только Флинтом.

«...Как, чёрт возьми, ты узнал, что нужно приехать сюда?»

При этом Флинт тихонько усмехнулся.

«В наши дни нет ни одного человека, который не знал бы твою историю.»

«Что?»

«Человек-наёмник, простолюдин Берг, о котором ходят слухи, что взял двух знатных жён. Как такие новости могут оставаться тихими? Услышав, что Берг из Красного Пламени посетил деревню Демс, трудно игнорировать. Я никогда не думал, что это действительно будешь ты...»

«Ты проделал весь путь до деревни Демс только чтобы увидеть меня?»

Флинт улыбнулся.

«Это было как убить двух зайцев одной стрелой.»

И затем, с сияющей ухмылкой, добавил:

«Я стал торговцем, Берг.»

Он широко раскинул руки.

В его действиях чувствовалась гордость.

«Я всё время путешествовал из деревни в деревню. Именно тогда я услышал слухи о тебе.»

Он тоже, казалось, был облегчён, что всё так сложилось.

Я рассмеялся и кивнул ему.

«...Торговец.»

«Разве мне не идёт?»

Я покачал головой.

«...Нет, просто удивлён, что ты выбрал эту стяжу.»

На это Флинт тоже рассмеялся.

«Я тоже был удивлён, Берг. Что ты стал наёмником.»

«...»

«Разве ты не говорил когда-то, что перестанешь связываться с опасными вещами? Поэтому мы и разошлись, помнишь?»

«...»

Я не мог сразу ответить.

Слишком много произошло, чтобы просто объяснить.

«И почему ты женат на...»

«...Давай зайдём внутрь и поговорим.»

Я перебил его, прежде чем он успел спросить о моих жёнах.

Он, казалось, понял, кивая в согласии.

И с этим мы вошли в трактир.

Было о чём поговорить.

.

Я представил Флинта своим жёнам.

«Энн, Арвин. Это Флинт, мой... друг детства.»

«Детства...»

Энн пробормотала при этом слове.

И затем, с достоинством, она поприветствовала его.

«Я Энн Блэквуд.»

Арвин, подобным образом, слегка коснулась лба, здороваясь.

«...Я Арвин Селебрин.»

«Они мои жёны.»

Флинт просто моргал, словно сцена перед ним была трудно вообразимой.

После мгновения молчания он заговорил с широкой улыбкой.

«Вы обе невероятно красивы.»

Затем он наклонился и прошептал мне.

«...Так слухи были все правдой?»

«...»

Он затем глубоко поклонился.

«Честь познакомиться, леди Блэквуд и леди Селебрин.»

Обе мои жёны с достоинством приняли его приветствие.

«Меня зовут Флинт. Берг и я дружим с пяти лет.»

«С пяти лет?»

Энн спросила с удивлением.

«Ах, пожалуйста, присаживайтесь.»

Она затем жестом предложила нам занять места.

Мои жёны, признав Флинта моим другом, заговорили на более возвышенном языке и, казалось, относились к нему с вниманием.

Я оценил их манеры по отношению к нему.

Следуя словам Энн, Флинт и я сели.

Сев, Флинт ответил Энн.

«Да, с пяти лет. Мы разошлись, когда выросли... Я никогда не представлял, что встречу Берга в таком месте. И уж точно не ожидал, что у него будут такие красивые жёны.»

«...Откуда вы двое изначально?»

Флинт посмотрел на меня с озадаченным выражением.

«Ты им не рассказывал?»

«...Не было возможности.»

Он осторожно поинтересовался.

«...Это секрет или что-то в этом роде?»

«Не секрет. Можно говорить об этом.»

Услышав это, Флинт кивнул.

Затем он обратился к Энн и Арвин.

«Мы из Барты. Слышали о ней?»

Арвин кивнула.

«...Разве это не богатый город?»

Флинт рассмеялся.

«Да, это так.»

«Значит, вы выросли в богатстве?»

«...»

Флинт закрыл рот, глядя на меня.

Казалось, он предоставлял возможность ответить мне.

Правда была в том, что не было преимущества в раскрытии того, что мы из трущоб.

Термин «рождённый в трущобах» несёт негативный оттенок.

Словно воплощая эту атмосферу, нас часто называли несколькими уничижительными именами.

Тараканы, едящие что попало...

Крысы, живущие день за днём воровством.

Летучие мыши, примыкающие к выгодной стороне при любой возможности.

Бойцовские псы, дерущиеся из-за одной кости.

Естественно, никто не приветствовал бы кого-то с таким прошлым.

Казалось, Флинт тоже был осведомлён об этом факте.

Особенно учитывая, что обе мои жёны были знатного происхождения, социальная пропасть была огромной.

Быть простолюдином уже было расстоянием, но добавление факта из трущоб ещё больше расширяло пропасть.

Но я не хотел скрывать эту правду.

Не то чтобы меня не беспокоило, что они могут почувствовать отвращение ко мне... но я не хотел строить наши отношения на лжи.

«...Мы родом из трущоб»

Я сказал своим жёнам правду.

Услышав это, Энн и Арвин медленно застыли с суровыми выражениями.

Арвин спросила:

«...Трущобы?»

«...»

Я кивнул.

«...Понятно.»

После долгого молчания она тихо пробормотала.

Флинт, казалось, был осведомлён о слухах насчёт нас.

Если так, он, вероятно, знал, что мои жёны были проданы мне.

Возможно, из-за этого знания Флинт попытался разрядить обстановку.

«Тогда было действительно тяжело, правда, Берг?»

«...»

«Не то чтобы мы выбрали быть брошенными родителями на улице, ха-ха. Постоянно игнорируемые, избиваемые... Ах.»

Осознав, что его попытки не работают, Флинт сменил тактику.

Наблюдая за его неуклюжей попыткой, всплыли старые воспоминания.

«Ну... даже тогда Берг всегда был надёжным другом. Если вспомнить, ты тоже был довольно невероятным.»

Энн, чьи мысли были нечитаемы, спросила Флинта:

«...Каким был Берг тогда?»

«Он был твёрдой опорой, когда был на твоей стороне. Если Берг чувствовал, что ты один из своих, он очень о тебе заботился. Может, не всегда выражал это, но он очень сострадательный...»

«...»

«...»

Энн и Арвин тихо слушали его слова.

Перед их безреактивной позицией Флинт продолжал свои усилия.

«Но если он чувствовал, что ты не из своих, он мог быть довольно холодным, что приводило ко многим недоразумениям.»

«Холодным, говоришь?»

Спросила Арвин.

Флинт поспешно уточнил: «Ну, если ты не на его стороне, я имею в виду. Если на его стороне, он очень заботится. Таким он был тогда. Сейчас он, возможно... изменился, может быть. Но всё же, он был действительно надёжным другом...»

Пока Флинт продолжал, Арвин лёгко рассмеялась.

«...Кажется, я понимаю, что ты имеешь в виду.»

Увидев её реакцию, Флинт облегчённо выдохнул.

Непреднамеренно, из-за их знатного статуса, он, казалось, был на нервах.

«Но вы обе полностью «люди Берга», не так ли? Нет причин для беспокойства. Берг хорошо о вас заботится, верно?»

Энн и Арвин обменялись взглядами, затем кивнули коротко.

«Он хорошо о нас заботится.» — ответила Энн.

И так, первая тема завершилась, оставив короткий момент неловкого молчания.

Затем Арвин заговорила: «Берг, я пойду назад первой. Ты можешь присоединиться ко мне, когда закончишь болтать с другом.»

Она, казалось, давала мне время из внимания.

Энн, заметив жест, тоже поднялась с места: «Да, я тоже пойду назад, Берг. Мы всё равно уже поели. И я сегодня устала.»

Я не сопротивлялся их внимательному жесту.

Я тоже хотел побеседовать с Флинтом.

Я сказал встающей Энн: «Энн, твоя нога...»

«Я могу дойти сама. Если иду на пятке, не так больно.»

«...Хорошо, тогда...»

Я повернулся искать членов отряда.

«Шон, Джексон.»

Запивая, они послушно встали.

«Проводите, пожалуйста, Энн и Арвин обратно в жилище.»

Они кивнули на мои слова.

Флинт и мои жёны обменялись краткими прощаниями.

«Было честью познакомиться.»

«Приятной беседы.»

И затем они покинули трактир.

***

Арвин всё ещё была ошеломлена новой информацией, которую узнала о Берге.

'Из трущоб.'

Теперь образ Берга, спасшего её, обрёл смысл.

Берг, победивший Галлиаса, сильнейшего эльфийского мечника.

В его движениях была неоспоримая безжалостность.

Образ того, как он избивал Галлиаса, оставался незабываемым.

«...»

До года назад Арвин имела негативные предубеждения о людях из трущоб.

Она часто слышала, что это грязная и жестокая группа.

Она слышала, что те из трущоб учились только брать у других, чтобы выжить.

Но, услышав, что Берг из трущоб, первая эмоция, которую она почувствовала, была не отвращение.

Вместо этого она почувствовала сострадание.

Возможно, потому что предметом этого откровения был Берг.

Сколько страданий он должен был перенести, чтобы такие движения стали в нём укоренёнными?

Как тяжело он должен был бороться, просто чтобы выжить?

Он упомянул, что жил в трущобах с пяти лет.

Судя по всему, он даже не успел испытать родительской любви перед тем как попасть в трущобы.

Осознавая трудности его воспитания, тяжёлый вздох лёг на её сердце.

«...Хаа.»

Рядом с ней Энн тоже испустила вздох.

Их взгляды встретились на мгновение.

И всё же, без слов, они продолжили идти.

Арвин внезапно задумалась о их спальных расположениях.

Сегодня была её очередь делить постель с Бергом.

Однако, когда Флинт, старый друг Берга, вошёл в трактир, она слышала, как трактирщик упоминал нехватку комнат.

Возможно, Флинту нужно было место для ночлега?

Может быть, сегодня Арвин придётся делить комнату с Энн.

«....»

Она почувствовала необходимость подтвердить это.

Воспользовавшись возможностью, она заговорила с Энн.

«Энн, мне нужно кое-что спросить у Берга. Я вернусь назад.»

«А?»

«Иди вперёд. У тебя же нога болит, правда?»

И без колебаний Арвин развернулась.

Подчинённый Берга, Шон, последовал за ней.

Она вскоре вошла в трактир и стала искать Берга.

По какой-то причине Берг и Флинт беседовали в, казалось бы, напряжённой атмосфере.

Берг первым заметил Арвин.

Однако, будучи повёрнутым спиной к Арвин, Флинт не заметил её.

«...Так вот...»

Внезапно Берг, заметив её присутствие, быстро окликнул своего друга.

«...Флинт.»

Почти словно пытаясь заставить Флинта замолчать.

Но всё было слишком быстро, и Флинт открыл рот.

Приближаясь, Арвин сразу же столкнулась с вопросом Флинта.

«...Где она?»*

Редактор: *Если верить анлейтеру, тут использовался специальный иероглиф, что имеет нейтральный гендерный тон и подразумивает, что обе стороны вкурсе, о ком говорят, как передать это на русском - хрен знает, поэтому решил не париться, извините, я плохой редактор.

Всем спасибо за прочтение главы!

Старый друг (4)

«...Где она?»

«...»

Встретившись взглядом с Бергом, Арвин не могла притвориться, что ничего не заметила.

Изначально она даже не хотела делать вид, что не в курсе.

Что-то странное грызло её сердце, не позволяя моменту пройти естественно.

Атмосфера была тяжёлой.

Берг попытался замолчать Флинта после её собственного появления.

Тема, которая была поднята только после того, как они остались вдвоём.

Существо, которое можно было узнать, даже не называя. //Ред: Напомню, в оригинале используеутся специальный иероглиф.

Кем бы она ни была, это, вероятно, кто-то, кто был рядом с Бергом значительный период времени.

«......О ком идёт речь?»

Спросила Арвин, приближаясь к Флинту.

Испуганный, Флинт быстро обернулся посмотреть за спину.

Берг на мгновение избежал её взгляда с твёрдым выражением.

«Ах, леди Арвин. Вы что-то забыли...?»

«...Я вернулась, потому что у меня есть вопрос к Бергу.»

Берг ответил на запрос: «Что такое?»

«...»

Арвин на мгновение подавила любопытство и задала свой вопрос Бергу.

«...Мне было интересно, где может отдыхать ваш друг. Я слышала, трактир полностью забронирован.»

Флинт помахал рукой на этот вопрос: «Ах, не беспокойтесь обо мне. Я уже договорился остановиться у знакомого.»

«...»

Арвин кивнула в подтверждение.

Казалось, сегодня ночью она будет спать с Бергом.

И всё же, даже достигнув цели своего прихода сюда, Арвин не могла заставить себя уйти.

Это можно было описать как интуицию.

Что-то было не так.

«...»

Внезапно она задумалась, почему зацикливается на этом.

Не было нужды уделять столько внимания Бергу.

Вместо того чтобы предаваться таким досадным мыслям, правильным выбором было бы вернуться и отдохнуть.

Однако она почувствовала ощущение кольца, надетого на её мизинец.

Тук.

В следующий момент Арвин уже снова сидела рядом с Бергом.

«О ком вы говорили?»

Затем она спросила с небрежным выражением.

Только тогда Берг открыл рот.

«Кроме Флинта, у меня есть ещё один друг.»

Флинт вставил, услышав это.

«Его зовут Макс. Мне было интересно, знает ли Берг о местонахождении Макса.»

«...»

Арвин посмотрела на Флинта, произносящего эти слова.

Казалось, Флинт лгал.

Впоследствии взгляд Арвин переключился на Берга.

...Она хотела верить Бергу.

«...»

Поэтому она решила оставить неясную тему.

Вместо этого она устроилась на своём месте, решив принять участие в разговоре.

«Я думала остаться немного дольше. Мне любопытно о Берге–»

Тук.

Но рука Берга коснулась её спины первой.

«Арвин.»

«...»

«...Иди отдыхай.»

«...»

Его слова, в некотором смысле, чувствовались несколько принудительными.

Непреднамеренно Арвин почувствовала укол разочарования от них.

Чувствовать такие эмоции было столь же озадачивающе, сколь и унизительно.

Почему эти слова, говорящие ей идти отдыхать, вызывали такие эмоции?

«...»

Не возражая, Арвин поднялась с места.

Затем, с тяжёлым сердцем, она начала свой путь обратно к своему жилищу.

***

«...Кажется, она немного расстроена и зла.»

Как только Арвин ушла, пробормотал Флинт.

Я усмехнулся его словам.

Зла и расстроена, да.

Давно я этого не видел.

«Прости, Берг. Наверное, из-за того, что я сказал...»

Я покачал головой.

«...Не за что извиняться.»

Даже если Арвин и чувствовала расстройство, это было что-то, что можно было сгладить.

Я не был точно уверен, какая часть её расстроила.

Та часть, где я скрывал Сиен?

Или та часть, где я призывал её отдохнуть?

Может, ей не понравилось получать приказы от простолюдина.

Но, с другой стороны, это она сказала, что отдохнёт первой.

...Впрочем, причину можно выяснить позже.

На это Флинт вздохнул.

Он кивнул и чокнулся со мной бокалом.

Затем, повернув голову и оглядевшись, он спросил ещё раз.

«...Так что же случилось с ней?»

«...»

«Вы не могли жить друг без друга... почему же вы расстались? И почему ты теперь наёмник?»

Это был вопрос, на который я бы не ответил, если бы спросили другие.

Однако Флинт наблюдал отношения между Сиен и мной несколько лет.

Я мог понять его любопытство.

Возможно, были вещи, на которые мне следовало ответить.

«...»

И всё же, когда я попытался заговорить, слова ускользали от меня.

Возвращать воспоминания, которые я глубоко похоронил, было нелегко.

Поэтому вместо ответа я просто снова отхлебнул.

«...Она умерла?»

С беспокойством спросил Флинт.

На это я покачал головой.

«Нет.»

Это абсолютно не так.

«Где ты её спрятал? Живёшь двойной жизнью, что ли...»

«Разве я стал бы так делать?»

«...Берг, тогда что, чёрт возьми...»

«...Мы просто расстались.»

В конце концов, я заявил это так просто.

«...»

Флинт не мог ничего сказать в ответ.

Для большинства расставание — это то, с чем со временем смиряются, но Флинт видел Сиен и меня вместе.

Выражение его лица передавало полное неверие в то, что мы могли когда-либо расстаться.

...Честно говоря, даже я не мог постичь это расставание.

Даже сейчас...

«...Это уже в прошлом.»

Однако дни, когда я чувствовал эту несправедливость, прошли.

«...Я в процессе того, чтобы двигаться дальше.»

«...»

«Я должен быть хорош к своим нынешним жёнам.»

«...Самая причина, по которой ты стал наёмником, несмотря на клятву избегать опасных авантюр, было это расставание, не так ли?»

«...»

Сколько бы времени ни прошло с нашей последней встречи, не было возможности что-либо скрыть от него.

Я не ответил.

«...Значит, вы расстались вскоре после нашего отъезда.»

Флинт цокнул языком, словно испытывая сочувствие.

«...Давай выпьем.»

Наши бокалы снова чокнулись.

С расслабленным выражением он сказал:

«...Всё равно, думаю, всё обернулось хорошо. В конце концов, ты стал вице-капитаном известного наёмного отряда... и у тебя не одна, а две прекрасные знатные жены.»

Его слова вызвали в моём сознании Энн и Арвин.

С лёгкой улыбкой я подтвердил утверждение Флинта.

«...Правда.»

***

После долгой выпивки я вернулся в своё жилище.

Ощущение того, что кто-то ждёт меня, не было неприятным.

«...»

Внезапно заинтересовавшись, я достал кулон с листом Мирового Древа Арвин, висящий у меня на шее.

Может, это просто воображение, но он казался немного более увядшим, чем когда мы вернулись с моря.

«...»

Неужели она действительно расстроилась, как говорил Флинт?

Как бы то ни было, я не волновался.

Потому что я нёс подарок, который получил от Флинта, торговца, чтобы утихомирить её гнев.

Когда я вошёл в дом вождя, медленно открылась дверь.

Скрип...

«...Энн.»

Энн высунула голову из своей комнаты.

«...Ты вернулся, Берг?»

«Ага.»

«...О? Что это?»

«Подарок от Флинта.»

«Понятно. Хорошо провёл время с другом?»

«Да.»

«...Это хорошо.»

«Ты не спала?»

«...Не могла заснуть, но сейчас буду уже ложиться.»

Она что, ждала меня?

Я позволил себе мягкую улыбку.

Странно, но её постоянная потребность знать, где я нахожусь, стала самым значительным изменением в ней.

Вскоре после этого Энн неловко сказала:

«...Я сейчас пойду спать. Отдохни, Берг.»

«Ладно.»

Её дверь вскоре закрылась за ней.

Я вошёл в комнату, где отдыхала Арвин.

Тук.

«...»

Арвин лежала на кровати, повернувшись ко мне спиной.

Я положил подарок для неё рядом и приблизился.

Тук.

Честно говоря, точная причина, по которой она могла расстроиться, не была важной.

Не всегда можно понять чувства другого.

Возможно, ей особенно не понравился способ, которым я дистанцировался от неё.

«Арвин.»

«...»

Длинные уши Арвин затрепетали вверх-вниз.

«...Ты расстроена?»

Оставаясь в своей позиции, Арвин ответила:

«...С чего бы?»

Казалось, она действительно ждала меня.

Она не спала.

Вообще-то, я однажды или дважды был свидетелем подобной ситуации с Сиен.

«Ты расстроилась, потому что я велел тебе отдохнуть?»

«...Нет. Я была неправа, пытаясь прервать твоё весёлое время со старым другом.»

«Если ты не расстроена, не могла бы ты посмотреть на меня и говорить?»

«...»

Арвин не повернула тело.

Почему-то такое дуться казалось странно милым.

После долгого молчания Арвин спросила:

«...Берг, я тебе мешаю?»

«А?»

«Я действовала ради тебя... но ты так легко отмахнулся от меня раньше.»

«...Это не потому что ты мешалась, ты же знаешь.»

«...»

Во время этого разговора я был сосредоточен на перемене, произошедшей с Арвин.

Если бы она не питала ко мне даже капли нежности, её не волновали бы такие вещи.

Возможно, её чувство предательства может означать прогресс в наших отношениях.

«Арвин, посмотри на меня.»

Я привлёк её внимание.

Арвин, которая была неподвижна, медленно повернула голову.

Я где-то слышал, что упрямство эльфов нельзя сломить, но Арвин, казалось, ломалась легче.

«...Что это?»

Глаза Арвин на мгновение снова заинтересовались.

Я показал ей лук.

«Помнишь, о чём мы говорили несколько дней назад?»

«...»

«Я сказал, что научу тебя вещам, которые могут помочь тебе даже после моей смерти.»

«...»

Казалось, Арвин не припоминала, поэтому я напомнил.

«Это было после того кошмара, который тебе приснился.»

Два дня назад она проснулась в ужасе от кошмара.

Как бы я ни пытался её утешить, она сопротивлялась, боясь, что вернётся в прошлое, если я исчезну.

Чтобы придать ей мужества, я пообещал научить её некоторым навыкам.

«...Я помню.»

Но вопреки моему предположению, что она могла забыть, Арвин тихо подтвердила, что помнит.

Ободрённый её позитивным ответом, я продолжил.

«Я слышал, что у эльфов есть талант к стрельбе из лука. О, ты раньше училась стрельбе из лука?»

Арвин покачала головой.

«...Я никогда не училась.»

При её ответе я улыбнулся.

«Отлично. Тогда я научу тебя. Убедимся, что ты сможешь защитить себя.»

Я легко дёрнул тетиву.

Достойная вибрация мгновенно дала понять, что это хороший лук.

Казалось, Флинт подарил довольно приличный лук, возможно, из чувства вины.

Напряжённое выражение Арвин постепенно смягчилось.

«...Ты приготовил это для меня?»

«Да.»

«...»

Она помедлила мгновение, затем с виноватым выражением принесла извинения.

«...Прости.»

«За что?»

«...За то, что внезапно расстроилась и разозлилась. Даже я думаю, что это было из-за пустяка.»

Я усмехнулся.

«Видишь? Ты была расстроена. Если бы я не принёс лук, у меня были бы большие проблемы.»

На это Арвин позволила себе лёгкую улыбку.

Видя её такой, я искренне сказал:

«...Я пошутил. Тебе не нужно извиняться за такую мелочь.»

«...»

Арвин кивнула в согласии.

Атмосфера между нами заметно потеплела.

Я отложил лук и начал снимать верхнюю одежду.

Я приготовился хорошо выспаться.

Одновременно мой взгляд упал на кулон с листом Мирового Древа, висящий у меня на шее.

«...Ах.»

Возможно, чувствуя смущение из-за своего прежнего настроения, Арвин вздохнула при моём жесте.

«Это нечестно...!»

Она мягко воскликнула. Но вопреки её раздражённому тону, лист Мирового Древа, казалось, стал живее, чем прежде.

«Ты тоже можешь.»

Я улыбнулся, говоря.

Арвин моргнула в ответ на моё замечание.

После этого я лёг на кровать.

«Фух.»

Я глубоко выдохнул, расслабляясь.

Арвин, бывшая рядом со мной, последовала примеру и легла рядом.

В отличие от того, когда я впервые вошёл в комнату и она была ко мне спиной, теперь она лежала, глядя на меня.

«Арвин.»

Когда она смотрела на меня, я позвал её по имени.

«Да?»

«Есть кое-что, чего я не услышал, потому что Энн была ранена.»

Я затем вспомнил нашу недавнюю свадебную церемонию.

«...Что это?»

С любопытством спросила Арвин.

«...Я дал обет, но ты ещё не дала мне никаких обещаний.»

«...Ах.»

Это было наполовину шутливое замечание.

Я дразнил Арвин, зная, что она, возможно, ещё не любит меня.

Видеть её смущённое выражение было довольно забавно.

Может, это было влияние алкоголя.

«Давай, дай мне тоже обещание.»

«...Разве я не говорила, что не могу любить короткоживущий вид?»

Подстраиваясь под мой игривый тон, она парировала с намёком на улыбку.

«Тогда даже обещание, которое длится 60 лет, сойдёт.»

«........»

То, что началось как шутка, приняло более серьёзный оборот, когда я сделал эту просьбу. Выражение лица Арвин становилось всё более мрачным.

Было трудно расшифровать, что у неё на уме.

Наши взгляды встречались продолжительное время.

Лежа в одной комнате, на одной кровати и глядя друг другу в глаза, создавалась необычная атмосфера.

Даже без нежности... казалось, что-то могло расцвести.

Казалось, Арвин чувствовала то же самое, потому что она отвела взгляд.

Затем она заговорила.

«...С этого момента...»

Она открыла рот, но замешкалась, закрыла глаза и тщательно подбирала слова.

«...Начиная с сейчас...»

Она снова открыла рот, затем снова заколебалась.

После долгих раздумий она наконец сказала.

«...Берг.»

«М-м?»

«Можешь дать мне время?»

«Время?»

«Возможно, шанс призрачен... но если у меня когда-нибудь возникнут какие-то чувства к тебе.»

«...»

«...Тогда я скажу тебе. Если я дам какие-то обещания сейчас... это будут пустые слова.»

Я был поражён её ответом.

Вопреки моим ожиданиям, что она даст небрежный ответ и двинется дальше, она дала довольно серьёзный ответ.

В то же время я мог почувствовать серьёзность, с которой она относилась к нашим отношениям.

Честно говоря, я не мог надеяться на лучший ответ, чем этот.

«Хорошо.»

Поэтому с улыбкой я ответил.

В конце концов, я обещал ждать, пока она ко мне привяжется.

«Тогда я подожду.»

Арвин прикрыла свои краснеющие уши руками и кивнула.

Редактор: Всем спасибо за прочтение главы!

Как вы видите, автор потихонечку начинает закидывать нам предпосылки для будущего.

Неразрешённое любопытство (1)

«Поехали.»

Получив оплату за заказ, мы начали готовиться к возвращению в Стокфин.

Вождь деревни Нокс кивнул, а Кайла помахала с горьким выражением.

«Берегите себя и спасибо.»

«...Прощайте, Берг.»

Вскоре я повернулся к ним спиной.

Они были не единственными, с кем мне предстояло попрощаться.

«...Флинт.»

«Поезжай, Берг. Ещё увидимся.»

Встреча со старым другом была короткой. И теперь пришло время возвращаться к нашей собственной жизни.

Мы обменялись лёгким объятием.

«...Будь осторожен. И не умирай, Берг.»

«Ладно.»

«Если услышишь что-нибудь о Максе, дай знать. Я же говорил, я в Торговой Компании Хамминг.»

«Да. Если понадобится помощь, свяжись со мной в Стокфине.»

Мы похлопали друг друга по спине.

Возможно, потому что мы были старыми друзьями...

Расставание не было лёгким.

Но я пережил такие прощания много раз.

Не один или два человека пришлось проводить, руководя наёмным отрядом.

Так что, спустя некоторое время, я смог отряхнуться от прощания с Флинтом.

«Вице-капитан.»

В то же время меня окликнул Баран.

Проверяя наёмников, он поднял взгляд.

«Мы готовы.»

Я кивнул ему и обменялся последним взглядом с Флинтом.

Затем я сел на лошадь.

Когда я сел, остальные наёмники тоже один за другим взобрались на своих лошадей.

«...Э-э... Берг?»

Но кто-то окликнул меня.

Глянув вниз, я увидел Энн рядом с моей лошадью, поднимающую одну ногу с гримасой на лице.

Я посмотрел на её левую ногу, обмотанную бинтом, и спросил.

«...Не можешь сесть?»

«...Да.»

Флинт, всё ещё находившийся поблизости, предложил:

«Давай я помогу...» //Ред: Долбаёб?

«...Ах, нет. Я в порядке.»

Но прежде чем он успел закончить, Энн дала понять свой отказ.

Затем она снова посмотрела на меня.

«...»

Возможно, ей не нравилось, когда к ней прикасались другие.

Поэтому я спешился.

Я подошёл к Энн и слегка обхватил её за талию.

Ощущалась твёрдая, но мягкая текстура.

Энн не сопротивлялась моему прикосновению.

Возможно, это было ожидаемо.

Тук.

Однако в момент, когда я попытался приложить усилие, Энн слегка схватила меня за запястье.

«...»

«...Что случилось?»

Когда я спросил о её намерении, Энн отвела взгляд и моргнула.

Затем, словно смущённая, она прошептала:

«...Кажется, сегодня мне тяжело ехать верхом. Чувствую, что не смогу даже наступить на стремя...»

«...»

Пока я молчал, она добавила:

«Вот почему... мне, наверное, будет трудно ехать одной.»

Её слова имели ясное намерение.

«Ах, и с утра нога болит сильнее... Знаешь, на следующий день обычно хуже всего, правда...?»

Я кивнул её словам.

Я тихонько свистнул, подзывая свою лошадь.

Когда моя лошадь подошла, я поднял Энн на неё.

На этот раз она не жаловалась.

Затем я сел на ту же лошадь, что и Энн.

Я вытянул обе ноги на левую сторону лошади и притянул Энн глубже в свои объятия.

Она не сопротивлялась и не отстранялась, как раньше.

«Так нормально?»

«...»

Она, казалось, собиралась кивнуть, но затем перевела взгляд на Кайлу, которая была позади нас.

«...»

И затем она обвила хвостом мою талию.

«...Да, так гораздо лучше... для имиджа»

Она дала тихий ответ.

Я пожал плечами и огляделся.

Члены с готовыми выражениями, Нокс и Кайла, наблюдающие за нами с неловким видом.

У Флинта была горькая улыбка.

А губы Арвин были плотно сжаты.

Не казалось, что это большая проблема.

«Поехали.»

Я отдал приказ Барану.

Баран кивнул.

И затем, возглавив путь, он начал гнать лошадей.

***

Арвин наблюдала за Бергом и Энн, которые были впереди.

Энн, удобно устроившаяся в объятиях Берга, обвила хвостом его талию.

Хотя не было необходимости продолжать притворяться после выхода из деревни, она не отпускала хвост.

Берг, казалось, не думал об этом.

«...»

Если Арвин правильно помнила, у оборотней прикосновение к хвосту было зарезервировано только для любимых.

Конечно, это имело смысл, когда Энн впервые разыгрывала этот спектакль, но почему она продолжала обвивать хвостом даже сейчас?

Неужели для неё естественно обвивать хвостом кого-то, кого она даже не любит, просто чтобы сохранять равновесие?

«...»

Берг и Энн продолжали шептаться и разговаривать на такой близкой дистанции.

Это был разговор, который Арвин не могла подслушать.

Что могло быть настолько забавным, что им никогда не кончались темы для разговора?

Энн непрерывно хихикала, глядя на Берга.

Блеск в её глазах был направлен на него.

«...»

Это заставляло Арвин задуматься, было ли это действительно поведением той, кто ждёт своего предназначенного партнёра.

И каждый раз, когда она так думала, по какой-то причине сердце Арвин тяжелело.

Возможно, потому что она чувствовала себя обделённой.

Эта ситуация, в которой она чувствовала себя так неуместно.

В прошлом она могла бы приветствовать такую ситуацию... Но было ли это потому, что она стала ближе к Бергу?

Это не было особенно приятно.

Арвин немного ускорила лошадь, приближаясь к ним.

Затем, глядя на улыбающееся лицо Энн, она обратилась к Бергу:

«Так, разве ты не собираешься...»

«...О чём вы двое так оживлённо болтаете?»

Взгляды Берга и Энн переместились на неё.

«...Ах.»

Смех постепенно исчез с лица Энн.

Быстро поправив выражение, она смотрела то на Берга, то на Арвин.

Всё это время Берг пытался ответить на вопрос Арвин.

«Энн была...»

«...Подожди!»

Но Энн быстро прикрыла рот Бергу.

Тук!

«...»

«...»

Берг усмехнулся её действию.

Энн, остановившая Берга от разговора, посмотрела на Арвин и сказала:

«...Ах, ничего особенного.»

«...Хм.»

Арвин просто смотрела вперёд с бесстрастным лицом.

Её настроение, казалось, не улучшалось.

***

Разбив лагерь, я помог Энн слезть с лошади.

Путешествие пролетело незаметно, пока мы весело болтали.

Если дела пойдут так и дальше, возможно, мы сможем развить более глубокие чувства друг к другу.

Этот один факт успокаивал меня.

«Берг. Итак, далее...»

«...Берг?»

Когда Энн снова собиралась заговорить, Арвин окликнула меня сбоку.

Я был поглощён разговором с Энн и пренебрёг Арвин. Поэтому я переключил внимание на неё.

Встретившись взглядом, Арвин сказала:

«...То, чему ты обещал научить меня.»

«Да.»

«Научи меня сейчас.»

Арвин откинулась, притворяясь равнодушной, но явно горя желанием.

На лице Энн появилось выражение любопытства.

«...Чему ты обещал научить?»

Энн спросила меня, и я сказал ей:

«Я обещал научить её стрелять из лука.»

«О... Правда?»

«Хочешь посмотреть?»

На этот вопрос глаза Арвин и Энн встретились.

Они мельком взглянули друг на друга, оценивая реакции.

Вскоре Энн ответила, опустив голову.

«...У меня болит нога, так что я останусь здесь и отдохну.»

«Хорошо?»

После ответа Энн Арвин подгоняла меня.

«Тогда пойдём быстрее, Берг. Пока не стемнело.»

.

Держа лук, подаренный Флинтом, я направился к открытой равнине.

Я слегка дёрнул тетиву лука Арвин и оттянул её назад.

Натяжение ощущалось правильным, и оно, казалось, подходило и для Арвин.

«Хороший лук» — заметил я.

Она посмотрела на лук и сказала: «...Это второй подарок.»

Сначала кольцо, а теперь лук.

Действительно, как она сказала, это был второй подарок.

«Не уверен, понравится ли он тебе. Попробуй использовать его сегодня и посмотри, что думаешь.»

Затем я передал лук Арвин.

Мягкие руки Арвин взяли его, ощущая текстуру.

Я положил принесённые стрелы и начал искать подходящую цель.

Тем временем Арвин спросила: «...Берг, о чём вы с Энн так увлечённо разговаривали?»

Это был случайный вопрос.

Я ответил ей так же легко.

«Она попросила рассказать несколько забавных историй из моих дней наёмника. Вот что я ей рассказывал.»

«...Понятно. Но раньше, почему она прикрыла тебе рот?»

«Ах. Это... Энн поделилась со мной секретом. Я не могу раскрыть его без её разрешения.»

«...Секрет.»

Энн рассказала мне о случае в детстве, когда она засунула муху в рот отца, пока он спал.

Не казалось, что это история, которую стоит скрывать, но я не мог раскрыть историю, которую Энн хотела сохранить в секрете от Арвин.

«Ничего особенного.»

Поэтому я дал Арвин уклончивый ответ.

Вскоре я заметил дерево на приличном расстоянии.

«Арвин, видишь то дерево?»

«Да.»

«Давай использовать его как цель.»

«...Разве это не слишком далеко?»

«Стрелы летят дальше, чем ты думаешь. Такое расстояние преодолимо.»

Я встал позади Арвин.

«Теперь просто встань в стойку, которая чувствуется удобной.»

При этом Арвин на мгновение взглянула на меня, затем неловко подняла лук.

Она вытянула левую руку, чтобы поднять древко лука.

Правой она схватила и натянула тетиву.

Одновременно я начал поправлять её стойку.

«Отставь правую ногу назад. Хорошо. Подними левую руку выше. Выровняй её с плечом.»

«Он... тяжёлый?»

«Ты не привыкла, поэтому чувствуешь тяжесть, но он не такой уж тяжёлый на самом деле. Теперь натяни тетиву.»

«Вот... так?»

С трудом Арвин натянула тетиву.

Тетива была оттянута даже не наполовину.

«Ты не правильно делаешь, если натянешь вот так, будет тяжело. Попробуй натянуть тетиву с мыслью коснуться ею своей щеки.»

«Ух...»

Арвин с трудом улавливала.

Её левая рука дрожала, заставляя лук трястись.

Её правая рука, натягивающая тетиву, тоже двигалась беспорядочно.

В конце концов, я сзади удерживал её левое запястье и наложил свою руку на её, натягивая тетиву вместе.

Позиция делала так, словно я обнимал её.

Моё тело естественно соприкоснулось с её спиной.

Твинг!

Но в то же время Арвин отпустила тетиву.

Арвин стояла на месте, застыв.

Я сказал ей: «...Что мы будем делать, если ты отпустишь вот так? Я как раз собирался помочь.»

«...»

Она не ответила.

Вместо этого она осторожно расслабила горло.

После короткого момента размышлений я спросил: «...Думаешь, не сможешь? Не нужно заставлять себя, если это не для тебя.»

«...»

«Это потому, что наши тела соприкоснулись?»

«Нет, не поэтому. Просто...»

«...?»

«Не поэтому... Если снова поможешь... Думаю, смогу...»

Арвин пробормотала, сглатывая слова на полуслове.

Я улыбнулся и сказал ей: «Тогда попробуй снова взять лук.»

Я снова взял её за запястье.

.

Спустя целую вечность стрела рассекла воздух.

Тук!

Стрела, взмывшая высоко, глубоко вонзилась в намеченную цель.

«Ах!»

Арвин издала короткий вздох.

Затем она тяжело вздохнула.

Хотя она, казалось, пыталась сохранить самообладание, её уши подрагивали вверх-вниз.

Она выглядела обрадованной.

«...Я... я попала, Берг.»

Она повернулась ко мне, говоря это.

Словно искала похвалы.

«Молодец.»

Сказал я с улыбкой.

Арвин, которая на мгновение смотрела на меня, избегала моего взгляда с улыбкой.

Прошло время с тех пор, как я в последний раз помогал ей.

С её стабилизированной позой она лучше управлялась с натяжением тетивы.

Казалось, она постепенно начинала понимать.

«Закончим на сегодня?» — предложил я.

Услышав это, её настроение заметно упало.

«...Ах...»

«Разочарована?»

«...»

«Сегодня — не единственная возможность.»

«Значит, ты снова научишь меня?»

«Думаю, теперь тебе просто нужно практиковаться самостоятельно.»

«...Но я всё ещё не очень знаю стойку, понимаешь?»

«...»

Подумав мгновение, я ответил: «...Хорошо, я проверю ещё раз в следующий раз. Ничего страшного.»

Только услышав это, Арвин кивнула.

Затем она пошла рядом со мной.

Я взял лук Арвин и перекинул его через плечо, направляясь к цели, чтобы забрать стрелы.

«Было веселее, чем я ожидала», — поделилась Арвин мыслями во время ходьбы.

Я был рад слышать, что ей понравилось.

По правде говоря, стрельба из лука была не единственным, чему я мог её научить.

Она упоминала, что хочет путешествовать по миру после моей смерти.

Возможно, будет полезно научить её ещё нескольким навыкам.

Я сказал: «Рад это слышать. Если хочешь, я также могу научить тебя пользоваться мечом для самозащиты.»

Она поддразнила с игривой ухмылкой: «Разве ты не обещал защищать меня?»

«Пока я жив.»

«......................Ах.»

При моём ответе выражение лица Арвин на мгновение окаменело, словно вспоминая факт, который она на мгновение забыла.

Я почувствовал из-за этого себя ужасно неловко.

«...»

Вместо продолжения диалога я просто поскрёб руку.

Не следовало мне этого говорить.

Но будущее не было тем, что я мог изменить, поэтому я решил не оправдываться.

Арвин быстро скрыла своё волнение.

Вскоре мы прибыли к дереву, в которое стреляли.

Глядя на стрелы, разбросанные поблизости, я прокомментировал: «Ты попадала довольно хорошо.»

Только одна стрела попала прямо в дерево, но остальные были близко.

Слегка покраснев, Арвин ответила: «Это потому, что ты хорошо научил.»

«...Спасибо, что сказала.»

Я начал собирать стрелы одну за другой.

Арвин сделала то же самое, помогая мне.

«Ах, Берг?»

Арвин снова окликнула меня.

«М-м?»

«Мне неловко быть единственной, кто получает помощь... Если есть что-то, с чем я могу помочь тебе, пожалуйста, дай знать.»

«Помочь мне с.... чем?»

«Я, возможно, тоже могу чему-то научить, понимаешь?»

Я подумал мгновение, прежде чем ответить: «Нет, не уверен...»

Затем одна мысль мелькнула у меня в голове.

«...Берг?»

Арвин позвала меня по имени, когда я внезапно застыл.

Закончив мысль, я спросил: «...Можешь научить меня читать и писать?»

null

Неразрешённое любопытство (2)

«Читать и писать?»

«В последнее время я чувствую в этом необходимость.»

В обучении не было ничего плохого.

С самого начала брат Адам советовал мне научиться письму.

И когда Арвин предложила меня чему-то научить, казалось, не было причин отказываться.

Даже сейчас я чувствую необходимость в письме.

Особенно если я хочу обмениваться новостями и информацией с наёмниками в Стокфине.

Конечно, прямо сейчас Энн и Арвин, которые умеют читать, рядом со мной. Однако было бы лучше, если бы я сам мог читать и писать.

«...Поняла.»

Арвин наконец кивнула в ответ на мою просьбу.

«Я научу тебя.»

***

Беллингем, епископ церкви Хеи, провёл ещё один день в ожидании Берга, который не вернулся.

Если бы не эта причина, он не остался бы в этой человеческой деревне.

«...Хаа.»

Берг...

Для церкви Хеи это имя было синонимом кошмара.

Это было существо, которое Святая любила больше всего на свете.

Это была причина, по которой она подчинялась церкви Хеи.

Причина, по которой она присоединилась к отряду героев.

Друг детства Святой...

И её слабость.

Таким образом, Берг был известен не только епископу Беллингему, занимавшему значительную должность, но и архиепископам церкви Хеи.

Беллингем до сих пор помнил день, когда впервые начал страдать от этого имени.

В день с ясным солнцем и более мягким ветром, чем когда-либо, идеально подходящий для прогулки, Святая поинтересовалась о местонахождении Берга.

'...Просто дайте мне знать, хорошо ли дела у Берга. Если вы не скажете... мне кажется, я не смогу продолжать.'

В такой ясный день, возможно, поэтому этот образ пришёл ему на ум.

Яркий образ Святой, на грани слёз, закатывающей истерику, остался свеж в памяти Беллингема.

Это был также день, когда она, всегда тренировавшаяся с каменным выражением лица, впервые проявила эмоции, что сделало его ещё более запоминающимся.

Беллингем, наблюдавший за ней из-за спины архиепископов, получил задание.

Это казалось неизбежным, поэтому ему поручили выяснить местонахождение Берга для Святой.

Никто в Церкви не ожидал, что такое произойдёт.

Изначально говорилось, что Святая холодно отстранилась от Берга и пришла в церковь.

Кто бы мог подумать, что она снова будет его искать? Или, скорее, что она всё ещё любит его?

Все думали, что это дело прошлого.

Святая была апостолом Хеи-самы.

Она была чистым существом.

Никто не думал, что она могла отдать своё сердце кому-то.

В некотором смысле, это был её изъян, правда, которую архиепископы держали в строжайшей тайне.

Тем не менее, следуя своему заданию, Беллингем разыскал родной город Святой, «Барту».

Место с красивыми сооружениями, построенными из нетронутых камней.

Где статуи выстроились вдоль улиц и цвели цветы.

Это было художественно безупречно.

Действительно, это ощущалось как город, где могла появиться Святая.

Однако то, что должен был исследовать Беллингем, было не таким светлым местом.

Тот, кому Святая отдала своё сердце, Берг, как говорили, был из трущоб.

Грязный переулок, куда едва просачивался солнечный свет, был его домом.

Поэтому, чтобы найти Берга, Беллингему не оставалось выбора, кроме как войти в трущобы.

Когда он и паладины вошли в мрачный район, Беллингем размышлял.

Как, чёрт возьми, Берг и Святая встретились?

Что произошло, что чистое сердцем существо страстно влюбилось в нищего из такого места?

Но его размышления прервались, так как ему пришлось передать тревожные новости.

И он доложил новости дословно архиепископам.

'Мужчина по имени Берг... давно пропал без вести.'

Услышав это, архиепископы глубоко выдохнули и спросили:

'Разве вы не должны были расследовать немного тщательнее?'

Беллингем знал важность порученного ему задания и уже был хорошо подготовлен.

'...Предполагается, что он мёртв. После расставания со Святой, кажется, мужчина по имени Берг полностью развалился.'

'...'

'Его прозвали "отбросом трущоб". Несмотря на то что был человеком, он снискал дурную славу и недовольство в трущобах. В конечном счёте, мужчина, как сообщается, избил его и утащил.'

'...Вы уверены?'

'Мы даже нашли детей, которые просили убрать Берга.'

'...Дети? Какие деньги могли быть у детей, чтобы сделать такой запрос...'

'...Их платой, как говорили, были вяленое мясо и несколько украденных книг сказок.'

Даже когда Беллингем передавал это, он чувствовал странную горечь о конце Берга.

Время от времени ему напоминало о жестокости мира.

Если Беллингем, не имевший личных связей, чувствовал эту боль печали, естественно, он не мог передать этот факт Святой.

Как он мог сказать ей, что мужчина, которого она любила, был продан и убит за жалкие монеты, вяленое мясо и книги сказок?

Это не было в интересах ни Святой, ни Церкви, ни мира.

В конце концов, у Святой, избранной Хеей-самой, было много обязанностей впереди.

Она должна была спасти десятки тысяч жизней.

Её чудесная сила, не имеющая аналогов, не могла быть потеряна вот так.

Следовательно, архиепископ принял решение.

Солгать.

В конце концов, Берг считался мёртвым. Даже если по какой-то случайности он был жив... воссоединения со Святой не произошло бы.

Потому что он исчез.

Что мог сделать развалившийся нищий из трущоб?

'Мы нашли мужчину по имени Берг.'

Таким образом, Церковь передала эту ложь Святой.

Беллингем помнил Святую, у которой затруднялось дыхание лишь от услышанного заявления.

Он задавался вопросом, насколько глубокой должна была быть её любовь, чтобы так реагировать.

И каждый раз, когда он видел её чистосердечие, вина за обман колола его совесть.

Это было почти невыносимо.

'Он стал фермером, живущим в деревне Гласкаль.'

Тем не менее, архиепископ продолжал ложь со спокойным видом.

Беллингем не мог определить, была ли это ложь из добрых побуждений или наоборот.

'...Живёт мирной жизнью, усердно трудится самостоятельно.'

В любом случае, Святая, вероятно, не хотела бы слышать, что он встретил свой конец за несколько украденных книг сказок и вяленого мяса.

Беллингем пытался мыслить позитивно.

В конце концов, Святая, вероятно, не хотела найти Берга.

Она просто хотела узнать новости о нём.

Не было нужды раскрывать болезненную правду такому человеку.

С этой ложью Святая восстановила свои силы.

Даже после этого она иногда спрашивала о Берге, но... каждый раз это требовало лишь небольшого дополнения ко лжи. Что в его ситуации не произошло значительных изменений.

В то время приоритетом было потушить немедленный пожар.

Берг считался ушедшим в прошлое.

Однако пять лет спустя...

Пришла новость.

Новость, которую церковь Хеи не могла игнорировать.

В наёмном отряде под названием «Красное Пламя» был вице-капитан, демонстрирующий боевую мощь, подобную монстру.

Он перебил всех босс-монстров вокруг территорий Блэквуда и Селебрина и взял дочерей тех семей в жёны.

Его имя было Берг.

Его имя всплыло, как нежелательный сорняк.

Церковь не могла сидеть сложа руки при такой новости.

Хотя шансы были малы... они не могли не проверить.

Если, по какой-то случайности, Берг из наёмного отряда и Берг Святой были одним и тем же человеком, это было бы катастрофой.

За это время этот Берг уже взял двух жён.

Если мужчина, которого она так любила, имеет двух жён, что станет со Святой?

Даже лёгкое воображение ситуации предполагало, что исход будет мрачным.

Более того, этот Берг действовал на полях сражений.

Не было возможности предсказать, когда он может встретить Святую.

Если Берг из наёмного отряда был тем же мужчиной, которого любила Святая, это определённо было событием, которое они должны были предотвратить.

Беллингем тяжело вздохнул, чувствуя, будто время давит на него.

Он слышал от Адама, что Берг скоро вернётся.

***

Когда мы приблизились к деревне, Теодор и Криан вышли нас встретить.

«Вице-капитан!»

Их тон был несколько торопливым.

При их громких голосах Энн сжалась и прижалась ко мне.

Её хвост, обвитый вокруг моей талии, сжал хватку.

Пока я смотрел на них с любопытством, Криан заговорил первым.

«...Вас ждёт гость.»

«Гость?»

Кто-то, кто ищет меня, а не Адама?

Кто бы это мог быть?

Я не мог никого придумать сходу.

Ну, был один человек, но... это казалось слишком абсурдным.

«Кто?»

Вот почему я сначала спросил имя.

Однако Теодор покачал головой и ответил:

«...Думаю, будет быстрее, если вы встретитесь.»

Баран, который вёл лошадей рядом со мной, пробормотал:

«...Это неожиданно.»

«...»

Таким образом, мы вернулись в деревню, ведя наших лошадей..

Брат Адам сначала поприветствовал меня, выйдя.

«Ты не ранен, Берг?»

Я кивнул в ответ.

Затем он посмотрел на Энн, притаившуюся у меня на руках, и улыбнулся.

«Кажется, вы стали ближе.»

При его замечании Энн осторожно размотала хвост.

Но больше всего я хотел встретить гостя, который пришёл искать меня.

«Брат, награда сзади в телегах.»

«Хорошо. Молодец.»

«Кто приходил меня искать?»

Он кивнул.

«Не знаю причину. Они не сказали мне. Но смотри... вот они идут.»

Я перевёл взгляд на приближающегося гостя.

«......................»

И в момент, когда я взглянул на них, я почувствовал, как кровь отливает от лица.

Приближался священнослужитель церкви Хеи, отмеченный их эмблемой.

Позади них следовали пять паладинов.

«...Пять паладинов?»

Пробормотал Баран рядом со мной.

Не осознавая этого, мой кулак крепко сжался, и я стиснул зубы.

Затем я сохранял молчание.

Казалось, будто эмоции, которые, как я верил, утихли, снова закипают.

Причина таких подавляющих чувств могла быть только одна.

Была только одна причина, по которой они могли искать меня.

Сиен.

Было ясно, что это связано с ней, что заставляло меня всё больше нервничать.

«...Я епископ Беллингем церкви Хеи. Вы Берг?»

Спросил апостол церкви Хеи, окружённый паладинами.

«...»

Вместо ответа я задал вопрос.

«...Зачем вы здесь?»

Из моих объятий Энн прошептала с удивлением.

«...Бе...Берг, разве епископ — не высокопоставленное лицо? Будь осторожнее со словами... э.»

Я нежно прикрыл рот Энн.

Я не питал уважения к церкви Хеи.

«...»

Поскольку я не дал ответа на его вопрос, Беллингем повернулся к паладинам позади себя.

Один из них вышел вперёд.

Наши взгляды встретились.

«..........Ха.»

Из моих губ вырвался насмешливый звук.

Появилось лицо, которое я никогда не мог забыть.

«...Ты был жив.»

Сказал он.

Годы назад он был тем паладином, который вбил клин между мной и Сиен.

Тот, кто кричал на меня, чтобы я не упоминал имя Сиен, не касался её.

Я даже подрался с ним, что привело к моему заключению.

Кратко подтвердив мою личность, паладин повернулся обратно к Беллингему.

«...Это он.»

Беллингем затем прикрыл лицо рукой, прошептав.

«...Пусть Хея защитит нас...»

Я больше не мог выносить их выходок.

Какова бы ни была их цель, я не хотел это видеть.

Они постоянно напоминали мне о Сиен, которую я пытался забыть.

Почему они не давали мне забыть её?

Почему сейчас, когда я начинал забывать, происходили эти события?

Всё это было в прошлом.

'Не забывай меня, Белл.'

Я услышал голос Сиен.

Её голос, казалось, возвращал все счастливые воспоминания, которые у меня были с ней.

Итак, я стиснул зубы.

«...Все вы...»

От резкости моего голоса Энн сглотнула от удивления.

Беллингем и пять паладинов подняли на меня взгляд.

Не только они, но и деревенские жители, брат Адам, члены Красного Пламени, Энн, конечно, и даже Арвин смотрели на меня.

Среди них я заговорил.

«Убирайтесь из моей деревни.»

Эмоции поднялись во мне.

«...Прежде чем я убью вас всех.»

Неразрешённое любопытство (3)

Беллингем не забыл разговор с паладином Домиником, который узнал Берга.

«Епископ, я последую вашему приказу... но есть кое-что, о чём я должен вас проинформировать.»

«Что такое, Доминик?»

Доминик на мгновение заколебался, прежде чем ответить.

«Мастер Гейл дал совет.»

«...От мастера Гейла?»

«Он сказал, что даже если все пятеро нас, паладинов, будут присутствовать, будет мудро не обнажать мечи у базы Красного Пламени.»

Беллингем изначально надеялся, что ситуация не дойдёт до обнажения мечей, но он не мог не удивиться этому заявлению.

Паладины были исключительными существами, выкованными через интенсивные тренировки и жертвы.

Они должны были обладать не только честностью и преданностью, но и силой, построенной со временем.

Пятеро паладинов — не число, которое можно было воспринимать легкомысленно.

Изначально пятеро телохранителей были назначены Беллингему, исходя из этой оценки.

Более того, если их противниками были не армия, а наёмники, движимые деньгами... Беллингем верил, что пятеро паладинов будет более чем достаточно.

«...Это потому, что Красное Пламя слишком тесно сплочено?»

Беллингем задал вопрос, пытаясь найти какую-то причину.

Однако Доминик покачал головой.

«Нет. Скорее... внутри наёмного отряда есть невероятный талант. Тот, с которым мы можем не справиться.»

«...»

«Если будет приказано, мы сделаем всё возможное... но я боюсь ситуации, когда мы не сможем защитить епископа.»

Беллингем помнил, как был окутан сомнениями, услышав это.

Кто внутри этого наёмного отряда мог иметь связи с Гейлом?

Могли ли Гейл и Берг знать друг друга?

...Нет, это казалось маловероятным.

«...»

Однако, столкнувшись с Бергом лицом к лицу, Беллингем почувствовал, что может понять предупреждение Гейла.

Была ощутимая, покалывающая аура, отличающаяся от других.

Даже Беллингем, который никогда не участвовал в драках, мог почувствовать угрозу.

Мороз пробежал по коже при предупреждении Берга.

Казалось, он мог воспринять эмоции внутри Берга.

Даже через их краткий обмен он увидел подавленную ненависть внутри Берга.

Беллингем сильно почувствовал, будто они коснулись болезненной раны Берга.

Мужчина святой.

Тот, кого она любила глубже всего.

Существо, которое она, вероятно, всё ещё любила.

Сталкиваясь с ним сейчас, было очевидно, почему она любила его так глубоко.

Дело было не только в его внешности и манерах.

Видя сырую боль, которую он всё ещё проявлял, это показывало, насколько чисто он любил святую много лет назад.

Сколько людей могут показать такую яркую реакцию на ушедшего любимого человека после того, как прошло так много времени?

Он тоже, как и святая, казалось, задыхался среди глубоких ран.

Возможно, он страдал даже больше, чем святая.

В конце концов, он был безжалостно брошен ею.

А институт, который встал между ними, был не чем иным, как церковью Хеи.

Его гнев был понятен.

Было ли это потому, что Беллингем отслеживал передвижения Берга?

Зная даже о последующей дурной славе Берга в трущобах, мужчина перед ним был пропитан ненавистью гораздо сильнее, чем можно представить.

Было невообразимо представить боль, через которую он должен был пройти, чтобы достичь своего текущего положения.

Вот почему его предупреждение не звучало легкомысленно.

Даже под защитой паладинов Беллингем почувствовал сухость во рту.

Возможно, это был первый раз, когда он столкнулся с кем-то, кто осмелился угрожать ему, епископу, так явно.

«...»

Независимо от этого, у Беллингема был долг.

Он должен был помешать Бергу встретиться со святой.

...Ради церкви.

«...Господин Берг, не могли бы мы поговорить...»

«У вас 5 секунд.»

Но Берг, казалось, нисколько не был заинтересован в разговоре.

Наёмники вокруг тоже начали занимать позиции, чувствуя перемену в настроении вице-капитана...

Паладины сделали то же самое.

Один за другим они начали класть руки на мечи.

Повисла напряжённая, взрывоопасная атмосфера.

Беллингем знал с самого начала, что Берг серьёзен, но он был ошеломлён, увидев, что Берг искренне готов действовать.

В конце концов, там было пятеро паладинов.

Разве он не боялся?

Даже в плане снаряжения была огромная разница.

Среди этой путаницы Беллингем попытался снова.

«Послушайте, это займёт всего мгновение. Просто мгно...»

«...Четыре.»

Тук.

Берг спешился с лошади, поднимая пыль с земли.

Дрожь появилась в глазах Энн Блэквуд, которая, должно быть, была его женой.

Но напряжённый взгляд Берга был направлен прямо на Беллингема.

«...»

Подавленный этим взглядом, Беллингем не мог продолжать.

«...Три.»

Время таяло, пока он говорил.

Настал момент принять решение.

В отличие от него, Берг приближался решительно, без колебаний.

«...Два.»

Паладины тоже смотрели на Беллингема за указаниями.

Казалось, они хотели знать, придётся ли им обнажать мечи здесь или можно сохранить мир.

«Эт..!»

Свист!

Внезапно лицо Берга исказилось демонически.

Ярость, которую он подавлял, вырвалась наружу.

Он выхватил меч и бросился вперёд.

Беллингем, испуганный, отпрыгнул назад.

«Ой!»

«Берг!»

Сзади его эльфийская жена окликнула Берга.

Лязг!

Одновременно раздался массивный металлический звук.

Испуганный этим шумом, Беллингем осторожно открыл глаза.

«...Стой.»

Внезапно мужчина, который тоже выхватил меч, как Берг, заговорил.

Паладины тоже не успели обнажить мечи.

Капитан Адам быстро обезоружил Доминика и теперь стоял между ним и Бергом.

Доминик казался озадаченным и подавленным, но Адам был воплощением спокойствия.

«Успокойся, Берг.»

Услышав просьбу капитана, в стоическом фасаде Берга появилась трещина.

«Успокойся.»

«...»

Вскоре Берг опустил взгляд.

«...»

Тук.

Он тоже опустил меч.

Казалось, он показал краткий момент сдержанности, услышав слова капитана.

Взгляд Беллингема переместился на Адама.

Среди напряжённой ситуации только Адам оставался спокойным.

Это было удивительно, но Адам излучал странную ауру.

Казалось, он единственный, кто мог контролировать Берга.

«...Все, вложите мечи.»

Почувствовав, что атмосфера успокаивается, Беллингем проинструктировал своих паладинов.

Один за другим они подчинились, вкладывая оружие.

Адам вернул меч Доминику.

Одновременно Беллингем скорректировал подход.

Если бы он мог убедить Адама, возможно, он мог бы общаться и с Бергом.

«...Капитан, всего минуту вашего времени. С вице-капитаном Бергом–»

«...Думаю, вам пора уходить.»

Однако позиция Адама была ясна.

Его манера, когда-то тёплая, стала ледяной, когда он смотрел на Беллингема, словно оценивая настроение Берга.

«...»

По этому отношению Беллингем осознал, что надежды не осталось.

Ему снова напомнили об особой природе человеческой расы.

Временами они могли быть так тесно сплочены.

Беллингем почувствовал, что не только Адам, но и вся банда наёмников в этой деревне становится враждебной по отношению к ним.

Казалось, Берг пользовался значительным доверием внутри этой группы.

«...»

С этим Беллингем склонил голову.

И без слов покинул деревню со своими паладинами.

.

Возможно, действия Берга можно было бы счесть богохульными.

И всё же они ничего не могли сделать.

Они не могли вступать в бой с Красным Пламенем.

Это привело бы к слишком большим жертвам.

Особенно учитывая, что у них под опекой были и Селебрин, и Блэквуд.

Более того, такой шумный инцидент, несомненно, достиг бы ушей святой.

Это была дилемма.

Теперь у них не оставалось выбора, кроме как перейти к пассивному подходу.

Неизбежная катастрофа надвигалась, возможно, осознанная слишком поздно.

Им, возможно, придётся заплатить цену за свои действия.

Беллингем плотно закрыл глаза.

Это уже был день, наполненный слишком большим количеством событий.

Он решил больше не думать.

Отныне это будет вопрос, который должен решить архиепископ.

***

После того как церковь Хеи удалилась, я стоял среди сохранявшегося напряжения.

Никто не мог набраться смелости заговорить.

Кроме брата Адама.

«...Думаю, мне нужно объяснение, Берг», — сказал он.

На мгновение я взглянул на Энн и Арвин.

Их смущённые выражения тяготили меня.

.

Не было трудно предвидеть, что он будет довольно расстроен.

Я сел на подходящее место.

Несмотря на неловкое молчание, я сидел застывшим, как виноватый.

Он предупреждал меня раньше не действовать под влиянием эмоций.

Снова я не смог сдержать это обещание.

«...Хааа.»

Адам глубоко выдохнул.

Затем он откупорил бутылку спиртного и налил в два стакана.

Пока стаканы наполнялись, я первым нарушил молчание.

«...Мне жал...»

«...Не извиняйся», — перебил он.

С каменным выражением он протянул мне стакан и сел напротив.

«Если это было важно...»

«...»

Я не мог ответить.

«Если было, то я на твоей стороне. Не извиняйся. Ты не сделал ничего плохого.»

«...»

Я посмотрел на него и издал короткий вздох.

Его внимательность заставляла меня чувствовать себя ещё более виноватым.

Таким образом, я сделал глубокий глоток из стакана.

Как я всегда замечал, у Адама Хёня был острый нюх на вещи.

Возможно, потому что он тоже был из трущоб.

Но, с другой стороны, учитывая его таланты в различных областях, это казалось естественным.

«...Думаю, нам пора поговорить, Берг», — сказал он.

«...»

Его слова заставили моё сердце сжаться.

...Но я чувствовал то же самое.

Казалось, я больше не мог хранить историю о Сиен в тайне.

Особенно после того, как так прогнал церковь Хеи.

«Если бы ты намеревался скрывать это, я бы не спрашивал. Но отныне, кажется, мне нужно знать», — продолжил он.

«...»

«Мне нужно предвидеть их действия. Благодаря твоим жёнам, возможно, всё пока останется тихо... но мне нужно быть готовым.»

Я закрыл глаза на мгновение.

Это была история, которую я похоронил давным-давно.

Рассказ, которым я не делился даже с Флинтом, несмотря на нашу близкую связь.

Как я чувствовал тогда, поднимать эту историю было непросто.

Дело было не только в моей любви к Сиен.

Чувства несправедливости, печали и беспомощности того времени, всё это было ещё одним набором постыдных воспоминаний.

Было также жалкое ощущение неспособности защитить своего единственного партнёра.

...В какой-то степени там была и жалкость быть брошенным Сиен, несмотря на мои мольбы.

Но, как сказал Адам Хён, я не мог больше скрывать это.

Особенно от него, как от капитана.

С решимостью я молча пил довольно долгое время.

Мне казалось, что нужно быть немного пьяным, чтобы начать говорить.

Адам Хён понял моё поведение и терпеливо ждал.

Так что долгое время мы просто сидели и пили.

После того, что показалось часами, я нарушил молчание.

«..........Сиен.»

«...»

Я начал раскрывать свои глубоко укоренившиеся шрамы.

«...Вот как это было.»

***

После долгого разговора с Адамом Хёнем я вернулся домой.

Когда я закончил свою историю, он ничего не сказал.

Он не показал никаких признаков удивления.

Он просто похлопал меня по плечу и удалился в свою комнату.

Это была его внимательная натура.

В каком-то смысле это было утешительно и для меня.

И как ни странно, после того как я снял груз с души, часть меня почувствовала облегчение.

И всё же оставалась и сохраняющаяся пустота.

Я подумал: 'Просто сейчас мне придётся принять это чувство.'

Тук.

Войдя в дом, мои две жены посмотрели на меня.

«...Ты вернулся?»

«Ты пришёл?»

Их выражения скрывали смесь эмоций.

Смятение. Любопытство. Беспокойство.

Они тоже, как и брат Адам, хотели поговорить.

Но сегодня я не желал говорить дальше.

Это уже был такой длинный день.

«...Можем поговорить завтра?»

Я осторожно предложил, и ни одна из них не возразила сильно.

Мне нужен был отдых.

.

Я снял верхнюю одежду и первым забрался в кровать.

Через некоторое время Энн, не спеша подготовившись, медленно пробралась на кровать.

Затем она посмотрела на меня мгновение и заговорила.

«...Знаешь, Берг. Моя нога чувствует себя немного лучше.»

Совсем неожиданно она сменила тему.

«Кажется, ты хорошо её лечил. Спасибо.»

«...»

При её словах я слабо улыбнулся.

Я знал, что это её способ быть внимательной.

Она, возможно, была смущена и напугана из-за произошедшего ранее, но скрывала свои чувства ради меня.

Я никогда раньше не показывал ей таких эмоций, так что она, по-своему, пыталась утешить меня.

Было ли это её способом отплатить за утешение, которое я дарил ей всё это время?

Или, возможно, это означало растущую привязанность, которую она ко мне испытывала.

Как бы то ни было, сейчас это не было важно.

«Так что, Берг. Как насчёт прогулки вместе завтра...»

«Энн.»

Я перебил её.

Я был благодарен и чувствовал себя виноватым за её попытки.

«...А?»

«Давай сейчас спать.»

При моих словах Энн медленно кивнула.

«...Хорошо.»

В последнее время, когда я думал об Энн, я мог вспомнить только моменты, когда она улыбалась.

Наши совместные воспоминания были наполнены только счастьем.

Наши отношения начались из-за настойчивости Адама, и Энн изначально сопротивлялась... но вот мы здесь.

Воспоминания, которые дала мне Сиен, несомненно, были наполнены радостью.

Но за последние семь лет вспоминать её всегда приносило боль.

С другой стороны, с Энн... и с Арвин тоже.

Не было такой боли, когда я был с ними.

Разве это путешествие тоже не принесло бесчисленных новых воспоминаний?

«...»

Энн молча легла рядом со мной.

Лежа немного поодаль от меня, повернувшись спиной.

Когда мы бодрствовали, она всегда держалась рядом со мной, но прямо перед сном всегда было так.

Скрип...

Я задул свечу.

«Спокойной ночи, Берг.»

Энн попрощалась.

Шурх.

«Ах! Бе, Берг?»

Затем, в последовавшей темноте, я обнял её сзади.

Её хрупкая фигура оказалась в моих объятиях.

Я мог почувствовать её уникальный запах.

Её мягкие волосы и хвост коснулись моей обнажённой груди.

Это была та же близость, которой мы делились весь день во время верховой езды.

Не осталось никакой неловкости.

Но, может быть, на кровати это ощущалось иначе.

Энн заёрзала, пытаясь вырваться из моих объятий.

«Бе... Берг, отпусти, это так.... внезапно...»

«Только на сегодня.»

Так что, только на этот раз, я поддался своим желаниям.

«Давай поспим так сегодня, Энн.»

«...»

Хотя я сказал 'только на сегодня', у меня было воспоминание, как я делал ей подобную просьбу в прошлом.

Возможно, на территории Селебрина я просил её быть моей подушкой для руки таким же образом.

Однако, притворяясь невежественным, я снова попросил её спать немного ближе ко мне сегодня.

Я не был уверен, как она к этому относилась.

В конце концов, она говорила, что требуется много времени, чтобы влюбиться.

Хотя она легко приняла нашу дружбу, я не был уверен, готова ли она видеть во мне того, кого она любит.

Мои действия могли даже доставлять ей дискомфорт.

Разве люди не были печально известны постоянной 'течкой'?

Но я обнимал её сейчас не из-за похоти.

Я просто хотел быть так.

«...»

Постепенно Энн перестала сопротивляться моим объятиям.

Она медленно расслабилась и пробормотала шёпотом:

«...Только на сегодня.»

Затем она доверила мне всё своё тело.

Медленно она накрыла мою руку, обхватившую её талию, своей собственной рукой.

Мы делились теплом.

«...»

Тайком я открыл глаза на мгновение.

Я посмотрел вниз на неё, уютно устроившуюся в моих объятиях.

Возможно, из-за нервов её дыхание было слегка тяжелее.

Наблюдая за ней так... я закрыл глаза.

Хотя я чувствовал себя виноватым перед ней, в тот момент я ощущал покой.

Поэтому я крепче обнял её.

А Энн, она не сопротивлялась.

Неразрешённое любопытство (4)

После того как Берг ушёл побеседовать с Адамом, Энн и Арвин направились к дому Берга в ощутимой напряжённости.

Они онемели при виде Берга, движимого яростью, изгонявшего членов церкви Хеи.

Наблюдение за стороной его, которую они никогда раньше не видели, лишь углубило их замешательство.

Скрип... Тук.

Без единого слова обе вошли в спокойный дом Берга.

С одним отсутствующим присутствием дом казался жутко пустым.

Только сейчас они, казалось, по-настоящему ощутили врождённую атмосферу дома.

Образ Берга, бросавшегося на паладинов, всё ещё был ярок в памяти Арвин.

Она чувствовала это во время инцидента с Галлиасом... и теперь те же вопросы всплыли снова.

Разве он не боялся умереть?

Почему он вступил в такую безрассудную драку?

Казалось, будто Арвин невольно впитала страх, который должен был чувствовать Берг.

Её бешено колотящееся сердце всё ещё не успокоилось.

«...Что только что произошло?»

Она была не единственной, кто был ошеломлён.

Энн осторожно поинтересовалась.

Арвин изящно присела рядом и покачала головой.

«...Я не уверена.»

«...»

Какие отношения у него были с церковью Хеи, что это случилось?

Какого чёрта церковь Хеи искала Берга?

Почему Берг так яростно отреагировал, увидев их?

Могло ли его пренебрежение религией быть причиной?

Как паладин узнал Берга?

Она изо всех сил пыталась собрать воедино мириады вопросов-головоломок.

Мог ли Берг готовиться стать паладином и у него не вышло?

Были ли его родители, возможно, высокопоставленными членами церкви Хеи?

Преследовала ли церковь Хеи Берга раньше?

Мог ли Берг быть посвящённым в конфиденциальную информацию церкви Хеи, которую не следует разглашать?

«...»

Ничего нельзя было установить.

Было подавляющее количество отсутствующей информации.

«...Думаю, нам нужно поговорить с Бергом, чтобы выяснить.»

В конце концов заключила Арвин.

Энн кивнула в согласии с её словами.

После этого обе молча сидели, ожидая ещё не вернувшегося Берга.

Напряжённость постепенно спадала в тихом течении времени.

Если подумать, прошло много времени с тех пор, как они оставались наедине вот так.

Подруги, делились своими истинными чувствами друг с другом.

Пока Арвин тихо вертела своё кольцо, вопросы, обращённые к Энн, всплыли в её сознании.

Были вещи, которые она не могла спросить, когда Берг был рядом.

Даже обратный путь в деревню был тому свидетельством.

В ситуации, не требующей притворства, вид Энн, обвивающей хвостом талию Берга, был незабываем.

Несколько других неловких моментов тоже застряли в её памяти.

Арвин молча боролась, спрашивать ли эти вопросы или воздержаться.

«...Разве кольцо не неудобно?»

Однако, пока она размышляла, Энн первой затронула тему.

Арвин взглянула на Энн, затем снова посмотрела на своё кольцо.

Она раздумывала, как ответить на такой простой вопрос.

«...Он практически не мешается, к моему удивлению.»

Арвин ответила на вопрос Энн лёгким тоном.

Энн кивнула, ответив: «Понятно. В отличие от меня, ты, кажется, быстро адаптируешься.»

«...Возможно, наши кольца немного удобнее?»

«...Наши? Я только-только привыкла к своему...»

Арвин поправила себя: «Ах, я имела в виду моё и Берга кольца.»

«...»

Энн пристально посмотрела на Арвин, затем устроилась на своём хвосте, прежде чем спросить: «...Ты же не влюбилась в Берга, случайно?»

Арвин сглотнула при этом вопросе. Это был резкий и пронзительный вопрос. Из-за того, что спрашивает член племени волков? Вопрос, казалось, был окрашен намёком на презрение к тем, кто быстро влюбляется.

Арвин сохранила самообладание. Учитывая тон и атмосферу, с которой Энн задала вопрос, не было другого способа ответить.

«...Что ты имеешь в виду? Почему ты вдруг спрашиваешь такое?»

«Аура, которую ты излучаешь... кажется иной, чем прежде.»

Арвин спокойно ответила: «...Разве я не говорила, что не могу полюбить короткоживущий вид?»

На её ответ Энн твёрдо кивнула: «Верно, говорила.»

«...»

Однако, видя, как Энн так кивает, Арвин почувствовала странное беспокойство. Казалось, будто Энн тонко направляет разговор.

Тишина затянулась на некоторое время.

В конце концов, сделав медленный вдох, Энн прошептала: «Арвин?»

«Да?»

«...Мне продолжать спать вместе с Бергом?»

«...»

«...Я уже привыкла.»

Услышав предложение Энн, Арвин почувствовала, будто на её сердце добавили вес. Она вспомнила ночи с Бергом. Всего несколько дней назад он разбудил её от кошмара и успокоил. Она не могла постигнуть глубину тепла, которое почувствовала от него тогда.

Впоследствии их разговор на рассвете привёл к тому, что она училась у него стрельбе из лука.

...Для Арвин те моменты превращались в незаменимые воспоминания.

Таким образом, она хотела отклонить предложение Энн.

Ночи, проведённые с Бергом, больше не были действиями, встречающими отвращение Арвин.

...По правде говоря, ночи без Берга казались почти скучными.

Но, возможно, потому что она только что сказала, что не может полюбить короткоживущий вид?

Отказ от предложения Энн может сделать её лицемерной.

Звучало бы, будто она лгала ранее.

«...»

Поэтому вместо ответа Арвин задала вопрос.

«А как насчёт тебя, Энн?»

«А?»

«...Ты влюбилась в Берга?»

«...»

«Ты отказалась от своего предназначенного партнёра, который является дворянином, по пророчеству твоей бабушки-предсказательницы?»

«...Почему ты спрашиваешь?»

«Ты упомянула, что хочешь спать вместе ранее.»

«Дело не в том, что я хочу спать вместе... Я просто подумала, что мне может быть не так тяжело, как тебе.»

«Я справлюсь.»

«Что ж, тогда это облегчение.»

Арвин не собиралась позволять Энн уклоняться от вопросов.

Ей тоже было любопытно, в конце концов.

«Так изменились ли твои чувства к Бергу?»

Арвин вспомнила, как Энн прижималась к Бергу, хихикая: «Ты даже обвивала хвостом талию Берга ранее.»

«...Он попросил немного притворства.»

«Но даже после того, как мы покинули деревню, ты продолжала обвивать.»

«...»

«Если бы у человека, предназначенного для тебя, было такое прошлое, разве тебе бы это не не нравилось?»

«Берг мой первый друг. Естественно, что я чувствую себя немного особенной по отношению к нему.»

Услышав слова Энн, Арвин решила завершить свои собственные оправдания своих действий.

«То же для меня. У меня никогда не было друга настолько близкого, как Берг... наверное, поэтому тебе я кажусь изменившейся.»

Обе посмотрели друг на друга, затем отвели взгляд.

На этом тема закончилась.

Арвин тихо вздохнула, незаметно для Энн.

Спустя некоторое время послышался звук приближающихся к дому шагов.

«Кажется, Берг вернулся» — заметила Энн.

Арвин кивнула: «Похоже на то.»

***

Хотя у Арвин было множество вопросов к Бергу, он выразил желание отдохнуть и направился в свою комнату с Энн.

Арвин чувствовала растущее разочарование, которое не могла точно определить.

Она жаждала быстро разрешить свои вопросы о церкви Хеи.

Она хотела понять, почему произошло такое опасное событие.

«...»

И всё же вид Берга, исчезающего с Энн, оставлял горький привкус во рту.

Было ли это из-за её недавнего разговора с Энн?

Её разочарование только усиливалось.

Интересно, выйдет ли Берг снова из своей комнаты, Арвин решила остаться сидеть в гостиной.

Было ещё слишком рано ложиться спать.

Невольно Арвин обнаружила, что прислушивается к любым звукам, эхом разносящимся в тишине дома.

«...»

Но была абсолютная тишина.

Не казалось, что Энн и Берг ведут беседу.

По крайней мере, она не могла быть уверена.

Но с невидимым пришло обострённое воображение.

Арвин медленно поднялась и подошла к окну в гостиной.

Она открыла его, впуская прохладный ночной воздух.

Прежде чем она осознала, она начала читать заклинание, и её глаза засветились синим.

Через короткий момент, с порханием, влетела птица.

Это была магия, которой она научилась у Сильфриен, мага в партии героев.

Арвин прошептала просьбу птице: «...Не могла бы ты ненадолго проверить, что они делают в той комнате?»

Простое любопытство.

Прождав Берга так долго, его внезапное отступление в комнату заставило её чувствовать себя неспокойно.

Если они двое ведут приватный разговор, ей казалось, это может расстроить её.

С этим птица взлетела.

Внезапно Арвин задумалась, что же она делает.

Всё же, сделав просьбу, Арвин тихо ждала свою птицу.

Она посмотрела на свою руку.

Кольцо на левом безымянном пальце.

Кончики пальцев, потёртые во время тренировки стрельбы из лука с Бергом.

Его отметины уже остались на ней.

Арвин подумала о Берге.

...Сможет ли она провести время с ним завтра?

Если подумать, ей нужно было научить его читать и писать.

Тук, тук, тук.

Погружённая в мысли, она была прервана птицей, стучащей в оконную раму.

Выйдя из задумчивости, Арвин наклонила голову.

Чирик! Чирик!

Сообщение от птицы заставило Арвин невольно нахмуриться.

«.........Что?»

Её горло сжалось.

Птица передала, что Берг крепко обнимает Энн сзади.

Прямо как настоящая пара.

«...»

Разве Энн не говорила, что Берг всего лишь друг?

Тогда почему бы они были в такой позе?

...Берг никогда не обнимал её так, ни разу.

Она снова и снова вспоминала образ Берга, надевающего кольцо ей на палец на красивом закате.

Слегка прикусив губы, Арвин вздохнула и встала.

...По правде говоря, был и другой способ узнать истинные чувства Энн.

Учитывая обстоятельства, эффективные стратегии заполнили её разум.

Не было особой необходимости спрашивать Энн напрямую.

Убедившись, что ни Энн, ни Берг не могут её услышать, Арвин медленно направилась к комнате Энн.

Личное пространство, в которое ей не следовало вторгаться.

Оказавшись внутри, она слегка щёлкнула пальцами.

Щёлк!

Внезапно положение всего внутри комнаты открылось ей.

«...»

Что искала Арвин, было конкретным.

Предмет, который Энн недавно привезла с территории Селебрина.

Её дневник.

Арвин подняла дневник, найденный среди вещей Энн.

Её истинные чувства наверняка были бы записаны здесь.

Почему было важно знать это?

Арвин не знала.

Но её любопытство к этим чувствам росло, и Арвин не могла устоять.

Те новые эмоции, которые она испытывала, толкали её к крайностям.

От её магии глаза Арвин светились в темноте.

Она открыла книгу знакомым образом.

Когда она в последний раз читала книгу? Она не могла вспомнить.

«.............А?»

Но с самой первой страницы Арвин была введена в замешательство.

Информация, которую она ожидала найти, нигде не просматривалась.

Не было ничего записано об истинных чувствах Энн.

Вместо этого была подробная информация о Стокфине, базе Красного Пламени.

Это была информация, которую другие не должны были знать.

Например, что церковь Хеи намеревалась навредить Бергу.

Арвин моргнула.

Она не могла даже дышать.

Она пришла к пониманию истинных чувств Энн яснее, чем если бы услышала их непосредственно.

И, безошибочно, ей напомнили, какой расы была Энн.

Оборотни.

Раса, которая глубоко любит лишь одного человека.

Она писала это в надежде встретить своего предназначенного партнёра?

Перед лицом любви становится ли даже первый друг бессмысленным?

Возможно, Энн всё это время тихо ждала своего момента.

«.......»

Арвин осознала, что недооценила Энн.

Под её наивной внешностью скрывался затаённый клинок.

Видя её всегда счастливо улыбающейся рядом с Бергом, Арвин никогда не подозревала об этом.

Арвин молча закрыла книгу.

Её чувства были в смятении.

...Казалось, всё, что Энн говорила о Берге, не было ложью.

Казалось, она по-настоящему не любила его.

Если это правда, то, возможно, именно сейчас Энн, уютно устроившаяся в объятиях Берга, тоже может переживать трудные времена.

Предыдущие слова Энн о желании спать с Бергом могли быть из внимания к Арвин.

Она чувствовала себя глупой за то, что сомневалась в ней.

Арвин вернула всё на свои места и вышла из комнаты.

Она подошла к окну в гостиной.

Пытаясь переварить шокирующее откровение, она села в кресло.

Чирик! Чирик!

Птица чирикнула, привлекая её внимание.

Арвин нежно погладила птицу, а затем... снова посмотрела в сторону комнаты Энн.

...Как бы то ни было, казалось, она больше не могла оставлять Энн одну.

Арвин снова склонила голову.

Затем она снова обратилась с просьбой к птице.

«...Не могла бы ты присматривать за Энн отныне?»

Редактор: А страсти то накаляются потихонечку!

Всем спасибо за прочтение главы!

Неразрешённое любопытство (5)

Энн не могла спать всю ночь.

Не то чтобы до сих пор она избегала физического контакта с Бергом... но впервые он обнял её вот так, с силой.

Если такое и случалось раньше, то разве что вынужденный захват запястья?

Но эти объятия не шли ни в какое сравнение с тем.

Берг обнял её насильно, хотя она сопротивлялась.

Она отталкивала его, но он требовал её.

Дыхание слегка затруднилось перед этим фактом.

Её хвост периодически вздыбливался.

Каждый раз подобное удовольствию содрогание лёгкой волной проходило по её телу.

До сих пор её лишь отвергала семья.

Они не позволяли ей приблизиться, даже когда она пыталась.

Но Берг... почему-то, когда он приближался, даже когда она пыталась оттолкнуть его, это ощущалось как принятие.

Ей было интересно, насколько он нуждался в ней, чтобы вести себя так.

Это было чувство, что тебя любят.

«...»

Одновременно Энн постепенно заметила перемену, происходящую внутри неё.

В какой-то момент стало естественным контактировать с Бергом вот так.

Это было не из чувства долга.

Ей тоже было комфортно быть в контакте с Бергом... улыбки продолжали возникать.

Должна ли она приветствовать эту перемену в себе или опасаться её, она не могла сказать.

Такое ли это чувство, когда становишься зависимым от чего-то?

Она перестала думать о будущем.

Она сосредоточилась только на текущем удовольствии.

И в данный момент Энн не не любила быть в объятиях Берга.

Она посмотрела на покрытый шрамами руку Берга, крепко обхватывающую её талию.

«...»

Она снова забеспокоилась, от того факта, что он касался её живота.

Она всегда поддерживала его достаточно хорошо, чтобы не быть пухлой... но прикосновение мужчины к этой области тоже было впервые.

Мог ли он, возможно, подумать, что у неё лишний вес?

Но вопреки её беспокойствам, Берг крепко спал, выдыхая глубокие вздохи.

Возможно, это она слишком много думала.

«...»

Как только она поняла, что Берг спит, часть её напряжения улеглась, за чем последовало расцветание беспокойства в её сердце.

Всё, что произошло с церковью Хеи в деревне, всё ещё тяготило её разум.

Какое прошлое у него могло быть, чтобы так бороться сейчас?

«...»

В любом случае, она могла спросить завтра.

...Но она не знала, скажет он ей правду или нет.

Его эмоции казались слишком интенсивными, и это её беспокоило.

Тем не менее, Энн закрыла глаза.

Легонько обхватив руку Берга и расслабив тело.

Её хвост, который дёргался, нежно устроился на бедре Берга.

Теперь пришло время погрузиться в глубокий сон.

Она не могла продолжать бодрствовать вот так.

Перед сном Энн вздохнула.

«....Хаа.»

Возможно, потому что она целый день ехала на одной лошади.

Теперь тело Берга несло её запах.

Находя утешение в этом факте снова, почему-то.

Вскоре Энн попыталась заснуть.

«...»

Таким образом, спустя довольно долгое время, она пробормотала.

«...Что же делать...»

Сон не приходил.

***

Энн, не способная погрузиться в глубокий сон, слегка зашевелилась при движении Берга.

Голубой свет зари проникал через окно.

Ещё не время было вставать.

Казалось, прошло немало времени, но рука Берга всё ещё оставалась вокруг её талии, а Энн, в свою очередь, держала его руку.

Холодный воздух зари незаметно просочился сквозь щели оконной рамы, охлаждая комнату.

Однако части её, соприкасавшиеся с Бергом, сохраняли тепло, и Энн обнаружила, что желает остаться точно так же.

«...Хаа.»

Казалось, Берг, проснувшись от сна, чувствовал то же самое.

Звуки того, как Берг поднял голову и огляделся, донеслись сзади, но вскоре после он расслабил тело и снова лёг.

Он не убрал руку, которой обнимал Энн. Вместо этого он обнял её крепче.

«...»

Энн, притворяясь спящей, нашла радость в этом скромном действии.

Если бы Берг убрал руку первым делом с утра или сразу после успокоения вчерашних эмоций, она подумала бы, что почему-то не понравилось бы ей это.

Она почувствовала бы, что её использовали только чтобы пережить дневные эмоции.

Однако, поскольку он продолжал держать её, эти сомнения рассеялись.

Она чувствовала, что он, должно быть, действительно тоже этого желает.

'Неужели я ему так нравлюсь?' Такая тщеславная, игривая мысль на мгновение промелькнула в её сознании.

Она насильно сдержала формирующуюся улыбку.

Естественно, она обняла руку Берга крепче.

Пока они лежали, снова отдыхая, дыхание Берга щекотало её шею.

О чём он мог думать?

Она размышляла в расслабленной позе.

Жим.

«...?»

Затем Энн вздрогнула от ощущения в животе.

Она едва сдержалась, чтобы не дёрнуться.

«...Хахахаха.»

После этого Берг рассмеялся, и Энн поняла, что его действие было преднамеренным.

Берг сжимал её живот.

«...»

Жест, который уже беспокоил её вчера.

Энн размышляла, что делать.... пошевелиться и встать, чтоб спросить, что он делает?

Однако она знала, что если сделает это, их текущая позиция нарушится.

Энн, которая не была против вынужденных объятий, в которых они находились... не могла раскрыть, что проснулась.

Было стыдно, но она решила немного потерпеть.

Если возможно, она хотела сохранить эту позицию с ним надолго.

Жим.

«...!»

Его действия продолжались.

Словно она сталкивалась с его стороной, которую раньше не знала.

Было стыдно, но... честно говоря, это не было полностью неприятным.

Если бы она могла перенести смущение, его легкомысленная шалость была несколько забавной.

Не то чтобы он касался её груди или хватал за ягодицы.

Если бы его рука забрела в более интимную область, это было бы разочаровывающе похотливо, контрастируя с тем, как он представлял себя до сих пор... но этот уровень действий не сильно отклонялся от причудливой игривости, которую Берг иногда проявлял.

По сравнению с тем, что она ожидала вытерпеть, когда знала Берга не как Берга, а как наёмника человеческой расы, это было мило.

Так что ей ни капельки не было некомфортно.

С самого начала она ведь разрешила ему доступ к своей талии прошлой ночью.

После второго сжатия действия Берга прекратились.

Довольно долгое время он лежал неподвижно, погружённый в мысли.

Полежав некоторое время, сон, который не приближался к Энн, внезапно поглотил её.

Она не могла понять, почему начала чувствовать сонливость только после того, как он проснулся.

Веки Энн начали тяжело опускаться.

Вжик.

В тот же момент Берг начал убирать руку, словно собираясь встать.

«...»

Одновременно хвост Энн инстинктивно обвился вокруг бедра Берга.

Как лунатик, она слегка схватила его руку.

Ей нравилась эта позиция.

Она хотела остаться вот так.

Её тело говорило ему не уходить.

Энн сосредоточилась на действии, которое Берг предпримет дальше.

«...»

И конечно же, Берг вставил руку обратно, глубже, чем раньше.

Боясь разбудить её, он сохраняет свою позицию.

«...»

Энн постепенно узнавала человека по имени Берг.

Если бы они были одни, она теперь могла предсказать, какие реакции у него будут на определённые действия.

На её лице появилась улыбка.

Как будто говоря во сне, Энн переместилась в объятия Берга.

Его тепло заменило одеяло.

Медленно она заснула вот так.

***

Энн не просыпалась долгое время, погружённая в глубокий сон.

Благодаря этому, хотя я проснулся на рассвете, мне всё ещё не удавалось выбраться из постели, даже с уже высоким солнцем на небе.

Чирик! Чирик!

Влетела птица, наблюдая за нашей сценой.

Казалось, она призывала нас быстро встать, наблюдая, как мы продлеваем отдых.

Птица взглянула на нас, на мгновение склонив голову... затем улетела, исчезнув.

По правде говоря, до некоторой степени я тоже хотел отдохнуть вот так, поэтому и лежал в постели.

Будь то заказ, время, проведённое у моря, и дело с церковью Хеи... раскрытие прошлого Хёну Адаму тоже.

Оставив всё в стороне, моё тело было уставшим.

Я думал, что можно немного отдохнуть.

Также я завершал свои мысли о церкви Хеи.

Мне нужно было подумать, как обсудить это с жёнами.

Но в итоге я пришёл к выводу.

...Ещё не настал момент раскрывать это своим жёнам.

Учитывая, что наши отношения ещё не настолько прочны, я не мог обсуждать дело Сиен.

Я также ещё не мог говорить о Сиен без сохраняющейся привязанности.

Ведь более одного или двух раз мои слова прерывались, когда я говорил с Адамом вчера.

Возможно, это станет возможным, когда воспоминания о Сиен будут немного стёрты с помощью моих двух жён.

Поэтому я решил пока сохранить это в тайне.

Когда придёт время, и я смогу поднять это легко, будет правильно раскрыть это.

«...»

Внезапно я подумал о Сиен.

...Где она может быть?

Думала ли она обо мне тоже?

Хотя я чувствовал это вчера... говорить о Сиен всё ещё было очень болезненно для меня.

Казалось, я совсем не cмог забыть её за последние 7 лет.

Рана, которую я игнорировал, нисколько не зажила.

Вместо этого она гноилась, медленно разъедая меня.

Но сейчас казалось, что я наконец-то прямо столкнулся с этой раной.

Путешествуя туда-сюда, стирая обещания, которые я давал с ней, своими руками... постепенно я отпускал свою сохраняющуюся привязанность к ней.

Предстоял ещё долгий путь, но, возможно, это было начало.

«...»

Я улыбнулся, глядя на Энн, устроившуюся у меня в объятиях.

Тук тук тук!

Затем кто-то постучал в дверь.

Энн пошевелилась, вздрогнув от шума.

Голос донёсся из-за двери.

«Берг? Ты проснулся?»

Это была Арвин.

Она, должно быть, беспокоилась, потому что мы так долго не вставали.

Энн, вздрогнув, повернула голову и посмотрела на меня, а я ответил.

«Я проснулся.»

Скрип...!

Когда я ответил, Арвин быстро открыла дверь и вошла.

Затем она застыла, увидев нас обнявшимися.

«...»

Энн, просыпаясь ото сна, поспешно высвободилась из моих объятий под взглядом Арвин.

Ранее неподвижная Арвин, попеременно бросая взгляды на Энн и меня, легко спросила:

«...Вы не голодны? Пойдёмте поедим.»

Казалось, она решила не говорить о том, что только что произошло.

В конце концов, не было причин, почему супружеская пара не может делать это.

«Да. Пойдёмте поедим.»

С этим я взглянул на Энн.

«...»

«...»

Я моргнул глазами.

На мгновение показалось, будто Энн холодно смотрела на Арвин.

«...Что, Берг?»

Но когда я моргнул снова, Энн улыбалась мне.

Я отбросил свою иллюзию и спросил:

«...Ты хорошо поспала?»

***

Пока Берг пошёл умываться, Энн тайно смотрела на Арвин.

Ей не слишком нравилось, что её время с Бергом прервали.

Даже учитывая многожёнство с самого начала, разве правильно входить в комнату супружеской пары вот так?

Отложив всё остальное, это казалось недостатком уважения.

«...Энн. Было тяжело, не так ли?»

Однако Арвин тихо приблизилась и задала вопрос, которого было достаточно, чтобы на мгновение ошеломить Энн.

Вопрос, наполненный чистым беспокойством.

Её забота об Энн была очевидна.

«...»

Хотя и ошеломлённая несколько иной атмосферой, чем вчера... при размышлении это было естественно.

Арвин с самого начала говорила, что не может любить Берга, короткоживущий вид.

С её точки зрения, засыпать в объятиях Берга может быть тяжёлым испытанием.

Так что, возможно, она задала этот вопрос из беспокойства.

«...»

Сердце Энн смягчилось от беспокойства Арвин.

«Со мной всё в порядке.»

Так что она ответила легко и уклончиво.

Но, казалось, Арвин не могла забыть сцену, которую стала свидетелем утром, поэтому спросила:

«...Ты спала в его объятиях всю ночь?»

По мере продолжения вопросов Энн тщательно подбирала слова.

В конце концов, это было дело, произошедшее между супружеской парой.

Даже если это была Арвин, это не было чем-то, чем стоило делиться с ней.

С одной стороны... было также чувство нежелания делиться вчерашними воспоминаниями с Арвин.

Насколько тёплыми были объятия Берга.

Насколько крепкими были его руки.

Если бы она неосторожно упомянула об этом, и Арвин даже немного заинтересовалась, это не подошло бы.

Арвин, которая уже была довольно любопытной, не нужно было это слышать.

Она не хотела рассказывать ей.

...Конечно, рассказать об этом Арвин было бы не плохо....

«...Я не уверенна.»

Но Энн решила скрыть правду.

«...Я просто проснулась и обнаружила себя в его объятиях.»

Неразрешённое любопытство (6)

Энн сидела за столом по мере течения времени.

Арвин сидела рядом с ней, а Берг — напротив.

Они не могли избежать обсуждения событий вчерашнего дня.

«...»

Даже усевшись, Берг довольно долго не открывал рот.

И с каждым протяжённым молчанием разум Энн наполнялся бесчисленными вопросами.

Она была совершенно в неведении обо всём.

Энн вспомнила тот дикий взгляд, который Берг продемонстрировал вчера.

Он, который держал её, внезапно спешился и подошёл, чтобы убить всех паладинов.

Если бы Адам, капитан, не остановил его, драка определённо бы началась.

Этот образ не выходил у неё из головы.

В последнее время, находясь рядом с Бергом, Энн обнаружила, что невозможно контролировать свои эмоции и разум.

Если бы было как раньше, она определённо боялась бы такого поведения от Берга.

Она бы испугалась, вспомнив, что он не Берг, а человеческий наёмник.

Разве она даже не узнала, что он из трущоб?

Если бы она не знала, кем был Берг, она бы попыталась дистанцироваться от того, с кем не следует запутываться...

Но теперь, казалось, её эмоции контролировали её.

Беспокойство взяло верх над страхом перед Бергом.

Она боялась, как бы он серьёзно не пострадал.

Его прошлое становилось всё более любопытным.

Ей было интересно, почему он так расстроен.

Она не знала, как принять эту перемену.

Пока всё её внимание было сосредоточено на Берге.

«...Хаа.»

Но после долгой паузы Берг заговорил.

«...Я знаю, вы обе хотите знать о том, что случилось вчера.»

Говоря это, Берг носил горькое выражение, которого она никогда раньше не видела.

Странное выражение от него, кто всегда улыбался.

«...Но, пожалуйста, подождите ещё немного. Я ещё не готов говорить об этом.»

«...»

«Когда придёт время, я подниму этот вопрос первым.»

Было ли разочарование в словах Берга только что тоже частью той перемены?

Было трудно преодолеть её любопытство о нём.

Раса и статус были настолько разными, что его было трудно предсказать.

Она знала, что неприлично спрашивать о чём-то, о чём он не хочет говорить.

Она знала это лучше, чем кто-либо.

С самого начала пара должна доверять друг другу и не задавать ненужных вопросов...

Но в последнее время её рот всё больше чесался. //Ред: метафора, перевод: желание лезть с вопросами

Берг был её первым другом, и она хотела знать о нём всё.

Сейчас было то же самое.

Почему он скрывал что-то от неё?

Даже после того как держал её вот так вчера.

«...Поняла.»

Но в конце концов у Энн не было выбора, кроме как принять его слова.

Не выспрашивать другого было своего рода вниманием с её стороны...

Однако также не было оправдания из-за дистанции между ними, которая не была полностью сокращена.

Если бы они преодолели эту дистанцию, стала бы она выспрашивать его текущую историю?

«...»

Было трудно знать.

В любом случае, атмосфера больше не позволяла задавать дальнейшие вопросы.

Под предлогом внимания Энн подавила своё любопытство.

«Поняла.»

Арвин тоже кивнула рядом с ней.

У неё тоже было сложное выражение, словно она много размышляла... но на этом разговор закончился.

***

Король Рекс Драйго смотрел на человека, пришедшего к нему.

Интересно, какая проблема возникла теперь, Рекс скрыл раздражение под своим выражением.

Эта встреча была очень неестественной.

Было неловко с самого начала, что архиепископ церкви Хеи разыскал его, и он не ожидал, что тот придёт так поспешно.

Всего через день после получения контакта архиепископ двинулся тяжёлыми шагами в процессии.

Архиепископ был пожилым драконианином.

Его рога, сбритые как символ посвящения Церкви, были довольно заметными.

«...Архиепископ, что привело вас сюда?»

Перед архиепископом Рекс Драйго не особо менял манеру поведения.

На самом деле, будучи королём, он особо не напрягался, кто бы ни пришёл.

Возможно, он также питал некоторую скрытую высокомерность. В конце концов, факт, что другая сторона пришла к нему, потому что нуждалась в нём, должно быть, сыграл свою роль.

Обсуждение проходило в секретности.

Ни одного простого паладина или рыцаря не было в комнате.

Только два лидера-драконианина оставались в комнате, ведя беседу.

Архиепископ не колебался при вопросе Рекса.

Он заговорил.

«Я пришёл, потому что есть кое-что, о чём я должен вас предупредить.»

«...Предупредить?»

Рекс приподнял брови.

Архиепископ продолжил своё объяснение.

«...Это вопрос, связанный со Святой.»

«...»

Только тогда внимание Рекса полностью привлеклось.

Поскольку Рекс Драйго и отряд героев были все в одной лодке, у него не было выбора.

Рекс надеялся, что это королевство сможет выдержать натиск Короля Демонов, и для этого отряду героев нужно было сыграть свою роль.

«Я слушаю,»

Сказал Рекс.

«...Знаете ли вы о наёмном отряде Красное Пламя?»

«...»

Для Рекса этот наёмный отряд был чем-то, о чём он не мог не знать.

Даже если бы он не был королём, он бы знал о них.

В последнее время не было никого, о ком бы так много говорили среди знати, как о Красном Пламени.

Наёмный отряд, спасший Блэквуд и Селебрин.

Наёмный отряд с мудрым на вид капитаном и сильным вице-капитаном.

Наёмный отряд, состоящий исключительно из людей.

Рекс Драйго уже пристально следил за ними.

С сокращением его военных сил, Рекс уже считал, что Красное Пламя можно было содействовать для его военных операций.

Он размышлял об использовании их для защиты районов, нуждающихся в помощи.

«Я в курсе,»

Коротко ответил Рекс, после чего архиепископ, делая дрожащий вдох, заговорил.

«...Красное Пламя не должно встречаться со Святой.»

Однако последующие слова архиепископа, казалось, бросали тень на этот план.

«...?»

«Точнее, вице-капитану этого отряда нельзя позволять встречаться со Святой.»

«Что вы имеете в виду?»

Вице-капитан Красного Пламени, как рассказывали, был чрезвычайно искусным индивидуумом.

Говорили, что появился кто-то, сравнимый даже с Гейлом.

Также человек и благословенный простолюдин, взявший двух знатных жён.

Он был довольно желанным талантом.

Рекс даже слышал, что даже Гейл обращал на него внимание.

Хотя был нюанс, странно указывавший на то, что он знал о Красном Пламени и раньше,

Архиепископ объяснил, заметно потея.

Рекс был довольно поражён манерой архиепископа.

Кто бы мог подумать, что он, всегда такой высокомерный, проявит такое состояние?

«...Что следует далее, является строго конфиденциальным.»

Предупредил архиепископ.

Рекс просто коротко кивнул.

.

«Это не настолько простая вещь, чтобы над ней смеяться!»

Но архиепископ отреагировал чувствительно на его насмешку.

«...Следите за тоном.»

Рекс предупредил архиепископа, чей голос повысился.

Отношения, в некотором роде равные.

Однако Рекс, король, не хотел, чтобы кто-либо доминировал над ним.

Изначально именно архиепископ пришёл искать помощи.

Как подобает королю, Рекс держал его в узде.

«...»

Архиепископ запечатал губы при предупреждении короля.

Но его последующий шёпот в некоторой степени донёс серьёзность ситуации до Рекса.

«...Если Святая узнает об этом... это может вызвать раскол в отряде героев.»

«...»

«Она может отказаться оставаться на поле боя дальше...!»

Определённо, это было бы проблемой с точки зрения Рекса.

С другой стороны, он задавался вопросом, действительно ли ситуация дойдёт до таких крайностей.

Это была Святая, которая в первую очередь оставила мужчину по имени Берг.

Разве она не учитывала такую ситуацию в какой-то степени?

Была ли она слишком молода или так слепо влюблена, чтобы не осознавать?

Однако одна из причин, по которой, возможно, всё не скатилось бы так катастрофически, была из-за того, что он слышал от Гейла, наставника отряда героев.

По словам Гейла, он никогда не встречал никого столь же доброго, как Святая.

Настоящая Святая, говорил он.

Разве такая Святая отвернётся от множества жизней просто потому, что мужчина, которого она любила, взял жён?

И всё же, это также была история, которую нельзя было игнорировать.

Не было необходимости без нужды рисковать опасностью.

Рекс почувствовал, как внутри него закипает раздражение.

Он задавался вопросом, не следует ли ему отказаться от Красного Пламени, мощного оружия в этом контексте.

«...Зачем вы лгали с самого начала?»

Спросил Рекс, вопрос, проистекающий из его разочарования.

«Как можно рассказывать историю о смерти мужчины, которого она любила, за кусок вяленого мяса и пару сказок...!?»

«В любом случае, разве проблема, которую вы отложили, не стала больше из-за этого?»

«...»

«Почему королевство должно нести бремя ваших ошибок?»

«...»

Всё же, возможно, из-за своего церковного положения, архиепископ смог вынести свою собственную форму унижения.

Рекс, успокоив гнев, заговорил.

«Красное Пламя могло бы быть мощным оружием.»

«...»

«Из-за вас всех, его нельзя использовать теперь.»

«...Ваше Величество...»

«...Я понимаю, что вы говорите. Я позабочусь, чтобы надлежащим образом контролировать Красное Пламя, обеспечивая, чтобы они не вступали в контакт с Партией героев.»

«...Спасибо.»

Несмотря на это, Рекс предупредил архиепископа.

«Но я надеюсь, вы знаете, что это не волшебным образом заставляет все проблемы исчезнуть.»

«...»

«Я не бог... и я не могу предотвратить, чтобы Святая случайно не узнала обо всём этом.»

«...Да. Я понимаю.»

«И также, я только отмечаю это... я могу передумать позже. Помните, я не даю обещания. Я буду действовать по своему усмотрению.»

«....»

«Наш разговор окончен. Пожалуйста, уходите.»

Архиепископ поднялся с места и поклонился.

Наблюдая за его удаляющейся фигурой, Рекс снова вздохнул.

«... Какой геморрой.»

Редактор: Мне прям нравится, что в этой вселенной, люди вообще не во главе чего либо, даже главой государства является не человек, кек.

Собрание наёмников (1)

Прошло несколько дней.

Энн проводила мирное время по возвращении в Стокфин.

Она ждала момента, чтобы отправиться в следующее путешествие с Бергом.

Это были дни, когда не происходило никаких значительных событий.

Спать через день с Бергом.

Есть вместе.

Обмениваться шутками.

Ходить на ночные прогулки... Повседневная жизнь в ожидании, пока Берг придёт искать её.

Энн осознала, что бессознательно привыкла к культуре человеческой расы.

Сдержанность Берга, которая когда-то казалась поводком, теперь не была столь неприятной.

Иногда, ради забавы, она слегка выходила за пределы их места встречи и ждала, когда Берг найдёт её.

В один из дней Берг довольно долго искал в лесу и наконец разразился пустым смехом, когда нашёл её, прячущуюся за деревом.

Затем последовали выговоры, но Энн от души смеялась при виде такого Берга.

Действительно, после того как она была с Бергом, смеха стало намного больше.

Было удивительно, как часто она обнаруживала, что смеётся.

Когда она была на территории Блэквуда, она задавалась вопросом, будет ли она смеяться даже раз в год... но теперь, казалось, она смеялась как минимум 5 раз каждый день.

Это было совершенно иначе, чем супружеская жизнь, которой она боялась.

Конечно, пока что так.

Глубокое культурное различие всё ещё существовало, и нельзя было сказать, какие новые проблемы могут возникнуть в будущем.

Сегодня Энн тоже провела день в комфорте.

В процессе Берг начал готовиться выйти на улицу.

Услышав этот шум, Энн, сидевшая в комнате, поспешно открыла дверь и вышла.

Неудивительно, что рядом с ним была Арвин с луком.

«...Куда вы идёте?»

Энн бросила вопрос в этой, казалось бы, очевидной ситуации.

Берг повернул голову, улыбаясь в ответ.

«Тренировка. И попрактиковаться в стрельбе из лука с Арвин заодно.»

«...Когда вы вернётесь?»

«Похоже, вечером.»

«Только вы вдвоём...?»

«Мы будем тренироваться с членами отряда.»

«А, понятно.»

Было назойливое чувство, когда они вдвоём уходили вот так.

Энн не могла определить его сущность.

«Хочешь пойти?»

Но при последующем вопросе Берга это тревожное чувство значительно ослабело.

Уже одно то, что он предложил, показывало, что он не пытался исключить её.

Поэтому Энн покачала головой.

«Нет. Я останусь здесь.»

«Хорошо. Заходи, если заскучаешь.»

Итак, Берг и Арвин ушли.

Энн оставалась тихо в доме, теперь погружённом в тишину... направляясь в свою комнату.

Она заметила это недавно, но когда Берг исчезал, скука внезапно навещала её.

Даже когда она ничего не делала в его присутствии, она не чувствовала такой скуки.

Поэтому Энн сидела так, вздыхала и начинала убираться в доме.

Раньше это было неловко, но теперь стало привычным.

Бродить по дому, вспоминая воспоминания о ремонте этого супружеского дома с Бергом, было в некотором роде приятно.

Напольное покрытие, которое они заменили вместе. Посуду, которую они выбросили и принесли новую. Крысы в подвале.

Если бы другие увидели, как она делает эти домашние дела, они могли бы посмеяться над её видом.

Кто бы мог подумать, что благородная барышня из семьи Блэквуд опустится так низко?

Но в этот момент Энн чувствовала себя более свободной, чем когда жила на территории Блэквуда.

Не нужно было хорошо выглядеть перед кем-либо.

Не нужно было считаться с мнением братьев и сестёр.

Даже уборка имела своё удовольствие.

Дом, отремонтированный с Бергом, возможно, ощущался особенно так.

Воспоминания уже начали гнездиться тут и там.

За исключением комнаты Арвин, Энн убрала каждый уголок дома.

Закончив домашние дела, она планировала немного отдохнуть и вернулась в свою комнату с чашкой чая.

Энн на мгновение посмотрела в окно, планируя остаток дня.

Казалось, было бы неплохо сходить на прогулку вечером.

Тогда Берг придёт искать её.

Пока Энн так проводила время, она внезапно нашла свой дневник.

«...»

Её сердце ёкнуло при виде этого дневника.

Само его существование было на мгновение забыто, поскольку она не смотрела в него в последнее время.

Испуганное сердце Энн не успокаивалось легко.

Только после нескольких глубоких вздохов... она смогла встретиться с его ядом лицом к лицу.

«...»

Энн медленно открыла дневник и посмотрела в него.

С каждой перевёрнутой страницей сила вливалась в её губы.

Информация о предательстве и... ключ к будущему, о котором говорила её бабушка.

Но Энн не могла долго смотреть на этот ключ.

В конце концов, она закрыла книгу и отшвырнула её в сторону.

Она теперь тоже знала.

Становилось яснее.

Берга нельзя было предать.

Сначала это было потому, что она была ему обязана, но теперь накопилась привязанность.

Время, проведённое с ним, было радостным.

Накопленные воспоминания были наполняющими.

...Тогда, возможно, было правильно выбросить и этот дневник.

«...»

Но ответ относительно него не мог быть поспешно сделан.

Он имел значительную связь с её сердцем.

Выбросить его означало нечто иное.

Это означало бы принять жизнь с Бергом.

Это означало бы решить провести с ним всю жизнь.

Это означало отказаться от человека, на которого указала её бабушка.

Это также было отпусканием воображаемого друга, который стал её опорой в детстве.

«...»

Возможно, потому что время, проведённое с братьями и сёстрами в прошлом, было слишком болезненным.

Она не хотела делать выбор, о котором снова пожалеет.

Поэтому она испугалась этого страха и не могла опрометчиво сделать выбор.

Многочисленные тревожные фантазии пожирали её.

А что, если Берг изменится?

Если он после неё примет много жён?

Что, если в какой-то момент на поле боя он падёт?

Если бы она тогда полностью отдала своё сердце, что бы стало с ней?

Любые мысли об этом... просто воображать было так тяжело, отчего Энн перестала думать дальше.

Энн хорошо знала, часто слыша, что дружба и любовь — разные вещи.

С нынешним Бергом это можно было считать дружбой.

Ни поцелуев, ни объятий... даже близости ещё не происходило. //Ред: а что ты там делаешь ночью с его телом????

Всё ещё был шанс естественно отдалиться от него.

Лучшим сценарием было бы не писать эту книгу и расстаться хорошими друзьями.

«..............?»

Но в момент, когда она подумала о расставании с Бергом, сердце Энн сжалось.

Мысль об отдалении от него заставила её сердце остро заболеть.

Повседневная жизнь без его шуток, без того, чтобы он её поддразнивал.

Повседневная жизнь без его лица, без его голоса.

Думая о Берге, который постепенно забудет её... проводя счастливые времена с Арвин, даже её дыхание остановилось.

«...»

Но Энн поспешно покачала головой.

Как бы то ни было, пока не было случая, когда Арвин создала бы дом с Бергом. Она не любила его.

Так что эти бесплодные фантазии были не нужны, и не было необходимости пока что рассматривать другие побочные мысли.

Энн положила дневник обратно в свой багаж.

По правде говоря, не было необходимости думать об этом сейчас.

Время, в любом случае, было чрезмерно обильным.

Разве брак уже не был установлен, какая бы ни была ситуация?

Не нужно было бороться с этими сложными мыслями прямо сейчас.

Берг нравился ей.

Сначала, возможно, не то чтобы Берг ей нравился... но в последнее время это проявлялось.

То, что он смотрел на неё с нежными глазами.

Чем больше он хвалил её хвост, чем больше называл её красивой, тем более искренними звучали эти похвалы и были приятными.

Разве он не крепко обнял её и не заснул всего несколько дней назад?

Было справедливо сказать, что выбор был в руках Энн.

Берг, учитывая ситуацию после войны, и Красное Пламя тоже находили её существование жизненно важным.

Поэтому Энн снова вздохнула.

Попивая чай, она решила с нетерпением ждать Берга, который найдёт её на её ночной прогулке.

***

Я примерно закончил тренировку по стрельбе из лука с Арвин.

«Давай на сегодня остановимся здесь. Кажется, могу повредить палец.»

При этих словах Арвин посмотрела на свои собственные пальцы.

Она потерла пальцы, которые покраснели и опухли.

Она постояла смирно мгновение, а затем, словно вспомнив что-то, спросила меня.

«Берг. Ещё один момент. Иногда стрела всё ещё летит в направлении, куда я не хочу. Можешь проверить мою стойку ещё раз?»

Случайное отклонение стрел было скорее вопросом мастерства, чем стойки.

Но поскольку Арвин, казалось, так страстно увлечена, я не указал на этот факт и вместо этого проверил её стойку.

Арвин, теперь комфортно натягивающая лук.

Её преображение за последние несколько дней было поразительным.

Ей так нравилось учиться, и она обладала таким талантом.

Насколько скучной и болезненной должно было быть для неё оставаться запертой в одном месте.

У неё всё ещё были моменты, когда её мучили кошмары.

Поэтому, возможно, именно поэтому она казалась ещё более сияющей, наслаждаясь этой свободой.

«...Берг?»

«Ах.»

На мгновение потеряв концентрацию, я посмотрел на Арвин, ища что-то, что нужно исправить.

Как раз когда я подумал, что действительно не на что указывать, её правая рука слегка опустилась.

«Подними её снова. И не скручивай стрелу.»

«...»

Несмотря на мою поправку, Арвин не смогла скорректировать стойку.

«Берг, я не понимаю.»

Нехарактерно для неё, она послала мне нытьё.

«И... эм, я теряю силу... можешь помочь?»

«Как и чем?»

«...Ну, как в прошлый раз...»

Я, заметив, что левая рука Арвин начинает дрожать, в конце концов переместился за неё.

Я подержал для неё лук, и я натянул для неё стрелу.

Её спина коснулась моего тела.

Пока я давал ей силу, я говорил с ней.

«Теперь. Попробуй исправить стойку.»

«...»

Арвин слегка вздрагивает при словах, расслабляет шею и поднимает локоть.

«Достаточно?»

«Ага.»

Затем я медленно отпустил натяжение.

Арвин снова взяла свой лук.

Подождав немного, Арвин выпустила стрелу.

Тук!

Стрела полетела и точно попала в мишень.

Члены отряда, которые наблюдали за нами сбоку, послали аплодисменты.

«Арвин, прямо в яблочко!»

«Как и ожидалось от вице-капитана! Строг, но учит хорошо!»

Члены отряда усмехнулись, словно поддразнивая нас.

Увидев их, я слегка усмехнулся.

Арвин, возможно, теперь привыкая к этим игривым выходкам, тоже улыбнулась.

Вскоре мы начали готовиться к уходу.

Арвин смотрела то на кончики моих пальцев, то на меня.

Я сказал ей.

«Я зайду к брату Адаму перед тем, как идти домой.»

«Зачем?»

«Пора выбирать следующий пункт путешествия.»

На это Арвин хихикнула.

«Пункт путешествия? Разве не для выполнения заказа?»

Я тоже ответил с улыбкой.

«Двух зайцев одним выстрелом.»

Когда мы начали идти, Арвин сказала.

«Ах, Берг.... сегодня...»

Затем она осмотрелась и сказала.

«...мы делим постель, верно?»

Сегодня был день, чтобы спать с Арвин.

Я кивнул на её слова.

«Верно.»

«Начиная с сегодняшнего вечера, как насчёт учиться у меня каждую ночь, которую мы проводим вместе?»

«...Что?»

«Буквы.»

«Ах, буквы.»

Я погладил подбородок, отвечая.

«Хорошо. Давай так и сделаем.»

Затем я предупредил её.

«...Но я правда ничего не знаю, так что ты можешь немного расстроиться.»

«Не беспокойся. Я продумала и подготовила. Учиться словам и буквам одновременно, ты быстро улучшишься. Я тоже ничего не знала о стрельбе из лука.»

«...Слова.»

Ведомый любопытством, я спросил.

«Так, какое слово мы будем смотреть сегодня?»

Возможно, мне стоит пробежаться по нескольким, пока встречаюсь с Адамом Хёнем.

Чтобы Арвин не слишком расстраивалась.

Она посмотрела на меня, сглотнула, а затем посмотрела вперёд.

«Начинать с имён хорошо в начале... Я думала начать с "Берг".»

«Это будет первый раз, когда я увижу своё имя.»

«Далее капитан Адам, затем моё имя... Арвин. Если возможно, и фамилию Селебрин тоже. И...»

Арвин на мгновение замолчала, прежде чем продолжить.

«...Стокфин.»

«...»

«...Названия деревни. Как насчёт и его?»

Я усмехнулся и попросил.

«Также научи меня "Энн". Её имя кстати, явно простое.»

Арвин кивнула.

«...Да. Это тоже.»

Собрание наёмников (2)

Попрощавшись с Арвин, я зашёл в дом брата Адама, чтобы поговорить с ним.

Брат, как всегда, был поглощён различными документами.

Я всегда это чувствовал, но... то знакомое и странное чувство при виде брата таким.

Думал ли я когда-нибудь, что тот, кто учил меня мечу, будет жить такой тихой жизнью?

Я всегда чувствовал, что он не обычный человек.

«Ты здесь.»

Вскоре после этого брат Адам попросил меня об одолжении.

«Принеси стакан спиртного.»

На его знакомую просьбу я тоже отреагировал привычно.

Я посмотрел на различные бутылки со спиртным, сложенные в его доме, и налил бардийское спиртное в стакан.

Получив алкоголь, брат Адам нахмурился.

«...Я не люблю это спиртное.»

«...»

Я пожал плечами и сел.

В любом случае, его ворчание скоро стихло.

Он смочил губы алкоголем и просматривал документы.

«Дай следующий заказ. Я хочу снова выехать.»

Я попросил брата. Нога Энн тоже зажила, и я отдохнул достаточно.

Казалось, лучше разобраться со следующим расписанием.

Однако брат покачал головой.

«Нет, не сейчас.»

При его твёрдом отказе у меня возник вопрос.

«Почему?»

«Собрание наёмников.»

«...Ах.»

И после его короткого ответа все вопросы растаяли, исчезнув, будто их и не было.

Я мысленно цокнул языком. Опять это надоедливое собрание?

«Собрание наёмников» означало собрание, на котором различные наёмные группы собирались, чтобы установить свои собственные правила и нормы.

Поскольку клиенты, ищущие наёмные группы, были так разнообразны, иногда возникала борьба за то, кому достанется миска.

Если не слишком сложная задача сопровождалась щедрым вознаграждением, создавалось поле боя.

Сражаясь за то, кто получит миссию, это перерастало в битву гордости, в результате чего две наёмные группы вели войну, что было частым явлением.

Было немало наёмных групп, которые таким образом исчезли или были разорены.

Мы тоже участвовали в такой битве раньше.

Конечно, это было несколько лет назад, и это произошло, когда Красное Пламя не было таким крупным, как сейчас.

Поэтому, чтобы сократить такие бесполезные поля боя, собрания наёмников проводились время от времени.

Я не был уверен, проводили ли мелкие наёмные группы такие собрания, но для нас, достаточно крупных, чтобы занимать деревню, это было необходимо.

Мы должны были подтвердить взаимные границы и территории и установить соответствующие правила.

Проблема была в том, что на месте собрания возникало ожесточённое напряжение.

Пока капитаны соблюдают границы, улыбаясь друг другу... члены под их началом должны высоко держать головы, чтобы их не недооценивали.

Не было пространства, более психически изнурительного и неудобного, чем это.

Хотя я хотел избежать этого, насколько возможно, я не мог пропустить его как вице-капитан.

Конечно, до сих пор никто не затевал ссоры со мной, кто посещал собрание тихо, как призрак.

Но с изменившейся ситуацией сейчас это могло быть немного хлопотно.

«...Ха.»

Я закрыл глаза и откинул голову назад.

Внезапно возник вопрос, и я спросил его.

«...Теперь у нас есть дворяне за спиной. Мы всё ещё должны ходить на такие собрания? Разве все не наблюдают за нами?»

Брат усмехнулся моим словам.

Словно говоря: «ты всё ещё не понимаешь».

«...»

Во-первых, мои слова были наполовину пусты.

Конечно, будут явные изменения от того, что у нас есть дворянская поддержка, но не до такой степени, чтобы угрожать средствам к существованию других крупных наёмных групп.

В конце концов, я тяжело вздохнул и запихал это надоедливое расписание в голову.

«...Когда оно?»

«Через 10 дней.»

«...»

Брат сказал в ответ на моё молчание.

«Ты берёшь своих жён тоже. Это же очевидно, да?»

«...Что? Туда?»

«Ты же не для того привёл их, чтобы спрятать под замок на территории, верно? Это не сильно отличается от того, когда ты поехал в деревню Демс и демонстрировал связь с дворянами.»

Я знал, что он прав.

Но учитывая место... это было неизбежно неловко.

Я, казалось, уже видел, как мои жёны страдают от их насмешек.

Они будут осторожны в словах, зная, что те в некотором роде дворянки... но есть бесчисленные способы сделать им неудобно, не переступая черту.

В первую очередь, не все наёмники негодовали на дворян.

Если бы они так ценили жизнь, они бы с самого начала не стали наёмниками.

Брат попивал спиртное некоторое время, затем поставил стакан.

Он тоже выдохнул вздох и посмотрел на меня.

«...»

В последнее время отношение брата ко мне изменилось.

Возможно, таким оно стало с истории о Сиен.

Отношение, казавшееся извиняющимся.

Мне же, наоборот, было неловко.

«Берг.»

Но брат, возможно понимая мои чувства, исправил своё позолоченное выражение.

«...Да.»

«Я планирую значительно поднять наш статус через это собрание.»

Я поводил глазами и посмотрел на брата.

Он рассказывал мне кое-что раньше.

Что наше положение среди наёмных групп должно быть высоким для нашего конечного роста.

Важна не только общественная оценка.

Наше имя должно быть хорошо известно даже среди собратьев-наёмников.

«...И?»

«...Так что на этот раз нет необходимости намеренно избегать драки.»

«Что ты имеешь в виду?»

«Если противники спровоцируют, можно "наступить" на них.»

«...Ах.»

Я с опозданием смог понять его слова.

Другими словами, казалось, он говорил, что можно не сдерживаться, если на собрании наёмников вспыхнет потасовка.

Просьба, контрастирующая с его предыдущим советом несколько обуздать мой нрав.

Даже звучит так, будто он говорил, что было бы хорошо, если бы мы могли наступить на несколько заносчивых противников.

«О скольких людях ты говоришь, чтобы "наступить"?»

Брат покачал головой.

«Нет. Нет необходимости заходить так далеко.»

Я поскрёб щёку.

Если и был гнев, возможно, это была забота брата разрешить это таким образом.

На самом деле, не нужно было заходить так далеко.

С самого начала я думал только о следующем направлении.

Я уже отпустил дела, касающиеся церкви Хеи, будучи с жёнами.

История о брате или Сиен не была новой; это было то, что я всегда носил с собой.

Скорее, я волновался о собрании наёмников.

Как отреагируют мои жёны на эту правду?

Что бы это ни было, казалось лучше поговорить хорошо, чтобы быть умеренно подготовленным.

***

Энн помылась.

Было лучшее время помыться, если она собиралась поужинать, а затем выйти на ночную прогулку, чтобы ждать Берга.

Она кое-что осознала в последнее время.

По какой-то причине наносить свой запах на тело Берга становилось теперь привычкой.

И самое забавное, в какой-то момент аромат Берга начал исходить от её собственного тела.

В некотором смысле, это было естественно.

Если наносился запах, он прилипал.

И её сердце странно тяжелело от запаха Берга, исходящего от её тела.

Её дыхание тоже казалось слегка прерывистым.

Теперь, когда она была обнажена после мытья, аромат заставлял её чувствовать себя ещё страннее.

Энн покачала головой влево-вправо, отгоняя посторонние мысли.

Вода разбрызгивалась повсюду.

Скоро Берг вернётся, поэтому казалось лучше одеться и приготовиться выйти наружу.

Энн вытерла тело сухой тканью и надела приготовленную одежду.

Сравнивая с тем, что она носила в дворянские дни, одежда действительно стала жалкой... но в последнее время её это мало волновало.

Надев всю одежду, она естественно протянула руку.

Она нащупала последнюю вещь, которую нужно было взять.

«..............А?»

Когда её рука схватила лишь воздух, Энн повернула голову.

Его нигде не было видно.

Она моргнула в неверии.

«...Моё кольцо.»

Её тело, на мгновение застывшее в недоумении, резко двинулось.

Она обыскала область рядом с ванной.

Всё же кольцо нигде не находилось.

«...А?»

Неужели оно потерялось?

Кольцо, к которому она недавно привыкла, внезапно исчезло.

«...Моё... моё кольцо...»

И с этим осознанием казалось, будто на грудь Энн положили тяжёлый камень.

Она внимательно осмотрела пол вокруг, но кольцо не появлялось.

Думала ли она, что настанет день, когда она будет так искать это когда-то жалкое украшение?

Поискав некоторое время и не найдя кольца, Энн поспешно направилась из ванной.

Возможно, она случайно оставила его в комнате.

Это было маловероятно, так как она никогда не снимала его, кроме как для купания, но всё же.

Она даже не подумала высушить влагу в волосах.

Быстро направляясь в хозяйскую спальню, она вскоре обнаружила Берга, который вернулся домой незаметно для неё.

«Энн. Я вернулся.»

И она не могла поднять голову, казалось, из чувства вины при улыбке, которую он предложил.

Берг быстро уловил перемену в её настроении.

«...Что случилось?»

На этот вопрос Энн вздрогнула и посмотрела на Берга.

Он медленно подошёл к ней.

Арвин, сидевшая за столом, тихо замерла и уставилась на неё.

Энн встретилась с ней взглядом на мгновение.

«...»

«...»

Вырвавшись из этого странного взгляда, Энн сказала.

«Ах... нет, минутку.»

И затем она прошла мимо Берга и вошла в хозяйскую спальню.

Конечно, его здесь не было, но с мышлением «на всякий случай» она осмотрела комнату.

Это было кольцо, которое она не могла найти нигде в ванной.

Стол. Под кроватью. Под одеялом.

Кольцо не находилось нигде.

Это было, конечно, само собой разумеющимся, но сама эта уверенность принесла ей удивительное множество негативных эмоций.

«...Ты потеряла кольцо?»

Тихо спросил Берг сзади неё.

На этот вопрос тело Энн застыло, не в силах двинуться.

Её навострённые уши бессильно поникли.

Её хвост начал непроизвольно скручиваться.

Затем из Берга вырвался короткий вздох.

Вздрогнув от этого вздоха, в момент, когда Энн повернула голову, Берг сказал.

«Всё в порядке. Что ещё могу сказать.»

«.........»

«Бывает. Ты же не потеряла его снаружи?»

«Бе...Берг. Я сняла его на минутку, чтобы искупаться, а потом... я имею в виду...»

Она поспешно попыталась объяснить, но выражение лица Берга оставалось мягким.

«Всё в порядке.»

Он даже сумел улыбнуться.

«Найдём, как поищем. Я сейчас голоден, пойдём поедим.»

«............»

Видя, как Берг улыбается даже в этой ситуации, Энн почувствовала парадоксальное тепло.

Как он может быть таким понимающим?

Для человеческой расы обручальное кольцо было довольно важно.

Но это ощущение тепла было недолгим.

Энн не думала о еде прямо сейчас.

Чем больше Берг вёл себя так, тем больше она хотела быстро найти кольцо.

Видя, что она не расслабляет выражение, Берг пошутил.

«Ты же говорила, что оно неудобно. Это просто день-два без него.»

«.........»

Энн не рассмеялась на его шутку.

Её сердце только тяжелело.

Гладь.

Берг, поглаживая голову неподвижной Энн, насильно взял её за руку.

Энн бесцельно последовала за этим прикосновением.

Небрежно Берг сказал Арвин, сидевшей за столом.

«Арвин, пойдём, есть.»

«Да.»

Энн не могла поднять голову.

Одновременно, через руку, которую держал Берг, Энн почувствовала ощущение.

Что она чувствовала, держа правую руку Берга... было кольцо Арвин.

Сердце Энн снова упало при этом осознании.

Глаза Энн осторожно скользнули вниз на руку Берга.

И затем она посмотрела на руку Арвин.

На обеих их руках были надеты кольца одинакового дизайна.

Арвин, которая говорила, что не может любить Берга из-за его короткой жизни, казалось, парадоксально, была ближе к Бергу.

Если она не найдёт кольцо с этого момента, будет ли эта ситуация продолжаться?

«...»

Сила невольно вошла в руку Энн.

Она сжала руку Берга крепче.

При этой силе Берг посмотрел вниз на Энн.

Энн прошептала.

«...Прости.»

«Всё в порядке.»

«...Я обязательно найду его.»

Берг сказал, что всё в порядке, но... это была полностью её вина.

Вина её, которая постоянно снимала и надевала кольцо.

Также, она была удивлена.

Она не думала, что почувствует эту эмоцию.

Это была культура людей, но она, казалось, привыкла к ней, сама того не зная.

Как только кольцо, которое в какой-то момент ощущалось как ограничение Берга, исчезло... пришла интенсивно неприятная эмоция.

Была ли эта эмоция из-за её раскаяния перед Бергом, или было что-то ещё?

Она не знала.

В любом случае, она не могла думать ни о чём другом.

Только мысль найти кольцо доминировала над ней.

Собрание наёмников (3)

«...Извините, я на минутку.»

Устроив своих жён в углу трактира, я заметил озабоченное лицо Энн и на мгновение извинился.

Кольцо внезапно исчезло.

Были действительно некоторые подозрительные моменты в этом.

Оставив жён ненадолго, я направился к Барану вдалеке.

«..?»

Но прежде чем я успел сделать ещё шаг, рука остановила меня. Обернувшись, я обнаружил, что Энн держит мой мизинец, не отпуская.

«Почему?»

«…Ах.»

Только после того, как я указал на это, она отпустила мой палец.

Она покачала головой из стороны в сторону и снова склонила голову, не проронив ни слова.

«...»

Я усмехнулся её поведению.

Казалось, мы прошли долгий путь.

Одно только то, что она чувствовала себя виноватой из-за потери кольца, было для меня достаточно.

Мы, возможно, всё ещё на стадии дружбы, но я не хотел сердиться из-за такой мелочи на того, кто, возможно, будет рядом со мной в будущем.

Каким бы значимым оно ни было, в конце концов, это просто предмет.

Кольцо не было настолько важным, чтобы я позволил его потере разрушить наши отношения.

И... если мои подозрения верны, это была не вина Энн.

С этой мыслью я продолжил путь к Барану.

Он продолжал трапезу, смеясь со своей возлюбленной.

Видя его счастливое выражение, я улыбнулся.

«Баран.»

«Ах, вице-капитан.»

Вытирая рот, он встал и представил свою возлюбленную мне.

«...Это моя дорогая, Бесс. Бесс, это вице-капитан Красного Пламени.»

«...»

У Барана снова была новая возлюбленная.

Мне интересно, куда делась его прошлая возлюбленная.

Он, вроде, утверждал, что это были серьёзные отношения.

Как бы то ни было, не мне было вмешиваться.

Я вежливо признал возлюбленную Барана и на мгновение отвёл его в сторону.

Оглядев окружение, я понизил голос.

«...Баран, мне нужна услуга. Не мог бы ты кое-что проверить для меня?»

«Конечно, просто скажи.»

«...»

Может, я слишком много думаю.

Может, потому что я из трущоб.

Когда что-то пропадает... я сразу думаю о краже.

«Обручальное кольцо Энн исчезло, пока она умывалась. Не мог бы ты проверить, не взяли ли его какие-нибудь деревенские дети?»

Дети невинны и чисты, но иногда они могут быть невероятно озорными.

Большинство моих подозрений исходят из моего собственного детского опыта.

В конце концов, я воровал немало, когда был моложе.

Ещё до прибытия моих жён мой дом часто использовался деревенскими детьми как пещера для исследований.

Я часто не был дома, и с валяющимися вокруг пустыми бутылками из-под спиртного он напоминал заброшенный дом, естественно становясь их игровой площадкой.

Возможно, некоторые дети могут знать наш дом лучше, чем мои жёны.

Конечно, мои подозрения могут быть совершенно необоснованными.

Кольцо могло просто закатиться в какой-то угол дома.

Вот почему я не мог поделиться своими мыслями с Энн. Я не хотел, чтобы у неё сложилось плохое впечатление о детях без причины.

Но если бы мне пришлось гадать, моё основное подозрение пало бы на детей, играющих злую шутку.

«...Обручальное кольцо пропало?»

Баран удивлённо посмотрел на меня.

Казалось, он воспринимал ситуацию даже серьёзнее, чем я.

«...Вот почему госпожа Энн выглядела такой расстроенной.»

Я незаметно повернул голову, чтобы взглянуть на Энн.

Даже её обычно торчащие уши обвисли, она тихо разговаривала с Арвин.

«...Но приятно видеть, как вы двое сближаетесь в последнее время.»

Прокомментировал мне Баран.

«Она не та госпожа Энн, что была раньше. Так расстраиваться только из-за потери кольца.»

«...»

Хотя это правда, что мы стали ближе, до некоторой степени Энн притворялась, что, вероятно, добавляло восприятию. Как в тот раз, когда она разозлилась на кошачью женщину в деревне Демс.

«Так как насчёт тебя?»

Баран внезапно поинтересовался.

«...?»

«Разве вице-капитан не связан с ними ради нас тоже? Ты, кто обычно держал женщин на расстоянии.»

«...»

Он спросил с игривой улыбкой.

Время от времени Баран, казалось, был так же заботлив, как брат Адам.

Возможно, это моя arrogance думать, что никто ничего не будет знать.

«Охотники За Головами, разъезжающие повсюду, — всё потому, что ты хочешь сблизиться со своими жёнами, верно?»

«Да, что-то вроде того.»

Я прервал поддразнивания Барана и дал ему ответ, который он хотел.

Баран ухмыльнулся и посмотрел на меня.

«...И?»

Он вернулся к своему первоначальному вопросу.

Я посмотрел на своих жён.

Я ответил ему искренне.

«...Между нами отношения улучшаются.»

Баран рассмеялся.

С его смехом я решил завершить дело.

«В любом случае, мне нужна ещё одна услуга.»

«Да, вице-капитан.»

Перед уходом я спросил о предстоящем событии.

«Ты знал, что скоро состоится собрание наёмников?»

«...Не шути об этом.»

Улыбка на лице Барана мгновенно застыла.

Я цокнул языком и пожал плечами.

На этом я откланялся.

Я вернулся к своим жёнам.

***

Пока Берг ненадолго отошёл, в разум Энн закралось сомнение.

Кольца нигде не было в доме, поэтому она расширила область поиска.

Энн смотрела на человека перед собой.

Она знала, что не должна спрашивать, но отчаяние привело её к этому.

«...Арвин.»

«...М-м?»

Арвин, наблюдавшая за удаляющейся фигурой Берга, повернула голову.

Держась за надежду, Энн спросила.

«...Ты случайно не видела моё кольцо?»

Арвин какое-то время смотрела на Энн, прежде чем ответить, как будто это было очевидно.

«...Я не видела. Я была в своей комнате, пока Берг не вернулся.»

«...»

Энн знала в своей голове, что это правда.

Однако, если только кольцо не отрастило ноги и не ушло, оно не могло просто исчезнуть в мгновение ока.

Только она и Арвин были в доме.

Как она могла не питать ни малейшего подозрения?

«...Разве это не хорошо, тем не менее?»

«...Прости?»

Они прошептали, ведя тайный разговор.

«Тебе было некомфортно. Носить подобный символ от того, кого ты даже не любишь.»

«...»

Энн не могла найти слов, чтобы ответить на утверждение Арвин.

Она сама знала, что та права.

Раньше она была такой, и это было довольно очевидно.

...Но прежде чем она осознала, Энн нежно прикусила губу.

В словах Арвин, казалось, не было злого умысла, и она не могла возразить.

Взгляд Энн переместился на кольцо Арвин.

Арвин была связана с Бергом через кольцо.

Она сама не могла создать такую связь.

Пока она обнаруживала, что не может оторвать взгляд, Арвин добавила:

«...Учитывая ситуацию, тебе следует оставить кольцо.»

«Что?»

«Чувствуешь вину перед Бергом? Но нет нужды заставлять себя делать то, чего не хочешь. Используй возможность, когда она представится.»

Долгое время Энн размышляла над ответом.

Наконец, она сказала.

«...Я думаю, мне сначала следует найти его, а потом решать. Мне сейчас нужно кольцо.»

«...»

Арвин не ответила на её слова.

Энн долго смотрела на молчаливую Арвин.

«...Берг идёт.»

Заметила она.

Энн перевела взгляд на приближающегося Берга.

Каждый раз, видя его, решимость найти кольцо только крепла.

***

После еды все вместе вернулись домой.

Энн потратила немало времени на поиски в доме.

Хотя Берг говорил ей не делать этого, Энн не послушалась его слов.

Её сердце продолжало болеть от пустоты на её левом безымянном пальце.

Была ли это вина перед Бергом, сожаление или что-то ещё, она всё ещё не могла разобрать.

Она даже не пошла на свою обычную ночную прогулку.

Вместо этого она глупо обыскивала места, где кольца явно не могло быть.

Поскольку кольцо продолжало ускользать, её разочарование росло.

«...Куда же оно делось... серьёзно...»

Пока она стояла на коленях на полу ванной, рыская в нём, из гостиной донёсся мягкий голос.

Это были Арвин и Берг.

Если сосредоточиться, чуткие уши Энн могли уловить их шёпот.

'...Берг.'

'Да?'

'...Кажется, Энн намерена продолжать искать вот так.'

'...Похоже на то.'

'...Возможно, нам нужно облегчить её бремя?'

'Бремя?'

'Ты всё ещё носишь кольцо от Энн. Возможно, поэтому она так отчаянно пытается его найти.'

'...Ты предлагаешь мне сначала снять своё?'

'...Это может дать ей некоторое спокойствие.'

«....М-м....»

Сама того не осознавая, рука Энн сжалась в кулак, дрожа.

Она понимала понятие внимания, но почему она не могла отделаться от чувства, что Арвин без необходимости вмешивается?

Её сердце бешено заколотилось.

С ещё более острым настроением она осмотрела пол ванной, вид который видела бесчисленное количество раз.

«Энн.»

Внезапно за её спиной появился Берг.

Энн обернулась посмотреть на него.

С мрачным выражением он наклонил голову и сказал.

«Давай пока остановимся и пойдём спать. Я посмотрю, что можно сделать.»

Глаза Энн быстро переместились к левой руке Берга.

Он всё ещё носил кольцо, символизирующее их связь.

«...Иди спать первым, Берг. Я...»

«...Давай остановимся.»

Берг присел, положив руку на плечо Энн.

«...Ты кажешься очень потрясённой. Как я сказал, мы можем найти его, но позже. Отдохни сегодня спокойно, и подумаем об этом завтра.»

Нежно его рука скользнула вниз по её руке, поддерживая её за локоть.

Помогая ей встать, Берг вывел Энн из ванной.

С его помощью она зашаркала.

Направляясь к хозяйский спальне... они прошли мимо.

Берг остановился перед её комнатой.

«...Заходи и отдыхай, Энн.»

Из-за спины Берга Энн увидела, как Арвин входит в общую спальню.

Она снова почувствовала это затянувшееся чувство.

С тех пор как она потеряла кольцо, её настроение достигло дна.

Свист.

Берг нежно погладил Энн по голове и развернулся, чтобы уйти.

На долю секунды Энн попыталась схватить его удаляющуюся руку.

Но она не смогла поймать его, и Берг вошёл в спальню.

«....»

Тук.

Когда он закрыл дверь и вошёл в комнату, Энн почувствовала себя окружённой пустотой.

Что они делали в той комнате?

...Нет, хотя Арвин могла оттолкнуть Берга... что, если он ценил Арвин больше, всё ещё нося её кольцо?

Даже если он этого не говорил, возможно, он был разочарован в ней за потерю кольца.

Учитывая, что она часто снимала кольцо и жаловалась на его неудобство несколько раз, мог ли он подумать, что она намеренно выбросила его?

Неужели он так думал?

«...Нет.»

Пробормотала она.

На мгновение её решительные жёлтые глаза засветились в темноте.

Она неподвижно сидела на кровати в комнате, убивая время.

.

Пока она сидела, на небе высоко поднялась яркая луна.

Энн всегда разговаривала с луной, когда она появлялась, но не сегодня.

Она просто открыла окно и ждала, пока ветерок станет холодным.

«...»

Сама того не осознавая, Энн заметила синюю птицу, сидящую поблизости.

Это была странная птица, наблюдающая за ней с абсолютно чёрными глазами даже в такой поздний час.

Гнетущий запах, подпитываемый её мрачным настроением, исходил от неё.

Спустя мгновение, с чириканьем, птица улетела.

Энн вздохнула, медленно поднимаясь с места.

Казалось, пришло время.

Она искала везде весь день... но было одно место, которое она не проверила.

Будь это возможно, она начала бы с него.

«...»

Прежде чем она осознала, Энн стояла перед дверью в комнату Арвин.

Даже это место было пространством, которое они с Бергом отремонтировали.

Своей пустой левой рукой она открыла деревянную дверь, богатую воспоминаниями о Берге... и заглянула внутрь.

Это была скромная комната без особого беспорядка.

Энн вошла, словно это пространство было её собственной комнатой.

И затем она осторожно начала искать вокруг.

Она знала, что у Арвин не было причин красть кольцо.

Но если бы она стала рассматривать мотивы и логику, Энн не стала бы сегодня рыться в таких местах, как кухня или подвал.

После долгих поисков она наконец остановилась перед багажом Арвин.

Она открыла его без колебаний.

Если кольцо было внутри, что будет дальше?

Если бы она сказала Бергу, что Арвин украла кольцо... разочаровался бы Берг в Арвин и смотрел бы только на неё?

«...»

Далеко за полночь её голову, казалось, заполняли более тяжёлые мысли.

Энн подавила эмоции, роясь в вещах Арвин, как марионетка.

Книги, одежда, нижнее бельё, несколько монет, закладка и...

...лист Мирового Древа Берга.

«...»

Энн какое-то время смотрела на лист Мирового Древа.

Она понюхала аромат листа, бессмысленно глядя на него.

Она почувствовала его холодную текстуру губами.

Вскоре после этого она покачала головой и нежно положила лист обратно в коробку.

«...?»

Затем она почувствовала что-то холодное и твёрдое.

Энн подняла маленькую бутылочку, привлёкшую её внимание.

Внутри прозрачной бутылочки... была прозрачная жидкость.

«...»

Она изучила незнакомую жидкость.

Вязкая жидкость стекала по прозрачной стенке бутылки, совсем как слёзы.

Как вино в бокале.

«...Что...?»

Нечистые мысли промчались в её голове.

В других обстоятельствах она могла бы не думать так.

Но когда видишь бутылочку, осторожно положенную в коробку в укромном уголке, о чём ещё можно думать?

Какую ещё жидкость нужно было бы прятать вот так?

Как бы она ни пыталась думать иначе, она всегда приходила к одному и тому же выводу.

Внезапно ей на ум пришли несколько слов, которые Арвин сказала некоторое время назад.

Она не могла забыть Арвин, холодно произнёсшую слова, когда Берг рисковал жизнью в драке.

'Если Берг умрёт, что будет со мной? Я тогда буду свободна?'

'Если мне жаль смерти человека, с которым я ещё даже не разговаривала, это было бы лицемерием.'

'Возможно, что его смерть здесь может быть на пользу Энн.'

Добавьте к этому слова, которые она сказала ей,

'...Я надеюсь, что эта супружеская жизнь для тебя тоже закончится рано.'

«...........»

Сомнение вспыхнуло, цепляясь, как искра к труту, только после того, как она увидела бутылочку.

Но сомнение было всего лишь сомнением.

Не было доказательств, чтобы заключить, что это яд.

Она также не могла расспросить об этом. Она не могла оправдать тайное проникновение в комнату Арвин.

Тем не менее, её подозрения не угасали.

Только после того, как она увидела бутылочку, предыдущие слова Арвин, казалось, сложились в картину.

Арвин, которая говорила, что не может любить Берга.

Арвин, которая желала свободы.

Арвин, которая утверждала, что Берг — последнее препятствие к её свободе.

Энн опустила голову и горько рассмеялась.

Как бы то ни было, это была нелепая идея.

«...»

Тем не менее, это была не та мысль, которую она могла полностью отбросить.

Возможно, короткоживущие виды не имели никакого значения для эльфов.

Тяжесть страха, казалось, давила на её сердце.

Энн не могла определить правильный выбор здесь.

Поп.

Энн осторожно открыла бутылочку, чтобы понюхать содержимое.

«...»

Это была жидкость без различимого запаха.

Одно было ясно - это не косметика.

В то же время она не соответствовала ни одному известному ей яду.

Это была неопознанная жидкость.

После долгих раздумий Энн в конечном итоге решила взять бутылочку с собой.

Как бы то ни было, это вызывало беспокойство.

Казалось, не было вреда в том, чтобы убрать её.

Порывшись в комнате изрядно, Энн наконец покинула комнату Арвин.

Она не нашла кольца.

Вместо этого она нашла бутылочку со странной жидкостью.

«...»

Энн долго смотрела на бутылочку, прежде чем направиться в подвал.

Обыскав весь дом за день, она нашла укромные места.

В одном таком месте Энн спрятала маленькую бутылочку.

На всякий случай, если это яд. На всякий случай, если у Арвин были злые намерения.

Именно так, Энн совершила свою первую кражу в жизни.

Энн надеялась, что это не превратится в большую проблему.

Собрание наёмников (4)

Мой первый урок с Арвин начался.

Я сел за маленький стол в главной спальне, а Арвин села рядом со мной.

Свеча мерцала и колебалась на столе.

Прохладный ветерок и лунный свет лились через открытое окно.

«Идеальная погода для учёбы» — сказала Арвин перед началом.

Я кивнул в согласии.

Вскоре после этого Арвин достала книгу, которую где-то раздобыла, и положила передо мной.

Затем она вытащила маленькую палочку, перо и чернильницу.

Пока она это делала, я пролистал книгу, подготовленную Арвин.

«...»

Хотя я не мог распознать символы, почерк внутри выглядел красивым.

«...Это ты написала?»

На мой вопрос Арвин, на мгновение застывшая, кивнула.

«Да, я.»

«Понятно. Спасибо.»

«...Не за что благодарить. Это всего лишь возврат долга.»

Казалось, она лично подготовила эту книгу для меня.

Вопреки моим ожиданиям — краткому объяснению с использованием нескольких документов, которые мог бы иметь брат Адам, — оно было довольно тщательным и, казалось, подготовлено скрупулёзно.

«Что это?»

Я спросил, указывая на маленькую палочку, которую подготовила Арвин.

«...Ах. Это чтобы указывать места в книге.»

«...»

Для такой цели палочка весьма напоминала трость.

Пока я пристально смотрел на Арвин, она с опозданием добавила объяснение.

«...Это также трость.»

Я так и подумал.

«Ты собираешься бить меня?»

«...Я об этом не думала, но... это единственный способ, которому я научилась. Немного боли при ошибке помогает сохранять концентрацию.»

«...»

Я был тем, кто хотел учиться, но если это был метод Арвин, я чувствовал, что должен следовать.

Так или иначе, меня это не слишком беспокоило.

Однако, уловив настроение, Арвин, возможно, почувствовав смущение из-за метода, вскоре убрала трость.

И затем она предложила альтернативу.

«...Подумав ещё, даже я считаю, что трость может быть чересчур.»

«Ты говорила, что немного боли необходимо.»

«Как насчёт лёгкого щипка вместо этого? Что думаешь?»

Обдумывая, это действительно казалось лучшим вариантом.

«Тогда давай так.»

***

Учиться символам было нелегко.

Арвин тоже это знала.

Требовались настойчивость, концентрация и время.

Многие символы были запутанными, и время, необходимое каждому для их изучения, различалось.

Берг не был исключением.

«...Пе?»

Пока он озвучивал вопрос, читая символ, Арвин слегка ущипнула его за руку.

«Это "ге", Берг но логично, что можно запутаться.»

Арвин объяснила правильный ответ, нежно потирая место на руке Берга, которое только что ущипнула.

По какой-то причине она чувствовала одновременно и сожаление, и забаву.

Возможно, это было странное чувство, которое давало само прикосновение.

«...»

«Не просто читай головой.»

После щипка молчаливые, бегающие глаза Берга показались ей довольно милыми.

Арвин смотрела на него с улыбкой.

«Дело не в этом, Арвин. Я просто не понимаю.»

«Тогда давай начнём с начала.»

Она думала, что учить кого-то будет только утомительно, но это приносило своё собственное удовольствие.

С этой мыслью она спокойно учила Берга.

В этот тихий момент, который был куда интереснее и веселее любого крупного события на территории Селебрина.

«...Си.»

«Си, правильно.»

По мере прогресса урока точность Берга возрастала.

И каждый раз, когда он давал правильный ответ, Арвин чувствовала странное сожаление.

Ведь игривые щипки были довольно забавны.

«...»

Внезапно Арвин осознала, что только наказывала.

Ей следует также давать и награды.

«Ах.»

«Ах, правильно.»

Так что на этот раз Арвин нежно погладила руку Берга.

«...?»

«Это похвала за хорошую работу.»

Берг усмехнулся, не обращая особого внимания.

Видя, как он смеётся, Арвин тоже улыбнулась.

Не то чтобы он был особенно медленным в обучении.

Может, она просто не ожидала многого.

Наёмник из трущоб.

Неужели она думала, что он будет учиться хорошо?

Каждый раз, открывая в нём эту новую сторону, Арвин чувствовала удивление.

И одновременно любопытство.

«Берг.»

Она позвала Берга, который был сосредоточен на символах и словах, которым она учила.

«...М-м?»

Берг ответил, не отрывая глаз от книги.

«Почему ты стал наёмником?»

«...»

«С таким умом, кажется, ты преуспел бы и в других делах.»

На этот вопрос движения Берга застыли.

Но для Арвин это был вопрос, который она очень хотела задать.

С её точки зрения, не было работы, которую она понимала бы меньше, чем наёмничество.

Не то чтобы она хотела спрашивать Берга, почему он делает это сейчас.

Она просто хотела понять.

Как он оказался наёмником.

Он не был охвачен похотью к женщинам. Не был и чрезмерно жаден до денег.

Он не хотел жить свободно, как изгнанник, и не искал чести.

В восприятии Арвин наёмники были теми, кто рисковал жизнью ради мимолётных удовольствий.

Поскольку это было её восприятие наёмников, ломать предубеждение против Берга было трудно.

«...Почему?»

Берг спросил в ответ.

«Просто интересно. Задумалась, вот и всё.»

Вскоре после этого он лёгко фыркнул.

«...Какие ещё выборы есть у кого-то из трущоб?»

«Раз ты из трущоб, у тебя нет других вариантов?»

«Не то чтобы нет, но трудно, ведь восприятие общества крайне негативное... на самом деле, люди из трущоб создают много проблем, отчего нам часто тяжело найти какую либо другую мирную работу.»

«...Должно быть, тебе было несправедливо.»

Берг пожал плечами.

«Не особо? Я много воровал, когда был молод.»

«Правда?»

«Не хотел умереть с голоду.»

Берг говорил о своём прошлом в деловом тоне.

И Арвин была слегка ошеломлена этим.

Она знала, что трущобы суровы, но услышать прямой пример придавало этому другую реальность.

Подобно тому, как читать о море в книге отличалось от того, чтобы увидеть его.

Она также удивилась эмоциям, которые почувствовала.

Вместо разочарования фактом, что он воровал, она ощутила острую боль в сердце из-за его трудного прошлого.

Возможно, она чувствовала то же самое, когда впервые услышала, что он из трущоб.

Вместо негативного восприятия возникало только сочувствие к нему.

Хотя Берг и не читал буквы правильно, Арвин положила руку на его руку.

Она не знала, почему поступила так.

Но вопрос естественно вытек с её губ.

«...Тебе было тяжело?»

Берг покачал головой. Он ответил твёрдо.

«Нет.»

«...?»

«Рядом со мной...»

После краткого молчания он заговорил.

«...У меня были хорошие друзья, знаешь ли. Как Флинт, с которым ты встречалась раньше.»

Арвин кивнула, затем вернулась к теме о том, как он стал наёмником.

«Капитан Адам был одним из тех друзей?»

«Я встретил его позже, после того как расстался с теми друзьями. Он подошёл ко мне, когда я чувствовал себя беспомощным, предложив стать наёмником. Я согласился.»

«...»

Он снова усмехнулся.

«Я не ожидал зайти так далеко, хотя.»

Берг закрыл книгу посреди их разговора.

«Арвин, давай на сегодня закончим?»

«...Уже?»

«Да. Спасибо за сегодня. Учи меня снова в следующий раз.»

«Конечно. Оставь это мне.»

Пока Арвин раскладывала книги и различные инструменты, Берг разгладил кровать и снял верх. Затем он сел, ожидая, когда Арвин заберётся в кровать. Как только она устроилась, он потушил свечи.

Сожалея о внезапном окончании их разговора, Арвин задала ещё один вопрос.

«...Ты хочешь продолжать быть наёмником?»

«...Не уверен.»

«Разве тебе не страшно рисковать жизнью?»

«Я не выхожу с мыслью, что умру.»

«Но ты часто оказываешься в ситуациях, угрожающих жизни, верно?»

«...Логично, что да.»

Арвин содрогнулась от его ответа.

Мороз пробежал по коже.

«...Давай теперь спать.»

Берг сказал и глубоко вздохнул.

Это был вздох, казалось, завершающий день.

«...Ах.»

Однако у Арвин всё ещё было что сказать.

Факт, который она должна была упомянуть перед сном.

«...Берг?»

«М-м?»

«Ты должен учить буквы только у меня»

«Что ты имеешь в виду?»

«...Я имею в виду, не учись у Энн.»

Берг тихонько усмехнулся.

«Почему?»

«...Я установила план обучения, и она нарушится, если кто-то вмешается.»

Берг ответил, как будто это не было большой проблемой.

«...Хорошо, давай так.»

Казалось, Берг не столько понимал слова Арвин, сколько потакал ей.

Но Арвин всё равно была довольна.

С намерением больше не беспокоить Берга, она закрыла глаза.

...Однако что-то из их более раннего разговора застряло у неё в голове.

«Он подошёл ко мне, когда я чувствовал себя беспомощным, предложив стать наёмником, и я согласился.»

Когда он чувствовал себя беспомощным.

В этом чувстве был намёк на отчаяние.

Было ли время, когда даже Берг чувствовал себя так?

В темноте Арвин медленно открыла глаза и уставилась на Берга.

Это была, в некоторой степени, невероятная история.

***

К утру меня разбудил стук в дверь дома.

«Вице-капитан!»

Открыв глаза, я увидел Арвин, крепко спящую рядом со мной.

Тук-тук-тук.

Затем кто-то постучал в дверь внутренней комнаты.

«Берг? Там гость.»

Это была Энн.

Казалось, она сегодня тоже встала рано.

Я надеялся, что не кольцо стало причиной раннего пробуждения.

Я попытался осторожно выбраться из кровати.

«...»

Я внезапно осознал, что моя рука переплетена с рукой Арвин.

Неужели я схватил её когда-то ночью?

Как бы то ни было, я освободил руку и вышел наружу.

Я начал с открытия двери в комнату.

Энн посмотрела на меня.

Глубоко вдохнув, она выдохнула со вздохом.

«...Хаа.»

«...Ты рано встала.»

«...Да, но там гость.»

Почесав голову, я направился к главным воротам.

Энн прилипла ко мне, пока мы шли.

Открыв дверь, я увидел снаружи Барана.

Рядом с ним был молодой мальчик, почти на грани слёз.

Увидев сцену, я сразу понял.

Мои подозрения были верны.

Баран кричал на мальчика в разочаровании.

«Выпрямись!»

Энн смотрела на меня, озадаченная его вспышкой, словно спрашивая, почему он ругает такого жалкого ребёнка перед нашим домом так рано утром.

«...»

Я не ответил.

Вместо этого я ждал Барана.

Я узнал ребёнка. Его звали Алекс... семилетний мальчик, который стал сиротой два года назад.

Даже зная, что ему, вероятно, нужно строгое слово, моё сердце странно ныло.

Хотя его отец не был точно в моём отряде Охотников За Головами, если бы мы справились лучше, возможно, Алекс не оказался бы на этом пути.

Услышав ругань Барана, Алекс разрыдался и шагнул вперёд.

«Останови эти слёзы!»

Но выговоры Барана продолжались. Он даже слегка шлёпнул Алекса по спине.

Энн схватила меня за руку, увидев это.

Она посмотрела на меня, словно умоляя вмешаться.

Однако, прежде чем я смог ответить, Алекс заговорил.

«...Энн... всхлип... нюх...»

Энн опустилась на одно колено, глядя на мальчика с теплотой и состраданием.

Редко можно было увидеть, как она обращается с ребёнком так нежно.

«Не плачь... Да, я слушаю, расскажи.»

Я знал, что это не простая проблема.

Разве часто дворянство обращается с оборванным ребёнком с такой осторожностью?

В конце концов, даже я сталкивался с предубеждением среди простолюдинов из-за того, что родом из трущоб.

Алекс нерешительно вытащил что-то из кармана.

В его маленькой, похожей на папоротник ладони лежало кольцо Энн.

«...»

Энн застыла на месте.

Её выражение постепенно твердело.

Алекс извинился: «Я... я прошу прощения... Я думал, будет весело... всхлип... Это была просто шутка...»

«...»

Энн не ответила на его слова.

Она оставалась неподвижной.

Я понимал. Она, должно быть, была в шоке.

«Я... я больше не буду... Мне так жаль...»

Я издал короткий вздох.

Воровав множество раз сам, я знал, что не имею права читать мораль кому-либо. Однако в этой ситуации мне приходилось его ругать.

Ради товарищей, которых мы потеряли, это было правильно.

«...Алекс, ты знаешь, как долго мы искали это кольцо вчера?»

Алекс продолжал лить слёзы, пытаясь вытереть их тыльной стороной другой руки.

«Ты не можешь делать так снова.»

Алекс кивнул в согласии.

Моя часть была сделана.

Теперь была очередь Энн.

«...»

Однако она оставалась застывшей, всё ещё слишком шокированной, чтобы произнести слово.

Баран и я обменялись взглядами.

Среди тишины Энн наконец пробормотала.

«...Это было из-за тебя...?»

Я посмотрел на неё. «Энн?»

Она глубоко вздохнула, и твёрдое выражение на её лице смягчилось.

«...Тебя зовут Алекс, верно?»

Алекс снова кивнул.

С маленькой улыбкой Энн взяла кольцо из руки Алекса.

Она медленно надела кольцо на безымянный палец, говоря: «...Это нечто драгоценное для меня. Как сказал Берг... Я была искренне опечалена, думая, что потеряла его вчера.»

«Прости...»

Пока Алекс продолжал лить слёзы, Энн медленно протянула обе руки.

Она нежно погладила лицо Алекса.

Используя большой палец, она затем начала вытирать его слёзы.

«Перестань плакать.»

«...»

«Останови эти слёзы.»

«...Да.»

«Плакать из-за чего-то подобного–»

«...Ах!»

Внезапно Алекс дёрнул головой назад от удивления.

Энн, вздрогнув, отдернула руку.

Под глазами Алекса был виден красный след от царапины ногтя Энн.

«Прости, мои ногти от природы острые... Я...»

Алекс повторно покачал головой.

«Нет, всё в порядке...»

Энн, которая бросала взгляды то на Алекса, то на меня, заговорила, пытаясь скрыть своё смятение.

«...В любом случае, я понимаю, что случилось. Просто расскажи нам, как ты попал в наш дом, и я прощу это один раз.»

Затем она добавила:

«...Но не во второй, хорошо?»

Алекс кивнул в согласии.

Вскоре после этого Алекс начал грубо объяснять обстоятельства.

Как только его история закончилась, Баран и я обменялись взглядами.

Одновременно мы оба кивнули, словно сигнализируя о завершении дела.

Я наклонился к Барану и прошептал:

«...Баран, не ругай Алекса дальше. Просто утешь его и отправь домой.»

«Да, вице-капитан. Извини за неприятности этим утром.»

«Всё в порядке. Благодаря тебе всё разрешилось.»

Попрощавшись с Бараном, мы закрыли дверь.

Энн вздохнула.

Её выражение снова исказилось.

«...Я думала, что потеряла его...»

«...»

По правде говоря, это была естественная реакция.

Как бы кто-нибудь себя чувствовал, зная, что то, что искали весь вчерашний день, на самом деле украли?

Неважно, ребёнок ли это, гнев был неизбежен.

Она скоро повернулась ко мне и сказала:

«...Берг, видишь, я не теряла его.»

Казалось, она наконец высказывала мне свои беспокойства.

Я ответил:

«Я никогда не считал, что ты его потеряла.»

Хотя она и упоминала несколько раз, что кольцо чувствуется сковывающим и неудобным, после всех усилий, которые она приложила, чтобы найти его вчера, как я мог сомневаться?

Посреди этого Арвин, потирая глаза, вошла в гостиную.

Она посмотрела на Энн.

«...Ты нашла кольцо?»

«.............»

Однако Энн не ответила, а вместо этого пристально уставилась на Арвин.

Казалось, в её глазах был намёк на остроту.

Прерывая неловкое молчание, Арвин спросила снова:

«...Энн?»

«Ах, да.»

Энн ответила, словно только что очнулась от транса.

Она осторожно прикрыла левую руку противоположной.

«...Я нашла его.»

Собрание наёмников (5)

Прошло несколько дней, и мы оставили Стокфин позади.

Весь наш наёмный отряд собрался, направляясь к месту встречи, словно отправляясь в грандиозную экспедицию.

Время пришло.

«...Ха.»

Я глубоко выдохнул. Потому что эти переговоры наёмников были так надоедливы.

Я понимал, что эти процедуры были предназначены для предотвращения более крупного противостояния, но весь наш наёмный отряд должен был мобилизоваться, чтобы не выглядеть слабыми.

Перед наёмными группами, где сила — всё, мы не могли быть подавлены просто могуществом.

Более того, у Красного Пламени было меньше членов по сравнению с другими крупными наёмными группами.

Требовалось много времени, чтобы обучить одного члена до наших стандартов, так что у нас не было выбора.

Учитывая наше ограниченное количество, каждый из них был драгоценен; все должны были отправиться к месту встречи. Без исключений.

Я свободно сжал поводья и оглянулся назад.

Энн и Арвин следовали за мной верхом, управляя лошадьми.

«Вы готовы?»

Я спросил.

Арвин и Энн кивнули.

«...»

Значительной заботой на этой встрече было присутствие этих двух.

Возможно, мои жёны станут центральным пунктом этой встречи.

Благодаря моим жёнам теперь у Красного Пламени была поддержка знати.

Тогда встреча казалась наивной, но теперь это создавало огромную разницу.

То, что казалось невыгодным обменом в прошлом, теперь укрепляло наши силы.

Даже другие дворяне не могли недооценивать наш наёмный отряд, состоящий исключительно из простолюдинов.

В то время Красное Пламя расширяло свой импульс и влияние.

Я чувствовал, что другие наёмные группы могут ещё больше ограничивать нас.

Чтобы не быть угнетёнными, они могут прибегнуть к провокациям, даже оскорблениям.

Возможно, я тоже был на грани бесчисленных стычек и битв.

Дворянки, которые принесли все эти изменения, были моими жёнами.

...Нет, я определённо был на грани конфликта.

Чтобы подорвать престиж нашей группы Красного Пламени, нацелиться на меня, мужа этих дворянок, было бы наиболее эффективно.

Тем не менее, я не был особо обеспокоен такими битвами.

Скорее, я беспокоился о своих жёнах, которых ранят оскорбления.

Я вздохнул и сказал своим жёнам:

«...Я же говорил вам, будет жёстко.»

Обе молча кивнули.

«Неизбежно прозвучат слова, которые могут ранить. Я разберусь, но не позволяйте тому, что услышите, ранить вас.»

«Да.»

«Поняла, Берг.»

Я снова глубоко выдохнул.

...Они ответили, как будто поняли, но действительно ли поняли?

«....»

Но я ничего не мог поделать.

Я кивнул головой и пришпорил лошадь.

***

Весь день мы путешествовали так.

Когда небо начало окрашиваться в оранжевый, мы разбили лагерь.

За это время около полудюжины членов приблизились ко мне.

«Вице-капитан, что-то беспокоит?»

Я кивнул, и один за другим члены начали собираться вокруг и беседовать.

«...Действительно, капитан Адам замечателен.»

Один из них заметил:

«Мы просто следовали, но посмотрите на нас теперь. Мы стали наёмной группой с поддержкой знати. Отправляясь на собрание, чувствуем себя главными героями.»

Как и я, другие члены не стали комментировать дальше.

Безусловно, никто не мог игнорировать способности брата Адама.

Все знали, что связь с дворянством облегчает жизнь.

И всё же выбор, который сделал брат Адам, был таким, на который немногие осмелились бы.

Даже я изначально был против его плана.

«Настоящие главные герои — Энн и Арвин, а не мы» — вставил другой член после паузы.

«...Кажется, дворянство действительно выделяется. Может, это сила их родословной.»

Пока они беседовали, я поймал взгляд Арвин издалека.

Она, пристально смотревшая на меня некоторое время, слегка помахала, когда наши взгляды встретились.

Я тихонько усмехнулся.

В ответ на мою улыбку Арвин жестом что-то показала телом.

Она вытянула левую руку вперёд и потянула назад правой.

«...Ах.»

Она изображала действие натягивания тетивы лука.

Неужели это приглашение вместе потренироваться в стрельбе из лука?

Я указал на себя, а затем на Арвин.

Я жестом спросил, стоит ли мне подойти.

Арвин слегка кивнула в ответ.

По её приглашению я завершил разговор.

«...Я пойду.»

Затем я направился к ней.

На мгновение я услышал, как члены позади меня замолчали.

В этой тишине кто-то прошептал.

«...Ах, это Арвин.»

***

Издалека Энн наблюдала за Арвин, которая с луком в руках вместе с Бергом куда-то направлялась.

Действия Арвин стали естественными, но всё ещё немного неловкими.

В последнее время рядом с ней всегда оставалось чувство беспокойства.

Эта тенденция усилилась после того, как она нашла неопознанную жидкость.

Арвин до сих пор не спрашивала о местонахождении жидкости.

Энн считала, что на это было две причины.

Во первых, жидкость могла быть незначительной.

Так что, даже если она исчезла, она могла не заметить.

И во вторых, она могла всё ещё не знать, что её нет.

Она была спрятана в углу ящика, так что возможно, она ещё не смотрела, там ли оно.

«...»

Что же это было за вещество?

Если бы только она знала его сущность, это назойливое чувство могло бы утихнуть.

Когда Энн вздохнула, она заметила, как Баран отдаёт приказы членам.

Заметив её, он приблизился с кивком.

«Энн, всё в порядке?»

«Да, всё хорошо.»

Он вскоре улыбнулся и сказал:

«Вы снова носите кольцо. Оно вам подходит.»

«...Ах.»

Энн посмотрела на своё кольцо при упоминании Барана.

Она не снимала его с того дня.

Дотронувшись до гладкой поверхности кольца, Энн улыбнулась.

«Да.»

Баран кивнул, собираясь уйти.

«Что ж, тогда я...»

«Ах, подожди минутку.»

Но у Энн возникло растущее любопытство.

Возможно, это можно было расценить как беспокойство.

Она подслушала некоторые разговоры, пока они сюда ехали.

Среди многих членов слышались разговоры о драках.

Высказывания вроде: «Я парочку уложу», или «Я нападу на первого, кто посмотрит в глаза...»

Среди весёлой атмосферы, казалось, зрело насилие.

Берг чётко упомянул, что встреча будет жёсткой.

Было ли это связано с этим?

Энн поинтересовалась.

«...Это место настолько опасное?»

Баран, казалось, сразу уловил вопрос Энн.

«Если вы говорите о собрание... Да, это немного рискованно. Там собираются высокопоставленные наёмники.»

Баран затем глубоко вздохнул, прежде чем добавить:

«...С вашей точки зрения, вы можете почувствовать, что их уровень слишком низок. Так что, что бы те наёмники ни говорили, я надеюсь, вы не примете близко к сердцу.»

Он повторил те же слова, что и Берг.

«...»

Энн пыталась укрепиться их советом, но это было не так просто, как звучало.

Всякий раз, когда кто-то высмеивал цвет её хвоста или называл её Пэлюнь-а*, она невольно сжималась. //Ред: Пэлюнь-а - это корейский сленг, означающий аморального человека, который недоброжелательно относится к своим родителям. Однако этот термин используется не только в отношении детей, но и для обозначения предателя.]

Её комплекс не был тем, что можно было легко исправить.

...Конечно, после того как Берг похвалил её хвост, стало немного лучше.

Мысли о похвале Берга заставляли её чувствовать себя спокойно, что бы кто-нибудь ещё ни говорил.

Однако, что действительно беспокоило Энн, были не только эти слова.

«Часто происходят драки?»

Энн спросила с опаской.

Баран уверенно кивнул.

«Абсолютно всегда, Там подерутся просто за взгляд в глаза.»

Услышав это, Энн почувствовала, как её сердце забилось от тревоги.

«Значит, Берг тоже ввязывается в драки?»

«...»

Надеясь, она продолжила, прежде чем Баран смог ответить.

«...Но он же вице-капитан, так что он не будет драться, верно? Наверняка даже вице-капитан не станет участвовать в потасовках...»

Баран слегка наклонил голову.

«...Не уверен.»

«Что?»

При удивлённом голосе Энн Баран поспешно добавил:

«Не волнуйтесь. Обычно он не вступает в драки. Он всегда был спокойным и никогда не был тем, кто начинает конфликты. Даже когда возникают мелкие ссоры, он находит это хлопотным — развлекать их.»

Только услышав этот ответ, Энн почувствовала некоторое облегчение.

Она издала короткий вздох.

«...Это облегчение.»

При её словах Баран усмехнулся, словно найдя их неожиданными.

«Вы беспокоитесь о вице-капитане?»

«...»

«Из всех людей вам не стоит беспокоиться о вице-капитане.»

«Почему?»

«Он хорошо дерётся.»

«...То, что он хорошо дерётся, не означает, что он не может пострадать.»

«...»

Энн обдумывала свои собственные слова в последовавшей тишине, её лицо покраснело от смущения.

«...Я спросила всё, что хотела. Спасибо.»

Баран улыбнулся и кивнул.

«Пожалуйста, отдохните.»

***

Дни прошли, и Красное Пламя наконец прибыло к месту собрания.

Издалека была видна большая толпа, и сердце Энн забилось при виде.

Огромное скопление наёмников по всему открытому полю.

Из того, что слышала Энн, включая Красное Пламя, собрались четыре крупные наёмные группы.

Она чувствовала страх всякий раз, когда думала о бесчисленных наёмниках внутри.

Она, должно быть, чувствовала схожую эмоцию даже до брака с Бергом.

Энн глубоко вдохнула.

«Держись сердцем; я защищу тебя.»

Всё это время Берг говорил для неё и Арвин.

Энн взглянула на него.

«........»

Увидев его лицо, она почувствовала внезапный прилив уверенности и комфорта.

Она была поражена, как легко её тревожное сердце растаяло.

Это было для неё впервые.

Вступая в пугающее пространство, но чувствуя, будто у неё есть кто-то на её стороне.

Всего одно его слово, и она чувствовала, что может полностью доверять ему.

Даже если все остальные были бы против неё, пока с ней был Берг, она чувствовала себя спокойно.

«...Да.»

Поэтому она кивнула на его слова.

«Берг?»

«Да?»

«Думаешь, в итоге подерёшься?»

На этот вопрос Арвин тоже бросила взгляд искоса.

Берг отмахнулся от вопроса, избегая прямого ответа.

Выражение лица Энн напряглось, и затем она нерешительно взмолилась.

«...Разве нельзя избежать драки?»

«Что?»

«...»

Она даже не понимала, почему делала такую просьбу.

Но она не хотела видеть, как он пострадает в драке.

А если что-то пойдёт не так?

В тот момент Энн не отвела глаз.

Она смотрела прямо на Берга, собираясь с силами.

Он посмотрел ей в глаза, и через мгновение... медленно выдохнул.

Затем сказал:

«...Посмотрим.»

Ореол (1)

Мы направили лошадей в пространство, где собрались бесчисленные наёмники.

В воздухе витал резкий запах.

«... Запах крови.»

Энн слегка прикрыла нос и прошептала.

В то же время она продолжала бросать тревожные взгляды в мою сторону.

Должно быть, она беспокоилась о возможной драке.

Я лишь предложил ей мимолётную улыбку, не давая обещаний.

По мере приближения к толпе каждый из наших членов начал принимать суровое выражение лица.

Напряжение нарастало.

Дыхание затаивалось, лица оставались твёрдыми.

Острое ощущение, подобное пребыванию на поле боя, покалывало в кончиках пальцев.

Брат Адам тоже стал серьёзен.

Хотя он всегда был тем, кто естественно выделялся, в нём не было особых перемен.

Он шёл впереди, встречая взгляды многих мужчин, смотревших на него.

Несколько человек опустили глаза под аурой, которую излучал брат Адам.

Болтающие наёмники начали стихать по мере нашего приближения.

Возгласы, смех, крики и выкрики затихли.

Море людей расступилось, давая нам дорогу.

Брат Адам направлял лошадь через пространство, не спеша и не отставая.

В конце пути стали видны три фигуры.

Они, вероятно, были лидерами трёх других наёмных групп, собравшихся здесь.

С братом Адамом во главе, я следовал позади.

Энн и Арвин шли позади меня.

В безмолвном противостоянии мы ехали на лошадях.

Как и брат, я смотрел сверху вниз на многих наёмников, смотревших на нас.

Кто-то отводил взгляд, в то время как другие встречали мой взгляд напрямую.

Я отчётливо чувствовал повышенное любопытство, направленное на меня.

Не то чтобы не было провокационных взглядов.

Я старался избегать начала мелкой стычки.

Но, естественно, больше всего внимания привлекали мои жёны.

Бессчётные глаза изучали Энн и Арвин.

Единственные дворяне в этом месте.

Из знаменитых семей Блэквуд и Селебрин.

Двое из такого почтенного рода стояли рядом с нами, личности, к которым нелегко приблизиться.

Я видел, как наёмники перешёптывались со своими товарищами, глядя на них.

Я перевёл взгляд на Арвин.

Хотя в её выражении не было отсутствия страха, она сохраняла самообладание довольно хорошо.

В такие моменты её ледяное поведение казалось полезным.

Выразив своё желание путешествовать по миру, она, казалось, обладала некоторым уровнем смелости.

Проблемой была Энн.

«...Ха.»

Её хвост был свёрнут, и она крепко сжимала поводья.

Её рука, держащая поводья, временами дрожала.

«...»

Я не был уверен, слышала ли она шёпот наёмников, но она постоянно вздрагивала.

Меня беспокоило, видеть её уже такой испуганной.

Всякий раз, когда она стояла перед большой толпой, она, казалось, так реагировала.

Пока никто прямо не затевал драку, но её дух, казалось, уже был сломлен.

Это было зрелище, которое я видел несколько раз.

И чем ближе я становился к ней, тем более разбивающим сердце казалась эта её сторона.

Она не могла с этим поделать.

Даже если бы хотела скрыться, её белый хвост выдавал её личность.

Все неизбежно знали, кто она и какое прошлое несёт.

Обычные наёмники могут не знать глубины её обстоятельств... но, несомненно, среди её сородичей многие знали о её шрамах.

Если так, слухи распространялись бы быстро.

'...Белый хвост.'

Шёпот из толпы достиг моих ушей.

Энн снова вздрогнула.

Но в этом месте я ничего не мог поделать, поэтому я продолжал смотреть вперёд.

Вскоре после этого мы достигли центра места встречи.

И брат Адам, и я спешились.

Без намёка на колебание брат уверенно направился к собравшимся лидерам.

Позади каждого лидера стоял вице-капитан.

Брат Адам поприветствовал их.

«...Давно не виделись, все.»

Первым ответил Кан, лидер группы дракониан. Я слышал, он был третьим сыном обедневшей дворянской семьи дракониан.

Половина его рога отсутствовала, и он небрежно почесал его, приближаясь к брату Адаму.

«Ты здесь, Адам.»

Далее была Шифре, лидер наёмной группы Арак. Полукровка дракониана и человека.

Уникально, она была женщиной-лидером. У неё была стройная фигура, не созданная для владения мечом.

Она не была тем типом, как брат Адам, чтобы идти в бой.

Она принадлежала к тем, кто командовал и направлял из-за спины.

Она кивнула головой в знак признания брату.

«...Ты прибыл, Адам. И...»

Затем она прямо посмотрела на меня, демонстрируя жёсткое выражение.

«...»

И с тем, что казалось гневом, она отвернулась.

У меня было хорошее предположение, почему.

Наконец, лидер группы Далсасеум, Айкен.

Член племени оборотней, такой же, как Энн. Его лицо было изуродовано шрамами, и он направлял только взгляд на нас.

Хвост такого же глубокого серого цвета, как линия Блэквуд, был его отличительной чертой.

«Должно быть, вам всем было трудно собраться. Мои извинения за опоздание.»

Пока брат Адам продолжал разговаривать с ними, я взглянул на вице-капитанов, стоявших позади капитанов.

Снова я почувствовал заметное изменение атмосферы, направленной на меня.

Тот факт, что у меня теперь было две знатных жены, и больше не скрываясь, мог быть причиной.

Ранее они, казалось, считали меня неопасным, но теперь явно было иначе.

Я вздохнул и отвёл взгляд, избегая их глаз.

Было слишком рано для любого рода конфликта.

...Слова Энн тоже застряли в моей голове.

Я не буду уклоняться от надвигающихся драк, но я не хотел и провоцировать их.

«...Тогда, может, быстро разобьём лагерь и вернёмся? Так будет нормально?»

Брат Адам, посреди разговора, спросил.

Его тон был вежливым, но в голосе была твёрдость.

Никто не высказал возражений.

Вскоре брат закончил свою позицию и отвернулся.

Я последовал его примеру, направляясь к своей лошади.

Мои глаза встретились с глазами Энн и Арвин.

Видя их, негативные эмоции, которые я только что чувствовал, казалось, растаяли.

«Пойдём.»

Брат Адам направил нас.

Он снова сел на лошадь, ведя Красное Пламя найти подходящую позицию.

***

Наёмные группы расположились во всех направлениях, центрируясь вокруг места встречи.

По мере углубления вечера приготовления к еде были в полном разгаре среди разных наёмных групп.

В то же время мелкие стычки вспыхивали то тут, то там.

Это всё ещё было лёгким: обмен взглядами, насмешливый смех или внезапные выкрики ругательств.

Я был знаком с этим.

Но теперь Баран, вместо меня, поддерживал достоинство нашей группы.

Он сидел на краю нашего лагеря, наблюдая за группой Далсасеум, расположенной прямо по соседству.

Хотя Далсасеум не состоял исключительно из одной расы, как наша... Возможно, потому что их капитан был несомненно из племени оборотней.

Многие наёмники из племени оборотней виляли хвостами, их острые глаза были прикованы к Барану.

Их врождённое почтение к битве и чести, казалось, дёргалось беспокойно.

Рядом с Бараном были Шон, Джексон и другие наёмники из Красного Пламени.

Они противостояли непрерывному обмену взглядами и косвенным провокациям.

Словно они приглашали на вызов, твёрдо держась на своих позициях.

Обычно именно вице-капитаны участвовали в таких стычках.

Чтобы капитаны напрямую ввязывались в драку, это оскорбило бы их достоинство.

Поэтому, по правде, я должен быть тем, кто на передовой... Но снова я оказался на шаг позади.

Я привык к этому... Были также времена, когда брат Адам советовал мне обуздать свой нрав.

Вплоть до экспедиции в Блэквуд, я просто хотел оставаться незаметным.

«...»

Однако, учитывая мою недавнюю известность, возможно, правильно было бы мне взять инициативу. Брат однажды упомянул, что мне не обязательно больше сдерживаться.

Если бы не слова Энн, я мог бы быть тем, кто стоит на месте Барана.

«...Ха.»

Энн, наполовину скрытая за мной, смотрела отстранённо на своих соплеменников.

Она держалась за мой плащ, казалось, погружённая в мысли.

Ей, казалось, было неловко противостоять своим грубым соплеменникам.

«Белый хвост!»

Кто-то с противоположной стороны внезапно крикнул.

Раздался хор хихиканья.

Было невозможно определить точного наёмника, который бросил насмешку.

Это была просто одна из тех провокаций, которые нужно было отмахнуть.

«...»

Энн глубоко опустила голову, укрываясь за мной.

Даже простой комментарий вроде того, казалось, ранил её.

«Всё в порядке, Энн.»

Я прошептал.

И всё же она сжала мой плащ ещё крепче.

«...»

У всех есть слабость, не так ли?

Разве у меня нет своей?

Для Энн её хвост был этой уязвимостью.

Простое лёгкое оскорбление, и она чувствовала боль.

Я вздохнул, бросив взгляд на группу Далсасеум.

Я не мог определить виновника.

Я поскрёб шрам на лице и сказал Энн.

«...Энн?»

«...Да?»

«Я уже говорил тебе, но в моих глазах ты прекрасна.»

«...»

Энн горько улыбнулась при этих словах и кивнула.

«...Спасибо.»

Хотя она ценила чувство, казалось, этого было недостаточно, чтобы исцелить её глубокие раны.

Я снова погрузился в глубокие размышления, наблюдая за ней.

***

«Вице-капитан Туро!»

Вице-капитан группы Арак, Туро, вышел из палатки капитана Шифре, выпустив тяжёлый вздох.

Другие члены приблизились с расспросами.

«...Капитан?»

Туро цокнул языком и покачал головой.

«...Она в ярости.»

Офицеры вздохнули, услышав это.

Шифре, рождённая от смеси человеческой и драконианской крови, сохранила огненный характер, свойственный драконианам.

И когда она злилась, это были ближайшие члены, которые принимали на себя основной удар её гнева, что делало новости, принесённые Туро, ещё более тяжёлыми.

Один из членов пробормотал с долгим выдохом:

«...Что такого особенного в том человеке?»

Шлёп!

Туро с силой шлёпнул того члена по затылку.

«Закрой рот.»

«Ух!»

«...Она может слышать тебя.»

Член, казалось, был ошеломлён неожиданным ударом, но не мог выразить своё недовольство.

Не только потому, что Туро был вице-капитаном.

Верный своей природе Минотавра, его огромный рост и внушительные способности играли свою роль.

Учитывая, что капитан Шифре не участвовала в прямом бою, Туро должен был быть ещё сильнее вместо неё.

Не было никого, незнакомого с Туро из группы Арак.

«...Извините, вице-капитан Туро.»

В конце концов член признал свою ошибку.

Не принимая извинения, Туро, в угрюмом настроении, переступил.

Он направился в сторону, где был разбит лагерь Красного Пламени.

Члены последовали за ним.

Дыхание Туро вырывалось короткими, раздражёнными порывами.

Разговоры, которые он вёл с капитаном Шифре, застряли в его голове.

Шифре, полная раздражения по отношению к вице-капитану Красного Пламени, человеку по имени Берг.

Как он мог, отказав ей, появиться женатым на двоих? Притворяясь чистым, когда он грязен. Как она хотела бы поставить Берга на место.

Её безответная любовь к Бергу и, в то же время, её ревность к растущему влиянию Красного Пламени были очевидны.

Туро на самом деле не волновало, кого любит Шифре.

Но влияние, которое имел Берг, было несомненно раздражающим.

Было невыносимо, что человек, который всё это время тихо прятался за миниатюрным капитаном Адамом, внезапно стал центром противоречий.

Возможно, Туро чувствовал это сильнее, потому что долгое время наблюдал за Бергом благодаря Шифре.

Всякий раз, когда он сталкивался с Бергом, Туро находил его совершенно не впечатляющим.

Он оставался бесстрастным даже при лёгких провокациях и ни разу не участвовал в стычке с членами своей собственной группы.

Он никогда не проявлял и капли напористости, подобающей мужчине.

«...»

Туро не был тем, кого можно обмануть этой личиной.

Это безразличное или незаинтересованное поведение, вероятно, было просто маской, чтобы скрыть свою некомпетентность.

Мужчина, который по ошибке поднялся на эту позицию, будучи затмеваемым компетентным Адамом.

И затем однажды он услышал, что Берг женился на дворянке.

С тех пор слухи начали распространяться без остановки: почти достиг 200 в счёте зачисток монстров и обладал невероятными навыками.

Туро насмехался над этими сказками.

Внезапно получая усиление репутации, став мужем дворянки.

Такая ложь не могла быть более прозрачной.

Разве приближение к счёту зачисток в 200 имело вообще смысл?

Трус.

Тем временем Туро построил всю свою репутацию на подлинных заслугах.

Один за другим, пересекая черту и медленно возвышая своё имя.

Однако видеть Берга, человека, который схватил всё это одной ложью, было неприятно для его глаз.

Достаточно оправданий накопилось.

Даже капитан Шифре... теперь она тоже не любила его.

И сам Туро, вице-капитан, тоже не любил его.

С кем он должен столкнуться...

Кого он должен подавить, чтобы сделать эти переговоры более выгодными, было предопределено.

Пока он шёл к лагерю Красного Пламени, Туро вскоре нашёл своего противника.

Со своими двумя жёнами позади него, Берг наблюдал за своими собственными членами группы, сражающимися против группы Далсасеум в центре лагеря.

Берг, снова, оставался позади, как трус.

Вместо этого казалось более подходящим, чтобы Баран, член, который напрямую противостоял группе Арак, был вице-капитаном.

Туро приблизился к тому месту, где был Берг, и крикнул.

«Вице-капитан Берг!»

Его громкий голос привлёк всеобщее внимание.

Группа Далсасеум, группа Красного Пламени и наёмная группа Туро, Арак.

Туро не был дураком.

Он не был настолько безрассуден, чтобы внезапно бросать вызов вице-капитану другой наёмной группы прямо здесь.

Однако простая провокация не была сложной.

«Как насчёт дуэли?»

Туро спросил небрежно.

Члены группы Арак, стоявшие рядом с Туро, ухмыльнулись при его лёгкой провокации.

Берг смотрел на Туро долгое время, его выражение лица неизменным.

Но Туро знал, какой ответ даст Берг.

Их история была долгой.

Берг смотрел на Туро долгое время... затем перевёл взгляд на дворянку Блэквуд с белым хвостом позади него.

«...»

Затем, как и ожидалось, он молча отвернулся, освобождая своё место.

Туро усмехнулся, увидев, что Берг снова не реагирует на провокацию.

«...Пусть так.»

Когда Берг уходил, член громко рассмеялся, дальше дразня Красное Пламя.

Чувствуя удовлетворение, Туро повернулся к своим членам и сказал:

«Наша цель на этот раз — Красное Пламя.»

Все кивнули в согласии.

«Особенно Берг...»

Туро замолчал, размышляя, как он может дальше унизить Берга.

«...Нет, скажите парням оскорблять его жён.»

Он решил доставить унижение необходимости стоять в стороне, пока его жён оскорбляют.

Один член, смотря с беспокойством, спросил:

«...Они дворяне. Это нормально?»

«Если нет, что мы можем сделать? Не то чтобы Блэквуды или Селебрины спешили сюда на помощь.»

Туро сказал, вытягивая шею.

«...Давайте раздавим их гордость разок.»

Ореол (2)

Ночь прошла в месте встречи.

С рассвета я проснулся, чтобы насладиться утренним воздухом.

Я был не один такой.

Возможно, из-за напряжённости, многие члены Красного Пламени уже встали, разминаясь.

Возможно, они готовились к боям, которые начнутся сегодня.

Я тоже потянулся и побродил вокруг лагеря Красного Пламени.

Проверяя членов и оценивая настроение.

Бродя вокруг, я издали столкнулся с наёмниками.

Особенно после того, как Туро спровоцировал меня, наёмники группы Арак стали наглыми, пытаясь встретиться со мной взглядом в вызове.

«...»

Я не уделил этому много внимания.

Это было просто немного раздражающе.

Я проигнорировал их и совершил ещё один обход нашего лагеря.

Идя вдоль границы лагеря группы Арак, я заметил знакомое лицо.

«Вице-капитан Берг...!»

Увидев моё лицо, она поспешно заговорила.

Словно ей было много что сказать.

«...»

Позади неё стоял Туро.

Он задрал подбородок, смотря на меня сверху вниз с высокомерием.

Я склонил голову в приветствии капитану Шифре.

И затем продолжил свой путь.

«Давайте поговорим...!»

Но Шифре остановила меня.

Члены поблизости начали обращать внимание.

Я сухо сказал ей: «Говори.»

Шифре в ответ на моё замечание попросила.

«Здесь много глаз, можем мы найти более уединённое место?»

Я покачал головой.

«Давайте поговорим здесь.»

Туро усмехнулся в ответ.

«Ты боишься остаться с нами наедине, вице-капитан Берг?»

Шифре нахмурилась.

«...Туро.»

Туро, невозмутимый, продолжал провоцировать меня.

«Раз я буду избегать этой области, почему бы не поговорить с капитаном без беспокойств?»

«...»

Я не отреагировал на его слова.

Я снова уставился на Шифре, повторяя то же утверждение.

«...Давайте поговорим здесь.»

Шифре замолчала при моём отказе.

Затем она бросила взгляд на членов Красного Пламени и свой собственный отряд, оценивая их реакции.

Она застыла на некоторое время, прежде чем наконец испустить вздох.

«...Ха.»

«...»

«Забудь.»

Затем она выпалила неформально, её выражение исказилось от разочарования.

«... Трусливая человеческая шлюха. Я пыталась быть внимательной.»

После этого она повернулась спиной и ушла, не скрывая своего гнева.

Туро, даже когда Шифре отвернулась, задержался, глядя на меня долгое время.

В конце концов, он испустил раздражённый вздох.

Затем он повернулся, чтобы последовать за Шифре.

***

У Арвин снова был кошмар прошлой ночью.

Тот же повторяющийся кошмар, который у неё был через регулярные промежутки.

Мировое Древо приближается и протягивает свои корни.

Как только корни касаются её, она чувствует интенсивную боль.

Чувства беспомощности и вины переполняют её.

В тот момент не было ни единого человека, чтобы помочь.

И всё же в конце этого сна всегда появляется мужчина.

«....!»

Арвин застонала, просыпаясь от сна.

Рядом с ней Берг смотрел на неё с беспокойством, хотя Арвин не была уверена, когда он прибыл.

«...Ты проснулась?»

Разбудил ли Берг её от кошмара или нет, его руки лежали на плечах Арвин.

Арвин больше не скрывала этот знакомый, но смущающий ритуал от Берга.

«...Да.»

Не осталось ничего скрывать, по крайней мере, не от Берга.

Берг взял ткань, которую принёс, и вытер пот с измождённого лба Арвин.

Арвин, чувствуя освежающее прикосновение, даже не подумала остановить его.

Прежде чем она осознала, она сдалась прикосновению, чувствуя каждое движение тех рук.

Она пыталась успокоить своё бешено колотящееся сердце и отрегулировать дыхание.

Находясь рядом с Бергом, она чувствовала, будто все её беспокойства улетучились.

Находясь с ним, Арвин испытывала уникальные эмоции.

Особенно во время этой встречи наёмников её мысли были бурными.

Она прожила дольше, чем кто-либо другой в этом месте.

И всё же она не могла понять, почему все так яростно сражаются за свои короткие жизни.

Неужели они не понимают, что могут умереть в процессе?

...В этом отношении труднее всего понять был Берг.

В конце концов, именно Берг никогда не избегал самых яростных битв.

Арвин не могла забыть, как Берг бросил вызов Галлиасу.

Они уже говорили об этом раньше, но Арвин всё ещё не могла понять причину, по которой Берг стал наёмником.

Чувствуя прикосновение Берга, Арвин внезапно спросила: «Берг.»

«М-м?»

Возможно, потому что было утро, или, возможно, из-за кошмара.

Это был момент, когда она чувствовала, что может быть откровенной.

Она раскрыла свои сокровенные мысли, возможно, неуместные с настроением.

«...Я не понимаю, почему все так сражаются.»

«Тебе не обязательно понимать.»

Принимая его слова, Арвин снова заговорила.

«...Берг?»

«Говори.»

«То, что сказала Энн... я тоже хочу это сказать.»

Арвин знала, что чувствует Энн к Бергу, но обнаружила, что согласна с её настроением.

«Даже если спровоцировали, необходимо ли сражаться?»

«...»

«Выбор не сражаться с тем Минотавром вчера казался мудрым.»

Проиграл бы Берг, если бы сразился с Минотавром?

Битва между человеком и Минотавром.

На бумаге шансы казались не в пользу.

И всё же, с Бергом... казалось, он не проиграет.

Но область возможностей была обширна.

Разве Берг не победил Галлиаса?

Она хотела, чтобы он не рисковал там, где исход был неопределённым.

Она надеялась, что утешительное прикосновение к ней не исчезнет.

Вытерев весь пот, Берг долго смотрел на Арвин.

Затем, используя свою голую руку, чтобы откинуть её волосы со лба, он прошептал.

«...Я посмотрю.»

***

Берг ушёл в зал заседаний с Адамом.

Энн глубоко вздохнула и провела время в укрытии в середине лагеря.

Рядом с ней была Арвин, и другие члены были там, охраняя их.

«...»

Возможно, потому что это был второй день, атмосфера чувствовалась ещё более зловещей, чем вчера.

Беспокойные глаза Энн скользили по периферии лагеря.

Многочисленные наёмники смотрели на них.

Группа Далсасеум с её многочисленными членами, и группа Арак, к которой принадлежал Туро, спровоцировавший Берга.

Баран, охранявший их, сказал.

«...Если что-то нужно, просто дайте знать.»

Энн кивнула.

По правде, было только одно, чего она желала.

...Она желала, чтобы Берг был рядом.

Среди множества наёмников она чувствовала подавляющее чувство страха и беспокойства.

Присутствие Берга ощущалось сильнее, чем когда-либо.

«Эй, белохвостая!»

Затем кто-то крикнул.

«.....»

При этих словах сердце Энн упало.

Её хвост непроизвольно свернулся.

Боковой взгляд выявил яростную перепалку, вспыхнувшую между членами Красного Пламени и группы Далсасеум.

«Эй! Видел это? Ты, ублюдок, выходи!»

«Я занимался своим делом, мудак! Всё равно, попробуй, если посмеешь!»

В мгновение ока драка вспыхнула между членами Красного Пламени и Далсасеум.

Видя это, сердце Энн бешено заколотилось.

Впервые она стала свидетелем драки, вспыхнувшей из-за неё.

Постепенно она остро осознала, что находится среди наёмников.

Вещи, которые она не замечала раньше, в первую очередь потому что Берг был таким другим.

Шон рядом выразил своё беспокойство.

«...Энн, игнорируйте их.»

На что Энн ответила:

«...Да. Я пытаюсь.»

Но ей казалось, что она лжёт самой себе.

Она собирала силу, о которой говорил Берг, но это было нелегко.

Вскоре член Красного Пламени, сражавшийся за неё, был побеждён членом Далсасеум.

Их крики становились громче, их импульс увеличивался, и побеждённый член Красного Пламени стонал от боли.

С самого начала были внутренние различия между группами.

Это только заставляло сердце Энн сжиматься ещё больше.

В то же время она стиснула зубы. Она ненавидела реальность быть униженной простолюдинами в этом месте.

И всё же, парадоксально, она жаждала Берга больше, чем когда-либо.

Она жаждала его запаха и тепла его объятий.

Драки вспыхивали не только там, где она стояла.

Даже среди группы Арак, которая спровоцировала Берга, вспыхивали драки.

Всё это время оскорбления продолжались.

«Не знаю, чья это жена, но она симпатичная, и мне это нравится!»

«Смотри сюда! Ведут себя дорого в месте, где её продали.»

Близлежащие наёмники, казалось, скоординировали свои оскорбления, бросая уничижительные комментарии в их направлении.

Берг предупреждал, что будет тяжело, но это было за пределами того, что она представляла.

Не только Энн, но и Арвин, казалось, боролась.

Несмотря на её вызывающие взгляды и бунтарское отношение, усилия Арвин постоянно проваливались против суровых взглядов грубых наёмников.

Выросшие как знать, обе не могли справиться с окружающей их сырой вульгарностью.

Внезапно кто-то крикнул:

«Красное Пламя точно тупое. Они взяли Пэлюн-а в качестве награды!»

Энн почувствовала, как слёзы наворачиваются.

Она знала, что они имели в виду её, когда говорили «Пэлюн-а».

Это была фраза, которую она слышала бесчисленное количество раз от своих братьев и сестёр.

Было время, когда она верила, что это её имя.

«....»

Не в силах сдержать слёзы, она поднялась с места.

Баран и Шон были ошеломлены её действиями.

«Белохвостая! Куда ты идёшь?»

«Убегаешь, как твой трусливый муж?!»

Наёмники, ободрённые её реакцией, бросали ещё более острые оскорбления.

Больше, чем любые слова, комментарий о «трусливом муже» глубоко потряс Энн.

Но она не могла парировать, боясь, что слёзы прольются.

Быстро она бросилась в палатку.

"Приветствия" становились громче, когда они наблюдали, как она убегает.

***

Заседание продолжалось далеко за полночь.

И всё же ничего не было решено.

Ничего не поделаешь. Это был момент просто определить цели каждого.

Все осторожно наблюдали друг за другом, оценивая, что могут получить.

Настоящие переговоры начнутся либо завтра, либо послезавтра, как только полный масштаб противостояний раскроется.

Это был медленный танец, оценивающий масштаб друг друга и ведущий переговоры соответственно.

Вместо того чтобы вести переговоры из страха перед слухами, было точнее напрямую оценить и судить противника.

Это была ещё одна причина, по которой наёмники так яростно участвовали в противостояниях.

«Закончим здесь?»

Когда ночь стала поздней, предложил брат Адам.

Я тоже чувствовал, что это хорошая идея.

Я был истощён от постоянных пристальных взглядов вице-капитанов других наёмных групп.

Не только вице-капитаны, капитаны были такими же.

Очевидно, я стоял в центре переговоров.

В частности, Шифре продолжала смотреть на меня с недовольным видом.

На слова брата Адама люди начали подниматься с мест.

«Давайте продолжим обсуждение завтра.»

Лидер группы дракониан, Кан, сказал.

Он первым покинул своё место.

Сопровождал его его младший брат, драконианин, который, как я слышал, был вице-капитаном.

За ними последовали капитан группы Далсасеум, Айкен, и его вице-капитан.

После этого Шифре поднялась со своего места.

Как раз когда брат Адам собирался уходить, Шифре сказала мне:

«...Ты пожалеешь, что не выбрал меня.»

«...»

Застигнутый врасплох её комментарием, я остановился, чтобы посмотреть на неё.

Мои глаза встретились с Туро, стоявшим позади неё.

«...»

Не отвечая, я последовал за братом Адамом.

***

После окончания заседания мы вернулись в место лагеря, где луна висела высоко в небе.

Однако атмосфера казалась не такой.

Напряжённое настроение уже установилось.

Я знал, что нас будут проверять, но я увидел нескольких членов избитыми и в синяках.

Просто глядя на их лица, я мог сказать, насколько яростными были противостояния.

Издалека Баран вместе с Шоном и Джексоном приблизились.

Я не мог не усмехнуться, увидели лицо приближающегося Шона.

Он был покрыт синяками.

«...Что случилось с твоим лицом?»

Когда я спросил, Шон легко улыбнулся и ответил:

«Если бы ты видел лицо моего противника, ты бы не спрашивал, вице-капитан.»

Однако, несмотря на его слова, в манере Шона был тяжёлый подтекст.

«...Что случилось?»

Когда я спросил в середине этой атмосферы, Баран стиснул зубы.

Он сказал:

«...Извини.»

.

Я быстро вернулся в свои покои.

И сцена передо мной заставила моё сердце сжаться.

«...Хлюп... всхлип...»

Энн проливала слёзы, её глаза были прикрыты.

Рядом с ней Арвин смотрела на меня с беспокойством.

Арвин тоже казалась глубоко расстроенной.

«...Что случилось?»

Я спросил, но ни Арвин, ни Энн не ответили.

Энн сжимала свой хвост.

Её руки дрожали.

Даже не спрашивая, я мог почувствовать ситуацию.

Уже было много членов, которые усмехались, когда мы входили в покои.

«...Арвин.»

Вместо Энн, которая, казалось, не могла ответить, я попросил Арвин объяснить.

Помедлив мгновение, Арвин наконец заговорила.

«...Они безжалостно оскорбляли Энн.»

«...»

При этом во мне закипел гнев. Я мог примерно представить, что могла услышать Энн.

«Я в порядке, но... Энн...»

«Кто это сделал?»

После короткого молчания Арвин ответила.

«Группа Арак и... группа Далсасеум. Иногда члены из группы дракониан тоже насмехались...»

Прежде чем она могла сказать больше, Энн вытерла слёзы предплечьем.

С покрасневшими глазами она посмотрела на меня и сказала:

«Хлюп... Я... я в порядке, Берг.»

«...»

«Из-извини, плакать немного смущающе, но я привыкла. Это то же самое, что я всегда слышала.»

«...»

«...Не то чтобы они были неправы. Мой хвост уродлив, и я действительно забрала жизнь моей матери...»

Я медленно наклонился.

Тук.

И затем я мягко положил обе свои руки на щёки Энн.

Я почувствовал холодное ощущение её охлаждённых щёк...

Вытирая текущие слёзы большим пальцем.

«...»

Арвин молча наблюдала со стороны.

Моё сердце стало тяжёлым.

«...Ты всегда борешься с этой проблемой, не так ли?»

Я пробормотал эту неоспоримую правду.

При этих словах губы Энн начали сильно дрожать.

Словно эмоции, которые она сдерживала, изверглись, она прошептала:

«Я ничего не могу поделать...»

«...»

«...Всхлип... Это моё проклятие.»

Энн схватила руки, которые я положил на её щёки.

Но она не оттолкнула их.

«Всхлип... Я тоже ненавижу это, Берг... Ты думаешь, я хотела убить свою мать? Это моя вина? Кто захочет этот уродливый ничтожный хвост?»

«...»

«...Я хочу отрезать этот проклятый хвост...»

Я прикусил губу.

Какие бы утешительные слова я ни предлагал, казалось невозможным исцелить эту боль.

Более того, просто утешая её сейчас, не означало, что проблема полностью исчезнет.

В конце концов, Энн снова прольёт слёзы из-за этой проблемы, страдая точно так же.

Я уже видел её в таком состоянии дважды.

«...Энн.»

Я мягко погладил щёку Энн и назвал её по имени.

Глаза Энн встретились с моими.

Наши взгляды ощущались соединёнными.

«Не говори об отрезании хвоста.»

«Но...»

«Я сказал, что он мне нравится.»

«............»

Слёзы Энн на мгновение застыли.

И когда её слёзы прекратились, я принял своё решение.

Если этот хвост продолжает быть её слабостью,

Источником её боли,

Лучше носить эту уязвимость как оружие.

Чтобы гарантировать, что никто не сможет унижать её.

«...Я сделаю так, чтобы никто больше не смотрел на тебя свысока.»

Я уже испытывал это раньше.

Я знал лучше, чем кто-либо, как обращаться с такими ситуациями.

«...Что?»

Как будто не понимая, Энн медленно моргнула.

Она легко схватила мою руку, покрывавшую её лицо.

Я дал ей ободряющую улыбку.

«Разве я не обещал защищать тебя?»

Энн не могла ответить на эти слова.

Она просто глубоко смотрела мне в глаза.

Редактор: Походу вице-капитану Туро нужен будет похоронный венок!

Ореол (3)

Я вышел, сложив палатку за собой.

Баран, Шон и Джексон, стоявшие вокруг, выглядели озадаченными.

«Как твои жёны... А? Вице-капитан?»

«Теперь я здесь.»

Я оставил Барана и двинулся дальше.

С смущёнными выражениями они смотрели, как я ухожу.

Я направился к лагерю группы Арак.

Я слышал, что они провоцировали больше всех.

Может, потому что я проигнорировал Туро вчера?

Я глубоко вздохнул.

Сколько бы времени ни прошло, эта реальность, когда тебя игнорируют, казалось, не менялась.

Глубокая история, продолжавшаяся со времён предыдущего наёмного отряда с братом Адамом.

Возможно, потому что мы люди, но они часто задираются.

Может, я настолько привык к этому, что не мог видеть ситуацию объективно.

Осознание снова пришло ко мне.

Дело было уже не только в моей гордости, когда речь шла о моём имени.

Ради моих жён мне нужно было за себя постоять.

Я всё ещё не до конца привык вмешиваться в каждую ситуацию.

Как возвращение долга на поле боя, может, во мне всё ещё была часть, слабо надеющаяся жить тихо.

Что бы брат Адам сказал о таком моём выборе?

Хотя он и говорил, что можно драться... он мог бы счесть это проблемным.

Как бы то ни было, как вице-капитан, я должен действовать серьёзнее.

...И всё же, пока я не хотел об этом думать.

«Эй, вице-капитан! Куда ты идёшь?»

Член отряда, стоявший на границе между группой Арак и Красным Пламенем, спросил меня, но я не остановился.

Я вошёл в лагерь группы Арак.

Члены группы Арак преградили мне путь.

«...Вице-капитан Красного Пламени? Если у тебя здесь дело...»

Игнорируя приближающегося наёмника из группы Арак, я прошёл мимо.

И затем продолжил идти глубже в лагерь.

Наконец поняв моё намерение, член Красного Пламени закричал сзади.

«Эй... Приведите членов! Нет, приведите капитана!»

***

Туро ужинал со своими подчинёнными, на губах играла улыбка.

Вернувшись в лагерь, новости, дошедшие до него, подняли ему настроение.

Было слово, что члены довели одну из тех знатных жён, Блэквуд, до слёз.

«...Хе-хе-хе-хе.»

Наслаждаясь едой, Туро представлял чувства Берга.

Унижение, которое должен чувствовать Берг, и всё же неспособный выплеснуть ярость.

Распространяя ложь о том, что он грозный боец ради репутации, и всё же бессильный даже защитить собственную жену.

Одно лишь представление того, как это стоическое лицо искажается от гнева, было достаточно, чтобы удовлетворить аппетит Туро.

Нет ничего более забавного, чем мучить слабых.

Туро взглянул на Шифре.

Она, казалось, была погружена в мысли, её взгляд отстранённый.

То, как она механически пережёвывала еду, — она определённо думала о Берге.

Туро не мог понять, почему она питала какие-то чувства к такому жалкому мужчине.

Может, потому что половина её крови была человеческой?

Туро покачал головой, говоря: «...Капитан.»

Ледяные глаза Шифре встретились с его.

Сегодня у неё были только горькие слова для Берга.

Возможно, сейчас был шанс для неё освободиться от безответной любви.

«...Отпусти такого жалкого мужчину.»

«...»

«Мужчина, который молчит, даже услышав об унижении своих жён. Капитан, держать такого слабого мужчину рядом...»

Тук!

«Вице-капитан Ту...Туро!!»

Внезапно член низшего ранга ворвался в палатку, где ужинали высокопоставленные члены.

Все присутствующие члены скривились в ответ.

Туро не был исключением.

Нахмурившись, он сказал: «...Если это не срочно, тебе лучше приготовиться.»

Член облизал губы, добавив: «Вице-капитан Берг прибыл.»

.

Туро усмехнулся, увидев Берга, стоящего в одиночестве в центре огромного круга, образованного наёмниками группы Арак.

Он задавался вопросом, что думает Берг, придя сюда.

«Вице-капитан Берг, что привело тебя сюда?» — спросил Туро.

Тем временем мысли мчались в его голове. Пришёл ли Берг сюда, чтобы преклонить колени? Может, он пришёл один, чтобы скрыть позорное зрелище от своих людей. Возможно, он пришёл умолять не бесчестить дальше его жён.

Шифре вышла из палатки, глядя на Берга.

«...Вице-капитан Берг», — прошептала она.

Почему-то Туро почувствовал беспокойство и подавил эмоцию, продолжая наблюдать за Бергом.

Не в силах сдержаться, Шифре поинтересовалась: «...Ты пришёл увидеть меня?»

Её тон был почтительным, почти благоговейным. Туро мог даже уловить намёк на ожидание в её голосе.

Однако Берг просто покачал головой, указывая жестом на Туро.

Лицо Шифре застыло.

Прежде чем внимание могло полностью переключиться на неё, Туро спросил: «И?»

«Прежде всего, у меня один вопрос», — ответил Берг с неожиданной уверенностью. В его манере была странная сила. Он, казалось, ничуть не сжимался. Его голос даже не дрожал. На самом деле, он выглядел довольно невозмутимым.

«Это был твой приказ?»

На этот дерзкий вопрос Туро сардонически рассмеялся.

Несколько членов последовали примеру Туро, усмехаясь над Бергом.

«А если был?» — парировал Туро, отбросив все формальности.

Берг просто покачал головой: «Нет, мне просто было интересно.»

«...»

«Так, дуэль, о которой мы ранее говорили, всё ещё в силе?»

«.........»

После краткого молчания Туро разразился громким смехом.

Казалось, Берг наконец выбрал неповиновение. Должно быть, он выбрал прийти сюда, чтобы быть растоптанным. В конце концов, это был не такой уж плохой выбор. По крайней мере так он мог сказать, что сделал усилие для своих жён.

Это означало, что он не просто прятался от страха. Он, наверное, оставил своих людей позади, потому что не хотел, чтобы они видели его униженным.

«Она всё ещё в силе.»

С улыбкой ответил Туро.

Шифре встала между ними, пытаясь вмешаться.

«...Погоди. Драка между вице-капитанами может перерасти в серьёзную проблему–»

«...Это не твоя забота», — перебил её Берг.

Лицо Шифре покраснело, словно на неё плюнули после проявленной заботы.

Туро, сбросив верхнюю одежду, повернулся к Бергу.

Возможно, это было к лучшему. Если он сможет раздавить Берга здесь и высосать последние остатки чувств, которые Шифре могла к нему питать, всё будет хорошо.

«...Даже если ты умрёшь в этой схватке, мне будет всё равно», — дразнил Берга Туро, планируя втолкнуть его в центр лагеря Красного Пламени.

«Тогда отлично.» — ответил Берг — «Я ибо у меня тоже мнение.»

***

Энн ждала в палатке Берга, который неожиданно не вернулся.

Она ненадолго задумалась, не пошёл ли он за водой или что-то в этом роде.

Его внезапный уход после обещания защитить её озадачил её.

«...Я могу понять твои чувства», — сказала Арвин через некоторое время.

«...Прости?»

«Если бы ты не вышла за Берга... возможно, тебе удалось бы избежать всех этих переживаний.»

«...»

Энн на мгновение выглядела озадаченной.

Но Арвин лишь мягко покачала головой, прошептав: «...Вот почему я понимаю.»

Внезапно снаружи поднялся громкий шум.

Кто-то кричал.

«Баран-ним! Теодор-ним! Криан-ним! Капитан Адам!»

Один из членов обегал лагерь, вызывая всех старших членов, кроме Берга.

Энн и Арвин обменялись коротким взглядом.

Был слышен звук движения Барана, охранявшего вход в палатку.

«Что происходит?»

Не имея возможности встать сама, Энн наблюдала, как Арвин вышла вместо неё.

Она отодвинула край палатки, осматривая обстановку снаружи.

Баран разговаривал с одним из наёмников.

Вокруг них собиралось всё больше людей.

«Что?!»

Внезапно Баран повысил голос в тревоге.

Затем он начал отдавать приказы.

«Шон! Приведи капитана Адама! Джексон! Собери людей!»

Смущённый Шон приблизился к Барану.

«Что происходит?»

Хотя и ошеломлённая внезапным поворотом событий, Энн была переполнена и страхом, и любопытством.

Могло ли это быть связано с Бергом?

Её сердце начало колотиться.

***

Бой закончился так же быстро, как мимолётный момент.

Тук! Тук! Тук!

Я вогнал кулаки в упавшее лицо Туро, затем огляделся.

Никто из членов группы Арак не мог вымолвить ни слова.

Их выражения были полны неверия, даже когда они смотрели на побеждённого Туро.

Иногда я часто думал про себя,

Как и ожидалось, показать это напрямую было наиболее эффективно.

Их изумление было, в некотором смысле, понятным. Учитывая, что их капитан лишь сидел за столом, Туро был, по сути, становым хребтом группы Арак.

Вот почему было важно одолеть его.

Вытирая кровь, стекающую со лба, я снова оценил наёмников группы Арак.

Некоторые казались растерянными, не в силах принять исход, не сводя с меня глаз.

«Всё кончено!»

И правда, кто-то крикнул из толпы.

Услышав это, я снова начал бить Туро.

Тук! Тук! Тук!

Если у них ещё было желание что-то сказать, это было бессмысленно.

Казалось, мне предстоял долгий путь.

Я продолжал избивать Туро, пока у того не выбились зубы и лицо не было залито кровью.

Я дал ему бой, которого он так сильно желал.

«Вице-капитан Берг...!»

Шифре окликнула меня срочно.

Отдернув кулак, я посмотрел на неё.

«...Остановись. Я не знаю, почему ты это делаешь, но достаточно. Туро проиграл.»

Её лицо наполнилось смятением. Казалось, она не могла поверить в разворачивающуюся перед ней сцену.

И всё же, у меня не было намерения останавливаться.

«Не вмешивайся в нашу дуэль.»

«...»

«Это была дуэль, которую сам Туро предложил.»

До сих пор никто не прерывал нашу дуэль.

Нет ничего более позорного, чем вмешиваться в бой наёмника.

Возможно, зная это, никто не осмеливался прийти на помощь Туро.

Когда я снова поднял кулак, Шифре спросила:

«...Это из-за того, что они сказали твоим жёнам?»

«.........»

Она продолжила: «Я позабочусь, чтобы это больше никогда не повторилось... Пожалуйста, отпусти Туро. Он может умереть, если ты продолжишь.»

«....»

Тук!

Хруст.

Моим следующим ударом правый рог Туро сломался.

Тук!

Хруст.

Затем сломался левый рог.

Его голова была затуманена, как у плетущейся коровы.

Я перевёл взгляд обратно на членов группы Арак.

В отличие от прежнего, в их выражениях был явный страх.

Теперь ни один наёмник не осмеливался встретиться со мной глазами.

Казалось, всё наконец подходит к концу.

«...Хаа.»

Я испустил глубокий вздох и поднялся с места.

Иногда сила удара говорит громче, чем родословная.

Если они не боялись Блэквуда, то заставь их бояться чего-то другого.

Я находил этот подход более прямым.

Отныне каждый раз, когда члены Арак будут видеть Туро, они будут вспоминать меня.

Они смогут различать предупреждения, которые я посылаю.

Оставив Туро там, где он упал, я повернулся к окружающим наёмникам.

Обращаясь к ним, я сказал:

«...Белый Хвост, над которым вы все насмехались сегодня.»

Некоторые наёмники вздрогнули, даже отступив на шаг.

«Будет мудро даже не смотреть на него в будущем.»

Я медленно огляделся,

«Я не потерплю даже малейшего неуважения с этого момента... Запомните это чётко.»

«Вице-капитан Берг!»

В тот момент приблизились члены Красного Пламени, раздвигая членов группы Арак.

Члены группы Арак расчистили для них путь.

Когда путь легко открылся, на лице Барана появилось озадаченное выражение.

Вскоре, увидев Туро на земле, он на мгновение застыл.

«...Вице-капитан.»

Как и члены группы Арак, он тоже был потрясён.

«Если ты будешь действовать так импульсивно...»

«...»

«...Нам стоит уйти пока.»

Он попытался увести меня.

Однако я покачал головой.

Я отмахнулся от руки Барана.

«...Это ещё не кончено.»

Чтобы распространить весть, что Энн под моей защитой, нужно было показать больше примеров.

У меня было оправдание, и эмоции всё ещё оставались.

Более того, лучше было делать заявление решительно, если уж делать его вообще.

***

Энн не могла до конца понять, как развивалась ситуация.

Однако было ясно, что вокруг Берга развернулся огромный переполох.

По мере распространения слухов члены Красного Пламени начали оживляться.

Было трудно удержаться, учитывая манящие новости, которые продолжали появляться.

Слухи, что Берг жестоко избил вице-капитана группы Арак.

Новости, что Берг серьёзно ранил вице-капитана группы Далсасум.

И даже слово, что Берг сейчас сражается с вице-капитаном группы дракониан.

Всё это произошло всего за одну ночь.

Человек, предположительно более слабая раса, доминировал над всеми.

Быстрое распространение этих рассказов, казалось, подтверждало их правдивость, предоставляя доказательства их утверждений.

Шум, не утихавший всю ночь, держал весь лагерь в оживлённых разговорах.

С приближением рассвета казалось, что никто не спал.

«...»

Из центра лагеря Красного Пламени Энн подавила рыдание и сглотнула.

Всё её тело покалывало от новостей, доходящих до её ушей.

Он разыскивал каждый наёмный отряд, который мучил её, заставляя их платить.

Он совершал то, о чём она даже не мечтала.

«...Почему?»

Энн прошептала про себя.

Это был вопрос, который она задавала много раз, но никогда с такой настоятельностью и любопытством.

Почему он делал так много для неё? И как?

Энн коснулась своей щеки.

Тепло Берга всё ещё оставалось там.

Берг, который дрался со всеми, узнав, что её слегка дразнили.

Логически, это был несбалансированный рассказ.

Она не могла понять его ход мыслей.

Был ли это вообще разумный выбор?

До сих пор она ничего не дала взамен Бергу.

Не было видимой причины для него любить её.

Также не было причины ему сражаться с теми вице-капитанами от её имени.

И всё же, Берг вышел вперёд, инициируя перемены.

Энн плотно закрыла глаза.

Её кулаки непроизвольно сжались.

Каждый раз, когда возникала боль, подобная сегодняшней, ей приходилось признавать правду.

Осознание, которое поражало её каждый раз, когда слёзы текли по её лицу.

...Берг становился для неё всё более и более драгоценным.

Одна только мысль об этом, казалось, вызывала слёзы на её глазах.

Даже если бы она пыталась оттолкнуть это, это бы не сработало.

Он был первым человеком, который когда-либо видел ценность в её хвосте, над которым всегда смеялись.

Единственный человек, который встал и сражался за неё.

Независимо от того, кем был противник, он был тем, кто стал опорой рядом с ней.

Дует рассветный ветер.

С ним постепенно усиливался далёкий шум.

«Берг! Берг! Берг! Берг!»

«Вице-капитан Берг! Истинно, ты вице-капитан!»

Звук приближался.

Энн почувствовала приближение человека, которого ждала.

Тук…... Тук… Тук… Тук…

Её сердце трепетало.

Энн медленно открыла глаза.

Там, приближаясь к её линии зрения, был Берг.

Мужчина, который со временем стал таким родным, теперь приближался.

Мужчина, который ласкал её, говорил ей, что она красива, шёл к ней.

«...Ах.»

Она издаёт непроизвольный вздох.

Инстинктивно она почувствовала это.

Ей следует оттолкнуть его сейчас.

Возможно, этот момент был её последним шансом.

И всё же, когда эти мысли проносились в её голове, солнце начало восходить позади него.

Вокруг Берга образовался ореол.

Он стал таким ярким, что она не могла смотреть прямо на него.

Энн закрывает глаза от солнечного света.

Она попыталась успокоить своё колотящееся сердце.

Тук... Тук... Тук…

Но зная, что Берг приближается, её сердцебиение только участилось.

С закрытыми глазами Энн подумала.

'...Бабушка.'

Тук... Тук... Тук…

'Что мне делать в такой ситуации?'

Тук... Тук... Тук…

Она задала вопрос, на который не ожидала ответа.

'...Если кто-то когда-нибудь попытается взять моё сердце первым...'

Тук...! Тук...! Тук...!

'Что мне тогда делать?'

«Энн.»

Но внезапно до её ушей донёсся звук того, как Берг зовёт её по имени.

Дыхание Энн на мгновение перехватило.

Невероятно, Берг был уже так близко.

Не было возможности предупредить её.

Ни одного момента, чтобы сопротивляться.

Он с лёгкостью перепрыгнул через барьеры, которые она построила.

Энн не могла заставить себя посмотреть на Берга.

Одна только мысль об этом заставляла её сердце бешено колотиться.

Но вскоре рука нежно коснулась её подбородка.

Та влажная рука приподняла её подбородок вверх.

Запах крови и теперь уже слишком знакомый аромат Берга повеял в её сторону.

Энн нерешительно открыла глаза.

Берг, покрытый кровью.

И всё же, контрастируя с его ужасным видом, он сиял яркой улыбкой.

«....Ах.»

Энн издала бессильный стон.

Наёмник...

Человек.

Простолюдин.

Человек, который никогда не должен был стать частью её жизни, был прямо здесь, рядом с ней.

Берг заговорил.

«Это всё ещё займёт время...»

Слёзы брызнули из глаз Энн при звуке его голоса.

«Но я буду здесь, чтобы помогать...»

Это были другие слёзы, чем те, что она проливала всю свою жизнь.

«Так что гордись собой.»

Впервые она осознала, что может проливать слёзы с такими эмоциями.

«...Ик...»

В конце концов, она закрыла лицо обеими руками.

Не в силах больше сдерживать текущие слёзы.

Берг снова нежно погладил её по голове.

От его прикосновения её сердце снова бешено заколотилось.

Берг сказал:

«Я говорил тебе много раз, правда? Твой хвост красив.»

Он принял даже самые тёмные её части.

'...Ах.'

Внутренне Энн простонала, осознавая.

Союзник, по которому она тосковала всю свою жизнь, был прямо здесь, с ней.

Редактор: Почитал коменты в анлейте... там девушки по Бергу прям сохнут, возможно даже не только девушки...

Ореол (4)

Когда на месте лагеря поднялся шум, члены отряда принесли мне воду, чтоб я помылся.

Так я начал смывать кровь, покрывавшую моё тело.

И запах железа, что меня окружал начал немного пропадать.

После боя, длившегося всю ночь, кровь высохла и прилипла в некоторых местах.

Я двигал ноющим телом, тщательно вытираясь.

Делая это, я наслаждался собственным покоем. Иногда мне нравилась эта спокойная атмосфера, следующая за боем.

Сейчас был уже рассвет.

Прохладный воздух дул, охлаждая моё разгорячённое тело вместе с водой.

Это было освежающе.

И я чувствовал себя хорошо.

«Берг.»

Пока я умывался, сзади прозвучал знакомый голос.

Обернувшись, я увидел, что там стоит брат Адам.

«...»

Я бросил взгляд на брата, прежде чем вылить на себя ещё воды.

Я не знал, что сказать сначала.

Брат испустил долгий вздох.

«...Я говорил, что ты можешь действовать самостоятельно, но... разве это не чересчур?»

Я усмехнулся.

В конце концов, брат не смог сдержать побеждённый смех при моём веселье.

«Что мы будем делать, если ты расплющишь всех вице-капитанов? Что, если они объединятся и нападут на нас?»

«Прости.»

Когда брат затронул более реалистичную проблему, я предложил извинение.

Но он просто покачал головой.

«Нет нужды извиняться.»

Тук.

Я поставил ведро с водой и начал вытираться приготовленной тряпкой.

Брат сел на ближайший камень и спросил меня:

«...Какие-нибудь серьёзные раны?»

«Ничего серьёзного.»

Я не потерял ни одного зуба и не сломал костей.

Просто несколько порезов в разных местах на лице, и царапины на руках и тому подобное.

Я повесил лист Мирового Древа Арвин на шею, который снял ранее.

Её лист, несомненно, был в лучшем состоянии, чем прежде.

Это был один факт, который вызывал улыбку на моём лице.

Тем временем брат снова заговорил.

«Иногда я задумываюсь, не следовало ли мне вовсе не учить тебя драться.»

«...»

«Мне всегда не по себе, когда вижу, что ты возвращаешься израненным всё время.»

«Если бы ты не научил меня, я бы возвращался ещё более раненым.»

«...Так обучение разве не заставило тебя больше драться, а не меньше?»

Сожаление Адама было окрашено привязанностью ко мне.

Я знал, что не смогу переубедить его словами.

Поэтому я произнёс что-то, чтобы разрядить обстановку.

«Всё равно уже поздно. Я уже всему научился.»

Брат засмеялся.

«Да, это правда.»

Я взял свою одежду и, запрокинув голову, надел её.

Одежду, испачканную кровью, я отбросил.

Казалось, всё подходило к концу, брат вздохнул и встал.

«Иди и отдохни немного. Ты, наверное, хочешь спать.»

«А как же собрание?»

«Думаешь, оно состоится после того, что ты натворил?»

«...»

«...Мы отложили его до позднего вечера. Всем нужно время, чтобы собраться.»

Я кивнул.

И затем начал уходить.

Когда я приблизился к брату, он слегка шлёпнул меня по затылку.

Шлёп.

«Постарайся не волновать меня так сильно.»

Я пожал плечами без ответа.

«...И спасибо, Берг.»

«...»

С серьёзным видом брат Адам наконец сказал:

«Кажется, собрание пройдёт глаже благодаря тебе.»

«...»

«Теперь у меня есть поддержка и причина... Пора подниматься.»

Я тоже испустил долгий вздох.

Я не намеревался стремиться к этому... но я был облегчён, что всё оборачивается хорошо.

***

На месте лагеря воздух сотрясали крики, заставляя меня отмахиваться.

Уши болезненно звенели.

«Вице-капитан, ты и вправду сумасшедший? Как ты вообще додумался одолеть всех троих!»

«Вы видели? Все проглотили страх перед вице-капитаном. Честно говоря, я бы тоже испугался.»

«Это действительно приятно. Мне ненавистно было видеть, как эти искатели славы расхаживают.»

«Я знал, что вице-капитан может драться, но чтобы ты доминировал до такой степени. Разве руководство отрядом Охотников За Головами всегда для тебя так рутинно?»

В конце концов, я обратился к собравшимся членам.

«Теперь, все, идите назад и отдыхайте. Вы, наверное, устали от наблюдения за боем. Я тоже собираюсь отдохнуть, так что, пожалуйста, потише.»

При моих словах они с улыбками один за другим кивнули.

И всё же шум не прекращался.

Как будто им нужно время, чтобы успокоить возбуждение.

Я оставил их позади и вошёл в свои покои.

Там я нашёл Арвин и Энн.

Энн, с опухшими глазами, посмотрела на меня.

«....»

В отличие от прежнего, она приблизилась с глубокой складкой на лбу, держа в руке многочисленные медицинские инструменты.

Увидев моё избитое и синяками покрытое лицо, Энн сильно прикусила губу.

«Берг, сядь сначала здесь.»

Я отказался от её предложения.

«Всё в порядке. Они заживут, даже если оставить как есть.»

«Но...»

«Я сказал, я в порядке.»

Это была не просто болтовня. Завязывание этих мелких ран казалось более хлопотным, чем они того стоили. Казалось, это будет просто ненужным неудобством.

«Я хочу отдохнуть. Вы обе выглядите так, будто вам тоже не помешает поспать... идите ложитесь и отдыхайте.»

Наши покои были одним большим пространством, разделённым длинной занавеской палатки на секции.

В одной области была большая кровать, в другой — поменьше.

Я лёг на большую кровать, рутина настолько знакомая.

Сняв куртку, я приготовился отдохнуть.

Моё тело, активно двигавшееся, теперь глубже обнимало комфорт.

Мне казалось, я могу заснуть, просто немного сосредоточившись.

«...?»

И всё же, когда я лежал, отсутствие какого-либо движения или звука от других заставило меня открыть глаза.

Впереди Энн и Арвин стояли застывшие, обмениваясь взглядами.

«Почему вы стоите? Давайте отдохнём.»

Арвин и Энн оставались молчаливыми.

Я спросил:

«Разве вы не устали?»

Арвин покачала головой.

«Нет, я бы хотела отдохнуть. Напряжение наконец покинуло меня...»

И всё же я не мог понять, почему они продолжали стоять там.

«Тогда давайте отдыхать.»

«...»

«Иди ложись, Арвин.»

Взгляд Энн, который был прикован к Арвин, теперь переместился на меня.

Сегодня была очередь Арвин спать рядом со мной.

Чувствуя тупик, я решился спросить.

«...Это потому что я ранен? Мне следует спать одному?»

Арвин поспешно замахала руками.

«Нет, не поэтому.»

«...»

Затем она объяснила.

«Просто... с утром пришла путаница, чья очередь...»

После этого Арвин забралась на кровать.

Энн наблюдала за нами, её руки были нагружены медицинскими инструментами, зрелище, которое нельзя было игнорировать.

Только после того, как Арвин забралась на кровать и легла рядом со мной, Энн отвела взгляд.

«...Спи спокойно, Берг.»

Затем она сказала.

«...Да. Ты тоже отдыхай.»

Энн вскоре приподняла полог палатки, направляясь к своей кровати.

Лежа рядом со мной, Арвин прошептала, словно доверяя секрет.

«...Берг?»

«Да?»

«...Разве не больно?»

Я покачал головой.

«Не особо.»

Она нахмурилась, тихо жалуясь.

«...Я же говорила тебе не драться.»

Я усмехнулся её словам.

«Не смейся.»

«Ладно. Прости.»

«Что, если бы с тобой случилось что-то серьёзное...»

В тот момент рука Арвин накрыла тыльную сторону моей.

«...»

Она помедлила, прежде чем заговорить.

«...Постарайся не волновать меня так сильно в будущем.»

Арвин сказала, повторяя те же слова, что я слышал от брата Адама ранее.

Я улыбнулся и ответил.

«Постараюсь.»

***

Арвин нежно погладила волосы Берга, который заснул.

Она всё ещё не могла забыть момент, когда Берг, уложив всех вице-капитанов, приблизился среди криков, окровавленный и победивший.

«...»

В тот момент одно было точно.

Берг, по своей сути, выглядел потрясающе красивым.

Возможно, это казалось более так, потому что было за пределами её понимания.

Он никогда не колебался, доводя себя до предела ради своих жён.

Каждый момент он отдавал всё за своих людей.

Даже если это означало жертвовать собой, он всегда ставил других на первое место.

Как эльфийка, она не могла понять Берга, который был человеком.

С такой мимолётной продолжительностью жизни с самого начала, как он мог так легко жертвовать собой?

Она сбилась со счёта, сколько раз он это делал.

Возможно, поэтому.

Так же, как цветок, который цветёт один день, красивее того, что цветёт круглый год.

Было ли потому, что существование Берга имело конец, что он проживал свою жизнь так страстно, выглядя столь красивым в этом?

Арвин никогда не могла бы выбрать варианты, которые выбирал Берг, словно они были самыми естественными выборами.

В этой разнице он казался ещё более выдающимся.

'...Я буду защищать тебя отныне.'

День, который она никогда не могла забыть, ожил в памяти Арвин.

Берг обещал ей это, надевая кольцо на её палец.

И ни разу с тех пор он не нарушил это обещание.

На этот раз тоже не было исключением.

Как только Энн пролила слёзы, Берг пришёл в действие.

«........»

Арвин нежно погладила потрёпанные губы Берга.

Это было мягкое, тёплое прикосновение.

...Тронутая красотой Берга и одновременно... такие раны душили её сердце.

Её злило, что он ранен. Это было похоже на вид сияющего цветка, испорченного.

Более того, образ Берга, утешающего Энн, а не её саму, по его возвращении, оставался ярким в её памяти.

Воспоминание о том, как он гладил её волосы, застряло в её уме.

'...Он не ведает об истинных чувствах Энн.'

Подумала про себя Арвин.

Берг прилагал все усилия, чтобы сблизиться с Энн, не зная, что она таит мысли о предательстве.

Энн не имела намерения отвечать на его чувства взаимностью.

Даже если она была тронута до слёз, она никогда не отдаст своё сердце.

Арвин почувствовала укол печали за Берга, становящегося таким израненным из-за такой безответной преданности.

Жалость поднималась к нему, борющемуся за то, что никогда не будет возвращено.

Придётся ли Бергу и в будущем так страдать из-за Энн?

«...Идиот.»

Прошептала Арвин, и наконец она взяла его руку.

Так же, как они делали в Стокфине, она переплела свои пальцы с его, жест нежности, который Берг часто показывал ей перед другими.

Как бы она ни думала... Берг был слишком хорош для Энн.

«...»

Так что, возможно, и ему... в границах, где он не пострадает, нужно было узнать немного горькую правду об Энн.

Только тогда, казалось, он перестанет пускаться в такие безрассудные авантюры ради неё.

Ореол (5)

Энн проснулась естественным образом от сна.

Судя по температуре и яркости солнечного света, казалось, был около полудня.

Её сознание сразу же вызвало образ Берга.

С одновременным ощущением учащённого сердцебиения её сонное осознание резко обострилось.

«...»

Дышать было нелегко. Что-то, казалось, мягко давило на её сердце.

Стягивающее ощущение мешало дышать правильно.

Энн делала поверхностные вдохи, успокаивая странную реакцию, происходившую в её теле.

Вскоре после этого она глубоко вздохнула и медленно поднялась с кровати.

Она замерла, чтобы почувствовать кольцо на левом безымянном пальце, прежде чем двинуться.

Лагерь был разделён на две части.

Естественно, Энн направилась в ту часть, где отдыхал Берг.

Шурш...

За осторожно открытым клапаном палатки лежал спящий Берг.

И, конечно же, с ним была Арвин.

«........»

Неприятная эмоция пронзила её, словно пронзая изнутри.

Безмолвно она наблюдала, как двое делят тепло во сне.

Присмотревшись, она увидела их сцепленные пальцы.

'...Что они делают?'

Прошептала про себя Энн.

Могло ли быть более неловкое движение?

Они ещё даже не были близки.

Если бы это была игра для других, она могла бы понять.

Или если бы это было для демонстрации отношений, как просил Берг, тогда, возможно, это было бы понятно.

Но сейчас, когда никто другой не наблюдал, только они двое одни.

Почему они были такими?

Словно настоящая любящая пара.

Кто инициировал такое действие первым?

«...»

Придя к выводу, что это, должно быть, был Берг, естественно, Энн вздохнула.

Явно были расовые особенности, которые она всё ещё не могла полностью принять.

Почему у людей была культура многожёнства?

Если бы не этот бессмысленный культурный аспект, она могла бы понять Берга легче.

Это была культура, слишком противоположная культуре её собственной расы.

«...»

Взгляд Энн снова упал на руку Берга, со сцепленными пальцами.

...Стоило ли будить его?

Заставило бы это его отпустить руку?

Казалось, время подходило.

Но затем Энн покачала головой.

Берг заснул, пытаясь что-то сделать для неё.

Она не могла его разбудить.

Поэтому она медленно двинулась.

Направляясь наружу из жилища. Она больше не хотела смотреть на этих двоих.

Когда она вышла, члены Красного Пламени узнали её и склонили головы.

Энн ответила на их приветствия и заметила, что атмосфера изменилась.

Не было наёмников, стоявших в охране вдоль границы лагеря.

Те, кто хихикал и оскорблял её как «Белый Хвост», нигде не были видны.

Угрожающая атмосфера была полностью рассеяна.

Она знала причину.

Это было из-за Берга.

Но на самом деле ощущать эту перемену было всё ещё трудно поверить.

Не было лжи в обещании Берга защищать её.

Словно тяжесть сняли с её сердца.

Она больше не боялась, и её тело не было напряжено.

Дело было не только в том, что наёмники, которые раньше насмехались над ней, исчезли.

Возможно, потому что в этом месте сильнейший человек мог быть на её стороне.

В конце концов, она была его женой.

Энн прошлась по лагерю более лёгкой походкой.

Больше не скованная, она не оставалась просто в центре, как раньше.

Она бродила по местам, которые не видела раньше, убивая время.

Казалось, ей придётся делать это, пока Берг не проснётся.

***

После полудня я посетил собрание.

Я проспал долго, впервые за долгое время.

Когда я проснулся, я был единственным, лежащим на кровати.

Энн и Арвин уже вышли.

Быстрая проверка показала, что они бродили по лагерю в расслабленном настроении.

Я был облегчён, что они больше не напряжены.

Одного этого было достаточно, чтобы мои безрассудные действия казались стоящими.

Я не жалел о драке.

«...»

Стоя за спиной моего брата Адама, я окинул взглядом трёх капитанов, смотревших на меня.

У всех у них были напряжённые выражения.

Я не ожидал, что настанет день, когда даже они будут смотреть на меня такими глазами.

Их бдительность определённо была повышена.

Ни один из вице-капитанов не мог присутствовать на собрании.

В некотором смысле, этого следовало ожидать.

И брат Адам поднял этот факт, спросив:

«Где вице-капитаны…?»

Я знал, что это его попытка направить переговоры в нашу пользу.

Он, казалось, не хотел упускать эту стратегическую высоту легкомысленно.

«...»

«...»

«...»

Когда все просто сглотнули слова молча, брат Адам цокнул языком.

«...Мои извинения. Мой брат — нет, наш вице-капитан немного переборщил, не так ли?»

Он предложил объяснение, которое не было совсем оправданием.

«Как вы знаете, мы люди... мы можем быть жестокими временами. Но это всё-таки был спарринг, так что я надеюсь, вы все будете великодушны и отпустите это.»

Лидер группы Далсасеум, Айкен, зарычал на меня.

«...Наш вице-капитан ослеп на левый глаз.»

У меня не было намерения принижать свои действия, именно из-за моих жён.

Я сказал:

«Надо было оставить моих жён в покое.»

«...»

Айкен стиснул зубы.

Нельзя было привлекать наёмников к ответственности за то, что произошло в драке.

Бывали случаи, когда наёмники даже умирали; это вряд ли был вопрос, который стоило поднимать.

Но всё же Айкен поднял это, потому что дело касалось вице-капитана.

Не какого-то заменяемого рядового члена, а второго по команде в наёмном отряде.

И всё же у меня были свои оправдания.

Они спровоцировали драку, и я вступился за своих жён.

Позор справедливого исхода не мне было нести.

Брат Адам легко посредничал в атмосфере.

«...Давайте успокоимся, хорошо? Всё это в прошлом. Однако, если требуется компенсация, поговорите со мной наедине. Я возмещу в разумных и рациональных пределах.»

Несмотря на слова брата Адама, никто не мог расслабить выражение лица.

Гордость не позволяла никому затрагивать тему компенсации.

Я внутренне восхищался братом и сохранял суровое лицо.

Хлоп!

Брат Адам хлопнул в ладоши, чтобы освежить настроение.

«Приступим к собранию? Любая дальнейшая задержка только добавит нашей усталости.»

Капитаны кивали один за другим.

Брат Адам глубоко вздохнул при их подтверждении.

И затем его поведение изменилось.

С ледяным выражением, полным решимости, он сделал своё предложение.

«...С этого момента Красное Пламя будет иметь приоритет в принятии запросов высокопоставленных дворян.»

***

После того как собрание завершилось и капитаны освободили свои места, было ясно, что переговоры прошли успешно.

Брат смог обеспечить всё, что хотел, в разумных пределах.

Уступки были сделаны там, где это было необходимо, эффективно подавив любое недовольство среди капитанов.

Я всегда восхищался в такие моменты.

Без брата наше Красное Пламя не выросло бы так значительно.

Он тоже поднялся с места с улыбкой на лице.

Легко похлопав меня по спине, он вышел из комнаты.

Я последовал за ним.

Как только мы вышли наружу, рядом раздался голос.

«...Вице-капитан Берг.»

Я поднял взгляд и увидел Шифре, стоящую там.

Брат Адам тоже остановился при звуке её голоса.

«...»

Она позвала меня, но затем оставалась молчаливой долгий момент.

Наконец, с долгим вздохом, словно собираясь с духом, она сделала своё внезапное предложение.

«...Я знаю, что это неожиданно, но...»

«...»

«Стань моим вице-капитаном.»

Моё выражение лица сморщилось в гримасе.

Игнорируя даже брата Адама, она смотрела прямо на меня со своим предложением.

Неуважение к брату в её действиях уже беспокоило меня.

«Я дам тебе многое, если перейдёшь в наш наёмный отряд.»

«...»

«Я могла бы даже дать тебе позицию капитана, если захочешь. Я не осознавала, что ты... такой сильный. Это... заставляет меня хотеть большего.»

Я взглянул на брата Адама.

Он пожал плечами, глядя на меня, зная решение, которое я приму.

Повернувшись обратно к Шифре, я сказал: «Это довольно внезапно.»

«Я знаю. Это я и сказала. Но... я давно хотела это сделать.»

У меня не было намерения принимать её предложение, но мне было любопытно её истинное намерение.

«На каком основании вы делаете это предложение?»

«...Сила.»

«Вы хотели меня раньше, и не за мою силу.»

«...»

Пропуская эту часть, я продолжил свои вопросы к Шифре.

«...А как насчёт вашего нынешнего вице-капитана, Туро?»

До самых последних моментов Туро был под её ногой.

Была ли у них беседа с ним тоже?

Но Шифре покачала головой.

Затем она сказала: «...Если захочешь, я вышвырну Туро.»

«...»

Я фыркнул на её нелепый ответ.

Мне не нравился Туро, но я не хотел принижать всё, чем он был.

«...Вы отбросите вице-капитана, который посвятил вам всё?»

«У меня есть амбиции. Я готова на любые жертвы, чтобы получить то, что хочу.»

«...»

«Вице-капитан Берг. Приди ко мне. Ты не пожалеешь...»

«...Но у меня есть кое-что сказать.»

Я не планировал реагировать так эмоционально.

Но её слова внезапно задели больное место.

Воспоминание о редком лжеце всплыло в моём сознании.

Я понимаю сейчас, но шрамы остались.

Был кто-то, кто обещал остаться со мной навсегда и затем ушёл.

Была она, говорившая о путешествии по миру вместе, и затем исчезнувшая.

Поэтому я сказал Шифре.

Ради неё, которая честно сталкивалась со своим сердцем.

Это был ответ на отвратительные слова, которые я только что услышал.

Мои эмоции начали немного подниматься.

«.........Я ненавижу предателей больше всего.»

***

Когда Берг вышел из места собрания, хвост Энн начал яростно вилять.

Она начала приближаться к Бергу, покидая членов Охотников За Головами, которые охраняли её сторону.

«...»

Но затем он начал вести разговор с кем-то.

Женщина, которая, казалось, была полукровкой драконианки и людей.

Она знала, что она была лидером группы Арак.

Наёмный отряд, к которому принадлежал тот провоцирующий вице-капитан Минотавр.

'...Стань моим вице-капитаном.'

Её голос донёсся издалека.

«...Ха.»

Энн почувствовала вспышку гнева на это нелепое заявление.

Это становилось более очевидным с течением времени.

Берг был слишком популярен для его же блага.

Не было недостатка в мухах, вьющихся вокруг него.

Непрерывно женщины приближались к нему.

Даже в Стокфине было много женщин, которым он нравился.

И в деревне Демс была кошачья женщина, привлечённая им.

Теперь к этому списку добавилась капитан наёмного отряда.

...Сколько ещё влюбятся в него?

Они пытались приблизиться, даже не зная его должным образом.

Было ещё хуже, потому что Берг был человеком.

Будучи человеком, который мог взять много жён, его популярность делает всё это ещё более... сложным

Так что Энн стиснула зубы.

Она наблюдала за ними мгновение, а затем ускорила шаг.

Направляясь к пустой руке Берга.

Она подумала о том, чтобы сцепить их пальцы и обвить хвостом его талию.

Ведь это Берг просил её выражать такую привязанность снаружи.

Она подготовила оскорбительные замечания, чтобы прогнать ту женщину, вместе с актами привязанности.

Тем временем Берг сообщил.

'Но у меня есть кое-что сказать'

Его профиль стал таким холодным, словно она никогда его не видела.

То ледяное выражение, которое он никогда ей не показывал.

Эмоции, которые он скрывал от неё, своей жены.

То, что они были направлены на другую женщину, делало это всё более удовлетворительным.

«.........Я ненавижу предателей больше всего.»

«........»

Но при продолжении слов Берга шаги Энн застыли намертво.

Её сердце болезненно сжалось.

Дыхание не приходило по другой причине.

Предатель.

Это единственное слово вонзилось в её грудь, как кинжал.

Энн стояла недвижимо мгновение, переваривая агонию.

В это время Берг осознал её присутствие.

«...?»

И увидев её лицо, то ледяное выражение растаяло.

Он предложил ей ту же улыбку, что и всегда.

«Энн.»

Он назвал её имя тёплым голосом.

Только тогда Энн смогла снова двинуться.

Моргая, сглатывая, Энн с трепетом приблизилась к стороне Берга.

Вууш.

«...?»

Прежде чем Берг смог сказать слово, Энн привела свой запланированный план в действие.

Она обвила его руками, сцепила их пальцы, обвила хвостом его талию.

Она намеревалась прогнать ту женщину с немного большей свирепостью... но теперь всё, что Энн могла чувствовать, — это твёрдость Берга в её хватке.

Тем не менее, Энн с трудом посмотрела на капитана группы Арак.

«...Не... Не приближайся к Бергу.»

Сказала Энн.

«Потому что он мой... мой... мой......мой мужчина.»

Из всех предупреждений, которые она подготовила, она не смогла произнести ни одного.

Редактор: Эх, Энн очень милая жена, хотя до Адама пока не дотягивает!

Никакого фаворитизма (1)

Энн крепко держалась за Берга, глядя сверху вниз на Шифре.

Страх, подкравшийся к ней от ледяных слов Берга, с трудом подавлялся.

Она пыталась собраться с мыслями, утешаемая теплом, исходящим от Берга.

Невольно её хватка на руке Берга усилилась, а хвост закрутился ещё туже.

Он был другом, её собственным союзником.

У неё не было намерения отпускать его прямо сейчас.

У неё не было намерения отрицать, что он дорог ей.

Шифре смотрела на неё долгий момент, прежде чем собраться, и слегка склонила голову.

«...Я Шифре.»

Но когда Шифре снова подняла голову, её глаза были наполнены враждебностью.

Словно Энн совершила какую-то непростительную ошибку.

Игнорируя Энн, Шифре снова посмотрела на Берга.

«...Я знаю, что это может так выглядеть. Но Берг, я обещаю тебе — я никогда не предам тебя.»

Энн почувствовала, как её приоритеты переворачиваются с ног на голову от слов Шифре.

Страх и тревога исчезли, сменившись липким гневом.

«...Что ты делаешь сейчас?»

«...»

Шифре посмотрела на Энн.

От Шифре исходил боевой дух, несгибаемый дух лидера наёмников становился очевидным.

«...Я знаю, что это может быть грубо, но люди могут практиковать многожёнство, разве нет?»

«Если знаешь, что это грубо, тогда тебе следует остановиться.»

Энн прижалась к руке Берга ещё яростнее.

Её сцепленные руки были так крепки, что кровь едва могла циркулировать.

Ей нравилась твёрдость, которую она чувствовала от такого тесного контакта.

Она ощущалась незыблемой, как отношения между ней и Бергом.

Выражение лица Шифре стало ещё холоднее от слов Энн.

Снова игнорируя Энн, она перевела взгляд обратно на Берга.

«...Я знаю.»

Брови Берга взлетели вверх.

Шифре продолжила...

«...Я знаю, что всё это спектакль. Ты — Берг, ты женился на ней ради Красного Пламени, не так ли?»

При её словах сердце Энн заколотилось в груди.

«...Тебя даже не любят, да? Вечно сражаясь через трудности? Ты просто делаешь это из чувства долга, верно?»

...С выражением, которое, казалось, жалело его.

Энн была поражена до глубины души и не находила слов.

Затем Шифре протянула руку.

Она попыталась коснуться щеки раненого Берга.

«Но если бы это была я... я бы искренне...»

И при этом прямом действии тело Энн двинулось само.

Возможно, это была реакция на тревогу, которую она только что почувствовала.

Берг первым стал её союзником.

Он был её другом.

...Он был её.

Она не могла забыть, как он нежно улыбался, лаская её.

Она не выносила, когда кто-то другой пытался прикоснуться к нему импульсивно.

У её племени было сильное чувство территории.

И Берг был её территорией.

Тук!

Поэтому Энн слегка оттолкнула Шифре и повернулась обратно к Бергу.

«...Энн?»

Берг произнёс в замешательстве, когда она обхватила его шею руками.

Она слегка подпрыгнула, целясь в его шею.

Её зубы обнажились.

Она не ослабляла хвост.

Она держала его крепко, чтобы он не мог сбежать.

Хрум!

Затем она впилась зубами в его шею.

Несколько наёмников, понимавших значение этого действия, ахнули.

Это было одним из глубоких проявлений привязанности среди пар оборотней.

Оставить отметину на своём партнёре.

Чтобы оставить эту отметину, в основе должна быть глубокая любовь.

Чтобы укус остался, нужно вытерпеть сопутствующую боль.

Потому что это означало связь настолько близкую, что один носил отметину другого на своём теле.

Энн почувствовала, как её острые клыки впиваются в шею Берга.

Внезапно внутри неё зашевелилось зловещее желание, о котором она не знала.

Она медленно почувствовала, как её клыки пронзают плоть шеи Берга.

И всё же она не ослабила силу.

Гррр... Вонз!

Она делала это впервые.

...Но это не чувствовалось ошибкой.

«........»

Если что-то и беспокоило её, так это только то, что мог подумать Берг.

Но даже это не могло подавить её позывы в данный момент.

Независимо от того, что мог подумать Берг, она хотела оставить на нём свою отметину.

Она хотела предотвратить приближение той женщины по имени Шифре к нему.

Она хотела похвастаться их близкой связью.

Тук.

Но последующие действия Берга снова заставили сердце Энн колотиться.

Берг не жаловался на боль и не отталкивал её.

Вместо этого он обнял Энн, чтобы она могла удобнее кусать его шею.

Он даже принял боль.

Энн почувствовала трепет, словно дрожь по спине, пронзивший её.

Воодушевлённая его принятием, она оставила ещё более интенсивную отметину.

Она впилась сильнее от возбуждения.

«...Пха...»

Спустя долгое время и в тишине многих Энн отпустила его шею.

Нить слюны, а затем крови, начала течь, соединяя её рот с его раненой шеей.

«...»

Прежде чем слезть с объятий Берга, Энн ещё раз лизнула его шею.

Чтобы очистить кровь.

От этого прикосновения Берг, остававшийся неподвижным сквозь боль, вздрогнул, словно его щекотали.

«...»

При этом кратком движении на лице Энн образовалась улыбка.

Энн смотрела на оставленную ею рану.

Это было её собственное творение, но оно было красиво.

Это также было удовлетворяющим.

Затем Энн повернулась к Шифре.

«...Мы всё ещё выглядим, как будто притворяемся?»

Наёмник-оборотень приблизился к растерянной Шифре.

Он что-то прошептал Шифре на ухо.

Казалось, это было объяснением того, что только что произошло.

«........»

После этого Шифре замолчала.

Она смотрела то на Берга, то на Энн, затем наконец отвернулась.

В последовавшей пустой тишине она ушла.

Энн наслаждалась тонким вкусом победы, который чувствовала.

***

Вернувшись в лагерь, Энн извиняется передо мной.

«Я... я прости, Берг, но...»

Я покачал головой.

У меня не было намерения обсуждать инцидент, только что произошедший на улице.

Возможно, я не понимал, что это было, но я знал, что это особое проявление привязанности, уникальное для её вида.

Должно быть, поэтому Шифре ушла именно так.

Итак, мы продолжили идти.

Издалека приблизилась Арвин.

«...»

Её глаза, на мгновение ожесточившиеся, перешли на мою шею.

Она оставалась застывшей так долгое время.

«Пойдём.»

Проходя мимо застывшей Арвин, я сказал ей.

Только тогда она, казалось, очнулась и последовала за мной.

Хотя действия Энн были смущающими, я не чувствовал отвращения.

Если это было выражение привязанности, то это было то, о чём я просил.

Я просил её сделать это.

Это было её упреждающее действие, гарантирующее, что Шифре, увидевшая нашу связь, больше не сможет питать сомнений.

Энн сделала то, что не мог сделать я.

В некотором смысле, я должен быть благодарен.

Поскольку переговоры несколько продвинулись, приближался вечер.

Я посмотрел на небо.

Небо, постепенно темневшее, держало слабо видимую луну.

Это была не совсем полная луна... слегка искажённая.

Внезапно мне стало интересно, не нравится ли Энн эта луна.

Теперь, когда напряжение с другими наёмными группами ослабло, я подумал, что было бы неплохо вывести её на прогулку.

***

Арвин вошла в жилище с холодным выражением.

Внутри Энн уже была растеряна, извиняясь перед Бергом.

«Берг! Я...я прости... Ты наверно испугался.»

«Всё в порядке. Просто объясни.»

Арвин уже знала об этом действии.

Это было одно из варварских проявлений привязанности племени оборотней.

Акт отметки возле лица партнёра, чтобы заявить права собственности.

Жест, чтобы выставить напоказ их отношения.

Неизбежно сопровождаемый болью и уродливыми ранами, это была практика, которую нечасто делали даже среди пар оборотней.

И Энн сделала это.

Та же Энн, которая размышляла о предательстве.

...Конечно, Арвин понимала, что это было ради Берга.

Но нужно ли было оставлять такой шрам на его теле?

Сколько ещё вреда должно быть причинено, прежде чем будет найдено удовлетворение?

Как долго Берг будет продолжать принимать такие действия с улыбкой?

Арвин не могла сказать.

Энн продолжала объяснять.

«...Это то, что делают супружеские пары. Шифре продолжала подозревать... поэтому я почувствовала, что должна что-то сделать...»

Берг кивнул на её слова, затем тихо вытер кровь, стекавшую по его шее.

«...»

Энн долго смотрела на оставленный на нём шрам, прежде чем сглотнуть.

Затем она сказала:

«...Давай, Берг.»

Энн затем слегка спустила одежду, обнажив свою шею Бергу.

Её бледная, нежная шея обнажилась.

«...?»

Берг застыл в замешательстве.

«...Оставь и на мне тоже.»

Сказала Энн.

«Что?»

«...Я... я прости. Ты тоже можешь укусить меня.»

Берг издал полу-смешок.

«Всё в порядке.»

Когда он отказался, Энн поспешно настаивала.

«Только с одной стороны странно. Это должно быть с обеих сторон, знаешь ли.»

«...»

«...Иначе всё это может просто пропасть даром.»

«Ты хочешь, чтобы я укусил тебя?»

«Да, это нормально.»

Берг цокнул языком.

«...Нет необходимости заходить так далеко.»

Энн заявила с твёрдостью при его выражении.

«Берг. Я думаю, я почувствую облегчение, если ты это сделаешь. Пожалуйста.»

Арвин наблюдала за всем этим издалека.

«...Это будет больно.»

Указал Берг.

«В этом и есть смысл.»

Объяснила Энн.

«Вытерпеть такую боль ради кого-то...»

Затем она замолчала.

Берг, после долгих размышлений, поднялся, чтобы встретиться взглядом с Энн.

Арвин почувствовала толчок в сердце при решимости Берга.

Он заявил:

«...Я сделаю это одним укусом.»

Арвин не могла постичь, почему это было так мучительно тяжело смотреть.

Правая рука Берга нежно взяла плечо Энн.

Она заметила кольцо, которое он носил.

Кольцо, которое никогда не носили на левой руке.

Казалось, в последнее время у Берга были глаза только для Энн.

Для Энн, размышлявшей о предательстве.

Для Энн, ждавшей другого предназначенного.

Берг задержался на долгий момент, даже глядя на шею Энн.

Затем он глубоко вздохнул.

Хрум.

Он впился зубами в шею Энн.

«Ах...!»

Энн застонала, но Берг не остановился, как обещал сделать одним укусом.

Энн стонала от боли, крепко обнимая шею Берга.

Казалось, это были приготовленные объятия, чтобы убедиться, что он не отступит.

«...?»

Но вопреки её искажённому выражению, в тот момент хвост Энн незаметно вильнул.

В то же время глаза Энн и Арвин встретились.

Хвост стоял торчком.

«...»

«...»

Обе молча смотрели друг на друга долгое время.

С течением времени становилось всё труднее понимать мысли Энн.

Затем Энн моргнула и плотно сжала губы.

На её лице было выражение, словно говорящее: «Ничего не поделаешь, правда?»

Вскоре после этого Энн отвела глаза.

Она прошептала Бергу.

«...Можешь кусать сильнее.»

***

Энн лежала в постели рядом с Бергом, проводя тихую ночь без сна.

Берг уже заснул.

Прошло время с тех пор, как она слегка выпила свой любимый алкоголь.

Но Энн ворочалась, сон ускользал от неё.

Всякий раз, когда она закрывала глаза, на ум приходил тот момент.

Шифре, которая ухаживала за Бергом.

Момент, когда она пыталась коснуться его щеки.

Момент, когда Энн оттолкнула Шифре и действовала.

Берг, который укусил её за шею, затем обнял её.

Озноб, который она тогда почувствовала, был настолько интенсивным, что ощущение всё ещё оставалось.

Её сердцебиение, казалось, бесконечно пульсировало под кожей.

Оно не успокаивалось.

«...Ах.»

Энн вскоре коснулась следов укусов, оставленных Бергом на её шее.

Боль, протекавшая через эту рану, не была неприятной.

Она совсем не ожидала, что это произойдёт, это были следы зубов человеческой расы, но мысль о том, чтобы возненавидеть это, никогда не приходила ей в голову.

Эту отметину, бессмысленно скрывать повязкой, ведь её даже не обработали должным образом.

Такое пренебрежение было мрачным и позорным действием для медицински развитого племени оборотней.

...Хотя Берг мог не до конца понять.

Энн вскоре повернулась и посмотрела на Берга.

Ей нравилось ощущение, когда её хвост касается его, поэтому она положила его на его бедро.

Что это было за настойчивое сердцебиение?

Она не могла держать своё тело в покое.

По мере углубления ночи Энн начала по-дружески тереться о Берга.

Её феромоны, теперь появляющиеся, начали окутывать его.

И по мере того, как она продолжала тереться о него, её тело становилось всё горячее и горячее.

Более интенсивные действия импульсивно кололи её разум.

«...»

Энн смотрела на отметину, которую оставила на Берге.

Рана начала синеть без должного лечения.

Это действительно выглядело немного жалко.

«...»

Поэтому Энн осторожно открыла рот.

Её влажный язык медленно появился.

На мгновение она задумалась, нормально ли это.

В конце концов, они были парой.

Не было ничего, что они не могли бы сделать.

Энн, успокоенная этой мыслью, лизнула шею Берга.

Конкретно, она лизнула рану.

Такое поведение было обычным в их культуре.

Даже если бы Берг проснулся, не было бы причин для него удивляться.

Лизать раны было естественным действием, в конце концов.

Но Энн почувствовала, как её тело нагревается от вкуса, оставшегося на её языке от его шеи.

Она прижала своё тело ещё ближе к его.

Одной рукой она обняла Берга, чтобы он не дёргался, и уткнулась лицом в его шею.

Её язык не прекращал своего движения.

От его тёплой обнажённой кожи Энн не могла оторваться.

«...Хаах.»

Вскоре Энн осознала ненормальную реакцию, бурлящую внутри неё.

Почему она не могла остановиться?

Почему она не могла сдержать себя?

Почему она хотела большего?

...Почему это было так сладко?

Её светящиеся жёлтые глаза быстро блуждали по тёмной комнате, выискивая словно бы оправдание.

«...»

И затем, сквозь слегка раздвинутые занавески, она увидела яркую луну.

Та же луна, которая когда-то напоминала ей исключительно о её предназначенном партнёре.

Но теперь мысль о «предназначении» даже не приходила ей в голову.

Было только одно оправдание, которое пришло ей.

'...Должно быть, это брачный период.'

Она подумала про себя импульсивно.

Спустя мгновение она выпрямила верхнюю часть тела и привела в порядок свои растрёпанные волосы.

Затем она снова прижалась к объятиям Берга и возобновила обильное облизывание его шеи.

Никакого фаворитизма (2)

Со следующего дня мы начали приготовления к возвращению в Стокфин.

Мелкие вопросы переговоров с другими наёмными группами, которые не были улажены накануне, легко завершились на рассвете.

Вице-капитаны не появлялись до последнего дня.

С этим надоедливые задачи наконец-то были улажены.

Долгая и бессмысленная борьба за влияние на собрании наёмников закончилась.

Теперь пришло время возвращаться домой.

«Хаа... Хаа...»

Я посмотрел на членов, свалившихся от интенсивной тренировки.

Я не мог отрицать, что мои действия могли вызвать некоторую расслабленность в войсках.

Поэтому сегодня я приложил дополнительные усилия, и все достойно последовали примеру.

Таким образом, я закончил тренировку, потирая рану на шее, оставленную Энн.

«Вице-капитан... хаа... правда... хаа... думал, будет не как всегда...»

Шон ворчал о тяжёлой тренировке, и я не мог не фыркнуть.

Я размял боли от прошлых драк.

Заканчивая, я почувствовал взгляд на своей щеке.

Повернувшись к нему, я увидел Арвин, присевшую на слегка возвышенном холме, подперев рукой подбородок и наблюдающую за нами.

«...»

Хотя она была дворянкой... возможно, причина была в её изменённой одежде и фоне.

От неё исходила атмосфера простой деревенской девушки.

Единственное, что сохраняло её дворянское достоинство, — это неизменно холодное выражение лица.

Почему-то я почувствовал большее чувство близости.

«...»

Заметив взгляд Арвин, несколько других членов тоже заговорили со мной.

«Вице-капитан, ваша жена наблюдает за вами.»

Один за другим они начали смотреть на меня и Арвин.

Я небрежно улыбнулся и помахал Арвин.

Она заметила мою реакцию и дала тонкий ответ.

Как человек, не склонный к большим проявлениям эмоций, сегодня она была ещё более сдержанной.

Она едва подняла руку, поддерживающую подбородок, безразлично признавая моё приветствие.

Казалось, это был жест незаинтересованности.

«...»

Я не был особо расстроен этим... но был озадачен переменами.

Прежде всего, я начал беспокоиться, так как она, казалось, была не в лучшем настроении.

Что опять случилось?

И, казалось, не только я это чувствовал.

Баран, отдышавшись, сказал мне сбоку:

«...У неё, кажется, не очень хорошее настроение.»

«...»

«Вы поссорились?»

«...»

Пока я вторил замешательству Барана, Арвин поднялась и отвернулась.

Затем она исчезла за холмом.

Я поскрёб рану на щеке и сказал членам:

«Приберитесь и приготовьтесь отправляться назад.»

***

Арвин оставила Берга и вернулась на место лагеря.

Сидя там, она заметила Энн, бродящую вокруг лагеря.

Энн, казалось, привыкла к этой наёмной группе; она не проявляла признаков дискомфорта.

Скорее, она отвечала на приветствия наёмников и вела себя как одна из членов.

Временная изящная улыбка, когда она оглядывалась, была дополнительным очарованием.

В прошлом она не показала бы такой естественной улыбки.

Было облегчением, что она, казалось, не боролась с текущей ситуацией... но почему?

Сегодня было трудно мельком увидеть её улыбающееся лицо.

Возможно, из-за новой раны на её шее.

Ужасный шрам теперь обезображивал её безупречную кожу.

Красно-чёрная рана расцвела поверх синяка.

Это был след укуса Берга.

Резкий контраст между её нежной кожей и уродливым шрамом привлекал больше внимания.

Это было похоже на чернильное пятно на белом листе бумаги.

«...»

Это было почти как если бы она носила именную бирку.

Разве она не знает стыда?

Казалось, она принимала осквернение своего тела.

Но Энн, казалось, не стыдившаяся метки, демонстрировала шрам, словно он был почётным знаком.

Лёгкая улыбка так и не покидала её губ.

«...Ха.»

Арвин испустила вздох.

По правде говоря, она знала, почему всё это чувствовалось таким мрачным.

Ей просто было трудно признать.

Корень проблемы, казалось, был в недавнем безраздельном внимании Берга к Энн.

Как только эта мысль засела у неё в голове, всё остальное чувствовалось неудовлетворительным.

Драка была из-за Энн. Хотя оскорбления иногда бросались и в её сторону, Арвин знала, что главная причина — Энн. Так ещё её собственный совет против драки был проигнорирован.

Только они двое оставили следы на своих шеях и разговоры велись в основном между ними двумя.

Ещё в последнее время он не учил её стрельбе из лука, а у неё не было возможности научить его читать и писать.

...Даже кольцо, означающее их союз, носилось только на его правой руке, несмотря на то что они были равны в браке.

Помимо всего прочего, это неравное обращение не устраивало её.

Можно ли это назвать оскорблением?

Она не хотела заботиться, но не могла с собой ничего поделать.

...Когда у них было всего 60 лет, чтобы провести вместе.

'...Так мало.'

Арвин подумала про себя неосознанно.

Она моргнула, удивлённая собственными внутренними мыслями, и покачала головой, пытаясь отогнать их.

Издалека Энн, заметив её, медленно приблизилась.

«Хорошо поспала?»

Энн поприветствовала её.

«...»

Арвин не ответила сразу.

Она провела ночь одна.

Было холодно.

Без тепла Берга, без переплетённых пальцев.

И всё же её спросили, хорошо ли она спала.

«...Я хорошо поспала.»

Но Арвин с вынужденной улыбкой приняла приветствие Энн.

С застенчивым лицом Энн повозилась со своей раной.

Арвин не могла понять, почему у неё такое выражение.

Особенно когда она готовилась к предательству.

«Видела Берга?»

После краткого молчания спросила Энн.

Арвин знала, что Берг за холмом, проводит тренировку, но... она покачала головой.

«Нет? Я его не видела.»

Затем она небрежно осмотрела окрестности.

Все были заняты приготовлениями к возвращению в Стокфин.

Никто не обращал на них внимания.

И во время таких личных моментов, как эти... была только одна тема, которая должна была выйти на передний план.

Арвин подняла взгляд на Энн.

Возможно, пришло время поинтересоваться, что лежит под её поверхностью.

***

Энн устроилась рядом с Арвин.

Она планировала подождать возвращения Берга.

Неосознанно она коснулась раны, которую оставил ей Берг.

Странно, но шрам пульсировал.

Каждый раз, касаясь его, она вспоминала, как Берг сильно кусал, и её тело становилось горячим от воспоминания.

Боль, которую она чувствовала тогда, и эмоции, испытанные, обнимая его шею, были яркими.

«...Ты более распутна, чем я думала, Энн.»

В тот момент прошептала Арвин.

Энн была на мгновение слишком шокирована, чтобы ответить.

Арвин продолжила:

«У тебя ведь ещё даже не сезон спаривания, да? Полнолуние же ещё не наступило?»

«...»

Энн была поражена резким комментарием Арвин.

Разве не было полнолуния?

...Она была уверена, что вчера у неё был сезон спаривания.

Тогда почему она не могла остановиться?

Энн не стала слишком глубоко задумываться об этом.

Это уже было в прошлом.

И всё же она нашла оправдание.

«...Мне пришлось сделать хотя бы столько для Берга. Он пострадал, сражаясь за меня.»

«Если твой предназначенный увидит эту рану, он не будет слишком доволен.»

«.............»

Энн закрыла рот на словах Арвин.

Она хотела сказать ей не беспокоиться.

Что она не против проводить больше времени с Бергом в последнее время. На самом деле, она хотела быть с ним. Если Арвин не нравится Берг, Энн не против, чтобы Арвин не делила с ним постель. Она позаботится об этом.

Но... вид того флакона с лекарством беспокоил её.

Психологическая дистанция, возникшая из-за обнаружения того флакона, мешала ей быть честной.

Такой неловкий разговор, вероятно, тоже способствовал этому.

Чем глубже становились её чувства к Бергу, тем более угрожающей казалась Арвин, говорившая о смерти Берга.

Чем меньше она понимала истинные намерения Арвин, тем меньше могла раскрывать свои собственные.

Возможно, это была привычка знати.

...И на всякий случай.

Если в том флаконе был яд, и если Арвин намеревалась его использовать.

Было бы неразумным выбором делать из неё врага.

Легче было выслушать её намерения вблизи.

Разве не говорили: держи врагов ближе, чем друзей?

Но даже если бы ничего из этого не было правдой, Энн теперь предпочитала быть сдержанной в словах.

Она не хотела делиться эмоциями, которые испытывала к Бергу, даже с Арвин.

Это были драгоценные и личные мысли.

В конце концов, незнакомые эмоции, которые она чувствовала рядом с ним, были неописуемы.

«Спасибо за беспокойство.»

Так ответила Энн.

Затем она посмотрела на Арвин.

Её любопытство о том, что внутри неё, росло.

Для чего был тот флакон?

Она украла его, но Арвин не показала никаких признаков, что заметила его отсутствие.

Словно она не знала, что он пропал.

Возможно, это не была жидкость, которую обычно ищут.

Из-за этого любопытство Энн только росло.

Пользуясь возможностью, она решила спросить между делом.

«...Так, Арвин.»

«М-м?»

«...А как насчёт тебя? Думала о том, куда могла бы отправиться после смерти Берга?»

«...»

Арвин замолчала.

После долгой паузы она ответила.

«...С чего вдруг мне об этом задумываться сейчас?»

«Разве это не будущее, которое, по твоим меркам, быстро приближается?»

Она задала вопрос с двойным смыслом.

Арвин подперла рукой подбородок и ответила небрежно.

«...Время для меня не летит быстрее.»

«...»

Арвин не попадала ни в какие ловушки.

Было ли у неё такое намерение или она просто умело их избегала, было неясно.

Тонкое напряжение наполнило воздух.

Тема разговора, казалось, не изменилась, но атмосфера сместилась.

Энн осознала, что момент для завершения разговора приближается.

Вообще-то, это никогда не была тема для долгого обсуждения.

Энн испустила долгий вздох и поднялась с места.

«Арвин, увидимся позже.»

С этим она попрощалась.

Арвин кивнула в ответ.

«Да. Увидимся позже.»

Никакого фаворитизма (3)

Энн решила сама найти Берга.

Проходя мимо, она привлекла внимание Джексона и спросила, где Берг.

«Эм... Джексон?»

«А, госпожа Энн.»

«Ты случайно не видел Берга?»

«Вице-капитан был вон там, мылся...»

Джексон на мгновение моргнул, прежде чем продолжить.

«Нет, он уже закончил. Если пойдёте туда, найдёте его.»

«Спасибо.»

Энн направилась в сторону, указанную Джексоном.

Она прошла несколько временных жилищ.

Повернув за последнее жилище, Энн наконец нашла Берга.

«Бер... Ах!»

«...?»

Но при открывшемся зрелище Энн опустилась на землю.

Берг был один, окатывая водой своё обнажённое тело.

К её счастью, он стоял спиной.

Хотя она и слышала, что он закончил мыться, это, должно быть, была шутка озорного наёмника.

Он, наверное, подумал, что она и Берг физически сблизились, так что в каком-то смысле это была безобидная шутка.

«...»

Хотя Энн и не видела Берга спереди, её сердце снова начало колотиться.

Пар поднимался от его мокрого тела.

Но Берг, казалось, был невозмутим.

Он продолжал естественно окатывать себя водой, отмывая тело.

«Иди и отдыхай, Энн. Я скоро приду к тебе.» //Ред: Реально гигачад

«.............»

Энн села, уткнув лицо в руки... побуждение было трудно сдержать.

Это было чистое любопытство.

Она снова подглядела за Бергом, слегка опустив руки.

Берг, казалось, не осознавал, что она всё ещё наблюдает за ним.

Она прочистила горло, пытаясь вести себя непринуждённо.

«...Я в порядке. Это был просто шок. О, я в любом случае уже видела верхнюю часть.»

Берг пожал плечами, словно говоря, что ему всё равно.

Энн, которая подглядывала, наконец начала открыто смотреть на него.

Как и его верхняя часть тела, нижняя тоже была покрыта шрамами.

Казалось, это рассказывало историю его бурной жизни.

И чем больше она видела его обнажённого тела, тем больше выделялись физические различия.

Было неловко видеть его без хвоста.

Это снова заставило её осознать, что он из человеческой расы.

Она также остро осознала разницу между мужчинами и женщинами.

...Если бы она не отвергла его, обняла бы она это тело?

При этой мысли её сердце снова пропустило удар.

Арвин говорила, что полнолуние ещё не наступило, но Энн чувствовала это в своём теле.

Должна была быть какая-то ошибка.

Тот факт, что она думала о таких бессмысленных вещах, означал, что это определённо её брачный сезон.

Затем Берг начал вытираться полотенцем.

Когда он повернул голову наполовину, он поймал пустой взгляд Энн и улыбнулся.

«...Ты смотришь довольно открыто.»

При его словах Энн резко отвернула голову.

Её лицо покраснело.

Энн прочистила горло, меняя тему.

«Знаешь... не думаешь ли ты, что слишком тщательно моешься каждое утро? Было бы достаточно делать это ночью.»

Берг не знал, что её вопрос был окрашен её собственными сомнительными желаниями.

Энн была недовольна тем, что её запах, казалось, слегка исчезал после таких обмываний.

Было трудно снова наносить свой аромат каждую общую ночь.

«...»

Берг не ответил.

Он просто продолжал одеваться.

Вскоре после он покачал головой и приблизился к Энн.

По мере его приближения Энн встала, соответствуя его движению.

Она держала позицию.

«...?»

Даже когда Берг приближался, она не избегала его движений.

Она просто твёрдо стояла на пути, по которому он собирался идти.

Энн сама не понимала, почему ведёт себя так.

Но она была довольна разворачивающейся ситуацией.

Не избегая его, она встретилась с ним лицом к лицу.

Их взгляды встретились и задержались.

Берг, с намёком на недоумение... посмотрел на шею Энн.

Он сжал губы и медленно поднял руку к её шее.

Цокнув языком, спросил.

«...Больно?»

«...»

Энн улыбнулась его беспокойству.

Она почувствовала лёгкое ощущение тепла и сказала:

«...Совсем нет.»

***

Я искал Арвин.

Меня беспокоило то, как она выглядела с самого утра.

Она, казалось, была не в духе.

Энн была рядом со мной, взявшись под руку.

Поэтому я спросил её.

«Ты видела Арвин?»

«...»

Она на мгновение замешкалась, прежде чем ответить.

«...Нет?»

Я поскрёб щёку.

Затем я пошёл спрашивать других членов, пока наконец не нашёл Арвин.

Наконец я заметил её со спины.

«Арвин!»

Я крикнул ей издалека.

Арвин быстро повернула голову на мой зов.

«...»

Она заметила меня и Энн.

Переведя взгляд между нами... она резко отвернулась.

«...?»

Я был озадачен.

Становилось всё яснее.

Она снова была чем-то расстроена.

.

Мой вопрос получил ответ на обратной дороге в Стокфин.

После окончания встречи все наёмники направились к своим базам.

По пути домой я продолжал приближаться к Арвин, чтобы внимательно рассмотреть её лицо.

Энн следовала за нами сзади.

Арвин упорно отворачивала голову от моего взгляда.

Она даже не позволяла показать своё выражение лица.

Наконец я вздохнул и спросил её.

«Что случилось?»

«...Что?»

Её ответ был холоден.

«В прошлый раз было то же самое. Просто скажи?»

Арвин, при ближайшем рассмотрении, казалось, слегка обижалась.

«...Я не знаю, о чём ты говоришь.»

Её ответ снова прозвучал резко.

Явно обиженная, но по-детски притворяющаяся, что это не так.

Я смотрел на неё некоторое время, прежде чем игриво пробормотать себе под нос.

«...Ребёнок.»

«Что...?! Ха! Берг...!»

При моих словах она взорвалась, начиная выплёскивать гнев.

Вид её такой был забавен, и я не мог не улыбнуться, что заставило напряжённое выражение Арвин начать смягчаться, почти с недоверием.

Она тоже не могла сдержать улыбку.

«...Правда, когда я с тобой...»

Прошептала она.

«Так в чём дело?»

Я настаивал.

Арвин испустила долгий вздох.

Затем она сделала выражение, которое, казалось, извинялось.

Также казалось, что ей стыдно жаловаться на такие вещи.

«...Я ненавижу чувствовать себя ущемлённой.»

Она прошептала это, не глядя на меня, говоря так, словно слова ускользают.

«Разве со мной не должны обращаться одинаково, несмотря ни на что?»

«О чём ты говоришь?»

«Что подумают другие? Они будут смотреть на меня свысока. Я должна быть равной женой, но разница слишком очевидна.»

«...Энн?»

Выражение лица Арвин стало озадаченным.

«Есть что-то ещё?»

«...»

«Даже наёмники, наверное, знают. Что ты пренебрегал мной в последнее время.»

Я наклонил голову. Неужели так?

Арвин добавила объяснение, словно читая мои мысли.

«Ты разговариваешь только с Энн. Ты сражаешься за Энн. Ты получаешь раны за Энн. Ты носишь только кольцо Энн на левой руке. Ты носишь только шрамы от Энн. Стрельбе из лука, которой ты обещал научить меня... ты даже больше не показываешь мне... Как ты думаешь, что все предполагают?»

«...»

«Дело не в том, что я против, чтобы ты заботился об Энн, но, пожалуйста, учитывай мою репутацию. Я не хочу быть объектом ложных слухов. Я не хочу жить, будучи проигнорированной.»

Выслушав, я почувствовал, что меня убедили.

Казалось, я понимаю, почему у Арвин было такое плохое настроение.

Это не была ревность... но напоминало её. //Ред: не, чувак, это прям чистая ревновность от цундеры

Я усмехнулся этой знакомой ситуации.

Давно я не чувствовал ничего подобного.

Я глубоко вздохнул, чтобы разрядить обстановку.

Арвин была права.

В последнее время я, казалось, концентрировался только на Энн.

Я громко свистнул, чтобы позвать впереди идущего брата, когда наёмный отряд остановился, и брат Адам обернулся на меня.

«Что?»

«Брат, я выйду из строя ненадолго.»

«Что?»

Лицо брата сморщилось от недоумения.

«Я вернусь к вечеру, просто продолжайте движение.»

«Куда ты направляешься?»

Я посмотрел на Арвин и придумал отговорку.

«...Я всё уладил в этот раз. Мне тоже нужен перерыв. Я переведу дух и вернусь.»

«...»

На это он вздохнул.

Брат Адам, Сообразительный, тоже бросил взгляд на Арвин.

Казалось, он понял, что что-то не так.

«Ладно. Разберись. Просто вернись благополучно. Я выделю охрану...»

«...Мне не нужна охрана.»

«...Тогда просто вернись благополучно.»

С этими словами он повернул голову обратно.

Я попросил Барана упаковать для меня лук Арвин.

Арвин моргала в замешательстве, не успевая за внезапным поворотом событий.

Энн спросила сбоку.

«Куда вы идёте?»

«Просто. Кажется, я не проводил много времени с Арвин в последнее время.»

Я говорил честно Энн.

«Я могу пойти тоже?»

«Останься здесь. Я вернусь к ночи.»

Энн попыталась последовать, но мне пришлось отклонить её просьбу.

Это противоречило бы цели, если бы я взял Энн с собой, когда это было для Арвин.

Кроме того, Энн не умела стрелять из лука.

Сейчас было время для отказа.

Как только лук и стрелы были готовы, я развернул голову лошади.

Я взял поводья лошади Арвин тоже.

«Пойдём.»

Вот так, импульсивно, мы оторвались от колонны.

Арвин смотрела на меня с недоверием.

«...Это нормально? Уехать так внезапно?»

Я пожал плечами.

«Если тебе не нравится, можем вернуться.»

Она замолчала, затем покачала головой.

«...Нет, мне не не нравится.»

Я снова осмотрел выражение лица Арвин.

На этот раз она не отвернулась.

Видя, как улыбка начинает появляться на лице Арвин, я почувствовал облегчение.

«Так что мы будем делать?»

Я ответил на вопрос Арвин.

«Охотиться.»

Изучать стрельбу из лука было бессмысленно, если не применять это на практике.

Как и оружие, казалось разумным научиться способам отнимать жизнь.

В конце концов, это послужит улучшениям навыков самообороны.

Никакого фаворитизма (4)

Оставив наёмный отряд позади, мы с Арвин погнали лошадей.

Мы скакали в своём темпе, независимо от процессии.

Пробираясь сквозь траву, нетронутую другими, мы продвигались вперёд.

Отклонение от проторённого пути дарило ощущение свободы.

И, казалось, не я один это чувствовал.

Глядя на Арвин, её улыбка не угасала.

Возможно, потому что она так долго была заточена в одном месте.

Эта свобода должна была радовать её.

Я в какой-то степени предвидел это.

Для неё, любящей путешествия и жаждущей свободы, ничего не могло быть лучше этого.

Более того, пришло время испытать навыки стрельбы из лука, которые она оттачивала со временем.

И, кстати, попрактиковаться в акте отнятия жизни.

В конце концов, это ей предстоит жить в этом мире ещё долго после моей кончины.

Обучать её таким вещам не могло быть неправильным.

Это было, в некотором смысле, моей обязанностью как её мужа.

Но была ли Арвин готова отнять жизнь?

Сначала мысль была более отвратительной, чем можно представить.

Но, с другой стороны, если она не могла этого сделать, не было нужды настаивать на обучении сегодня.

Превыше всего важнее было проводить время с ней.

Независимо от причины, не уделять время Арвин ранило бы её чувства.

«...»

Я тихо взглянул на профиль Арвин...

И не мог не усмехнуться.

Обучать чему-то эльфийку.

Такой уникальный опыт сам по себе был редкостью.

***

Мы привязали лошадей к дереву и спешились.

Я надел меч и перекинул лук через спину.

Я не забыл стрелы и колчан.

Арвин, с другой стороны, несла только свой лук.

«Пойдём.»

На мои слова Арвин кивнула головой.

Я на мгновение оценил наше окружение.

Погода не была особо ясной, намекая, что ночь может наступить рано.

Возможно, нам придётся закончить охоту раньше и вернуться.

Тем не менее, мы начали углубляться в лес.

Звуки птиц, отражающиеся вокруг нас, и свежий воздух леса приветствовали нас.

Арвин, казалось, либо была незнакома с таким обширным лесом, либо просто заинтригована новизной нового лесного массива, с любопытством оглядываясь.

Затем она задала мне вопрос.

«Берг, кого мы выслеживаем?»

«Что попадётся. Давай пока просто поймаем хоть что-то.»

«...Не просто что попало, у тебя же есть какие-то ожидания?»

Её вопрос был пропитан нетерпением, похожим на детское ожидание будущего.

Я не мог быть уверен. Возможно, это было напряжение от предстоящего отнятия жизни.

Как бы то ни было, было ясно, что она почувствовала искру интереса.

Я пожал плечами.

Веселье следовало приберечь для неё, чтобы открыть позже.

.

Мы бродили по лесу довольно долгое время.

Легко обмениваясь разными историями, мы насладились небольшим отклонением от плана.

Конечно, это было не просто блуждание.

Следуя различным следам, мы постепенно приближались к нашей добыче.

Как и ожидалось, олени, зайцы и кабаны были вероятными кандидатами.

Даже разговаривая с Арвин, я постоянно наблюдал за окружением.

«Арвин, думаешь, сможешь выстрелить, если добыча появится?»

«Я много тренировалась, знаешь ли.»

«...Я не это имел в виду.»

«Берг, посмотри на это...!»

Но Арвин не была так сосредоточена на охоте, как я.

Время от времени она останавливалась, восхищаясь цветками, расцветшими хаотично.

«Это ипомея...!»

Куда она девала то обычно холодное выражение, я не мог сказать.

Она показывала мне всё больше и больше своих разных лиц.

«Ты впервые видишь её?»

Когда я подстроился под её настроение и спросил, Арвин энергично кивнула.

«Да. Они не растут во владениях Селебрина... Я видела их только в книгах.»

«...»

«...Так вот как они выглядят в реальности.»

Пробормотала Арвин, глядя на ипомею.

Мне было интересно, что она чувствует, видя своими глазами то, что видела только в книгах 170 лет.

Я не мог этого знать.

Всё, в чём я был уверен — это смутное чувство сострадания к ней.

Даже наблюдая её счастье, я не мог быть полностью радостным.

Хотя улыбка и появилась на моём лице.

Шурш...!

Внезапно возник звук чего-то, движущегося через подлесок.

«Берг, этот запах — Ах!»

Я быстро прикрыл рот Арвин, которая осторожно присела, чтобы понюхать цветок.

«...Тсс.»

И затем я тихо прошептал.

Испуганная моим резким движением, длинные уши Арвин взметнулись на мгновение, прежде чем она кивнула в понимании.

Я указал Арвин на источник шума.

На кончике моего пальца стояла неподвижно лань.

Но, возможно, из-за деревьев и кустов, загораживающих ей обзор, Арвин, казалось, долго не могла найти.

Только после того, как олень поднял голову, глаза Арвин расширились от узнавания.

Как только Арвин заметила оленя, я медленно отпустил руку, прикрывавшую её рот.

«...Натяни лук.»

Я прошептал Арвин.

Она на мгновение заколебалась, затем, как было сказано, достала лук.

Я вытащил стрелу из колчана за спиной и протянул ей.

С привычной лёгкостью она взяла стрелу и... застыла на мгновение.

«...»

Лань мирно паслась, наслаждаясь природой в её безмятежности.

Я наблюдал за Арвин, пока она наблюдала за безмятежным созданием.

Как и ожидалось, в ней была тень колебания.

«...Арвин.»

Я назвал её имя и мягко подтолкнул её в спину.

Вздрогнув от зова, она слегка дёрнулась.

«...Сделай глубокий вдох.»

Лук однажды мог стать оружием для её защиты.

Ей нужно было чётко помнить этот факт.

Если она не могла выпустить стрелу в живое существо, то цель обучения стрельбе из лука теряла смысл.

«Ты сможешь.»

При этих словах Арвин сделала выражение лица твёрже, наложила стрелу на тетиву и натянула её.

Тетива натягивалась медленнее, чем обычно.

Постоянно колеблясь, она моргала.

Эмоции начали наполнять её взгляд.

По мере того как она натягивала тетиву сильнее, замешательство, отпечатавшееся на её лице, углублялось.

И всё же, несмотря на это, её действия не прекращались, что было странно само по себе.

Не слишком ли я на неё давил?

«...Если ты боишься убить...»

«Не в этом дело.»

Тук!

В мгновенном ответе стрела рассекла воздух и полетела.

Решение было гораздо быстрее, чем ожидалось.

Трах!

Но стрела вонзилась в дерево рядом с оленем.

Шурш!

Испуганная звуком, олень быстро убежал.

Я оставался безмолвным, пока цель исчезала в ничто.

«...Я промахнулась.»

Пробормотала Арвин.

Я, собственно, был весьма удивлён действием Арвин.

Несмотря на её колеблющееся выражение, её слова были крайне спокойными.

Я был в тупике из-за этого.

...Неужели она с самого начала намеревалась промахнуться?

Если так, то это даже имело смысл.

Заметив моё размышление, Арвин с опозданием подняла взгляд и предложила оправдание.

«...Я действительно промахнулась.»

Я кивнул.

«Конечно.»

Это не было по-настоящему важно.

Просто было жаль.

Затем, сам того не осознавая, я начал давать ей совет.

Может, это была старая привычка от тренировки товарищей.

«...Но в следующий раз не беспокойся.»

«...Я не беспокоилась.»

«Если у тебя есть опыт отнятия жизни, ты сможешь сохранять спокойствие в трудных ситуациях...»

«...Берг.»

Арвин твёрдо назвала моё имя.

«...Я эльфийка.»

Я пожал плечами.

«Знаю.»

«...Но это не помешает мне отнять чью либо жизнь.»

«...?»

«Ты думаешь, я буду чувствовать вину за убийство такого создания?»

«...»

Это было неожиданно, такая реакция, которую я от неё не предвидел.

Прошло время с тех пор, как я сталкивался с этой атмосферой, я даже почти забыл её.

Именно это ощущение было, когда мы впервые встретились.

...Возможно, тогда её слова тоже были признаком холода.

В любом случае, раз уж она говорила так убеждённо, дальнейшие проповеди казались излишними.

По правде говоря, все эти разговоры проистекали из моих собственных сожалений.

Я надеялся, что Арвин сможет разработать способ защитить себя.

Так что на сейчас этого должно быть достаточно.

Чтобы разрядить слегка морозную атмосферу, я отнёсся к ситуации легкомысленно.

«...Зачем делать такие мрачные замечания?»

«А ты то сам, всегда готовый драться.»

Арвин присоединилась к шутке, подхватив изменение в моём тоне.

Атмосфера снова смягчилась.

Я посмотрел на небо и сказал:

«Арвин, давай возвращаться. Темнеет.»

«...»

Арвин молчала на моё предложение.

«...Арвин?»

«Мы не можем проследить за тем оленем ещё немного?»

«...»

«Если это слишком сложно, можем мы хотя бы побродить по лесу ещё...?»

Я покачал головой.

«В следующий раз.»

Развернувшись, я начал выбираться из леса.

После мгновения упрямства Арвин, увидев моё решительное действие, в конце концов последовала.

.

Когда мы вышли из леса, начали падать капли дождя.

Было досадно.

Погода была не особо хорошей, но я не ожидал внезапного ливня.

Я ускорил шаг.

Отвязав наших лошадей от дерева и загрузив луки.

Оглядевшись, я сориентировался по местоположению.

И затем внезапный поток дождя начал литься.

Яростный поток воды обрушился вокруг нас.

«...»

Я цокнул языком и быстро начал искать укрытие от дождя.

На время мы решили укрыться под деревом с большими, перекрывающимися листьями в качестве временной меры.

При необходимости мы могли направиться к маленькой пещере, которую видели в лесу.

Я окликнул Арвин.

«Арвин! Туда...»

Но я остановился на полуслове при виде, на который наткнулся.

Я застал её в оцепенении сзади.

За пределами леса Арвин стояла под проливным дождём, глядя на небо.

Одно только её такое видение лишило меня дара речи.

Глубокое чувство свободы передавалось в этом единственном действии.

Её эмоции, казалось, были заразительными, доходя до меня.

Стоя там, обнимая дождь, Арвин повернулась ко мне.

«...»

И затем она сияюще улыбнулась.

«...Освежает.»

Её красота, казалось, подчёркивалась ещё больше внутри дождя.

«Мне это очень нравится, Берг.»

Возможно, это вид её очевидного счастья заставил меня сказать.

«Я не могу вернуться сейчас.»

Не в силах оставить её одну под дождём, я тоже решил приветствовать ливень, как и она.

Оставив поиски укрытия, я тоже почувствовал, как облегчение омывает меня.

«Ага.»

Никакого фаворитизма (5)

Энн вошла в небольшую деревню вслед за членами Красного Пламени.

Это был выбор, сделанный, чтобы справиться с внезапным ливнем.

Разбивать лагерь с опозданием было бессмысленно, и даже если бы они это сделали, ночь прошла бы в дискомфорте.

Не все члены Красного Пламени вошли в маленькую деревню.

Учитывая их количество, они разделились на две группы.

Одна с центром вокруг Энн, и другие.

Энн определённо чувствовала себя почётной гостьей благодаря такому устройству.

Иногда она забывала о разнице в статусах из-за комфортного обращения Берга.

Она была единственной дворянкой в этой группе.

Она чувствовала привилегированное отношение, которое с этим приходило.

Адам, лидер группы, и несколько раненых членов с собрания наёмников решили отдохнуть в деревне.

Остальные здоровые члены Красного Пламени, или те, кто стремился вернуться к своим семьям, последовали за Бараном обратно в Стокфин.

При входе многие деревенские жители осторожно приветствовали Красное Пламя.

Любой бы напрягся, увидев столько вооружённых мужчин.

«Кто староста деревни?» — спросил Адам.

Пожилой оборотень вышел вперёд, дрожа, когда приветствовал их.

«...Это я.»

Адам говорил мягко.

«Не нервничайте. Мы просто ищем место, чтобы укрыться от дождя на время. С нами дворянка...»

Говоря так, он взглянул на Энн.

Энн, которая прикрывалась от дождя рукой, тоже посмотрела на вождя деревни.

Её личность вскоре раскрылась.

Несомненно, её выдал хвост.

«...Энн Блэк...Блэквуд? О, молодая госпожа Блэквуд?»

«...»

Но Энн не отступила, как прежде.

Всего несколько дней назад она вынесла гораздо более жёсткие насмешки в более напряжённой ситуации.

Вспоминая, как Берг тогда справился, она нашла некоторое облегчение.

Замешательство мелькнуло на лице вождя деревни.

Но он быстро опустил свою позицию.

«Вы группа Красное Пламя...! Да...! У нас есть место!»

Воскликнул Адам.

«Вы знаете о нас.»

«Как же не знать...!»

Вождь деревни быстро подчинился перед знатным домом.

Иногда этот аспект оборотней был удобен.

Поскольку они почитали силу, они знали, как подчиниться ей.

Вождь деревни затем отдал приказ жителям.

«Том! Освободи место в трактире! Приготовь тёплой воды и еды!»

Сказал Адам.

«Мы заплатим, так что приготовьте с заботой. И найдите несколько женщин, чтобы прислуживать госпоже Блэквуд. Она жена моего брата... поэтому должна быть окружена вниманием.»

«Конечно. Мы подготовим всё...!»

Энн не особо нуждалась в женщинах для помощи, но она не была настолько близка с Адамом, чтобы отказаться от его заботы.

Хотя Берг был ему как брат, между ней и Адамом всегда была определённая дистанция.

«...»

Возможно, потому что у неё почти не было времени обращать внимание на такие мелочи.

Пока её тело остывало под дождём, её внутреннее смятение усиливалось.

...Где может быть Берг?

Нет, где могут быть и Берг, и Арвин?

Пока староста деревни и жители были заняты подготовкой к гостям, Энн на мгновение погрузилась в раздумья.

Наблюдая это, Адам сказал.

«Просто продержитесь ещё немного, госпожа Блэквуд. Мы скоро найдём укрытие от дождя.»

Энн, воспользовавшись возможностью, сказала:

«...Берг ещё не вернулся.»

Адам легко кивнул.

«Это правда.»

Он посмотрел на Энн, повторявшую очевидное, с намёком любопытства.

«...»

Энн оказалась в тупике.

Она не могла же попросить их пойти искать его.

Не было другого выхода.

В конце концов, её предыдущее заявление было просто выражением разочарования.

«С Бергом всё будет в порядке» — заверил Адам, глядя на молчаливую Энн.

«...»

Но дело было не в этом.

Его слова не принесли ей облегчения.

Энн... была не в порядке.

Туман, плотнее проливного дождя, затуманил её сердце.

Где они могут быть в такой ливень?

Энн не имела возможности знать.

***

Арвин нашла большое дерево рядом с Бергом.

Оно было настолько огромным, что у основания образовалось небольшое пространство, достаточно большое, чтобы спрятать их тела.

«...Давай отдохнём здесь немного.»

«...»

Берг принял решение, но Арвин обнаружила, что не может двигаться, даже по его настоянию.

Она просто стояла там, промокая на теперь уже холодном дожде.

«Арвин? Что ты делаешь? Заходи.»

«...Ах.»

Её выражение непроизвольно потемнело.

То маленькое пространство под огромным деревом вызвало определённые воспоминания.

Воспоминания, связанные с маленькими пространствами под большим деревом.

«...Я... я не хочу.»

Она прошептала, сама того не осознавая.

То пространство всегда приносило ей боль.

«Арвин...?»

«...Я не хочу!» //Ред: Бля, у неё ПТСР!

Тук.

«Арвин.»

Но затем Берг схватил Арвин за запястье.

«...Давай зайдём внутрь.»

Страх, который чувствовала Арвин, рассеялся от его прикосновения.

Прямо там, перед ней, был мужчина, который вытащил её из того пространства.

Мужчина, который достиг за мгновение того, что никто другой не мог за сотни лет.

Его присутствие было на удивление утешительным.

Только тогда Арвин осознала, что её тело неконтролируемо трясётся.

Холод, который она не чувствовала из-за страха, теперь подкрадывался к ней.

Арвин кивнула.

Следуя за Бергом, она втиснулась в маленькое пространство.

.

«...»

Арвин, не проронив ни слова, энергично покачала головой Бергу, который смотрел на неё. Она вцепилась в свою рубашку, отказываясь отпускать.

Она была непреклонна.

«...Ты простудишься.»

«...»

Берг предложил ей тоже снять рубашку, утверждая, что оставаться в мокрой одежде рискованно.

Но никакие слова не могли убедить её раздеться.

В этот неподготовленный момент она не могла вынести мысли показать себя Бергу.

Это было слишком смущающе.

«...Ты однажды сказала, что даже родишь мне ребёнка.»

Берг усмехнулся, говоря.

Лицо Арвин покраснело, вспомнив свои прошлые слова. Она снова осознала, насколько глупой и наивной была тогда.

«Ах!»

В тот миг Берг потянул её к себе.

Тело Арвин, изначально скованное, двинулось в тесном, ограниченном пространстве.

Удивление было мимолётным.

Прежде чем она осознала, Арвин оказалась сидящей на ногах Берга.

Её спина была прижата к его торсу.

Тепло его тела растопило холод.

И всё же Берг ничего не сказал.

Он просто вёл себя так, будто это было самое естественное дело.

«...»

Его обещание защищать её снова ощущалось так реально.

Её сердце растаяло.

Всё, что он делал сегодня, казалось новым и загадочным.

Берг, который покинул наёмный отряд ради неё.

Мог ли быть кто-то ещё, кто повёл бы себя так в таких тяжёлых обстоятельствах?

Если бы не её жалобы, они не оказались бы в этой неудобной ситуации.

Но Берг никогда не произносил ни слова жалобы.

Он не винил её в трудностях, с которыми они столкнулись.

Вместо этого он улыбался для неё, пока она шла под дождём, вёл её в это замкнутое пространство, когда она боялась, и согревал её своим теплом.

Арвин ощутила внезапное чувство счастья, такое незнакомое для неё.

...Был ли внешний мир всегда таким ярким, или это Берг сиял так ярко?

С её ограниченным опытом Арвин не могла сказать.

Всё, что она знала, — это то, что она задыхалась от переполняющего счастья.

***

Энн помылась с помощью нескольких женщин.

Тёплая вода отогрела её охлаждённое тело.

Женщины мягко поливали её тело водой, массируя кожу.

Они даже расчесали мех на её белом хвосте.

Но сердце Энн оставалось холодным как лёд.

Многочисленные мысли, заполнявшие её голову, тяготили её.

«...»

Это происходило всё чаще.

В прошлом её не волновало, что Берг делал с Арвин.

Но с течением времени это становилось всё более очевидным.

Каждый раз, когда Берг отдыхал с Арвин, или даже просто держал её за руку, или просто разговаривал, это не было приятно.

Была бы она меньше беспокоилась, если бы Берг не принадлежал к человеческой расе?

Неудобные эмоции, казалось, продолжали всплывать.

«Вам удобно?»

Пожилая женщина-оборотень мягко спросила Энн.

Энн кивнула.

Возможно, потому что она была дворянкой, она естественно принимала их внимательную заботу.

Сидя в тёплой ванне, Энн подняла левую руку.

Горячая вода плавно стекала по её гладкой коже.

«...»

Энн смотрела на кольцо на своём безымянном пальце.

Кольцо, которое когда-то ощущалось как оковы.

...Но теперь это было единственное, что связывало её с Бергом, ушедшим куда-то далеко.

«...Куда ты ушёл?»

Прошептала Энн.

Она пыталась игнорировать тонущее чувство в сердце.

Она также насильно сглотнула слова, '...оставив меня.'

.

«Есть ли неудобства?»

Энн покачала головой.

Увидев ответ Энн, старая женщина-оборотень приготовилась покинуть комнату.

«Тогда я откланяюсь. Если что-то будет неудобно–»

«...Ах.»

Внезапно Энн осознала нечто сбивающее с толку.

Это было то, что она не могла понять самостоятельно.

Она не изучала это на своей территории, да и раньше не была достаточно любопытна, чтобы искать информацию.

При восклицании Энн старая женщина-оборотень естественно повернулась посмотреть на неё.

«Да, пожалуйста, говорите.»

«...»

Даже будучи простолюдинкой, у этой пожилой женщины было больше опыта как у женщины, чем у Энн.

И задать такой вопрос было проще совершенно незнакомому человеку, как она.

Это был тот вид запроса, который трудно было задать кому угодно.

...Кроме того, успокаивающая аура старухи напомнила Энн её бабушку.

Это ослабило её бдительность ещё больше.

«...Вы не должны распространять слухи об этом.»

«Конечно. Не волнуйтесь.»

«...Это... Это просто вопрос.»

Энн начала, хотя и с трудом.

Даже говоря, её накрыла волна смущения.

Но её любопытство нужно было удовлетворить, пока была возможность.

Она могла больше не встретить другого старшего сородича, того, кто мог бы её понять.

«...В последнее время мои чувства усиливаются.»

Энн прошептала своё признание.

На её смущающее признание пожилая женщина спросила, словно это было ничего необычного.

«Чувства усиливаются, значит...?»

«...Моё тело покалывает, сердце колотится. Я продолжаю терять контроль над собой. На следующий день я не могу понять, почему я так поступила.»

По правде говоря, Энн могла бы раскрыть даже больше.

О своём желании укусить Берга.

О своём желании крепко обнять его хоть раз.

История о желании пропитать его своим запахом.

История о желании лизать его весь день.

...И история о желании, чтобы её лизали.

Эти желания усилились с недавней эскалацией её периода течки.

Мысли, которые в норме шокировали и ужасали её, приходили к Энн импульсивно, как позывы.

Но Энн знала, что всё это — влияние течки.

Ей нужно было найти способ справиться с этим.

Старая женщина ответила с мягкой улыбкой.

«Это время течки.»

Энн покачала головой.

«...Нет. Раньше было не так. Прежде моё тело вообще не было затронуто...»

Старуха возразила её словам.

«...Конечно тогда будет так, если нет того, кого любишь.»

«...»

«...те чувства не приходят, если нет любви, понимаете?»

Энн моргнула.

При этих сбивающих с толку словах она не смогла ничего сказать.

Всё, что она могла — это прошептать в неверии.

«...Что?»

Идея, что всё это из-за любви...

При этой мысли её сердце сжалось.

Никакого фаворитизма (6)

«...такие чувства не возникают, если нет любви, понимаете?»

Сердце Энн упало при этих словах.

Любимый человек.

Её разум на мгновение опустел.

Невольно Энн прошептала: «...Что?»

Старушка продолжила: «Так что, возможно, вы ошибаетесь. Не то чтобы ваша течка усилилась... она просто началась.»

«...Что это... значит...?»

Женщина широко улыбнулась: «Кажется, вы нашли любовь всей своей жизни. Поздравляю.»

Энн моргнула в неверии.

Неужели эта старушка намекает, что она влюблена в Берга?

Не может быть.

«.........»

И всё же, когда она открыла рот, чтобы возразить, слова не вышли.

Она не могла выдать простое отрицание.

Её сердце бешено колотилось.

Воспоминания с Бергом нахлынули на неё.

«Энн.»

Его улыбающееся лицо, когда он звал её по имени, возникло в её мыслях.

Хвост Энн неосознанно обвился вокруг её талии.

«...А?»

Смущённая, Энн издала озадаченный звук.

Старушка улыбнулась: «Вы так мило выглядите, когда влюблены, хе-хе, это напоминает мне моё прошлое.»

Энн с трудом покачала головой: «Нет, это не так. Не может быть.»

Даже говоря это, она чувствовала напряжение в своих словах.

Всё же она продолжила свою защиту: «Берг же... человек, верно? Наёмник, и более того, простолюдин...»

Старушка ответила с добрым выражением: «Но вы же знаете, что всё это просто отговорки, не так ли, юная леди Блэквуд?»

«..........»

«Хе-хе. Нам трудно признать, когда приходит любовь.»

«...»

«Трудно поверить в чудо, что этот самый человек прямо перед нами. Мы беспокоимся, подходит ли он, прежде чем отдать своё сердце... И трудно принять правду, которая может казаться неловкой: что мы влюбились.»

Энн с трудом выдавила слова осторожно: «Но течка ведь имеет свойство быть периодической, разве нет...?»

Старушка покачала головой.

Не было ни капли колебания.

«Как вы знаете, наш вид любит только одного.»

«...»

«Мы не любим кого попало. Даже если я хочу влюбиться, это не происходит.»

«...»

«Если бы наше половое влечение было неконтролируемым каждое полнолуние, если бы наша течка запускалась им, разве мы не были бы как... кошки, без разбора делясь любовью с кем угодно?»

«...»

«...Полнолуние действительно имеет эффект, но это не всё, после того, как мы влюбляемся, все "бонусы" от течки направляются исключительно в сторону нашей любви, а в ряде случаях, наши чувства способны пробудить течку вне цикла.»

Энн, неспособная возразить, но упрямо настаивая, спросила: «Как ты можешь быть в этом так уверена?»

Старушка улыбнулась.

«Я прожила долгую жизнь. На протяжении неё я слышала бесчисленные истории. Совет, который я даю, основан на большом опыте. Это было правдой для меня и для тех, кто вокруг меня...»

Энн, столкнувшись с лёгкими опровержениями старушки, наконец закрыла рот.

«Я никогда не думала, что наступит день, когда я скажу это юной леди Блэквуд.»

«...»

Как и в прошлом, когда она была смущена, она крепко обняла свой хвост.

Это был рефлекторное действие, сопровождавшее её с детства.

Даже сейчас, крепко обнимая свой белый хвост, Энн пыталась разобраться в мыслях.

Это было нелегко.

Увидев её выражение, старушка попрощалась: «Тогда я пойду. Позовите, если понадобится что-то ещё.»

«…»

Энн не могла даже проводить её.

Её разум был слишком переполнен мыслями.

Она оставалась застывшей в той же позе долгое время, глубоко задумавшись.

Энн мягко закрыла глаза.

Её сердце колотилось.

Игнорируя шумные мысли в голове, она продолжала спрашивать себя.

Любит ли она Берга?

Уже ли она отдала ему своё сердце?

Нашла ли она партнёра, которого будет любить всю жизнь?

«...Ах.»

С бесконечным стуком в сердце, среди воспоминаний, которые она накопила, она должна была признать это.

Осознание пришло к ней.

...Возможно, она влюбилась.

***

Арвин чувствовала тепло, наблюдая за моросящим дождём.

Жар от тела Берга у неё за спиной был слишком комфортным.

Не было дискомфорта от мокрой одежды.

Вместо этого она желала, чтобы это время продлилось немного дольше.

«…»

...Это было не то, что она могла испытывать часто.

Это было нечто иное...

Будет ли у неё, дворянки, когда-нибудь снова такой опыт?

Независимо от того, сколько дней ей осталось жить.

Именно тогда Арвин снова задумалась о своих собственных отговорках.

Внезапно в груди возникла непреодолимая эмоция.

В этом спокойствии была умиротворённость.

Звук дождя, эхом разносящийся по лесу, и тепло Берга, исходящее из-за её спины.

Дискомфорт от нахождения под деревом перекрывался воспоминаниями о Берге.

Конечно, пытка в течение 160 лет не была тем, что можно легко забыть... но сейчас всё было в порядке.

Покой, которого она жаждала, был здесь.

Думала ли она когда-нибудь, что будет чувствовать такие эмоции в таком месте?

Она никогда не представляла, что будет отдыхать под деревом.

Возможно, ничто из того, что она увидит впредь, не будет столь запоминающимся, как этот момент.

С благодарностью она хотела извиниться за своё более раннее странное поведение.

Момент, когда она повысила голос, настаивая не искать укрытия от дождя, продолжал крутиться в её мыслях.

«...Берг.»

«М-м?»

«...Правда в том, что я ненавижу такие места, как это.»

«...»

«Ты знаешь, почему...?»

Берг кивнул.

«Могу догадаться.»

«...Трудно забыть боль, что длилась 160 лет.»

«...»

Видя, как Берг выдыхает странно тяжёлый вздох, Арвин почувствовала, как её настроение облегчается.

«...Вот почему я не хотела заходить раньше. Извини. Но теперь, когда я здесь, чувствуется уютно и приятно.»

«...Тогда это хорошо.»

Арвин улыбнулась.

Конечно, иметь его рядом делало такие мысли возможными.

Затем она начала задавать Бергу вопросы.

«Ты часто ищешь укрытие от дождя в таких местах?»

«Нет. Для меня тоже впервые.»

Арвин улыбнулась его ответу, что это впервые.

«...В будущем, всякий раз, когда будет дождь, я думаю, что всегда буду вспоминать этот момент.»

Берг кивнул.

Арвин не была уверена, понимал ли Берг значимость её слов.

Как эльфийка, она не забудет этот момент.

Она сохранит и будет лелеять память о нём более тысячи лет.

Она будет держаться за это воспоминание более ярко, чем кто-либо другой, долгое время.

Уже было несколько таких воспоминаний.

Инцидент с Галлиасом. Море. И кольцо.

«...»

Внезапно Арвин почувствовала, как её сердце медленно успокаивается.

Она начала думать о мире после смерти Берга.

Несмотря на уверенность, что свобода, которую она ждала, приближается... сейчас она не чувствовала склонности к ней.

Было невероятно, что и это подходило к концу.

Возможно, это был первый раз, когда она желала, чтобы что-то не заканчивалось.

«...»

Арвин покачала головой.

Она решила не зацикливаться на таких негативных мыслях сейчас.

Они будут служить лишь препятствиями для этого воспоминания.

Во воспоминании, которое она будет лелеять более тысячи лет, не было места для таких примесей.

Поэтому она отдыхала, вдыхая естественный аромат, который приносил ночной воздух.

Она на мгновение задумалась.

Могла ли она когда-нибудь представить, что будет так чувствовать к... короткоживущему существу?

Казалось, Берг снимает бремя с её сердца, одно за другим.

Она никогда раньше не раскрывала свои недостатки никому.

За 170 лет не было никого, кто бы по-настоящему понимал её.

Но Берг был другим.

Чем больше она была с ним, тем комфортнее ей становилось, порождая веру, что он примет её, несмотря ни на что.

С этим чувством Арвин медленно прислонилась спиной к Бергу.

«...»

Затем, естественно, она положила голову на его шею.

В тот момент Берг вздрогнул.

Испуганная его реакцией, Арвин быстро подняла голову.

Ему это не понравилось?

«...Берг?»

Повернувшись посмотреть на него, она поняла, что заставило его содрогнуться.

...Там, где она положила голову, были следы зубов Энн.

Чёткие следы зубов были видны среди синяка.

«...................»

Арвин почувствовала прилив эмоций.

Она не могла определить чувство, но знала, что оно неприятное.

Ей не нравилось, что метка Энн прерывала их момент.

Появилось ещё одно препятствие.

Берг сказал: «Прости. Не то чтобы мне не понравилось... просто на мгновение почувствовал укол.»

«...»

Берг снова стонал от такой боли.

Почему такой мужчина должен страдать из-за той женщины?

Почему он должен носить такие ненужные метки?

Такие варварские обычаи были за пределами понимания Арвин.

«...Берг.»

«...М-м?»

Арвин взглянула на обручальное кольцо на левом безымянном пальце Берга, символ его союза с Энн.

...Затем она прошептала: «Есть секрет об Энн... тебе следует знать.»

Арвин не могла контролировать своё бешено колотящееся сердце.

«Это необходимо, чтобы Берг получал меньше боли. Только тогда... эти безрассудные действия прекратятся.»

Арвин нежно коснулась шрама Берга.

Берг покачал головой.

«Это была моя просьба. Энн...»

«...Энн.»

Арвин перебила его.

Она несколько раз думала о раскрытии этого факта.

Теперь возможность представилась.

Берг моргнул в замешательстве, глядя на Арвин с вопросительным выражением.

«...?»

Арвин не чувствовала вины.

Это ведь не ложь, в конце концов.

Возможно, это было даже вниманием к Энн.

Разве не Энн говорила, что не любит Берга?

Та, что спрашивала, как можно любить человеческого наёмника?

Возможно, было нормально создать небольшое расстояние между ними.

«Энн... она не намерена любить тебя.»

Брови Берга слегка нахмурились.

Несмотря на это, Арвин продолжила.

«...Она уже ждёт кого-то другого.»

Редактор: Ох, как же автор потихонечку крошит стекло для нашего обеда.

Никакого фаворитизма (7)

«...Она уже ждёт кого-то другого.»

Мне было трудно понять слова Арвин.

«...Что ты имеешь в виду?»

Холодные пальцы Арвин проследовали по следу укуса на моей шее, оставленному Энн.

С выражением сострадания она осмотрела рану и добавила объяснение.

«Бабушка Энн... она была известной гадалкой.»

Я уже знал, что Энн глубоко ценила свою бабушку. Даже на следующий день после нашей свадьбы она её поминала.

Она была единственным человеком в поместье Блэквуд, кто был на её стороне. Я даже возложил цветы на её могилу.

«И когда Энн была молодой, она получила пророчество от своей бабушки. В нём говорилось... что её предназначенный партнёр в конце концов найдёт её.»

«...»

При этих словах через меня прокатилась волна эмоций.

Я посмотрел на Арвин.

«...Учитывая условия пророчества, это не ты.»

Она продолжила.

«Ты же знаешь, что раса Энн может любить только одного человека, верно?»

«...Ты говоришь, что Энн уже любит кого-то другого?»

Арвин покачала головой.

«Нет. Как она может любить того, кого даже не встречала? Она сама это говорила, но...»

«...»

«...Но она не планирует отдавать своё сердце кому-то ещё... даже тебе, Берг...»

«...»

Странным образом, я почувствовал, как силы покидают меня.

Я думал, наши отношения в последнее время улучшались.

Арвин прошептала.

«Неважно, насколько ты хорошо к ней относишься... даже пытаясь ладить с ней как муж... Энн останется прежней. Не более чем друг, не больше.»

«...»

«Так что, Берг. Перестань понапрасну ранить себя. Больно смотреть, как ты так страдаешь.»

«...»

«...Ты же знаешь, я не лгу. Ты сам это видел, не так ли?»

'Что, если я не смогу полюбить тебя до самого конца?'

Это то, о чём спрашивала меня Энн в нашу первую ночь вместе.

Не лежала ли эта мысль в основе всего?

Как сказала Арвин, в поведении Энн были признаки.

В то время я думал, что это просто её неприязнь ко мне.

Но при упоминании другой причины я обнаружил, что колеблюсь.

Раса оборотней способна любить только одного человека...

Возможно, я воспринял эти слова слишком легкомысленно.

«...»

Более того, я был встревожен по другой причине.

...Возможно, я почувствовал родство, даже не осознавая этого.

Разве не я уже питал чувства к ней?

Я издал короткий вздох.

Мои чувства погрузились глубже, чем я думал.

Это заставило меня осознать, сколько нежности я излил на Энн.

«...Всё в порядке.»

Я быстро покачал головой.

«...Что?»

Арвин выразила своё недоумение.

Я сказал:

«...Соединиться с тем, кого в теории должна полюбить из-за пророчества — это как сказочное чудо.»

«...»

«Мы уже женаты, мы пара. Даже если это не идеально, у меня нет намерения отказываться от нашего будущего из-за этого.»

«...Но так сильно страдать...»

«...Неважно, если я пострадаю. Кто ещё будет защищать моих жён, если не я?»

Было нормально, если это казалось вынужденным.

Казалось, банально у меня не было другого выбора

Я не мог сдаться... из-за своих принципов... и чувств что я уже успел испытать к Энн.

«...Я должен хотя бы попытаться.»

«Что...»

Глядя на Арвин, я сказал:

«...Возможно, в конце концов я ей понравлюсь.»

«...»

Арвин посмотрела на меня и осторожно сказала:

«...Если ты будешь слишком легкомысленно относиться к расе Энн...»

«...Хватит.»

«...»

«Это моё дело.»

Арвин нахмурилась.

Затем, откинувшись на меня, она сказала с неудовольствием.

«...Я сказала это ради тебя.»

Я усмехнулся её прямым словам.

«Вместо того чтобы беспокоиться об этом, попробуй немного полюбить меня.»

Я бросил лёгкую, поддразнивающую шутку с долей правды.

«............»

Тело Арвин напряглось при этих словах.

Тепло от её влажного тела передалось мне.

Её уши слегка затрепетали.

«...Я тебя люблю.»

«Что?»

«...Как друга. Разве я была бы здесь вот так, если бы ненавидела тебя?» //Ред: дура!

Я снова усмехнулся.

«Ну, это понятно.»

«...Это ты хотел начать как друзья.»

«Я имел в виду, полюбить меня как мужа...»

«...Хочешь, чтобы я скучала по тебе 1000 лет?»

«...»

Я почесал шею. Атмосфера внезапно стала неловкой, оставив меня в растерянности.

И между нами возникло слегка неловкое пространство.

Затем Арвин потянула мою руку, чтобы обвить её вокруг себя.

Выглядело, будто я её слегка обнимаю.

Казалось, она делала это отчасти из чувства вины за холодные слова, которые только что произнесла.

«...Мне холодно.»

Она нашла отговорку.

«...Сними мокрую одежду.»

«...»

Арвин покраснела при моих словах.

Я улыбнулся её реакции.

Вот так время снова прошло.

Хотя я пошутил, узнав о ситуации с Энн, это не было правдой, что у меня не было мыслей об этом.

Я всё ещё не был уверен, какие чувства должен испытывать к Энн.

Должен ли я быть благодарен за то, что она действует ради моего блага, несмотря на бремя, которое это несёт?

Или мне должно быть грустно, думая, что у неё нет намерения отдавать мне своё сердце?

...Следует ли мне избегать слишком сильной формы привязанности к ней?

Было трудно.

В конце концов я вздохнул.

Сколько бы я ни размышлял над этими мыслями, ответ, казалось, не приходил.

Лучше было думать, что всё уладится в будущем.

Я решил отложить все свои мысли на время.

После этого я положил подбородок на голову Арвин.

.

Арвин, потирая сонные глаза, последовала за мной.

Дождь прекратился.

Капли воды с мокрых листьев всё ещё задерживались.

Вдыхая свежий утренний лесной воздух, мы направились к лошадям.

«...Берг, я хочу кое-что сказать тебе.»

Арвин перестала следовать за мной, чтобы заговорить.

«Давай.»

«...Не знаю, в курсе ли ты, но... когда эльфийские пары хотят показать, что счастливы вместе, они держатся за руки.»

Я думал, что такая вещь не ограничивается расой... но учитывая, что она упоминает это вот так, должно быть какое-то более глубокое значение именно для её вида.

«...Так что, возможно, теперь будет лучше ходить, держась за руки со мной.»

Я кивнул.

«...Вместо Энн.»

«...»

«Ради тебя и ради Энн естественно.»

Добавила она.

Я ничего не сказал в ответ.

***

С прошлой ночи сердце Энн вело себя так, словно было разбито.

Оно трепетало от волнения всякий раз, когда она признавала свои глубокие чувства к Бергу.

Но думая о Берге и Арвин, которые не вернулись, её сердце тяжело сжималось.

Она ехала в сторону Стокфина молча, не проронив ни слова.

С суровым выражением она просто держала поводья и подгоняла лошадь.

Было желание ехать быстрее, хотя бы немного.

Что ей сказать, когда она встретит Берга?

Сказать ему, что волновалась?

Вести себя так, будто ничего не произошло, и завести лёгкую беседу?

Показать, что она злится?

«...»

Она не могла решить.

Казалось, она узнает только при встрече.

Ей не терпелось выяснить, как Арвин и Берг провели время.

Издали показался Стокфин.

Увидев приближающихся Адама и его группу, несколько членов вышли им навстречу.

«Капитан!»

Это были Баран и Теодор.

Адам замедлил ход и спросил:

«Где Берг?»

«Он только что прибыл с Арвин.»

Сердце Энн снова сжалось.

Теперь, когда момент настал, она почувствовала это.

Вероятно, она собиралась разозлиться.

Как только она осознала, что он в безопасности, эмоции, скрывавшиеся за её беспокойством, хлынули наружу.

«...»

И с этим она осознала.

Разве она была бы так зла, если бы не питала чувств к Бергу?

Разве она бы так беспокоилась?

...Нет.

Это было не так.

Она определённо взрастила чувства к Бергу, и она снова это осознавала.

«Тпру!»

В мгновение ока Энн оторвалась от процессии и пришпорила лошадь.

Она поспешила к деревне, где был Берг.

«Хаах... Хаах...»

Прибыв одна в деревню, Энн первым делом стала искать Берга.

Её сердце нервно трепетало.

Один только факт, что мужчина, которого она, возможно, любила, был с другой женщиной, портил ей настроение.

«Берг!»

Она скоро нашла его.

Как ни странно, её гнев растаял в тот момент, когда она увидела его.

Казалось, прошло много времени, хотя в реальности меньше суток.

Но она просто хотела сказать ему, что очень волновалась.

Она хотела лечь и отдохнуть с ним.

Провести время вместе.

«............»

Но её сосредоточенность помутнела по мере разворачивания сцены.

Арвин стояла рядом с ним.

Их пальцы переплелись.

Они казались близкими.

'Хотя...Я... волновалась.'

Прошептала Энн про себя.

'..Они хорошо провели время?'

Даже тогда Энн преувеличивала свои чувства.

Не столько преувеличивала, сколько не скрывала их.

Обычно она сдерживала эмоции, но теперь хотела, чтобы Берг знал, что она злится.

Энн медленно слезла с лошади и приблизилась к Бергу.

Она посмотрела на него снизу вверх, слегка нахмурив брови.

«...»

Она молча смотрела на него.

Словно бросала ему вызов, чтобы он попытался оправдаться, если у него были причины.

Почему он не сдержал обещание вернуться прошлой ночью?

Она хотела услышать, как он скажет, что сожалеет, что оставил свою жену одну.

Берг слабо улыбнулся и поднял руку.

Было ясно, что он собирался погладить её своим знакомым прикосновением.

Даже будучи злой, Энн не собиралась отказываться от его ласки.

Она надеялась, что он будет ласкать только её.

И по мере углубления этих противоречивых мыслей она больше осознавала свои чувства.

...Возможно, она действительно любила его.

«...»

«...?»

Но рука Берга на мгновение застыла в воздухе.

Энн почувствовала, как её лицо слегка окаменело при его неловком жесте.

Почему он не гладит её?

...Тук.

«...Пойдём внутрь.»

Неловкий жест закончился лёгким похлопыванием по голове.

Затем он отвернулся.

Он не предложил никаких оправданий.

'...А?'

Пока Энн была озадачена, она встретилась взглядом с Арвин.

Арвин посмотрела на неё, затем вежливо, легко улыбнулась.

Вскоре она ушла, всё ещё держась за руку с Бергом.

«...»

Энн застыла на месте, наблюдая за спинами двоих.

Это была тонкая перемена в Берге, но... её было достаточно, чтобы погрузить её в смятение.

null

Редактор: Вопрос, кто вам из жён вам пока больше нравится? Адама не считаем!

Направление, где покоится сердце (1)

Энн провела весь день, наблюдая за Бергом.

Это было тонкое ощущение, будто он не совсем смотрел на неё. Он, казалось, чаще издавал короткие вздохи, а его выражение казалось слегка окаменевшим.

«...»

Возможно, она не заметила бы таких изменений в ком-либо другом.

Но это был Берг.

Человек, с которым она постоянно находилась последние несколько месяцев.

Её муж, её партнёр.

Она стала чутко реагировать даже на малейшие перемены.

«Арвин. Я оставил сухую ткань снаружи. Иди помойся и вытрись.»

«Да. Спасибо, Берг.»

Энн наблюдала, как Берг заботится об Арвин, которая собиралась мыться.

По крайней мере, для Арвин Берг, казалось, не проявлял этих тонких различий.

Нет, скорее, казалось, они стали ещё ближе.

Разве они не держались за руки совсем недавно?

Энн не могла скрыть своих чувств.

Её лицо продолжало хмуриться.

Почему произошла эта перемена?

...Неужели что-то продвинулось в их отношениях прошлой ночью?

«...Уф.»

При этой мысли сердце Энн сжалось.

От её тихого стона Берг повернул голову.

«...»

Энн непроизвольно отвела глаза.

Её хмурое выражение оставалось.

Если она останется такой, он подойдёт утешить её, как всегда делал.

«...»

Но Берг отвернулся.

«...А?»

И затем, словно осенённый мыслью, направился в комнату.

Вытянутая рука Энн ухватилась за пустоту.

Оставшись одна в гостиной, Энн была поглощена неописуемой пустотой.

***

Я вздохнул и сел на кровать.

Я даже не понимал, почему веду себя так.

Я пытался вести себя, как будто всё нормально, но это было не так просто, как сказать.

Словно я забыл, как подходить к Энн.

Может, потому что я сопереживал ей.

До нескольких месяцев назад я был на её месте.

...Конечно, Энн ни в кого не была влюблена.

Я же тоже питал чувства к другой, не позволяя ни одному представителю противоположного пола приближаться ко мне.

Иногда я презирал эти нежеланные подходы.

Теперь, пытаясь сделать то же с Энн, это было не так просто, как раньше.

...Стоит ли спросить её об этом?

Даже я скрывал историю о Сиен.

«...»

Но правда в том, что это ничего не меняет.

Как я сказал Арвин, мы были супружеской парой.

Это не изменится.

...И всё же в глубине души меня тревожила мысль, что при возможности она, возможно, захочет покинуть меня.

«...»

Я чувствовал, как подкрадывается забытое одиночество.

После того как Сиен покинула меня, и я как-то сумел оправиться от той боли.

Я думал, что больше никогда не буду чувствовать эту эмоцию.

Глядя на это, казалось, я тоже дал Энн много эмоций.

Тук.

Я лёг на кровать.

Недовольное... и беспокойное выражение лица Энн застряло в моём сознании.

Я закрыл глаза.

«...Так по-детски.»

Прошептал я себе.

Вздохнув, я закрыл лицо руками.

***

Прошло некоторое время в таких обстоятельствах.

Энн не могла понять.

Она была той, кто должен был получать утешение и извинения... и всё же она же была той, кто чувствовал тревогу.

Берг не сказал ни слова.

Они не ссорились, но и не помирились.

Они сохраняли странную дистанцию, будто на странной границе.

Она не могла постичь, почему её сердце чувствовало себя так скованно.

Но Берг не злился на неё.

И не отталкивал её, как мог бы делать с другими женщинами.

Он лишь на время скрыл свою доброту.

Но даже этого было слишком для Энн.

И всё же ей не хватало смелости.

У неё не было сил спросить его, почему он так себя ведёт.

Она боялась, что они могут по-настоящему поссориться.

Она боялась быть нелюбимой.

Также была часть её, которая хотела помириться, словно ничего не произошло.

Спустя долгое время, возвращаясь в Стокфин.

Энн снова вышла на ночную прогулку сегодня.

Не потому что тосковала по этому маленькому лесу.

А потому что здесь был тот, кто придёт её искать.

Несмотря на странные перемены, она знала, что он не преминёт прийти.

Он снова придёт найти её.

Энн отпустила себя и ждала Берга.

«...»

Но с каждым моментом ожидания её сердце болезненно кололо.

Было тяжело и душно.

Эта незначительная мелочь могла заставить её пролить слёзы без причины.

Непонимание делало это ещё более страшным.

Почему такая разница возникла внезапно?

Что именно произошло с Арвин?

Когда появится Берг?

Хруст...

Как раз тогда раздались долгожданные шаги.

Тело Энн дёрнулось, когда она обернулась.

«...»

Как и ожидалось, там стоял Берг.

Энн быстро повернула тело обратно, лицом вперёд, скрывая своё обеспокоенное и искажённое выражение.

Её тело, застывшее от страха, не могло сделать никакого выбора.

Она ждала, когда Берг сделает ход.

Медленно идя, Берг в конце концов сел рядом с ней.

Его всегда нежное и утешительное присутствие вернулось.

«...»

Энн почувствовала странное облегчение, и её эмоции переполнились.

Почему он вёл себя так весь день, если мог быть таким?

Она хотела противостоять ему, но в равной степени не хотела создавать проблемы.

Берг заговорил.

«Прости.»

«...»

«...Я сказал, что скоро вернусь, но ты, наверное, волновалась.»

Последовавшее облегчение вернуло спрятанные обиженные эмоции.

Она чувствовала, будто снова стала ребёнком, расстраиваясь из-за пустяков и дуясь из-за ничего значительного.

«Я не волновалась.»

Солгала она.

Берг тихонько усмехнулся и подвинулся ближе.

Их бёдра соприкоснулись.

Он наклонился, чтобы изучить её выражение.

«...Прости, Энн.»

Берг снова извинился.

«...»

Вууш.

Энн повернула голову в другую сторону.

Но как сильно она облегчилась внутри, Берг никогда не узнает.

«...Ты не простишь меня?»

«...»

Последовал короткий вздох.

Энн снова вздрогнула от вздоха Берга.

Упустила ли она шанс принять его извинения?

В то же время Берг встал.

Энн, осознав, что упустила тот мимолётный момент примирения, поспешно открыла рот.

«Ах, нет, Берг...»

Вууш!

В тот момент Энн почувствовала, как её тело стремительно поднимается в воздух.

«Ах!»

Берг, который мгновенно развернулся, держал её за бёдра, поднимая.

Энн, надавливая на плечи Берга в удивлении, смотрела на него сверху вниз, а он улыбался.

«Ах! Что ты...»

«...Что мне сделать, чтобы моя жена простила меня?»

Спросил Берг, его тон преувеличенный и шутливый, словно пытаясь разрядить обстановку, и это звучало почти как извинение за его прежнее поведение.

«...Ах.»

Энн сглотнула слова, которые собиралась сказать.

'Моя жена.'

Его слова так легко растопили её гнев.

Убеждая себя, что мелкие ссоры могут случаться, но такие перепалки нисколько не повлияют на их отношения.

Всё верно.

Это было так очевидно, что она забыла... она уже была женой Берга.

Мог ли быть кто-то ближе к Бергу, чем она?

Это осознание разрушило стены в её сердце.

'Моя жена.'

'Моя жена.'

Энн неосознанно пережёвывала это слово.

Могло ли быть слово более согревающее сердце, чем это?

Оно означало, что Берг будет на её стороне всю жизнь.

«Давай, скажи, Энн. Как мне сделать, чтобы ты не злилась?»

«...»

«Я не опущу тебя, пока не скажешь.»

«...»

Энн, которая молчала, наконец позволила маленькой улыбке появиться на его словах.

Может, потому что она уже опустилась на дно настроения.

Даже это маленькое счастье теперь ощущалось крайне сладко.

Берг спросил.

«Ты любишь пирог, верно? Сделать тебе? Или пойдём завтра на долгую прогулку?»

Увидев её улыбку, Берг улыбнулся ещё шире.

«Скажи, Энн.»

Энн моргнула и посмотрела на Берга сверху вниз.

Она глубоко вздохнула.

'...Обними меня, пока я не почувствую, что взорвусь.'

Она почти прошептала это вместе со вздохом, сама того не осознавая.

Но в последний момент она прижала эти слова за губами.

Конечно, она не могла сказать таких смущающих слов.

...Ей нужно было больше времени.

Несомненно, в будущем для этого будет достаточно времени.

И чем больше она об этом думала, тем яснее становилось.

Она больше не могла обманывать себя насчёт своих чувств к нему... они становились всё более определёнными.

«...Если ты выпьешь со мной сегодня, я перестану злиться.»

Поэтому вместо этого она сказала это.

Это также был её способ протянуть оливковую ветвь.

Она хотела разделить то, что Берг любил больше всего.

...И, несомненно, у неё был ещё один план в голове.

«Выпить?»

Энн кивнула.

«Да, Выпить.»

«...Уверена?»

Энн снова заставила себя сглотнуть слова.

'Я думаю, было бы хорошо выпить с тобой.'

Вместо этого она улыбнулась.

«...Тебе не нравится?»

Спросила она игриво.

Берг улыбнулся её поддразниванию.

«Конечно, нравится.»

И затем кивнул.

«Хорошо, пойдём выпьем.»

.

Арвин обнаружила, что наблюдает за Бергом и Энн, которые элегантно разделяли напитки.

Почему бы ей не чувствовать радости, видя Берга довольным?

Причина быстро стала очевидной.

Она считала его глупым.

Она ясно советовала ему держаться на расстоянии от Энн.

Даже храня историю о предательстве Энн в тайне, она так говорила.

Чтобы не причинить ему боли, казалось необходимо, чтоб он отдалился от Энн.

'...глупый.'

Снова подумала Арвин.

...Но она не могла заставить себя ненавидеть этого глупого человека.

Напротив, она, возможно, была больше привлечена таким проявлением.

Его чувство ответственности в том, чтобы ценить свою жену, неизбежно впечатляло.

Как он мог быть таким?

Такое поведение было совершенно чуждым ей как эльфийке.

«О чём вы говорите, что так забавно?»

Арвин наконец вмешалась в их выпивку.

«...Ах.»

Энн, которая хихикала, окаменела при вопросе Арвин.

«Ты пила, Энн?»

Дополнительно спросила Арвин.

Энн кивнула в ответ.

«Да.»

«Хочешь выпить тоже?»

Берг спросил Арвин.

Арвин посмотрела вниз на алкоголь, который они пили.

...Бардийское вино.

Она поняла, что Бергу действительно понравился этот напиток.

«...Тебе правда нравится бардийское вино, да?»

Повторила вопрос Арвин.

Может, беспокойство, засевшее в её сердце, заставляло её продолжать спрашивать.

Под влиянием алкоголя Берг, который усмехался, заговорил.

Она ожидала знакомого ответа вроде «пришлось по вкусу».

«Это первый напиток, который ты мне дала.»

«...............»

Но последующие слова Берга слегка встревожили сердце Арвин.

Арвин скрыла своё волнение.

...В конце концов, алкоголь — просто еда.

С едой ничего не случится.

«...»

Энн, которая переводила взгляд между ними, заметила пустой стакан Берга и взяла бутылку с вином.

Она наполнила его стакан, как скромная жена, в добавок бросая Бергу непостижимую улыбку.

«Выпей ещё, Берг.»

Арвин тихо наблюдала за действиями Энн.

Берг, который собирался поднять стакан, внезапно остановился.

«...О, верно.»

«...?»

«...У нас почти кончилось бардийское вино.»

Берг цокнул языком с горько-сладкой интонацией, словно разочарованный.

Арвин вмешалась в этот момент.

«Как насчёт попробовать бросить пить при этом случае?»

Берг усмехнулся, словно говоря, что это чепуха.

«Как наёмник может бросить пить?»

«...Такого не бывает.»

Берг посмотрел на Арвин с полуприкрытыми глазами.

Арвин не могла долго выдержать его взгляд.

В то же время Берг спросил:

«Можешь достать мне ещё бардийского вина?»

«...»

Арвин ненадолго подняла глаза, чтобы посмотреть на Берга.

Она хотела отказать... но и это казалось неловким.

Бардийское вино не было чем-то особенным.

Поэтому она снова подумала.

'...Если давать только вино, всё будет хорошо.'

Арвин ответила.

«...Я подумаю.»

***

Энн поддерживала Берга, когда они вошли в комнату.

Ей тоже было нелегко сохранять равновесие, но... ей удалось довести его до комнаты.

Арвин тоже помогала им.

«Ты не перестаралась, напоив его?»

Спросила Арвин Энн, звуча недовольно.

Энн наполняла стакан Берга каждый раз, когда тот опустошался, оставаясь рядом.

Но Энн просто пожала плечами.

«...Берг хотел, ик. Выпить ещё...»

«...»

Обе смотрели на теперь спящего Берга.

Никто из них долго не говорил.

Они просто молча наблюдали за ним, пока он беззаботно дремал.

«...Тебе следует идти сейчас, ик.»

Сказала Энн Арвин.

«Нам нужно спать...»

Сказав это, Энн начала снимать с Берга рубашку.

Арвин снова нахмурилась.

«Зачем ты его раздеваешь, просто оставь его...»

«...Берг любит спать так.»

Арвин не нашла, что ответить на это.

Она помолчала мгновение, а затем заговорила.

«...Раз Берг уже без сознания, давай вернёмся в свои комнаты спать. Не нужно оставаться вместе сегодня.»

«...»

Энн прервалась, раздевая Берга, и посмотрела на Арвин.

Затем она ответила с улыбкой.

«...Спасибо за беспокойство. Но всё в порядке.»

Вууш!

Затем Энн отшвырнула рубашку Берга далеко в сторону.

Её жёлтые глаза сверкнули в темноте.

Её взгляд, когда она смотрела на Берга, казалось, изменился.

Было ли это влияние алкоголя?

...Свист.

«…?»

Рука Энн слегка скользнула по груди Берга.

Арвин наблюдала за ней.

В тот мимолётный момент было неясно, был ли жест преднамеренным или случайным.

«...Ах.»

Энн вздохнула.

Затем она посмотрела на Арвин.

Словно на мгновение забыла, что та здесь.

«...Можешь идти отдыхать.»

Затем Энн выпроводила Арвин из комнаты, мягко подталкивая.

«...»

Арвин, не в силах что-либо сказать, была вытолкнута рукой Энн.

«Спокойной ночи.»

Тук.

Когда Арвин оказалась за дверью, Энн крепко закрыла её.

Арвин не могла понять, почему её кулак был сжат.

***

«Хаа... ик.»

Энн наслаждалась запахом Берга, ароматом, которым не наслаждалась какое-то время.

Его запах смешивался с алкоголем.

Теперь ничто её не сдерживало.

Она понимала причину своих странных чувств.

Зная причину, она больше не чувствовала вины.

И всё же Энн была осторожна, чтобы не перейти черту чрезмерно.

Она старалась не забывать, что её самоконтроль ослаблен из-за алкоголя.

Но Энн резко испытала злость, когда почувствовала запах Арвина на теле Берга...

Что именно они делали прошлой ночью?

Было ясно, что их тела были в тесном контакте.

Не была ли сегодняшняя перемена в Берге, возможно, по этой причине?

И по мере того как такой гнев захватывал её разум, Энн более яростно метила Берга своим собственным запахом.

Возможно, это была компенсация.

Возможно, она компенсировала тревогу, которую чувствовала с прошлой ночи.

«...Берг.»

Прошептала Энн, потираясь о Берга.

«Спасибо» — сказала она.

Но этого было недостаточно.

Эти слова не могли выразить её эмоции.

«.........»

Энн медленно перестала тереться о Берга и прижала своё тело к его.

Нежно поглаживая его обнажённую грудь рукой, она легла, положив голову на его руку.

Она слегка приподняла свою одежду, прижав свой обнажённый живот к боку Берга.

Ухо Берга было прямо перед ней.

«.................Ты мне нравишься.»

Энн опробовала другую фразу.

Чувство вины, что он может слышать, охватило её.

Это было леденящее ощущение.

Могли ли эти слова выразить её чувства?

...Но даже слова «ты мне нравишься» казались недостаточными.

Берг всегда был на её стороне.

Он и в будущем будет рядом с ней.

Берг, который будет драться с кем угодно за неё, который не колеблясь сделает что-то безрассудное, чтобы защитить её.

Его улыбка таяла её сердце, а его прикосновение вызывало мурашки.

Могли ли эти чувства быть выражены просто «ты мне нравишься»?

Нет, не могли.

Поэтому она сказала это.

«...»

Слова, которые нелегко давались сначала.

Слова, которые она не говорила никому, кроме своей бабушки.

Но опьянение толкало её.

Она импульсивно попыталась сказать это разок.

Она чётко прошептала это ему на ухо.

«...........Я люблю тебя.»

Энн улыбнулась.

После того как она сказала это, всё стало ясно.

Признание этого делало это таким очевидным.

Вот эта фраза.

Мурашки побежали по всему телу.

Эти слова лучше всего выражали её эмоции.

«.....Я люблю тебя.»

Она прошептала снова.

Было ли это потому, что она потеряла самоконтроль?

Она не могла сдержать переполняющие чувства.

«...Я люблю тебя, Берг.»

Сказала она ещё раз.

Было удовольствие в самом произнесении этих слов.

Это были слова, подобные магии.

Слова, которые она произнесла впервые как взрослая.

Только теперь она понимала эту эмоцию.

Она отличалась от любви к семье.

Казалось, она могла даже заплакать.

«Я люблю тебя.»

Прошептала она.

Она не могла знать, сколько ещё раз может сказать это в будущем.

«Я люблю тебя.»

Как ребёнок, она повторяла это.

Редактор: Да, ребятки, нам потребовалось меньше 200 глав для этого! Хотя в оригинале это 102 глава даже!

Направление, где покоится сердце (2)

За плотно сомкнутыми веками мелькали воспоминания о прошлом.

«...Опять прячешься здесь.»

Тёплый голос окликнул Сиен.

Сиен, уткнувшись лицом в колени, подняла голову на зов.

Ей не нужно было видеть его лицо, чтобы знать, кто это. Его голоса было достаточно.

Она не могла не знать, кто снова пришёл её утешить.

«Хлюп... Белл...»

Назвав его по прозвищу, Сиен внезапно подскочила и бросилась в объятия Берга.

Обнимая его, она почувствовала резкий запах крови.

Только тогда Сиен, вздрогнув, внимательно разглядела Берга.

«Ты... ты весь в крови, Белл!»

Берг пожал плечами, словно это было пустяком.

Затем, обняв Сиен крепче, он нежно погладил её по волосам.

Даже утешаясь, Сиен вскрикнула.

«Хлюп... Опять ты подрался из-за меня?»

«...Я подрался, потому что не мог терпеть того парня.»

Сиен знала, что слова Берга — его способ избавить её от бремени, понимая, что он снова дрался за неё.

Он, должно быть, дрался с тем здоровяком из приюта, который насмехался над ней.

«Белл...! Он был на четыре года старше тебя...! Что, если бы ты серьёзно пострадал!»

Она отчитала его, в голосе явно звучал гнев.

Берг часто забывал, но теперь он был всем, что у неё осталось.

Её родители умерли, и она потеряла связь с родственниками.

Единственным человеком, которого она всё ещё любила, был Берг.

Поэтому она ненавидела видеть, как он занимается таким опасным поведением.

Она желала, чтобы он остановился.

«Разве ты не помнишь, как пострадал в прошлый раз? Почему ты продолжаешь...»

«...Я ненавижу саму мысль, что тебя могут ранить.»

Берг наконец выпалил в ответ на её гнев.

Сиен нахмурилась.

Она не была ранена.

О чём он говорит?

«Я же...!»

Но Сиен, пытаясь говорить, почувствовала, как сжимается горло.

Искренние глаза Берга наблюдали за ней.

Она поняла, что он имел в виду.

Дело было не в физических травмах.

Он говорил о душевных ранах.

Слёзы снова навернулись на глаза Сиен.

«...Хлюп... Хнык...»

Она не могла постичь, как ему всегда удавалось утешать её вот так.

Берг нежно вытер её слёзы, когда они потекли.

Он улыбнулся.

«Опять ты плачешь. Перестань плакать, маленькая плакса.»

«Я же просила не дразнить меня, называя плаксой...»

Сиен снова обняла Берга, пытаясь скрыть своё выражение лица.

Берг усмехнулся и принял её объятие.

.

Время прошло, и они снова оказались удобно переплетёнными.

Сиен лежала на коленях Берга, наблюдая за заходящим солнцем.

Несмотря на потерю родителей... Берг дал ей силы продолжать.

Его присутствие было для неё самым обнадёживающим.

С ним она могла стоять: с ним она могла жить.

Каждый момент с ним был радостью.

Она могла преодолеть любую трагедию, потому что он был рядом.

Это прояснило для неё одну вещь.

Сиен уже знала, что было самым ценным в её жизни.

А знал ли Берг?

Мог ли он хотя бы догадываться?

Насколько он значил для неё.

Возможно, она любила Берга вдвое сильнее, чем он её.

Берг был её сокровищем.

Сокровищем, которое она хотела скрыть ото всех.

Вот почему его красивая внешность беспокоила её.

Ей не нравилось внимание, которое она привлекала.

Конечно, всё остальное в нём затмевало этот мелкий недостаток.

С Бергом казалось, будто их сердца связаны.

Не говоря ни слова, она могла сказать, о чём он думает, что чувствует.

Прямо сейчас он лелеял её превыше всего... и Сиен планировала сделать то же самое.

Ничто не могло быть важнее Берга.

Даже если мир был жесток, пока Берг был рядом, она чувствовала, что может быть счастлива.

В тот момент она прошептала сама себе.

«Белл...?»

«Да.»

«...Обещаешь не оставлять меня?»

При её шёпоте Берг тихонько усмехнулся.

Он ответил.

«С чего бы я тебя оставил?»

«...»

«Просто заботься о себе. Я не мог бы оставить тебя, даже если бы умер.»

Сиен покачала головой.

«Я тоже буду рядом с тобой вечно.»

Он улыбнулся.

«...Ты пообещала.»

«Да, клянусь.»

Сиен уверенно подтвердила.

Не было причин, по которым это обещание не могло быть сдержано.

«...»

«...»

Их взгляды встретились, и её сердце взволновалось в унисон.

Её сознание на мгновение повзрослело.

И единственное, что повзрослевшая Сиен могла сказать Бергу, было одно слово.

«Люблю...»

Этими губами, дёргающимися, словно во сне, Сиен проснулась от своего сна.

Берга не было, и открылся тёмный потолок.

Слова, которые она хотела сказать, рассеялись в темноте.

«...»

Великолепное прошлое растворилось в памяти. Его тёплое присутствие тоже отступило от её тела.

Каждый раз, когда ей снился Берг, казалось, будто она снова переживает боль расставания.

Слёзы медленно скатились по её щекам.

Несдержанное обещание преследовало её мысли.

.

.

Ранним утром Сиен горько улыбнулась.

Она проверила письма, возвращённые из церкви.

Её глаза снова и снова перечитывали одну и ту же строчку.

«Никаких изменений в обстоятельствах Берга.»

Эта простая новость поддерживала её.

Именно ради безопасности Берга она участвовала в этой войне.

Просто знать, что у него всё хорошо, ощущалось как награда.

«...»

Если бы она могла пожелать сделать здесь только одну вещь.

...увидеть Берга издалека, всего один раз.

Но в эти неопределённые времена войны она не могла появиться перед ним.

Поэтому она просто желала посмотреть на него издалека.

Просто чтобы увидеть это любимое лицо ещё раз.

И всё же Сиен в конце концов покачала головой.

Если бы она увидела его... это, наверное, был бы конец.

Она не смогла бы вернуться на поле боя.

Она инстинктивно знала, что сойдёт с ума от желания быть рядом с Бергом.

Поэтому она не могла позволить себе это сделать.

Бам!

В тот момент герой Феликс в порыве гнева ударил рукой по столу.

Сиен, сложив записку, полученную от церкви, положила её в карман и сосредоточилась на своих товарищах.

«...Эти чёртовы ублюдки из семьи Джексон...»

Феликс скрежетал зубами от злости.

«...»

«...»

Все понимали его ярость.

Отряд героев в настоящее время находилась на территории семьи Джексон.

Их цель была очистить территорию от монстров и обезопасить путь снабжения, ведущий к линии фронта.

Однако операция продвигалась медленно.

Проблемой был спор о престолонаследии в семье Джексон.

Покойный глава семьи Джексон, многожёнец, человек, имел многочисленных жён.

Проблема возникла, когда он умер, не назвав наследника, что привело к борьбе между его многочисленными детьми.

Этот спор вверг территорию в хаос, и ничто не функционировало должным образом.

Многочисленные рыцари и солдаты были заняты тем, что принимали чью-то сторону в конфликте.

Из-за чего о сражениях против демонов не могло быть и речи.

Кентавр Аркан тоже выразил своё разочарование.

«Феликс, успокойся.»

«Как я могу успокоиться! Ты знаешь, сколько мы страдаем из-за этих ублюдков Джексон...! Даже в этот момент...!»

Сильфриен присоединилась к Аркану, пытаясь успокоить Феликса.

«...Но Прин обещал поддержать нас, помнишь? Мы должны доверять, что...»

Прин был сыном покойного лорда Джексона и его первой жены.

«Дело не в доверии или недоверии, Сильфриен. Ты это знаешь.»

«...»

«Нам не хватает солдат. Даже если все солдаты семьи Джексон помогут, этого будет недостаточно. А если у нас только те, кто на стороне Прина. Как мы можем вести войну вот так!»

Феликс покачал головой.

«...Так решения нет. Мы должны что-то сделать.»

Аркан почесал подбородок.

«Например?»

«...Либо мы встанем на сторону Прина, чтобы закончить эту борьбу за наследство, либо используем нанесённый ими ущерб как предлог, чтобы запереть их всех...! В любом случае, мы не можем тратить больше времени на эту борьбу...!»

Сильфриен снова заговорила мягко.

«Успокойся, Феликс. Чем злее ты становишься, тем больше вероятность принять неправильное решение.»

И со второй попыткой Сильфриен посредничать, Феликс наконец издал долгий вздох.

Следуя совету Сильфриен, Феликс закрыл глаза, чтобы успокоить гнев.

«Как я сказала, раз Прин сейчас на нашей стороне... давайте используем эту поддержку, чтобы потушить сиюминутные пожары.»

«...»

«Для более серьёзных проблем, возможно, неплохо было бы попросить помощи у Гейла.»

Феликс покачал головой.

«...Учитель сейчас занят.»

«Правда?»

Когда тема немного сместилась, Феликс постепенно успокоился. Он сказал:

«...Есть новости, что он отправился искать группу Красное Пламя.»

Внимание на мгновение переключилось на Сиен.

«...»

Но Сиен просто пожала плечами.

Спорный наёмник Берг, в конце концов, не был Беллом.

Феликс продолжил,

«...Да, получить помощь от наёмников может быть хорошей идеей.»

Однако Сильфриен снова покачала головой.

«Чем мы заплатим? Это также бремя — просить больше у короля...»

Герой наконец испустил вздох.

«...Ха.»

Ни у кого не было острого решения для предложения.

***

«...Ух.»

Энн проснулась с лёгкой головной болью.

Казалось, накануне она перебрала с выпивкой.

Она всё ещё была уставшей. Сна было недостаточно.

Она рефлекторно потянулась зачем-то рядом, чтобы снова заснуть.

Тук.

«...»

Но тепла, которое должно было быть там, не было.

Энн медленно открыла глаза.

Рядом с ней было пустое место.

Берг, казалось, уже проснулся и ушёл.

«........»

Вид его пустого места прогнал её сонливость.

Она всё ещё хотела спать, но без Берга рядом её сердце чувствовало холоднее.

Энн вздохнула и медленно села.

Она посмотрела на солнечный свет, пробивающийся через окно.

Вчерашние события казались сном.

Она всё ещё не могла поверить, что этот сюрреалистичный инцидент произошёл.

'Я люблю тебя.'

Энн коснулась своих губ.

Она не могла поверить, что шептала эти слова своими губами.

«...»

И всё же она не хотела притворяться, будто этого никогда не было.

Даже если она была под влиянием алкоголя... её чувства не изменились.

Это не были словами, которое можно легкомысленно произносить, даже в пьяном состоянии.

Особенно для её вида это были слова тяжелее любых других.

Всё, что она чувствовала сейчас утром — это немного смущения.

Теперь она могла понять, что говорила та пожилая женщина, с которой она встречалась раньше.

Трудно признать любовь, когда она приближается, и даже когда признаёшь, это смущает.

Она не хотела выкрикивать свои чувства, хвастаться или выставлять напоказ.

Чем драгоценнее оно было, тем больше она хотела хранить это в секрете и под защитой.

Более того, Берг теперь стал её уязвимостью.

Любовь, которую она не могла отрицать.

Но она не хотела, чтобы её ловили и размахивали ею туда-сюда из-за этой слабости.

Поэтому она всё ещё была осторожна в приближении к этим чувствам.

Может быть, пока ей следует просто естественно и медленно сближаться с Бергом.

В конце концов, времени предостаточно.

Вся жизнь.

Они будут вместе до смерти.

Они уже были женаты, и не было более тесной связи с Бергом, чем эта.

Не было нужды торопить развитие их отношений.

Естественно, все аспекты любви раскроются.

«...»

При этой мысли сердце Энн снова забилось.

Её хвост неконтролируемо завилял.

Что бы кто-то подумал, увидев её сейчас?

Дворянка семьи Блэквуд влюбляется в человеческого наёмника из трущоб.

Будут ли насмехаться над ней? Смеяться?

Но в конце концов это не имело значения.

Она перестала развлекать такие ненужные мысли.

Прежде всего, быть рядом с Бергом было важнее всего для Энн.

«...»

Внезапно тишина дома начала беспокоить её.

Она ждала, но было тихо, как в могиле.

Не было слышно ни единого звука.

Неужели она одна в доме?

Энн пошатываясь поднялась с кровати.

«Берг?»

Она пошла в гостиную искать его.

Его нигде не было видно.

«...Арвин?»

Энн затем поискала и Арвин.

Но Арвин тоже не было в доме.

«...»

Внезапно сюрреалистичный момент вчерашнего дня вернулся в реальность.

Она увидела ситуацию более ясно.

Она влюбилась в Берга.

...Но Берг был представителем человеческой расы.

Человек, способный иметь многочисленных женщин.

У него уже было две жены.

И он даже разделял своё внимание с Арвин.

Арвин, которая когда-то желала смерти Берга.

У неё также была неопознанная жидкость.

Энн оделась в лёгкую одежду и вышла на улицу.

Она побродила по деревне, чтобы найти Берга.

«Доброе утро, Энн!»

Человеческие наёмники поприветствовали её.

«Здравствуйте. Вы не видели Берга?»

Энн каждый раз спрашивала о местонахождении Берга.

Следуя указаниям наёмников, она двигалась дальше.

Вскоре она заметила Берга вдалеке.

«Ты в порядке?»

«Благодаря тебе, вице-капитан.»

Он присматривал за жителями деревни.

...Рука об руку с Арвин.

«...Ха.»

Энн невольно рассмеялась.

Её виляющий хвост внезапно застыл.

Признавая свои чувства любви, ещё одна эмоция стала яснее.

Глубина любви естественно принесла и иное глубокое чувство.

...Ревность.

Она терпела внимание Берга к Арвин по привычке.

Но чувство неприязни было яснее, чем когда-либо.

Неужели Берг оставил её рано утром, чтобы быть с Арвин?

«...»

Энн осознала свои приоритеты.

Ей не нужно было беспокоиться о сближении с Бергом.

Впереди было бесконечное время дя этого.

...Но возможно, оттолкнуть Арвин может быть её первым шагом к этому.

Редактор: Да, Сиен ждёт приятный сюрприз!

Направление, где покоится сердце (3)

Я прогуливался по деревне, держа Арвин за руку.

С того дня, когда мы попали под дождь вместе, я почувствовал себя ещё ближе к ней.

Возможно, из-за нашей физической близости.

Арвин, казалось, не возражала против наших сцепленных пальцев.

Логично, ведь это она предложила это.

Осторожно культивируя своё собственное присутствие рядом со мной, Арвин отвечала на приветствия деревенских жителей лёгким морганием глаз и отвечала на их слова своим уникальным образом.

От неё исходила аура, которая явно отличала её от меня.

Её иное происхождение было ощутимо достаточно для любого, чтобы заметить.

Жители Стокпина тоже были охвачены её атмосферой, относясь к ней с осторожным уважением.

В конце концов, существо долголетия и знатности, как она, не было тем, с кем они сталкивались легко.

Её уникальность стала источником гордости для группы Красное Пламя.

Ведь Арвин была одной из нас.

Больше никто не ворчал о том, что она — просто компенсация за нашу экспедицию.

Всё это, конечно, благодаря её усилиям ради меня.

Если бы наши отношения казались плохими, такое восприятие никогда бы не было возможным.

Издалека Шон поддразнивал меня.

«Вице-капитан, я понимаю, что вы близки, но, может, отпустите руку Арвин.»

«Почему?»

Я спросил, и он рассмеялся в ответ.

«Очевидно, что Арвин это надоедает.»

Я повернулся посмотреть на Арвин.

Её осанка излучала безмятежное достоинство.

Её выражение было полно самообладания.

Её глаза взглянули на меня, но её рука крепко сжимала мою.

Её отстранённое выражение контрастировало с цепкой рукой.

Прогуливаясь, держась за руки со мной, почти по-детски, казалось, создавало неловкий контраст с её обычным поведением.

«...»

Поскольку моя рука, сцепленная с её, начала потеть, я ослабил хватку.

Не было нужды продолжать вот так.

Жим.

Однако она сжала мою руку ещё сильнее, при этом её выражение не меняясь.

«...»

«...»

Я усмехнулся её реакции и снова взял её руку крепко.

Взглянув на Шона, я ответил.

«Я разберусь.»

Шон на этом не остановился, поддразнивая меня дальше.

«Ха-ха, я раньше не осознавал, но у тебя, кажется, довольно собственническая жилка. Не нужно выставлять напоказ; вся деревня уже знает.»

'Собственничество, да.'

Я пожал плечами и двинулся дальше, а Арвин последовала за мной.

***

Арвин смотрела на Берга.

Его выражение не изменилось, он осматривал деревню.

Их руки оставались соединёнными.

«...»

Арвин почувствовала лёгкое смущение, чувствуя, будто её сердце было обнажено всего мгновение назад.

Это она предложила прогуляться, держась за руки.

И это она настаивала не отпускать.

Так что человеком с собственничеством, о котором говорил Шон, был не Берг, а она сама. Это она хотела покрасоваться.

Если бы Берг сказал что-то вроде: «Это была идея Арвин», ей было бы стыдно... Но, как и ожидалось, Берг пожал плечами и пошёл дальше.

Возможно, каким-то образом Арвин предвидела эту ситуацию.

Она хотела создать впечатление, что неизбежно получает любовь Берга.

Возможно, это была гордость, которую она не осознавала как эльфийка.

Быть короткоживущим человеком, простолюдином, которым восхищается тот, кто является долгоживущим эльфом, дворянином, могло быть смущающим.

Помимо всего этого, она также хотела скрыть свою радость от держания за руки.

Вот почему она сделала своё выражение ещё более неподвижным.

Она вела себя так, будто эта демонстрация привязанности не была её идеей.

Шон был лишь одним из многих, кто попал в эту ловушку.

«...Берг, спасибо.»

Таким образом, прошептала Арвин.

«За то, что не сказал правду ранее.»

Это было то, что она могла сказать, потому что это был Берг.

Он был единственным, перед кем она не стыдилась раскрывать свои слабости.

Не было никого, кто понимал её боль больше, чем Берг.

Никого, кто сопереживал бы ей так же.

Берг усмехнулся её словам.

«За что тут благодарить? Даже если это была твоя идея держаться за руки, это я попросил притвориться, что мы близки. Если уж на то пошло, это я должен быть благодарен.»

Арвин покачала головой.

«...Даже так.»

Глядя на доброго Берга, Арвин дальше похвалила его.

«Я благодарю за то, что стерпел разговоры о собственничестве ради меня.»

Берг мягко рассмеялся в ответ на её слова.

Арвин почувствовала недоумение от его смеха.

«...?»

Берг затем заговорил.

«...Дело не в том, что я сдерживался, Арвин.»

«Правда?»

«Не то чтобы Шон был неправ.»

С улыбкой Берг посмотрел прямо на Арвин.

«У меня действительно есть собственническая сторона.»

Сердце Арвин пропустило удар.

Но притворяясь спокойной, она мягко переспросила.

«...Неужели?»

Разум Арвин застыл.

Значит ли это... что чем глубже они влюбляются, тем больше он захочет монополизировать её?

Каково это — быть монополизированной Бергом?

Даже мысль об этом вызывала тепло, поднимающееся внутри.

Наблюдая, как Берг отворачивается с улыбкой, Арвин снова пробормотала про себя.

«...Понятно.»

Продолжая идти, они встретили пожилого человека, держащего ребёнка.

Берг спросил:

«Может вас что-то беспокоит?»

«Благодаря вам, вице-капитан...»

Затем Берг заметил кого-то.

Он помахал в знак приветствия.

Энн издалека помахала в ответ.

На мгновение глаза Арвин встретились с острым взглядом Энн.

«...»

Получив этот взгляд, Арвин сжала руку Берга ещё крепче.

Собственничество...

Арвин подумала, что, возможно, у неё самой тоже может быть сильная собственническая сторона.

«Ладно. Арвин, иди отдохни.»

«Да?»

«Я пойду повидаюсь с братом Адамом.»

«А.»

Берг затем отпустил её руку.

Кровь начала возвращаться в бледную руку Арвин, начиная покалывать.

Она была мокрой от пота от того, как крепко её сжимали.

Это чувствовалось странно... захватывающе.

«Да.»

Но, снова скрывая свои чувства, Арвин кивнула головой.

Она наблюдала за удаляющейся фигурой Берга.

***

Арвин вернулась домой с Энн.

«...»

«...»

В последнее время между ними была неловкая атмосфера.

Возможно, из-за изменений, возникающих в сердце Арвин.

Да и дневник Энн создал дистанцию в их отношениях.

Иногда казалось, что они вступали в ненужно долгие битвы взглядами.

«...Ты в порядке с похмельем?»

Арвин нарушила тишину первой.

«...»

Вместо ответа Энн медленно подошла к обеденному столу, достала чашку для чая и налила в неё воды.

Наполнив её холодной водой, Энн отхлебнула и затем ответила.

«Ещё немного тяжело.»

«...»

После мгновения молчания Энн спросила.

«Арвин, как получилось, что ты была с Бергом так рано утром?»

Арвин вспомнила утро и ответила.

«Я просто вышла за ним, когда он рано утром покинул дом...»

«...Понятно. Но почему ты так много держишься за руки в последнее время?»

Вопрос возник внезапно.

Выражение лица Энн было искренне озадаченным.

«...»

У Арвин не было готового объяснения.

Но прежде чем она смогла придумать подходящую отговорку, Энн заговорила первой.

«...Издалека выглядит, будто ты влюблена в Берга.»

Арвин удивлённо моргнула.

Энн спросила насмешливым тоном.

«Разве не глупо любить кого-то с такой короткой продолжительностью жизни?»

Арвин не была уверена в любви.

Но если спросить, нравится ей Берг или нет... без сомнения, он ей нравился.

Чувствуя боль от презрения Энн к таким чувствам, Арвин также заново осознала, насколько безразлична Энн к Бергу.

В любом случае, для неё это было удобнее.

Лучше было знать истинные чувства Энн таким образом.

У Арвин не было желания сохранять позицию преимущества.

Она подыграла ритму Энн.

«Это правда. Это глупо.»

«...»

«Культурные различия слишком велики.»

Это был не первый раз, когда она говорила что-то подобное.

Но произнося это вслух сейчас, она чувствовала себя несправедливо обиженной.

Поэтому она продолжила.

«Культурные различия касаются и тебя, разве нет?»

Их взгляды встретились на мгновение.

«.................Это правда.»

Энн ответила после короткой паузы.

«Да.»

Переведя дыхание, Энн, казалось, вспомнила что-то и спросила.

«Ах, верно.»

«...?»

«Это только что пришло мне на ум... и мне стало любопытно.»

«Спрашивай.»

«Арвин, ты свободна, как только Берг умрёт, верно?»

«...»

Выражение лица Арвин окаменело от агрессивного вопроса.

Затем, притворяясь безразличием, она ответила.

«...Да.»

«Но разве ты не говорила мне то же самое?»

«...?»

«...Что, возможно, для меня тоже будет лучше, если этот брак закончится рано.»

Сердце Арвин упало на мгновение.

«Что это означало?»

Энн продолжала давить на неё вопросами.

Пока Арвин пыталась успокоить своё испуганное сердце, ей стало любопытно о причинах изменения Энн.

Почему она спрашивает об этом? Какова её цель?

Энн, которая готовилась предать. Энн, которая верила в предназначенного партнёра.

...Неужели она начала желать окончания брака?

Но Арвин ещё не думала об этом глубоко.

На самом деле, сейчас она была так счастлива, что не могла не улыбаться, даже сидя на месте.

Поэтому, естественно, у неё не было выбора, кроме как притвориться незнающей.

«То и означали те слова.»

«А?»

«Ты же надеешься, что этот брак закончится, разве нет? Ведь у тебя есть предназначенный партнёр.»

«...............»

«Вот почему я так сказала. Не было другого намерения.»

«...»

«...»

Последовало короткое молчание.

Арвин внезапно осознала, что не понимает, почему возникла эта ситуация.

Всё, что она знала, это то, что ей всё больше не нравилось время, проведённое с Энн.

В конце концов, Арвин сменила тему.

«...Многожёнства никогда не должно было существовать, верно?»

«Да?»

«Тогда ни тебе, ни мне не пришлось бы быть в такой ситуации.»

Если бы не многожёнство, Энн не была бы здесь.

Арвин снова ощутила вред этой вредной традиции.

Энн испустила короткий вздох.

Напряжение вокруг них ослабло.

«...Это правда.»

Это был момент, когда их мнения совпали.

И так они проглотили ещё одно молчание.

Арвин, чувствуя усталость, заговорила.

Казалось, больше нечего обсуждать.

«...Я пойду внутрь, Энн.»

«Хорошо.»

Когда она уже собиралась уйти, Арвин добавила.

«...Надеюсь, мы обе сможем быть счастливы.»

«...»

«Даже в этой ситуации сейчас, кто знает, как обернётся будущее.»

Энн кивнула головой.

Арвин сказала.

«...Так что, в далёком будущем, надеюсь, ты тоже найдёшь своего предназначенного партнёра.»

Это прозвучало как внимательное замечание, но Арвин была наполовину серьёзна.

Глаза Энн снова нашли Арвин.

Вскоре Энн улыбнулась и ответила.

«Спасибо. Надеюсь, и ты обретёшь свою свободу, Арвин.»

Её слова также были наполнены вежливостью.

Арвин ответила вымученной улыбкой.

«...Спасибо.»

.

Чирик! Чирик!

Вскоре синяя птица влетела и уселась на подоконник.

Энн, казалось, жаждала окончания своего брака.

Всегда лучше быть осторожной.

Арвин не всегда разговаривала с этой синей птицей, поэтому она спросила.

«Ты всё это время была в порядке?»

Чирик! Чирик!

Пока Арвин улыбалась и гладила птицу, её выражение внезапно стало холодным.

«...И?»

Она наклонилась вперёд.

«...Случилось ли что-нибудь с Энн в последнее время?»

Чирик! Чирик!

Синяя птица указала, что ничего не изменилось.

Но иногда она не могла приблизиться из-за угрожающего запаха.

«...»

Арвин кивнула.

Затем она вздохнула и сказала.

«...Продолжай наблюдать за ней. Я спрошу снова позже.»

Чирик! Чирик!

Птица, показав, что поняла, затем заговорила с Арвин.

Она заметила, что та, кажется, в хороших отношениях с тем мужчиной, что приятно видеть.

«...»

Лицо Арвин покраснело.

Затем игриво она столкнула синюю птицу с подоконника.

null

Направление, где покоится сердце (4)

Я оставил Арвин и, проверив тренировочную площадку, отправился на поиски дома брата Адама.

Сегодня, как всегда, он посмотрел на меня из-за горы бумаг.

Он моргнул глазами, казавшимися сухими, довольно долго, прежде чем спросить:

«Что случилось?»

«Неважно.»

«...»

Он издал неопределённый ворчащий звук и быстро закрыл тему.

Я тоже не стал настаивать.

Вместо этого я сел на стул и сказал:

«Теперь, когда встреча закончилась, дай следующий заказ.»

«Я как раз просматривал несколько.»

Он передал мне несколько документов.

«Выбирай.»

Я просмотрел бумаги, которые он передал.

Я не мог прочитать их должным образом, но некоторые символы стали мне знакомы.

«...Са...рик...»

Пока я бормотал себе под нос, вспоминая, чему учила меня Арвин, Адам, брат, спросил:

«Что это, Берг? Ты изучаешь буквы в последнее время?»

«...»

Было до смущения очевидно, насколько мои знания всё ещё недостаточны.

Поскольку символов, которые я мог прочитать, было мало, я отложил бумаги.

Затем я ответил ему:

«Пытаюсь.»

Адам, брат, улыбнулся и спросил:

«Что на это сподвигло? Ты никогда не утруждался, когда я говорил тебе учиться раньше.»

«..»

Объяснять всё, что произошло с Арвин, казалось слишком хлопотным, поэтому я сменил тему.

«В любом случае, я направлюсь сюда.»

«Деревня Сарик.»

«Деревня дварфов?»

Спросил я, он кивнул. Почесав нос, Адам, брат, сказал:

«Но зачем такая спешка? Ты мог бы отдохнуть немного перед отъездом.»

Я тоже не мог дать ему чёткого ответа.

Возможно, я вёл себя так, потому что хотел наладить неловкие отношения с Энн.

Конечно, вчерашняя выпивка немного разрядила атмосферу... Но я создал много воспоминаний за последнее время в деревне Демс.

Я надеялся на такой перерыв снова.

Брат молча наблюдал за мной, а затем кивнул.

«Да, отправляйся. После прошлого раза, казалось, ты лучше начал ладить со своими жёнами, что было приятно видеть.»

«...»

Я тихо вздохнул, незаметно для брата.

Я тоже так думал.

Но услышав, что у Энн может быть кто-то другой... это чувствовалось как новое препятствие.

У неё не было намерения отдавать своё сердце мне.

Она даже упоминала о предназначенном партнёре.

Конечно, брак со мной положил конец этой проблеме.

В обычных условиях я бы не беспокоился об этом.

Но, возможно, потому что замешанным лицом была моя жена, это заставило меня задуматься снова.

Может, я беспокоился, потому что питал чувства к кому-то.

«...»

Если подумать, Арвин тоже, будучи долгоживущим видом, сказала, что не может любить меня.

Мы стали ближе, но это не была любовь.

Хотя я ожидал этого... почему я не доволен?

Потому что я чувствовал взаимность чувств?

В отличие от прошлого, эта тема больше не казалась лёгкой.

Возможно, поэтому я хотел быстро взяться за следующий заказ.

Я вздохнул.

Затем я сказал брату:

«...Я уеду завтра.»

«...»

При моих словах брат снова нахмурился.

«...У тебя правда что-то происходит?»

«...Вроде того.»

Я уклонился от вопроса.

«...»

«Я пойду.»

***

Возвращаясь домой, я заметил Энн, суетящуюся в центре деревни.

Её белый хвост и торчащие уши, вместе с потрясающей красотой, были поразительны.

Обычно стеснительная из-за своего хвоста и не любившая бродить на улице, было любопытно видеть её там одну, занятую чем-то.

Когда я приблизился к ней, Энн заметила меня.

Её лицо красиво просияло. Её хвост начал вилять.

«Берг!»

Её голос звучал счастливо.

«...»

Я не мог не улыбнуться слегка. В последнее время одно только её лицо вызывало у меня такую реакцию.

Она подпрыгнула ко мне издалека, подойдя прямо ко мне.

Чем ближе она подходила, тем красивее становилась её улыбка.

«Что ты здесь делаешь?»

Спросил я, мягко улыбаясь.

Энн ответила:

«Я искала тебя!»

«Меня?»

Из-за неловкости вчерашнего дня? Казалось, она тоже прилагала усилия.

Я с радостью принял её старание и сказал:

«Что такое?»

«Мы договорились пойти на прогулку вчера, помнишь? Так что давай пойдём на ту прогулку.»

Я почесал голову.

Я не помнил, чтобы обещал пойти с ней на прогулку.

«Я это говорил?»

Энн посмотрела на меня, затем отвела взгляд.

Она внезапно показалась застенчивой.

Затем она пробормотала едва слышным голосом:

«...Почему, ты... ты же говорил о том, как помириться с женой, помнишь?»

«Ах.»

Я погладил подбородок.

«Мы же вроде тогда решили выпить.»

Энн выдохнула недовольный вздох.

Затем она пробормотала грубовато:

«...Тогда не пойдём?»

Спросила она.

«...»

Видя её такой, у меня вырвался ещё один лёгкий смешок.

Не было причин отказываться, когда она так старалась.

«Нет, всё в порядке. Я бы хотел. Пойдём.»

Затем я протянул руку и непринуждённо взял её за запястье.

«...»

Я на мгновение заколебался.

Как живой шрам, слова полученного ею пророчества продолжали возвращаться ко мне.

Было мучительно, когда эти мысли возникали, даже когда я не хотел.

Я ненавидел, что даже мои естественные движения теперь были наполнены колебаниями.

Свист.

«...»

Но в тот момент Энн слегка ослабила мою хватку и переплела свои пальцы с моими.

Застыв от её лёгкого жеста, я смотрел на неё сверху вниз, пока она смотрела на меня снизу вверх.

«...Разве ты не делал это с Арвин?»

Её поддразнивающее выражение было бонусом.

При её словах я снова улыбнулся.

«Да, делал.»

Ответил я.

.

«Значит, следующая деревня дварфов?»

Пока мы с Энн шли рука об руку через небольшой лес внутри деревни, мы обменивались разговором.

По правде говоря, не имело бы значения, если бы мы уже отпустили руки друг друга, но желая тщательно разрешить вчерашний инцидент, я не отпускал.

Она, казалось, не возражала против моей настойчивости и не поднимала этот вопрос.

«Да, деревня дварфов.»

Ответил я на её вопрос, пока мы шли.

«...Я слышала, что эльфы и дварфы не очень ладят...»

Энн пробормотала с беспокойством, явно ссылаясь на Арвин.

Я ответил на её беспокойство.

«Арвин придётся путешествовать одной в далёком будущем, так что, возможно, ей лучше сначала получить некоторый опыт со мной.»

Ненадолго воцарилось молчание от Энн, затем она заговорила.

«Ах, Берг.»

«Говори.»

«Что вы делали тогда?»

«...?»

«Когда ты и Арвин исчезли вместе. Что вы делали?»

«Охотились.»

«И после? Разве ваши планы не были сорваны дождём? Где вы отдыхали?»

Мне было интересно, всегда ли Энн была такой любопытной, но я вспомнил ситуацию того времени.

Затем я посмотрел на неё.

Даже если Энн утверждала, что не питает ко мне чувств, она не понимала многожёнства.

Это была черта, присущая её расе.

Было ли правильно рассказывать ей, что я делал с другой женой?

«...»

Но в то же время я подумал, какой смысл это скрывать?

Это, вероятно, всё равно не повлияет на неё сильно.

«Мы укрылись от внезапного дождя в маленькой расщелине у основания дерева.»

«Что?»

«...»

«...Значит, ты говоришь, что отдыхали близко друг к другу? Это ты имеешь в виду?»

«Пришлось. Я не хотел, чтобы Арвин простудилась.»

«...Ты был очень обеспокоен Арвин в последнее время.»

Энн, обдумывая что-то, затем сменила тему и сказала.

Шаги Энн постепенно замедлились, а затем она остановилась.

Наши сцепленные руки протянулись, создавая длинную тень.

«Она моя жена.»

«...»

«Энн?»

Когда я спросил, Энн посмотрела на меня.

Её зрачки казались немного острее.

«...Берг.»

«М-м?»

«...»

Она разомкнула губы. Атмосфера мгновенно стала тяжёлой.

«...Хаа.»

Затем Энн вздохнула.

«...Ничего.»

Проглотив слова, она возобновила ходьбу с напряжённым выражением.

«...Что такое?»

Но я остановил её.

Я потянул наши соединённые руки, чтобы развернуть её ко мне.

Это был не тот момент, который я хотел неловко замалчивать.

«Иногда мне кажется, что ты забываешь.»

Когда я остановил Энн, она, казалось, больше не могла сдерживаться, словно ждала, чтобы её спросили об этом.

«Забываю что?»

«Что Арвин — долгоживущая раса.»

Я ответил в замешательстве.

«Я не забыл. Вот почему я только что говорил о деревне дварфов...»

«...Дело не в этом, Берг.»

Энн подошла ближе ко мне.

Она вытащила лист Мирового Древа, висевший у меня на шее, из-под моей рубашки и начала вертеть его.

Наблюдая за листом, Энн заговорила.

«...Ты правда думаешь сблизиться с Арвин?»

«...Что?»

«...Критерии жизни для них другие. Они существа, которых мы никогда не сможем полностью понять, как бы ни старались.»

Она смотрела на меня теми острыми глазами, без какой-либо улыбки, и сказала:

«...Короткоживущие кажемся им просто мухами? Вот почему тебе не нужно так беспокоиться. Даже если она твоя жена. Арвин не беспокоится о тебе, так почему ты так беспокоишься о ней?»

«...»

Я был ошеломлён агрессивными словами Энн.

Я не ожидал, что она скажет что-то подобное.

Это заставило меня задуматься, не были ли их отношения не такими хорошими, как я думал.

И хотя Арвин была эльфийкой, теперь она была моей женой и другом.

Утверждение, что она вообще не беспокоится обо мне, казалось ошибочным.

Поэтому я ясно дал понять Энн.

«...Я не знаю, почему ты внезапно говоришь это, но не приписывай Арвин стереотипы. Даже если другие эльфы такие, Арвин...»

«...Арвин из Селебрина, верно? Из самой что ни на есть чистой эльфийской родословной?»

«...»

«У неё гораздо более долгая жизнь, чем у других эльфов и я слышала, как Оона хвастается, что проживёт более тысячи лет после расставания с тобой. Разве ты не видишь возможности, что она ценит короткую жизнь меньше, чем любой другой эльф?»

Сперва Арвин, теперь и Энн...

Я не мог понять, почему внезапно появились эти неприятные рассказы друг о друге.

Чем больше я пытался, тем больше это чувствовалось, как погружение в зыбучий песок.

«...Я беспокоюсь, что ты недостаточно понимаешь эльфов.»

Я хотел отвергнуть слова Энн.

«...Это нормально. Прекрати. Я не хочу внезапно слышать безосновательную клевету на Арвин.»

«.....Не безосновательно.»

«Что?»

«...Это не без оснований.»

Пока я застыл, Энн тихо приблизилась.

Она подошла ближе ко мне.

Она дёрнула за лист Мирового Древа, висевший у меня на шее.

Я естественным образом склонил голову.

«...Это история, которую я намеревалась скрыть.»

Энн смотрела на меня с расстояния не больше вытянутой руки.

Исчез испуганный взгляд, который у неё был, когда наши глаза встречались раньше.

Энн сказала мне:

«...Я всё ещё помню, Берг. День, когда ты охотился на босса-монстра за пределами территории Селебрина.»

«...»

«Арвин и я были вместе тогда. Пока я молчала... Арвин...»

У меня было плохое предчувствие.

Хмурясь, я попытался приподнять верхнюю часть тела в отказе.

Но чем больше я пытался, тем крепче Энн держала лист Мирового Древа Арвин.

Если я слишком сильно потяну, ожерелье может порваться.

Её хвост тоже обвился вокруг моей талии.

«...Арвин...»

Был ли это защитный механизм?

Я вспомнил, что сказала мне Арвин в тот день, укрываясь под деревом от дождя.

'Ты мне нравишься... как друг.'

И в то же время Энн прошептала.

Достаточно громко, чтобы слышал только я.

«...Арвин желала твоей смерти, Берг.»

Учитель героев (1)

«...Арвин желала тебе смерти, Берг.»

«...»

Моё дыхание на мгновение остановилось от этих слов.

Сердце сжалось.

На удивление, это утверждение потрясло меня.

И всё же Энн продолжала говорить, неустанно шепча мне.

Её ароматное дыхание увлажнило мою щёку.

«Если бы ты умер... она сказала, что была бы свободна. Она сказала: "Почему меня должно волновать, если этот человек умрёт?"»

«...»

«Такова Арвин. Так что зачем тогда с ней сближаться...? Я не совсем понимаю, Берг.»

«...Хах.»

Я издал короткий вздох.

Последовало горькое послевкусие.

Хотя и не хотелось, я смутно чувствовал, что Арвин могла бы такое сказать.

Во время последней охоты Арвин спрашивала, думаю ли я, что она почувствует вину за убийство маленького существа.

«...»

Я, сам не осознавая, издал более глубокий вздох.

Энн приблизилась, предлагая мне своё плечо.

«...С тобой всё в порядке?»

Спросила она, мягко похлопывая меня по спине.

«...Я не хотела говорить. Но лучше узнать сейчас, чем услышать позже.»

«...»

Постепенно объятия Энн становились крепче, углубляя утешение.

«...Берг. Так же, как и ты... я всегда предложу своё плечо. Если будет тяжело...»

«...Всё в порядке.»

Я наконец поднял лоб с плеча Энн и выпрямился.

Мне просто нужно было мгновение, чтобы перевести дух.

Я сказал Энн.

«...Всё это в прошлом.»

«...А?»

«Тогда было логично так думать. После 160 лет жестоких пыток... Желание моей смерти кажется разумным.»

«...»

Я сказал Энн.

«...Что важно для меня, так это то, что она не думает об этом сейчас.»

Независимо от прошлого, настоящее было важнее.

Энн снова открыла рот, чтобы заговорить, но затем сглотнула слова.

Я сказал ей.

«...Давай сделаем вид, что этого разговора никогда не было.»

Мне нужно было продолжать стараться.

Для брака, которого я желал, как муж, я должен был прилагать усилия.

Это касалось всех, но Энн и Арвин особенно не любили этот союз.

Я не мог забыть этот факт.

В конце концов, какая дворянка захочет выйти замуж за простолюдина?

«...»

Я привлёк внимание Энн своим прохладным ответом.

«Энн.»

«...»

«...Давай сделаем вид, что этого не было.»

Наконец, Энн кивнула в согласии.

«...Хорошо.»

***

Глубокой ночью

Энн сидела одна на кровати, её глаза широко открыты.

Раньше она всегда находила утешение в сне в одиночестве, но в какой-то момент начала ненавидеть эти моменты.

Быть одной означало не засыпать с Бергом.

Пустое пространство рядом казалось пустым.

Было почти загадочно, насколько пустым оно казалось сейчас.

Разве невозможно сопротивляться инстинкту?

Чувство беспокойства, когда не спишь рядом с тем, кто на твоей стороне.

В последнее время, казалось, это усиливалось.

Она чувствовала тревогу, когда была в разлуке с Бергом.

Беспокоилась о том, что он может делать с Арвин, или о том, не смотрит ли на него с тоской какая-нибудь другая женщина.

Это приводило к увеличению ненужных вопросов в последнее время.

Вопросы, которые типичный оборотень никогда бы не задал, она бесконечно задавала Бергу.

К счастью, будучи человеком, он, казалось, принимал это без сопротивления.

Но, возможно, это также потому, что он был человеком.

Культурная норма наличия многих людей вокруг вызывала тревогу.

Появится ли ещё один соперник? Сближается ли он с Арвин? Энн постоянно была на грани.

«...Хуу.»

Энн громко вздохнула.

Казалось, эти чувства ускорились после того, как она осознала свои истинные чувства.

Излишне чаще смотря на него, стараясь стать ближе.

Она наблюдала за его реакцией на её поддразнивания, надеясь, что он подыграет.

Её сердце колотилось, когда они касались рук, и её хвост неконтролируемо вилял, когда он называл её по имени.

И всё же было трудно поверить.

Это был новый опыт для Энн.

...Если бы только Арвин не было, всё было бы идеально.

По мере того как чувства Энн к Бергу углублялись, её раздражение из-за Арвин росло.

Ревность вспыхивала, и она начала презирать само существование Арвин.

Энн не могла выносить Арвин, которая всегда крутилась вокруг Берга, единственного, кто был на её стороне.

Снова сегодня ночью именно из-за неё она не могла насладиться мирным сном с Бергом.

Энн не могла забыть этот простой факт.

«...»

Конечно, это Энн дала согласие принять Арвин как жену.

Теперь она сожалела об этом решении.

Это был выбор, сделанный, когда у неё не было чувств к Бергу.

Решение, принятое необдуманно, не зная, что он ей понравится.

Могла ли она когда-нибудь представить, что всё так обернётся?

Жёлтые глаза Энн смотрели в окно.

Серп луны убывал.

Внезапно ей пришёл в голову её предназначенный партнёр, мысль, которая всегда приходила, когда она смотрела на луну.

Она вспомнила пророчество своей бабушки спустя долгое время.

Её бабушка сказала, что она пожалеет, если отпустит того партнёра.

«...»

Дискомфорт в сердце Энн был ничем иным, как этим.

Слова о сожалении продолжали беспокоить её.

Дело было не в том, что она хотела кого-то другого, кроме Берга.

Никто, кроме Берга, не приходил ей на ум.

Она даже не рассматривала никого другого отныне.

И чем больше она думала об этом, тем яснее становилось.

Она не могла представить реальность без Берга рядом.

Одна только мысль об этом, казалось, лишала её дыхания.

Так что, в конце концов, казалось, для неё оставался только один путь.

Что бы сказала её бабушка, если бы увидела её сейчас?

Назвала бы её глупой?

Даже если бы так, у Энн не было другого пути.

«...»

В то же время её взгляд переместился на дневник.

Это был дневник, который явно нужно было уничтожить.

Но, возможно, потому что она не принимала эти чувства долго, было не так просто просто довериться Бергу и раскрыть все карты.

И всё же, казалось, необходимо было избавиться от него.

Насколько глубоки её чувства к Бергу, она не могла быть уверена, но направление было ясно.

И, конечно, она не могла просто так небрежно выбросить дневник.

Если бы она просто выбросила его, кто-то мог бы его обнаружить.

Обеспокоенная тем, что дневник может попасть в чужие руки, Энн не осмелилась доверить его другому для уничтожения.

Сжечь его казалось лучшим вариантом.

Но это было невозможно в данный момент.

В доме не было очага, и развести огонь во дворе было неосуществимо, особенно поскольку она не умела этого делать.

Кухня наёмного отряда, где они готовили еду, уже, должно быть, потушила огни на ночь.

И это определённо показалось бы странным, если бы она вышла сейчас, чтобы выхватить факел у одного из сторожевых.

Она хотела избавиться от него тихо.

«...»

Но она не могла сделать ничего немедленно.

Что ещё хуже, на завтра была запланирована экспедиция.

Пока что дневнику придётся остаться в ящике немного дольше.

В конце концов, Берг не умел читать, так что не было необходимости действовать поспешно. //Ред: ..................

С этими мыслями Энн легла в кровать.

Её рука, протянутая по привычке, рассекла пустой воздух.

Это была ночь, когда она тосковала по объятиям Берга.

***

«...Берг, разве мы не занимаемся сегодня?»

Спросила Арвин, откладывая принесённую тетрадь.

Тетрадь была заполнена новыми словами, которым она планировала научить, вроде «красивый» и «милый».

«...»

Берг молча снял верх.

Лист Мирового Древа Арвин дрогнул, обнажаясь.

Теперь она видела, что он действительно относился к ней с искренностью, всё ещё лелея символ их союза.

Иногда Арвин была благодарна за это.

«...Я сегодня немного устал.»

Сказал Берг.

«...Понятно.»

Ответила Арвин, скрывая разочарование.

В последнее время она обнаружила, что всё больше ждёт этих моментов.

Их ночные разговоры стали неожиданно приятными.

«Нам нужно рано уезжать завтра. Давай отдохнём сегодня.»

Сказав это, Берг лёг в кровать.

Арвин медленно убрала место неохотными руками.

Затем она легла рядом с Бергом.

Почему-то она чувствовала потерю от того, что ночь заканчивалась так.

Она хотела сделать больше, возможно, находясь под влиянием глубоко впечатляющего момента, которым они поделились под деревом, делясь теплом.

«...Берг.»

«...М-м?»

«...Можешь рассказать мне интересную историю?»

Так спросила Арвин, почти умоляюще.

Для неё это была попытка своего рода кокетства, которое она никогда раньше не пробовала.

«...»

Берг тихонько усмехнулся её словам.

Свист. Свист.

Но затем он просто легко погладил свои волосы и сказал чисто:

«Прости. Давай отдохнём сегодня.»

«...»

«В следующий раз. Хорошо?»

Арвин обнаружила, что не может ответить на это.

Её рот запечатался, когда он снова похлопал её.

Она просто кивнула и закрыла глаза.

***

На следующий день мы сели на лошадей.

Члены Охотников За Головами тоже выразили своё ожидание этой миссии.

«Я слышал, что эта награда — новое оружие, верно?»

Сказал Шон со смехом.

«Наконец-то попробовать оружие, сделанное гномами.»

Джексон обратился к Шону.

«Сначала улучши свои навыки. Проблема не в мече, когда он в руках такого, как ты.»

«Всё ещё горько о поражении в последней дуэли?»

Шон поддразнил Джексона с усмешкой, в то время как Джексон мог только стонать в ответ.

Вскоре к нам подошёл брат Адам.

«Берг. Убедись, что получишь хорошее оружие. Мне нравится эта награда.»

Я кивнул.

Затем он испустил долгий вздох.

«...После этой миссии тебе, возможно, придётся остаться в Стокфине.»

«...?»

Когда я посмотрел с недоумением, он объяснил.

«...Ситуация становится серьёзной. Похоже, нам всем скоро придётся мобилизоваться.»

«...»

Его слова слегка сжали мою грудь. Может быть, потому что это заставило меня думать о ком-то, кто может быть глубоко вовлечён в то поле боя снова.

Я покачал головой.

В последнее время стало немного легче откладывать эти беспокойства в сторону.

У меня было достаточно своих проблем, с которыми нужно было разбираться.

Кроме того, эти отношения закончились.

Зная это, я наконец отпускал её.

Затем я повернулся к Энн.

«Готова?»

Энн кивнула головой.

Далее я посмотрел на Арвин.

«Готова?»

«Да.»

«Хорошо. Тогда поехали.»

Когда я заговорил, Охотники За Головами начали вести своих лошадей.

Я обменялся последним взглядом с братом Адамом.

После короткого кивка мы пришпорили лошадей вперёд.

«...?»

Когда мы приблизились к главным воротам деревни, странный мужчина внезапно появился на нашем пути.

«Упс, я немного опоздал?» — спросил он.

Он стоял прямо, с крепким телосложением, прямыми рогами, острыми зрачками, глубокими морщинами на лице, волосами, начинающими седеть, поношенной одеждой и тканью, закрывающей половину лица.

Он был драконианином средних лет.

«...»

Я заметил меч, который он носил на поясе.

Он казался уверенным мечником, приходящим один к вооружённому наёмному отряду вот так.

Баран обратился к нему.

«Пожалуйста, отойдите. Мы спешим.»

«...А?»

Арвин посмотрела на мужчину с недоумением.

Мужчина восхитился ответом Барана.

«Хм. Даже наёмники говорят вежливо. Хорошо организованная структура, как и ожидалось от Адама.»

При этом я остановил своих Охотников За Головами.

Его тон говорил о знакомстве с братом Адамом.

Впервые кто-то говорил о брате вот так.

Хотя мы с братом Адамом были вместе долгое время, мы никогда не углублялись в прошлое друг друга.

Но, поднявшись со дна наёмного мира вместе, мы смутно догадывались, что у обоих было болезненное прошлое.

Без такого прошлого мы не смогли бы зайти так далеко.

Итак, этот мужчина был связан с братом Адамом.

Он знал сторону Адама, которую не знал я?

«...Вы знаете нашего лидера?»

Я пристально посмотрел на мужчину.

Он не избегал моего взгляда.

«Знаю.»

Его сильная аура была ощутима.

«Знаешь, Берг. Ты красив, прямо как я слышал.»

«...»

«Не будь настороже. В наши дней не так много тех, кто не знает тебя.»

Он медленно размотал ткань вокруг лица.

Арвин ахнула.

«...Лорд Гейл.»

Мужчина, названный Гейлом, склонил голову перед Арвин.

«Не ожидал увидеть вас здесь, госпожа Арвин.»

Я посмотрел на Арвин и мужчину, известного как Гейл.

Кто-то знакомый брата Адама, а теперь и Арвин.

Моя настороженность усилилась.

Он не казался обычным мужчиной.

И всё же, несмотря на мою осторожность, он улыбнулся и сказал:

«Берг. Почему бы тебе не приостановить своё путешествие на мгновение и не поговорить?»

Учитель героев (2)

Краткий обмен взглядами с мужчиной по имени Гейл был прерван.

Оглянувшись, я увидел, как брат Адам пробирается сквозь членов нашей группы, направляясь к нам.

Его выражение застыло, когда он узнал Гейла. Его лицо постепенно потемнело.

В отличие от него, Гейл предложил мягкую улыбку и спросил: «Как поживаешь, Адам?»

«...»

Брат Адам молчал.

«Рад видеть, что у тебя всё устроилось.»

Казалось, заявление Гейла о том, что он знает брата Адама, не было преувеличением.

После долгого молчания брат Адам наконец заговорил, его голос был тяжёлым от невысказанных вопросов и сомнений.

«Зачем ты здесь?»

Тогда взгляд Гейла переместился на меня.

«Я пришёл посмотреть на молодого человека по имени Берг.»

Выражение лица брата Адама стало ещё серьёзнее. Он повернулся и дал указание: «Давай поговорим внутри. Берг, проигнорируй этого человека и уходи.»

Он бросил на меня последний взгляд.

«Разве я не говорил, что тоже пришёл повидаться с Бергом?»

Но Гейл обратился к удаляющемуся брату.

«Ха...»

На мгновение глаза брата Адама встретились с моими.

С вздохом явного недовольства ситуацией он глубоко выдохнул.

Что касается меня, совершенно непонимающего, я мог только переводить взгляд между ними двумя.

«Иди, Берг. Ты можешь уйти», — снова сказал брат Адам.

Гейл на этот раз посмотрел прямо на меня, настаивая: «Не уходи. Это важный разговор.»

Арвин внезапно схватила меня за руку и сказала: «Берг, я думаю, будет разумно послушать, что лорд Гейл хочет сказать.»

Я посмотрел на Арвин с выражением, явно просящим объяснений.

«...Он не плохой человек. Я никогда не представляла, что он придёт искать тебя, но... должна быть причина, по которой он здесь.»

Может быть, потому что брат Адам проявил такое негативное отношение.

Я и сам занял скептическую позицию.

«Кто он?» — спросил я.

Арвин ответила: «Он величайший воин расы дракониан.»

«Величайший воин?»

«Это означает, что он сильнейший среди их вида» — объяснила Арвин.

Я чувствовал его силу, но услышав, что его называют «величайшим воином», стало ещё интригующее.

Зачем такой легенде искать меня?

Затем, словно что-то щёлкнуло, Арвин добавила: «Его называют Учителем Героев.»

Моё сердце, казалось, остановилось на мгновение.

Моргнув, я уставился на Арвин. «Что?»

Затем я повернулся, чтобы посмотреть на Гейла.

Гейл смотрел на меня, его выражение лица было безмятежным.

Я вспомнил, что Гейл сказал мне ранее. «Знаешь, Берг. Ты красив, прямо как я слышал.»

И затем другой голос отозвался в моей памяти. «Почему ты продолжаешь становиться всё красивее, Белл?»

Мои брови непроизвольно дёрнулись.

Было ли это моим воображением, или здесь была связь?

Гейл не отрывал от меня глаз с тех пор, как я осознал, что он учитель партии героев.

Казалось, он начал вести себя так после того, как я это осознал.

Брат Адам наконец положил конец ситуации.

С вздохом он сказал: «Прости, Берг. Просто подожди минутку.»

Я кивнул в ответ.

Наконец, брат Адам начал идти к своему дому.

Гейл последовал за ним, двигая ногами, чтобы поспевать.

Я спешился с лошади.

***

«Не думал, что ты станешь наёмником, Адам» — заметил Гейл, пока они шли.

«...»

«Может, и это знак пророчества?»

Адам игнорировал все слова Гейла.

Он не хотел ничего говорить, пока они не войдут в дом.

Мысль о том, что Гейл придёт к нему, никогда не приходила Адаму в голову.

Он думал, что их отношения естественным образом закончились.

Идя молча, они вскоре достигли дома.

Адам обернулся, чтобы посмотреть на двух мужчин, следующих за ним.

Гейл и Берг.

Берг носил озадаченное выражение, чего и следовало ожидать.

Адам и Берг всегда осторожно приближались к прошлому друг друга.

Оба поднявшись со самого дна мира наёмников, они предполагали, что у каждого есть болезненное прошлое.

Только недавно Адам узнал о болезненной истории Берга, и даже тогда он только слушал, потому того требовала ситуация. Если бы было возможно, он предпочёл бы не делать этого, из внимания.

Но теперь собственное прошлое Адама начинало проявляться.

Он посмотрел на Берга.

«Прости, но я ещё не готов.»

Возможно, будучи ближе к Бергу, он был ещё более неохотен раскрывать свои шрамы.

«Берг, пожалуйста, подожди снаружи.»

Затем он повернулся к Гейлу, который носил озадаченный вид, открыл дверь и сказал: «Пожалуйста, заходи.»

«Я пришёл поговорить с Бергом...»

«...Пожалуйста, заходи.»

Твёрдый тон Адама не оставил Гейлу выбора, кроме как войти в дом.

Берг, без каких-либо жалоб, просто кивнул.

Адам коротко кивнул и затем вошёл в дом, закрыв за собой дверь.

Скрип... Тук.

Со вздохом Адам подошёл к своему столу.

Впереди Гейл стоял застывший, глядя в направлении закрытой двери, туда, где был Берг.

«Ты обрёл себе младшего брата, Адам.»

«...»

«...Это потому что ты скучаешь по младшим братьям и сёстрам, которые ушли раньше?»

Оказавшись в частном пространстве, Гейл больше не сдерживал своих слов.

Адам стиснул зубы, резко отвечая Гейлу, который задел больное место.

Прошло слишком много времени с тех пор, как кто-то знал о его болезненном прошлом.

«Что привело тебя сюда внезапно?»

«Не можешь говорить добрее со своим учителем?»

«Учитель? О чём ты говоришь...»

Адам испустил тяжёлый вздох.

Хотя было ещё раннее утро, он потянулся за бутылкой алкоголя.

Это был один из тех моментов, которые он не мог вынести, не напившись.

«Я спросил, зачем ты пришёл» — сказал Адам, наливая себе выпить.

Гейл, садясь рядом, ответил:

«Разве я не говорил? Я пришёл увидеться с Бергом.»

Адам покачал головой.

«Возвращайся. Оставь Берга в покое.»

«У меня нет выбора в этом, Адам.»

Тук!

Адам шлёпнул бутылкой по столу.

С раздражённым вздохом он понизил голос, не скрывая своей враждебности.

«Ты пришёл поговорить с Бергом о том, чтобы быть воином Линна, после того как сделал то же самое со мной?»

«...»

Ещё когда Адам получал учения от Гейла.

Адам помнил, что у Гейла была обязанность, пророчество, которое он слышал от знаменитой провидицы в Блэквуде.

У Гейла была обязанность направлять пятерых воинов, избранных для убийства разумных демонов.

Воины были избраны богом Мужества Мандом; богом Войны Дианом; богиней Гармонии Никаль; богиней Чистоты Хеей; и богом Одиночества Линном.

Эти избранные существа должны были противостоять войне с демонами.

Определить четырёх воинов было просто, так как все они носили отчётливые символы на телах, указывающие, какой бог их избрал.

Однако воин Линна был исключением, без видимого символа для идентификации.

Даже Гейл не мог найти воина Линна.

С тех пор он заботился о тех, кто казался подходящим, и Адам был среди них.

Во время обучения навыкам у Гейла Адам думал, что это всего лишь старый драконианский вздор, но после появления настоящих воинов он не мог не поверить.

Боевые техники, изученные безвозмездно, теперь переплелись с тяжёлой судьбой.

У Гейла, конечно, было много учеников.

Кто из них мог быть воином Линна, было неизвестно, но Адам допускал мысль, что это мог быть он.

И теперь Гейл снова пришёл к нему.

Напившись, Адам уставился на Гейла.

«Как долго ты будешь продолжать это? Сколько ещё жертв ты намерен создать?»

«Странная вещь, Адам. Только потому что они обучены мной, не означает, что они становятся воинами Линна.»

«Прибереги эти разговоры для ящера, который был избран воином Линна и умер два года назад.»

«Сирикал не был воином Одиночества.... и ты не представляешь, как это ранило меня» — ответил Гейл.

Адам цокнул языком.

Не было конца этому спору.

У Адама была другая точка зрения на пророчество.

Вместо того чтобы быть направляемым Гейлом, потому что он воин Линна, он думал, что, возможно, становятся воином Линна, потому что их направляет Гейл.

И если он не получит руководства Гейла, возможно, он сможет избежать обязанности быть воином Линна.

Конечно, это был вопрос без определённого ответа.

Это было похоже на дилемму курицы и яйца.

Несмотря на это, Адам хотел предотвратить сближение Гейла с Бергом.

«Я всегда думал, что ты эксцентричный, но ты ни капли не изменился», — сказал Адам, его раздражение было очевидным.

Затем он спросил Гейла: «Что ты получаешь от всего этого?»

«Мир станет более спокойным.»

«Кто на самом деле верит в такую мечту?»

«Разве и ты не мечтаешь о невозможных мечтах?»

«...»

Гейл продолжил: «Впрочем, я пришёл сюда не за твоим разрешением. Не в моей натуре заботиться об этом. Я обменялся с тобой приветствиями, так что теперь пойду поговорю с Бергом.»

Адам испустил ещё один долгий вздох.

Даже Гейл на мгновение замешкался под тяжестью этого вздоха.

«...»

Затем Адам смягчил голос и убрал из него враждебность. Он в некоторой степени понимал, что упрямство дракониана нельзя сломить.

«Берг действительно как мой младший брат», — сказал Адам Гейлу. Гейл, знающий прошлое Адама, понимал значимость этих слов.

«Берг тоже прожил тяжёлую жизнь. Как раз когда он обретает некоторую стабильность, неужели ты не можешь просто оставить его в покое?»

До того как привести жён в свою жизнь, Берг начал давать слабину.

Стало очевидно, что он боролся с жизнью в наёмном отряде.

Его чувство вины углублялось, и время, которое он проводил, оплакивая потерянных товарищей, становилось длиннее.

Адам боялся, что Берг может сломаться под напряжением, поскольку война подходила к концу.

Адам усердно работал ради Берга, который, благодаря этим усилиям, казалось, наслаждался жизнью с жёнами и выглядел счастливым в путешествиях.

Действительно ли Бергу нужно было брать на себя риск ещё одной обременительной обязанности?

«Разве мы не можем просто жить тихо?»

Гейл смягчил выражение лица в ответ на слова Адама.

Он вздохнул и сказал: «Я понимаю, Адам. Если ты действительно считаешь Берга младшим братом... ты должно быть беспокоишься.»

«...»

«Но если Берг действительно воин Линна, и если он один из тех, кто должен получить мои учения...»

«...»

«...тогда ты можешь пожалеть об этом моменте в будущем. Без моей помощи он может быть раздавлен своей судьбой.»

Адам отвёл взгляд, услышав это, на мгновение обнажив уязвимую сторону. Гейл, с проницательностью величайшего воина, навязал ему жестокий выбор.

«Я уважу твоё решение», — продолжил Гейл.

«...»

«Если ты скажешь, что мне не следует приближаться к твоему брату, я уйду без сожалений.»

Гейл задал последний вопрос.

«...Что ты будешь делать?»

Редактор: Только при переводе понял, что провидица, что упоминается здесь, это бабушка Энн

Учитель героев (3)

Гейл обратился к Адаму, который уже принял решение.

«Не волнуйся, Адам. Мы тоже отказались от прямых поисков воина Линна.»

«...»

«Мы даже не будем просить тебя присоединиться к отряду героев. Ни тебя, ни Берга.»

Адам почувствовал облегчение от этих слов, но всё же сохранил вопрос.

«Тогда зачем устраивать всю эту суету?» //Ред: Просто охота

Гейл внимательно смотрел на Адама своими острыми глазами.

«...Потому что я верю, что ты засияешь в нужный момент.»

«...»

«Такова миссия воина одиночества.»

Гейл отвернулся.

Он, казалось, направлялся к Бергу.

Адам окликнул Гейла, который держался за дверную ручку.

«...Гейл.»

Гейл обернулся посмотреть на Адама по его зову.

Адам не намеревался позволять событиям течь естественно теперь.

Пройдя так далеко, он должен был найти выгоду в ситуации.

«...Я верю, что война близится к концу.»

Гейл кивнул.

«Я тоже так думаю. Мы убили четырёх разумных демонов, и остались только Король Демонов и его правая рука. Похоже, дело идёт к завершению, так или иначе.»

«Многое изменится.»

«Это неизбежно.»

После паузы Адам продолжил.

«Как ты знаешь, мы готовимся к послевоенной ситуации. Мы заключили союз с Блэквудом и Селебрином.»

Гейл снова кивнул.

Адам заговорил, наконец переходя к основной теме.

«Я хотел бы, чтобы ты хорошо отозвался о нас перед Его Величеством Королём.»

«...»

«Это не сложная просьба.»

Гейл поразмыслил над словами Адама, затем вздохнул с улыбкой.

Он сказал:

«Хорошо. Я сделаю это.»

***

Я наблюдал за Гейлом, когда он вышел из дома.

Мои жёны, которые оставались рядом со мной, тоже смотрели на его фигуру.

Гейл с улыбкой мягко обратился ко мне.

«Берг. Вижу, ты ждал.»

«...»

«Я закончил разговор с Адамом. Давай поговорим.»

С этими словами Гейл оперся локтем на меч, привязанный к его поясу.

Я всё ещё не мог догадаться, зачем Гейл искал меня.

Он здесь для спарринга? Или, возможно, чтобы передать предупреждение.

...Или это может быть что-то ещё?

Я вздохнул и встал.

Энн и Арвин тоже поднялись, чтобы последовать за мной.

Гейл жестом остановил их.

«Ах, извините, но... я хотел бы поговорить с Бергом наедине.»

При его словах мои жёны застыли на месте.

«Я был бы признателен.»

Следуя просьбе Гейла, Энн и Арвин кивнули.

Когда они начали отходить, Арвин схватила меня за руку.

Наши пальцы переплелись на мгновение.

«Берг.»

«...?»

«Хотя это маловероятно с его стороны... если он сделает странное предложение, ты должен отказаться, хорошо?»

Она послала мне взгляд беспокойства.

Поскольку это она уговорила меня ослабить бдительность перед Гейлом, она, казалось, чувствовала определённую ответственность.

«...»

Я успокаивающе улыбнулся ей.

Хотя когда-то она желала мне смерти в прошлом, её забота обо мне сейчас была достаточна, чтобы успокоить.

Я кивнул своим жёнам, глядя на каждую по очереди, прежде чем последовать за Гейлом.

.

По какой-то причине казалось, будто он ищет место для спарринга, поэтому я остановил его.

«...Говори.»

У меня не было много времени для него, даже для вежливой речи.

Совсем недавно я собирался отправиться в новое путешествие с жёнами.

Заметив моё нетерпение, Гейл улыбнулся.

«Хорошо. Мы можем поговорить прямо здесь.»

«Зачем ты пришёл искать меня?»

На мой вопрос Гейл сел на землю.

Отбросив несколько маленьких камней, он устроился поудобнее.

«Я слышал слухи о тебе.»

«На что именно ты ссылаешься?»

«Ну, слухи вроде того, что ты победил более 200 боссов... что ты высококлассный боец... что ты победил эльфийского мечника Галлиаса в схватке...»

«...»

Когда я не ответил, он попросил подтверждения.

«Это всё правда?»

Я ответил легко.

«У меня был хороший учитель.»

«Кто этот учитель?»

«...Это капитан Адам.»

Гейл кивнул, затем сказал мне:

«...Адам, понимаю. Неудивительно, что вы близки.»

«...»

«Ах, тебе не нужно называть его «капитаном Адамом» в моём присутствии. Вы обычно обращаетесь друг к другу как братья, не так ли?»

Я пожал плечами и спросил Гейла:

«...В любом случае. Зачем ты пришёл искать меня? Ты ещё не ответил на мой вопрос.»

«Нужно ли торопить события? Я планировал поднять тему постепенно.»

Я кивнул в направлении, где были мои жёны.

«Я собирался отправиться в путешествие с жёнами.»

«...»

На это Гейл очень медленно кивнул.

След жалости мелькнул в его глазах, окрашенный сожалением.

С тех пор как я услышал, что он учитель отряда героев, что-то беспокоило меня... даже его присутствие вызывало во мне неприятную эмоцию.

Гейл издал долгий вздох и затем сказал:

«Хорошо. Ты, кажется, не любишь ходить вокруг да около, поэтому я перейду прямо к делу.»

«Я слушаю.»

«Знаешь ли ты о Боге Одиночества?»

«...»

При этих словах последовало затянувшееся молчание.

Звук ветра заполнил промежуток между нами.

Щебетание птиц и далёкие крики войск, продолжающих тренировки, звучали вокруг нас.

Среди всего этого я нахмурился.

Линн.

Бог Одиночества.

Было невозможно не слышать о нём.

Особенно после того как я так долго проклинал Пять Богов.

Увидев моё выражение, Гейл продолжил.

«Да, я думал, ты не будешь незнаком с этим.»

«...»

«У меня есть долг, Берг. Я должен направлять героев. Но я до сих пор не знаю, кто воин Линна, Бога Одиночества.»

Я стиснул зубы и наконец ответил, хотя и с трудом.

«Я тоже не знаю. Меня это даже не интересовало.»

«Что я пытаюсь сказать, не в этом, Берг. Я вижу возможность в том, что ты можешь быть воином Линна, так же как и Адам.»

«........»

Я не мог определить, что чувствовал в тот момент.

Потребовалось бы время, чтобы понять, было ли это неудовольствием или чем-то ещё.

Идея связать меня с богом была просто абсурдна.

И в то же время возникла тревога.

«...Ты говоришь, что мой брат Адам тоже может быть кандидатом в воины Линна?»

Мысль о том, что моего брата Адама могут забрать у меня как воина бога, была невыносима.

Я не хотел снова переживать такую неприемлемую разлуку.

Казалось, Гейл заметил моё беспокойство и сказал:

«Верно. Но не волнуйся. Не будет необходимости присоединяться к отряду героев.»

Успокоившись благоадаря его ответу , я решил спросить его:

«На каком основании ты определяешь пригодность?»

Гейл ответил:

«Те, у кого болезненное прошлое, особые существа, скорее всего, являются воинами Линна.»

Я издал сардонический смех.

«Откуда ты знаешь, есть ли у меня такое прошлое?»

Но Гейл говорил, как о чём-то само собой разумеющемся:

«...Я знаю.»

После паузы он продолжил:

«Человек, который разделял ту же боль, что и ты, когда-то была моей ученицей.»

«.......................»

Я стиснул зубы.

Моё выражение непроизвольно исказилось.

Мои кулаки начали слегка дрожать.

«...»

Постояв молча некоторое время, я подавил эмоции.

Я сделал глубокий вдох.

В прошлом я бы не смог сдержаться вот так.

Но в последнее время я пытался понять.

Понять, что всё это в прошлом.

Всё же это было неуважительно по отношению к моим жёнам.

И всё же тот факт, что это было неприятно, не менялся.

«Было бы мудро следить за своими словами.»

Сказал я Гейлу.

Однако Гейл покачал головой и сказал:

«Необработанные раны гноятся. Иногда ковырять их вот так необходимо для силы.»

«Как по мне, это причудливый способ сказать, что ты некультурен, может ты тоже родом из трущоб?»

Гейл расхохотался при моём замечании.

Посмеявшись некоторое время, он сказал:

«Не поспоришь с этим, не так ли?»

Я покачал головой.

Выдыхая своё разочарование, я плюнул на землю.

Затем сказал ему:

«Этот разговор окончен. Убедись, что уйдёшь благополучно.»

Гейл настойчиво продолжал:

«Берг. Тебе тоже могло бы пригодиться моё руководство.»

«Довольно.»

Я отвернулся.

«Разве я не упоминал, что ты можешь быть воином Линна?»

«Я не верю в такую чушь.»

Я двинулся вперёд.

«Дело не в вере или неверии. Подготовка к этому не помешает. Разве ты не боишься смерти бесчисленных людей?»

«Мне всё равно. Я планирую заботиться только о своих.»

Я оставил Гейла позади.

Когда наш разговор, казалось, подходил к концу, прозвучал голос:

«...Святая вынесла всё ради тебя.»

Тук.

Мои шаги резко остановились.

Не осознавая, моё тело медленно повернулось.

Я встретил глаза Гейла.

«...»

«...»

Мои губы задрожали.

'Я не вернусь.'

Чей-то голос прозвучал.

Я живо вспомнил тот момент.

'Когда это закончится, я стану героиней. Зачем мне возвращаться к тебе?'

Моё внимание помутнело. Я чувствовал удушье.

'...На этом наши отношения закончены.'

Я не мог забыть ни единого слова, которое она сказала. Возможно, я только обманывал себя, думая, что забыл.

'Я буду жить как святая отныне. Я больше не могу выйти замуж.'

Это Сиен предала меня.

Она сказала, что будет жить хорошо без меня.

...Она была той, кто не могла сказать всего одно слово, попросив меня подождать.

'........Оставим воспоминания, которые мы накопили до сих пор, просто воспоминаниями.'

Я думал, что мне становится лучше... но слова Гейла потрясли меня слишком сильно.

Мысль о том, что Сиен вынесла всё ради меня.

'Не забывай меня, Белл.'

Даже несмотря на то, что она никогда не давала мне выбора.

«...Что... Что ты знаешь...!?»

Прилив гнева, чтобы скрыть мою печаль...

Был ли я так зол, потому что считал, что не должен это чувствовать?

Потому что я чувствовал, что не должен быть таким больше?

Потому что я знал, что это провокация?

Потому что человек передо мной была не Сиен?

Чувство пустоты охватило меня.

И равная мера грусти.

Я уставился на Гейла, сжимая кулак.

«....Ха.»

И со вздохом я отвернулся.

Учитель героев (4)

Прежде чем войти в помещение, где меня ждали Энн и Арвин, я остановился, чтобы привести в порядок эмоции.

Это было не так просто, как может показаться.

Моё дыхание ещё не успокоилось.

Я закрыл глаза, сжимал и разжимал кулаки.

Расслабив напряжение в шее, я легко повращал плечами.

Тук!

Затем я обнаружил, что бью по ближайшему дереву.

Эмоции не хотели утихать.

Разочарование кипело внутри меня.

Обычно в такие моменты я доводил тело до предела.

Тренировался, пока не мог больше вдохнуть воздух в грудь.

Чтобы усталость не давала места другим отвлекающим мыслям.

Но сейчас я не мог этого сделать.

Энн и Арвин ждали меня.

«...»

Энн и Арвин.

Думая о них, моё дыхание становилось ровнее.

Напряжённые плечи расслаблялись.

Я снова закрыл глаза.

И подумал о своих жёнах такими, какие они сейчас.

Сосредоточился на их улыбающихся лицах, воспоминаниях, которые мы создали.

Вспомнил моменты, когда их действия заставляли меня улыбаться.

Я попытался вспомнить тепло, которое чувствовал, когда мы касались друг друга.

Как то время, когда мы играли в море.

Держась за руки...

Даже незначительные воспоминания о совместном смехе.

«...»

Пока я это делал, мои эмоции постепенно успокаивались.

Я сделал глубокий вдох.

Медленно выдыхая, я моргнул.

...Казалось, я обрёл в них много стабильности.

Может, брат был прав.

Может, мне и правда нужен был кто-то, на кого можно опереться.

Впервые я успокоил эмоции без интенсивных тренировок.

...Конечно, в последнее время были не очень хорошие истории, но когда я думал о далёком будущем, которое ждёт нас впереди, они казались незначительными.

Я надавил на бровь, поправляя выражение лица.

Затем я возобновил ходьбу.

***

Я приблизился к Энн и Арвин, которые ждали меня.

«Простите за ожидание, пойдёмте уже.»

«Обсуждение закончилось, Берг?»

Спросила Арвин, и я кивнул.

Но она смотрела мимо меня, озадаченная.

«...Почему Гейл не пришёл с тобой?»

«...»

Вместо ответа я взял Арвин за руку.

«Ах!»

И затем мягко двинулся вперёд.

«Это был бессмысленный разговор. Так что пошли.»

Арвин на мгновение замешкалась... но вскоре последовала за мной.

«...Ладно.»

Энн шла позади нас.

«Баран! Готовься к выступлению!»

Идя, я крикнул Барану, который отдыхал вдалеке.

Баран кивнул, а затем дал сигнал окружающим членам, указывая, что пора уходить.

Одновременно пальцы Арвин переплелись с моими.

Когда я посмотрел на неё, у неё всё ещё было суровое выражение лица.

С невозмутимым выражением она проявляла намёк на кокетливую прелесть.

Наши пальцы сплелись.

Получив маленькое утешение от этого, я издал кривую улыбку.

Внезапно Энн оставила нас и куда-то умчалась быстрыми шагами.

Любопытный, я наблюдал за ней, и вскоре женщина поспешила к Энн.

«Энн, я приготовила это для вас, хоть и немного.»

Она протянула маленькую корзину, наполненную крошечными ягодами.

Энн, принимая ягоды, энергично завиляла хвостом.

«Ценю это, особенно из-за срочности моей просьбы.»

Энн осмотрела корзину, поднесла её к носу, чтобы понюхать, а затем улыбнулась ещё ярче.

Виление её хвоста стало более энергичным.

Пока мы шли, я естественно приблизился к ней.

Я спросил Энн: «Приготовила перекус?»

«Да.»

Ответила она, глядя на меня с очаровательной улыбкой.

В такие моменты можно было почти забыть, что она дворянка.

Она излучала только доступность.

Энн небрежно взяла меня под руку.

«Будем есть это по пути.»

Последовав примеру, она пошла рядом со мной.

Мы вернулись туда, где оставили лошадей.

Я разъединил пальцы с Арвин и высвободил руку из-под руки Энн, готовясь снова отправиться в путь.

Оглянувшись, я заметил, что Гейл тихо присоединился к нам.

«...»

Я легонько цокнул языком и посмотрел вперёд.

У меня не было желания обращать внимание на Гейла.

Один за другим мы начали садиться на лошадей.

Баран, Шон, Джексон, Бёрнс, Арвин...

«...Энн?»

Энн была единственной, кто остался. Она стояла рядом с моей лошадью, протягивая мне корзину с фруктами.

«Вот, подержи это для меня, Берг.»

«...?»

Это была лёгкая задача, поэтому я взял корзину с фруктами у неё.

В то же время Энн схватила поводья моей лошади, намереваясь ехать со мной.

В мгновение ока я убрал ногу из стремени, и Энн поднялась на лошадь.

«Упс.»

Внезапно Энн потеряла равновесие и пошатнулась.

Я быстро обхватил свободной рукой её талию.

«Ах.»

Стабилизировавшись с моей помощью, Энн дала мне яркую улыбку.

«Спасибо, Берг.»

«Что ты делаешь?»

Спросил я с оттенком забавы, а Энн повернулась и села на лошадь.

Её ноги перекинулись на левую сторону лошади.

Затем она взяла корзину с фруктами и сказала мне: «Поедем так, Берг. Я не могу съесть все эти фрукты одна.»

Свист.

Её хвост обвился вокруг моей талии.

Энн прижалась ко мне.

Затем она взяла мою всё ещё свободную руку и обняла её для безопасности.

Ошеломлённый её действиями, я наконец моргнул, и Энн застенчиво расслабила шею, разряжая обстановку.

Баран, Шон, Джексон, Бёрнс и даже Арвин молча наблюдали за действиями Энн.

Хотя Энн обычно не любила быть в центре внимания... почему?

Она казалась немного смелее теперь, с гордостью демонстрируя свой белый хвост.

«Ах.»

Затем она выбрала фрукт из корзины на своём бедре и поднесла ко рту.

Её рот открылся, словно предлагая: «Ах», обнажая острые клыки и мягкий язык.

Энн, удивительно, инициировала такой интимный жест.

Но опять же, возможно, время, когда она оставила след укуса на моей шее, было ещё более смущающим.

Я слегка приоткрыл рот и принял фрукт, предложенный Энн.

Энн с глазами-полумесяцами рассмеялась, а затем засунула фрукт себе в рот.

«...»

Глядя в сторону, я увидел, что Баран улыбается.

Притворяясь, что не замечаю, я устремил взгляд вперёд и сказал:

«Поехали.»

***

Король Рекс Драйго снова боролся с горой бумажной работы.

Последние проблемы сделали его особенно нервным.

Новость о том, что отряд героев полностью застрял в городе, которым управляет семья Джексонов.

Территория была в полном хаосе из-за борьбы за престолонаследие.

Несмотря на наличие сил, они не могли помочь отряду героев.

«...Эти проклятые человеческие ублюдки» — пробормотал Рекс под нос.

Каждый момент, пока отряд героев оставался застрявшей там, был потерей для королевства.

Он не мог поверить, что сильнейшие силы обездвижены в одном месте.

Рекс желал бы уничтожить семью Джексонов, но текущая ситуация не давала ни оправдания, ни возможности для таких радикальных действий.

Всё, что он мог сделать, — отправить письмо, надеясь на скорый конец борьбы за престолонаследие.

Рекс спросил своего помощника, Гендри:

«...Есть ответы на отправленные письма?»

Гендри ответил с горькой интонацией:

«Все четыре сына, вовлечённые в борьбу за престолонаследие, прислали ответы. Говорят, будут стараться изо всех сил.»

При этом почти комичной ситуации Рекс издал пустой смешок.

Он не мог удержаться от сарказма.

«Если эти люди были так полны похоти, почему он не мог урегулировать престолонаследие должным образом перед уходом? Почему мы должны страдать из-за их культуры?»

Гендри не ответил.

Рекс вздохнул, устав повторять одни и те же жалобы сотни раз, до онемения.

Усталыми глазами он спросил:

«...А что с письмом к наёмникам?»

Была просьба от Феликса, Героя, которого тоже беспокоила ситуация.

Казалось лучше решить проблему быстро с помощью наёмников.

Хотя Рекс не хотел этого в стеснённых обстоятельствах, у него не было другого выбора.

Он подсчитал, что стоимость найма наёмников меньше потерь от застрявшей на одном месте партии героев.

Итак, Рекс впервые отправил письмо наёмным группам.

Было необычным зрелищем, когда король просил помощи у наёмников, но он был готов отбросить гордость ради королевства.

Даже так, Рекс не забыл одну важную деталь.

Берг из группы Красное Пламя имел глубокую связь со Святой.

Таким образом, у него не было выбора, кроме как отправить письма всем другим наёмным группам, исключая Красное Пламя.

Гендри ответил:

«Ответы пришли быстро.»

«Хорошо. Какая наёмная группа кажется наиболее подходящей?»

Рекс Драйго предположил, что любая наёмная группа примет запрос от короля.

Было бы глупо игнорировать королевский запрос, в конце концов.

Но пришёл неожиданный ответ.

«...Все три наёмные группы отказались.»

«Что?»

Выражение лица Рекса испортилось.

Гендри быстро объяснил:

«О...они все дали одинаковую причину. Они хотели бы принять, но... среди наёмных групп появилось новое правило.»

Гендри продолжил под интенсивным взглядом Рекса:

«...Приоритет для запросов от высокопоставленных дворян и выше отдаётся группе Красное Пламя. Только если они откажутся, другие могут принять.» //Ред: Ахахахахаххахахах, вот это эффект бабочки!

«Хм.»

Рекс фыркнул от новости.

Восхождение Красного Пламени было поразительным.

Их подъём был стремительным с приближающимся концом войны.

Недавно он узнал, что капитан группы Красное Пламя — бывший ученик Гейла.

Капитан и вице-капитан начали набирать известность вместе.

Более того, Гейл предположил, что один из этих двоих может быть воином Линна.

Гейл даже сказал, что посетит Красное Пламя, чтобы подтвердить это.

Следующее решение Рекса вполне могло быть судьбоносным.

У него не было желания насильственно отвергать этот курс действий.

«...Тогда отправь письмо Красному Пламени», — поручил Рекс, нарушая прошлое обещание, данное архиепископу церкви Хеи.

«Попроси их помочь отряду героев.»

Редактор:

Почти все: Не дайте Святой встретиться с Бергом!

Король в позе сигмы: Понял, отправляю к отряду героев Берга!

Учитель героев (5)

Арвин наблюдала, как Энн смеётся, делясь фруктами с Бергом.

Это была знакомая сцена.

Она постоянно оказывалась наблюдательницей за Энн и Бергом, которые вместе посмеивались.

«...»

И снова во время путешествия Энн выбрала ехать с Бергом.

Арвин пристально следила за ней.

Энн, кокетливо флиртуя, продолжала утыкаться головой в грудь Берга.

А Берг, поддаваясь её лисьим чарам, просто улыбался.

Время от времени Энн брала фрукт из корзины и кормила Берга. Каждый раз она улыбалась, словно он ей нравился, и этот отвратительный вид становился для Арвин всё более невыносимым.

Арвин отвела взгляд от сцены и посмотрела назад.

Она увидела Гейла, идущего вдалеке и следующего за ними.

Отряд Охотников За Головами двигался медленно, так что Гейл, казалось, не испытывал трудностей, чтобы поспевать.

«...»

Но Арвин чувствовала себя неловко, оставляя величайшего воина дракониан в таком жалком состоянии. Ведь он всё-таки был связан с королём.

Она беспокоилась о последствиях такого пренебрежительного обращения.

Поэтому Арвин заговорила, отчасти чтобы прервать Энн. «Берг, нормально ли оставлять Гейла вот так?»

«...»

Улыбка Берга, задержавшаяся на его губах, исчезла при её вопросе. Он обернулся с холодным взглядом в глазах.

Он сказал: «...Даже если я скажу ему не следовать, я не могу его остановить.»

«Мне пойти поговорить с ним?» — спросила Арвин.

Ею двигала чистая забота. Берг, возможно, не осознавал, но Гейл был известным мечником. Нельзя было просто так оставлять человека, который был мастером партии героев.

«...Делай, что хочешь.» — ответил Берг.

«...»

Арвин не могла знать, что обсуждали Берг и Гейл, но была уверена, что это было нехорошо. Она почувствовала желание посредничать... в конце концов, это была её обязанность как жены.

В итоге Арвин не хотела видеть ситуацию с Энн. Поэтому она кивнула и медленно развернула лошадь.

«Я ненадолго, Берг.»

***

Берг наблюдал, как уезжает Арвин, и испустил короткий вздох.

Энн наблюдала за Бергом в таком состоянии, будучи уверенной, что что-то произошло. Но, как всегда, в прошлом или настоящем, Берг не любил показывать слабость перед ними.

Он всегда нёс свои тяготы в одиночку, терпеливо и молча.

Было ли это тоже попыткой защитить себя от всех трудностей? Это было одновременно обнадёживающе и достойно похвалы.

И всё же, иногда... Энн желала, чтобы он показал свою уязвимую сторону и опёрся на неё.

«...»

Однако, поскольку Берг выбирал не показывать эту сторону, Энн решила следовать его примеру, особенно в последнее время.

Она узнавала, что послушное следование за Бергом было источником радости.

Поэтому Энн решила сделать всё возможное в том, что могла. Она потянулась к корзине с фруктами, лежавшей у неё на коленях, и достала ещё один фрукт.

«Ах.»

Она сделала жест, чтобы он открыл рот.

Берг, видя её действия, стряхнул тяжёлое выражение с лица и улыбнулся, покорно открывая рот.

«...»

По спонтанному импульсу Энн игриво сунула в рот Бергу свой палец вместо фрукта.

Тук!

«…?»

Берг на мгновение озадачился её действием, но затем расхохотался. Энн, довольная, видя его смех, рассмеялась вместе с ним.

«...»

И среди этого смеха Энн почувствовала язык Берга. Её сердце ёкнуло от этого ощущения.

«...А теперь, снова.»

Желая скрыть своё смущение, Энн положила фрукт в рот Берга.

Берг принял угощение, жуя его и глядя вперёд.

«...»

Энн наблюдала за ним, затем взглянула на свой собственный палец. Она посмотрела на указательный палец, который коснулся языка Берга.

...Затем вполне естественно она использовала этот же палец, чтобы взять и съесть фрукт сама, не утруждая себя тем, чтобы вытереть его.

«Ах!»

Внезапно Энн издала маленькое восклицание.

Лошадь, на которой они ехали, споткнулась о камень, на мгновение потеряв равновесие. Фрукты высыпались из корзины, лежавшей у неё на коленях.

Энн прижалась крепче к Бергу, обвив хвост плотнее вокруг его талии. Берг, в свою очередь, крепко обхватил её одной рукой.

«Всё в порядке?» — спросил он.

Энн, успокаивая испуганное сердце, беспокоилась только об одном.

«...Фрукты...»

«...»

Берг, цокнув языком, ответил: «Ничего. Мы и так съели достаточно.»

«...»

«Будут и другие возможности.»

Но Энн не могла не почувствовать укол разочарования прямо сейчас.

Энн лелеяла желание наслаждаться текущими моментами больше с ним.

И всё же она знала, что слова Берга не были ошибочными.

Впереди будет бесчисленное количество возможностей, особенно теперь, когда они женаты. Эта мысль вызвала улыбку на губах Энн.

Со временем они достигли обширной прерии, растянувшейся бесконечными зелёными холмами. Там и тут они могли видеть людей, в основном детей, играющих с мечами.

«Посмотри туда, Берг.» — указала Энн на детей.

Казалось, эти дети отправились в собственное маленькое путешествие. Они смотрели на проходящих наёмников со смесью настороженности и восхищения.

Берг не мог оторвать от них глаз. Энн, движимая внезапным любопытством, спросила: «Ты так играл, когда был маленьким?»

Подумав мгновение, Берг ответил: «...Я...»

«...»

«...Чаще дрался?»

Энн хихикнула, представляя молодого Берга. «Звучит правдоподобно.»

Берг глубоко вздохнул, наблюдая за детьми.

«...Ну, хотя бы эти дети могут просто радоваться.»

Тем временем Шон, который был рядом, вставил: «Вице-капитан Берг, почему мы ещё не слышали новостей о вашем ребёнке?»

От этой шутки Энн напряглась.

Баран игриво ударил Шона, но Джексон рассмеялся и встал на сторону Шона.

Шон продолжил, хихикая: «Если ребёнок Вице-капитана — мальчик, будет тяжело. Верно, Джексон? Готов к вечным дракам?»

Энн не могла не представить это.

Ребёнок от Берга.

Думая об этом, это неизбежно случится когда-нибудь. Это был естественный исход для супружеских пар.

«...»

Тук.

Берг, развлечённый поддразниванием своих товарищей, пришпорил лошадь, ускорившись и отъехав от шуток.

Это был его способ убежать от шутки. Энн снова почувствовала себя защищённой вниманием Берга. Он всегда, казалось, был на её стороне.

Продолжая ехать впереди с ним, мысли Энн не утихали. Она снова обдумывала идею.

Ребёнок от Берга.

«...»

Представляя ребёнка, похожего на Берга, Энн обнаружила, что странно улыбается. Почему-то слова Шона казались правдоподобными. Сорванец, возможно, даже свирепый внешне...

Но несомненно, ребёнок также был бы добрым и крепким, воплощая заботливое отношение и непоколебимую убеждённость.

«...»

Одна забота оставалась, однако... хвост.

Какой хвост был бы у их полукровного ребёнка?

Был бы это белый хвост, как у неё?

Мог бы ребёнок столкнуться с похожими предрассудками, как она, взрослея?

Энн взглянула на Берга.

...Возможно, белый хвост или что-то подобное в конце концов не имело бы значения.

Берг определённо обожал бы этот белый хвост.

Как раз когда она подумала, что они перешли от темы, Берг спросил: «Ну и?»

«...А?»

«Когда мы собираемся завести нашего ребёнка?»

Спросил Берг, и впервые за долгое время на его лице появилось глубокое чувство игривости.

Тук.

Подавленная внезапным давлением в сердце, лицо Энн покраснело, и она обнаружила, что не может говорить. И всё же она тайно ухватилась за свой хвост, следя, чтобы он не начал вилять бесконтрольно.

Берг продолжил: «Когда было бы хорошее время? Думаю, я ждал достаточно долго.»

Это была и шутка, и своего рода ухаживание.

Энн знала, что это был способ Берга сократить дистанцию между ними.

В прошлом Берг был осторожен, не давя на неё в таких вопросах, но теперь, когда они стали ближе, он, казалось, чувствовал себя более свободно, обсуждая это.

Для Энн, у которой не было иммунитета против ухаживаний любимого, разговор был просто ошеломляющим.

«Есть... шаги в таких вещах... это...»

Смущённая, но чувствуя щекочущее ощущение волнения, она была поражена радостью от осознания, что он хочет ребёнка с ней.

Почувствовав, что его поддразнивание действует, Берг продолжил игриво.

«Так когда мы начнём первый шаг?» //Ред: Я обожаю гг, читать это после типичных историй с ояшами, просто шик!

«Ах... Э-э...»

Ток.

Энн, с опущенной головой, внезапно вздрогнула от удивления.

«Кья!»

Берг нежно гладил хвост Энн, обвитый вокруг его талии.

Энн, пытаясь заблокировать его дразнящее прикосновение рукой, запротестовала: «Ах, нет... Берг. Ты... ты слишком... такие намёки...»

«Обвивать хвостом мою талию можно, а трогать сам ховст нельзя?» — спросил Берг, казалось, искренне озадаченный, с сожалением убирая руку.

Энн почувствовала странное, мимолётное чувство разочарования.

Её голова начала кружиться, переполненная, словно слишком много крови прилило к ней. Заикаясь, Энн наконец ответила: «Ну... это...»

Она выпалила то, что звучало как оправдание: «...Просто подожди...»

«Всего лишь подождать?»

«...»

Берг, почувствовав, что он раскопал желаемый ответ среди игривости, настаивал: «Энн, если я подожду... сработает?»

Тон Берга стал слегка более серьёзным.

Для Энн не было никого другого.

Человек, которого она выбрала любить всю жизнь, был Берг. Это было предрешенным фактом, что их отношения станут ближе, чем уже были.

Поэтому, подавляя свою застенчивость, она медленно кивнула.

«...»

Это был её способ ответить на действия Берга, маленькое раскрытие её чувств.

Даже это требовало от неё большой храбрости.

Берг, снова слегка улыбаясь, сказал: «...Хорошо. Тогда я подожду.»

Приближение теней (1)

Арвин развернула лошадь и подъехала к Гейлу.

Это было действие, смешанное со сложными эмоциями.

Отчасти она заботилась о Гейле ради Берга, а отчасти не могла выносить вида Энн и Берга вместе.

В последнее время в сердце Арвин царило смятение.

Была ли её неприязнь к виду Энн рядом с Бергом лишь потому, что она ненавидела мысль о том, что Берга обманывают?

Теперь она чувствовала, что это уже не так.

«...»

Несмотря на сознательные попытки не любить Берга, короткоживущее существо, она не могла контролировать своё сердце так же легко, как свои слова.

Она задавалась вопросом, чувствовала ли она к нему такую особенность только потому, что он был первым человеком, которого она встретила после ухода с территории Селебрина.

«...»

Она знала ответ на этот вопрос.

Нет, не потому, что она обрела часть своей свободы, она чувствовала особенность Берга.

Скорее, Берг был просто особым существом для неё.

Существом, которого она, возможно, не встретит снова, даже если проживёт ещё сотни лет.

Вид его, получающего раны и жертвующего собой ради неё, был ярким в её сознании.

Вспоминались моменты, когда он делал выбор, который эльфы никогда не смогли бы сделать, сияя ярко.

Мысль о том, что такое существо однажды исчезнет, была уже удушающей.

Возможно, поэтому она сознательно пыталась не отдавать своё сердце отныне.

Чтобы избежать большей боли, проводя черту и думая в этих рамках.

Хотя она не могла быть уверена, действительно ли придерживается этой черты.

«Арвин.»

Когда Арвин приблизилась к Гейлу, он просиял.

«Вы добра. Так заботиться обо мне.»

Арвин объяснила ему.

«...Берг попросил меня.»

Услышав эти слова, Гейл рассмеялся. После смеха он сказал:

«Вам не нужно лгать. У меня нет намерения передавать странные послания Его Величеству из-за такой мелочи.»

«...»

«К тому же... я понимаю, почему Берг зол. Возможно, мои слова были слишком резкими.»

При этом Арвин нахмурилась.

Это подтвердило ей, что Берг действительно зол. Берг, который обычно был терпим, пока уважались границы.

«...Что ты сказал?»

«...»

Гейл просто улыбнулся.

Затем он тихо пошёл дальше.

Арвин, не имея возможности спрашивать дальше, просто ехала рядом с ним.

Гейл затем сменил тему.

«В любом случае, давно не виделись, не так ли? Ваше выражение лица кажется намного мягче, чем раньше.»

«...Неужели?»

Арвин чувствовала некоторый дискомфорт, обсуждая свои изменения.

Неизбежно это заставляло её вспоминать прошлое.

«Я никогда не думал, что увижу день, когда Арвин будет свободна. О, но, возможно, это ещё не полная свобода?»

«...»

«Как же тогда? Внешний мир. Таков ли, как вы представляли?»

Гейл спросил, казалось, из любопытства.

Возможно, учитывая прошлую тоску Арвин по свободе и её многочисленные побеги, её впечатления представляли особый интерес.

Арвин испустила короткий вздох.

Окружающий пейзаж был неописуемо красивым.

Зелёные луга под чистым небом.

Лёгкий ветерок и щебетание птиц.

Место было ещё более мирным, так как война не достигла его.

Пейзаж, о котором она мечтала всю жизнь, был теперь прямо перед ней.

...Но глаза Арвин были прикованы только к одному существу.

Даже со всем, чего она желала и о чём мечтала, поблизости, её взгляд следовал только за одним человеком.

«А? Арвин, ваши мысли о внешнем мире..»

...Фигура Берга, скачущего на лошади вдали.

«...Он прекрасен.»

Прошептала Арвин.

Её сердце на мгновение выплеснулось наружу.

«...Так сильно, так сильно прекрасен.»

Гейл улыбнулся её словам.

Он посочувствовал чувствам Арвин и ответил:

«Согласен. Это прекрасный мир. Я рад, что смог увидеть, как вы наслаждаетесь им, прежде чем умру.»

-...Р-р-р.

Арвин осознала, что крепко сжимает поводья.

Хотя Гейл не имел этого в виду, Арвин в последнее время стала чувствительна к любым упоминаниям о смерти.

Из-за разницы в продолжительности жизни Берг однажды умрёт в сильно другое время, нежели она.

Она с трудом верила, что даже эта реальность в конце концов закончится.

Какой будет жизнь потом?

Поможет ли обучение стрельбе из лука... почувствовать себя защищённой Бергом?

Или его отсутствие будет ощущаться ещё острее?

«...»

Последние 170 лет она только и желала, чтобы время шло быстрее.

Но впервые Арвин пожелала, чтобы время замедлилось.

Разве оно не проходит слишком быстро?

Казалось, ей даже не давали времени подумать.

Она ещё не решила, какую жизнь хочет с Бергом.

Боясь, что любовь к Бергу приведёт к сожалению, она всё ещё колебалась.

Всего 60 лет.

Такое короткое время по сравнению с болью, которую она вынесла до сих пор.

И в этот момент время, казалось, становилось ещё короче.

Правильно ли доверять своё тело и сердце в такой краткий срок?

Пока она ехала по лугу, погружённая в мысли, она увидела нескольких детей, наблюдающих за ними.

«Эльф!»

Один ребёнок крикнул издалека.

Арвин смотрела на них бесстрастно.

Гейл, увидев детей, улыбнулся.

«Милые дети.»

«...»

Глядя на них, Гейл, казалось, заинтересовался и спросил:

«Арвин, вы задумывались о детях?»

Она нахмурилась.

«...Детях?»

«Да, детях.»

Арвин никогда раньше не думала о детях.

По меркам эльфов она даже не была совершеннолетней.

Физически достаточно зрелой, чтобы рожать детей, но... это было то, о чём она не размышляла.

Борясь за своё собственное счастье, Арвин задавалась вопросом, есть ли у неё вообще возможность беспокоиться о ребёнке.

«Нет, не хочу.»

«Ах, мне следовало спросить об этом сначала.»

«...»

Гейл затем спросил тихим, серьёзным тоном.

«...А что думает Берг?»

«...........»

Арвин моргнула, а затем закрыла рот.

Это был ответ, который даже она не могла разгадать.

Она выбрала молчание в ответ на этот вопрос.

Вместо этого она переключилась, чтобы ответить на его предыдущий вопрос о детях.

«...Рождение ребёнка было бы лишь трагедией.»

«Почему? Они такие прелестные. Разве дети не будущее мира?»

«Ну, это может быть правдой для других детей. Но ребёнок мой и Берга... был бы полуэльфом. Несомненно, он умер бы раньше меня.»

«...»

«У меня никогда не было ребёнка, но я уверена, боль была бы огромной. Вот почему я даже не буду рассматривать это.»

Её ответ был бесстрастным и деловым.

Она могла сказать так, потому что ещё не размышляла о детях.

На самом деле, если убрать эмоции, даже идея доверить сердце Бергу казалась глупой.

...И всё же Арвин размышляла об этом.

Будет ли она так же разрываться по поводу ребёнка в будущем?

Гейл, расплываясь в улыбке, затем сказал:

«...Счастье приходит только тогда, когда рискуешь.»

Этот спонтанный совет был предложен.

Арвин посмотрела на Берга, размышляя над этими словами.

Там был мужчина, который выбирал опасные пути всю свою жизнь.

...Она начала понимать, что значит рисковать ради счастья.

Казалось, разница между эльфами и людьми заключалась именно в этом.

«...»

Пока сердце Арвин тяжелело от сложных эмоций, она моргнула, побудив Гейла вздохнуть и сказать:

«В любом случае, вам придётся сделать выбор в течение 10, а может, 15 лет.»

«...Что?»

Удивлённая коротким сроком, Арвин рефлекторно спросила, и Гейл объяснил:

«Ведь Берг стареет.»

«...Ах.»

Её сердце снова сжалось от этих слов.

Она осознала, что дело не только в смерти Берга через 60 лет.

Он состарится.

Он постепенно потеряет свою нынешнюю сияющую молодость.

Арвин прикусила губу.

Её тревога углубилась.

Чем больше они говорили, тем ощутимее становилась краткость времени.

Возможно, даже этот момент растрачивался слишком беспечно.

«...Ха.»

Она испустила вздох.

Её беспокойства углубились, и не было мысли об улучшении.

***

Остановив Охотников За Головами, я приказал разбить лагерь.

«Давайте спешимся.»

«...»

На вопрос Энн она медленно размотала хвост.

Освободившись, она первой спешилась.

«...»

Глядя на Энн, я увидел, как она протягивает ко мне руки.

Я естественно положил руку ей на талию, а Энн ухватилась за моё плечо.

Затем я помог ей слезть с лошади.

Тук-тук.

Я смахнул крошечные пылинки и травинки, прилипшие к одежде Энн.

«Оставайся здесь.»

Затем я повернулся.

Свист.

«...?»

Хвост Энн почему-то обвился вокруг моего бедра.

«...Куда ты идёшь?»

Спросила она.

«...»

Я провёл рукой по её хвосту, и Энн, вздрогнув, быстро размотала его.

«Эй, я же говорил не делать ничего рискованного... Берг...!»

«Понятия не имею, о чём ты говоришь, насчёт рискованного.»

Я ответил с улыбкой, хотя сказал это, я пытался понять её точку зрения до некоторой степени.

«Я пойду проверю Арвин.»

Сказал я Энн, которая краснела, словно смущённая.

«...»

Энн ничего не сказала.

С тех пор как она раскрыла мне секрет Арвин, она вела себя так.

Казалось, не в состоянии понять моё желание быть ближе к Арвин.

Я не стал добавлять никаких объяснений.

Мы уже обсуждали это.

Дело Арвин должно было остаться так, будто ничего не произошло.

Когда я повернулся, чтобы идти к Арвин, я увидел Гейла, идущего рядом с ней.

Мы не разговаривали, но его присутствие было заметно некомфортным для меня.

Я чувствовал только благодарность к Арвин, которая старалась ради меня.

«Арвин, спасибо.»

Сказал я, как только Арвин приблизилась.

Арвин кивнула головой и протянула ко мне руку.

«...»

Не потребовалось много времени, чтобы понять смысл её жеста.

Я тоже протянул руку, и Арвин переплела наши пальцы, прижавшись ко мне.

Когда она собиралась спешиться, она потеряла равновесие и уткнулась лицом в моё плечо.

Я естественно поддержал её за талию и помог слезть с лошади.

«...Спасибо, Берг.»

Сказала Арвин, благодарная за помощь.

Я кивнул и отпустил её, но она не разжала наши переплетённые пальцы.

Глядя на неё, она всё ещё носила то сухое выражение.

«...»

И всё же, веря, что под ним скрывается нежность, я улыбнулся.

Я повернулся, чтобы посмотреть на Гейла.

«Как насчёт спарринга? Было бы хорошо размять мышцы.»

Он предложил.

Я не мог скрыть своего откровенного дискомфорта.

Я нахмурился и вздохнул.

Арвин, стоя рядом, посмотрела на меня с беспокойством, а затем нежно потерла мою спину.

«...Берг.»

Она назвала меня по имени и тихо посмотрела на меня.

Хотя я не был уверен, что именно, но, казалось, она хотела, чтобы я успокоился, просто глядя на её лицо.

Её заботливый жест помог успокоить мой разум.

«...Пойдём.»

Я решил не впутываться в ненужные разговоры.

Держа переплетённую руку Арвин, я отвернулся.

В этот момент вокруг нас прозвучал громкий крик большого ястреба.

Гейл просиял при виде ястреба.

«О, вот и он. Линтли!»

Вууш!

Гейл позвал его по имени и свистнул, побудив ястреба покружить вокруг, прежде чем спуститься к нему.

Гейл протянул руку.

Ястреб плавно приземлился на его руку, успокаивая крылья.

«...»

К ноге ястреба была привязана записка.

По какой-то причине моё сердце снова упало.

Возможно, у меня было предчувствие, откуда эти новости.

«Молодец, Линтли.» — сказал Гейл, гладя ястреба пальцами.

Арвин спросила:

«Это от отряда героев?»

Гейл пристально посмотрел на меня.

Его выражение было не насмешливым, а слегка сочувствующим.

Он кивнул.

«Да, от отряда героев.»

Я сжал руку Арвин крепче.

Чем больше я это делал, тем устойчивее становилось моё колеблющееся сердце.

Гейл глубоко вдохнул, прежде чем спросить:

«Письмо прибыло... Хотели бы посмотреть его вместе?»

Хотя он спрашивал Арвин, вопрос был направлен на меня.

«...»

Я посмотрел на Арвин рядом, затем бросил взгляд на Гейла... и, не ответив, отвернулся.

Приближение теней (2)

Когда лагерь был разбит, я лёг на обширной равнине, наслаждаясь отдыхом.

«...»

Такой отдых всегда приносит чувство покоя в моё сердце.

Возможно, это привычка, укоренившаяся во мне со временем.

Я долго избегал этого способа расслабления, потому что он напоминал мне о Сиен.

Но я старался не думать слишком много сейчас об этом.

Всякий раз, когда мысли о Сиен, казалось, всплывали, я сознательно отвлекал свой разум.

Возможно, я всё ещё думаю о ней из-за того, как мы расстались.

Конечно, была любовь, воспоминания, общие чувства... но отношения были насильственно разорваны, оставив незаживающую, неряшливую рану.

Как я однажды сказал брату Адаму, боль была сложной.

Было также чувство вины за то, что я не смог защитить ту, кого любил тогда.

Эта вина, возможно, привела меня к насилию в трущобах впоследствии.

«...»

Я не был таким умным, как брат Адам, поэтому, казалось, я только сейчас примиряюсь со своими чувствами.

Что ж, возможно, это просто отговорка.

И, возможно, я рационализировал, почему не могу забыть Сиен.

Наши отношения тогда были слишком глубоки, чтобы их можно было описать словами.

Для такого, как я, у кого не было ничего... не было ничего более драгоценного, чем она.

Я кратко вздохнул.

Я старался не думать о Сиен, и вот я снова, абсурдно, размышляю над тем же вопросом.

Покачав головой, я попытался вернуть своё спокойствие.

Предназначенный партнёр Энн.

Желание смерти Арвин.

Ситуация Сиен.

Я старался не думать ни о чём из этого.

В конце концов, всё это были вопросы прошлого.

Энн теперь была замужем за мной, я смирился с тем, что могла думать Арвин, и Сиен покинула меня.

Это были вопросы, которые мне больше не нужно было держать.

Мне просто нужно было жить в настоящем.

***

Лежа там, я услышал звук приближающихся шагов.

Это был слабый звук, как из сна, и я не мог на него отреагировать.

Шурш.

В полусознании я почувствовал, как кто-то садится рядом со мной.

Её запах донёсся, напоминая свежую траву, и я сразу узнал её как Арвин.

«...Ах.»

Как только она села, она издала короткий вздох.

Моё тело устало от того, что случилось раньше?

Даже с присутствием Арвин моё сознание мерцало, грозя исчезнуть.

Тук.

Но прикосновение Арвин вернуло меня в бдительность.

Она нежно коснулась моей щеки пальцем.

«...»

В тишине она медленно легла рядом со мной.

Я услышал звук.

Как я и подозревал, Арвин легла на мою руку, подтверждая мою догадку.

«...Свобода — это хорошо, Берг», — прошептала она.

Это было сообщение для меня, но прозвучало так, будто она разговаривает сама с собой, предполагая, что я сплю.

Внутренне я согласился с её словами, наслаждаясь более комфортным отдыхом.

Её присутствие как-то укрепило моё сердце.

Чувствуя, как она расслабляется, я подумал, что, возможно, делаю что-то правильно.

«Возможно, из-за тебя я чувствую себя так» — в голосе Арвин была странная грусть.

Чем больше она говорила, тем яснее становились мои мысли.

Казалось маловероятным, что я снова засну сейчас.

Мне стало интересно, какой разговор у неё был с Гейлом, что привело к этой внезапной перемене в ней.

«Свобода, то, чего я жаждала всю жизнь... но почувствовала бы я это, будь я одна?»

Арвин усмехнулась, пытаясь поднять настроение, но грусть в голосе осталась.

«Знаешь, Берг? Было так много, что я хотела увидеть, так много мест, куда хотела попасть. Я верила, что всё за пределами владений Селебрина станет воспоминаниями. Но...»

Арвин говорила с чувством пустоты.

«...Но почему во всех этих воспоминаниях только ты?»

Её слова заставили мою руку дёрнуться.

«Больше, чем свобода, которую я ждала всю жизнь, ты, с кем я никогда не ожидала встретиться, остаёшься в моём сердце глубже. Плавание в море, попадание под дождь вместе, обучение использованию лука... Ты — тот, кто выделяется в моих воспоминаниях.»

Арвин прошептала.

Я почувствовал странную благодарность за её слова.

Казалось, наша связь крепнет.

Возможно, это был правильный путь вперёд.

«...Так что я должна быть счастлива...»

В тот момент плечи Арвин начали дрожать.

Я медленно открыл глаза.

Арвин, с закрытыми глазами, была на грани слёз.

«...Берг.»

Она сказала.

«Можешь ты отпустить меня?»

«............»

Мой разум застыл на мгновение.

Рука, которую я протянул, чтобы утешить её, остановилась на полпути.

Её просьба была слишком внезапной для меня.

Но в то же время это, должно быть, было давним чувством в сердце Арвин.

«...Прежде чем я стану привязаннее к тебе... прежде чем я буду страдать ещё больше после твоей смерти...»

Арвин, всегда такая собранная, теперь проливала слёзы.

Её слова затруднили мне повторение тех же старых слов.

'Не заглядывай слишком далеко вперёд, наслаждайся временем, что у нас есть.'

Приближение моей кончины причиняло ей боль?

Я лишь хотел, чтобы она жила комфортно с воспоминаниями обо мне.

Всё, что я пытался сделать, — это сократить разрыв между нами.

Неужели эльфы и люди никогда не смогут по-настоящему сблизиться?

«...»

Я двинул своей замёрзшей рукой.

Я обнял Арвин.

Она вздрогнула, испуганная, в моих объятиях.

«Ах...! Ты, ты проснулся...»

«...Это действительно невозможно?»

Я спросил.

Даже задавая вопрос, я почувствовал укол боли.

В такие моменты я осознавал, насколько позволил своему сердцу быть затронутым.

Разделённые с Арвин улыбки, казалось, стали моей силой.

«...Это действительно невозможно, Арвин?»

Я притянул её голову ближе и крепко обнял.

«...»

Арвин медленно застыла в моих объятиях.

Она уткнулась головой в мою грудь.

Я знал это.

Возможно, это была эгоистичная мысль.

Но в сфере эмоций некоторые вещи нельзя объяснить разумом.

Было ли неправильно начинать что-то, если есть страх расставания?

...Вероятно, нет.

Расставание с Сиен было болезненным, но одно было кристально ясно.

Время, проведённое с ней, было огромным счастьем для меня.

Я не хотел стирать все эти воспоминания из-за боли расставания.

То же касается и Арвин.

Она была моей женой... разве не было бы правильно попытаться жить счастливо?

Возможно, мы могли бы построить будущее ещё более трогательное, чем накопленные воспоминания.

И всё же я не мог навязывать только свои надежды.

Однажды услышав слова Энн, я знал, что это может быть возможно.

Насколько отчаянной она должна была быть, чтобы лелеять такое желание?

Я тоже оказался на перепутье выбора.

Это был серьёзный вопрос.

«Ответь мне, Арвин.»

«...Я... я тоже не знаю.»

Арвин говорила, с трудом сдерживая слёзы, передавая свою неуверенность.

«...Я не знаю, что делать. Я так запуталась, Берг...»

Я крепче прижал её к себе в объятиях.

Больше не было слов, которые я мог предложить.

Говорить бегло, как брат Адам, никогда не было моей сильной стороной.

Вместо этого я выразил то, что обычно не выражал.

Держа её в объятиях, я гладил её волосы.

Арвин не оттолкнула меня.

«...Не думаю, что смогу отпустить тебя.»

Я сказал с горечью.

Это был не вопрос только моего выбора.

Даже ради Красного Пламени ей нужно было быть с нами.

...И, конечно, было моё собственное желание.

При этих словах Арвин слабо улыбнулась.

«...Неужели так?»

Раз она сказала эти слова мне, пока я спал, она, вероятно, не truly надеялась на ситуацию, когда отпустит меня.

Я присоединился к её трудному смеху, пытаясь изменить настроение.

«Как я говорил раньше, давай не будем беспокоиться о будущем.»

«...»

«Беспокоиться слишком сильно — значит не уметь наслаждаться тем, что перед тобой.»

«...»

«Бояться боли и отпускать настоящее... это кажется мне глупым выбором.»

«...»

«И запланированное расставание намного лучше внезапного. Если мы подготовимся достаточно хорошо, возможно, всё будет в порядке.»

«...Например...?»

Я перевернулся, держа Арвин на руках.

Она естественным образом оказалась сверху меня.

Я посмотрел на белые облака, плывущие в голубом небе.

«...Это лучше, чем расставаться через смерть. Я видел такие прощания бесчисленное количество раз в наёмном отряде.»

«Это не то, что я имела в виду, Берг. Как готовиться к расставанию?»

Я легко рассмеялся.

«Может быть, всё будет в порядке, если мы будем наслаждаться всем по полной, пока не устанем? Разве не будет хорошо после достаточно насыщенной жизни?»

«...Достаточно ли времени?»

«У нас 60 лет, о чём беспокоиться?»

«...Я эльфийка. Это короткое время.»

«Короткое? Оно долгое. Мы вместе всего несколько месяцев, а посмотри, как мы сблизились.»

«...»

«У нас в сотни раз больше времени, чем мы провели вместе до сих пор. Это коротко?»

«...»

Арвин закрыла рот, словно глубоко задумавшись.

Я не давил на неё, чтобы она принимала дальнейшие решения.

Как я сказал, у нас было много времени.

Она могла медленно решать в будущем.

Продолжать ли движение со мной к следующему шагу или остановиться здесь.

Пока я гладил её волосы, её длинные уши продолжали касаться кончиков моих пальцев.

Уши Арвин трепетали вверх-вниз от каждого прикосновения.

Я всё ещё ждал её клятвы.

Хотя мы были женаты, она ещё не дала свою клятву.

Она говорила, что даст её, когда сможет truly искренне её произнести.

«...Я буду продолжать пытаться, пока не услышу твою клятву.»

«...»

Я глубоко вздохнул, прежде чем заговорить.

Если я хотел искренности от неё, мне нужно было показать свою собственную.

«Потому что твоё присутствие стало моей силой.»

«Да...?»

«Я чувствую это всё больше в последнее время.»

Боль от моих ран, казалось, притуплялась в присутствии её и Энн.

Я меньше поддавался на провокации, направленные на меня, и моё тревожное сердце чувствовало себя устойчивее.

«Я надеюсь, мы сможем продолжать быть такими.»

«…Что же я сделала…»

«Просто быть рядом со мной достаточно.»

Я немного нажимал.

Я становился привязаннее к ней и полностью намеревался представлять будущее вместе.

Я надеялся, она чувствует то же самое.

«...Подумай об этом, Арвин.»

Так я заключил.

Арвин медленно кивнула головой.

«Вице-капитан... Эх, вице-капитан! Время ужинать!»

Баран позвал меня издалека.

Я сказал Арвин:

«...Пойдём.»

«...»

Арвин не ответила. Она просто лежала головой на моей груди, не двигаясь.

«...Давай, пойдём.»

Тук.

Я игриво нажал ей на бок.

Испуганная, Арвин подпрыгнула от неожиданности.

«Бе.. Берг...!»

Я усмехнулся, садясь.

Арвин естественным образом вышла из моих объятий.

Мы отряхнулись и встали.

«...»

Обернувшись, я увидел, как кто-то наблюдает за нами с вершины холма.

Энн.

Она смотрела на нас с суровым выражением... затем отвернулась.

Я вздохнул с улыбкой в голосе.

«...Хаах.»

Казалось, мне как-то нужно было управлять растущим разрывом между моими двумя жёнами.

***

Феликс принял решение.

«...Давайте готовиться к выступлению. Пора.»

Акран говорил низким голосом.

«...Эта миссия будет сложной.»

«Мы не можем позволить себе больше задерживаться здесь. Нам как-то удалось собрать войска; должно быть возможно.»

Феликс не бездействовал.

Подавляя свой типичный драконий вспыльчивый характер и упрямство, он бегал, уговаривая сыновей, вовлечённых в борьбу за престолонаследие.

Пока что он просил их прекратить борьбу и помочь.

Но сыновья были скептичны, не зная, сколько их сил погибнет на войне.

В конце концов, исход войны мог значительно повлиять на битву за престолонаследие.

К счастью, Феликсу удалось достичь консенсуса.

Он заручился обещаниями поддержки от всех.

Устав от такой борьбы, Феликс покачал головой.

«...Давайте закончим это быстро и уйдём. Я потерял счёт, сколько дней мы здесь.»

Акран снова вздохнул.

«Война — это не только о силах, знаешь. Есть невидимые факторы, которые сильно влияют, как мораль, союзы...»

Несмотря на это, Акран, казалось, понимал, что другого выбора нет, и перестал говорить.

Было много моментов более безнадёжных, чем этот.

Когда Феликс приказал двигаться, все просто последовали.

Сильфриен обратилась к Акран, который выглядел обеспокоенным.

«Не волнуйся. Если возникнет реальная проблема, я сразу же отправлю свою птицу к Гейлу.»

«И что это изменит?»

«Он рядом. Он придёт на помощь сразу.»

Лицо Акран прояснилось.

«Учитель рядом?»

«Он направляется в деревню дварфов, Сарик.»

«...Это хорошая новость. Если необходимо, мы можем попросить помощи мастера.»

Феликс, наблюдая за реакцией своих спутников, наконец спросил святую.

«Святая, что вы думаете?»

Мнение святой всегда было ясным.

«...Я не хочу больше задерживаться.»

Чем ближе конец, тем нетерпеливее становится сердце.

«Давайте закончим эту войну быстро... я...»

При её ответе все кивнули в согласии.

Феликс заговорил.

«Хорошо. Тогда пошли.»

Приближение теней (3)

Время прошло, и мы прибыли в деревню Сарик, деревню дварфов.

Здесь тоже можно было найти множество рас.

Здесь жили не только дварфы.

Множество деревенских жителей вышли, чтобы посмотреть на нас, и, как прежде, Арвин и Энн привлекли много внимания.

Чем чаще это происходило, тем горделивее я стоял, закладывая основу для моих жён.

Арвин, как всегда, сохраняла стоическое выражение лица и достойную осанку... но это пока что можно было наблюдать.

Нельзя было сказать, сколько дварфов, враждебных к Арвин, могли появиться.

Независимо от разнообразия здесь, это была деревня дварфов, и не было секретом, что дварфам и эльфам трудно ладить.

К счастью, Энн казалась увереннее, чем обычно.

После инцидента на собрании наёмников она постепенно начала верить в себя. Я думал, это положительная перемена.

Возможно, постоянные комплименты по поводу её хвоста помогали.

«Здесь так много рас, Арвин.»

Что было ещё более удивительным, чем меняющееся отношение Энн...

«Это правда, Энн. Неожиданно.»

...так это отношения между моими жёнами.

Вопреки моим ожиданиям трений, они были очень мирными друг с другом.

«Вон там кузница.»

«Да. Больше, чем я думала.»

Арвин говорила мне, что Энн не намерена любить меня и что я не должен жертвовать собой ради неё, но теперь она даже ведёт лёгкие разговоры с Энн.

Энн, которая тоже говорила, что Арвин желает мне смерти и не может понять, почему я сближаюсь с ней, теперь разговаривала с Арвин, не прилагая особых усилий.

«...»

Хотя я думал, что это хорошо, я склонил голову в замешательстве.

Я преувеличивал?

Я думал, их отношения были напряжёнными.

Это казалось слишком естественным, чтобы быть показным.

Было трудно сказать.

Разве такое естественно среди женщин?

«...»

Я отложил свои мысли и поторопил лошадь вперёд.

Если позже возникнут другие проблемы, будет не слишком поздно заняться ими тогда.

Вскоре после этого мы встретились лицом к лицу с пожилым дварфом, вышедшим нам навстречу.

Длинная борода, спускающаяся до пояса. Сморщенный лоб.

Крепкий торс и предплечья, которые казались необычайно сильными для его возраста.

Я спешился и подошёл к нему.

«Я Берг, вице-капитан Красного Пламени.»

Старейшина дварфов кивнул в ответ.

«Я Борин. Мы ждали вас. Честь для нас, что прославленное Красное Пламя посетило нас.»

Наш разговор продолжился недолго.

Мы уже знали, в чём заключались просьбы друг друга.

Не было необходимости сейчас углубляться в это.

Скорее, вопрос был в организации комнат для отдыха наших членов.

«Я хотел бы, чтобы вы подготовили место для отдыха 27 человек. Что касается комнат...»

Думая об Арвин, Энн и себе, две комнаты.

Для остальных членов, предполагая по двое на комнату, это 12 комнат.

«14 комнат было бы...»

«...Берг.»

Арвин внезапно появилась позади меня и схватила меня за руку.

Когда я посмотрел на неё, она смотрела на Гейла, который следовал издали.

«...»

Честно говоря, я не хотел беспокоиться о Гейле.

«...Пусть сам справляется.»

Хотя я так сказал, Арвин покачала головой, умоляя не делать этого.

«...»

Я знал только, что Гейл связан с Сиен, а не степень его влияния.

Но реакция Арвин дала понять, что он не был незначительной фигурой.

В конце концов, он также был учителем отряда героев.

Я вздохнул.

«...Пожалуйста, подготовьте 15 комнат.»

Затем я обратился с просьбой к старосте деревни Борину.

Борин кивнул в согласии.

.

Я продолжил свой разговор с Борином, углубляясь в детали нашего задания.

Мы узнали, что множество монстров наводнило шахту, расположенную на окраине деревни, мешая горному делу дварфов, их средствам к существованию.

Целью нашей миссии было усмирить большинство этих монстров, кишащих в шахте, а в качестве компенсации мы должны были получить оружие, изготовленное дварфами.

Я вкратце собрал информацию о том, какие типы монстров были замечены, где их видели и их количество.

Поскольку изготовление оружия, которое мы должны были получить в качестве оплаты, требовало времени, мы решили сначала разместить заказы на необходимое нам оружие.

Мы согласились доверять друг другу.

Мы продолжили с контрактом, ожидая, что всё пройдёт гладко.

Каждый член моей группы выразил свои предпочтения по оружию.

Баран хотел копьё, а Шон попросил меч.

Джексон попросил длинный боевой молот.

Шон поддразнил его.

«Используй то, к чему привык, а не просто для показухи с боевым молотом.»

Но Джексон был твёрд в своём выборе.

«Я всегда хотел его. Никогда не использовал, потому что качество было недостаточно хорошим.»

Я улыбнулся их перепалке.

Вскоре настала моя очередь.

Дварф, принимавший наши заказы на оружие, сидел за столом, записывая наши просьбы.

Казалось, он был грамотным дварфом.

Он спросил меня: «Вы вице-капитан, верно? Какое оружие вы хотели бы?»

Я вытащил свой меч и показал его вопрошающему дварфу.

«Такой длины, но сделайте его прочнее.»

Дварф, перебирая какие-то бумаги, постучал по моему мечу и спросил: «...Хм. Сохранить ту же балансировку?»

Я кивнул. Знакомый меч ощущался лучше всего.

Как раз тогда Гейл появился позади меня.

«Берг. Как насчёт попробовать более короткий меч?»

Я вздохнул при внезапном вмешательстве Гейла.

«...»

Пристально глядя на меня, Гейл настаивал на своём мнении.

«Может, немного короче будет лучше. Тот, что ты сейчас используешь, слишком длинный. Просто пересмотри это.»

Даже дварф, принимающий заказ, вступил.

«...Вообще-то, я тоже думаю, что так может быть лучше. Это небольшая разница, но твой текущий меч кажется слишком длинным.»

Когда дварф также предложил это, я оказался в тупике.

Затем дварф встал из-за стола и принёс четыре металлических стержня разной длины.

Видеть такие предметы в свободном доступе было типично для деревни дварфов.

«Вице-капитан, попробуй подержать каждый. Скажи, какой тебе наиболее удобен.»

Я помолчал мгновение, а затем начал поднимать каждый металлический стержень по очереди.

Первый стержень был слишком лёгким.

Второй ощущался странно сбалансированным.

Третий принёс знакомое ощущение.

«Вероятно, так ощущается твой обычный меч» — сказал дварф, и я взял последний стержень.

«...»

Этот стержень удобно лежал в руке. Он был немного короче, чем меч, который я обычно использовал.

И всё же, то, как он лежал в руке, не было неприятным.

Он создавал ощущение, что я мог бы быстро к нему привыкнуть.

Гейл сказал рядом:

«Да. Это кажется правильным. Это для твоего же блага.»

«...»

Может, Гейл был прав.

Возможно, мне следует выбрать другое оружие, как он предложил.

Но я покачал головой.

Это не было упрямством.

...Даже если было неудобно, знакомое ощущалось лучше.

«Нет. Сделайте как мой обычный меч. Похожим по длине и балансу.»

«...»

Наконец, дварф кивнул.

И так наш заказ на оружие был завершён.

Я посмотрел на Гейла, затем прошёл мимо него, продолжая путь.

.

Пока я заканчивал обсуждение миссии с членами моего отряда, Гейл приблизился ко мне сзади.

Наблюдая за расходящимися членами, он сказал мне:

«...Берг.»

«...»

Я повернулся посмотреть на него, который снова приблизился ко мне.

Он сказал:

«...Я знаю, что могу быть бесчувственным.»

«...»

«Я не намеревался провоцировать тебя или ранить твои чувства. Я просто пришёл помочь.»

Я повернулся к нему лицом, убедившись, что мои жёны не были рядом, а затем прошептал ему:

«...Ты внезапно появляешься, ворошишь старые раны... и говоришь, что у тебя не было дурных намерений?»

«...Извини. Я был неправ.»

Его искренние извинения несколько смягчили мою позицию.

Затем он продолжил:

«Надеюсь, ты поймёшь вот что. Я пришёл не для того, чтобы навязывать тебе обязательства или быть обузой.»

«...»

«Я пришёл помочь тебе подготовиться к вызовам, которые могут лежать впереди. Несправедливо умереть, даже не получив шанса использовать свою силу. И... дело не только в тебе.»

«Если это касается остального мира, я бы не...»

«Это включает и твоих близких.»

«...Что ты имеешь в виду?»

«...Чтобы защитить тех, кто тебе дорог, ты должен быть готов. И подожди, прежде чем злиться, Берг. Я серьёзен. Я желаю тебе... защитить то, что тебе дорого.»

Я вздохнул.

Казалось, мы никогда не понимали друг друга с самого начала.

«...Мы просто не сходимя во взглядах.»

«...»

«Ты веришь в испытания, ожидающие меня, но... я не верю в такой фатализм. Я не верю в богов тоже. Как ты можешь утверждать, что знаешь моё будущее?»

«Даже с появлением героев ты не веришь в богов...?»

Я сказал серьёзно.

«Я не верю.»

На это Гейл прошептал:

«...Ты же знаешь, что Линн присматривает за теми, кто не верит в богов, верно?»

«...»

Я нахмурился, а Гейл вздохнул, пытаясь разрядить обстановку.

«...Похоже, этот разговор принимает странное направление, пойми, я не пытался навязать тебе веру в богов.»

«...»

«Как я сказал, я просто хотел дать тебе силу. Я не силён в словах. Я всегда в итоге вынужден всё прояснять.»

Я вздохнул при осторожном подходе Гейла.

Я не был так зол, как прежде.

Возможно, мой гнев на него был потому, что он коснулся чувствительной темы.

Я не хотел дальше затягивать наш разговор.

Я отвернулся и оставил его позади.

«...Берг.»

И снова, когда я уходил, Гейл сказал, удерживая меня.

«Я могу быть не красноречив, но... я быстро схватываю мысли людей. Как и те, кто из трущоб, я вырос, читая обстановку, выживая на объедках. Ты бы знал, если ты из трущоб, верно?»

«...»

Те, кто из трущоб, узнают своих. Я обернулся посмотреть на него.

Он продолжил:

«Поэтому даже без твоего вопроса... я знаю, что тебе любопытно.»

«...»

Гейл снова заговорил.

«...Святая, она скучала по тебе, Берг.»

Мой кулак сжался. Мои брови нахмурились.

Гейл продолжал:

«...Когда она плакала... это было из-за тебя. Она много плакала. Она всегда тосковала по тебе... всегда собирала силы ради тебя. Этот жалкий образ всё ещё ярок. Как ей было жаль...»

Было бесчисленное множество вещей, которые я хотел сказать, но это были бессмысленные вопросы, которые можно было задать Гейлу.

Почему она покинула меня? Почему она причинила так много боли? Почему она сделала такой жалкий выбор?

Гейл не мог ответить на эти вопросы.

Поэтому вместо этого я спросил то, что мог.

«...Почему ты говоришь мне это сейчас?»

«...»

«Какой смысл поднимать законченные отношения? Какова твоя причина оправдывать кого-то...»

Гейл перебил.

«...Дело не в этом.»

Он посмотрел на меня с мучительным выражением.

Затем он тихо прошептал:

«...Это не ради Святой.»

«...»

«Это ради тебя. Чтобы... ты мог простить себя. Кажется, твоя самая глубокая рана ещё не зажила.»

Я открыл рот, но слова не вышли.

Я не мог ответить.

«...Ты, наверное, много винил себя, не так ли?»

Когда напряжение в моих плечах постепенно ослабло, Гейл закончил говорить, подошёл и слегка похлопал меня по плечу.

Затем, впервые, это он отошёл от меня.

***

Феликс, сидя на лошади, осмотрел построение.

Ему не нужно было ничего говорить, чтобы знать, что думал отряд героев.

Боевой дух солдат был низок.

Люди, обычно известные своей страстностью, казались более подавленными, чем когда-либо.

Более того, их численность была невелика.

Конечно, рассредоточение солдат было стратегическим решением, но начало казалось шатким.

Феликс вздохнул и сказал:

«...Нам нужно собрать мужество.»

Святая посмотрела на него.

Очевидно, она также объективно осознавала текущую ситуацию.

Война была нестабильна, и было неясно, смогут ли они захватить инициативу.

Но также было ясно, что пути назад не было.

Они не могли позволить себе тратить здесь больше времени.

Поступали новости о поражениях из различных частей королевства.

Акран сказал Феликсу:

«...Всё же, если все будут действовать по плану, всё должно получиться.»

Феликс закрыл глаза и глубоко вздохнул.

«...Я очень на это надеюсь.»

Чтобы план увенчался успехом, всем нужно было следовать ему точно.

Сыновья семьи Джексон должны были вести своих солдат и появиться в нужный момент.

Тук...!

Как раз тогда фигура вырвалась из леса, рассекая деревья вдалеке.

Феликс глубоко вдохнул.

Затем, отбросив прежнее беспокойство и недоверие, он сказал решительно:

«Вперёд.»

Акран и Сильфриен кивнули в согласии.

В то же время Святая начала читать молитву.

Яркий свет распространился вокруг неё.

Солдаты смотрели на свет с благоговением.

Феликс прошептал:

«...Манд, бог мужества. Поделись с нами силой.»

Затем он вытащил свой священный меч.

Свет также извергся из меча.

Феликс крикнул:

«Вперёд!»

И затем, подобно истинному герою, он первым бросился в бой.

Приближение теней (4)

На следующий день я проснулся рано утром.

Я вздрогнул от тяжёлого веса на своём теле.

Присмотревшись, я увидел, что Энн лежит наполовину на мне, всё ещё находясь в царстве снов.

Её хвост был обвит вокруг моего бедра, а голова покоилась на моей груди.

Её прекрасные белые волосы были небрежно раскинуты по моему обнажённому торсу.

Она также обнимала меня, жест, который на первый взгляд казался нежным, но в то же время как-то случайным.

Оглядевшись, я заметил, что наше одеяло упало на пол.

Возможно, она обняла меня крепче, потому что было холодно.

Но одно было точно: она сильно изменилась по сравнению с прошлым.

В отличие от прошлого, было заметно, что она больше не чувствует напряжения рядом со мной.

Изначально она бы так близко ко мне не подошла.

«...»

Если бы так было раньше, мне бы, наверное, это понравилось.

Но теперь в голове слабо всплывают слова Арвин.

Я пытался не думать об этом, но это было нелегко.

Предназначенный партнёр.

Я легко цокнул языком.

Затем я нежно погладил волосы Энн.

Не замечая, она потерлась щекой обо мне.

Я осторожно отодвинул её, стараясь не разбудить.

«...Хмм.»

Но неожиданно она сопротивлялась, и было трудно отцепиться.

Улыбка сорвалась с меня, когда я мягко отодвинул обвившиеся вокруг меня руки.

Сколько я ни пытался освободиться, она продолжала цепляться.

Я также размотал её хвост, обвитый вокруг моего бедра.

Я всегда так думал, но мех на её хвосте был очень мягким.

Мне хотелось гладить её целый день, но я не мог, так как ей это не нравилось.

Наступит ли когда-нибудь день, когда я смогу трогать его в своё удовольствие?

Трудно было сказать.

Она говорила, что нам следует постепенно развиваться в будущем... но было ли это искренне, покажет только время.

Наконец, после некоторых усилий, я отцепил её белый хвост от себя и выбрался из кровати.

Я повращал плечами, чтобы расслабить напряжённые мышцы, и проверил лист Мирового Древа Арвин на своей шее.

Затем, глядя на Энн, которая крепко спала, я поднял одеяло с пола и накрыл её.

Я снова погладил её, такую мирно красивую во сне.

Наконец, проверив её, я надел верхнюю одежду и вышел.

Тук.

На этот раз и мои жёны, и я отдыхали в трактире.

Деревня, верная своей дворфской природе, имела много искусно сделанных вещей, что было вполне удовлетворительно.

Наша комната была на втором этаже.

Спускаясь по лестнице, я столкнулся с членами отряда.

«Вице-капитан, хорошо поспал?»

Я кивнул головой.

Баран тогда спросил: «Куда ты положил свой меч?»

«Ах.»

Отвлекшись мыслями об Энн, я забыл свой меч.

Я легко развернулся и направился обратно в комнату.

И затем осторожно открыл дверь, стараясь не разбудить Энн.

Тук!

«...?»

В этот момент изнутри донёсся громкий шум, за которым последовало что-то, поспешно двигавшееся.

...По правде говоря, единственной, кто мог двигаться так быстро, была Энн.

Я вошёл в комнату и тихо наблюдал за Энн.

Её позиция немного изменилась по сравнению с прошлым.

«...»

«...»

Я почесал ухо, направляясь к своему мечу, не отрывая глаз от Энн.

«...Ты проснулась?»

Я спросил, но Энн не ответила.

Она, казалось, крепко спала, тихо похрапывая.

Я прикрепил меч к поясу и приблизился к Энн.

«...Энн...?»

Никакого ответа от неё, даже когда я назвал её имя.

Моё воображение?

Я снова наклонил голову к ней.

Энн была в глубоком сне, ровно дыша.

Действительно, не было нужды проверять, проснулась ли она.

Но если бы она была... то то, как она цеплялась за меня ранее, ощущалось бы совсем иначе.

Также я хотел поприветствовать её и обсудить задание перед отъездом.

«...Хм.»

Я мягко подул в её навострённые уши.

Энн дёрнулась и вздрогнула.

Затем она сонно открыла глаза и пробормотала в оцепенении.

«...Берг?»

Она щурилась от яркого солнечного света, льющегося внутрь.

Я почувствовал укол вины от её реакции. Она действительно спала.

«...Прости. Я разбудил тебя.»

«...Жаловаться, что разбудил, после того как подул в ухо, это ещё что...»

Она хихикнула, говоря.

Я погладил её волосы.

«Спи дальше, я скоро вернусь.»

«Ах, Берг.»

При этом она протёрла глаза и поднялась.

«М-м?»

«...Тебе нужно получить энергию перед выходом.»

«...Ах.»

Услышав это, я снова снял верхнюю одежду.

Она, которая непрерывно сидела на кровати, заговорила.

«Сядь. Покажи мне спину.»

Я сел рядом с ней.

Я глубоко вздохнул, готовясь к надвигающемуся заклинанию.

Тук.

Затем тело Энн наклонилось на меня.

Она доверила мне всё своё тело, словно взбираясь на мою спину.

Мягкое ощущение тяжело прижалось к моей спине.

«Я хочу спать... поэтому я сделаю это так» — пробормотала она.

Вскоре она обняла мою шею и начала что-то шептать мне на ухо.

Странная дрожь пробежала по позвоночнику.

Это была не неприятная дрожь.

Знакомый оранжевый свет исходил из тела Энн и входил в меня.

Теперь я понимал, это почти ощущалось как слияние в одно целое.

Недаром говорили, что это заклинание выполняется только между супругами.

Постепенно бормотание Энн стихло, и оранжевый свет, исходящий из её тела, начал уменьшаться.

Энн, потея, делала медленные, глубокие вдохи, чтобы успокоиться.

«...Закончилось?» — спросил я Энн.

Тук.

Но вместо ответа Энн нежно прикусила моё ухо.

Вздрогнув, я дёрнулся, и она тоже, отпуская моё ухо.

«Ах, так, прости. Я сделала это неосознанно во сне...»

Я посмотрел на испуганную Энн, чувствуя странный импульс.

Возможно, я гордился ею за то, что она так старалась для меня, или, может, это было моё собственное желание стать ближе к ней.

«...»

«...»

Я мягко притянул голову Энн ближе на расстояние и прижал свои губы к её щеке.

Чмок.

Тук!

Энн, вздрогнув от ощущения, быстро оттолкнула меня.

Закрыв руками щёку, к которой прикоснулись мои губы, она широко раскрыла глаза.

«Э-э...? Что...?»

«Спасибо.»

Я сказал, но Энн моргала долгое время.

Затем её лицо покраснело, она опустила голову и заговорила.

«Н...не делай так внезапно...!»

«Ты же тоже укусила меня за ухо.»

«Это, это было...»

Она говорила, прикусывая губу.

«Всё равно, не надо. Это напугало меня. Я... я же говорила, что таким вещам нужно время...»

Её мягкий отказ принёс чувство разочарования.

Это было похоже на возвращение в реальность, признание её тонкого дискомфорта.

Казалось, напоминанием о всё ещё далёкой эмоциональной пропасти между нами.

Я встал.

Затем погладил её волосы в последний раз.

«Я вернусь.»

«...»

Энн кивнула головой.

И так я двинулся дальше.

***

Энн держала своё испуганное сердце.

Она не была уверена, как реагировать на внезапное проявление нежности Берга.

До сих пор она думала, что он будет терпеливо ждать её.

Она не ожидала, что он резко пойдёт в наступление.

Её сердце всё ещё колотилось от шока. Это было подавляющее счастье, почти до страха.

Неважно, насколько что-то хорошее, всё равно должны быть шаги.

Она только что так и поступила.

«...Хаа... Хаа...»

Она зарылась в одеяло, прижав лицо к подушке.

Более того, она не хотела признаваться себе, что влюбилась в Берга.

Её чувства были непостоянны, меняясь от одного момента к другому.

Полюбив только одного человека за всю жизнь, она не хотела быть уязвимой из-за этих эмоций.

Кроме того, ей было несколько стыдно влюбиться так быстро.

Она не была уверена, как человеческая раса посмотрит на это, боясь, что её сочтут легкомысленной.

И всё же, возможно, потому что объект её привязанности был человеком, пылающим страстью, её чувства к нему, казалось, тоже вспыхнули.

И, подобно яростному пламени, она боялась, что его чувства к ней могут остыть так же быстро.

Это была мелкая гордость, нежелание казаться незначительной.

«Ииик...!»

При воспоминании о поцелуе сердце Энн сжалось.

Тук! Тук! Тук! Тук!

Она, лёжа ничком на кровати, дрыгала ногами, барабаня по покрывалу.

Трудно было усидеть на месте.

Хотя появлялась глупая улыбка, её сердце болело.

Это парадоксальное чувство было слишком приятным.

Её хвост размахивал под одеялом с самого начала.

Она прилагала столько энергии, что основание хвоста начало болеть.

«...Хах.»

Она наконец смогла успокоить это счастье.

И когда её разум успокоился, она слегка пожалела о своём предыдущем поведении.

Может, Бергу было больно от этого.

...Но он тоже был виноват.

Как он мог подойти к ней так внезапно и заставить её сердце почти разорваться?

«...»

Конечно, всё это были оправдания.

Она знала, что отреагировала плохо, что ей не хватало смелости раскрыть свои истинные чувства.

...И всё же, всё будет в порядке.

Она могла наверстать всё это позже.

Ей снова пришло в голову, что они поженились.

Он должен был быть её партнёром на всю жизнь.

Невероятная реальность.

Но в то же время это была правда.

Впереди у них было много времени.

***

Я вышел на полянку, где собрались члены отряда.

Некоторые дети и рано вставшие взрослые наблюдали за нами с любопытством.

Арвин подошла и встала рядом со мной.

Прежде чем объяснить окончательный план, мы разрядили атмосферу лёгкой беседой.

«Берг, я кое-что слышала.»

Арвин присоединилась к разговору.

«...Говорят, если эта миссия будет успешно завершена... будет фестиваль. Алкоголя тоже будет много.»

«Правда?»

«Да. Возможно, потому что это место, где делают оружие. Не кажется таким бедным, как другие деревни.»

Я кивнул в согласии.

В конце концов, и наёмники, и дворфы, делающие оружие, одинаково наживаются на войне.

«Так, кстати... не хочешь присоединиться ко мне на фестивале?»

«Давай сделаем это.»

Я принял её предложение без особых колебаний.

«...Серьёзно?»

«Да, давай сделаем это.»

В конце концов, я был здесь, чтобы отдохнуть со своими жёнами.

Создание новых воспоминаний казалось радостной идеей.

...И это была возможность стать ближе.

В тот момент Гейл подошёл издалека.

Он поднял руку в приветствии.

«...»

Я моргнул и подтвердил его приветствие.

Из-за того, что произошло вчера?

Или, может, из-за утешения, которое он предложил?

Я не мог быть таким враждебным к нему, как раньше.

Отчасти потому, что я знал, что это тоже моя проблема.

Когда задевали мои чувствительные места, проявлялись грязные черты, усвоенные в трущобах как защитный механизм.

Конечно, это не означало, что я полностью простил его.

Я всё ещё не хотел понимать его разговоры о богах и судьбе.

Для меня, никогда в жизни не молившегося, внезапное заявление, что я воин бога, было невероятно.

Меня не трогали разговоры о предопределённой судьбе и использовании этой силы для защиты незнакомых людей.

...И всё же, в то же время, я был более открыт для разговоров, чем раньше.

Я хотел верить, что он пришёл помочь мне.

Если я приму его помощь... возможно, как он и говорил, я смогу обрести силу, чтобы защищать тех, кто рядом.

брат Адам и Гейл были связаны с самого начала.

Если Адам, мой брат, доверяет ему, тогда я могу следовать за Гейлом, как и брат.

Гейл, одетый более небрежно, чем обычно, подошёл и заговорил.

«Вы направляетесь в шахту сегодня, верно? Чтобы выполнить задание.»

Я кивнул.

Арвин посмотрела на меня сбоку.

«Я тоже пойду. Это... будет нормально?»

Гейл, меняя слова, говорил осторожно.

Арвин, взяв мою руку, заговорила.

Её действия стали для меня такими привычными.

«Берг. Прими это. Гейл будет большой помощью.»

Арвин даёт совет ради меня.

«...»

Не поворачивая головы, я смотрел на Гейла, пока Арвин клала руку мне на щёку.

Она повернула моё лицо к себе.

«Берг. Доверься мне...»

«...Хорошо.»

Я дал ему ответ.

Арвин, казалось, была более удивлена решением, чем я.

«...Что?»

Я повторил.

«...Хорошо. Давай сделаем так.»

Я снова посмотрел на Гейла.

Он слабо улыбнулся и кивнул.

***

Феликс, отступивший, изливал свой гнев.

Он схватил за воротник Дрикуса, старшего сына второй жены покойного лорда Джексона.

«Почему ты колебался тогда! Я чётко приказал тебе оттеснить монстров!!»

Отряд героев взяла на себя роль приманки, вступая в бой с боссами-монстрами.

План состоял в том, чтобы оставшиеся силы разобрались с расплодившимися монстрами за это время.

Однако, пока отряд героев самоотверженно действовала как приманка, Дрикус проявлял пассивную позицию... что привело к гибели многочисленных солдат, следовавших за отрядом героев.

Дрикус поднял руки, словно протестуя о своей невиновности.

«Как я мог войти в то место...! Со столькими монстрами...!»

«Этот... чёрт...!»

Феликс стиснул зубы, его кулаки дрожали, сжимая воротник Дрикуса.

Святая понимала, почему он так разъярён.

Он не просто обвинял Дрикуса в трусости.

Феликс так реагировал, потому что чувствовал грязные намерения Дрикуса даже в этой войне.

Отряд героев продолжала сражение вместе с войсками Прина, первого в очереди наследования.

Роль приманки также разделялась с солдатами Прина.

Однако из-за пассивной позиции Дрикуса и последовавших задержек многие солдаты Прина погибли... Феликс естественно почувствовал злой умысел в этих действиях.

Подозрение, которое никогда нельзя доказать уликами.

Но косвенных доказательств было более чем достаточно.

Тук!

Герой силой оттолкнул Дрикуса, швырнув его на землю.

«Неужели твой эгоизм действительно так важен, важнее жизней бесчисленных других?»

«Что вы говорите...!»

Святая закрыла глаза, сокрушаясь видом Дрикуса, ослеплённого сиюминутной властью, продающего будущее.

Его глупость была за пределами её понимания.

И всё же в этом путешествии она видела ещё более глупых существ.

Особенно те, кому есть что терять, часто были таковыми.

Упрямые дракониане.

Связанные традициями эльфы.

Безрассудные оборотни.

Похотливые и жадные люди... и так далее.

В такие моменты она тосковала по одному существу в частности.

Тому, кто был готов пожертвовать всем, даже в моменты трудностей.

Она снова осознала, насколько чудесным было это существо для неё.

Мужчина, который был готов разделить всё, что у него было... готовый пожертвовать собой ради других.

«...»

Сильфриен встала перед разъярённым Феликсом.

Она начала посредничать.

«Довольно. У нас нет времени на дальнейшие ссоры здесь.»

Сильфриен была права.

Это отступление было лишь временным.

Война всё ещё бушевала.

Подобно потревоженному улью, атакованные монстры начали бесноваться.

Можно было начать войну в желаемый момент, но это не означало, что её можно закончить по желанию.

«...Феликс. Я поговорю с Дрикусом. Иди остынь пока.»

«...»

Феликс, сжимая кулаки и корчась, вздохнул и отвернулся.

Он оставил ситуацию Сильфриен и ушёл.

Акран и святая последовали за взволнованным Феликсом.

***

«Если бы не это место...»

Пробормотал Феликс, пытаясь подавить свой гнев.

Семья Джексон контролировала путь снабжения, ведущий к линии фронта.

Феликс открыто выразил, что если бы не обстоятельства, он бы бросил эту группу людей.

«...Феликс.»

Исцарапанный в боях Акран успокоил взволнованного Феликса.

Святая протянула руку, исцеляя раны Акран.

«...Просто переведи дух. Сейчас нет места для таких сильных эмоций. Ах, спасибо... Святая. Я снова в долгу перед вами.»

Феликс делал глубокие, прерывистые вдохи.

Затем он прошептал.

«...Семья Джексон... должна будет ответить за это после войны.»

Он проявлял свой драконий гнев и темперамент.

Акран ничего не сказал в ответ.

Он просто кивнул и похлопал Феликса, возможно, сочувствуя ему.

...На самом деле, святая думала так же.

Она не могла понять, сколько бессмысленного времени было потрачено из-за них.

Даже как соотечественники, их действия были неоправданны.

Вскоре вернулась Сильфриен.

Её выражение было суровым, когда она говорила.

«...Я обеспечила обещание энергичной поддержки в следующей битве.»

Феликс продолжил глубоко дышать и кивнул на её слова.

Жар вырывался из его рта, создавая мерцающий мираж.

«...Нам нужно возвращаться, Феликс», — сказала Сильфриен.

«Война в самом разгаре.»

Битва длилась уже целый день.

И всё же не было времени на отдых.

Феликс кивнул и поднялся.

Успокоив свой гнев до приемлемого уровня, он заговорил со своими товарищами.

Контролируя эмоции, он сказал: «...Извини. Давайте постараемся ещё немного.»

Феликс всегда верно заботился о своих товарищах.

Все кивнули в согласии на его слова.

***

null

Сильфриен тихо читала заклинание сзади.

Святая тихо наблюдала за её действиями.

Вскоре появился красный ястреб и сел рядом с Сильфриен.

Сильфриен что-то прошептала ястребу.

Святая усомнилась в необычном поведении Сильфриен.

«...Какую просьбу ты передала?»

Сильфриен нежно поцеловала ястреба в лицо.

С этим поцелуем ястреб взмыл высоко в небо.

Повернувшись, Сильфриен заговорила.

«...Я попросила его следить за нашей ситуацией.»

Святая наблюдала, как ястреб поднимается.

Сильфриен добавила к своему объяснению.

«...И если мы попадём в беду... немедленно просить Гейла о помощи.»

Приближение теней (5)

«Стой!»

Громовый голос Гейла прокатился по всей шахте.

При этом звуке все члены отряда Охотников За Головами опустили мечи.

Он зашагал вперёд из задних рядов строя, направляясь ко мне.

Я только что прервал дыхание монстра перед собой и повернулся посмотреть на Гейла.

Его лицо было искажено выражением, которого я никогда раньше не видел.

Его гнев был осязаем.

«Что, чёрт возьми, здесь происходит...!? Берг!»

Он кричал, но я не мог понять причину его гнева.

«Что тебя всё это время беспокоит?»

«Ты что, пытаешься себя убить!? Зачем ты делаешь что-то настолько опасное!?»

Я ответил приглушённым голосом.

«...Это наш обычный способ.»

«Хочешь сказать, что ты один берёшь на себя все риски? При стольких людях здесь?»

«Члены отряда здесь, чтобы помогать мне. Этот метод всегда хорошо работал.»

Гейл огляделся по сторонам, смотря на членов отряда.

«...Да. Да...! Я признаю, твоя команда хорошо тебя поддерживает. Но это не делает такой подход правильным! Вся структура рухнет без тебя!»

«Я ведь здесь, разве нет?»

«Не занимайся софистикой! Я спрашиваю, почему ты выбрал такой опасный метод!»

Топ!

Гейл топнул по монстру, которого я только что убил.

«Я могу понять, почему охота на боссов такова...! Но ты всегда брал риски на себя, действуя на грани...?!»

Затем он крикнул членам моего отряда.

«А вы, члены отряда, просто смотрите, как вице-капитан один берёт на себя всю эту опасность!»

Я сказал Гейлу.

«Я приказал им так делать. Оставь мой отряд в покое.»

Это было то, что члены моего отряда часто говорили мне, прося собственного шанса.

Баран, особенно, должно быть, хотел что-то сказать, но оставался молчаливым, его лицо было наполнено виной.

Атмосфера уже сместилась в пользу Гейла.

Я заговорил.

«Что плохого в том, что самый умелый человек берёт на себя самый большой риск?»

«Это чрезмерно, вот что я говорю...!»

«Не сотрясай моих членов отряда. Я боюсь, что наш привычный ритм может нарушиться из-за твоих выговоров.»

Я был искренен.

Со стороны это может выглядеть ненадёжно, но мы потратили много времени на настройку этого тонкого баланса.

Я не мог смотреть, как кто-то даёт непрошеные советы, когда сам не следует общепринятым методам.

Даже если Гейл был исключительным человеком, были чёткие границы.

Эта черта была слишком глубока для него, чтобы её пересекать.

Более того, если что-то и нужно было менять, сейчас было не время обсуждать это.

Если кто-то хочет изменить стратегию, это разговор для тренировочного поля.

Не сейчас, когда битва всё ещё продолжается.

Это только увеличивает ненужные риски.

Гейл сказал:

«Из того, что я наблюдал, нет ни одного члена, недостающего в мастерстве. Даже если ритм изменится, все смогут адаптироваться! Ты же это знаешь...»

«...Замолчи.»

Во время нашего краткого разговора я заметил новых монстров, приближающихся сзади Гейла.

«Поговорим позже.»

Я поднял меч. Члены отряда сделали то же самое.

Одновременно я отдал приказ своему отряду:

«Ничего не меняйте! Действуем, как действовали!»

Гейл расслабил шею, казалось, разочарованный.

Затем он сказал:

«...Отныне я буду рядом с тобой.»

Он заявил.

Я посмотрел на Гейла... и кивнул, сосредоточившись впереди.

***

Энн встречала туманное утро.

Она продолжала касаться своей щеки.

Нереальные моменты продолжали всплывать в её сознании.

Она не осознавала, насколько счастливыми могут быть проявления привязанности от любимого человека.

Неважно, сколько она слышала о красоте и радости любви... она думала, что её счастье будет в предсказуемых пределах.

Чувство безопасности, свежести и мгновенной невероятной радости.

Вот чего она ожидала.

Но она получила всё это многократно больше.

Простое воспоминание того момента посылало волны удовольствия в её разум.

Её сердце колотится, словно готово разорваться. Её хвост виляет неконтролируемо.

Было трудно сохранять самообладание.

И всё же это было всё ещё неописуемо странное ощущение.

«...Хаа.»

Она выдохнула, пытаясь успокоить эти захлёстывающие эмоции.

С тех пор как она осознала свои чувства к Бергу... её сердце продолжало жаждать его.

Возможно, она не замечает этого сразу, но оглядываясь назад, она могла видеть, как далеко продвинулась.

В прошлом она даже ненавидела физический контакт.

Она следила, чтобы её хвост никогда не касался его.

Но теперь она хотела касаться его хвостом.

Всякий раз, когда он был рядом, она обвивала его хвостом без промедления.

Она хотела укусить и обнять его.

Но многие акты нежности, которые она желала, всё ещё были за пределами её воображения.

Просто поцелуй в щёку было достаточно, чтобы заставить её дрожать, поэтому она даже не могла начать представлять, что делать дальше...

Тук.

Энн снова коснулась своей щеки.

«...Ха.»

И снова она испустила вздох.

Как она могла объяснить это чувство?

Энн усмехнулась, думая о том, как выразить это.

Она никогда не ожидала иметь такие мысли.

...Теперь она могла несколько понять издевательства от своих братьев и сестёр.

Зная любовь, казалось, она могла также постичь её противоположность.

Почему они испытывали враждебность, почему они так ненавидели.

Возможно, в некотором смысле, Берг залечил её раны.

Тех братьев и сестёр, которых она не могла понять, не могла простить... теперь она чувствовала, что может понять и простить их.

Энн встала, чтобы успокоить свой разум.

Выйдя на террасу своего жилища, она посмотрела вниз на деревню.

В отличие от других деревень, деревня дворфов, процветающая на продаже оружия, казалась зажиточной.

Весёлая атмосфера окутывала всю деревню.

Смех и улыбки были в полном расцвете.

«...»

В прошлом эти улыбки были лишь объектами зависти, но теперь Энн была одной из тех, кто мог носить эту улыбку.

«Дорогой, попробуй это.»

«Ты сначала поешь!»

Пара ящеров жарила семена на улице.

Энн наблюдала за ними и улыбалась.

В последнее время это происходило чаще.

Вид любящей пары всегда поднимал ей настроение.

...Это было похоже на видение её собственного будущего.

«...Ха.»

Она выдохнула, успокаивая трепет в сердце.

«Ты выглядишь счастливой.»

В тот момент сзади прозвучал голос.

Вздрогнув, Энн обернулась и обнаружила, что Арвин вошла в комнату.

Моргая от удивления внезапному появлению Арвин, она услышала её объяснение.

«...Я стучала, но ты, должно быть, не слышала.»

«Ах, понимаю. Извини. Мои мысли были где-то в другом месте на мгновение.»

«Всё в порядке, нет проблем.»

Арвин медленно сократила дистанцию и села рядом с Энн.

Она тоже посмотрела вниз на улицу.

После момента мирного молчания Арвин спросила:

«Итак? Какие радостные новости?»

«А?»

«Я заметила, как вилял твой хвост, когда я входила.»

«...Ах.»

Когда Энн снова вспомнила поцелуй, Арвин прошептала:

«...Это радость обретённой свободы?»

Энн повернулась посмотреть на Арвин.

«...»

Свобода. Так ли чувствовала себя Арвин, когда Берга не было?

Энн решила не противоречить ей.

«...Да. Верно.»

Как и прежде, она не могла понять истинные намерения Арвин. Лучше не ссориться с ней.

Было мудрее держать её близко, на случай непредвиденных обстоятельств.

В конце концов, была поговорка держать загадочного врага ближе, чем друга.

С тех пор как она влюбилась в Берга, она чувствовала растущую эмоциональную дистанцию с Арвин.

Вид Берга с Арвин часто вызывал в ней враждебность.

Она всё ещё не могла забыть образ Берга и Арвин, обнимающихся на лугу по пути в деревню дворфов.

Или гнев, который она тогда чувствовала.

Чтобы преодолеть это неловкое воспоминание, Энн сказала:

«...Тебе, должно быть, было тяжело в прошлый раз, Арвин.»

Арвин посмотрела на неё.

«Что ты имеешь в виду?»

«...Ну, когда ты и Берг обнимались в поле.»

«...Ах.»

Арвин медленно кивнула головой.

«Верно. Было тяжело... действительно.»

Энн почувствовала облегчение при подтверждении Арвин.

С этой новообретённой лёгкостью она сказала:

«Я скажу Бергу больше так не делать. Иногда кажется, он забывает, что не может иметь твою любовь, Арвин.»

Арвин отвела взгляд и ответила:

«...В этом нет необходимости. Ты недостаточно близка с Бергом, чтобы требовать от него подобного.»

«...»

«Более того, разве ты не в положении, когда тоже не можешь любить Берга? Так что не беспокойся обо мне.»

«...»

Энн тонко кивнула, играя по ритму Арвин.

Затем внутри неё вспыхнула искорка гордости.

Арвин может быть равнодушна, но то, что она недавно обнималась с Брегом, заставляло чувствовать, будто муж благоволит Арвин больше.

Несмотря на кажущееся безразличие Арвин, у Энн осталось некомфортное чувство.

Было ли это чувством, что её собственная женская привлекательность затмевается?

Она тоже хотела объявить, что её любят.

«Арвин, ты, кажется, всё принимаешь спокойно.»

«...Что ты имеешь в виду?»

Арвин спросила с любопытством.

Ей всегда казалось труднее всего промолчать.

Энн, горя желанием похвастаться, поделилась с Арвин.

Для Арвин это могло показаться кошмаром, но для неё это был момент драгоценнее всего.

«...Сегодня Берг поцеловал меня в щёку.»

«................»

Энн, боясь, что улыбка может сорваться с её губ, повернула голову, чтобы смотреть вниз на улицу, когда говорила.

Долгое время от Арвин не было ответа.

«...Тебе, должно быть, было тяжело.»

Арвин наконец предложила своё утешение.

Энн отмахнулась от её сочувствия.

«Но теперь я свободна вот так.»

Сказала она, облегчая настроение вздохом.

В расслабленной атмосфере Энн позволила себе скрытую улыбку и посмотрела на Арвин.

«...Арвин. Если у тебя когда-нибудь будут трудные времена, пожалуйста, скажи мне. Я помогу тебе.»

Она тонко зондировала Арвин.

Интересно, не раскроет ли она секрет того зелья.

«...Я скажу.»

Но Арвин просто кивнула и легко улыбнулась.

***

Буууум! Буууум...!

«Что это?»

Акран повернул голову в сторону звука рога, доносящегося с места, откуда его не должно было быть.

Феликс также направил лошадь, глядя в направлении звука рога.

Война была в полном разгаре.

Сегодня, добавив к вчерашнему счёту, они уничтожили четырёх боссов.

С поддержкой Дрикуса им удалось усмирить ещё одного босса сегодня.

Этот босс был последним.

Но война всё ещё бушевала.

Возможно, из-за глубокой эрозии магии в земле... монстры отказывались рассеиваться.

Даже после того, как боссы были повержены, они продолжали буйствовать по отдельности.

Может подобное происходит из-за затянувшейся их нахождения здесь, отчего земля стала для них родной.

Святая, сопровождаемая отрядом героев, путешествовала, чтобы очистить землю, но этого было недостаточно.

Использование оставшихся солдат для очистки всей орды монстров было правильным выбором.

Пока они разбирались с монстрами, вот тогда и прозвучал рог.

«...Что-то не так...»

Акран инстинктивно почувствовал что-то.

Поскольку Феликс, Сильфриен и Святая все доверяли интуиции Акрана, сотни чёрных точек внезапно взмыли в небо из-за холма.

«...Что?»

«Святая!»

В мгновение ока Акран переместился перед Святой.

Святая с опозданием осознала, чем были эти чёрные точки.

Стрелы.

Сотни стрел начали сыпаться на отряд героев, армию Дрикуса и смешанную группу монстров.

Герой, держась рядом с Сильфриен, высоко поднял щит, и Акран тоже поднял щит рядом со Святой.

Вууш!

После долгого залпа стрел натиск утих.

Святая посмотрела на Акрана, который прикрыл её.

«Ах, Акран...!»

Акран, выдернув пару стрел, которые он не смог заблокировать из нижней части тела, сказал:

«Я в порядке...! А как вы, Святая?»

«Я...я тоже в порядке.»

«Феликс! Сильфриен!»

Сильфриен отозвалась спереди:

«Мы тоже в порядке!»

Святая огляделась.

Недавний град стрел убил многих союзников и монстров одинаково.

Атака, которую никак нельзя было назвать поддержкой огнём.

Феликс продолжал смотреть на холм.

Затем на вершине холма появился мужчина.

Старший сын третьей жены семьи Джексон.

«Эти... человеческие ублюдки...!»

Феликс не мог не выругаться при виде.

Тем временем хлынувшие монстры начали окружать отряд героев и армию Дрикуса.

Авангард, который вёл, замедлился, а основные силы, следующие сзади, спотыкались и падали на тела павших союзников.

Удар сзади был смертельным.

Надежда исчезла в мгновение ока.

«Один за другим...! Ослеплённые жадностью до самого конца...!»

Сильфриен вывела Феликса из неконтролируемой ярости.

«Феликс! Сосредоточься на текущей проблеме...!»

Феликс стиснул зубы, а затем повернулся лицом к фронту.

Он взмахнул своим сияющим священным мечом, рассекая надвое приближающегося монстра.

Он крикнул:

«Уничтожьте врагов перед нами!»

В ситуации, где надежда на мгновение исчезла, он сначала сплотил мужество солдат.

Однако казалось маловероятным, что одни лишь слова многое изменят.

Побег казался невозможным.

Тем временем Святая снова взглянула на холм.

Нападавшие, возможно, думали, что их работа сделана... никого не было видно на холме.

Возможно, они переместились, чтобы проверить другую силу.

Пока Феликс и Акран отбрасывали сужающийся круг монстров, Святая попыталась объективно оценить ситуацию.

Вскоре она подошла к Сильфриен.

«Сильфриен...!»

«Я знаю, Святая...!»

Эльфийка-маг, с сияющими синими глазами, посмотрела вверх.

Святая тоже посмотрела вверх и увидела красного ястреба, который кружил над ними, теперь улетающего на высокой скорости.

«...Я попросила помощи у Гейла.»

Святая кивнула.

Для неё оставалась только одна вещь.

Совершить чудо на этой земле.

Святая, с трудом слезая с лошади, опустилась на колени и сложила руки в молитве.

Липкая грязь запачкала её одежду.

Но Святая не обращала на это внимания.

В молитве ей нужно было успокоить своё сердце.

Ей нужно было избавиться от всех отвлекающих мыслей.

Но сохранять хладнокровие в такой ситуации было чрезвычайно трудно.

Она боялась.

Ужасно боялась.

...И это было не из-за приближающихся монстров.

Не было это и страхом потерять жизнь.

...Это был страх никогда больше не увидеть Берга. Вот что по-настоящему пугало её.

Святая вызвала в памяти Берга.

«Дай мне мужества, Белл...»

Прошептала она.

Думая о нём... её сердце чувствовало себя укреплённым.

Вскоре белый свет начал излучаться от неё, распространяясь наружу.

Редактор: Только сейчас подумал, почему у него такое прозвище, загуглил: если я правильно понял, она просто так называла Берга красивым, ибо так это и переводится.

Приближение теней (6)

После победы над многочисленными монстрами в шахте мы вышли наружу.

Стряхивая густую, красную и чёрную кровь, пропитавшую наши тела, мы двинулись дальше.

Гейл тоже был рядом, вытирая кровь.

«...»

Теперь то, как члены смотрели на Гейла, изменилось.

Действительно, он был неописуемо умелым человеком.

Я тоже увидел его в новом свете.

Никогда в жизни я не встречал никого, кто сражался бы лучше, чем мой брат Адам.

Однако мы специально не обсуждали этот факт.

Были более насущные темы для разговора.

Гейл, с его обычным выражением, казалось, скрывал своё разочарование.

Как будто у него была гора вещей, которые нужно мне сказать.

Но прежде чем говорить с Гейлом, я подошёл к старосте деревни и жителям, ожидавшим нас перед шахтой.

двофры, с их уникальной переваливающейся походкой, приблизились и спросили меня.

«...Всё кончено?»

«Да.»

Я кивнул.

Вождь и жители кивнули в ответ, бормоча своё восхищение.

Казалось, они не сомневались в нас.

Причины могли быть разными.

Возможно, это была репутация группы Красное Пламя, дополнительно подтверждённая Блэквудом и Селебрином.

Или, может быть, это было распространение рассказов о личности Гейла в деревне.

Вера в то, что величайший воин дракониан не обманет их.

После мгновения празднования вождь, с облегчённым вздохом, сказал мне:

«Вы хорошо поработали. Идите помойтесь. Мы приготовим еду и напитки.»

.

Закончив короткий разговор с жёнами, я помылся в реке, текущей рядом с деревней.

Я позволил реке унести умеренную усталость, засохшую кровь и зловоние, прилипшие к телу.

Ощущая свежесть, я вытерся и сел в удобном месте, наблюдая, как мои товарищи игриво отмываются.

Именно тогда Гейл медленно приблизился ко мне.

Возможно, из-за освобождения от возбуждения и напряжения битвы, его выражение казалось гораздо лучше.

«...Берг. Мне нужно кое-что обсудить.»

«...»

Не подтверждая и не отрицая, я наблюдал, как Гейл сел рядом со мной.

Вопреки моему ожиданию его гнева, он сначала вздохнул.

«...Пока мылся, я думал об этом. Пытался понять. О твоих действиях...»

Он начал более расслабленным тоном.

Его голосу не хватало гнева и разочарования, которые были прежде.

Лишь слабый намёк на сочувствие присутствовал.

«Почему ты бросаешься в такую опасность. И почему такие рискованные действия кажутся такими естественными и укоренившимися в тебе...»

Гейл сказал, цокнув языком.

«Ты же однажды пытался покончить со всем, не так ли? Берг.»

«...»

Я горько повторил его слова.

«...Однажды я действительно пытался покончить со всем.»

Я не стал отвечать дальше.

...Зная, что он не ошибался.

Тогда я бросался в ожесточённые битвы.

Проживая каждый день, не имея возможности умереть.

Гейл продолжил.

«И те привычки с тех пор, должно быть, застряли. Так что... ты всё ещё ведёшь себя так.»

Он испустил глубокий вздох.

В конце концов, я заговорил с ним.

«...Сейчас я делаю это не потому, что хочу умереть.»

«Верно. Не сейчас, с надёжными братьями и прекрасными жёнами. Ты, возможно, поверхностно похоронил прошлую боль.»

«...»

«Но проблема, Берг, в том, что твои действия всё ещё кричат о желании смерти. Ты не отпустил движения, которым научился тогда. Я даже не могу начать гадать, сколько раз ты чудом избежал смерти.»

«...»

«Возможно, пришло время для перемен, не думаешь? Довериться товарищам и действовать немного безопаснее. Нет необходимости перенапрягаться ради чего-то, что не приносит выгоды.»

Я спросил:

«Почему ты так думаешь? Что в этом нет пользы?»

«Потому что если ты умрёшь, всё становится бессмысленным.»

Я вздохнул, глядя на своих товарищей.

«...Это безответственно говорить.»

Я глубоко вдохнул, прежде чем заговорить с Гейлом, убрав из голоса любую враждебность, как это сделал он.

Я тихо поделился с ним своими сокровенными мыслями, искренне.

«...Гейл.»

«...»

Медленно поворачивая голову, я посмотрел прямо в его глаза.

«...У меня нет намерения меняться.»

«...Почему нет?»

На самом деле, раньше и члены, и мой брат Адам чувствовали то же самое.

Они хотели, чтобы я сбросил бремя, которое нёс на своих плечах.

Особенно мой брат Адам, который не раз говорил мне даже отказаться от роли лидера отряда Охотников За Головами.

Но я всегда приходил к одному и тому же выводу.

«...Здесь моё сердце находит покой.»

Я не мог больше выносить смерти своих товарищей.

С тех пор как я основал эту группу Красное Пламя, я не забыл ни одного из товарищей, покинувших мой строй.

Тис, Грэм, Фаргал, Мишель, Бергос, Демали... и так далее.

Я не могу забыть тех, кто смотрел на меня с доверием в глазах, умирая.

И с каждой смертью бремя на моих плечах только тяжелело.

Слишком тяжёлое, чтобы вынести...

Вес, который я нёс как вице-капитан, был огромен.

Брат говорил мне отпустить товарищей в своём сердце, но это было не так просто, как звучало.

Хотя я притворялся, что не знаю, я чувствовал, что у Адама была своя цель.

Вынося бесконечные унижения в первом наёмном отряде, сидя за столом целыми днями в нынешнем.

Всё ещё казалось, что он движется к определённой цели.

Вероятно, поэтому он, казалось, как-то переживал смерти наших товарищей.

Он расстроился бы, услышав это, но... так я действительно чувствовал.

С другой стороны, у меня не было такой цели.

Тогда я начал наёмную работу, потому что хотел умереть и очистить разум.

Годы прошли, и по мере того, как это чувство цели угасало, смерти товарищей начали ощущаться более личными.

Я постоянно думал о тех, кто покинул нас.

Как бы я ни старался избегать этих мыслей, это было невозможно.

Возможно, поэтому я находил утешение в алкоголе.

Так что, казалось лучше, чтобы жертвовал я.

Вместо того чтобы нести больше эмоционального веса, мне было легче брать риски на себя.

Постепенно, возможно, я брал на себя большие опасности.

«...Берг. Ты...»

Гейл позвал меня медленно, его голос становился более торжественным и осторожным.

«...Ты устал быть наёмником.»

Он сказал.

«Нет... возможно, больше от того, что устал терять дорогих тебе людей... Теперь я понимаю, что имел в виду Адам.»

Я сухо усмехнулся.

«...Кому нравится терять кого-то важного?»

И всё же я задумался.

Было ли это так? Устал ли я от жизни наёмника?

...Я не знал.

Всё, что я знал, — это что я скучаю по своим жёнам.

Энн, которая оттолкнула мои губы утром. Арвин, которая плакала, прося отпустить.

...Грызущее чувство непреодолимой разницы беспокоило меня, но моё желание увидеть их было искренним.

«...Я уйду сейчас, Гейл.»

Сказал я ему.

У меня всё ещё было обещание о празднике с Арвин.

И, готовясь уйти, я добавил ещё одну вещь.

«Я подумаю о способах действовать безопаснее.»

«...»

«...Спасибо за беспокойство.»

***

На поле боя отряда героев появился батальон.

Старший сын Джексона, рождённый его первой женой.

Флаг Прина развевался на ветру.

«Герой!»

Солдат было не много.

Слишком мало, чтобы преодолеть текущую ситуацию.

Нынешние солдаты уставали, и было трудно справиться с роящимися ордами монстров.

И всё же Прин прорвался сквозь окружение монстров.

«Герой! Сюда! Все, бегите к прорванному периметру!»

Колеблющиеся солдаты собрали оставшиеся силы и снова поднялись.

Феликс наблюдал за Прином острым взглядом, прежде чем продолжить рубить монстров перед собой.

Казалось, он пытался выиграть больше времени для измотанных солдат.

Акран бросился защищать прорванное окружение.

Но, к их ужасу, брешь закрылась слишком легко.

Ощущалось, что это тактическая ловушка, словно орды монстров предвидели солдат Прина, заманивая их в ловушку.

Солдаты Прина тоже попали в неотвратимую ловушку.

Среди всего этого Прин нашёл Феликса.

Он размахивал мечом рядом с ним.

«Зачем ты пришёл сюда?»

Спросил Феликс, не в силах скрыть взволнованные эмоции.

Прин ответил:

«Как я мог оставить вас, героя, в такой опасности...!»

«Другой ублюдок из семьи Джексона атакуют нас...!»

«...Они ослеплены жадностью. Мои другие солдаты сейчас воюют с этим негодяем. Пока давайте ни о чём не думать и просто сосредоточимся на том, чтобы выбраться отсюда живыми.»

Феликс спросил:

«...Ты не используешь нас, да?»

«...Что?»

«Если выживем только мы, этим ублюдкам будет трудно избежать наказания. Как будто ты протягиваешь руку, чтобы устранить своих соперников.»

«Что, что вы говорите...! Я тоже...»

«...Ах, нет. Я неправильно выразился. Прости. Почему я говорю такие вещи сейчас...»

Феликс снова поправился.

Он тоже, казалось, боролся, чтобы сохранить рассудок среди жара войны и иррациональности и предательства, которые он чувствовал.

В ситуации жизни или смерти.

Было невероятно трудно оставаться спокойным в момент, который мог изменить историю королевства.

В конце концов успокоив эмоции, он сказал:

«Я стал слишком чувствительным... Давайте сначала выживем. Какими бы ни были твои намерения... я помогу. Для того, кто рисковал жизнью ради нас.»

«...»

«...Снова извиняюсь. Прости.»

Прин, который молчал, кивнул в согласии.

«...Сначала давайте выживем, а потом поговорим.»

***

Вернувшись в деревню, Арвин ждала меня.

Одетая более элегантно, чем обычно, она, должно быть, достала одежду откуда-то.

«А где Энн?»

«...Всё ещё готовится к выходу.»

Её выражение, которое было напряжённым, смягчилось при моём прибытии.

Поприветствовав Гейла, который следовал за мной, она приблизилась и спросила:

«Берг, ты готов присоединиться к празднику?»

Я кивнул с улыбкой.

«Ага.»

Глядя на всё более оживлённую деревню, она сказала:

«Берг, я нашла кое-что, что может тебе понравиться, возможно, потому что это деревня дворфов.»

«Что это?»

Арвин на мгновение заколебалась, затем прошептала:

«...Бардийское вино.»

Мысль слегка взволновала меня. Но также возник вопрос.

«Разве эльфы и гномы не в хороших отношениях? Как это спиртное здесь?»

«Еде всё равно на конфликты питающихся.»

Я кивнул её объяснению.

«Отлично. Это хорошая новость.»

Я как раз испил последние запасы своего бардийского вина из Стокфина.

«Сегодня вечером я налью тебе.»

«Ценю это.»

«...Ах.»

Арвин внезапно, казалось, что-то вспомнила и посмотрела на меня.

Затем она достала из кармана маленькое письмо.

Её выражение снова слегка ожесточилось.

«...Письмо от капитана Адама.»

«От брата?»

Я взял письмо, которое она протянула.

Слегка разорвав конверт, я пробежался глазами по содержанию.

Строки плотно написанных слов.

Я попытался прочитать письмо, используя навыки письма, которым научился у Арвин.

«Берг. Жене... передать?»

Пока я запинался, Арвин заговорила.

«Возможно, имеется в виду "передай своим жёнам"?»

Её поправка имела смысл.

Даже без такого указания я скоро сдался бы, но мой брат Адам всегда слишком беспокоился.

Как бы то ни было, раз первая строка велела дать письмо жёнам для прочтения, я передал письмо Арвин.

Она осторожно приняла письмо, откашлявшись.

Кратко пробежавшись глазами, она начала читать вслух.

«Берг. Передай это своим жёнам. Поступил новый заказ, и я хочу посоветоваться с тобой. Не кажется правильным решать одному.»

Я на мгновение озадачился. До сих пор мой брат Адам всегда сам принимал решения по заказам. Какой же заказ поступил, что он спросит моего мнения?

Я почувствовал лёгкое беспокойство, вспомнив предупреждение Адама о неприятной ситуации перед моим отъездом.

«...А?»

Глаза Арвин расширились, когда она читала письмо.

«Что?»

Пока я спрашивал, она продолжила чтение.

«...Там говорится...»

«...»

«...Поступил заказ временно помочь отряду героев. Я последую твоему решению. Пришли ответ.»

Отряд героев. Фраза, которая в последнее время всё больше вспылавала вокруг него.

Трещина, казалось, непроизвольно образовалась на моём лице.

Арвин посмотрела на меня удивлёнными глазами.

«...Помощь отряду героев — наша следующая задача? Мы встретимся с сестрой Сильфриен?»

«...»

Я не ответил.

«...Берг?»

Вырванный из мыслей окликом Арвин, я покачал головой.

«...Нет, мы не примем этот заказ...»

Как раз тогда раздался громкий звук.

Бип!

При звуке все деревенские жители одновременно посмотрели на небо.

Арвин, Гейл и я тоже устремили взгляды вверх.

Там красный ястреб быстро спускался к Гейлу.

«...Этого не может быть.»

Лицо Гейла побледнело при виде ястреба.

«А?»

Арвин отреагировала похоже.

Я почувствовал предчувствие.

Действия Гейла стали более поспешными.

Ястреб быстро приземлился на руку Гейла, его перья в беспорядке от быстрого полёта.

Несмотря на бледное лицо, Гейл успокоил птицу.

«Успокойся, успокойся. Тебе нужно объяснить медленно.»

Тем временем я спросил Арвин.

«Что это?»

Арвин объяснила, запинаясь.

«Этот красный ястреб... это средство экстренной связи от сестры Сильфриен.»

«...»

«Кажется, что-то ужасно пошло не так...»

«Ужасно пошло не так?»

Я спросил, не понимая, почему они так встревожены, но выражение Арвин оставалось серьёзным.

«Это может означать... что отряд героя на грани гибели...»

«...Что?»

Моё лицо потеряло цвет при её словах.

Моё сердце начало колотиться от внезапных новостей.

Разве отряд героев не преуспевал в своих миссиях?

«Белл!»

Тот голос, зовущий меня по имени, тоже отозвался в голове.

Воспоминания о времени с ней хлынули обратно.

«...Этого не может быть... сестра Сильфриен...»

Мысль о том, что Сиен в смертельной опасности, была невероятной.

Гейл, получив информацию, встал.

Предсказание Арвин, казалось, было точным, когда он заговорил.

«Берг. Мне нужно уходить.»

Я пробормотал:

«...Объяснение... дай мне объяснение–»

«...Отряд героев в кризисе. Если я не пойду сейчас, может быть слишком поздно.»

«...»

«...Никогда не думал, что проблема обострится так... Я чувствовал беспокойство, но...»

Голос Гейла стал отдалённым.

Одновременно её голос из прошлого вернулся.

«Давай будем лучшими друзьями!»

С дрожащими руками она говорила.

«Я молилась о твоём счастье.»

Она хвасталась с гордой улыбкой.

«У тебя есть мечта?»

Она спросила, не в силах скрыть своё любопытство.

«Спасибо, за то, что усердно работал для нас.»

Она передала свою благодарность с яркой улыбкой.

И затем...

«Я тоже люблю тебя, Белл.»

Она прошептала, вытирая слёзы.

...Неужели она, та, что говорила эти слова, действительно рискует умереть?

Тук!

«Берг!»

Голос Гейла вернул меня в реальность.

Его рука была на моём плече.

«...Да?»

«Ты пойдёшь со мной...?»

Спросил Гейл.

Никакого ответа не последовало из моего разинутого рта.

Гейл продолжил.

«...Я не принуждаю тебя. Если ты решишь не идти... я пойду один.»

На этот раз Гейл выбрал иной подход.

Обычно он бы уговаривал меня с настойчивым нытьём.

Но, возможно, из-за наших разговоров в последние дни.

Или потому что он понимал боль, которая жила во мне.

Гейл давал мне выбор.

Арвин схватила меня за предплечье.

«Бе... Берг... сестра Сильфриен...»

С её словами письмо в её руке также попало в поле зрения.

Гейл, Арвин и даже мой брат Адам оставляли выбор за мной.

Я плотно закрыл глаза.

Я выпустил глубокий вздох, давивший на грудь.

Я изо всех сил пытался успокоить эмоции.

Я слишком хорошо знал, что принесёт мой выбор.

Кого я встречу, двигаясь дальше.

Как удивятся мои жёны.

Как интенсивно будут бушевать мои эмоции.

И всё же я поднял голову.

Смотря на Гейла.

«...»

«...»

...Я не мог сделать другой выбор.

null

Если я тебя сейчас обниму (1)

Прервав тишину праздника, я обратился к членам отряда.

«Все, приготовьтесь. У нас срочный заказ.»

Осознав серьёзность на моём безулыбчивом лице, все поняли, что это не шутка.

После короткого молчания все члены кивнули и начали быстро готовиться. Им потребовалось недолго.

Все они были элитными бойцами, каждый с исключительной квалификацией.

Только Баран подбежал ко мне, чтобы спросить о ситуации.

«Вице-капитан, что происходит?»

«...»

В момент колебания Гейл заговорил рядом со мной.

«Нужно помочь отряду героев. У них проблемы. Просто нужно добраться до территории семьи Джексон поблизости... чем скорее, тем лучше.»

Услышав упоминание о партии героев, некоторые члены замедлили движения.

Они смотрели то на меня, то на Гейла.

Баран, представляя замешательство членов, спросил:

«Отряд героев?»

«...»

Я коротко кивнул.

«То есть мы собираемся помогать таким известным личностям?»

Я снова кивнул.

«Да. Но никто не знает, кто враг или с чем нам предстоит столкнуться. Поэтому все должны быть готовы.»

«Вице-капитан, разве вы не обсуждали это с Капитаном–»

«..Я уже получил похожее сообщение от брата. Он тоже в общих чертах осведомлён о проблеме.»

Услышав это, Баран наконец кивнул.

«Что ж, ваше слово так же весомо, как и слово Капитана.»

Баран затем повернулся, чтобы начать свои приготовления.

Прошло мгновение.

Члены заканчивают приготовления к отправке.

Гейл, отправив несколько писем, берёт лошадь у вождя деревни и приближается к нам.

Также Арвин привела Энн, которая находилась где-то в деревне.

На лице Энн читалось замешательство.

«Берг... как это возможно...»

Энн, одетая так же нарядно, как и Арвин, выдавала своё ожидание праздника.

Это только усиливает мои чувства вины и схожее ощущение сожаления.

...Возможно, даже больше из-за неопределённого будущего, которое лежит впереди.

«...Нам нужно ехать, Энн.»

Сказал я.

«Если бы у меня был выбор, я бы не поехал.»

Если бы отряд героев находился в ситуации, когда они могли получить помощь от других... я бы, наверное, не поехал.

В этот момент, когда казалось бы крепкие отношения с жёнами начали скрипеть и стонать изнутри...

...Вторжение кого-то другого могло быть фатальным.

Чувства, которые я намеревался дарить, могут вообще не быть подарены.

Не могло быть более неподходящего времени, чем сейчас.

Но реального выбора не было.

Знакомая Арвин, Сильфриен, отправила срочное письмо, которое получил Гейл.

Если мы не поедем, исход был неясен.

«Я объясню по пути. Садимся на лошадей.»

Я ненадолго задумался оставить жён здесь... но это просто казалось неправильным.

Первой проблемой была их безопасность, а второй — проблема ожидания.

Мы не могли знать, сколько времени займёт наше возвращение.

В таком случае, лучше было бы двоим ждать на территории семьи Джексон.

Кроме того, после того как вопрос будет урегулирован, брат Адам тоже приедет в деревню Джексон.

Было немыслимо оставлять жён в этой деревне при таких обстоятельствах.

...И всё же, несомненно, направляясь помогать партии героев, двое начнут отставать.

Тогда станет ясно, что нам придётся двигаться вперёд, оставив позади Бёрнса или другого члена отряда Охотников За Головами для сопровождения.

«...»

Энн посмотрела на меня, затем кивнула.

Среди замешательства она всё же последовала за мной.

Я чувствовал одновременно и сожаление, и благодарность за её реакцию.

Затем я тоже сел на лошадь.

Дварфы, жители деревни, вышедшие посмотреть на нас, зашептались при виде этого.

Но у меня не было времени обращать на них внимание.

Приняв решение, дело было срочным.

«Вперёд.»

При этих словах Баран крикнул:

«Выступаем!»

И с взрывной скоростью мы начали двигаться к территории семьи Джексон.

Я видел, как Арвин и Энн изо всех сил пытались поспеть за нашим темпом рядом со мной.

Хотя их борьба вызывала у меня беспокойство, я не мог позволить себе замедлиться.

Это был момент, который я смутно предвидел, что когда-нибудь настанет.

По какой-то причине я был уверен, что такой день наступит, даже без какой-либо твёрдой основы.

Но я никогда не представлял, что это будет сегодня или развернётся таким образом.

Я думал, что, возможно, настанет время, когда я буду видеть её только издалека.

Разве не она та, что сказала, что будет жить хорошо как святая?

Я думал, что буду вспоминать далёкие воспоминания, наблюдая за ней, теперь героиней, среди ликующих толп.

Но всё обернулось иначе.

Вот он я, снова спешу к ней.

Моё сердце билось быстрее, чем когда-либо прежде.

Смесь тревоги и неописуемых чувств бушевала в груди.

Что я увижу?

О чём мы будем говорить? Или сможем ли мы вообще поговорить?

Насколько она изменилась? Что она скажет, увидев меня, теперь наёмника?

Бесконечные вопросы крутились внутри меня.

Грохт...

Чтобы усугубить ситуацию, небо начало темнеть.

Кап... Кап-кап...

Вскоре даже начался дождь.

...Это был день, когда, казалось, ничего не шло правильно.

***

Битва длилась уже два дня со вчерашнего дня.

Не было ни единого момента передышки.

Неумолимый дождь, начавшийся в какой-то момент, продолжал охлаждать тела всех.

Один за другим солдаты падали в той бесконечной битве.

Святая изо всех сил старалась поддержать их силы, но даже она истощалась.

Среди этого бесконечного напряжения между жизнью и смертью они терпели, казалось, целую вечность.

Они не ели и не пили. Сон был невозможен. Они не могли сбежать от холода.

Слишком долго им приходилось оставаться настороже среди внезапных и критических событий.

Но теперь даже это, казалось, подходило к концу.

«Кха!»

Акран пошатнулся, столкнувшись с монстром, выскочившим из мёртвой зоны.

При нормальных обстоятельствах он бы не дрогнул так.

Среди бесконечного натиска монстров один сверкнул угрожающим взглядом.

Он прыгнул на пошатнувшегося Акрана, оскалив зубы.

Хруст!

Это был бы смертельный удар, если бы не вмешательство Феликса.

«Акран, опомнись!»

Беспокойство Феликса вылилось в гнев.

Акран покачнулся и покачал головой.

Казалось, он ведёт собственную битву с изнеможением и яростным боем.

Даже Акран, избранный богом войны, был доведён до такого состояния.

Состояние остальных солдат и говорить нечего.

Каждый глухой звук, ударяющийся о землю, означал ещё одну жизнь, покидающую их сторону.

Это была последняя борьба солдат, пытавшихся выжить.

Слишком измотанные, чтобы даже кричать, они падали беззвучно, как гниющие деревья.

Их тихие смерти ощущались в сжимающемся окружении.

Святой пришлось быть свидетельницей всего этого из сердца поля боя.

Надежда медленно угасала.

Не было никаких признаков спасения.

«...»

Был ли это конец?

Неужели так... бесмысленно ей суждено умереть?

Никогда больше не встретив Берга?

Никогда больше не коснувшись его лица?

Она должна извиниться... но сможет ли она даже это сделать?

«Нет... не может быть...»

Святая сложила руки в молитве.

И всё же яркий свет, излучавшийся ею, терял свой цвет.

Её сознание мерцало, и каждый раз, когда она осознавала, насколько шатко её осознание, сердце вздрагивало.

Слишком много использовав силу чудес, она чувствовала, как напряжение накапливается в её теле.

Трах... Тук!

В тот момент монстр прорвал окружение и бросился в атаку.

«Акран!»

Феликс, сражавшийся с несколькими монстрами, крикнул, увидев это, но и Акран, казалось, не имел возможности среагировать.

Это была доля секунды, на которую, казалось, никто не мог отреагировать.

Монстр прыгнул прямо на святую, которая стояла на коленях в молитве.

Она плотно закрыла глаза от страха,

«...Белл...!»

Невольно она выкрикнула имя, почти как крик.

Тук!

Но с жестоким звуком, который последовал, стрела вонзилась в лоб монстра.

«С вами всё в порядке, Святая?»

Рядом появилась Сильфриен и спросила.

Святая кивнула, успокаивая испуганное сердце.

«Да... да...»

Но честно... она была не в порядке.

Особенно с тех пор как выкрикнула имя Берга, её сердце, казалось, рассыпалось.

Ей так его не хватало.

Мужчина, который всегда защищал её.

С их первой встречи он всегда был таким.

Он спас её, когда её собирались продать в проститутки, защищал от взрослых после смерти родителей, и бесчисленное количество раз вставал за неё в приюте против сильных. Берг всегда был рядом.

Без него рядом она чувствовала себя ужасно напуганной.

Так ужасно одиноко.

Если бы она могла увидеть его лицо ещё раз... она чувствовала, что заплатила бы любую цену.

Было так много воспоминаний, о которых она сожалела.

С каждым глухим ударом она осознавала, что ещё один солдат пал.

Звук начал раздаваться чаще.

Окружение начало быстро сжиматься.

«...Ах...»

Сильфриен рядом с ней тихо вздохнула, словно чувствуя конец.

Эльфийка, которая дорожит жизнью, встречала свои последние мгновения.

Прин, который помогал им, споткнулся и упал.

Феликс появился в мгновение ока, прикрывая упавшего Прина.

«Кха...!»

Но даже Феликс теперь начинал сдавать.

Без товарищей рядом его сила, казалось, иссякала.

Тело Акрана накапливало всё больше ран.

И всё же количество монстров, осаждавших их, не показывало признаков уменьшения.

Может, и ей следует приготовиться к смерти.

Возможно, это было облегчением. Может, её давний выбор был всё же правильным.

Если так ей суждено умереть... это было благословением, что она холодно оттолкнула Берга.

Если бы они всё ещё любили друг друга, он был бы опустошён её смертью.

Он, наверное, последовал бы за ней.

Так что, может, в этом отношении это было к лучшему.

Но одно сожаление оставалось.

Нет, несколько сожалений задержались.... нет... их было много.

Было так много, чего она не сделала с Бергом.

Например, увидеть водопад на территории Блэквуда.

Или увидеть Мировое Древо на территории Селебрина.

Или обеты, которые они должны были обменяться в браке.

Или страстные ночи любви, которые они так и не разделили.

Всё это, теперь вещи, от которых ей пришлось отказаться...

«...»

Единственная слеза скатилась.

«...Я не... хочу этого...»

Прошептала она.

Было слишком несправедливо не испытать такого счастья с Бергом.

Она прожила так, мечтая о таком будущем.

Она пожертвовала собой, чтобы жить беззаботно с ним.

«Я не хочу этого... я не хочу...!»

Словно жалуясь отсутствующему Бергу, она продолжала говорить.

Затем она глубоко вдохнула и посмотрела на небо.

Шепча в небо среди дождя,

«...Хеа... я ненавижу тебя, Хеа!»

Сказала она, сдерживая слёзы.

«Хотя бы раз... можно было бы дать мне счастье...»

Её руки не были сложены в молитве, скорее собраны, словно умоляя о милости.

Потирая руки, она пожелала,

«...Я старалась... Хотя бы раз... Пожалуйста...»

Но небо оставалось безмолвным, не предлагая ответа.

«Кха!!»

«Акран!»

Сильфриен выстрелила в монстра, отбрасывающего Акрана.

Слыша звуки умирающих товарищей, святая грубо вытерла слёзы.

Свист, свист.

Собрав силы в руках, она вылила всю свою мощь.

Извлекая все оставшиеся силы в теле, она совершила чудо.

Свет снова стал ярче.

Прин, который упал, пошатываясь, поднялся на ноги, заряжённый её силой.

«...Ик... Все... соберите силы...!»

Святая, потерявшая всякую надежду на себя, позвала.

Солдаты, которых считали мёртвыми, поднялись, словно зомби, по её словам.

Акран стряхнул монстра, и Феликс снова отбросил их.

Как только проблеск надежды, казалось, вернулся, ещё один монстр прыгнул через расширившуюся брешь в окружении.

На этот раз даже Сильфриен не было времени среагировать.

Тук!

Большой собакообразный монстр ударил святую.

«Ах...!»

Плюх!

«Святая!»

Истратив все силы на совершение чуда, святая рухнула в лужу грязи.

Сильфриен уничтожила монстра слишком поздно... у святой больше не осталось сил.

Она попыталась пошевелить руками, но они не слушались.

Она попыталась поднять голову из лужи грязи, но не смогла.

Чудо, которое она творила, снова потеряло свет.

Солдаты, восстановившие силы, снова были отброшены.

Конец ощущался реально.

Лежать вот так было удобнее, чем стоять.

В то же время уши святой начали притупляться.

Её голова пульсировала.

Звуки яростной битвы постепенно покидали её.

Её зрение сузилось.

Только звук её дыхания стал громче.

Теряя сознание... она попыталась произнести последние слова.

И слова, которые она хотела сказать, были всего одни.

Имя, которое она никогда не могла забыть.

«...»

...Но её губы не открывались.

Она не могла прошептать это имя.

Ей не хватало даже сил для этого.

.....У-у-у......Ууууууу...

В её угасающем сознании прозвучал звук, похожий на призыв трубы.

С этим звуком её тело, которое начинало холодать, начало возвращать тепло.

Моргнув глазами ещё раз, она увидела, что окружающие монстры были отброшены, открыв пространство вокруг них.

Но ни один монстр не хлынул через брешь.

Вместо этого... кто-то приближался уверенной походкой, медленно идя к ним.

В тусклом, дождливом мире мужчина сиял, как одинокий свет.

'...Ах.'

Был ли это сон?

Или она видела галлюцинации?

Или она встретила смерть?

Мог ли звук трубы, который она услышала, быть небесным инструментом?

Мужчина, которого не должно было быть там, шёл к ей.

Мужчина, по которому она тосковала, приближался с улыбкой.

Он всегда появлялся в моменты опасности.

Он раскрыл объятия, приглашая её обнять его, как он всегда делал.

'...Белл.'

Она прошептала это сладкое и горькое имя про себя...

С улыбкой на губах и слезами на глазах.

В то же время её сознание начало угасать.

Возможно, это было благословение.

Что она не могла двигаться.

Если бы могла, она бы побежала к той иллюзии и обняла её.

И это определённо было бы проблематично.

'...Я.'

Была только одна причина.

Король Демонов был всё ещё жив, но она стала слишком слаба.

'...Если я обниму тебя сейчас...'

Сиен закрыла глаза.

Она не могла держать их открытыми.

Его образ исчезает.

'...Не думаю, что смогу продолжить.'

Если я тебя сейчас обниму (2)

Я взглянул на своих жён, отстававших позади, и принял решение.

«Бёрнс!»

«Да, вице-капитан!»

«Оставайся с моими жёнами и следуй медленно! Если посчитаешь, что можешь ввязаться в бой, действуй по своему усмотрению! В любом случае, доставь обеих на территорию семьи Джексон.»

Энн и Арвин не могли возразить против моего приказа.

Они уже были на пределе физических сил.

Хотя мы и ехали на лошадях, поддерживать такую скорость долгое время было утомительно для всадников.

Бёрнс кивнул головой.

Затем я посмотрел на Арвин и Энн.

«...»

«...»

Обменявшись взглядами, я кивнул.

После этого они, казалось, потеряли импульс, замедлились и постепенно сильно отстали.

В конце концов, было невозможно моим жёнам следовать за нами прямо на поле боя.

Отсюда можно было приближаться медленно.

Замок семьи Джексон был виден уже некоторое время.

В то же время приближалась тяжёлая атмосфера поля боя.

Я смутно слышал звуки бесчинствующих монстров.

Чем больше я слышал, тем сильнее подгонял лошадь.

Баран, который тоже ускорялся рядом, сказал:

«Вице-капитан! Нет признаков босса-монстра!»

Я кивнул на эту хорошую новость.

Это было некоторым облегчением.

Я сосредоточился на внешних фактах.

Я старался не обращать никакого внимания на своё колеблющееся сердце.

Я всё ещё не мог поверить.

Неужели я действительно встречу её?

Прошло 7 лет.

Прошло так много времени.

Неужели я наконец столкнусь с ней?

«...»

Я покачал головой.

И затем посмотрел вперёд.

Что бы ни случилось... сначала битва.

Мы продолжили путь, разрезая дождь.

.

На поле боя, развернувшемся перед нами, мы остановили лошадей.

«...Что это?»

Шон пробормотал, взирая на ужасающую катастрофу, разворачивавшуюся у него на глазах.

То, что было видно сразу, было не битвой между монстрами и солдатами.

Это была битва самих солдат друг с другом.

Буквально бушевала война.

Люди убивали и зверствовали друг над другом, проявляя неописуемую жестокость.

Я перевёл дыхание при виде этого.

Неужели отряд героев ввязался в такую войну?

«Берг! За мной!»

Но зов Гейла вернул меня к реальности.

Придя в себя, я увидел красного ястреба, ведущего нас.

Гейл, следуя по следу ястреба, поскакал вперёд.

«Вспыхнула война...! Я никогда не думал, что борьба за наследство в семье Джексон дойдёт до этого...!»

«Борьба за наследство...?»

«Поговорим об этом позже...!»

Я согласился со словами Гейла.

Сейчас было не время для таких обсуждений.

Особенно не в таком месте.

И по мере того, как мы чувствовали приближение... смятение в моём сердце только росло.

Будучи моим первым опытом такого рода, я не знал, как контролировать себя.

Говорить себе перестать думать об этом не работало так легко, как сказать.

Она решила забыть меня. Она оставила меня.

Она сказала, что не вернётся.

Она была той, кто разорвал все наши обещания.

И всё же... вот я, всё ещё взволнованный.

«...Хах.»

Я коротко выдохнул.

Вернуть самообладание было сложно.

Вспоминая боль, которую она причинила мне, казалось, делало меня немного холоднее.

Думая об Энн и Арвин, моя решимость укрепилась больше, чем прежде.

Я был готов ко всему, что мог увидеть.

Пиииип!

Красный ястреб прокричал и нырнул в группу солдат.

«...Ах... чёрт...»

Я тихо выругался на разворачивающуюся перед глазами сцену.

Я крепко закрыл глаза и сильно сжал поводья.

Я увидел яркое святилище, окружённое солдатами.

Многочисленные монстры, пытающиеся вторгнуться в то святилище, тоже были видны.

Кто был в центре, было слишком очевидно.

Тук. Тук. Тук.

Столкновение с ранами прошлого делало меня ещё более беспокойным.

Казалось, все эти воспоминания возвращались к жизни.

Я с трудом снова покачал головой.

Сейчас было не время для этого.

Я собрал мужество во второй раз и крикнул.

«Баран!»

«Да, вице-капитан!»

Я отдал тактическую команду.

«Обходи слева! Уведи монстров! Мы отвлечём их внимание и проскользнём в окружение, если будет возможность! Спасение отряда героев в центре — наш приоритет!»

«Да! За мной, Джексон!»

Когда Баран позвал Джексона, Джексон тоже крикнул.

«Отряд Джексона! За Бараном!»

Несколько наёмников ответили энергично.

Затем я отдал другую команду.

«Шон! Поддержи уязвимую западную сторону окружения! Как всегда, действуй по обстановке самостоятельно!»

«Да, вице-капитан!»

Свищ!

Я обнажил меч.

Члены отряда одновременно стали единым целым, обнажая мечи.

Гейл тоже достал своё оружие.

Прямо перед началом битвы я дал Барану последний приказ.

«Баран! Труби в рог! Дай им знать, что подкрепление прибыло!»

На войне боевой дух — всё. Было необходимо сообщить солдатам внутри о прибытии подкрепления, чтобы дать им силы.

Баран без колебаний последовал моему приказу.

Он достал рог из-за пояса и затрубил в него, пока щёки не готовы были лопнуть.

Бууум...! Бууум...!

Я видел, как солдаты, сопровождавшие отряд героев, смотрели в нашем направлении.

Громкий звук привлёк внимание нескольких монстров к нам.

«Вперёд!»

С этим последним приказом все разбежались в разных направлениях.

Гейл остался рядом со мной.

.

Я нацелился на ослабленное окружение.

Благодаря тому, что Баран уводил монстров, открылся разрыв.

«Хоп!»

Я крепко сжал меч и взмахнул им вниз.

Стойка, повторённая тысячи, если не сотни раз.

...Но почему-то сегодня она казалась незнакомой.

Даже плавное обращение с мечом казалось тревожным.

Солдаты внутри окружения, поняв, что прибыло подкрепление, начали собирать силы.

Они оттесняли монстров щитами и кололи их копьями, ожидая, пока мы приблизимся.

Монстры, зажатые между солдатами и нами, быстро погибали.

Гейл тоже яростно размахивал мечом рядом со мной, убивая монстров.

«Гейл!»

Кто-то внутри окружения крикнул.

Женский голос, незнакомый мне.

Гейл громко ответил на голос.

«Сильфриен! Мы здесь! Просто продержитесь ещё немного!»

Неосознанно я осмотрел внутреннюю часть окружения при их голосах.

Мои глаза искали святую.

...Но её нигде не было видно.

Должен ли я быть облегчён или наоборот?

Я выместил своё разочарование на монстрах передо мной.

Казалось, будто я вернулся к ранним дням, когда впервые стал наёмником.

Давно я не сражался с такими эмоциями.

«Сильфриен! Все в безопасности?»

Гейл спросил снова.

Даже убивая монстров, мой разум был зациклен на этом вопросе.

«Не знаю...! С... Святая...!»

Святая.

Скрежт...!

При этом слове я стиснул зубы.

Я больше не мог контролировать эмоции, которые начали бушевать.

«Прорваться!»

Я скомандовал членам отряда.

В то же время, ещё яростнее, я рубил монстров направо и налево, проникая глубже.

Насильно создавая брешь, я рубил, рассекал и убивал.

Насколько яростно я пробивался, меня царапали и кусали то тут, то там.

Но монстры между солдатами и нашими членами отряда были быстро раздавлены.

Солдаты, увидев нас, казалось, чуть не плакали от радости.

«Мы... мы спасены...!»

В то же время они расступились для нас.

Окружение разомкнулось, создав путь.

Появился путь к отступлению.

«Охраняйте путь к отступлению!»

По моей команде члены отряда начали обеспечивать вновь открывшийся путь к отступлению.

Гейл тоже усердно работал вместе с членами отряда, чтобы окружение снова не сомкнулось.

«Феликс! Ты меня слышишь!?»

Гейл крикнул кому-то.

«Да!»

Последовал сильный ответ.

«Мы будем медленно двигаться в эту сторону, чтобы отступить! Будьте готовы! Не двигайтесь слишком поспешно!»

«Да!»

Но у меня не было досуга сосредотачиваться на этом.

Я покинул строй, охраняемый членами отряда.

Спрыгнув с лошади, я побежал вглубь окружения.

Благодаря тому, что Баран уводил монстров... по одному, солдаты начали переводить дыхание.

Наступила короткая передышка.

«Хаах... Хаах...»

Моё дыхание становилось тяжелее.

Звуки поля боя стихали.

С каждым шагом, который я делал, казалось, будто я возвращаюсь в прошлое.

Это напоминало мне времена, когда я ходил навещать её в приют.

Единственная разница теперь была в том, что она стала святой, а я стал наёмником.

Моё тело было покрыто усталостью от короткого, но интенсивного боя.

Было много новых ран.

Меня кусали и разрывали монстры, моя плоть обнажилась в нескольких местах.

Мои сапоги застряли в грязи, а мокрая одежда прилипла ко мне.

Неосознанно я уронил меч и сбросил шлем.

Мой мир постепенно сужался.

Жар войны и её дискомфорт.

Трупы людей и монстров все исчезли из моего поля зрения.

Единственное, что я мог видеть, — это одно.

«..........Сиен.»

Я прошептал её имя.

В то же время возникла иллюзия, будто только мы двое существуем в этом мире.

Казалось, мы единственные в чистом белом пространстве.

«...Хаах.......Хаах....»

Её поверхностные вдохи, словно они могут оборваться в любой момент.

Её выражение лица неконтролируемо исказилось.

Не нужно было заставлять себя делать напряжённое выражение.

«...Ха.»

Даже пустой смешок вырвался.

Она лежала в луже грязи, не в силах двигаться.

Девушка, которая когда-то гармонировала с цветами и солнечным светом, теперь без сознания, покрытая кровью, лежала в грязи.

Такой была наша встреча после семи лет.

Плеск!

Мои ноги подкосились.

Одно колено погрузилось в лужу грязи.

Бессильный смешок продолжался при этом зрелище.

«Бросив меня...»

Я обнаружил, что невольно шепчу.

Силы покинули всё моё тело.

«...Ты ожидала такой конец?»

Первые слова, которые я обратил к ней, не способной ответить, были словами гнева.

Словно продолжая разговор, который мы так и не закончили.

Я изливал свой гнев на неё, встречая её впервые за семь лет.

«Всё ради того, чтобы оказаться такой...!»

Разорвав все наши обещания.

Сделав невозможным для меня ждать.

Оставив мне такие глубокие раны.

«Ты бросила меня, чтобы оказаться такой!!»

Я крикнул.

«Встань и скажи что-нибудь!!»

Тук!

Тяжёлая сила передалась под моей рукой.

Рука, направляющая меня, пока я не мог прийти в себя.

«Берг! Сейчас не время! Мы должны уйти, пока окружение снова не сомкнулось!»

Это был Гейл, который подошёл ко мне.

Он поднял меня.

Он вернул мне меч, который я уронил.

По его словам, я стиснул зубы и огляделся.

Казалось, немногие услышали то, что я только что сказал.

Все были слишком измотаны боем, чтобы обращать внимание на других.

Единственные, кто услышал мой голос... были, в лучшем случае, трое людей, собравшихся вокруг Сиен.

Дракониан-воин.

Кентавр.

Эльфийка.

«...Вы знаете святую?»

Спросил дракониан-воин.

Было легко догадаться, кто они.

Измождённый кентавр прошептал:

«...Человек-наёмник?»

При этом эльфийка резко вдохнула, словно что-то осознав.

«...Этого не может быть...!»

Но у меня не было времени обращать внимание на их детальные реакции.

Гнев, который начал прорываться, был неконтролируем.

«Разве она не ваш товарищ?»

«...Что?»

«Почему нет ни единого ублюдка, который помогает Сиен...!»

Дракониан-воин прошептал в замешательстве:

«...Сиен?»

«...Ха.»

Я почувствовал опустошение при этом почти игривом ответе.

Даже попытки разозлиться казались ударом в воздух.

Затем я снова вспомнил.

Слова, которые Арвин говорила мне.

Никто не знает имени святой.

Она говорила, что даже может быть грубо называть святую по имени.

Так оно и было.

Даже паладины, забравшие Сиен у меня, говорили мне не называть её по имени.

Гейл снова заговорил.

«Мы поговорим позже...! Нам нужно уходить!»

Дракониан-воин ответил:

«Учитель... но как мы можем прикасаться к телу святой...!»

Гейл заколебался при этом ответе.

Я просто не мог поверить в этот абсурдный фарс.

Неужели правда, что никто не мог прикасаться к телу Сиен или даже называть её по имени?

Означало ли это, что последние семь лет... у неё не было физического контакта ни с кем, и её имя никогда не называли?

Жестокость этой реальности сжала моё горло.

Но, подавив эмоции, я приблизился к Сиен.

Я протянул к ней руку.

Тук!

Тук!

Две руки преградили мне путь.

Дракониан-воин и кентавр.

«Отойдите.»

Сказал я.

«...Нельзя прикасаться к святой. Нам нужно найти другой способ.»

Он говорил с болезненным выражением лица.

Для меня его беспокойство казалось смехотворным.

«...Так что ей просто умирать здесь?»

«...»

Было ясно, что промедление только ослабит боевой дух солдат, которых мы ненадолго собрали.

Я не привёл Красное Пламя сюда, чтобы оставаться.

Ведя только отряд Охотников За Головами для краткого визита, я не мог позволить себе бремя затяжного боя.

Тук!

Я оттолкнул измождённого дракониан-воина и кентавра и подошёл к Сиен.

«...»

Мои шаги снова остановились перед ней.

Я медленно опустился на колени.

Её голова лежала перед моими коленями.

Это было самое близкое расстояние до неё за последние семь лет.

Казалось, она может проснуться в любой момент, улыбаясь мне.

Она выглядела слегка более взрослой.

Эта перемена делала течение времени более осязаемым.

И всё же, в то же время, быть рядом с ней казалось таким естественным.

Словно мы встречались только вчера.

«...Сиен.»

Быть здесь, вот так... эмоции, которые я скрывал, вырвались вперёд.

Драгоценные чувства, скрытые за яростным гневом.

Жестокие слова, рождённые обидой, которые я только воображал, не могли сорваться с моих губ.

Особенно перед ней, которая не могла слышать мой голос, я мог быть совершенно честен.

«...Ты говорила, что хочешь есть вкусную еду.»

Пробормотал я.

Она не ответила.

«...Ты хотела носить красивую одежду.»

Неосознанно моя рука коснулась её волос.

Я обижался на неё... но точно так же я желал её счастья.

Я никогда не хотел для неё этого.

«Почему ты такая... почему... почему...»

Я взял её щёки в обе руки.

Тук...

Я склонил голову, коснувшись её лба своим.

«....»

Затем я встал и поднял её на руки.

Это было действие настолько простое и естественное для меня.

Эльфийка заговорила, вероятно, та женщина, о которой упоминала Арвин, Сильфриен.

«Если вы так неуважительно относитесь к Святой Чистоты...»

Её тон был предостерегающим, даже несмотря на то, что она сама, казалось, знала, что это неправильно.

Казалось, будто она говорит, зная, что я поступаю правильно.

Возможно, это была просто остаточная привычка, выработанная за последние семь лет.

«...Она выглядит для тебя как Святая Чистоты?»

Спросил я, показывая ей Сиен, которая лежала у меня на руках, покрытая кровью и грязью.

«........»

Ей нечего было сказать.

В моём разочаровании я разразился.

«...Так называемые воины Бога, так их боятся!»

Неужели Сиен за всё это время не получила помощи ни от кого?

Этой мысли было достаточно, чтобы заставить меня скрежетать зубами от жалости.

«...Боги могут наказать вас...»

Сильфриен прошептала мне обеспокоенным тоном.

Её голос искренне звучал обеспокоенным за меня.

Глядя на неё... я издал полу-смешок и сказал:

«Хер я клал на богов.»

С этими словами я ушёл.

Если я тебя сейчас обниму (3)

Я поднял Сиен на руки и взобрался на лошадь.

Моё сердце продолжало учащённо биться о её обмякшее тело.

Я вернул меч в чёрные ножны.

Держа Сиен, я чувствовал себя неспокойно, чтобы продолжать бой.

Одна рука на её спине, другая вокруг талии.

Я крепко держал её, чтобы она не выскользнула из моих рук.

Это было ощущение, которое я не испытывал слишком долго.

Я почти чувствовал, как наши сердцебиения синхронизируются.

«...Вице-капитан.»

Один из членов приблизился ко мне, моргая в неверии.

Это был Тодд.

Среди солдат только Баран, Шон и Джексон имели больше опыта, чем он.

Без слов его выражение спрашивало о текущей ситуации.

Возможно, он никогда раньше не видел, чтобы я так держал женщину.

«...Прикрой.»

Таков был мой ему приказ.

Тодд не колебался.

С уверенным кивком он согласился.

Я пришпорил лошадь вперёд.

Мы помчались сквозь прорванное окружение.

Солдаты, герои и члены отряда Охотников За Головами следовали за нами.

Пока солдаты прорывались через пролом, их строй рассыпался и трансформировался.

За пределами окружения Шон и Баран, помогавшие нам, заметили наше движение и действовали.

Буууум...! Буууум...!

Вдалеке Баран затрубил в рог.

Осознав моё намерение, он начал отдавать приказы об отступлении.

Солдаты объединились под его командованием и последовали за нами.

Садились на лошадей, чтобы присоединиться.

Я возглавил авангард, направляясь к крепости семьи Джексон.

***

С вершины холма Энн наблюдала за разворачивающейся ужасной сценой.

Земля была усеяна бесчисленными монстрами и трупами.

Смерть лежала повсюду, куда ни посмотри.

Мысль о том, что Берг был там, заставила её перехватить дыхание.

Это была повторяющаяся мысль... но такая пугающая.

Она всегда ненавидела то, что Берг был наёмником.

Ненавидела мысль о том, что он живёт на грани.

Страх, что что-то пойдёт не так, всегда присутствовал.

Даже если спасение отряда героев было благородным поступком, ей это не нравилось.

Что, если с ним там что-то случится?

Поле битвы было незнакомой территорией для неё.

Его жестокость вызывала у неё морщины на лбу.

Было трудно поверить, что Берг выживал в таком месте.

Как он оставался добрым после таких ожесточённых сражений, было за пределами её понимания.

«Пожалуйста... будь в безопасности...»

Энн пробормотала про себя.

Буууум...! Буууум...!

Как раз тогда оглушительный звук рога потряс поле битвы.

Бёрнс, охранявший её и Арвин, заговорил.

«...Это рог Барана.»

Взгляды всех переместились при этих словах.

Они заметили мужчину, трубящего в рог на обширном поле битвы.

Кавалерия, разделённая на три колонны, продвигалась к крепости.

Казалось, операция закончилась: все присоединялись и отступали.

«Ах...!»

Энн вскоре заметила в центре сходящихся колонн мужчину, ведущего впереди.

Даже с этого расстояния она могла сразу узнать Берга.

«...А?»

Её сердце ёкнуло.

...Берг скакал, держа кого-то на руках.

Женщину, казалось, без сознания, не двигающуюся.

Берг держал её, словно она была сокровищем.

Спасти кого-то посреди войны — почётный поступок.

...Но чтобы это делал Берг, Энн находила это загадочным.

Он был известен тем, что держал женщин на расстоянии. Берг, который никому не позволял приближаться или касаться себя.

Теперь, видя, как он так бережно держит женщину, этот контраст наполнял её странными мыслями.

Даже учитывая чрезвычайную ситуацию, она не могла не задаваться вопросом.

«...Кто...»

Энн была не единственной, кто был озадачен.

Арвин, стоявшая рядом с ней, прошептала в замешательстве.

В её руке был знакомый лист Мирового Древа.

Вероятно, он принадлежал Бергу.

На мгновение Арвин и Энн встретились взглядами.

Во время этого обмена Бёрнс заговорил.

«Дамы, пойдёмте. Нам следует присоединиться к колонне сейчас...!»

Энн, отбросив замешательство, кивнула.

Казалось правильным сейчас последовать за Бергом.

***

Я наблюдал краем глаза, как мои жёны, под охраной, присоединялись к колонне.

Я почувствовал большее спокойствие.

«Баран, сосредоточься на защите моих жён!»

Я проинструктировал Барана рядом.

Раненый Баран кивнул на мои слова.

Ещё предстояла работа, прежде чем я смогу побеседовать с жёнами.

Держа Сиен, я вошёл в крепость.

С принцем Прином из семьи Джексон присутствовать было не слишком сложно.

Однако настоящая проблема возникла внутри крепости.

Была ли причиной битва за престол, которую я видел на поле боя?

Внутренности были в полном хаосе.

Было немало людей, кричащих и бегущих в панике.

Тела были разбросаны там и сям.

Казалось, внутри тоже была драка.

«...»

Пока Гейл застывал при виде этого, я продолжал гнать лошадь вперёд.

Какой бы хаос ни последовал, моя цель оставалась неизменной.

Я нёс Сиен, ища безопасное место.

«Сюда!»

Прин повёл нас, отвечая на мои действия.

Но вскоре кто-то преградил нам путь.

Фигура, похожая на капитана гвардии, с несколькими солдатами, обнажила мечи враждебно.

«Как вы сюда попали...!?»

Их выражения были полны замешательства.

Словно они увидели восставшего призрака, так они были шокированы.

Прин остановился, обнажая меч, и герой с его спутниками тоже остановились.

Прин закричал.

«Значит, и ты предал меня...»

Вжик!

Я не колебался.

Поддерживая спину Сиен одной рукой, я быстро выхватил меч другой и срубил фигуру, преграждавшую путь.

Капитан гвардии упал с одиноким криком, а его последователи впали в замешательство.

«Бросьте мечи.»

Я приказал.

«...Это предупреждение — последнее.»

При моих словах солдаты начали опускать мечи один за другим.

Казалось, их запугали наказанным примером.

Я вывел Прина из оцепенения суровым взглядом.

«...Веди!»

Прин кивнул.

После мгновенного взгляда на павшего капитана он снова возглавил.

.

«....Хаа... Хаа...»

Только после того, как я уложил Сиен на мягкую кровать, мой разум расслабился.

Тревога, которую я чувствовал раньше, теперь исчезла.

Она дышала ровно.

«....»

Её тело не потеряло тепла.

Хотя всё ещё покрытое кровью и грязью, поскольку не удалось помыть... вид её крепко спящей успокаивал мой разум.

Особняк семьи Джексон, который мы заняли, охранялся нашим наёмным отрядом и солдатами Прина.

На данный момент никто не мог атаковать нас.

Гейл заговорил со мной в таком состоянии.

«...Перед отъездом из деревни дворфовя отправил письмо Его Величеству Королю и Адаму... Нам просто нужно продержаться здесь совсем немного.»

«...»

«Отдохни, Берг. Мы сделали всё, что могли, на данный момент.»

Я не мог оторвать глаз от Сиен.

Её лицо, после стольких лет невидения, не казалось реальным.

Всё казалось мне иллюзией.

«...Тебе тоже стоит обработать раны.»

Но я закрыл глаза и отвернулся.

Смотреть сейчас на спящую Сиен ничего бы не изменило.

Я чувствовал необходимость смыть с тела кровь и жидкости монстров.

Другие герои тоже прибыли сюда, казалось, истощённые и рухнувшие.

Я ещё не был готов говорить с ними.

Честно говоря, у меня не было намерения вести с ними беседу.

То, как они вели себя на поле боя, мелькало перед глазами, и я сомневался, что из меня выйдут какие-либо добрые слова.

...По правде говоря, у меня не было права говорить о них плохо.

Сиен и я сейчас ничто друг для друга.

Возможно, это была моя вина, что я разозлился, увидев лишь фрагмент ситуации.

Они были товарищами Сиен, сражавшимися бок о бок с ней семь лет, как и мы с братом Адамом.

Было бы перебором критиковать их за то, что они не прорвались и не помогли, как настоящие товарищи.

«...Хах.»

Когда я собирался пойти помыться... мысли об Энн и Арвин мелькнули в моём сознании.

Перед крепостью, в мимолётный момент, наши взгляды встретились.

Мои жёны, не сказавшие ни слова, выглядели смущёнными, увидев Сиен на моих руках.

Я направил шаги к ним.

Ведомый солдатами, я достиг комнаты, где остановились мои жёны.

Тук-тук-тук.

Дверь открылась, как только я постучал.

Бум!

Энн и Арвин стояли там с беспокойными выражениями.

Я открыл рот, чтобы заговорить о Сиен, размышляя, как объяснить.

Это была история, которую они всё равно скоро узнают... но, если возможно, я хотел скрыть её немного дольше.

Если всё пойдёт хорошо, возможно, я смогу скрыть её до конца.

В ситуации, когда я ещё не полностью завоевал сердца своих жён, я не хотел добавлять больше путаницы.

«...О том, что было ранее...»

«...Берг, ты ранен?»

Но Энн больше беспокоилась о моём состоянии.

Ошеломлённый, я моргнул.

Её рука поспешно коснулась моего лица.

Её глаза сканировали меня, находя раны.

Она вытерла влажную кровь своей белой рукой.

Её выражение исказилось, словно она сама была ранена.

Её хвост опустился, подметая пол.

«Почему... опять столько ран...»

Пух!

Внезапно кто-то обнял меня.

К удивлению, это была Арвин.

«Арвин?»

«...Я рада, что ты в безопасности.»

Её голос дрожал, когда она прошептала.

Возможно, её всё ещё беспокоил момент, когда она уговаривала меня спасти Сильфриен.

Это, казалось, спровоцировало ещё более интенсивную реакцию.

«...»

Тяжесть в моём сердце облегчилась от их присутствия.

Неосознанно дыхание, застрявшее в горле, мягко вырвалось.

Моё бешено колотящееся сердце успокоилось.

Напряжение в теле спало.

Мысли о Сиен несколько притупились.

«...»

Знают ли они, сколько сил даёт мне их присутствие?

...И с этим их слова о невозможности любить меня ощущались ещё острее.

Кажется, я больше не мог довольствоваться одной лишь дружбой.

И всё же, чувствуя некоторое облегчение, я сказал Арвин:

«...Ты испачкаешься, Арвин.»

Затем я мягко отстранил её.

«Ах...»

Арвин тогда заметила свою испачканную одежду.

Запачканную грязью, перешедшей с меня.

Но она быстро взглянула на меня, казалось, не обеспокоенная.

«...Всё в порядке, правда.»

Я сказал им.

«...Я собираюсь помыться. Я знаю, вы беспокоитесь, но отдохните здесь сегодня.»

Энн подняла вопрос.

«А ты?»

«....Я...»

Я помедлил, затем заговорил, маскируя правду.

«...У меня ещё есть дела. Мне нужно удерживать это место, пока не прибудет брат Адам.»

Энн настаивала.

«Берг. Но твои раны...»

«Я могу справиться с этим сам. Всё в порядке, вы обе отдыхайте. День был долгим. Вы, должно быть, устали от пути сюда.»

Арвин добавила:

«...Ты тоже устал, Берг...»

«...»

Я улыбнулся их доброму беспокойству.

И всё же, почему я чувствовал вину?

Возможно, из-за дел, которые мне предстояло сделать после этого.

«Спасибо, что беспокоитесь. Давайте... поговорим об этом позже.»

Я насильно завершил разговор.

Я не хотел говорить с ними в таком состоянии ума.

Я хотел сначала обрести спокойное сердце.

С этой мыслью я отвернулся.

Мои жёны больше ничего не сказали.

Я закрыл за собой дверь и покинул комнату.

Я спросил солдат, охранявших дверь.

«...Пожалуйста, продолжайте наблюдать.»

Они кивнули.

Я ушёл, чтобы помыться.

***

Я сидел в комнате Сиен.

Тьма опустилась.

Она не проявляла признаков пробуждения.

Лежала там неопрятно, лишь мягко дыша во сне.

Я молча наблюдал за ней.

Многочисленные воспоминания ярко вернулись, когда я смотрел на её лицо.

Как она выглядела, когда была очень молода.

Как играла, как росла.

Мечты, которые мы делили, будущее, которое мы представляли.

...И с каждым вспомненным воспоминанием внутри меня поднимался удушающий гнев.

Казалось, это происходило из-за того, что она сейчас в безопасности.

После всех трудностей, всех сложностей... почему.

Почему...

Несмотря на мои отчаянные мольбы не уходить.

Даже если всё это в прошлом, я всё ещё злился на её глупый выбор.

Воспоминания о дне, когда она сказала, что покинет меня, хлынули обратно.

Насколько тривиальными казались наши ранящие моменты.

«...»

Я плотно закрыл глаза.

Я попытался реорганизовать эмоции.

Я не хотел больше страдать от счастливых воспоминаний, которые мы когда-то делили.

Если бы она могла оттолкнуть меня ещё раз, следующий шаг казался легче.

Радоваться тому, что она, кажется, живёт хорошо.

Только эта фраза, казалось, была достаточной, чтобы завязать концы.

В конце концов, это она сказала, что не вернётся ко мне.

Это не должно быть сложной задачей.

.......Конечно, это был рассказ на тот случай, когда она проснётся.

Шорх.

«...»

Послышалось внезапное движение.

Звук ткани, скользящей по кровати.

Я не мог поднять голову.

Моё сердце начало биться быстрее.

Я просто уставился в пол.

Всё ещё не зная, как разговаривать с ней.

Но, возможно, я просто слишком остро реагировал на то, что могло быть её движениями во сне.

Шорх!

В тот момент Сиен, казалось, начала просыпаться.

Я плотно закрыл глаза.

Она проснулась.

Момент приближался.

Почему этот момент ощущался более нервным, чем битва?

«...Почему я здесь...»

Сиен пробормотала в замешательстве.

Её голос, спустя семь лет, был мучительно знаком.

Я оставался безмолвным, неподвижным.

Казалось, она ещё не заметила меня.

По направлению её голоса я мог сказать, куда она смотрит.

Затем внезапно Сиен ахнула от удивления.

«Ах...!»

На этот раз звук был направлен на меня.

...Казалось, она наконец увидела меня.

Даже её испуганный вздох был таким же, как раньше.

Неизменные аспекты её заставляли моё сердце болеть ещё сильнее.

Да, это была Сиен.

Она пугалась вот так, издавая такой звук.

Казалось, даже после многочисленных войн некоторые вещи никогда не меняются.

«...Кто... вы?»

Сладкий голос Сиен отозвался в мою сторону.

В тускло освещённой комнате, с опущенной головой, было естественно, что она не могла меня узнать.

Вероятно, даже брат Адам не узнал бы меня в такой обстановке.

Я не мог ответить, лишь медленно моргнул.

Спокойная тишина наполнила комнату.

Я всё ещё не мог поднять голову.

Аналогично, Сиен не осознавала, кто я.

Она, вероятно, никогда не представляла, что я буду здесь.

Она не думала, что столкнётся со мной вот так.

«.......»

Возможно, она забыла меня.

Уходя, надеясь, что я стану лишь воспоминанием, на которое она сможет улыбнуться и двигаться дальше.

Теперь сияющая святая, она, возможно, хочет забыть наше скромное прошлое вместе.

Прошлое общения с крысой из трущоб... возможно, больше ей не подходит.

Стоит ли мне встать и покинуть комнату?

Я серьёзно обдумывал это.

«....................Белл...?»

...Затем раздался дрожащий голос Сиен.

Голос, перехваченный сдерживаемыми слезами.

Такой же голос, каким она была, когда покидала меня.

«.....»

От этого ласкового прозвища я тоже сжал губы.

Всего одно слово затрудняло дыхание.

Если я тебя сейчас обниму (4)

«....................Белл...?»

Она не могла вспомнить, когда в последний раз произносила это прозвище.

Это было самое ласковое слово, срывавшееся с её губ.

Сиен изо всех сил пыталась сдержать слёзы.

Эта невероятная ситуация была за гранью понимания.

Но если этот мужчина не Берг... то кем же он мог быть?

Она не понимала, почему он здесь, или как...

...но Сиен была уверена, что никогда не спутает Берга.

Даже если он был далеко, она всегда могла узнать его.

Даже скрытого среди сотен людей, это не меняло ситуацию.

Она могла легко найти Берга.

Даже не видя его лица, по спине, профилю, или даже по ауре и походке...

Она всегда узнавала Берга.

Не то чтобы она не узнала бы его только потому, что он не поднял голову или сидел в темноте.

Может, ей снится сон?

Сердце Сиен, яростно колотившееся, отказывалось успокаиваться.

«....Белл... это ты...?»

Слёзы текли по её щекам.

Её плечи начали безудержно дрожать.

Её мир сидел прямо перед ней.

Её друг детства, с которым она росла, который обнимал её, защищал и шептал слова любви, был прямо здесь.

«...А... скажи что-нибудь...»

«....Я не хотел этого говорить...»

Мужчина, сидевший в темноте, тихо открыл рот.

Этот знакомый голос.

Он поднял голову.

Тусклый лунный свет осветил его лицо.

«...Но ты всё ещё прекрасна.»

Это был Берг.

Не было никаких сомнений.

Но вместо радости её сначала охватило большее потрясение.

Тук...

Сиен прикрыла рот рукой.

Множественные... множественные шрамы пересекали лицо любимого ею мужчины.

Особенно глубокий шрам на щеке.

Шрамы, казалось, были расцарапаны и заживали сотни раз, покрывая его лицо.

Берг всегда жил тяжёлой жизнью, но это было нечто иное.

Шрамы, которых не могло быть, если бы он не сражался постоянно.

«Аа... Аа...»

Сиен больше не могла сдерживать слёзы при виде его лица.

Встреча, которая должна была быть наполнена радостью, была вместо этого наполнена недоумением и печалью.

Почему он так сильно пострадал?

Что произошло за всё это время?

«....Ты жила хорошо?»

Он спросил с короткой улыбкой, содержащей след гнева и раздражения.

Казалось, он сдерживал эмоции.

Затем он продолжил.

«...Мне вот было немного тяжело.»

Сиен, дрожа, закрыла лицо руками.

«....Белл....»

Она продолжала повторять это имя.

При встрече с ним слова, которые она больше всего хотела сказать, были о том, что скучает.

Что скучает до смерти, что чувствует, как сходит с ума от тоски.

Но планы, казалось, всегда шли наперекосяк.

Первое, что она сказала, было совсем не таким.

«…Почему так много шрамов…?»

«...»

Её судьба ещё не была завершена.

Она всё ещё была в ситуации, когда должна была оттолкнуть Берга.

Но, возможно, для этого прошло слишком много времени.

Может быть, потому что она слишком сильно скучала по Бергу.

Или, возможно, потому что она была слишком истощена, чтобы стоять.

У неё больше не было сил отталкивать его.

Берг тоже, словно пытаясь успокоить эмоции, испустил долгий, тяжёлый вздох.

Затем он заговорил.

«...Потому что я стал наёмником.»

«.............»

При этих словах сердце Сиен похолодело.

Даже её слёзы, казалось, застыли.

Она безучастно смотрела на Берга.

В глазах Берга, когда он произносил эти слова, не было и намёка на обман.

«...Что?»

«...»

Наёмник.

О чём он говорит?

Её сердце, казалось, проваливалось в землю.

Она слышала, что он живёт фермером.

Что он имел в виду под «стал наёмником»?

«...Это...»

Их долгожданная встреча продолжала уходить в негативное русло.

Сиен, сама того не осознавая, повысила голос.

«Что ты имеешь в виду... наёмник?»

«Именно то, что сказал.»

Сиен помедлила, прежде чем заговорить.

Она не могла придумать ничего другого сказать.

«Ты... ты не должен был становиться наёмником...»

«...Как ты смеешь...!»

Берг впервые повысил голос.

Короткие слова Сиен, казалось, задели нерв.

Его эмоции вспыхнули мгновенно.

Будто подожгли ткань, пропитанную маслом.

Его глаза начали пристально смотреть на Сиен.

В его взгляде начала тлеть злость.

«...Не смей касаться наших прошлых обещаний...!»

Словно он говорил не осквернять воспоминания, которые когда-то были чистыми.

«....»

После мгновения молчания он снова заговорил, более спокойно.

«...Это ты их нарушила.»

Его голос был спокоен, но кулаки были сжаты.

Даже когда он говорил, было видно, что он борется.

Сиен не могла придумать, как ответить ему.

Это была встреча, которой она жаждала, но, возможно, она была не готова к ней.

Её разум стал пустым.

Гнев Берга на неё был слишком непривычным.

Она знала, что он будет злиться, но столкнуться с этим было труднее, чем она представляла.

Сиен протянула руку, затем отдернула её.

Она сопротивлялась желанию обнять его даже сейчас.

Раньше они разрешали свои мелкие ссоры объятиями.

Но сейчас всё было иначе.

Берг всё ещё был неприкасаем.

Она изо всех сил пыталась сохранить самообладание.

«....Ха.»

Берг вздохнул.

Чувство свежести его ран заставило сердце Сиен становиться всё холоднее.

Даже в такой ситуации он, казалось, сдерживался.

«...Давай просто приятно поболтаем и разойдёмся.»

Она ожидала, что он будет зол.

Но она не ожидала такой холодности.

Она скучала по нему, так зачем же предлагать уже расходиться?

Она знала, что они ещё не могут быть вместе... но почему он не проявлял никакого сожаления?

«....»

Независимо от этого, для Сиен тема его наёмничества была приоритетной.

Она не могла отказаться от этого конкретного вопроса.

Возможно, потому что она на собственном опыте испытала ужасы войны.

Она не могла вынести мысли о том, что он находится в таком опасном месте.

Её жертвы за последние семь лет были не для того, чтобы Берг прозябал в муках войны.

Её выбор добровольно идти туда и сюда, без чьей-либо помощи, был укоренён в её надежде на безопасность Берга.

«...Прежде всего, до всего остального... ещё не поздно, Белл... даже сейчас... если ты бросишь быть наёмником...»

«...Кто ты такая, чтобы говорить это?»

Холодно спросил Берг.

Это была полная противоположность его прежнему поведению, когда он назвал её прекрасной.

Словно его терпение наконец закончилось.

«................Что?»

Основа Сиен пошатнулась от его слов, которые, казалось, отрицали все их отношения.

Снова она не смогла ответить на краткое заявление Берга.

Она не могла поверить, что он говорил с ней с такой холодностью.

Были заявления, которые она ему делала.

Раны, которые она нанесла.

Они не были искренними, но не разрешёнными.

Это она предложила прекратить отношения.

Она эгоистично не ожидала, что Берг станет таким холодным.

Её сердце, казалось, разрывалось на части.

«....Что?»

Впервые она слышала от него такие слова.

И, глупо, всё, что она могла сделать, — это повторить своё предыдущее утверждение.

Берг задал тот же вопрос снова.

«Кто ты такая... чтобы пытаться вывести меня из себя, как раньше?»

«................»

«Кто ты такая, чтобы беспокоиться обо мне?»

Сиен молча моргнула.

...Это был кошмар?

Но никакой кошмар никогда не был таким ужасным.

Она планировала появиться перед Бергом, теперь фермером, живущим мирной жизнью в одиночестве, и предложить всё, что могла, умоляя о прощении, пока он не примет.

Но Берг не был фермером; он был наёмником.

И он, казалось, совершенно не желал её слушать.

Он отрицал все их отношения.

Сиен с трудом пробормотала.

«...Я... я...»

Не было сомнений, что она потеряла дар речи... но она также не хотела отрицать все их воспоминания.

Она перебирала светлые воспоминания прошлого.

Назвать ли его другом детства, с которым она бегала по улицам?

Или возлюбленным, с которым она чувствовала себя полноценной просто от того, что была вместе.

...Возможно, назвать это любовью?

Она попыталась вспомнить дни, когда они говорили о любви под нежным солнцем.

«...Мы были...»

«Всё кончено» — холодно сказал Берг, перебивая её.

Зрение Сиен помутнело.

Яркость воспоминаний, которые она представляла, потускнела.

Казалось, она спускается в холодную реальность.

Она вынесла всё ради мечты быть с Бергом.

Неважно, насколько это было тяжело, грязно или несправедливо, она терпела.

Но быть оттолкнутой вот так... это было немного, нет, очень тяжело.

«...Ты покончила с этим.»

Берг подтвердил своими словами.

«...»

Конечно, она произносила эти слова.

Но она думала, что он знал, что они не были искренними.

Она верила, что он понимал, почему она это сделала.

Их отношения не были чем-то, что можно просто закончить по прихоти.

Это были отношения, где иметь друг друга было всем, что имело значение.

«...Это была лишь временная разлука....»

«....Что?»

Сиен заколебалась.

В любых других отношениях это было бы бессмыслицей.

Но это были её отношения с Бергом.

Они были настолько же особенными, насколько и мучительными.

Таким образом, она оказалась говорящей.

У неё больше не было сил отталкивать его, выносить его обиду.

«...О чём ты говоришь?»

Наконец Сиен спросила Берга с ошеломлённым видом.

Она даже не понимала, что говорит.

Это была полная противоположность тому, на что она надеялась в прошлом, но это всегда было ложью.

Берг знал её привычки, когда она лгала, разве нет?

Он должен был знать, что она отталкивала его ложью.

«...Почему всё кончено...?»

Так она слабо пробормотала.

Вот почему она не искала его.

Всё ещё поддерживая ложь, боясь, что может произнести противоречивые слова.

«Как всё может быть кончено...?»

В то же время она не могла понять, как Берг может говорить такую абсурдную вещь.

Это было эгоистично и запутанно, но больше всего она не могла поверить, что их отношения закончены.

Не могло быть никого важнее друг для друга, чем они сами.

Это была правда, выкованная с детства.

Они видели боль и радость друг друга.

Он был первым другом, которого она нашла, когда заблудилась в трущобах.

Её лучшим другом, который защищал её, когда она потеряла родителей.

Рыцарем, который сражался за неё, когда её травили в приюте.

И естественно, он стал её первой любовью.

С такими глубокими и прочными воспоминаниями, как это могло быть кончено?

Даже когда обрушивались бури мира, эта связь не меняется.

Неважно, как сильно ты пытаешься прикрыть солнце рукой, оно не скрывается.

«Мы просто... временно разлучились...»

Бам!

Берг резко встал, швырнув стул, на котором сидел, в стену.

Он наконец закричал на Сиен.

Гнев прорвался наружу.

«Ты покинула меня! Ты бросила меня!!»

«Нет, я не покидала тебя!» — крикнула Сиен, столь же разгневанная.

Слёзы начали литься, словно прорвало плотину.

«Белл...! Ты же знаешь... я ушла ради тебя...!»

«Ради меня!?»

Берг ударил себя в грудь, громко восклицая.

«Как это ради меня!?»

Сиен, грубо вытирая слёзы, парировала его слова.

«Я же говорила тебе...! Хеа показала мне будущее...! Я видела, как ты умираешь... как я могла не уйти!»

Берг горько рассмеялся.

«Ты до сих пор не понимаешь...?»

«.....Беллл!»

«Как я должен знать твои истинные чувства?! Покинула ли ты меня как предлог, или это действительно было ради меня, как я могу это знать!!»

«....Беллл...!!»

«Ты ушла, словно никогда не вернёшься! А теперь возвращаешься с такими словами!»

Сиен, переполненная чувствами, повысила голос, рыдая.

«Если бы ты последовал за мной...! и если бы ты умер... что мне тогда делать, Белл?»

Её самый большой страх.

Смерть Берга.

Не было ничего более ужасного.

Даже отложив в сторону факт, что им не следует быть вместе, Берг не должен был следовать за ней из-за этого страха.

Она пыталась контролировать своё дрожащее от слёз дыхание.

«Я ждала тебя...! Но если бы я умерла... что тогда было бы с тобой?»

Сиен знала ответ на свой вопрос...

... Берг последовал бы за ней в смерть.

Поэтому, разве было так неправильно надеяться, что её сокровище останется в безопасности?

Берг усмехнулся.

«...Я бы просто умер с тобой.»

«...............»

При этом ответе разум Сиен стал пустым.

Такой прямой ответ.

Сиен наконец почувствовала то, по чему он так тосковал.

Осознавая, слишком поздно.

Насколько сильно он любил её... она ощутила это заново.

Он, любивший её, простую сироту без ничего.

Берг рассмеялся, словно это было абсурдно.

«Ты... после всего этого, ты мечтала о будущем со мной?»

Его ответ на её веру, что всё не кончено.

«Ты даже не дала мне возможности мечтать...?»

«..........Белл...»

Разгневанное лицо Берга сменилось на страдальческое.

«...Если бы ты просто попросила меня подождать... я бы...»

Сиен в конце концов медленно опустила взгляд.

Она тоже, по правде говоря, понимала это с опозданием.

Она оправдывала свой выбор... но часто желала, чтобы приняла другое решение.

Неправильный выбор, сделанный в юности.

Сиен снова вытерла слёзы рукавами.

Потерев лицо о грязный подол платья.

Было ясно, что всё пошло не так, как она думала.

Но даже это можно было исправить.

Она попыталась изменить атмосферу.

«....Белл. Даже так... мы можем начать исправлять всё с этого момента, ведь так...?»

Берг покачал головой.

Сиен, пытаясь игнорировать его жест, сказала:

«Я тоже была молодой... прости... я была неправа... Но я всё делала только ради тебя до сих пор...»

Снова Берг покачал головой.

«...Слишком поздно.»

«Это не слишком поздно. Подожди ещё немного, война закончится...! Мы ещё не можем обнимать друг друга... но я всё ещё люблю тебя....»

Голос Сиен, готовый сорваться от разочарования, замер на мгновение.

Берг, наёмник из человеческой расы.

Фигура, о которой она, кажется, слышала раньше.

С опозданием она осознаёт этот факт.

Боль, словно всё её тело выжимали, охватила её.

«...................Что?»

Её глаза нашли руки Берга.

Она заметила кольца на его безымянных пальцах.

Её зрение помутнело при виде этого кольца.

«...Я ждал тебя 7 лет.»

Сказал Берг.

Казалось, он наконец раскрывал свои истинные чувства.

«Не 3 года и не 4... а 7 лет.»

Эти кольца означали, что их отношения теперь принадлежали прошлому.

«На случай, если ты вернёшься ко мне. На случай, если ты будешь искать меня.»

«...»

«...Но уже слишком поздно сейчас.»

Рот Сиен оставался открытым, не в силах закрыться.

Она не могла принять реальность, разворачивающуюся перед ней.

Берг был её солнцем и луной.

Он был её опорой с детства.

Он всегда был в центре всех её воспоминаний, и его присутствие в её жизни ощущалось как чудо.

Каждый момент с ним был блаженством.

Кто знал Берга лучше её самой?

Кто знал его лучше Берга?

Он, шепчущий слова любви другой женщине?

«...У тебя есть любимые...?»

Спросила Сиен, пытаясь смягчить удар,

«У меня есть жёны, они здесь со мной.»

Берг выдал точный и жестокий ответ.

Все обещания о будущем, которые она давала с Бергом.

Она думала, что эти разбитые мечты можно будет когда-нибудь собрать воедино.

Сиен дрожала, её глаза были пусты, проливая слёзы.

Моргая, она не могла вымолвить ни слова.

Она хотела показать Бергу только своё лучшее, а вот она.

«.....Больно... Белл...»

Она пробормотала безучастно.

Информация, которую она слышала в церкви, слишком отличалась от реальности.

Это было тем более невероятно и болезненно.

«Так что не тряси моих жён понапрасну.»

Но Берг говорил так, словно был полон решимости защитить своих жён от неё.

«Моему... Моему сердцу слишком больно... поэтому, хватит шутить, пожалуйста...»

Сиен не могла постичь его слов.

Жёны... что он имел в виду под этим?

Разве жёны не должны были означать самых драгоценных людей?

Разве не она была той, кого Берг лелеял больше всего?

Он всегда смотрел только на неё.

«Я просто хочу тихо прожить свою жизнь... и затем умереть.»

«....Белл, ты же говорил, что будешь любить меня... всю... всю жизнь... всхлип...»

«...Я хочу попрощаться с тобой в последний раз.»

«Попрощаться? О чём ты говоришь!!!???»

Сиен закричала, чувствуя, как её сердце разрывается на части.

Но на этом всё.

Берг отвернулся.

Когда Сиен попыталась проследить за его движением, она потеряла равновесие и соскользнула с кровати.

Тук!

«Бе...Беллл...!»

«Даже это детское прозвище "Белл", забудь его теперь.»

Глаза Сиен дрожали, как трепещущие осиновые листья.

Он любил, когда его называли Белл.

И всё же слово «Белл» наполняло её неописуемыми эмоциями.

Сиен плотно закрыла глаза и закричала.

«Ты всё ещё любишь меня больше всех!! Не может быть никого, кого бы ты любил больше меня!!»

«...»

Берг не ответил.

Вместо этого он издал короткий вздох, словно выплёвывая проклятие.

Это был жест, который он показывал, делая что-то против своей воли.

Даже после 7 лет Сиен не забыла этого.

Зная, что это было вынужденное действие, почему было так больно?

«........Если ты действительно заботишься обо мне, тогда, пожалуйста, веди себя так, как будто не знаешь меня.»

Как самые драгоценные отношения могли стать отношениями незнакомцев?

Сиен не могла понять этого умом.

Но Берг не ответил.

Скрип... Тук.

Он закрыл дверь и вышел наружу.

Встреча закончилась холодно и кратко.

Он ушёл, прося её не признавать его.

Словно это было всё, что он должен был сказать ей.

Сиен оставалась застывшей в комнате, протягивая руку в направлении, куда исчез Берг.

Она не могла переварить всё произошедшее.

«.....»

Эта нереальная боль была непостижима.

Она прибежала, видя только Берга.

Она терпела, сосредоточившись исключительно на Берге.

Но этот Берг покинул её.

Впервые она чувствовала себя так совершенно одинокой.

В её идеальном мире Берг благодарил её.

Её прощали за те жестокие прощальные слова, хвалили за борьбу с королём демонов ради него, и обнимал за её жертвы.

И затем они возобновляли свою счастливую жизнь, как прежде.

Но реальность была жестокой насмешкой.

«....Это ложь, да...?»

Пробормотала она с горькой усмешкой.

«...Это всё... просто сон, верно...?»

Она наконец поняла боль, которую чувствовал Берг.

Мучение быть брошенным.

Даже зная, что это не было искренне, отчаяние было другого рода.

«...Ах... Ах...»

Он задыхался от такой боли?

С исчезновением надежды, казалось, не было причин продолжать жить.

Она понимала, почему он злился на неё.

Она ясно видела, каким был её страх.

Это была не смерть Берга, которой она боялась.

...Больше всего её пугала мысль не быть с Бергом.

...Почему она боялась умереть вместе?

Если один не рядом с другим, это ничем не отличалось от самой смерти.

«Ах.... Ахх....»

Она слабо рухнула на пол.

Постоянно отрицая эту невероятную реальность.

Но она не знала, что её ад, возможно, только начинался.

Редактор: Ох, как же я люблю эту главу, прям пожевал стекла от души, а как она вам?

Если я тебя сейчас обниму (5)

Я стоял на страже у входа в величественное особняк семьи Джексон вместе с товарищами.

Жар битвы утих, и наступило затишье.

Интересно, но и борьба за наследование тоже на время утихла.

И всё же я был здесь, охраняя особняк.

Солдаты, следовавшие за Прин, отряд героев — все были одинаково измотаны, по сути, оставив нас единственными защитниками.

Конечно, даже если бы меня здесь не было, члены отряда взяли бы охрану на себя.

Но сейчас я хотел быть здесь.

Оставаться внутри было просто слишком душно.

«...»

Моё дыхание застывало в воздухе на выдохе.

Я сидел ошеломлённый, снова и снова прокручивая в голове недавние события.

Всплывали сцены слов Сиен, её признания, её выражения лица.

Я оставил её там плачущей и ушёл.

Наши общие воспоминания, время, проведённое вместе... они проносились, как череда мимолётных образов, десятки раз.

Я положил конец отношениям, длившимся с 11 лет.

«...Хаа.»

Я верил, что выражение чувств поможет разобраться со сложностями в моём сердце.

Я верил, что наконец смогу отпустить прошлое и двигаться вперёд.

Но почему-то всё пошло не так, как ожидалось.

Вместо облегчения я ощутил пустоту.

Ощущение опустошённости осталось сильнее, чем прежде.

Как будто после вырезания гниющей раны осталась большая дыра.

Члены отряда чувствовали моё настроение и не подходили без нужды.

Они оставляли мне время наедине, держась на расстоянии.

Тук... Тук...

Однако был один, кто не утруждал себя учётом моих чувств.

«...Берг.»

Это был Гейл.

«...»

В отличие от прошлого, его присутствие не было столь уж назойливым.

Возможно, потому что мы дважды сражались бок о бок.

Возможно, потому что я примерно понял, что он за человек.

«...Ты в порядке?»

Он подошёл и спросил небрежно.

Я тихо усмехнулся.

В этом месте Гейл был единственным, кто мог знать о моих отношениях с Сиен.

Так что, похоже, он догадался, что со мной что-то случилось.

«...»

После смешка я вздохнул, не отвечая.

Я не занимал оборонительную позицию по отношению к Гейлу, как прежде.

Я осознал, что он делает это не из дурных побуждений.

«...Ты разговаривал со Святой?»

На этот раз я коротко кивнул в ответ на его вопрос.

«...»

«...»

Затем мы оба сохраняли молчание.

Часто бывает чувство, что мир затихает после войны.

Резкий контраст после того, как стихают многочисленные громкие звуки, делает это ощущение ещё сильнее.

Эта тишина нисходила на нас сейчас.

И, казалось, её причиной были повышенные голоса, которые были у меня с Сиен.

В этой мирной тишине я, долго боровшийся с личными эмоциями, пробормотал почти неслышно.

«...Я разозлился на неё, пока она плакала.»

Это было похоже на признание.

Мои кулаки слегка сжались.

Воспоминание о её лице, залитом слезами, было живо.

«...Сожалеешь?»

Спросил Гейл.

«...»

Вместо ответа я просто посмотрел на Гейла.

Были истории, которые можно передать без слов.

Гейл не судил меня за то, как я выглядел.

Он просто мягко похлопал меня по спине, предлагая утешение.

«...Понятно. Так вот как оно.»

***

Сильфриен проснулась от глубокого сна и наслаждалась рассветным воздухом у окна.

К ней прилетела птица и зачирикала.

«...Да, мы почти на месте. Спасибо.»

Она слышала о различных армиях, собирающихся на территории Джексонов.

Королевская семья и несколько вассальных семей. И наконец, группа Красного Пламени.

Похоже, соседние семьи приходят на помощь отряду героев в этом беспрецедентном кризисе.

Ещё немного — и наступит полная безопасность.

Эта хаотичная территория будет возвращена к порядку.

Раньше она думала, что это действительно конец.

Что они полностью подавлены и разорваны монстрами.

Если бы не Гейл и наёмники, которых он привёл, было бы действительно трудно.

«...»

Внезапно Сильфриен подумала о том наёмнике.

Человек-наёмник Берг.

Муж Арвин и, кажется, бывший возлюбленный Святой.

Как могло произойти такое шокирующее событие?

Как Человек-наёмник Берг и друг детства Святой Берг могли быть одним человеком?

Как та, кто слышала всё о ситуации Святой, Сильфриен уже беспокоилась о ней.

По редким историям, которые она слышала, было ясно, как сильно Святая любила мужчину по имени 'Белл'.

Интенсивность этой любви была почти завидно.

Но что она почувствует, узнав, что у него есть жёны, что он выбрал жизнь наёмника, а не фермера?

Сильфриен не могла даже начать предполагать.

«...Ха.»

Возможно, было бы лучше, если бы Святая не просыпалась, пока Человек-наёмник не уедет.

Говорили, Святая отправилась в это путешествие из-за этого 'Белла'.

Она присоединилась, надеясь, что он не умрёт.

Но что, если он создал семью с другими женщинами? Разве не будет трудно сохранить рассудок?

Не сойдёт ли она с ума, зная, что награда за все её усилия досталась другой женщине, а не ей самой?

Возможно, Святая может даже отказаться участвовать в войне дальше.

«...»

Сильфриен чувствовала, что всё перекручено и сложно.

Ей было жаль Арвин, проданную в политический брак с человеческим наёмником, и Святую.

Она думала о том, сколько таких безрадостных браков было запутано.

«...»

Сильфриен коснулась чирикающей птицы, а затем двинулась дальше.

Сильфриен знала, что ей нужно поговорить со всеми, но сначала решила проверить Святую.

Святая была без сознания, и Сильфриен стремилась убедиться, что с ней всё в порядке.

.

«С... Святая...!»

Святая была в сознании.

Но её состояние было далеко от нормального.

Она сидела, свалившись на пол.

Её выражение было ошеломлённым.

Глаза пустыми.

Рот приоткрыт.

...И текут слёзы.

Она плакала так долго, что пол был испачкан следами слёз.

Одного взгляда на Святую в таком состоянии было достаточно, чтобы Сильфриен догадалась, что случилось.

Впервые она видела её настолько совершенно подавленной.

Святая, которая всегда поднималась одна из любых трудностей, теперь была сломлена.

Сильфриен быстро вошла в комнату и опустилась на колени рядом со Святой.

«Ах...»

И затем, переполненная жалостью, Сильфриен обнаружила себя парализованной.

Она хотела вытереть её слёзы, но это была Святая.

Неприкасаемое существо.

Не в состоянии даже вытереть слёзы товарища, рука Сильфриен замерла в воздухе.

«С... Святая... сначала...»

Она попыталась предложить утешение, но слова не выходили.

Что можно сказать тому, кто только что пережил такое разбитое сердце?

Она никогда не видела, чтобы кто-то питал такую страстную любовь, как Святая.

Это заставляло её быть ещё осторожнее в словах.

Но первой заговорила Святая.

«...Всё кончено.»

Она прошептала голосом, лишённым всякой надежды.

Этого было достаточно, чтобы вызвать боль в сердце Сильфриен.

С этими словами Святая начала горько смеяться.

«...Белл...»

«...Ах...»

«Он не хочет... признавать меня больше...»

Услышав это, Сильфриен сглотнула.

История настолько леденящая, что для любой третьей стороны она прозвучала бы холодно.

Слёзы Святой казались бесконечными.

Кап... кап...

Пол продолжал увлажняться от непрекращающихся слёз.

«Теперь он говорит, чтобы я даже не называла его Белл...»

Сильфриен всё ещё помнила, как лицо Святой озарялось, когда она упоминала имя Белл.

Но на этот раз всё было иначе.

Её хрупкое тело тряслось неконтролируемо.

«Он был для меня всем... моей надеждой...»

Её голос, отягощённый печалью, был достаточен, чтобы заставить любого заплакать.

Слёзы тоже навернулись на глазах Сильфриен.

Особенно для неё, знавшей Святую лучше, невозможно было не плакать.

Несфокусированные глаза Святой обратились к Сильфриен.

«...Сильфриен...»

Сильфриен, сопереживая её боли, мягко спросила.

«Да... да, говори, пожалуйста.»

Святая улыбнулась.

Внезапно и ярко, такая улыбка.

«...Можешь разбудить меня?»

«...А?»

«...Я хочу проснуться от этого кошмара сейчас...»

Святая смеялась, покачивая головой в неверии.

«Это не может быть реальностью... Не может быть, чтобы Белл не любил меня...»

«Святая...»

«Столько воспоминаний всё ещё так ярки... Тепло Белла всё ещё так живо...»

«...»

«Мы должны были быть достаточны друг для друга...»

Услышав это, Сильфриен крепко сжала кулаки.

Чувство беспомощности нахлынуло на неё.

Боль от невозможности вытереть слёзы товарища была невыносима.

Но она знала, что должна быть ещё сильнее в эти моменты.

Она не могла колебаться, когда её товарищ колеблется.

Сильфриен знала, что должна быть стабильной опорой, столпом силы, на который все могут положиться.

Это действительно была роль, для которой её избрала Богиня Гармонии.

«...Тебе нужно прийти в себя... Святая.»

«Хнык... Белл....... Белл... Хнык...»

«...Это не сон.... и я пониаю, что это больно, но... ты должна вытерпеть.»

Сильфриен вытерла слёзы с уголков глаз и твёрдо собралась.

Затем она сказала.

«....Ты сдаёшься?»

Было неуместно задавать такой вопрос чистой Святой.

Но это было то, что она могла чётко спросить как товарищ.

Тело Святой застыло при вопросе Сильфриен, лёгкой провокации, чтобы разбудить её.

Увидев её реакцию, Сильфриен спросила снова.

«....Ты сдаёшься...? Отспускаешь его?»

Дрожащие глаза Святой встретились с глазами Сильфриен.

Наконец, эти пустые глаза встретились с её.

Но всё же Святая была слишком легко разбита.

Даже с силой подняться, она не могла найти в себе силы встать.

«Что мне делать...? Когда он так ненавидит меня... презирает до такой степени... чтобы стать наёмником...! Чтобы так страдать, что его тело покрыто шрамами...!!»

Сильфриен покачала головой.

Она произнесла слова, которые могли быть или не быть правдой, как будто они были абсолютной истиной для Святой.

«Нет?»

«....»

«Он всё ещё любит тебя.»

Движения Святой застыли при этих словах.

Сильфриен сделала безрассудное заявление.

Она должна была сделать это так, боясь, что Святая может полностью развалиться.

Святая покачала головой и сказала:

«Такие разговоры...»

«...Подумай, Святая.»

Сильфриен говорила с тёплой улыбкой.

«Ты знаешь, почему ты проснулась здесь?»

«....»

«Никто из нас не мог даже подумать о том, чтобы прикоснуться к телу Святой... так как же ты, упавшая на поле боя, очнулась здесь?»

Слёзы в глазах Святой снова медленно потекли.

Сильфриен сосредоточилась на этих тонких изменениях.

Она говорила, как будто рассказывая сказку.

«Он спас тебя, Святую. Ты должна была видеть это, это было прекрасно»

«.........Что?»

Сильфриен продолжила объяснять вопрошающей Святой.

«...Ты знаешь, как величественно он появился после того, как ты упала, Святая?»

«...»

«Прорываясь через поле битвы... Ты знаешь, как отчаянно он бежал к тебе один?»

«...»

«Когда пятеро богов были так страшны, что никто не смел прикоснуться к тебе... как сердито он ругал нас за то, что мы так боимся богов. Как бесстрашно он держал тебя на руках.»

«....»

«Смущённо, я предупредила его, что боги могут наказать его... Ты знаешь, как он отреагировал?»

«....»

«Он сказал, что кладёт хер на них. ...Тогда я поняла, что он тот, о ком ты говорила. Ты часто говорила, что 'Белл' так много жертвовал ради тебя.»

Святая, чьи слёзы остановились, слабо спросила, цепляясь за надежду, как за спасательный круг.

«...Белл... сделал это?»

«Да, он держал тебя как сокровище, срубая врагов, чтобы принести тебя сюда. Как такой человек может ненавидеть тебя? Даже я почувствовала это, и я лишь мельком видела...»

Святая начала отрицать реальность, словно не желая больше страдать.

Она, казалось, боялась ухватиться за сгнившую спасательную верёвку.

«....Это ложь, да? Ты просто пытаешься... утешить меня...»

Сильфриен покачала головой.

«Спроси Феликса, или Акран, или любого солдата. Все видели, как драгоценно он принёс тебя сюда. Все видели.»

«...»

«А ещё, пока он нёс тебя, он шептал бесчисленное количество раз, чтобы ты держалась...»

Пока Сильфриен рассказывала о действиях наёмника, Святая начала обретать силы. Её выражение улучшилось по сравнению с прежним.

«Так... если это правда... то почему теперь... вот так...»

«Я не знаю так много... но...»

Сильфриен не делала вид, что знает то, чего не знала.

Чтобы построить доверие, она убедилась, что передала, что не знает определённых вещей.

Затем она сделала свой последний пункт.

«...Но если бы у него не было чувств... он не мог бы сделать всё это.»

«...»

«Насколько ты любила его, он тоже любил тебя... Может, он был ранен твоим поведением, и поэтому разозлился.»

«...»

«...Может, поэтому он был так суров.»

Слёзы Святой наконец остановились, и она прерывисто вдыхала, как ребёнок.

Сильфриен улыбнулась, видя её улучшившееся состояние.

Она часто чувствовала это, но короткоживущие виды имели свою собственную интенсивную красоту.

Она надеялась, что их история разрешится хорошо.

Как долгоживущее существо, она могла увидеть историю каждого до конца.

Сильфриен наконец сказала:

«Святая.»

«...»

«Давай сначала сходим умоемся.»

Сильфриен предложила Святой начать с очищения себя.

Чистый разум приходит от чистого тела.

Оставаться растрёпанной ведёт только к тёмным мыслям.

Смыть слёзы и расслабить застывшее тело сделает всё лучше.

«Ты встретила своего возлюбленного после столь долгого времени... ты не можешь оставаться такой.»

С улыбкой Сильфриен добавила:

«Верно, святая?»

Консультация (1)

Энн приготовилась выйти наружу, когда наступил день.

Заглянув в окно, над поместьем воцарилось спокойствие, разительный контраст с ожесточённой битвой предыдущего дня.

Напряжение, тяжёлым грузом лежавшее на плечах солдат, казалось, несколько рассеялось.

Тем не менее, с намёком на опасение, Энн решила сначала расспросить стражников, стоявших у двери.

Скрип.

Она приоткрыла дверь и выглянула наружу.

Шон и Бёрнс, которые перешёптывались со смешком, перевели на неё взгляд.

«Вам что-то нужно?»

Она ответила на их вопрос.

«Сейчас... безопасно выходить наружу?»

Они на мгновение моргнули.

Вскоре Бёрнс посмотрел на Шона.

Как старший, Шон подумал, прежде чем ответить.

«Да. Пока что кажется безопасно. Куда вы планируете пойти?»

«...К Бергу.»

«А, тогда тем более не о чем беспокоиться. Пойдёмте?»

Энн махнула рукой, отказываясь.

«Нет, я просто предупрежу Арвин и тогда выйду.»

«Хорошо. Мы подождём вас.»

Тук.

Энн убрала голову обратно внутрь и закрыла дверь.

Затем она тихо посмотрела на Арвин.

Поглощённая медитацией для оттачивания жизненной силы, Арвин казалась отстранённой.

Она ненадолго вернулась, чтобы поприветствовать её, но задумалась, не лучше ли не беспокоить.

«...Куда ты идёшь?»

Но прежде чем она успела решить, Арвин заговорила первой.

Та, казалось, была в курсе её намерений.

«...Просто выйду немного осмотреться» — ответила Энн.

По правде говоря, её интересовал не только Берг, но и отряд героев.

Было невозможно не испытывать любопытства к избранным воинам богов, особенно тем, кто находился на передовой семилетней войны против демонов.

«Арвин, разве у тебя нет кого-то в отряде героев, с кем хотелось бы встретиться?»

Спросила Энн.

Арвин кивнула.

«...старшая Сильфриен. Я встречусь с ней позже.»

Энн кивнула на её ответ и задержалась в комнате, наполненной неловким молчанием, прежде чем заговорить.

«...Ну, я тогда пойду. Подышу свежим воздухом.»

«Хорошо. Поняла.»

Получив ответ Арвин, Энн двинулась, чтобы выйти.

Выйдя наружу, Энн сказала Шону, который ждал её.

«Пойдём.»

«Окей.»

Энн, выдавая мимолётную внутреннюю мысль, спросила.

«Ты случайно не видел Берга?»

Шон легко ответил на её вопрос.

«Он спал на переднем дворе особняка.»

Брови Энн нахмурились от недоумения при ответе Шона.

«Что? Почему там?»

Шон, казалось, был так же не уверен в причине, как и Энн.

«Я не совсем уверен...»

«...»

Энн кивнула и двинулась дальше.

В любом случае, важно было встретиться с Бергом и всё обсудить.

Фактически, в данный момент было много насущных проблем.

Быстро меняющаяся ситуация требовала быстрого принятия решений.

Как вести себя с отрядом героев, как держаться перед королевской семьёй Драйго, которые, как говорят, приезжают сюда — слишком много неизвестного.

«...»

Но Энн отодвинула эти сложные мысли и продолжила путь.

Ей больше не нужно было размышлять над этими вопросами в одиночку.

Если бы у неё были вопросы или опасения, она могла просто поговорить с Бергом.

В конце концов, он был на её стороне.

Её муж.

С этой мыслью улыбка пробралась на лицо Энн.

***

Тук.

Кто-то ткнул меня в щёку, пока я спал, обняв меч.

Медленно открыв глаза, я увидел белый хвост перед собой.

Тук.

Я снова почувствовал ощущение на щеке.

Когда я шире открыл глаза, белый хвост начал мягко покачиваться.

Пушистый хвост мило шевелился.

«...Энн?»

Я назвал её имя, и она хихикнула в ответ.

«Почему ты спишь здесь, Берг?»

Спросила она.

Приходя в себя и поднимая взгляд, я увидел Энн, присевшую передо мной, опершись рукой на колено и смотрящую на меня.

«...Ты вышла сюда одна?»

Спросил я, и она покачала головой, указывая за себя.

Вдалеке Шон беседовал с другими членами.

Похоже, Энн пришла сюда под его охраной.

Я посмотрел на неё.

Её чистая, незапятнанная улыбка была настолько заразительной, что влияла даже на мои эмоции.

Я тяжело вздохнул, принимая это новое чувство.

Я отдыхал под деревом на переднем дворе особняка, задремав, пытаясь успокоить эмоции после короткого разговора с Гейлом.

Казалось, Энн нашла меня и приблизилась.

«...»

Наблюдая за выражением лица Энн, я почувствовал неописуемое ощущение.

Возможно, оно было более выраженным, потому что я не видел её с момента инцидента с Сиен.

Как бы то ни было, улыбка естественным образом появилась на моём лице, когда я спросил её.

«Ты хорошо отдохнула?»

«Да.»

После её краткого утверждения она протянула руку.

Прежде чем я успел среагировать, её рука коснулась моей щеки.

«...Ты уверен, что тебе не нужно обрабатывать эти раны?»

Поинтересовалась она.

Нежно касаясь корочек моих заживающих ран, под её улыбкой появилось обеспокоенное выражение.

Как раз когда я собирался согласиться с ней, она, казалось, внезапно что-то осознала.

«Ах! Там же святая. Может, попросим её об исцелении? Говорят, она может залечить любую рану одним прикосновением.»

«...........»

Скрывая истинные чувства, я ответил ей.

«...Ей может быть неловко.»

«Не узнаем, пока не спросим.»

«Всё в порядке, Энн.»

Я снова прервал её предложение.

У меня была мысль, что, возможно, лучше не встречаться с Сиен, если это возможно.

Энн надула щёки в ответ, затем села рядом со мной.

Внезапно мне пришёл в голову вопрос.

«Тебе не страшно быть здесь?»

«А?»

Ситуация ещё не была полностью безопасной.

Хотя, казалось, всё в некоторой степени успокоилось, всё ещё существовала возможность, что другие солдаты нападут на Прин в любой момент.

Было бы безопаснее всего подождать, пока не прибудут Король, брат Адам или Гейл.

И всё же Энн выбрала прийти на мою сторону.

Разве ей не было страшно?

«Тебя не тревожит?»

«...Хм.»

Энн показала тонкую реакцию на мой вопрос.

Вместо ответа она моргнула, глядя вдаль, затем прошептала.

«...В последнее время я чувствую больше тревоги, когда ты не рядом со мной..»

«Что?»

Её неразборчивый шёпот спровоцировал мой запрос, на что Энн мило сморщила лицо и заявила.

«...А сейчас совсем не тревожно!»

«...»

Я кивнул её словам, чувствуя и сам облегчение.

Более того, я чувствовал, что срочные вопросы были решены.

Солдаты Прина, отдохнув, восстанавливали силы.

Охрана вокруг особняка становилась всё строже.

Энн была в курсе внимательных взглядов выздоравливающих солдат Прина.

Затем она прислонила голову к моему плечу.

Тук.

«...»

«...»

Всякий раз, когда вокруг было больше людей, она всегда проявляла ко мне более глубокую нежность.

Казалось, она стремилась выполнить любую мою просьбу.

В тот момент она затронула новую тему.

«Берг. Разве не правда, что многие люди собираются на этой территории?»

«Да.»

«Я слышала, королевская семья Драйго тоже приезжает.»

«Скорее всего.»

«...»

«Почему?»

Энн медленно повернула голову, чтобы посмотреть на меня снизу вверх.

Её мягкая щека мило прижалась к моему плечу.

«Как мы должны вести себя перед этими людьми?»

«...»

Я собирался поставить под вопрос необходимость иного поведения, когда меня осенила мысль.

Это был не кто-то из королевской семьи.

Она уже была здесь, среди нас.

Пока я размышлял, Энн продолжила.

«...Стоит ли нам быть смелее в наших действиях теперь, когда приезжает королевская семья?»

«Что?»

«Почему, ведь так легче похвастаться нашими отношениями. Это также было бы безопаснее для Красного Пламени.»

Удивлённая её необычно дерзким предложением, я посмотрел на Энн, которая носила игривое выражение.

Она явно не была серьёзна.

Я усмехнулся её провокации.

«Какие действия нам тогда следует предпринять?»

«Ну...»

«...»

После мгновения игривого поддразнивания она пробормотала.

«...Что, если я начну называть тебя "Дорогой"?»

Тук... Тук...

Хвост Энн начал мягко постукивать по моей спине.

Будь это рука, это могло бы ощущаться как флирт.

Но исходя от Энн, это чувствовалось скорее как игривое поддразнивание.

Не то чтобы поддразнивание было неудачным.

Я снова усмехнулся и спросил её.

«...Звать меня "Дорогой", да?»

«Ты, может, смущён?»

Энн носила дразнящее выражение.

И всё же она не могла полностью скрыть свою застенчивость.

Отвечая на её выражение, я сказал:

«Ну давай же тогда, назови меня так.»

«...»

После моего ответа Энн наконец опустила голову.

После долгого молчания она заговорила.

«Шучу, Берг. Ка...как я могла бы...»

Несмотря на её разочарованный тон, я улыбнулся.

Такое игривое поддразнивание приносило маленькие радости.

«В любом случае. Что нам делать?»

Но затем её слова напомнили мне о ком-то другом.

О той, что всё ещё утверждает, что любит меня.

«...»

Наконец, я посмотрел на Энн и принял решение.

«...Энн. Нет необходимости притворяться, когда королевская семья прибудет.»

«Я ж...же шучу, сказала. Я не планирую использовать такие прозвища перед людьми–»

«...Нет, я не про это.»

«...А?»

«Просто будь собой. Можно вообще не проявлять никакой нежности.»

«...»

Энн медленно подняла голову, с озадаченным выражением на лице.

«.....Почему...?»

Медленно теряя улыбку, она сухо спросила меня.

«...»

У меня не было желания выставлять напоказ свои отношения перед Сиен.

Это просто казалось... слишком жестоким.

Я хотел тихо пережить этот момент.

Тихо выполнить задание, тихо уйти и тихо завершить всё с Сиен.

Но я не мог раскрыть свои истинные чувства, поэтому предложил отговорку.

«...Просто. Мы не знаем, как отреагирует королевская семья.»

«...»

Даже мне это звучало как слабая отговорка.

Энн была явно ошеломлена моим внезапным предложением.

Подумав некоторое время, она спросила:

«...Даже держаться за руки?»

«...»

Обдумывая, где провести неоднозначную грань проявления нежности, я сказал:

«Всё.»

«..........Тьфу.»

Энн ответила с неудовольствием на мои слова.

«Делай так, делай этак, под какую дудку мне плясать?»

При её словах я тихонько усмехнулся.

Я нежно погладил её лицо, прислонившееся к моему плечу, другой рукой.

«Прости.»

При этом жесте её хвост встал дыбом.

Она, казалось, всё ещё напрягалась при моих внезапных проявлениях нежности.

Я предложил последнюю отговорку.

«Давай просто постараемся не привлекать внимания, особенно с приездом короля.»

«...Если так, то я понимаю...»

Я поднялся со своего места.

У меня начинало урчать в животе.

Я решил поискать что-нибудь поесть.

«Энн. Пойдём поищем чего поесть. Ты голодна?»

«...»

Энн кивнула головой.

Затем она встала и встала рядом со мной.

Всё больше и больше солдат начинали появляться.

День вот-вот должен был начаться.

Вскоре, казалось, члены отряда героев тоже начнут просыпаться.

...Включая Сиен.

Хвать!

Внезапно две руки обхватили мою шею.

Кто-то забрался мне на спину.

Ноги обвились вокруг моих бёдер, а хвост туго обмотался вокруг талии.

Затем, потираясь лицом о мою шею, Энн сказала:

«Но сейчас-то можно, да? Его Величество Король не здесь.»

Её игривая улыбка была бонусом.

Вызывающе делая больше того, что запрещалось, словно озорная лиса.

«Слезай, Энн. Так трудно идти.»

«Нет. Попробуй скинь меня. О, хвост трогать нельзя.»

Как раз когда улыбка готовилась прорваться из-за её проделок, звук прервал.

Тук.

«...?»

Энн тоже оторвала голову от моей шеи, чтобы посмотреть в сторону источника звука.

«..............»

Там была Сиен, сидящая с пустым выражением и смотрящая на мои ноги.

Рядом с ней Сильфриен беспокойно ёрзала.

«...Св...Святая...»

«...»

Взгляд Сиен медленно поднялся ко мне.

Её глаза, казалось, спрашивали: 'Кто эта женщина?'

То же выражение ревности, которое она проявляла в прошлом, было очевидно.

«...»

Но не было ни необходимости мне объяснять, ни подходящей для этого ситуации.

Тот факт, что Энн была моей женой, скоро станет очевидным.

Энн, застывшая у меня за спиной, спросила:

«Это... Святая?»

«...»

«...Н...не помочь ли ей...? Она упала...»

«............»

Я не хотел показывать Сиен эту свою сторону, но было уже слишком поздно.

Что бы я ни делал сейчас, казалось, это не будет иметь особого значения.

И с этой мыслью я больше не хотел отталкивать Энн.

Свист.

«Ах...!»

Я нежно обхватил бёдра Энн и поднял её.

Испуганная моим прикосновением, она ещё сильнее сжала руки вокруг моей шеи.

«...Всё будет в порядке.»

Глаза Сиен забегали при моих действиях.

И всё же, из-за разговора, который был у нас прежде, она продолжала отворачиваться, словно делая вид, что не узнаёт меня.

«...Пойдём.»

Я понёс Энн и начал идти.

Игнорируя горькое послевкусие.

Игнорируя учащённое биение своего сердца.

Я изо всех сил старался больше не думать о Сиен.

Я уже сделал свой выбор.

null

Консультация (2)

Король Рекс Драйго стоял неподвижно возле территории Джексонов.

Две семьи, согласившиеся объединить силы, собирались.

Семья Пантора, состоящая из ящеров.

Семья Дом, составленная из дварфов.

Они появились, чтобы усмирить беспорядки в семье Джексонов по просьбе Драйго.

Восседая на чёрном коне, Рекс Драйго смотрел на приближающегося ящера, Мира Пантору, главу семьи Пантора.

Мир Пантра опустился на одно колено и сказал:

«Семья Пантора собралась в соответствии с приказом Его Величества.»

Драйго махнул рукой, пропуская формальности.

Сейчас был более насущный вопрос.

«Начинай объяснять. Кратко.»

Рекс Драйго приказал главе семьи Пантора с устрашающим присутствием.

Он получил срочный призыв о помощи относительно Гейла, но информации ему катастрофически не хватало.

Он знал только, что для отряда героев возникла критическая проблема.

Глава семьи Пантора заговорил по приказу.

«Я слышал, что борьба за престолонаследие внутри семьи Джексонов переросла в гражданскую войну.»

«...Даже при отряде героев?»

«Да. После того как герои устранили боссов-монстров, третий по очереди наследник воспользовался возможностью и устроил засаду на всех. Это, конечно, последовало за другими проблемами, вызванными другими сыновьями семьи Джексон.»

Рекс Драйго горько усмехнулся этой нелепой правде.

«...И, естественно, отряд героев тоже был втянут?»

«Это верно.»

Рекс стиснул зубы.

«Эти сумасшедшие ублюдки...»

Когда он источал боевую ауру, все поблизости начали напрягаться.

Было хорошо известно, что ярость дракониан превосходит ярость любой другой расы.

И среди всех дракониан гнев, текущий в крови семьи Драйго, был известен как самый глубокий.

Король Рекс Драйго, обычно благожелательный, также был известен жестокостью, которую он мог проявить, если пожелает.

Рыцари Драйго морально готовились, осознавая нестабильное состояние своего лорда.

Это был день, который потенциально мог закончиться бесконечными казнями.

«...?»

Затем, один за другим, они повернули головы на звук дрожащей земли.

Рекс тоже почувствовал перемену и посмотрел в направлении беспокойства.

Издалека показались всадники, сотрясающие землю при скачке.

Они продвигались с невероятной скоростью, сохраняя строй и осанку, что свидетельствовало об их строгой подготовке.

«...Видишь флаг?»

Рекс спросил это у своего помощника, Гендри, наблюдая за приближающейся группой.

Гендри, нахмурившись, пригляделся в том направлении.

Без приказа некоторые солдаты Рекса двинулись вперёд, чтобы встретить кавалерию.

Спустя мгновение глаза Гендри сузились, когда он объявил: «Это группа Красного Пламени.»

«...Хм.»

Интерес вспыхнул в глазах Рекса.

Несколько дней назад он получил письмо от Гейла с краткой информацией.

Гейл упоминал, что отправляется спасать отряд героев с поддержкой вице-капитана группы Красного Пламени.

Новый кандидат в Воины одиночества... и мужчина, любимый Святой.

Предполагая, что всё прошло хорошо, они уже должны были встретиться.

«...Похоже, информация от Гейла была правдой», — пробормотал Рекс Драйго спутнику.

«Похоже, Берг, человеческий наёмник, действительно отправился спасать Святую. Видя, как группа Красного Пламени мчится вот так.»

«............»

Архиепископ церкви Хеи оставался молчаливым.

Он просто смотрел в землю, его выражение лица застывшее и потерянное.

Архиепископ, услышав о предательстве семьи Джексон, казался более заострённым, чем когда-либо.

Он открыл рот, словно собираясь что-то сказать Рексу Драйго, но...

«...»

Он не мог ничего сказать и снова склонил голову.

«...»

Рекс посмотрел на него, а затем отбросил это от себя.

Его проблема была его собственной, чтобы решать.

Рекс не был особо склонен беспокоиться об этом.

Вместо этого его внимание привлекла приближающаяся группа Красного Пламени.

Рекс проявил интерес к Красному Пламени, группе, которая стремительно выросла и теперь источала значительную силу.

Уже несколько месяцев он непрестанно слышал об Адаме и Берге из группы Красного Пламени.

Особенно Адам, который сначала казался просто мудрым лидером, оказался кандидатом в Воины одиночества и близким соратником Гейла.

Да и Берг тоже был кандидатом в Воины одиночества, глубоко связанным со Святой.

Кто бы мог подумать, что среди простых наёмников окажутся две такие замечательные личности?

Рекс даже размышлял, не могли бы они быть последними кусочками, необходимыми для завершения войны против демонов.

Группа Красного Пламени остановилась на почтительном расстоянии.

Некоторые из их всадников вышли из строя, приблизившись и поговорив с солдатами Рекса.

Вскоре появился мужчина из группы Красного Пламени, ведя лошадь.

Он последовал за солдатами Рекса, присоединившись к основной группе.

Человеческий мужчина, крепкий и красивый, спешился.

Его подавляющее присутствие было неоспоримым.

«...»

Интерес Рекса вырос ещё больше при виде его.

Без необходимости в представлении Рекс мог сказать, что этот человек — Адам.

Адам приблизился к Рексу Драйго уверенной походкой, вежливо кивнув.

«Я Адам, лидер группы Красного Пламени.»

«...»

Рекс улыбнулся, глядя на простолюдина, который был смелее среднего аристократа.

Такая уникальность, должно быть, была причиной, почему он так выделялся.

Люди, действительно, были исключительной расой.

Как сыновья семьи Джексон, часто производящие никчёмных существ... и одновременно порождая таких увлекательных и необычайных личностей.

И подумать, что две таких личности были в группе Красного Пламени.

«Что привело вас сюда?»

Рекс прощупал Адама своим вопросом.

Адам ответил без колебаний.

«Я слышал, что мой брат пришёл сюда спасать отряд героев. Поскольку изначально мы были наняты Вашим Величеством, я пришёл присоединиться к ним, хоть и с опозданием.»

«Ах, тогда вы присоединитесь к нам. Я слышал, территория Джексонов всё ещё в хаосе. Нам нужно войти и казнить несколько паразитов.»

Адам ответил без колебаний на предложение.

«Я помогу.»

«Ах, это мне по душе», — сказал Рекс.

***

Адам узнал о решении Берга из письма, отправленного Гейлом.

Берг взял отряд Охотников За Головами и отправился на помощь своей детской подруге, Святой.

Это было путешествие для Берга, чтобы столкнуться со своей самой смертоносной слабостью.

Вспоминая, как долго он скрывал эту историю, и как он отталкивал женщин последние семь лет, было легко догадаться, что значила Святая для Берга.

Что делало всё это ещё более тревожным.

Состояние, в котором был Берг.

...Конечно, после получения просьбы короля Адам спросил Берга, не хотел бы он помочь отряду героев.

Но спрашивать и решать — разные вещи.

Даже если бы Берг решил помочь героям, Адам планировал пойти с ним, чтобы присматривать за его состоянием.

Однако теперь, когда Берг был один, Адам беспокоился ещё больше.

Знание склонности Берга действовать по эмоциям только усиливало эту тревогу.

Тук.

Перед входом на территорию Джексонов Адам надел шлем.

Его план был усмирить конфликт престолонаследия и найти Берга.

Из того, что он слышал, Берг не был в серьёзной опасности.

Это ведь не настоящая война.

Это была карательная операция.

Адам думал, что битва закончится легче, чем ожидалось.

Сыновья семьи Джексон, создавшие фракции, не могли победить армию, сформированную несколькими домами.

«Лидер группы Красного Пламени.»

Когда он готовился отправиться, кто-то окликнул Адама.

Это был помощник короля.

«...Вы пока не отправитесь. Его Величество желает поговорить с вами.»

«...?»

Адам почувствовал недоумение, думая, что их краткий разговор уже завершён.

И всё же, он не намеревался отказываться.

Это же король.

После войны этот человек мог гарантировать безопасность группы Красного Пламени.

Адам кивнул Гендри.

Тук.

Он снял шлем.

Затем он повернулся к своим двум офицерам и дал указания.

«...Теодор, Криан. Сначала найдите Берга.»

Теодор кивнул в согласии.

«Конечно. Не волнуйся, капитан.»

«Я скоро вернусь, капитан.»

.

За исключением нескольких охранников, все солдаты устремились в замок семьи Джексон.

Король Рекс Драйго тихо наблюдал эту сцену.

Адам сохранял молчание позади него.

Король, глядя на пейзаж, мягко заговорил.

«...Последние несколько месяцев были интересными. Наблюдать, как растёт группа Красного Пламени.»

«...»

«Сначала наёмный отряд, который раньше был тихим, теперь принимающий дворян в качестве оплаты... Затем слухи о необычайном вице-капитане... И даже обгоняющий другие наёмные группы, чтобы получить приоритет в заданиях...»

«...»

«И теперь, в довершение всего, иметь двух кандидатов в Воины одиночества. Довольно завораживающе, не правда ли?»

Адам оставался молчаливым.

Это не был вопрос, который обязательно требовал ответа, поэтому он его не давал.

Король, словно никогда не нуждавшийся в ответе от Адама, продолжил.

«Умный ход, Адам. Красное Пламя переживёт послевоенное время.»

«...»

Тихо выражение лица Адама стало суровым.

Он почувствовал уверенность, что его выбор был правильным.

Если бы они не подготовились, они могли бы быть одной из наёмных групп, сталкивающихся с роспуском.

«Конечно, при условии, что мы выиграем войну. Такие инциденты, как этот, не должны повторяться» — заявил король.

Он медленно повернул голову.

Встретившись с глазами Адама.

Адам не отвёл взгляд.

«....Ты воин Линна?» — неожиданно спросил король.

Это был серьёзный вопрос, заданный с суровым выражением.

«Я и сам не уверен.»

Адам ответил с равной серьёзностью.

Король продолжал расспрашивать.

«Так твой вице-капитан — Воин Линна?»

Адам слегка покачал головой.

«...Я так не думаю.»

Король вздохнул.

«Нам нужно выиграть эту войну, но мы всё ещё не нашли Воина одиночества... Может, эти неприятности возникли, потому что его здесь не было.»

«...»

«Адам, ты должен знать. Если мы проиграем войну против Короля Демонов... не будет иметь значения, выживет ли группа Красного Пламени или нет. Дракониане, эльфы, люди... все медленно погибнут от рук демонов.»

Затем король, с затвердевшим выражением и намёком на запугивание, снова спросил.

«...Могли бы ты или твой вице-капитан присоединиться к отряду героев?»

«...................»

Адам долго обдумывал свой ответ, размышляя, какую позицию занять и как её выразить.

После долгих раздумий он наконец принял решение и твёрдо сказал королю.

«Это было бы невозможно.»

Он напрямую отказал просьбе короля.

Это было рискованно, но ему пришлось пойти на риск.

«Без доказательств, что я или Берг Воин одиночества, присоединение к героям было бы обузой.»

«Нет также доказательств, что ты не Воин одиночества.»

«...»

Вместо ответа Адам просто смотрел на Рекса.

Рекс держал взгляд долгое время, затем улыбнулся.

«Впечатляющая смелость. Не было никого, кто бы так противостоял мне раньше. Ты заслужил моё уважение.»

«...»

Рекс испустил долгий вздох.

Атмосфера смягчилась.

«Верно, ты хорошо аргументируешь. Без доказательств я не могу заставить тебя. Даже будучи королём, действуя опрометчиво, можно потерять сердца людей. Ах, будучи лидером наёмного отряда, ты, должно быть, в какой-то степени понимаешь мою перспективу.»

«...Я обнаружил, что кнут работает лучше, чем пряник, когда мне нужно уговаривать кое кого.»

Рекс от души рассмеялся на этот комментарий.

Он смеялся некоторое время.

«Ни капли страха в этом! Мне это в тебе нравится», — прокомментировал Гейл.

Рекс, успокоив смех, спросил:

«Так какой пряник ты бы хотел?»

«...»

Адам на мгновение вспомнил множество давних мыслей.

Он вспомнил моменты, проведённые на полях сражений долгое время.

Он также подумал о своих товарищах, которые погибли или ушли.

...И наконец, он подумал о Берге, уставшем от своей наёмнической жизни.

«...»

Адам не забыл разговор, который он вёл с Бергом на территории Блэквуда.

Эта мысль всегда занимала место в сердце Адама.

'Я не дворянин, поэтому у меня нет земли. Я даже не могу заниматься земледелием. Вот почему я продолжаю заниматься наёмничеством вот так.'

'Похоже, ты хотел бы когда-нибудь жить жизнью фермера, разве нет?'

'Если бы это было возможно, было бы здорово, Берг. Как я сказал, после войны нам нужно найти новый путь.'

Адам глубоко задумался, прежде чем заговорить.

«.....Титул и немного земли были бы неплохо.»

«Так ты желаешь стать дворянином.»

Король посмотрел на Гендри.

Гендри кивнул в согласии.

С одобрением помощника король продолжил.

«Да, это не сложно. Сейчас много земель остались без хозяев из-за монстров. Как только война закончится, чего нельзя будет сделать?»

«...»

Король улыбнулся.

«Ты не можешь присоединиться к отряду героев, тогда?»

Адам снова кивнул.

Король сказал:

«Хорошо. Тогда пусть так и будет. Ходили слухи, что Воин одиночества действует независимо от отряда героев... верно названию, одиночный воин.»

Он улыбнулся, затем добавил, словно устанавливая страховочную сетку.

«Но запомни одно. Если ты внесёшь значительный вклад в войну, я дам тебе титул.»

Адам посмотрел на короля.

А король продолжил говорить.

«Это обещание. Если этот момент настанет... я дам тебе то, что ты желаешь.»

Консультация (3)

Арвин делила объятия с Сильфриен.

Сильфриен была единственным человеком, на которого Арвин полагалась в трудные времена на территории Селебрина.

Хотя они не провели много времени вместе из-за путешествий Сильфриен туда-сюда... всякий раз, когда Сильфриен возвращалась на территорию, она привозила Арвин предметы из внешнего мира.

Благодаря этому Арвин могла пережить тяжёлые моменты, хоть и немного.

«Ты была в порядке, Арвин?»

Арвин была дворянкой Селебрина, но Сильфриен не говорила с ней формально.

Их дружба позволяла им легко игнорировать такие формальности.

«Да. Давно не виделись, сестричка.»

Сильфриен улыбнулась.

Это была улыбка, наполненная множеством значений.

Казалось, она задавала множество вопросов одним лишь этим выражением.

«...Ты в порядке?»

Спросила Сильфриен.

Несомненно, это было о её замужестве.

«...»

Арвин кивнула. Её замужняя жизнь была гладкой.

На самом деле, настолько гладкой, что стали появляться другие проблемы.

Как вопрос продолжительности жизни.

Сильфриен, поглаживая волосы Арвин, спросила.

«Почему такие трудные вещи случаются только с тобой? С Мировым Древом, а теперь и замужеством.»

Арвин слабо улыбнулась.

«У тебя тоже были свои трудности, сестричка. Быть избранной героем... сталкиваться со смертью...»

«Это может быть правдой для меня... но кажется, с тобой, ещё такой молодой, случилось слишком много.»

Сильфриен было около 280 лет, более точный возраст Арвин не помнит.

«Давай сядем и поговорим, сестричка.»

«Да, давай.»

Они естественно заняли места за обеденным столом.

Рядом с ними было большое окно.

Глядя сквозь стеклянное окно, они могли видеть передний двор особняка.

Глаза Арвин инстинктивно искали фигуру Берга на фоне.

«Я никогда не представляла, что мы будем сидеть друг напротив друга вот так.»

Тем временем Сильфриен начала разговор.

Она налила чай в чашки, стоящие перед ними.

Арвин улыбнулась, отхлебнув чай, который налила Сильфриен.

«Да.»

«Атмосфера сильно изменилась. Выглядит хорошо.»

«...»

Затем Сильфриен спросила с намёком любопытства.

«Но как ты оказалась здесь? Я понимаю про вице-капитана, но почему ты была с наёмниками?»

«Я путешествовала. Потом получила твоё срочное сообщение.»

«...Путешествовала?»

«Берг... он возил меня по разным местам. Пытался сблизиться.»

«...Понятно.»

Почему-то Сильфриен слушала со сложным выражением на лице.

Она прокомментировала: «Значит, он хороший человек?»

Арвин не стала отрицать.

«...Он действительно хороший человек.»

В долгой жизни Арвин Берг был, несомненно, самым блистательным человеком, которого она встречала.

Конечно, Арвин встречала не так много людей.

В лучшем случае, это были только эльфы на территории и гости, посещавшие земли Селебрина.

Но среди них Берг был лучшим.

Самым особенным.

Его доброта, стойкость, нежность... и многое другое.

Это были не черты его расы, а что-то уникально Берговское, как она начинала осознавать.

Особенно после того, как услышала о текущей ситуации семьи Джексон, эти чувства только усилились.

Сильфриен внимательно наблюдала за выражением лица Арвин.

«...»

Арвин почувствовала некоторое смущение под взглядом Сильфриен.

Показывать свою влюблённую натуру тому, кто долго за ней присматривал, было для неё непривычно.

Сильфриен спросила шёпотом.

«...Просто интересно, Арвин.»

«...»

«...Может, ты любишь его, несмотря на его короткую жизнь?»

«...............»

Сильфриен продолжила с обеспокоенным выражением.

«...Различия слишком велики. Он простолюдин, и короткоживущий...»

«...»

Вжжж.

Сильфриен взяла руку Арвин.

«...Это ведь не так, правда? Он просто друг?»

«...»

«Он уйдёт через 60 лет, Арвин... Я говорила много раз, но...»

«...»

«Как наблюдателям, нам приходится иметь дело с короткоживущими расами. Если мы отдадим своё сердце каждому... позже будет слишком больно.»

Арвин почувствовала бунтарский порыв против этого утверждения.

Даже зная, что оно не ошибочно.

«...Но сестричка, ты тоже сражаешься вместе с короткоживущими видами.»

«...»

Сильфриен не нашла, что ответить.

Видя это, Арвин заговорила.

«...Я не знаю, сестричка.»

«...»

«Что такое любовь. Является ли это любовью. Я... я тоже не знаю.»

Пока она говорила, воспоминания с Бергом нахлынули на неё.

Было слишком много незабываемых воспоминаний, даже на тысячу лет.

Сильфриен, после долгих раздумий, заговорила.

Она сжала руку Арвин сильнее.

«...Короткоживущие должны быть с короткоживущими, Арвин. Правильно просто наблюдать за их историями.»

Арвин усмехнулась.

Она рассмеялась почти насмешливо, сама того не осознавая.

«...Отдать Берга Энн?»

Когда речь о короткоживущих с короткоживущими, это означало Энн и Берга.

Одна мысль об этом уже вызывала в ней гнев.

Арвин всё ещё не забыла, что сказала Энн несколько дней назад.

'...Сегодня Берг поцеловал меня в щёку.'

И дискомфорт, который она проявила, неподобающий её гневу.

Не осознавая, Арвин проецировала этот гнев на Сильфриен.

«У Энн нет чувств к Бергу. Она ждёт своего предназначенного партнёра из-за пророчества. Она всё ещё ждёт того будущего.»

Сильфриен, казалось, с опозданием уловила мысль Арвин.

«Ах, я не это имела в виду. Просто что короткоживущие должны оставаться с короткоживущими.......»

Услышав слова Арвин, Сильфриен на мгновение моргнула.

Затем она сменила тему.

«...Леди Блэквуд действительно не нравится тот мужчина Берг?»

«...Даже если он ей нравится, это, вероятно, только на уровне дружбы. Она несколько раз говорила мне, что у неё нет к нему романтических чувств. Она также не склонна проявлять больше привязанности.»

«Но они кажутся близкими?»

«Берг попросил её так вести себя.»

«...........»

Сильфриен замолчала на мгновение при этом откровении.

Она, казалось, глубоко задумалась, не двигаясь.

Затем пробормотала.

«...Так леди Блэквуд — просто близкий друг для него, и ты тоже не любишь Берга...?»

Арвин не стала конкретно отвечать на этот вопрос.

Вместо этого она решила спросить Сильфриен о том, что давно её беспокоило.

Арвин всегда спрашивала Сильфриен, когда ей было любопытно.

«........Что именно такое любовь?»

«...»

Вопрос, который не нужно было задавать за её 170 лет.

Но теперь ей было любопытно об этом.

Ей было интересно, сможет ли она даже распознать любовь, эмоцию, которая должна приходить естественно, никогда не чувствовав её раньше.

Всё, что она знала, — это то, что ей было тепло и счастливо, когда она была с Бергом. И иногда она чувствовала досадный жар, поднимающийся внутри, когда видела его с Энн.

Тогда Сильфриен заговорила с Арвин.

«...Трудно сказать.»

После паузы, словно вспоминая кого-то, она рассеянно уставилась на свою чашку чая.

Сильфриен объяснила.

«...Может быть, это любовь, если ты не можешь представить себя без этого человека?»

«...»

«Называть их милым прозвищем... и даже в самых отчаянных ситуациях думать о них, это может быть любовью.»

«...»

«Готовность пройти через грязь и пожертвовать собой ради них... это тоже может быть любовью.»

«...»

Сильфриен завершила свои слова с улыбкой.

Она тяжело вздохнула и отхлебнула чай.

Тем временем сердце Арвин начало трепетать, услышав слова Сильфриен.

Она представила в своём сознании.

Жизнь без Берга.

Рисуя себя отныне свободной, странствующей по миру в одиночестве.

Это всегда было её мечтой.

Это всё, что она представляла, будучи заточённой на территории Селебрина.

'...А?'

Но теперь она не могла представить никакой подобной ситуации.

Даже если бы и представила, Берг всегда был рядом с ней.

Всегда там, улыбаясь ей.

«.........»

Упустила ли она уже момент, чтобы покинуть сторону Берга?

Она внезапно и вполне естественно осознавала эту реальность.

***

Я смотрел на многочисленных солдат, бегущих по территории семьи Джексон.

Солдаты проникали в каждый переулок, распространяясь как лесной пожар.

Звуки битвы и крики эхом разносились из разных мест, но в основном солдаты, казалось, складывали оружие и сдавались.

Ситуация, казалось, приближалась к завершению.

Все в нашем отряде могли это чувствовать.

Даже Прин рядом со мной имел сложное выражение.

Было трудно сказать, был ли он озадачен или счастлив.

Может быть, он был испуган. Хотя он был на стороне отряда героев, факт того, что вспыхнул гражданский конфликт, оставался неизменным.

По мере развития подавления отряд героев приблизился ко мне.

Вероятно, драконианин из расы дракониан.

Кентавр.

...И затем Сиен.

А Сильфриен тут не было, эльфийка, сказала, что собирается встретиться с Арвин.

Все осторожно наблюдали за мной.

Казалось, они каким-то образом знали об отношениях Сиен и моих в некоторой степени.

К счастью, мои жёны укрылись внутри особняка.

Это могло создать ненужную атмосферу.

Я делал вид, что не замечаю настроения отряда героев.

Я смотрел вперёд, полностью игнорируя Сиен.

Это было нелегко.

Казалось, в любой момент моя голова может невольно повернуться к ней.

Особенно когда воспоминания о ней приходили на ум.

Поэтому вместо этого я думал только о своих жёнах, Энн и Арвин, пытаясь отправить Сиен в прошлое.

И затем герой подошёл ко мне.

Тук.

Он положил руку мне на плечо и сказал.

«...Извини за позднее представление. Меня зовут Феликс.»

«...Я Берг.»

Он протянул мне руку после моего ответа.

«Люди вашей расы так приветствуют?»

Я пожал его руку, принимая рукопожатие.

Его взгляд ненадолго упал на моё кольцо, а затем отвлёкся.

«Благодаря вам мы выжили. Действительно... это было на волоске.»

«...»

После рукопожатия я снова посмотрел на город.

Наблюдая за приближающимися фигурами группы Красного Пламени.

Тем временем Феликс спросил меня.

«...Я слышал, Вы кандидат в воины Линна?»

«...»

При этих словах Сиен сглотнула.

«...Да?»

Я мог чувствовать её взгляд, пристально устремлённый на меня.

Я посмотрел на Феликс с коротким вздохом.

«...»

Я не стал утруждать себя конкретным ответом.

Казалось пустой тратой времени что-либо говорить на этом этапе.

Тема была той, где общая точка зрения никогда не могла быть достигнута.

Но Сиен не могла сдержаться и спросила меня.

«...Ты... Воин Одиночества?»

«...»

Она металась между формальной и неформальной речью, конфликт был очевиден.

В конце концов, она выбрала неформальную речь.

Как будто притворяться, что не знает меня, было слишком сложно.

«...Нет.»

Поэтому я провёл черту вместо этого.

Теперь мы были чужими.

«...........»

При этих словах Сиен схватилась за сердце.

Я видел её краем зрения.

«...Хаа... Хаах...»

Она тяжело дышала и наконец отвернулась.

Уходя вдаль.

Как будто этот мой жёсткий тон был слишком болезненным.

Как будто она не могла вынести даже этой маленькой разницы.

«...»

Я наблюдал за её удаляющейся фигурой, только когда она отвернулась.

Феликс и кентавр тоже смотрели, как уходит Сиен.

Феликс затем сказал мне.

«...Возможно, это перебор говорить при первой встрече.»

«...»

«У меня нет причины вмешиваться, но у меня есть привычка совать нос не в свои дела.»

Он говорил с чувством жалости.

«...Она очень скучала по вам. Святая скучала.»

«...»

Я стоял там, застыв на месте, и думал про себя.

'...Я тоже.'

Консультация (4)

Арвин была потрясена переменами, произошедшими внутри неё.

Она повернула голову, чтобы взглянуть в окно, смотря вниз на Берга.

Когда именно стало невозможно представить жизнь без Берга?

Она не знала.

Арвин в конце концов покачала головой, отгоняя мысли.

Её сердце билось так яростно, что сейчас она просто хотела перевести дух.

Это не означало, что она откладывала поиск решения своих тревог.

...Медленно она начинала осознавать свои чувства к Бергу.

И всё же, увод разговора в сторону был признаком её нежелания говорить только о себе.

Прошло много времени с её последней встречи с Сильфриен.

Арвин была любопытна и её история.

«...Достаточно на эту тему. Я... подумаю ещё немного», — решила она.

Сильфриен понимающе кивнула.

Арвин вздохнула, разряжая атмосферу, и затем спросила:

«А как ты? Ты ведь... всё это время была в порядке?»

Сильфриен улыбнулась.

«Всегда тяжело, знаешь. Но благодаря добрым товарищам мне удавалось держаться.»

«Говорят, что война скоро закончится.»

«Мы убили четырёх разумных демонов, и теперь остались только Король Демонов и его правая рука. Кажется, действительно близится конец.»

«Это хорошо.»

Сильфриен пожала плечами, словно это не было главным.

«...Но кто знает, что случится, если подобное повторится. В этот раз мы выжили благодаря Красному Пламени... мы должны оставаться бдительными до самого конца.»

Арвин вспомнила историю, которую когда-то слышала, навеянную словами Сильфриен.

После мгновения глубоких раздумий она спросила нерешительно:

«...Сестрёнка, это немного деликатная тема, но...»

«Да?»

«....Действительно ли достаточно только четырёх воинов?»

«...»

Выражение лица Сильфриен омрачилось при этих словах.

«Можем ли мы выиграть эту войну... даже без воина Линна?»

Арвин слышала, что воин Линна пал.

Действительно ли нормально быть на одного человека меньше?

«Я продолжаю волноваться за тебя, сестрёнка...»

Сильфриен посмотрела на Арвин и сказала:

«Воин Линна должен существовать где-то.»

«Что?»

Арвин снова заговорила, осторожно, побуждаемая словами Сильфриен.

«Но воин Линна уже...»

«Да. Тогда было действительно больно. Но... Сирикал, возможно, и не был воином Линна.»

Сильфриен, обнажив ключицу, показала знак Никаль, Богини Гармонии.

«У Линна нет знака. Естественно, у воина Линна тоже не было бы такого знака. Проще говоря, это значит, что мы не знаем, кто воин Линна. Говорить это сейчас похоже на предательство по отношению к Сирикалу, но...»

Пока Арвин выглядела озадаченной, Сильфриен продолжала:

«В любом случае, я надеюсь, что воин Линна существует. Как ты сказала, без воина Линна мы можем не выиграть эту войну.»

Сильфриен показала болезненную улыбку, говоря.

«Нам нужен воин Линна, чтобы убить оставшихся демонов...»

«Что ты имеешь в виду...?»

Сильфриен продолжила объяснять, потягивая чай.

История раскрывалась, одна нить вела к другой.

«Хм... Как бы это объяснить. Ты знаешь, что было пять разумных демонов, не считая Короля Демонов?»

Арвин кивнула.

«Как я упоминала ранее, четверо из них мертвы. Остались только Король Демонов и его правая рука.»

«...»

«Верно. Но есть ещё кое-что, что тебе нужно знать... Все наши воины были предназначены убить по одному демону каждый.»

«...?»

«И, как и предсказано, всё так и происходит. Я убила разумного демона, так же как и Феликс. Акран тоже... и святая.»

«Святая убила демона?»

«Демон, который столкнулся со святой, растаял, не выдержав её божественности.»

Сильфриен испустила тяжёлый вздох и продолжила.

«Так что теперь остался только один. Не считая Короля Демонов... это его правая рука.»

«...»

«Когда Феликс сказал, что убьёт Короля Демонов, правую руку должен устранить воин Линна. Вот почему Гейл так отчаянно ищет воина Линна.»

«..................»

Арвин застыла, почувствовав что-то странное.

«...Гейл ведь ходил к Бергу...»

Пробормотала она про себя.

Сильфриен отреагировала на её бормотание.

«Ты не знала?»

«..............Что?»

«...Я слышала, что Берг, человеческий наёмник, тоже кандидат в воины Линна.»

Волна страха охватила Арвин.

На мгновение её разум стал пустым, и она не могла ничего сказать.

Неужели Берг должен присоединиться к отряду героев?

«....»

Это был незаданный вопрос, но если это была причина, она не была рада тому, что Гейл может сопровождать их.

Её сердце начало безумно колотиться.

Арвин покачала головой, отрицая эту сюрреалистичную историю.

Уже измученная беспокойством о том, что он наёмник, она не могла принять его вступление в отряд героев.

«....Этого не может быть.»

Итак, она начала отрицать сам факт.

«Почему Берг должен быть воином одиночества? Он же вице-капитан человеческого наёмного отряда, разве нет? И у него две жены, да? Это далеко от одиночества.»

Она выпалила свои слова в панике, нехарактерно для себя.

Сильфриен наблюдала за ней мгновение, затем, как всегда, спокойно объяснила.

«Арвин. Ты это знаешь?»

«...Что?»

«Избранные воины обретают огромную силу... но они должны заплатить за неё цену.»

Арвин не понимала, почему Сильфриен вдруг говорит об этом, но подыграла её ритму.

«...Например?»

«Феликс, избранный Богом Мужества, может казаться храбрым... но на самом деле он очень боязливый. Он постоянно проходит испытание по преодолению этого страха. Так он обретает силу владеть святым мечом.»

«...»

«Феликс, избранный Богом Мужества, поверхностно, кажется далёким от мужества. Подумай... является ли мужество, проявленное существом, не чувствующим страха, настоящим мужеством? Разве не мужество, проявленное тем, кто боится, является истинной храбростью?»

«...А как насчёт тебя?»

«Буду честна, я хочу сбежать от этого конфликта.»

Сильфриен улыбнулась.

Арвин могла понять.

Редко можно встретить эльфийку, которая так близко принимает смерть.

Никто добровольно не отказывается от долгой жизни.

«И всё же я стараюсь сохранять гармонию в месте, переполненном конфликтами и распрями. Вот почему я могу использовать более мощную магию.»

Сильфриен сохраняла молчание на мгновение, затем заговорила, словно принимая решение.

«...Святая тоже. Она проходит свои собственные испытания. На самом деле, у святой... есть мужчина в сердце.»

Арвин наклонилась, заинтригованная этим секретным откровением.

«...Правда?»

«....»

Сильфриен ответила медленно.

«Да.»

«...У святой?»

«У неё есть тот, с кем она хочет разделить любовь... мужчина, которого она любит всем сердцем... но она остаётся целомудренной даже с ним. Я не уверена, как это выразить... это похоже на то, что она не хочет быть чистой, но сохраняет чистоту. С моей точки зрения... это само по себе кажется истинной чистотой. Как боязливый человек, обретающий мужество.»

Арвин резко выдохнула при этом глубоком откровении.

«Это испытание святой. Через это она обрела силу исцеления.»

Арвин постепенно схватывала, что имела в виду Сильфриен.

Она также чувствовала растущее сострадание к святой.

Каково это — не быть с тем, кого любишь?

Как и она сама, беспокоясь о сроке жизни Берга.

Сильфриен затем сказала ей:

«Возможно, воин одиночества находится в подобном положении?»

При этих словах сердце Арвин затрепетало от беспокойства.

«...Может, тот, кто больше всего хочет быть с товарищами, проходит испытание невозможности быть с ними? Или, возможно, он постоянно вкушает боль расставания с любимыми.»

«........»

«Ирония в том, что считается, будто воин одиночества не получает никакой особой силы, поэтому его трудно идентифицировать.»

Арвин вспомнила, как Берг часто навещал могилы своих товарищей.

Поскольку связи начали формироваться в её сознании, она прикусила губу.

Она снова посмотрела в окно, вниз на Берга.

Его крепкие плечи сегодня казались необычно поникшими.

Арвин покачала головой.

«....Нет, не может быть. Берг же...»

Сильфриен добавила:

«У него может быть две жены, но ни одна из вас его не любит, верно?»

Арвин сказала, словно защищаясь:

«....Энн говорит, что... да.»

«А ты?»

«....Я... возможно...»

Арвин крепко прикусила губу.

Казалось, ответ готов был сформироваться, но его было трудно выговорить.

Она не могла делиться с другими историей, которую ещё не слышал сам Берг.

Возможно, из-за уникальности самих эмоций.

Признаться в выборе, о котором можно пожалеть, тоже было нелегко.

Она только начинала понимать любовь.

Увидев выражение лица Арвин, Сильфриен смягчила атмосферу.

«Конечно, всё это лишь предположения.»

Арвин с готовностью ухватилась за слова Сильфриен.

Это был единственный способ успокоить свой разум.

«...Да. Берг не воин Линна.»

Прошептала она, боясь, что его могут подвергнуть ещё большей опасности.

«...Он просто не может им быть.»

***

Я смотрел на брата Адама, появившегося передо мной.

Его лошадь совершала яростную атаку и элементы высшей школы верховой езды.

Он вздохнул, глядя на моё лицо, а затем спрыгнул с лошади.

Приблизившись ко мне молча, он небрежно положил руку на мою шею сзади и спросил:

«...Ты в порядке?»

Обычно он бы забросал меня ворчанием, но сейчас он задавал этот вопрос.

Возможно, потому что я рассказал ему о Сиен, он, кажется, беспокоился обо мне на данный момент.

Я коротко кивнул.

Брат кивнул в ответ и уже собирался отпустить мою шею, но затем снова посмотрел на меня и сказал:

«...Ты выглядишь не в порядке.»

Я усмехнулся его словам.

Наконец, он улыбнулся мне в ответ.

Мы осмотрелись.

Только сейчас вздохи облегчения начали раздаваться то там, то здесь.

Солдаты, напряжённые до сих пор, казалось, осознавали, что выжили.

Со дней непрерывных сражений до этого момента.

Это был момент, когда терять надежду нельзя было винить.

Я понимал их облегчение.

Брат, глядя на них, затем сказал мне:

«Берг, ты, наверное, знаешь... но король прибыл.»

Я кивнул.

«...Не думаю, что он создаст серьёзные проблемы, но... будем осторожны.»

«Понял.»

Я отреагировал на его слова.

«Берг!»

Как раз в этот момент громкий и радостный голос окликнул меня сбоку.

Это была Энн, осознав, что ситуация разрешилась, выбежавшая из особняка.

Её хвост вилял, она приближалась ко мне.

Затем она обратилась к брату Адаму и поздоровалась первой.

«Капитан, давно не виделись.»

«Мисс Блэквуд, действительно. Надеюсь, вы ничем не стеснены?»

«Нет, благодаря Бергу.»

Поскольку множество людей столпилось на площади, Энн ухватилась за моё предплечье.

«Берг. Теперь можно погулять? Всё улажено, верно?»

Я кивнул и улыбнулся Энн.

Как раз тогда я почувствовал взгляд у себя в голове сбоку.

«...»

«...»

Посмотрев в направлении взгляда, я увидел Сиен, наблюдающую за мной издалека.

Её выражение лица было таким, словно она вот-вот разрыдается.

Как всегда, по-детски.

Её губы дрожали, плотно сжатые, и её кулаки были крепко сжаты.

Её нос и глаза краснели, как распускающиеся цветы.

Это было выражение огромного разочарования и гнева.

...И всё же она не отводила от меня глаз.

«....»

Тук-тук-тук-тук-тук...!

Тем временем ещё одна группа собралась возле особняка, следуя за Красным Пламенем.

Появились рыцари в великолепных доспехах, с эмблемой Хеи.

«...Ах.»

Энн крепко сжала мою руку при виде этих паладинов.

Казалось, это было связано с предыдущим инцидентом, когда я выражал гнев по отношению к ним.

«Бе... Берг...»

Несмотря на то, что я успокаивал её, что всё в порядке, Энн цепко держалась за мою руку.

Энн прижалась телом к моей руке, проявляя намёк на тревогу.

Обычно я бы улыбнулся поведению Энн, но сейчас я не мог улыбнуться как прежде.

Я понимал, что отряд героев был в опасности.

Я знал, что они пришли из-за беспокойства о Сиен.

...Но я также чувствовал, что была более срочная причина их прибытия.

Причиной, вероятно, была встреча между Сиен и мной.

Именно церковь Хеи приходила проверить моё присутствие несколько месяцев назад.

Самая великолепно одетая фигура тяжело дышала, входя на передний двор особняка.

«Гд... где святая...!»

Я спросил брата Адама об этом человеке, глядя на него.

«Кто это?»

«...Архиепископ церкви Хеи.»

Именно в этот момент.

«Кто говорил, что он фермер!!!???»//Ред: Тоби пизда...

Одновременно с ответом брата кто-то вскрикнул в ярости.

Это был голос, полный леденящей душу обиды, заканчивающийся рыданиями.

«....»

Я стиснул зубы при этом звуке.

Естественно, над всей площадью воцарилась тишина.

Тихий шёпот начал возникать то тут, то там.

'Святая...?'

'Я никогда не видел её такой злой.'

'Подождите, она... плачет?'

Энн, тоже испуганная, прошептала мне с беспокойством:

«...Почему святая...»

Архиепископ, охваченный ужасом, заковылял, слезая с лошади.

Затем его глаза осмотрели всех наблюдателей.

Было неясно, беспокоился ли он о своей репутации или не хотел разоблачать конфликты внутри церкви Хеи.

Взгляд епископа, после осмотра толпы, упал на белый хвост Энн, а затем перешёл на меня.

Казалось, он вычислил мою личность по Энн.

Архиепископ затем сглотнул и опустился на колени перед Сиен.

«...Свя...святая... я всё объясню....»

«Да...?»

Сиен проявляла ярость, которую я никогда раньше не видел.

Словно воплощая боль быть отвергнутой мной.

Словно показывая мне, как сильно она страдает.

«Я не хочу слышать это сейчас. Тот факт, что ты солгал мне, не меняется.»

Даже солдаты, не знавшие контекста, осознали серьёзность ситуации.

В этой напряжённой атмосфере Сиен повернулась к паладинам, сопровождавшим архиепископа, и приказала:

«Паладины.»

Один из них, похожий на командира паладинов, ответил.

«Да, святая.»

«Чьему приказу вы следуете? Этого человека, избранного церковью Хеи... или мне, непосредственно избранной Хеей?»

«....»

Среди паладинов возникло беспокойство.

«...Отвечайте быстро.»

Но Сиен, казалось, нетерпеливая, потребовала ответа.

В то же время её взгляд нашёл меня.

Детское выражение вернулось на её лицо, затвердевшее от гнева.

Она выглядела так, словно вот-вот расплачется.

Это выражение говорило со мной.

Оно говорило, что она остановит всё это, если я приму её сейчас.

Что ей не придётся прибегать к таким крайностям.

«...»

Но я не ответил ей.

Только Энн была рядом со мной, её рука сцеплена с моей.

«Ух... Хм...»

Реагируя на моё молчание, Сиен закрыла лицо руками.

«...Мы следуем за святой.»

Командир паладинов ответил после краткого молчания.

Сиен, с спрятанным лицом, прошептала.

Она приказала:

«Тогда этого... этого....»

Борясь, словно выжимая жёсткие слова из своего разума, Сиен наконец сказала:

«...Заключите этого лжеца в темницу.»

Командир паладинов на мгновение заколебался, прежде чем первым спешиться с лошади.

Остальные паладины последовали его примеру.

«Нет! Святая! Вы, вы не можете так поступать!!»

Архиепископ яростно протестовал, но его быстро скрутили и начали уводить паладины.

«....Берг.»

Брат Адам пробормотал рядом со мной.

«...»

«...Это моя вина?»

Спросил он.

«...»

Казалось, факт, что он устроил брак, тяготил его изнутри.

Он показывал мне виноватое выражение, когда я сообщил ему о себе и Сиен.

«...»

Я оставался молчаливым, покачивая головой.

Консультация (5)

Даже после того, как архиепископ церкви Хеи был утащён в темницу, многочисленные события продолжали разворачиваться.

Следуя за отрядом героев и Прином из семьи Джексон, мы спустились на городскую площадь.

Арвин тоже покинула особняк и стояла рядом со мной.

Она естественным образом прижалась ко мне, переплетая пальцы.

Энн повысила голос при этом зрелище.

«Ах... Арвин, Бергу сейчас не нужно этого делать...»

«...Чего?»

«Ну... переплетать пальцы...»

Арвин посмотрела на меня, тихо моргая в подтверждение слов Энн.

«...»

Но затем, избегая моего взгляда, Арвин двинулась вперёд.

Она не отпускала мою руку.

«...Ну, пока что...»

Она что-то тихо пробормотала, неуклюже справляясь с ситуацией.

Я поймал себя на том, что смотрю на Сиен, сам того не осознавая, видя её с выражением, которое она показывала только когда ревновала.

«...»

Я закрыл глаза и повернулся лицом вперёд, снова игнорируя её.

«...Это семья Пантора.»

Арвин прошептала рядом со мной, глядя на эмблему с трезубцем.

Солдаты-ящеры с эмблемой трезубца заставляли трёх людей встать на колени.

Феликс стиснул зубы при этом виде.

Они, казалось, были связаны с семьёй Джексона.

Возможно, это были сыновья, участвовавшие в борьбе за престолонаследие.

Арвин снова прошептала мне.

«...Берг. Я не думаю, что будут проблемы, но...»

«М-м?»

«...Будь осторожен с семьёй Пантора. Они непредсказуемы, и никогда не знаешь, какие недостатки они могут найти.»

Арвин, как дворянка, посоветовала мне меры предосторожности.

Я кивнул в согласии с её словами.

Ящеры семьи Пантора непредсказуемы, как и свойственно их роду.

Это было то, о чём я уже думал.

«Более того, семья Пантора имеет очень тесные отношения с королевской семьёй Драйго. Это ещё одна причина быть осторожным.» //Ред: Типо все он рептилии?

Я снова кивнул.

Хотя я задавался вопросом, действительно ли эта информация была необходима, она потенциально могла быть полезной.

Солдаты-ящеры семьи Пантора держали за волосы человека, которого заставили встать на колени, угрожающе щёлкая длинными языками.

Они обращались с ними, как с игрушками.

И в ответ на такое обращение люди дрожали от страха, возможно, осознавая судьбу, которая их ждала.

Ааарх...

Как раз тогда Арвин сжала наши переплетённые пальцы ещё сильнее.

В то же время крупный, внушительный дракониан подъехал к нам на лошади вдалеке.

Дорога расчистилась для него, и рыцари окружили его для защиты.

Золотая корона гордо восседала на его голове.

«...Это король.»

Арвин снова прошептала.

«Расслабься.»

Я сказал Арвин.

При моих словах Арвин слабо улыбнулась.

Король медленно спешился.

Прин, выскочив перед ним, опустился на колени.

«Я Прин Джексон из семьи Джексонов, ваше Величество.»

«...»

Король посмотрел на Прина холодным взглядом.

«Ты предатель, который предал отряд героев?»

Прин поспешно ответил.

«Нет, ваше Величество. Я всегда был рядом с героями. Я даже привёл солдат, чтобы помочь героям, когда они были окружены и в опасности.»

Герой Феликс выступил вперёд, чтобы защитить Прина.

«Ваше Величество, это правда. Прин Джексон защищал нас вместе с Бергом, вице-капитаном группы Красное Пламя.»

Свищ...

Слова Феликса расчистили путь передо мной, создав прямую линию между королём и мной.

Арвин вела себя уверенно, но её хватка за мою руку усилилась, возможно, не ожидая внезапного внимания к нам.

Я крепко держал её руку, чтобы успокоить.

Взгляд короля встретился с моим, когда он приблизился.

«Так ты Берг.»

Я слегка кивнул, показывая своё уважение, но больше ничего не сказал.

Его глаза скользнули по мне и Арвин, отметив наши переплетённые руки, затем переместились на Сиен, словно он знал нашу историю.

«...»

Он на мгновение цокнул языком, повернулся и посмотрел на трёх людей, которых держали на коленях солдаты семьи Пантора.

«Так вот предатели.»

Крупный мужчина возвысил голос.

«Я нет! Я сражался рядом с героями в последней битве!»

Другой мужчина тоже возвысил голос.

«Я тоже, ваше Величество! Я отдал всё, чтобы поддержать героев...»

«Молчать.»

Король прорычал низким голосом.

Все задержали дыхание по его команде.

Король затем повернулся к последнему мужчине, который молчал всё это время.

«Так твоё молчание означает, что ты самый виновный?»

«...»

Мужчина не ответил, просто закрыл глаза и вытянул шею.

Король усмехнулся этому.

«Пожалуй, так лучше.»

Когда он говорил, кто-то подбежал и передал королю меч.

Король без усилий извлёк меч, готовый к немедленному суду.

«Последние слова?»

Его острый взгляд был пронзительным, казалось, готовый казнить мужчину самолично.

«...»

Человек оставался безмолвным.

Пожав плечами, король поднял меч и быстро обезглавил мужчину.

Тумп!

Все ахнули при этом зрелище.

Взглянув на Энн, она крепко зажмурила глаза.

Арвин наблюдала за сценой тихо.

Король, быстро разрешив ситуацию, передал меч обратно своему помощнику.

Он затем повернулся к Прину.

«Я вижу, ты помогал отряду героев.»

«...»

Его холодный взгляд снова исказился.

«Но это не оправдывает удержание отряда героев на территории твоей семьи так долго.»

«........»

«Ты понимаешь, насколько борьба за престолонаследие в твоей семье исказила ход войны? Я отправлял многочисленные письма, призывая к быстрому разрешению вопроса наследования.»

«Я совершил тяжкий грех.»

Прин простёрся в извинении.

«Не нужно таких слов.»

Однако король быстро прервал его мольбу.

«Ты заплатишь за свои преступления.»

С этими словами король двинулся дальше, за ним последовала толпа людей.

Солдаты Панторы убрали тело казнённого мужчины и увели двух оставшихся сыновей.

Прин, который простёрся на земле, поднялся и последовал за королём. Отряд героев сделал то же самое.

Брат Адам тоже бросил на меня взгляд, прежде чем начать следовать за королём.

***

Вскоре после того, как волнения улеглись, Сиен направилась в тюремную камеру.

Тумп.

«Святая, с вами всё в порядке?»

«...»

Сиен продолжала падать на месте, направляясь к тюремной камере.

Её ноги не держали её как следует.

Инцидент, который она видела ранее, явно был причиной.

Берг, держащийся за руку с эльфийкой перед королём.

«..............»

Могла ли она когда-нибудь представить, что наступит такой день?

День, когда она и Берг были в одном пространстве, но не могли быть вместе.

Так близко, но чувствуя себя так далеко.

Было невероятно, что он женился на другой женщине.

Чем больше она думала об этом, тем труднее было принять, что он думает о ком-то кроме неё самой.

Закрывая глаза, она могла легко представить Берга, улыбающегося ей.

Сиен была с Бергом с девяти лет.

Они вместе гуляли по улицам, шалили, смеялись и бродили.

Даже когда её родителей не стало, Берг всегда был рядом, несмотря ни на что.

А теперь... он переходил на следующий этап с кем-то другим.

Мысль о том, что он шепчет сладкие слова своим жёнам, заставляла её чувствовать, будто её внутренности переворачиваются.

«...»

Чем больше она думала, тем злее чувствовала себя Сиен.

Она знала, что всё это была её вина.

...Но это не оправдывало обман архиепископа.

Сиен опёрлась о стену, поднимаясь на ноги.

Спускаясь по лестнице, она увидела архиепископа, сидящего в тюремной камере.

Лязг!

Архиепископ ухватился за прутья при появлении Сиен.

Лишённый всех одежд, одетый только в нижнее бельё, он выглядел жалко ничтожным без регалий, символизирующих его ранг.

«...»

Это зрелище только добавило боли в сердце Сиен.

Даже высокопоставленный архиепископ был всего лишь человеком.

И всё же, будучи ребёнком, Сиен была так напугана одним лишь епископом, что покинула сторону Берга.

Частично это было видение смерти Берга, но она также боялась, что служители церкви могут навредить Бергу, если она останется.

Сиен издала пустой смешок.

Теперь, когда её отношения с Бергом закончились, она осознала, насколько тривиальными были её страхи.

Сиен медленно пошла к архиепископу.

«Свя...Святая... Вы должны выслушать меня... У меня не было выбора, кроме как сделать это...»

Сиен, кусая губу, приказала командиру паладинов, который последовал за ней.

«...Убедитесь... что вице-капитан Красного Пламени не приближается.»

Командир паладинов обдумал её слова мгновение, затем передал приказ Сиен своим подчинённым.

Несколько паладинов вышли из подземелья, где была тюрьма.

Как только безопасность была обеспечена, глаза Сиен вспыхнули.

«Паладин?»

«Да, Святая.»

Сиен, выпуская гнев, который сдерживала, сказала.

«...Бейте этого мерзкого человека. Жестоко.»

«Но... Святая...»

«Я не повторю приказ.»

Командир паладинов, сначала поколебавшись, наконец двинулся.

Открыв камеру, два паладина вошли.

«Вы не должны этого делать! Святая...! Давайте сначала поговорим...!»

«Сначала...!»

Сиен говорила сквозь стиснутые зубы, её голос звучал так, будто она вот-вот разрыдалась.

«...Сначала ты будешь наказан. Затем я выслушаю, что ты скажешь.»

Сразу после этого в подземелье раздались крики и вопли, вместе со звуками ударов кого-то избиваемого.

Наблюдая, как архиепископа жестоко избивают, Сиен чувствовала вину, но также и жгучий гнев, вспоминая, как сильно он обманул её.

Она всегда верила, что Берг живёт хорошо.

Что он преодолел свою боль ради неё и обрёл покой.

Что он живёт безопасной жизнью фермера.

Но всё это было ложью.

Туд...!

«Оста...Остановитесь.»

Несколько зубов архиепископа выпали изо рта.

Но только увидев его сломанные кости, Сиен приказала им остановиться.

«...»

Атмосфера среди паладинов изменилась, удивлённых этой стороной обычно кроткой Святой, которую они знали.

«Свя...Святая... пожалуйста... давайте поговорим...»

Архиепископ, теперь окровавленный, умолял.

«...........»

Сиен, её сердце всё ещё не успокоенное местью, закрыла лицо руками.

Слёзы снова потекли.

Возможно, она знала, что что бы она ни делала, Берг не вернётся.

Возмездие было горьким, не принося никакого облегчения.

Она не хотела прибегать к насилию.

Это никогда не было её путём.

Она просто хотела отдохнуть в объятиях Берга, чтобы её утешили, как раньше.

Это было то, чего она действительно жаждала.

Почувствовать тепло Берга, который стал её домом с детства.

Наблюдая, как Сиен плачет, архиепископ увидел возможность и заговорил.

«Свя...Святая... не по моей воле было говорить такую ложь...»

Сиен всё ещё прятала лицо в руках.

Она боялась своего собственного распада.

Она желала, чтобы Берг быстро унял её тревогу.

Архиепископ продолжил.

«Прав...правда в том, что мы тоже думали, что человек...»

«Его зовут Берг!!» - Крикнула Сиен.

Её резкий крик заставил архиепископа замолчать.

Но затем, словно ища выход, он снова заговорил.

«Бе...Берг считался мёртвым... вот почему... почему я говорил такую ложь...»

«.........»

При его словах Сиен на мгновение застыла, и архиепископ быстро продолжил.

«Я не говорю этого без доказательств...! Мы усердно искали правду... мы старались узнать... кхек, кхек...»

Архиепископ, откашлявшись кровью, говорил дальше.

«Но... чем больше мы узнавали о Берге, тем больше верили, что он мёртв. После расставания с вами, Святая, говорили, что Берг, мужчина, скитался по трущобам. Он проводил дни в пьянстве, дрался со многими и копил обиды...»

Сиен слабо спросила.

«...Да?»

«Это правда. Мне нет причин лгать больше... Пожалуйста... вы должны мне верить...»

Сиен представила Берга, сломленного её уходом, горько обижающегося на неё, бесконечно страдающего.

«...Ах.»

Мысль принесла свежую боль, словно её сердце разрывалось.

«Он жил так... а потом я услышал, что его убили. Были свидетели, жители трущоб нашли человека, который был готов от него избавиться.»

Архиепископ, взывая к её эмоциям, раскрыл ещё больше деталей.

«Говорят, цена за убийство была кусок вяленого мяса и одна монета, ещё книга сказок. За это... Берг умер...»

Тумп...

Ноги Сиен подкосились, и она рухнула.

Архиепископ, приблизившись к прутьям, сказал.

«Но как я мог передать такую жестокую правду вам, Святая?»

«...»

«Как мы могли сказать вам, зная, что это разобьёт ваше сердце? Сказать, что мужчина, которого вы держали в сердце, был убит за простое вяленое мясо и монету...»

«...Ах... Ах...»

Сиен схватилась за волосы.

Теперь она видела жизнь, которую вёл Берг после их разлуки.

Боль, которую он должен был вынести, как трудно и мучительно ему должно было быть.

Как отчаянно он должен был быть в те моменты, когда умолял её не уходить.

Вина за то, что оставила его одного в трущобах, переполнила её.

«Вот почему... вот почему я солгал, Святая... Чтобы сделать это терпимым для вас... Из-за этого вы воссоединились, не так ли? Если бы я сказал правду тогда... вы, возможно, не дожили бы до этого момента...»

«................»

Видя молчание Сиен, архиепископ, набрав немного смелости, осторожно приподнялся.

«Святая... я сделал это ради вас...»

«... Замолчи...»

Сиен прервала его тихим, твёрдым голосом.

Однако Сиен легко отвергла его усилия.

Вытирая слёзы обеими руками, она встала.

Возможно, архиепископ не был неправ в своих словах.

Если бы Берг действительно был разбит её решением и умер в результате, Сиен, возможно, решила бы последовать за ним.

Но это не оправдывало обман архиепископа.

Тот факт, что он лгал и использовал её, боясь, что она может отказаться от своих обязанностей Святой, если узнает о смерти Берга, оставался неизменным.

С самого начала церковь держала Берга в заложниках.

Теперь его утверждение, что он сделал это ради неё, не убеждало её легко.

Сиен говорила сквозь стиснутые зубы.

«...Думать, что Берг мёртв... разве это не отражение некомпетентности церкви?»

«....Ах.»

«И до лжи о том, что Берг стал фермером...! Разве не ваша вина, что вы поверили, что живой человек мёртв?»

«..........»

Сиен успокоила дыхание.

«Да. Что бы это ни было... я признаю, что ложь о том, что Берг живёт хорошо, помогла мне выдержать.»

«....»

«...Но это не меняет факта, что вы беспечно лгали Святой Чистоты. И за это даже пожизненное заключение не было бы достаточным для искупления вашего греха.»

Она использовала свой статус, чтобы архиепископ не мог вывернуться словами.

«Использовать меня по своему усмотрению с той ложью, пытаясь манипулировать мной...! И тот факт, что вы использовали имя Берга как заложника...!»

«.........»

«Всё это тяжкий грех!»

У архиепископа не было слов, чтобы ответить на обвинения Сиен.

Наконец, Сиен тихо прошептала.

«...Я действительно... действительно хочу наказать тебя сурово... Архиепископ....»

Ненависть прорывалась в её голосе.

«Я действительно хочу замучить тебя... Я хочу причинить тебе такую боль...»

Архиепископ задрожал.

Его штаны начали намокать.

Сиен сказала:

«...Но я отпущу тебя. Я пощажу твою жизнь.»

Независимо от заблуждений архиепископа, тот факт, что он не сообщил ей о предполагаемой смерти Берга в то время, был, в некотором смысле, удачей.

Если бы не это, Сиен, возможно, не проявила бы и тени милосердия к нему.

Более того, такой дикой жестокости не существовало в Сиен.

Всё потому, что Берг защитил её от пятен мира в годы её становления.

Это было из-за Берга, который научил её улыбкам и счастью.

«...Но никогда не думай вернуться как архиепископ. Отныне доживай свои дни в одиночестве, вне моего взора. Это единственная милость, которую я могу предложить.»

Но даже это могло быть смертным приговором по-своему.

Она сказала служителю церкви, посвятившему жизнь церкви, доживать свои дни в одиночестве.

Она лишила его всего статуса и власти.

«...Если ты когда-нибудь снова попадёшься мне на глаза... я не буду снисходительна.»

С этими словами Сиен отвернулась.

Она пошатываясь вышла из подземелья.

Когда она появилась снаружи, яркий солнечный свет омыл её.

Солнечный свет напомнил ей дни, проведённые с Бергом.

Тумп.

Она снова оказалась сидящей прямо там, где стояла.

Но на этот раз подняться казалось гораздо труднее.

Возможно, потому что она услышала отрывки из жизни Берга.

Знание того, насколько он был сломлен, могло быть причиной.

«...Берг...»

Она прошептала его имя.

Имя, которое когда-то приносило только счастье.

Ей было всё равно, видят ли её паладины.

Прислонившись к внешней стене подземелья, она просто позволила слезам течь.

Редактор: Ох, скажу честно, я обожаю таких персонажей как Сиен, которые свершили ошибку (не фатальную) и теперь ищут искупления, почти всегда болею за них, жёнушки мне тоже, кстати, нравятся.

Консультация (6)

Даже держась за руку с Бергом и двигаясь вместе, Арвин ощущала странное сожаление.

Когда они впервые сплели пальцы, всё было не так. Почему сейчас?

Возможно, тепло от Берга, доходящее до неё только через их руки, чувствовалось недостаточным.

В то же время она становилась всё более осознающей свои собственные перемены.

В прошлом даже 30 лет казались Арвин, сбежавшей с территории Селебрина через брак, слишком долгими.

Но теперь даже 60 лет с Бергом казались слишком короткими.

Чем больше она признавала эти чувства, тем более тревожной и нетерпеливой становилась.

Это было чувство, которое она испытывала и раньше, но его интенсивность росла.

Вероятно, поэтому держаться за руки вот так было недостаточно удовлетворительно.

Она смутно сожалела, что в этот момент это всё, что они могли делать.

«...Ты чего?»

Когда она посмотрела на Берга, наполненная этим сожалением, он мягко спросил.

Арвин не могла ответить.

Он, наверное, и понятия не имел, насколько интенсивными были импульсивные мысли, крутящиеся в её голове в последнее время.

Эти импульсы усилились с тех пор, как она попросила Берга отпустить её и обняла его.

Она чувствовала растущее желание вести себя как Энн.

«...»

...Иногда она думала попробовать вести себя мило, просто чтобы привлечь внимание Берга.

Но она подавляла эти импульсы, учитывая свою обычную манеру и возможную будущую репутацию.

Также присутствовало чувство смущения.

Изначальная она никогда бы не имела таких мыслей.

Но присутствие Берга изменило её.

Она постепенно осознавала это.

Консультация с Сильфриен нарушила покой её ума.

Уверение, что не следует любить короткоживущий вид.

Это была история, которую она слышала до тошноты от Сильфриен в прошлом.

Совет наблюдать за ними только издалека.

Предупреждение, что если влюбишься в мимолётную, взрывную красоту короткоживущих, то не сможешь вынести пустоту, когда этот свет угаснет.

«...»

Она действительно начинала понимать смысл этих слов.

Она больше не могла вообразить жизнь без Берга.

Даже хотя они были вместе всего несколько месяцев... его влияние было значительным.

Он пробудил в ней чувства, которых она не испытывала 170 лет.

Были бесчисленные воспоминания.

Противостояние с Галлиасом.

Успокоение её.

Утешение во время кошмаров.

Разговоры о мечтах.

Совместные путешествия в места, которые она хотела увидеть.

Обмен шутками.

Спрятавшись вместе от дождя в незнакомом месте.

...Заключение союза.

Мысль, что он однажды исчезнет, казалась невероятной.

Так же, как он был её непоколебимой опорой, казалось, он всегда останется неколебимым рядом с ней.

Но реальность была не такой.

Как ей следует принять это?

«...?»

Внезапный наплыв эмоций переполнил её.

Она находила себя смешной за то, что так подвержена влиянию, даже смеясь над собственным абсурдом.

Впервые она осознала, что сама мысль может вызывать такой переполох в её эмоциях.

Жизнь, эксплуатируемая Мировым Древом, и жизнь рядом с Бергом были совершенно разными.

Она, которая никогда не плакала за всю свою жизнь, теперь чувствовала, что слёзы легко навернутся при одной лишь мысли о возможной смерти Берга.

Чем крепче Арвин сжимала их сплетённые пальцы, тем интенсивнее становились её чувства.

Жим...

Берг заметил её хватку и посмотрел на неё.

«...»

«...»

После мгновения зрительного контакта он улыбнулся.

Это была тёплая, обнадёживающая улыбка.

'..Ах.'

Прошептала про себя Арвин.

Её эмоции становились более яркими.

***

После распоряжения архиепископа Сиен занималась ранеными.

Люди с различными ранами и порезами выстроились в длинную очередь, ожидая её чудес.

Акран защищал её, а Сильфриен поддерживала порядок.

Сиен выполняла свой долг с пустым выражением лица.

Солдаты с ужасными шрамами подходили к ней один за другим.

«Святая... Святая... чудо...»

Солдат с глубокой раной на руке умолял.

«...»

Сиен внезапно осознала, что прошло время с тех пор, как она слышала своё собственное имя.

Она почти забывала свою собственную личность.

Она прожила семь лет как святая.

А Берг, с которым она снова встретилась, выбрал не называть её по имени, предложив притвориться, что они незнакомы.

Сиен крепко прикусила губу.

Решив сосредоточиться на солдате перед ней сейчас.

Она протянула руки к руке солдата, сохраняя дистанцию.

Издали она прочла молитву.

Его раны начали заживать.

«...»

«...?»

Однако более медленный, чем обычно, темп восстановления озадачил и Акран, и Сиен.

Это было похоже на лошадь, которая внезапно медленно потопала после рыси.

Кроме того, Сиен чувствовала, как её дыхание становится затруднённым.

Физические изменения, которые обычно появляются только после совершения чудес для десятков людей, уже проявлялись.

«...Святая.»

Акран пробормотал рядом с ней.

Сиен попыталась успокоить своё тяжёлое дыхание и сконцентрироваться.

«Мину... Минутку, Акран.»

Но Акран вмешался.

«Солдат, поднимитесь. Кажется, Святая сегодня не в лучшем состоянии.»

Он повторил те же слова другим солдатам, ожидавшим в очереди.

Он начал распускать их.

Никто открыто не возражал, но начал распространяться ропот лёгкого недовольства и ворчания.

Однако Сильфриен, понимая действия Акран, тоже помогла ему.

Солдаты быстро разошлись.

Сиен, сидя в ошеломлении, наблюдала ослабление своей чудодейственной силы.

В это время Сильфриен приблизилась к ней.

«...Может быть, из-за того контакта с вице-капитаном в прошлый раз?»

«...........»

На это Сиен пусто рассмеялась.

Неужели она настолько ослабла, разделив тепло Берга, которое даже не могла вспомнить?

Могло ли быть более несправедливой ситуации?

Она всё ещё тосковала по Бергу, но прилагала усилия, чтобы не достигать его.

Сиен оставалась сидеть, издавая горький смешок.

«...»

«...»

Акран и Сильфриен наблюдали за её состоянием.

Через некоторое время Сиен перестала смеяться и медленно встала.

«...Я пойду подышу свежим воздухом.»

Сказала она.

Никто не пытался остановить её.

***

Арвин начала двигаться, погружённая в свои мысли.

Многочисленные солдаты и разные расы перемешались, создавая напряжённую атмосферу.

И всё же, в отличие от встречи наёмников, все сохраняли определённый уровень приличия.

Как будто не желая вызывать каких-либо серьёзных проблем.

С самого начала казалось, никто не хотел разжигать конфликт, особенно с появлением королевской семьи Драйго.

Атмосфера была интригующей.

Фактически, для неё, покинувшей территорию Селебрина, всё всегда казалось захватывающим.

Возможность наблюдать такие разнообразные ситуации без особого беспокойства была, в некотором смысле, своим собственным благословением.

Это была безопасность, предоставленная титулом жены Берга.

Берг, хоть и наёмник, казалось, был известен всем в последнее время.

Конечно, известность её и Энн также способствовала его славе, но его навыки, казалось, сами по себе принесли известность.

'Берг, со вторым по величине рекордом победы над боссами после героев.'

Даже Арвин, которая никогда не спрашивала Берга о количестве побеждённых им боссов, слышала об этом.

Тот факт, что такой человек был её мужем, когда-то казался сюрреалистичным.

Но теперь это не чувствовалось только поразительным и выдающимся.

Одна причина заключалась в том, что она видела трудности, которые он переносил, а другая — в слухе, что он может быть воином одиночества.

Арвин твёрдо отрицала это, когда Сильфриен поднимала тему, но информация всё равно беспокоила её.

Пока она шла, Арвин заметила чью-то спину.

«...?»

Это была Святая.

Вытирая глаза, словно плакала, она куда-то направлялась.

Арвин тихо наблюдала за удаляющейся фигурой Святой.

Святая уже представляла для неё интерес, но история Сильфриен разожгла ещё большее любопытство.

Говорили, что у Святой есть кто-то, кем она дорожит.

Это было совсем иначе, чем предположение Арвин, что Святая будет служить только божественному, а не смертной любви.

Возможно, она могла бы помочь прояснить собственные смятенные чувства Арвин.

В то же время Арвин интересовало, почему Святая плакала.

Она медленно последовала в направлении, в котором удалилась Святая.

Бёрнс, телохранитель Арвин, последовал за ней.

Святая обогнула окраину ближайшего здания и двинулась дальше.

Хотя она привлекала любопытные взгляды, никто не осмеливался последовать за ней.

Возможно, они знали, что ничего не смогут сделать, даже если и последуют.

Арвин просто хотела вступить в разговор, продолжая преследовать Святую.

Святая, казалось, искала укрытие, постоянно направляясь в безлюдные места.

Место, которого она наконец достигла, было садом, выращенным семьёй Джексон.

Это была область, инстинктивно известная как исключительная территория знати, куда почти никто не захаживал.

Святая вошла в сад.

Не смущаясь, Арвин продолжила преследовать её.

Бёрнс, осматривая окрестности, сказал Арвин:

«Арвин, пожалуйста, позовите меня, если будут проблемы. Я подожду вас здесь.»

Арвин кивнула и направилась глубже в сад.

Она вошла в похожий на лабиринт путь, окружённый кустами.

Пока она шла, до её ушей донёсся звук чьего-то рыдания.

«....ухх... хнык.....»

Звучало так, будто кто-то пытается сдержать слёзы, которые в итоге пролились.

Арвин ускорила шаг по направлению к источнику звука.

Наконец, она обнаружила Святую, присевшую на корточки и вытирающую слёзы.

«...Святая?»

Арвин окликнула Святую.

Святая подняла голову.

«...»

«...»

Их взгляды встретились.

Редактор: Ох.... будет интересный у них диалог

Консультация (7)

«...Святая?»

Арвин смотрела на святую.

Она задумалась, не вторглась ли в её личное время... но Арвин знала.

Что слёзы, пролитые в одиночестве, были сигналом, что нужна помощь.

Она не хотела оставлять её одну, товарища Сильфриен.

Застигнутая врасплох появлением Арвин, святая пошатнулась назад.

Сглотнув и глядя на Арвин круглыми глазами, она добавила реакцию.

Она моргнула при виде Арвин.

Словно не могла поверить в то, что видит сейчас.

Арвин, размышляя, как начать разговор, наконец спросила:

«...Почему... вы плачете?»

«.........»

Но святая, не отвечая, просто тихо смотрела на неё.

Её глаза скользнули по волосам, глазам, губам и ушам Арвин.

В конце концов, даже по кольцу на её руке.

Почему-то её взгляд, прикованный к кольцу, не отрывался, заставляя Арвин рефлекторно спрятать руку за спину.

Только тогда святая, казалось, пришла в себя, успокоила дыхание и заговорила.

«Ах... Нет, ничего.»

Человек, казавшийся чище, чем можно вообразить.

Арвин быстро поняла, почему её называли святой.

Чем более жалкой она выглядела, тем больше хотелось её утешить.

Возможно, раньше она такой и не была, но даже эти перемены были вызваны Бергом.

Зная, насколько протянутая рука может быть поддержкой в трудные времена.

«Я могу чем-то помочь?»

Осторожно спросила Арвин.

«Нет ничего...»

Святая, вытирая слёзы, застыла на середине ответа.

«...»

Помолчав, она спросила:

«...Ты поможешь мне...?»

Её голос дрожал.

Арвин кивнула на её полную слёз просьбу.

«Да, я помогу вам.»

Она была готова выполнить любую её просьбу, если это возможно.

Глаза святой искали Арвин.

Помедлив некоторое время, она наконец сделала предложение.

«...Тогда... мы могли бы немного поговорить...?»

***

Арвин долго сидела рядом со святой.

Она ждала, пока Святая пытается успокоить слёзы.

Не зная, что та начнёт говорить, Арвин была полна решимости помочь.

Если подумать, одна из героинь, ведущих войну против короля демонов, попросила о помощи.

Возможно, сама эта возможность была благословением.

Казалось хорошей идеей установить какую-то связь.

Это была не кто иная, как сама Святая.

Возможно, в будущем она могла бы попросить о помощи, если возникнут проблемы с Бергом.

«Вы успокоились?»

Когда слёзы святой утихли, Арвин осторожно спросила.

Святая кивнула.

В то же время она повернула голову к Арвин.

Понаблюдав за ней некоторое время, святая прошептала:

«...Как ты сказала, тебя зовут?»

«Я Арвин Селебрин.»

Представляясь, Арвин почувствовала необходимость упомянуть и Берга.

В то время как другие дворянки выходят замуж и меняют фамилии, до некоторой степени это само по себе служит представлением.

Однако Берг, не дворянин и, следовательно, ей не на что было менять фамилию.

Поэтому она добавила:

«...Я также жена Берга, вице-капитана группы Красное Пламя. Я пришла сюда, следуя за ним.»

«................»

Святая оставалась безмолвной долгое время после слов Арвин.

«...Ты красивая.»

Арвин покачала головой на её комментарий.

«...Нет, это не я. Сама Святая...»

«...»

Арвин, видя кажущуюся одинокой фигуру святой, наконец спросила:

«Итак?»

«...»

«Почему вы плакали?»

На этот вопрос святая уткнулась лицом в свою одежду.

Казалось, она не могла вынести, чтобы показывать своё выражение.

Её поведение, напоминающее маленькое животное, постоянно вызывало сочувствие у Арвин.

Внутри неё возникла готовность ждать.

«...У меня есть кое-что, о чём я сожалею.»

Сказала святая.

Она издала пустой смешок.

«...Кое-что, что я считала своей... но возможно, я потеряла это навсегда... Вот почему...»

Арвин попыталась предложить немного утешения.

«...Материальные вещи всегда возвращаются. Я не знаю, что вы потеряли, но...»

«...Я потеряла кого-то. Кого-то, кого любила.» //Ред: Арвин сперва не поняла, что речь идёт о человеке из-за специфики корейского, на русский хз как это передать.

Но святая перебила её.

На её ответ губы Арвин сжались.

Услышав о потере любимого человека, её сердце заболело необъяснимо.

Возможно, потому что она представила себя на её месте, теряющей Берга.

Что бы она делала, потеряв Берга?

Была бы она похожа на святую перед ней, плача долгое время?

«...Это была моя вина. С самого начала всё было неправильно. Так не должно было быть...»

«...»

«Мысль о том, что те счастливые моменты могут никогда не вернуться, так болезненна... так больно...»

Арвин вспомнила историю, которую слышала от Сильфриен, и спросила:

«...Тот, кого вы любите... Это мужчина?»

«...»

Святая слабо кивнула на её вопрос.

Арвин сглотнула, признавая её признание.

Это был первый раз, когда она видела разбитое сердце лично.

Тот факт, что её онемение могло передавать такую боль, был поразителен.

Возможно, это была история, с которой она могла посочувствовать, даже совсем чуть-чуть в своём воображении.

Арвин заговорила.

Это была её попытка вытянуть историю.

Она знала, что иногда просто разговор может облегчить душу человека.

«...Он, должно быть, был хорошим человеком.»

Святая кивнула.

«Мы были вместе с детства.»

«Друг детства?»

«...Да. Я знаю его с 9 лет. Он никогда не оставлял меня, даже когда я стала сиротой. Он всегда дрался за меня и всегда пытался заставить меня улыбаться. Но... возможно...»

«...»

Слёзы снова потекли из глаз святой.

Голосом, полным сожаления, она сказала:

«...Он тот, кого я оставила, чтобы идти на войну... всхлип... Я оттолкнула его слишком жестоко. Это был такой глупый выбор. Я даже не знаю, почему я так поступила...»

«...Он умер?»

Святая начала качать головой и затем заговорила.

Лёгкий холодок поселился в её голосе.

«...Я получила известие, что он женился.»

«...Ах.»

Арвин сглотнула.

Теперь она понимала боль святой.

Она бросилась на поле боя, жертвуя собой, только чтобы услышать, что человек, которого она любит, нашёл кого-то другого.

Для Арвин это была немыслимая боль.

В своём ответе она встала на сторону святой.

«...Этот мужчина был жесток к вам.»

«....»

Святая не ответила.

Она просто снова уткнулась головой в колени и оставалась неподвижной.

Через некоторое время святая спросила:

«...Арвин, у тебя с мужем всё хорошо?»

«Что?»

«...Есть ли дискомфорт? Я слышала, это брак по расчёту.»

Святая опустила много слов, но её вопрос был ими нагружен.

В нём был тайный вопрос о том, нормально ли быть проданной простолюдину-наёмнику.

«...»

Арвин, видя, как святая страдает от разбитого сердца, не хотела сыпать соль на рану, рассказывая о радостях брака.

Так же, как святая поделилась своей болью, Арвин хотела поделиться своими заботами.

Это было бы просто вежливо в разговоре.

Арвин затронула тему, которую обсуждала с Сильфриен.

«Если честно... В последнее время я чувствую себя довольно смущённой.»

«.......Что?»

«Не то чтобы мой муж и я были связаны любовью. Как вы сказали, это был брак по расчёту.»

Святая моргнула и затем, с трудом, прошептала с неожиданной сложностью.

«...Ты, должно быть, добра к своему мужу...»

Словно предупреждая не повторять её собственную ошибку.

Арвин ответила:

«Я хочу, но... вопрос продолжительности жизни продолжает беспокоить.»

«......»

«Мы можем быть вместе максимум 60 лет. После этого нас разлучит смерть... Интересно, правильно ли делиться любовью... или лучше расстаться, прежде чем терпеть затяжную боль...»

Даже говоря это, печаль находила путь к Арвин.

Пытаясь разрядить обстановку, она сказала святой:

«Сестра Сильфриен тоже говорит, что короткоживущие виды должны держаться своего рода.»

«...»

«Вот почему я ещё больше обеспокоена.»

Святая спросила:

«...Ты ещё не влюблена?»

«..........»

Арвин обнаружила, что не может ответить на этот простой вопрос.

Нет, возможно, Арвин знала ответ, но просто не могла его сказать.

Она пожала плечами и прошла мимо вопроса.

Затем она спросила:

«...Как вы думаете, что мне делать?»

Может быть, она ожидала хорошей истории от такой чистосердечной святой.

Казалось, что с небольшой поддержкой кого-то она могла бы прийти к выводу о своих чувствах.

И перестать тратить время, готовясь к будущему вместо этого.

Но на её вопрос святая начала слабо смеяться.

«...?»

Арвин была озадачена.

И всё же с чистой улыбкой святая продолжала смеяться долгое время.

Это был смех, который казался заразительным, но почему-то также тревожным.

Наконец успокоив смех, святая спросила:

«......Что насчёт простого развода...?»

Казалось, это был вопрос без злого умысла.

«...Что?»

Ошеломлённая предложением от святой, избранной Богиней Чистоты Хеей, Арвин застыла на мгновение.

Святая посмотрела на Арвин.

Снова она улыбнулась.

«Разве это не сделало бы тебя счастливее?»

«...»

«Кажется, ни твои слова, ни слова Сильфриен не ошибочны...»

Редактор: Ну, будем честны, тут Сиен не могла дать другого ответа, с учётом, что Арвин не заявила, что любит гг.

Вредная традиция (1)

«Разве это не сделает тебя счастливее?»

«...»

«Мне кажется, что ни слова Арвин, ни слова Сильфриен не ошибочны...»

Арвин застыла от слов святой.

Это было беспокойство, которое она осторожно высказала, ища какой-то поддержки, но её смутил простой, негативный вывод, сделанный так легко.

Более того, человек, передававший эти слова, был святой чистоты.

Неужели ответ на такой вопрос был настолько предопределён, что такое существо говорило об этом?

«...»

Но когда кто-то заговорил об уходе, эмоции Арвин, наоборот, прояснились.

Не из духа противоречия.

Каждый раз, когда кто-то говорил о конкретном расставании, она представляла себе такое расставание, и тогда возникало конкретное отвращение.

«.....»

Однако святая добавила.

«Если ты даже не можешь решиться на любовь, какой смысл любить кого-то? Насколько искренней может быть эта привязанность?»

Эти слова странно ранили Арвин.

Как будто ей говорили, что она и Берг никогда не смогут глубоко любить друг друга.

Святая продолжила.

«...После развода встреча с кем-то другим может изменить твоё мнение. Ты даже можешь оглянуться назад и подумать, что то, о чём ты сейчас беспокоишься — пустяк.»

По мере продолжения истории Арвин кое-что осознала.

Слова святой были ошибочны.

Её сердце говорило ей об этом.

В конце концов Арвин ответила.

«...Не могу же я просто так сказать, что хочу развода.»

«Ты должна хотя бы попытаться. Ты планируешь продолжать брак с тем, кого не любишь?»

«...?»

Арвин уловила нотку Берга в тоне святой.

Она вспомнила его слова о нежелании прожить жизнь в неловкости с женой.

Потому что они были одной расы? Арвин не могла сказать.

Вместо этого она сменила тему, желая уйти от неудобного разговора.

«...Берг не отпустит меня» — сказала она.

Святая повернула голову и спросила шёпотом.

«...Берг так сказал?»

Выражение лица Арвин помрачнело при её словах.

«...Берг?»

Даже если она была святой, ей не нравилось, что та так запросто использует имя её мужа.

Даже если он был просто простолюдином и наёмником, он не заслуживал такого неуважения.

Но святая не извинилась.

Как будто она отказывалась взять свои слова обратно.

«...»

«...»

В конце концов Арвин проглотила странный дискомфорт и сказала:

«Спасибо за ваши слова. Но... разговор о разводе, кажется, неуместен с вами, Святая.»

Затем она оборвала разговор.

Она не хотела продолжать обсуждать ту же тему.

...Арвин уже чувствовала, что в её собственном сердце был достигнут вывод.

«...»

Святая замолчала и отвернулась.

Какое-то время они обе сидели, позволяя времени идти.

Погода была прекрасной.

Яркий солнечный свет и прохладный воздух.

Возможно, потому что они укрылись в саду, беседуя, доносился аромат цветов.

Посреди их совместного отдыха святая снова заговорила.

«...Такая погода напоминает мне о нём.»

«...»

Казалось, она вспоминала свои собственные счастливые воспоминания, пытаясь стереть боль.

Арвин понимала. В счастливых воспоминаниях была сила.

В последнее время для Арвин эти воспоминания были о Берге.

Арвин могла в будущем обнаружить, что постоянно думает о Берге, подобно святой с её бесчисленными воспоминаниями.

Святая продолжила.

«В такие дни... он укладывал меня к себе на колени и играл для меня на флейте.»

«...Да?»

«Он играл так хорошо, интересно, где он научился. Всё это было для меня. Затем он гладил мои волосы... улыбался мне... и шептал "я люблю тебя".»

Сердце Арвин тоже забилось чаще при упоминании о том, как шепчут «я люблю тебя».

Казалось, будто она косвенно переживает будущее с Бергом.

«Вот почему какое-то время дни с хорошей погодой, как эта, были самыми трудными. Они напоминали мне о нём...»

С этими словами святая осторожно поднялась с места.

Арвин, уже чувствуя себя неловко на своём месте, подумала, что это неплохая идея.

Святая начала уходить.

«...Арвин. Позволь дать тебе совет.»

Затем она сказала:

Арвин осталась сидеть неподвижно.

Святая обернулась с улыбкой.

И сказала:

«Не совершай выбора, о котором пожалеешь.»

«...»

Святая, с лёгким усмешкой, добавила:

«Одна ошибка может изменить всю твою жизнь.»

Затем она отвернулась и ушла без колебаний.

Арвин размышляла над словами святой.

Что она имела в виду под выбором, о котором пожалеешь?

Она имела в виду выбор остаться с Бергом или выбор отдалиться от него?

Арвин не знала.

Всё, что она могла ощутить, — это сохраняющийся дискомфорт от того, что они обсуждали ранее.

***

Я путешествовал по землям семьи Джексон с братом, чтобы объяснить недавнюю битву.

«Здесь?»

«Да. Потому что кто-то вроде капитана стражи преградил нам путь.»

«Это хорошо.»

Возможно, это было незначительно, но таков был способ брата собрать как можно больше информации.

Даже задачи, которые я находил утомительными и хотел пропустить, брат тщательно выполнял их.

Всегда говоря, что никогда не знаешь, когда и где может понадобиться какая-то информация.

Говоря, что хорошо быть подготовленным.

Не то чтобы я не любил брата за это.

Всякий раз, когда это был его запрос, я всегда следовал ему.

Мне было трудно понять его намерения самостоятельно.

После нашего разбора битвы мы с ним смотрели на улицу.

Солдаты заполняли улицу, которая выглядела как руины, занятые уборкой.

Тела были убраны, обломки расчищены, кровь смыта.

Это была мера предосторожности против болезней.

«...Это нужно запомнить» — пробормотал брат, наблюдая, как солдаты убирают.

«А?»

Когда я переспросил, он хитро улыбнулся и сказал:

«...Помни, что я говорил тебе, Берг.»

«Что?»

«О том, почему я хочу нашу собственную землю.»

Я задумался, пытаясь вспомнить.

Казалось, он упоминал что-то подобное ещё в Блэквуде.

«Это про желание стать дворянином?»

«Да. На этот раз я дал обещание королю.»

«...»

«...Он сказал, что даст нам титулы и земли за нашу доблесть в бою.»

Мои глаза расширились при его словах, и медленно появилась улыбка.

«Правда?»

«Да. Чувствуется, что мы наконец нашли свой путь.»

Его слова оставили меня на мгновение безмолвным.

Изумление и улыбка пришли одновременно.

Мой загруженный ум ненадолго прояснился.

На мгновение я почувствовал искреннюю радость.

«Это здорово.»

«Верно? Тебе тоже надоела жизнь наёмника.»

«...»

Я глубоко вздохнул при его словах.

Подумав мгновение, я сказал:

«...Мне просто ненавистно видеть, как гибнут товарищи.»

«Как наёмники могут не гибнуть?»

«...»

Не найдя возражений, я цокнул языком и сказал:

«В любом случае, это хорошие новости.»

Брат улыбнулся моей реакции.

«...Берг. Просто продержись ещё немного. Конец близок.»

«...»

Его слова странно утешили меня.

И в то же время я кое-что осознал.

Те же слова, что говорили мне Гейл и брат Адам.

...Может, я и правда уже устал сражаться.

Хотя я начал как наёмник с братом Адамом, с тех пор моё сердце сильно изменилось.

Изначально это была работа, начатая с желанием смерти, но когда это желание утихло, появилась другая боль.

Я стал ненавидеть терять тех, кто мне дорог.

Желание не потерять больше своих людей продолжало сохраняться.

Возможно, поэтому я сейчас прилагал больше усилий, чтобы хорошо ладить со своими жёнами.

Я был полон решимости защищать их любой ценой и ставил во главу угла обещания, которые им дал.

Среди этого брат усмехнулся.

«Разве это не странно?»

«...?»

«Тот факт, что мы с тобой — кандидаты в воины Линна, в то время как нам нужно заслужить свои лавры.»

«...»

«...Иногда мне кажется, что мы попали в неудержимое течение.»

Я на мгновение последовал ходу мыслей брата, затем отбросил их.

И сказал ему:

«Ты же знаешь, я не верю в это.»

Брат просто усмехнулся и пожал плечами.

«Герой Берг!!»

Внезапно кто-то на улице выкрикнул моё имя.

Посмотрев в ту сторону, я увидел мужчину нашей расы, подбадривающего меня.

Казалось, он был жителем территории Джексонов.

Брат с интересом наблюдал за сценой.

«Кажется, твоё имя действительно разнеслось.»

Начиная с того мужчины, приветствия в мой адрес начали литься со всех сторон.

«...»

Я просто находил их любопытными.

Даже пребывание в городе нашего народа не меняло этого.

Брат разразился смехом при их голосах.

Посмеявшись долго, он сказал:

«Кажется, тебе стоит быть дворянином, Берг. Все, кажется, следуют за тобой.»

Я покачал головой и ответил:

«Это слишком хлопотно для меня. К тому же ты лидер, брат, тебе и следует это делать.»

Даже в ответ на мои серьёзные слова брат просто продолжал хихикать.

Я затем развернулся.

Такое внимание было для меня непривычным.

«Давай вернёмся, сейчас.»

Брат кивнул в согласии.

Когда мы уходили, кто-то другой крикнул:

«Ты гордость нашей расы, Берг! Твоё количество побед рядом с героями!»

«Наряду со святой, ты герой нашего народа!»

С этими ободряющими голосами два слова стали ассоциироваться.

«Святая», и «Берг».

Люди все начали скандировать в унисон.

«...........»

Я обнаружил, что застыл на месте, сам того не осознавая.

До сих пор я воспринимал их голоса как простую шутку, но теперь я реагирую на них более серьёзно.

Брат, наблюдая за мной, сказал:

«...Возможно, через тебя люди нашей расы пытаются показать, что, несмотря на промах семьи Джексон с отрядом героев, мы не все плохи. Иначе говоря, они это делают, чтобы король это услышал.»

«...»

«Семья Джексон даже искала нас. Их семья, возможно, на грани уничтожения и потери земель. Люди, должно быть, больше обеспокоены.»

Я кивнул и двинулся дальше.

Затем, совершенно без усилий, я мельком увидел Сиен.

Как будто она искала меня, она наблюдала за мной издалека.

Она смотрела на меня с тем пронзительным выражением, слыша два слова, которые все скандировали.

«...»

«...»

Несмотря на то что наши имена называли вместе, чувство было странно полным.

...Неужели мы когда-либо представляли, что наступит такой момент?

Воспоминания о том, как я был с ней в трущобах, теперь кажутся такими далёкими.

Сиен смотрела на меня издалека, её глаза наполнялись слезами.

Для неё воспоминания со мной всё ещё казались свежими, как вчера.

Я посмотрел на Сиен, а затем спросил брата, сжав кулак.

«...Когда мы уезжаем?»

«...»

Брат, тоже заметивший Сиен, ответил:

«Завтра или послезавтра. Нам нужно провести встречу с королём перед отъездом.»

Я кивнул в ответ.

Затем, с трудом, я оторвал взгляд от Сиен и двинулся дальше.

***

Собрание, о котором говорил брат, состоялось на следующий день.

Собрание, на котором присутствовали все заинтересованные стороны.

Дворяне ящеры семьи Пантора, дворяне дварфы семьи Дом.

Отряд героев, король и Гейл.

Прин из семьи Джексон.

И брат со мной.

Все собрались вокруг большого круглого стола.

Я наблюдал, как люди занимают места, затем сел рядом с братом Адамом.

Тук.

Как только я устроился на своём месте, рядом со мной села Сиен.

«...»

Я мельком взглянул на неё, но Сиен, словно отказываясь учитывать моё мнение, даже не посмотрела в мою сторону.

Её глаза были красными, вероятно, от того, что она много плакала в последнее время.

Мне было трудно долго смотреть на неё, я перевёл внимание вперёд.

В ещё не устоявшемся пространстве Сиен внезапно прошептала.

Это был голос, предназначенный только для меня.

«...Я знаю.»

Я остался безмолвным на её слова.

«...Если бы ты действительно ненавидел меня... ты бы не так разозлился. Именно потому что у тебя есть ко мне чувства, ты на меня и разозлился.»

«...»

«...Ты любишь меня больше, чем тех, кто с тобой из-за брака по расчёту...»

«...»

«Неужели ты думаешь, что те женщины, с которыми ты был всего несколько месяцев, значат для тебя больше, чем я, после более шести лет? Драгоценнее меня, которая была с тобой с тех пор, как у нас ничего не было? Я... не верю.»

Упоминание моих жён пробудило во мне чувство противостояния.

Я холодно ответил ей.

«...Я не понимаю, что вы имеете в виду, Святая.»

Тук.

Сиен опустилась на стол при моих равнодушных словах.

Я заметил, как её плечи дрожат, она явно снова плачет.

Ей было всё равно, что перед нами король.

Она снова прошептала.

«Пожалуйста... не можешь ли ты назвать меня по имени...?»

«...»

«...Какое у меня было имя…Я даже не помню...?»

Я тяжело вздохнул, стиснув зубы.

Я не понимал, почему она продолжает это делать.

Разве мы не покончили с этим?

Разве она не должна была жить как святая?

Какую разницу это сейчас изменит?

Я не мог постичь, почему она причиняет мне эту боль.

Она всё ещё была той же неприкосновенной святой.

В конце концов я спросил.

«...Что изменится от этого?»

Отбросив формальности, которые я сохранял, чтобы избежать подозрений жён, я спросил:

«...Зачем ты делаешь это сейчас, спустя всё это время...»

Перед нами Гейл и король вели беседу.

Наш тайный обмен не привлекал внимания.

Именно тогда Сиен прошептала.

«...Я всегда планировала закончить свои обязанности и вернуться к тебе.»

«...Что?»

«...Я никогда не собиралась жить как святая.»

«...»

«...Я говорила тебе, что я только боялась, что ты умрёшь...»

«...»

«...Поэтому пожалуйста... отпусти свой гнев теперь... Я тоже... хочу быть с тобой...»

Она не закончила предложение, но казалось, она хотела выразить своё желание будущего со мной.

Неосознанно моё лицо исказилось от эмоций.

«...Я обещал своим жёнам не заводить новых.»

Я обнаружил, что шепчу.

«Не... вспоминай прошлое со мной больше.»

«...»

Если бы обещание и решимость так легко нарушались, я бы и не давал их в первую очередь.

Если бы мои чувства были такими простыми, я бы забыл Сиен и принял много новых женщин с тех пор, как семь лет назад она меня покинула.

Но я знал, что мне нужно было сейчас расставлять приоритеты.

Это были Энн и Арвин, мои жёны... не Сиен, которая когда-то была для меня всем.

При моих словах Сиен издала короткий вздох, почти как смешок.

«...Ха...»

«...»

Словно разговаривая сама с собой, она пробормотала:

«...Что я делала эти последние семь лет...?»

«.............»

Когда бурная атмосфера улеглась, все заняли свои места.

Воцарилась тишина.

Король Рекс Драйго окинул комнату своим острым взглядом.

Его взгляд ненадолго задержался на Сиен, которая лежала, сгорбившись.

Затем его взгляд переместился на меня, прежде чем он начал собрание, словно не видя Сиен вовсе.

Собрание в основном было сосредоточено на том, как вести войну, с присутствием отряда героев.

Темы включали следующее направление, наблюдения за демонами, любые распространяющиеся слухи и так далее.

Гейл и Феликс, король и его советник вели большую часть разговора.

Время от времени король спрашивал мнение также присутствующего брата Адама.

Брат, невозмутимый, уверенно давал свои ответы.

По мере продолжения разговора Сиен тоже осторожно вытерла слёзы и выпрямилась.

Снова она шепчет мне.

«...Я никогда...»

Я посмотрел на Сиен.

Сиен тоже посмотрела на меня.

Наши взгляды встретились.

Я снова почувствовал... она тоже сильно изменилась.

Она стала более зрелой и более стойкой.

Над её покрасневшими глазами в её взгляде сияла обновлённая сила.

Не плачущая Сиен, которая привыкла опираться на меня, а герой, преодолевший всё.

«....Никогда...»

Она стиснула зубы.

И затем твёрдо заявила.

«Я никогда не откажусь от тебя.»

Моё дыхание на мгновение застыло.

«...Потому что ты мой, никто не любит тебя больше, чем я.»

Она сказала это.

А я не мог ответить на её слова.

На мгновение меня просто поразило, насколько глубокими были наши отношения.

...В некотором смысле, она была единственной, кто любил меня так сильно.

В это время король Рекс повысил голос.

«Давайте сменим тему.»

При этом я посмотрел вперёд.

Сиен тоже посмотрела вперёд.

Внимание переместилось на короля.

Постукивая по столу, он заговорил серьёзным тоном.

«Есть кое-что, что я осознал недавно... Я хотел бы услышать ваши мысли, особенно сейчас, когда у нас собрались представители человеческой расы.»

Король посмотрел на брата Адама.

Затем на меня.

Далее на Сиен.

И наконец на Прин.

Вздохнув, король спросил всех:

«О практике многожёнства среди человеческой расы.»

«...»

Его слова вызвали волну выражений.

Но он не остановился, продолжая говорить.

Он контролировал атмосферу своим характерным властным присутствием.

«...Я считаю это вредной традицией. Каковы ваши мысли на этот счёт?»

Вредная традиция (2)

«...Я считаю это вредной традицией. Каковы ваши мысли на этот счёт?»

«....»

Я надолго застыл, пытаясь переварить слова, сказанные королём.

Не только я.

Брат Адам, Сиен, Прин и остальные также молча наблюдали за королём.

Никто не мог сразу ответить.

Я не ожидал, что зайдёт речь о многожёнстве.

Казалось, король коснулся рамок, которые я считал незыблемыми, особенно своим негативным подходом.

И всё же я почувствовал постепенный сдвиг в атмосфере.

Ящеролюди семьи Пантора и дварфы семьи Дом, сначала удивлённые его замечанием, вскоре встали на сторону короля и посмотрели на нас.

Казалось, это вопрос, который их не затрагивал.

Прин моргнул и спросил:

«...Вы говорите об этом из-за нашей семьи?»

Король слегка кивнул и ответил:

«Это был катализатор. Но я всегда считал это дурным обычаем.»

Он замолчал, словно организуя мысли, прежде чем объяснить:

«Вы, возможно, не знаете, будучи в отрыве, но как король я слышу много историй. Это записано и в истории нашего королевства. Нет расы, которая бы сражалась за престолонаследие так же сильно, как Люди. Я верю, что эта проблема проистекает из многожёнства.»

Он отхлебнул воды из стакана перед собой и продолжил:

«Конечно, проблемы престолонаследия могут возникнуть даже среди родных братьев и сестёр. Но такие случаи редки. Обычно при отсутствии завещания наследует старший. Но среди сводных братьев и сестёр проблемы престолонаследия возникают, даже если всё предопределено. Возможно, потому что у них разные матери, их отношения всегда кажутся натянутыми.»

Прин тихо слушал слова короля.

Король спросил:

«Прин, скажи мне. Ладили ли между собой жёны господина Джексона? Разве их отношения не привели к этой борьбе за престолонаследие? Может ли это быть результатом лет накопленных эмоций?»

Прин ответил застенчивым кивком:

«...Они не ладили.»

«Конечно. Это объясняет глупый выбор того, кого я казнил. За каждым глупым выбором обычно стоит смесь эмоций, а не просто глупые существа.»

Затем король повернулся ко мне и спросил:

«Берг, а как у тебя? Твои жёны ладят между собой?»

Внезапно внимание было приковано ко мне.

Сиен взглянула на меня сбоку.

«....»

Я не мог ответить.

Иногда казалось, что мои жёны ладят, но потом они рассказывали мне сплетни друг о друге.

Король прямо посмотрел на меня и сказал:

«Видишь? Даже те, кто вместе не больше года, ведут себя так. Что уж говорить о других? Особенно если жена не из людей, принять это ещё труднее.»

«...»

«Проблема справедливости между жёнами — тоже проблема. Говорят, что будут любить их одинаково, но... как можно любить одинаково? Даже среди детей всегда есть рейтинг.»

Король глубоко вздохнул и продолжил:

«Это жадность людей. Эти бедные женщины не должны страдать из-за этого.»

Я ненадолго подумал об Энн и Арвин.

Неужели это действительно была просто моя жадность?

Хотя ситуация развивалась так, я думал, что смогу справиться хорошо.

«...»

Внезапно вспомнились слова Энн и Арвин о том, что они не могут меня любить.

Их причины были разными, но обе они говорили мне это.

Могла ли моя жадность сделать их обеих несчастными?

...Я хотел верить, что нет. Я хотел верить, что это просто переходный этап.

«Даже если отложить в сторону вопрос престолонаследия, проблема остаётся.»

Слова короля были безжалостны.

«При многожёнстве у Людей много детей. Конечно, есть исключения, но они редки.»

Помощник рядом с королём передал ему документы.

Король пролистал их и продолжил:

«Естественно, им приходится кормить и растить всех этих детей. Но те люди, которые не могут, в конце концов бросают своих детей на улице. Конечно, это варьируется от человека к человеку, но все смутно знают, что брошенных людей много, верно? Это естественное следствие, когда дети рождаются у тех, у кого нет средств к существованию.»

Взгляд короля обратился ко мне.

«Берг, ты был сиротой, не так ли?»

«...»

Его взгляд затем перешёл к брату Адаму.

«Адам, ты тоже был сиротой, не так ли?»

«...»

Брат Адам молча закрыл рот.

Король, тем не менее, продолжил.

«Подумайте об этом. С человеческой расой связано много негативных слов. Варварская, жестокая, бессердечная, эгоистичная... и так далее. Но действительно ли это характерно для человеческой расы? Это может быть просто черта тех, кто не образован, брошенных. Если они исчезнут, такие оценки могут исчезнуть тоже. Люди — интересные существа, просто взгляните на тех, кто передо мной.»

Главы семей Пантора и Дом, сидевшие там, слегка кивнули в знак согласия.

Словно подтверждая чувства короля.

На некоторое время воцарилась тишина.

И всё же никто не осмеливался высказаться.

Наконец король нарушил молчание.

«Прин. Давайте услышим твои мысли. Скажи мне, почему следует сохранять многожёнство. Я выслушаю всё, что ты скажешь.»

«...»

Прин на мгновение застыл при словах короля.

Но все уже знали, какой ответ он даст.

Его судьба всё ещё не была решена.

У него не было выбора, кроме как простираться ниц перед королём.

«...Я согласен с Его Величеством Королём. Имея много мачех, мои единственные воспоминания — о страданиях. Возможно, это хорошо для вовлечённых, но... нам, под ними, было тяжело.»

Человек дворянин Прин ответил так.

Король затем спросил:

«Адам?»

Брат Адам посмотрел на меня, услышав это.

Он, казалось, раздумывал мгновение.

Я мог понять, что он хотел сказать.

Согласие с королём не принесло бы нам больших потерь.

Мы потеряли членов, пытаясь привести Энн и Арвин в Красное Пламя.

Брат Адам повернулся лицом вперёд.

«...Я думаю, это следует сохранить. Это наша культура.»

Король сохранял нейтральное выражение. Он, казалось, не сердился и не был недоволен противоположной точкой зрения.

«...Понятно.»

Взгляд короля затем обратился ко мне.

«Берг?»

Я покачал головой.

«Я против.»

«Почему?»

«У меня уже есть две жены.»

При этом король рассмеялся.

Король, после сердечного смеха, заговорил.

«Искренняя причина, действительно. Что ж, простолюдин вряд ли пожелает отпустить двух знатных жён.»

Я чувствовал, как Сиен зашевелилась рядом, крепко сжимая свою одежду.

«Но Берг, как я объяснил ранее, многожёнство может быть также вредным обычаем для человеческой расы.»

Я покачал головой.

«Что делают другие — не моя забота.»

Король улыбнулся моему ответу и кивнул.

«...Ты, как и Адам, мне по душе.»

Затем все взгляды обратились к последнему человеку.

Тому, кто мог представлять человеческую расу гораздо больше, чем Прин, я или даже брат Адам.

Все смотрели на Сиен, носившую эмблему Хеи на запястье.

Даже король обращался с ней более формально.

«Святая, что вы думаете?»

«........»

Сиен взглянула на меня.

Наши взгляды снова встретились.

В тот короткий момент был обменён целый спектр эмоций.

«...Я...»

Сиен моргнула на меня, затем прошептала, склонив голову.

«...Я думала, что это вредная традиция, но...»

Король спросил дальше.

«Но...?»

«Теперь... я не уверена.»

Я понял, почему она ответила так.

Она только что заявила, что не откажется от меня.

Наверняка это было связано с этой причиной.

«...»

Король кивнул, слушая наш разговор.

После мгновения задумчивого молчания он сказал:

«...Я хорошо выслушал. Это то, о чём стоит подумать.»

Прин спросил короля:

«...Многожёнство будет отменено?»

Король, избегая прямого ответа, сказал:

«Это пока не решено. Я просто хотел услышать ваши истории. Даже если решение будет принято, это должно произойти после выслушивания мнений различных рас. Сейчас не время решать такие значительные изменения во время войны.»

Я слушал со смешанными чувствами.

Пока судьба многожёнства ещё не решена, но если будет... это могло означать расставание с моими жёнами.

Мне было что сказать.

Но осторожность брата Адама и чувства моих жён не позволяли мне говорить.

Затем король сказал в последний раз.

«Однако, все, даже если решение будет принято... я надеюсь, вы не слишком удивитесь.»

Я тихо посмотрел на короля.

Он заключил:

«В конечном счёте, это выбор, сделанный ради королевства.»

***

После окончания встречи король Рекс Драйго остался в конференц-зале, испустив вздох.

Он почувствовал облегчение от завершения ещё одной сложной задачи.

«Ваше Величество.»

Как раз когда он собирался насладиться моментом отдыха, фигура, не покинувшая конференц-зал, окликнула его.

Это был Гейл.

«Я слушаю.»

Гейл, тщательно подбирая слова, наконец спросил:

«Неужели это действительно из-за этого? Вы стремитесь отменить многожёнство человеческой расы, потому что считаете его вредной традицией?»

Рекс улыбнулся.

Затем, откинувшись на спинку кресла, сказал:

«Гейл, ты всегда был быстр, чтобы заметить.»

«...»

«...И ты слишком много говоришь. Ты мог просто отпустить это, не спрашивая.»

Гейл не ответил.

Такова была его натура.

Он никогда не мог сдержать то, что у него на уме.

Но Рекс находил это качество в Гейле милым.

Он был честен и прозрачен.

Если бы только он мог преодолеть тот лёгкий дискомфорт, Гейл был таким же комфортным компаньоном, как и любой другой.

«Не только из-за этого, конечно.»

Рекс заговорил.

Затем, повернувшись лицом к Гейлу, продолжил:

«Ты знал, Гейл. Почему я не люблю многожёнство.»

«...»

«Даже если делаешь вид, что не знаешь, я знаю, что ты знаешь. Ты знаешь, какой я человек.»

Гейл покачал головой.

«...Я знал только, что вы скрываете свои намерения, не более.»

«Неужели?»

Рекс почувствовал смесь удивления и облегчения.

Если у Гейла были такие подозрения, возможно, остальные ещё не заметили.

«Объясните мне.»

Рекс покачал головой.

Затем он сказал ему:

«...Лучше оставаться в неведении.»

Это не была грандиозная история.

На самом деле, это было несколько трусливо.

...Многожёнство представляло угрозу для королевской семьи.

Если множество дворян начнёт формировать альянсы через браки, сосредоточенные вокруг одного человека, это могло стать силой, достаточно угрожающей, чтобы бросить вызов королевской власти.

Рекс ждал возможности вмешаться в человеческую культуру.

Было правдой, что семья Джексон доставила ему головную боль, но Рекс не был тем, кто упускал возможность, когда она возникала.

Рекс вздохнул.

Тяжесть его королевских обязанностей иногда могла быть подавляющей.

***

Энн гладила свой белый хвост, ожидая, пока Берг выйдет из зала заседаний.

Арвин была с ней.

В последнее время Энн начала любить свой белый хвост.

Она чувствовала это, гладя его.

Он больше не казался таким отталкивающим, как раньше.

У него было своё очарование.

В то же время Энн чувствовала себя защищённой Бергом.

С тех пор как прошла встреча наёмников, она слышала шёпот.

Возможно, потому что это была территория Джексонов.

Слухи о Берге, будучи человеком, казалось, распространились шире.

Среди этих слухов был такой:

...Берг очень любил Энн, поэтому никто не должен дразнить её из-за её белого хвоста.

Все, кто насмехался над Энн Блэквуд, были растоптаны Бергом, как говорили.

Энн вспомнила, как покраснела, когда впервые услышала эту историю.

Было стыдно, потому что это было правдой.

При размышлении, если только Берг видел её в хорошем свете, этого было достаточно... но также казалось, что боль внутри неё заживала.

Её самооценка постепенно восстанавливалась.

«Какой красивый хвост!»

Женщина, похоже, служанка из семьи Джексонов, окликнула её, проходя мимо.

Хотя это была явная лесть, Энн улыбнулась комментарию.

Это тоже было переменой в ней.

Комплименты о её хвосте больше не казались насмешливыми.

Поэтому Энн начала ухаживать за своим хвостом более тщательно.

Может быть, если она причешет его, Берг найдёт его ещё красивее.

«...»

Прикосновения всё ещё были смущающими, но она думала, что было бы не так уж плохо, если бы Берг попробовал нежно.

Она всё ещё помнила, когда Берг нежно гладил её хвост.

Дрожь от того момента ещё не утихла.

Как раз в этот момент дверь в зал заседаний открылась.

Энн, вздрогнув, опустила хвост и посмотрела на дверь.

Берг выходил.

На губах Энн появилась естественная улыбка.

Но, казалось, ему нужно было ещё обсудить с отрядом героев, так как он стоял рядом с Адамом, ведя краткую беседу.

«....Странно.»

Арвин пробормотала рядом.

«...Что?»

Спросила Энн, но взгляд Арвин был прикован к Бергу.

Энн последовала её взгляду к Бергу.

При ближайшем рассмотрении, пока Адам вёл разговор, Берг обменивался взглядами со святой.

«...?»

Энн тоже почувствовала странный дискомфорт.

Берг, который обычно не сосредотачивал внимание ни на ком... почему он так долго смотрел на ту святую?

«...»

Размышляя о своей собственной фиксации на простом обмене взглядами, Энн была несколько удивлена.

Почему она так много думала об этом?

Куда делось о их правило на свободу действий?

Вместо этого Энн вытянула шею, пытаясь расслабиться.

Хотя они всё ещё были в разговоре, Энн решила окликнуть своего партнёра.

«Берг!»

Взгляд Берга сместился на неё.

Его ранее суровое выражение смягчилось при виде её.

Энн любила это.

То, как он улыбался ей.

Её тщательно причёсанный хвост начал счастливо вилять.

Это испортило её тщательный уход, но она ничего не могла поделать.

Берг быстро попрощался с отрядом героев и начал идти в её направлении.

Пока Энн улыбалась, её глаза встретились с глазами святой, стоявшей позади Берга.

«...»

«...»

Взгляд святой был ледяным.

В то же время её выражение казалось наполненным презрением.

...Беспокойство, которое Энн чувствовала ранее, усиливалось.

Вскоре святая отвернулась и ушла.

Пока Энн отвлеклась, Берг приблизился к ней.

Выглядевший немного уставшим от встречи, он сказал:

«...Давайте приготовимся возвращаться.»

В его голосе была нотка печали.

«Давайте отдохнём... в Стокфине.»

«...?»

Энн не понимала природу своих растущих подозрений.

Но, как и Арвин, она начинала ощущать что-то странное.

Вредная традиция (3)

Наступила ночь.

Завтра был день, когда я планировал вернуться в Стокфин.

Закончив тренировку, чтобы очистить голову, я сел в подходящем месте, глядя на темноту, опускающуюся над городом.

Холодный ветер оживил воспоминания.

Может быть, из-за того, что тут в основном жили представители человеческого вида, это больше напомнило мне о детстве.

Иногда я думаю, что те дни были счастливее.

Не было еды или места для сна, но у меня не было этих забот.

Выживать день за днём с друзьями было весело, а время, проведённое с Сиен, было блаженным.

В такие времена было легче, когда тело уставало.

Думать и беспокоиться определённо не было в моей натуре.

//Ред: Прям в этот момент, пока редачил, уронил телефон и разбил экран, грустно.

Тум... тум...

Как раз тогда кто-то приблизился к этому месту.

Это был звук тяжёлых шагов мужчины.

Обернувшись, я увидел ящера из семьи Пантора, идущего ко мне в одиночестве.

Хотя я привык встречаться с дворянами через своих жён, я не хотел создавать проблем.

Я встал, готовясь проявить уважение.

«Оставайтесь сидеть, всё в порядке.»

Но ящер остановил меня.

Затем он встал рядом со мной, глядя на город вместе.

«У этого места есть своё очарование. Чувствуется простор.»

«...»

Тот, кто нарушил молчание, поприветствовал меня.

«Я Мир Пантора, глава семьи Пантора.»

«Я Берг.»

«Верно, я знаю. О вас много говорят. Я давно хотел поговорить.»

Атмосфера не была враждебной.

Облегчённый этим фактом, я тоже вздохнул.

Он сказал:

«Должно быть, в голове сложно, да? Внезапно столкнуться с разводом с одной из жён.»

«...Разве это решение ещё не принято?»

«Ну...»

Глава семьи Пантора, который подошёл непринуждённо, пожал плечами.

В его словах, казалось, был намёк, словно говорящий «Это уже свершившийся факт».

Моё выражение лица естественно помрачнело.

Честно говоря, это заставляло задуматься, разумно ли это вообще.

Но, с другой стороны, я не мог возражать.

Противодействие королевской семье легко положило бы конец такому наёмному отряду, как наш.

Другая причина, по которой я мог несколько подавить эмоции, была из-за чувств моих жён ко мне.

Они всё ещё были просто друзьями.

Не было секретом, что они хотели оставить меня.

Как бы мы ни сблизились... пожизненное обязательство требует обещания.

...Возможно, они были бы счастливы, если бы многожёнство отменили.

Возможно, они надеялись расстаться хорошими друзьями.

Эта мысль заставила меня почувствовать некоторое удушье.

«Как идёт ваша супружеская жизнь?»

Мир Пантора спросил, словно интересуясь моим благополучием.

Я просто кивнул, без другого ответа.

Я не хотел рассказывать ему о напряжении, начинающем проявляться в наших отношениях.

«Удивительно. Кто бы мог подумать, что такие особенные существа станут твоими жёнами, человек и простолюдин.»

Я посмотрел на Мира Пантора.

«Особенные существа?»

«Почему вы удивлены? А, логично, вы же простолюдин, дай тогда объясню: Энн Блэквуд была известна этим белым хвостом, что дурной знак для её рода, также шокирующим фактом было то, что леди Блэквуд умерла из-за неё. И как лорд Блэквуд стал чувствительным после.»

«...Это не было виной Энн.»

«Ну, так говорят. И Энн Блэквуд, несмотря ни на что, была желанной многими, потому что выросла красивой. Кто бы мог подумать, что она окажется с наёмником? Ах, я не саркастичен, не поймите неправильно.»

Я кивнул.

Для такого наёмника, как я, это действительно было необычно, как он сказал.

Мир Пантора продолжил.

«Затем есть Арвин Селебрин. Эльфийка, рождённая с исключительно долгой жизнью. Но сама эта жизнь привела её к гибели, и она пережила период нестабильного поведения. Ха, никогда не думал, что она окажется с кем-то.»

Я знал, что у Арвин много шрамов, но не осознавал, что она была темой таких сплетен среди дворян.

Я не знал, сколько информации циркулирует среди них.

«Всегда ли у дворян есть такая информация о других семьях?»

«Не совсем, наша семья немного особенная. У меня живой интерес к историям других. Вот почему я и подошёл к вам, чтобы покопаться в такой информации.»

Он сказал с лёгкой улыбкой.

Его откровенность на самом деле успокоила меня.

«Так... у них всё хорошо?»

Снова я кивнул.

«...Да.»

Возможно, это было больше моей надеждой, чем реальностью.

Мир Пантора кивнул, говоря.

«Ну, они, кажется, ладят. Я никогда не ожидал, что Энн Блэквуд будет так выразительна своим хвостом. Не мог представить, что Арвин Селебрин может так улыбаться.»

«...»

Было утешительно знать, что другие видят наши отношения положительно.

Я просто надеялся, что наши медленно развивающиеся отношения продолжат прогрессировать.

Я молчал, глядя вперёд.

Он спросил.

«...Вы были близки?»

«...»

Я холодно посмотрел на него в ответ на этот вопрос.

Даже для дворянина это был слишком смелый запрос.

Мне напомнило о непостижимости, характерной для ящеров.

Увидев мой взгляд, Мир Пантора улыбнулся.

«Не будьте таким враждебным. У меня есть причины спрашивать.»

«...»

«Чем больше я вижу, тем больше вы похожи на хорошо выкованный меч. Сильный, опасный и полезный. Проблема в том, что вы всего лишь меч, поэтому тот, кто вас держит, должен быть способным. Кажется, сейчас это капитан Адам.»

Когда я оставался молчаливым на его внезапную оценку, Мир Пантора наконец раскрыл своё намерение.

«...Если всё достаточно хорошо, я предлагал подумать о детях.»

«...»

Дети.

При его словах я моргнул.

«Вы не знаете Его Величество Короля. Он придерживается своих принципов, что бы кто ни говорил. Если многожёнство отменят, вам определённо придётся выбрать только одну жену.»

«...По этой логике, разве не хуже иметь детей?»

«Если у вас будут дети, вы сможете поспорить с Его Величеством. Как можно разводиться в ситуации с детьми? Ребёнок потеряет отца, а жена не сможет найти нового партнёра.»

«......»

«В любом случае, это лучше, чем если бы детей не было вовсе. Без детей разлука неизбежна.»

Я обдумывал слова Мира Пантора.

Если мне не нравится идея разлуки, нужно завести детей.

Для меня этот совет не казался очень практичным.

Помимо детей, я даже не установил глубоких отношений со своими жёнами.

И всё же я размышлял.

Какими были бы дети от моих жён?

Ребёнок от Энн.

Ребёнок от Арвин.

Несмотря на то что это тема, о которой я должен был подумать, наши отношения ещё не достигли той точки.

Только сейчас я начал представлять это.

«...»

Затем, успокаивая свои сложные чувства, я покачал головой.

«...Зачем вы мне всё это рассказываете?»

Длинный язык Мира Пантора высунулся и затем втянулся.

С нечитаемым выражением он сказал:

«Ну, а зачем, действительно?»

***

Энн теперь свободно бродила по теперь уже безопасным владениям семьи Джексон.

Не было никого, кто не знал бы, кто она.

В результате все обращались с ней осторожно.

Особенно теперь, когда Король присутствовал во владениях, все были более внимательны к своему поведению, чем когда-либо.

В таких обстоятельствах Энн вышла подышать ночным воздухом.

Она намекнула членам Красного Пламени, что хочет осмотреть сад семьи Джексон, и отправилась на прогулку.

Была причина для её действий.

...Каждый раз, когда она выходила на прогулку ночью, Берг всегда приходил искать её.

Ограничения, которые он когда-то наложил и которые ощущались как поводок, давно стали приятными.

Это также означало, что он присматривает за ней.

Теперь даже ожидание его стало приятным.

Предвкушение того, когда он может прийти, было волнующим.

Она знала, что в конце концов Берг придёт искать её, доверие, которое выросло со временем.

Холод, который она чувствовала во время ожидания, рассеивался в тепло в момент, когда она была с ним.

Игривая игра, в которой он находил её прячущейся, тоже была веселой.

Всё было просто замечательно.

Вот почему даже здесь она не могла отказаться от своих ночных прогулок.

Топ... топ...

Пока она ждала, вскоре послышались приближающиеся шаги.

«Берг...»

Энн, сжимая своё бешено колотящееся сердце, обернулась, но вместо Берга приближалась другая фигура.

«....Святая.»

Святая, излучающая странную ауру, приблизилась.

В её руке была маленькая книга.

«...Я хотела встретиться с тобой.»

Святая сказала Энн.

Энн наклонила голову при этом замечании.

«...Со мной?»

Святая кивнула.

Затем, повернув голову, словно вспоминая что-то, она сказала:

«...Когда я была молода, я не была очень здорова. Я получила много помощи от врачей племени Оборотней. Я даже посещала территорию Блэквуд. Я помню большой водопад там.»

Энн слегка кивнула её словам.

«...Понятно. Хорошо, что вам помогли.»

Святая улыбнулась.

Но это была улыбка, которая не казалась полностью счастливой.

Она спокойно подошла и встала рядом с Энн.

Потянувшись к цветку, цветущему в саду, она спросила:

«...Так вы все возвращаетесь завтра?»

Энн кивнула.

Берг ей так сказал.

«Да. Похоже, я вернусь завтра.»

Услышав это, Святая слегка повернула голову и сказала:

«Жаль. Я хотела стать ближе с тобой, Энн.»

Энн восприняла комментарий положительно.

Она ответила неловкой улыбкой.

Затем Святая сменила тему.

«Энн, почему ты вышла в такое время ночи?»

Энн замешкалась.

Она всё ещё не привыкла говорить о себе другим.

Особенно если это касалось Берга.

Но ей больше нечего было сказать.

Она не знала, когда Берг придёт искать её.

«...Я ждала мужа.»

Так Энн ответила, подавляя своё смущение.

Почему она чувствовала такое смущение из-за такой простой правды, она не могла сказать, но не могла помочь этому чувству.

«...Ах.»

Святая кивнула на её ответ.

Снова голос с оттенком грусти.

Не в силах сдержаться, Энн наконец спросила:

«...Вас что-то тревожит?»

«Меня?»

«Ваш голос звучит печально.»

«...»

Услышав вопрос, тело Святой напряглось, а затем она выдавила напряжённую улыбку.

«...Нет, ничего.»

Затем она глубоко вздохнула.

Быстро желая вернуться к основной теме, Святая обернулась.

Глядя прямо в глаза Энн, она протянула ей книгу, которую держала.

«...Что это?»

Спросила Энн, и Святая ответила.

«...Это книга, наполненная различными медицинскими знаниями.»

«...»

«Энн?»

Энн осторожно взяла книгу, следя, чтобы её пальцы не коснулись руки Святой, и одновременно спросила:

«Почему это... мне...»

«Я путешествовала по миру, исцеляя людей, благодаря чуду, дарованному мне богиней Хеей.»

Святая сказала с улыбкой.

«В то же время, в качестве награды, я получила много подарков... но медицинские знания не нужны мне. Моё одно лишь прикосновение исцеляет раны.»

«...»

Энн чувствовала благодарность, но ответ Святой всё ещё не объяснял, почему она дарит ей книгу.

Было странно, чтобы кто-то, с кем у неё не было предварительной связи, дарил ей подарок.

Энн сказала:

«Спасибо. Но... я всё ещё не понимаю, почему вы дарите это мне.»

Почему из стольких людей она выбрала её.

Святая осторожно объяснила.

«Используй её, чтобы защитить своего мужа.»

«...........Что?»

Энн внезапно стала оборонительной.

Её выражение лица непроизвольно нахмурилось.

Ей уже не нравился обмен взглядами между Бергом и Святой, и это только добавляло дискомфорта.

Неужели у Святой развились чувства к Бергу?

Даже будучи Святой.

Будучи из той же человеческой расы, защита Энн поднялась ещё выше.

«Почему вы, Святая, беспокоитесь о моём муже?»

«...Это мой способ отплатить тебе, Энн. Я получила много помощи в детстве. Кроме того, зная обширные знания племени оборотней в медицине, я подумала, что это может быть полезно. И...»

«...?»

Энн ждала, пока Святая продолжит.

После мгновения колебания Святая наконец заговорила.

«...Потому что Берг спас меня.»

«......»

Энн была ошеломлена её словами.

Прежде чем она позволила гневу подняться, Святая добавила:

«...В недавней войне он перенёс меня в безопасное место, когда я была без сознания.»

«......»

«Так что, пожалуйста, возьми. Это может быть большой помощью когда-нибудь.»

Энн, собираясь выразить свой гнев по поводу того, что Святая так запросто использует имя Берга, понимает, что всё не так просто.

Она не была из тех, кто легко показывает гнев на кого-то.

Она также задумалась, не слишком ли она чувствительна.

Берг же спас её жизнь. Возможно, так поступать нормально.

Злиться на Святую только за то, что она назвала его имя, казалось мелочным.

Более того, Энн беспокоилась о том, что Берг может пострадать.

Как сказала Святая, эта книга может содержать жизненно важную информацию, которая ей нужна.

«...»

Несмотря на чувство неудовольствия, Энн решила, что правильно выразить должную благодарность.

«...Спасибо. Я посмотрю книгу.»

При её словах Святая снова надела горько-сладкое выражение и кивнула.

«Энн!»

Как раз тогда голос Берга прозвучал откуда-то.

Энн сразу же повернула голову в направлении голоса Берга.

«Берг!»

Она побежала к нему, чувствуя внезапный прилив радости.

Однако глаза Берга были не на Энн.

Вместо этого он смотрел мимо неё, казалось, в противостоянии со Святой позади неё.

«...?»

Осознав, что взгляд Берга не на ней, Энн почувствовала укол неудовольствия и обернулась.

Святая уже повернулась спиной и уходила.

«О чём вы говорили?»

Спросил Берг, приближаясь.

Энн подняла книгу, которую только что получила.

«Я получила эту книгу. Она сказала, что надеется, что она будет полезной.»

«Что за книга?»

«Книга с медицинскими знаниями. Она надеется, что она будет полезна нам.»

«....»

Берг закрыл рот, погрузившись в молчание.

После момента молчания он наконец сказал Энн:

«...Пойдём назад. Нам нужно выезжать завтра.»

Старая любовь (1)

Сиен сделала вид, что уходит, затем оглянулась.

Там она увидела, как Энн весело удаляется.

Спина Берга была повёрнута, его выражение лица скрыто, но рядом с ним Энн выглядела счастливой как никогда.

«...»

Носила ли она когда-то улыбку, похожую на улыбку Энн Блэквуд, стоя рядом с ним?

Конечно, да.

Такой была притягательность Берга, что Сиен знала слишком хорошо.

Стойкий, но добросердечный... Тот, кто пожертвует собой, чтобы помочь другим.

Зная Берга лучше, чем кто-либо... она не могла не завидовать Энн.

Уметь улыбаться так свободно, без забот, было тем, чего она жаждала.

Как сильно она хотела, чтобы Берг обнял её, взял за руку — что-то, чего дворянка рядом с ним не поймёт.

Прежде чем она осознала, слёзы снова текли по её лицу.

«...»

Молча Сиен вытерла слёзы.

Было утомительно плакать так, но её тело, казалось, не слушалось, постоянно напоминая о воспоминаниях с Бергом.

Берг, который был с ней с девяти лет. Он был всей её жизнью.

Неважно, насколько её почитали как святую, неважно, сколько людей обожали её, без Берга ничто не имело смысла.

Она была той, кто была бы счастлива в скромном доме, даже пропуская приёсы пиши, пока Берг был рядом.

Но теперь Берг был с другой женщиной.

И завтра им предстояло расстаться.

Берг хотел чисто разорвать их связь.

«...»

Сиен стиснула зубы.

Она подавила порыв броситься к нему.

Идея расставания была невыносима.

Она не могла поверить, что это их последняя встреча.

Если это действительно было последней их встречей... она не чувствовала больше привязанности к этому миру.

Её мир был Берг, и только Берг.

Она терпела, планируя жизнь счастливую с ним.

И всё же, она терпела боль настоящего ради этой мечты.

Чем дальше она продвигалась, тем больше угасала надежда.

Тёмное, тяжёлое чувство угнетения давило на сердце Сиен, не знавшей, что делать.

Несмотря на это, Сиен пыталась не терять из виду свою цель.

Тот факт, что Король Демонов должен умереть, оставался неизменным.

Реальность, что Берг всё ещё наёмник, тревожила её, но это было вне её контроля сейчас.

Она должна была закончить то, что молча начала.

Внутренне она твёрдо верила.

Берг не мог ненавидеть её.

Она понимала его гнев, но он не мог ненавидеть её.

Она знала, просто взглянув ему в глаза.

Она могла сказать, просто услышав его дыхание.

Они были вместе более шести лет.

Зная Берга с детства, она знала его ещё лучше.

Когда они были совсем маленькими, они даже купались вместе. Она даже помнила количество родинок на его спине.

Таким образом, понять его истинные чувства было просто.

Он не ненавидел её. Это было невозможно.

Теперь он просто был более суров из-за своего долга перед жёнами.

Отталкивал её сильнее, потому что когда-то заботился о ней.

Берг всегда старался добросовестно выполнять свои обязанности.

Это была просто его манера чтить обязательства, а не потому что она ему не нравилась.

Зная это, возможно, поэтому Сиен терпела ситуацию.

Сделав глубокий вдох, она повернулась.

Её разум был в смятении.

Чтобы подготовиться к их расставанию, она передала Энн Блэквуд книгу, наполненную медицинскими знаниями.

И всё же, в то же время, она не хотела расставаться с ним.

Она просто хотела быть обнятой им.

Но как она думала ранее... если она позволит себя обнять ему, она, возможно, никогда больше не найдёт сил встать и покинуть его.

Казалось, она могла бы отдыхать в его объятиях всю жизнь.

С целью победить Короля Демонов прямо перед ней, она боялась, что может остановиться, соблазнённая его теплом.

Думая так, возможно, так было лучше.

Потому что он был так холоден к ней, она могла найти силы двигаться вперёд.

...Вот так Сиен утешала себя.

Ибо была уверенна, если не будет этого делать, то прям сейчас сорвётся.

.

Сиен вошла в величественный особняк.

Отряд героев, ждавший её возвращения, устремил на неё взгляды.

Их обеспокоенные выражения были очевидны.

И всё же, делая вид, что ничего не знают, они притворялись неосведомлёнными и один за другим возвращались в свои комнаты.

Казалось, они были облегчены, видя возвращение Сиен.

«...Пойдёмте спать? Я устал.»

Феликс сказал, поднимаясь с места,

«Давайте так и сделаем. Мне всё равно хотелось спать.»

Акран тоже поднял своё крупное тело и вышел наружу.

«...»

Только Сильфриен смотрела на Сиен с обеспокоенным выражением, не в силах скрыть свои внутренние эмоции.

Сиен чувствовала слабость.

Она чувствовала безмолвную благодарность к своим товарищам, которые делали вид, что ничего не замечают.

«...Святая?»

Когда она двинулась уходить, Сильфриен окликнула её.

«...Да?»

«Можем поговорить минутку?»

Сиен моргнула, глядя на Сильфриен.

Разговоры с Сильфриен всегда давали ей силы.

Возможно, даже сейчас это могло быть так же.

Поэтому она кивнула головой.

.

«С тобой всё в порядке?»

Сильфриен спросила, наливая чай для Сиен в своих личных покоях.

Сиен больше не могла скрывать свои истинные чувства.

«Нет, не в порядке.»

Поэтому она ответила честно.

Как она могла быть в порядке, когда любимый человек отталкивал её, держа другую женщину рядом?

Она хотела оттолкнуть всех женщин вокруг него и занять своё место.

Было время, когда она могла бы сделать это.

Когда их отношения были крепкими. Потому что они так сильно любили друг друга.

Но теперь всё слишком изменилось.

Вместо этого, женщины рядом с ним имели причины оттолкнуть её.

В некотором смысле, Сиен была как кошка воровка, что цепляется за женатого мужчину.

Сиен испустила горький смешок.

Как всё дошло до этого?

«Кажется, я вот-вот рухну.»

Так сказала Сиен.

Она раскрывала свою растущую слабость.

Она знала, что это обуза. Сильфриен тоже, должно быть, чувствовала тяжесть на своих плечах.

Но у Сиен больше не оставалось сил. Никакой энергии в запасе.

Она была в отчаянии, хватаясь за соломинку.

«...»

Сильфриен испустила короткий вздох.

Помедлив долгое время с мучительным выражением, Сильфриен наконец заговорила.

«...Святая.»

Даже говоря, Сильфриен продолжала колебаться.

Она, казалось, спорила сама с собой, правильно ли говорить то, что думает.

Разрываясь о том, какой выбор правильный, она продолжала поглядывать на лицо Сиен и кусать губу.

Словно пытаясь успокоить собственное сердце.

«...Держись за надежду.»

Сиен вздохнула и покачала головой.

«...Хотела бы я.»

Сказала она, насмехаясь над собой.

И всё же Сильфриен продолжала колебаться.

Словно ей ещё было что сказать.

«...Святая... Наверное, мне не стоит этого говорить, но...»

Сильфриен казалась искренней.

Будто она отчаянно надеялась дать Сиен силы.

«...тот вице-капитан...»

«........?»

«...должно быть, любит вас больше всех.»

Сиен устало улыбнулась в ответ.

Она знала, что это сказано как утешение, но чувство, стоящее за этими словами, было приятным.

Пока Сиен носила сложное выражение, Сильфриен продолжила.

«...Это не просто слова.»

«...Да?»

Сильфриен осторожно огляделась.

Несмотря на то что они были вдвоём в комнате, она, казалось, проявляла осторожность.

Затем Сильфриен наклонилась к Сиен.

Она заговорила шёпотом, словно доверяя секрет.

«...Берг всё ещё... со своими жёнами...»

«....»

«...Их отношения, кажется, не так уж хороши.»

Выражение лица Сиен стало пустым.

Что это значило?

Пока разум Сиен пустел, не в силах ответить на слова Сильфриен, эльфийка продолжила.

«...Я слышала это напрямую от Арвин. Видимость хороших отношений с жёнами... это всё спектакль. Она сказала, что они пытаются обезопасить наёмников, притворяясь в хороших отношениях с дворянами...»

«Спектакль...?»

«Конечно, дружба есть, но я слышала, это не любовь. Особенно Энн Блэквуд, она сказала, что никогда не сможет полюбить вице-капитана, понимаете?»

«........»

«...Так что, видите ли, Святая... Даже если вице-капитан кажется холодным, его сердце может быть...»

Сиен моргнула, обдумывая эти слова.

Она также вспомнила разговор, который был у неё с Арвин несколько дней назад.

«...Что мне делать?»

Это Арвин спрашивала, что делать с Бергом.

Следуя за Нер Блэквуд, теперь Арвин Селебрин.

Были ли оба брака просто политическими, без каких-либо общих чувств?

Сиен испустила бессильный, насмешливый смешок.

Она слабо смеялась некоторое время.

Затем, закрыв лицо руками, она скрыла своё выражение от Сильфриен.

Слова, которые она только что услышала, вызвали в ней сложные эмоции.

Из-за разговора с Арвин не то чтобы она находила слова Сильфриен невероятными.

Но эта история принесла и облегчение, и... с другой стороны, только больший дискомфорт.

Могло ли быть, что женщины, не понимающие ценности Берга, опутали его?

Неужели дворяне недооценивали Берга из-за его происхождения?

Было ли это потому, что брак был по расчёту, что существовало врождённое отвращение?

«...Она сказала, что не может полюбить Берга...?»

«...»

В то же время Сиен почувствовала жалость к Бергу.

Она знала, какой он человек.

Так было с трущоб.

Берг, живший грубой жизнью, но любивший спокойствие.

Берг, любивший наблюдать закаты на ветреных холмах.

Был ли он теперь вовлечён в ожесточённую борьбу и со своими жёнами?

Не могли ли даже его жёны обеспечить ему покой?

Сиен продолжала смеяться.

Всё казалось её виной.

Если бы только она не покинула сторону Берга, разве не существовала бы эта боль?

Или если бы она просто попросила Берга подождать, можно было бы избежать всех этих несчастий?

Снова она провела ночь, сжимая своё ноющее сердце.

***

Настал день возвращения в Стокфин.

Поскольку смятение на территории семьи Джексон улеглось, все готовились вернуться в свои места.

Двух сыновей семьи Джексон должны были отвезти в столицу для суда.

Семья Дом решила вернуться в родные кроя, но семья Пантора решила остаться ещё на один день.

Многочисленные солдаты были выстроены, и многие кавалеристы уже направились за пределы города.

Постепенно я чувствовал, что события подходят к концу.

Я кратко поговорил с братом Адамом, согласовав наш график возвращения.

Обсуждая, в каком направлении двигаться, есть ли места, которые нужно посетить, и так далее...

Это было после получения награды за вклад отряда Охотников За Головами в спасении отряда героев.

Набрав новых членов для наёмного отряда внутри домена Джексон, не оставалось ничего, кроме как возвращаться.

«...Ты в порядке?»

После нашего грубого разговора брат Адам спросил.

«...»

Я замолчал, затем кивнул.

Я ещё не придумал точного ответа, но должен был быть в порядке.

Я делал всё возможное, чтобы не быть скованным прошлым.

Я представлял новое будущее с моими жёнами.

На этой картине... Сиен больше не присутствовала.

Семья Дом отдала последние почести королю и отбыла.

Вместе с ними группа Красного Пламени также начала завершать приготовления к отъезду.

Баран, Криан и Теодор вместе с некоторыми членами нашей группы вышли, в то время как я вместе с братом Адамом, Шоном, Джексоном и остальными из отряда Охотников За Головами остались, чтобы завершить дела.

Энн и Арвин тоже стояли рядом со мной.

Я стоял рядом с братом, предлагая наши последние прощания королю.

...Сиен и отряда героев нигде не было видно.

«Мы уходим сейчас.»

Сказал брат Адам.

Король кивнул головой.

Пока это происходило, откуда-то появился Гейл и присоединился ко мне.

«...»

Когда я посмотрел на него, Гейл объяснил.

«...Ты ещё не получил моих наставлений, верно? Я всё ещё планирую следовать за тобой.»

«...»

Я пожал плечами.

У меня не было роскоши беспокоиться о Гейле в данный момент.

«Кроме того, как насчёт получения моих наставлений сейчас? Как я говорил, нет нужды верить в богов. Улучшение твоих навыков может быть полезным.»

Я моргнул и слегка кивнул.

«...Я подумаю.»

Когда прощание брата Адама и короля завершилось, я повернулся.

Скрип! Тук!

Как раз тогда двери особняка распахнулись, и отряд героев выбежал наружу.

Сиен была впереди.

Её глаза были красными, словно она много плакала.

Казалось, будто она пряталась, не желая прощаться, а затем внезапно выбежала.

«.....Хаа... Хаа....»

«......»

Я пережил множество прощаний, но... эмоция расставания с Сиен всё ещё была странно тяжелой и глубокой.

Хотя я относился к ней так холодно, мои ноги не двигались.

...Но это тоже было то, что мне теперь приходилось принимать.

Брат Адам и Гейл тонко утешали меня, подталкивая, пока мы шли.

Энн и Арвин ненадолго посмотрели на Святую.

Я тоже посмотрел на Сиен.

«...»

«...»

Это был последний раз.

Моя подруга детства.

Мой лучший друг.

Женщина, которую я любил.

Казалось, мы больше не встретимся.

С этой мыслью... я сильно моргнул, предлагая ей последнее прощание.

Словно складывая всё своё прошлое.

Могли ли другие понять трудность отпускания этих тяжёлых эмоций?

Я отвернулся.

«Белл!!!»

Затем раздался громкий голос, потрясший всё пространство.

Прозвище, что знали лишь единицы, было озвучено на всеобщее обозрение.

Она крепко хваталась за связь, которую я отпустил.

Мои ноги застыли, не в силах сделать ещё шаг... парализованные.

Прозвище, наполненное бесчисленными воспоминаниями, снова сжало моё сердце.

Как сильно я когда-то любил это ласковое имя, но теперь его память казалась такой тусклой.

«...Белл?»

«...»

Энн и Арвин посмотрели на меня с вопросами в глазах, услышав это прозвище.

Хотя было неясно, к кому оно обращено, они инстинктивно увидели, как я остановился.

Их выражения стали беспокойными, когда они переводили взгляды между мной и Сиен.

«...»

Я стиснул зубы.

...Наши отношения, в конечном счёте неспособные оставаться скрытыми.

Я больше не мог скрывать своё встревоженное сердце.

Я обернулся с искажённым выражением.

Я хотел сохранить холодную маску, но всё, что я мог сделать, — это выглядеть слабым.

Там стояла Сиен, снова проливая слёзы, глядя на меня прямо.

...Вжух...

Она медленно протянула руки.

«...»

«...»

Сиен, которая ранее отринула меня...

Теперь плачущая заговорила.

«...Обними меня.»

Она сказала мне, когда я собирался уйти.

Отпуская свой образ Святой.

Как Сиен, перед всеми, она умоляла меня.

«...Хватит притворяться теперь... всхлип... обними меня... Обними меня, Белл.»

Редактор: Ох, как же приятно жевать стекло, прям шик!

Старая любовь (2)

«...Хватит притворяться теперь... всхлип... обними меня... Обними меня, Белл.»

Как же я старался утешить её, когда она плакала вот так.

Когда она споткнулась о камень. Когда её ужалила пчела.

...Когда она потеряла родителей. Когда её обижали в приюте.

Я всегда держал её в объятиях и успокаивал, когда она плакала.

Но прямо сейчас я не могу этого сделать.

Я не делаю этого.

Стоя на месте, я просто смотрел на неё, пока она плакала.

«...Белл...?»

Энн спросила рядом со мной.

Я не мог ответить, просто смотрел на Сиен.

Сиен, игнорируя шепот вокруг нас, говорит только мне.

Словно в её глазах только я.

Словно она решила перестать заботиться об остальном мире.

«Пожалуйста, Белл... как раньше...»

Моя челюсть непроизвольно сжимается.

Зубы стиснуты так сильно, что кажется, сейчас треснут.

Даже будучи взрослой, она всё ещё выглядит для меня такой молодой.

Сейчас ей может быть 22, но в моих глазах она сливается с 9-летней Сиен.

Мои эмоции снова восстают против моей воли, дрожа.

Эти непреодолимые чувства поднимаются, как прилив.

«...Я...»

Я склоняю голову и шепчу.

«...как долго ещё... я смогу...»

Вопрос, который Сиен, вероятно, не услышала.

Наши отношения так резко изменились.

Я решил больше не брать жён.

Она стала Святой чистоты.

Очевидно, это было место, куда я пришёл с намерением оттолкнуть её. Момент, встреченный, чтобы больше не быть опутанным прошлым.

Но, кажется, всё становится только сложнее.

«Я была неправа, Белл... всхлип... так что...»

Сиен пошатнулась, начав идти ко мне.

Её вытянутые руки не были отведены.

Она шла издалека, словно собиралась обхватить мою талию прямо так.

«...Хватит приближаться...!»

Я крикнул на неё.

Потому что если она подойдёт ещё ближе в таком состоянии, я чувствовал, что не смогу её оттолкнуть.

И потому что я мог бы в итоге держать её в объятиях и утешать, просто по привычке.

Как же слаба моя воля.

При моих словах Сиен застыла на месте.

Слёзы струились по её лицу, и она даже не могла его прикрыть.

Рядом со мной стояли мои две жены, не в силах среагировать.

Я обнажил самые личные части своей жизни самым худшим образом перед ними.

«...Ты забыл нашу мечту...?»

Она спросила на мгновение.

Сила снова наполнила мои кулаки.

Затем Сиен посмотрела на меня с вынужденной улыбкой.

Слёзы текли из её глаз, а натянутая улыбка застыла на её губах.

«Ты забыл... нашу мечту путешествовать по миру...?»

«...»

Мой сжатый кулак задрожал.

Почему я даже не могу ответить?

Почему я не могу оттолкнуть её более решительно?

Мой разум знает, но моё тело не слушается.

Особенно когда она ищет меня, плача вот так.

Воспоминания с ней... они продолжают накладываться.

Сиен, видя моё молчание, продолжила.

«...Я не забыла твои слова, что тебе нужна только я... и я знаю, что мне нужен только ты, Белл...»

Тут Арвин беспокойно приблизилась ко мне.

«...Что она говорит, Берг...?»

Энн, подобно ей, ухватилась за подол моей одежды.

«...Берг?»

Посреди замешательства моих жён я всё ещё отвечал только Сиен.

«...Я... всё забыл...»

Колоссальная ложь поднимается в моём горле.

Я поднял склонённую голову, чтобы посмотреть на Сиен.

«...Мечты, я выбросил их все...»

Но Сиен яростно покачала головой при этих словах.

«Нет. Это не может быть правдой. Ты не такой человек.»

«........»

«Не продолжай лгать мне... я... всхлип... я всё знаю...»

Сиен сказала грубо, вытирая глаза.

«Я тоже не забыла твою мечту, Белл. Ты же хотел сбежать из трущоб и жить спокойно, разве нет?»

Кровь начала просачиваться сквозь щели моего сжатого кулака.

Сиен, ничего не забывшая, говорила со мной.

«Скоро... война закончится, Белл.»

«...»

«...Тогда, после этого... давай бросим всё и сбежим.»

Сиен сказала это с тем же выражением, что было, когда мы мечтали о счастливых временах.

Улыбка на её губах, глаза в форме полумесяца были те же, но слёзы всё ещё струились по её щекам, капая на пол.

«Верно? Давай оставим всё... как ты сказал, давай жить вместе в спокойствии...»

Сиен сделала ещё один шаг ко мне.

Затем ещё шаг.

...И ещё.

Её шаги отдавались в обширном пространстве.

Никто другой даже не смел дышать.

«...Это тяжело, правда, Белл... Я понимаю...»

Она посмотрела на меня, затем мельком взглянула на Энн и Арвин.

Словно видя насквозь наши отношения.

Видя её такой, я закрыл глаза.

Сделав глубокий вдох... пытаясь собрать мысли.

...Было бы ложью сказать, что я не был поколеблен.

Уставший от дней наёмника... слегка уставший от отстранённости жён.

«...Белл... так что... обними меня...»

Внезапно Сиен оказалась прямо передо мной.

Может, я устал отталкивать её.

Может, мне было слишком жаль её, когда она плакала.

...Хотя, всё это оправдания, возможно, я до сих пор питаю чувства к ней.

...Неосознанно моя рука дёрнулась.

Свист!

Свист!

Одновременно что-то сжало моё тело.

Белый хвост обвился вокруг моей талии.

И руки сцепились.

Глядя налево, я увидел Энн, держащуюся за меня с выражением, которого я никогда раньше не видел.

Справа Арвин наблюдала за мной так же.

«...»

«...»

Я смог чувствовать два кольца на моих пальцах.

А на моей шее висел лист Мирового Древа Арвин.

Эта перемена... я осознаю её заново.

Я больше не был тем человеком, который был с Сиен тогда.

Наконец, я посмотрел на Сиен.

Её выражение становилось более тревожным.

Словно почувствовав что-то, она сначала покачала головой и сказала:

«....Этого не может быть, Белл.»

Я прошептал достаточно громко, чтобы она услышала.

«..............Сиен.»

Имя, которое я не называл кто знает как долго.

Слёзы Сиен полились сильнее при моих словах.

Её лицо снова исказилось, слёзы хлынули потоком.

«Да... да, Белл... я... я Сиен...»

«...Теперь у меня есть жёны, которых я должен ставить выше тебя.»

«....Ах..... Ах....»

Я хотел расстаться мягко, но, кажется, это было всего лишь благое пожелание.

«...Жёны, более драгоценные, чем ты, вошли в мою жизнь.»

Сиен задрожала, слёзы струились.

Она яростно качала головой из стороны в сторону.

«Не... не говори этого...! Не говори этого, Белл...!!»

«...Так что... живи счастливо.»

«Ты должен обнять меня...! Это не может быть наш последний раз....!!»

Я закрыл глаза и... прошептал ей в последний раз.

Я не смотрел на её лицо.

«..............Забудь меня, Сиен.»

Наложив это жестокое проклятие, я отвернулся.

Тук...

Звук падения кого-то позади меня достиг моих ушей.

«....»

Я не оглянулся.

«....Белл...»

Даже когда её голос звал меня, я продолжал идти вперёд.

«Белл....!!»

Я оставлял её позади, девушку, которая когда-то была всем моим детством.

Оставлял позади девушку, которая плакала.

«Белл!!! Пожалуйста!!!»

Но я ни разу не оглянулся на неё.

Ситуация, полностью противоположная нашей разлуке семь лет назад.

...Только сейчас я кое-что осознал.

Как должна была выглядеть Сиен, когда она покидала меня семь лет назад.

Я никогда не знал, потому что видел только её спину... но теперь я понимаю.

...Когда она покидала меня семь лет назад, она, должно быть, плакала.

***

В ситуации, свидетелями которой стали все, Святая лежала в состояние шока, опустившись на колени.

Церковь Хеи разогнала людей, а королевская семья удалила оставшуюся толпу.

Возможно, это было сделано, чтобы предотвратить распространение слухов о Святой, не желая, чтобы её ситуация стала достоянием общественности.

Новость о том, что у Святой Чистоты есть любимый человек, была достаточной, чтобы шокировать Церковь.

В то же время они знали, что это также было внимание к ней.

Казалось, никто не хотел обращаться с ней небрежно, особенно не с ней, одной из героев, держащих судьбу войны.

Если бы она решила сдаться здесь, королевству пришлось бы нести последствия.

На данном этапе, не зная, кто воин одиночества, её уход имел бы фатальные последствия.

Поэтому все очистили пространство, оставив неподвижную Святую одну.

Никто не хотел задерживаться и причинять ей больше вреда.

Единственные, оставшиеся рядом с ней... были герои.

Они беспомощно смотрели, в трёх шагах позади упавшей товарища.

Святая смотрела безучастно, слёзы текли, затем посмотрела на свою руку.

Символ Хеи, всё ещё интенсивно выгравированный там.

«...»

Царап!!

Внезапно, без слов, Святая начала царапать свою руку ногтями.

«Святая... Святая!»

Сильфриен была шокирована сзади, но никто не мог остановить Святую.

Она продолжала царапать, разрывая символ.

Вскоре показалась кровь.

«Святая...! Успокойтесь!»

Святая не вняла беспокойству своих товарищей.

«Только это...! Всхлип...! Если бы только этого не было здесь..!!»

Она винила лишь судьбу, данную ей.

Кричала в отчаянии.

Никогда раньше они не видели, чтобы она вредила себе так сильно.

«Почему я??!! Почему ты делаешь это со мной???!!!»

Святая кричала на небеса с обидой.

Всегда преодолевая испытания в одиночку, теперь Святая разваливалась.

Та, что всегда поднималась одна, лежала в шоке, не в силах встать.

Отчаяние было очевидно в голосе Святой.

Голос настолько леденящий, что вызывал мурашки у слушателей.

«Сколько...?!!! Сколько ещё ты собираешься мучить меня?!!! Разве этого не достаточно!! Сколько ещё я должна жертвовать!!!»

Её мучительные крики эхом разносились по особняку.

«Почему я должна потерять Белла из-за тебя???!!!!»

Тук...

Вскоре она рухнула, прижавшись лбом к земле, и долго рыдала.

Так выглядит излияние души?

Отряд героев никогда не видел существо, стонущее в такой боли.

Никакой смертельный яд не мог вызвать такую агонию.

Святая громко кричала.

Слёзы того, кто потерял самое драгоценное существо.

Феликс, Акран и Сильфриен не могли ничего сделать.

Они слишком хорошо знали, что не были теми, кто мог бы поднять её.

Они глубоко чувствовали её боль, зная обстоятельства Сиен.

Они знали, как счастлива была Сиен каждый раз, когда говорила о Берге.

Так что... они не могли не чувствовать тревогу.

Возможно, осознавая, что для Святой это может быть концом.

Человек умирает не только когда перестаёт жить его тело.

Смерть наступает так же, когда умирает сердце.

Отряд героев видел такие случаи многократно на войне.

....Вот почему разрушающаяся Святая чувствовалась ещё более жалкой и душераздирающей.

Но не было слов, которые они могли предложить.

Только Берг мог её успокоить, но он ушёл.

Впервые они увидели, как Святая так отчаянно ищет привязанности.

Впервые они мельком увидели эту сторону Святой.

Было невообразимо, насколько сильной должна была быть её тоска.

Сколько людей могли бы проявить такое мужество перед столькими?

«...»

Их страх был не в проигрыше войны.

...Конечно, это было в некоторой степени беспокойство... но больше их пугала боязнь того, что их товарищ станет пустой оболочкой.

Каково это должно быть для того, чьи семь лет жертв превратились в пыль?

Каково это — видеть единственную награду, которую ты преследовал, отобранной?

Насколько жестоко заставлять того, кто потерял надежду, продолжать участвовать в войне?

Это были вещи, которые они не могли понять.

.

Наступила ночь.

Никто не двинулся.

Святая всё ещё сидела на земле, а Феликс, Акран и Сильфриен все присматривали за ней.

Они тихо ждали Святую, которая в конце концов перестала плакать.

Они ждали выбора, который она сделает.

Они все обменялись безмолвными соглашениями через взгляды.

....Даже если Святая решила всё бросить здесь, они не были бы удивлены.

Они согласились принять это.

Они не были настолько жестоки, чтобы тащить товарища, сломанного до такой степени, обратно на поле боя.

Заставлять её идти было бы равносильно убийству.

Они не могли взять того, кто не нашёл причины оставаться на войне, в такое опасное место.

Возможно, они думали... Святая умерла здесь, в некотором смысле.

«...Все.»

Святая позвала своих товарищей хриплым голосом.

Слова, которых они ждали весь день.

Сильфриен ответила спокойно, не вздрогнув от зова.

«Да, Святая.»

«..........»

Святая ничего не сказала.

Она оставалась застывшей долгое время.

«...?»

Затем перед глазами всех произошло что-то невероятное.

Яркий луч света мягко опустился там, где сидела Святая.

Свет, напоминающий яркий лунный свет.

В тёмной ночи сияла только одна Святая.

Святая пошатнулась, вставая.

Она повернулась, чтобы посмотреть на своих товарищей.

Её глаза были печальны. Её губы сложились в добрую улыбку.

Она заговорила.

«.......Пойдёмте, на следующее поле боя.»

«...»

«...»

Её слова объявляли о её намерении продолжать двигаться вперёд.

Ведя себя так, словно ничего не произошло.

Даже несмотря на то, что это был ответ, нужный отряду героев, невозможно было не чувствовать растерянности.

Наконец, Феликс спросил с искажённым выражением.

«...Ты уверена, что в порядке?»

Святая покачала головой.

«...Нет?»

Слёзы снова потекли по её щекам.

Акран вставил реплику.

«...Святая. Если ты идёшь на поле боя, чтобы умереть...»

«...Это не так, Акран.»

Сказала Святая.

Она излучала атмосферу, которую никто не мог преодолеть.

Затем Святая, без сил, покачала головой и сказала:

«...Ничего не изменилось.»

«...Что?»

«...Пока жив Король Демонов... Белл может умереть. Это остаётся фактом.»

Никто не мог ответить на её слова.

Было трудно поверить, что даже после того, как её бросили, она всё ещё думала о Берге.

«Так что пойдёмте и закончим войну.»

Сказала Святая. В её слабом голосе чувствовалась странная решимость.

Сильфриен нерешительно спросила.

«....Ты идёшь на поле боя?»

Святая кивнула.

«...Ради вице-капитана Красного Пламени...?»

Святая снова кивнула.

«...»

Сильфриен была совершенно озадачена мышлением Святой.

Особенно после того, что только что произошло.

Акран протянул ей горькое лекарство.

Казалось, это было предложение не делать глупого выбора, а выбрать более лёгкий путь.

«......Твои чувства могут быть безответны. Даже если ты сделаешь это... не похоже, что вице-капитан вернётся...»

«...Всё в порядке.»

Сказала Святая с улыбкой.

Это было лицо, несущее неизмеримую глубину боли.

Акран нахмурился и спросил снова.

«....А?»

«...Ничего, если мои чувства безответны. Ничего, если меня не любят в ответ.»

Пока отряд героев был ошеломлён её словами, Святая заключила.

«........Потому что я люблю Белла.»

Став свидетелями такой глубокой любви, никто не мог вымолвить и слова.

«...Так что всё в порядке.»

Святая улыбнулась так... и затем, с опозданием, сложила свои руки.

Она склонила голову и прошептала.

Немного парадоксальное заявление.

«И я ещё... не сдалась.»

Сиен снова вспомнила свои воспоминания с Бергом.

Она сказала:

«...Я не могу сдаться.»

Редактор: Стекло было вкусным...

Лицо (1)

Когда толпа вокруг меня росла, воздух наполнился ропотом и шёпотом.

Спекуляции и подозрения расцветали, подогреваемые недавним обменом словами.

Наёмники Красного Пламени вели себя осторожно, сохраняя молчание, но королевские солдаты и деревенские жители, видевшие меня с Сиен, не могли перестать перешёптываться.

«У него была связь со святой?»

«Выглядело, будто они влюблены... Неужели это больше, чем просто знакомство?»

«Я никогда не ожидал, что святая будет так плакать...»

«Они были друзьями детства?»

Я двинул лошадь вперёд, не реагируя ни на один из комментариев.

Моё сердце чувствовало себя гнетуще тяжёлым.

Мои мысли застряли на Сиен, снова и снова проигрывая наши последние моменты вместе, но я также понимал, что сейчас не время для таких мыслей.

Мои две жёны смотрели на меня с беспокойством, их молчание говорило само за себя.

«...»

«...»

Их недовольство было очевидным, и это понятно.

Моё прошлое было выставлено в самом неприглядном свете.

Я не был без вины. Мне следовало довериться им, когда появилась возможность.

«...»

Я принял их недовольство как должное, учитывая наши усилия стать ближе, теперь омрачённые раскрытием этих скрытых отношений.

Мы были запутаны в культуре многожёнства людей, что могло заставить Энн и Арвин чувствовать себя просто собственностью.

Несмотря на мои усилия предотвратить такие чувства, реальность была иной, особенно для них, дворянок, вышедших замуж за простолюдина вроде меня.

Теперь всплыла ещё одна моя связь.

Как они могли принять это хорошо?

Если бы их не беспокоила моя связь с Сиен, это было бы ещё страннее.

Так что я знал, что разговор с жёнами неизбежен.

Но прямо сейчас это было невозможно.

Слишком много глаз было на нас.

Внезапно процессия остановилась.

Брат Адам, возглавлявший впереди, обернулся, чтобы посмотреть назад.

В моей рассеянности, казалось, кто-то сзади остановил нас.

Действительно, фигура пробилась сквозь Красное Пламя, приближаясь к нам.

Члены расступились, пропуская его, и он направил коня прямо ко мне.

Это был король.

«Берг.»

Он окликнул, подъезжая на лошади.

Брат Адам развернул свою лошадь и встал рядом со мной.

Стоя рядом со мной в знак солидарности.

«...?»

Энн и Арвин поступили так же.

Несмотря на их замешательство, они встали рядом со мной, но не переставали бросать на меня взгляды.

Я чувствовал тяжесть их невысказанных слов.

«Ты устроил изрядный переполох.»

Король говорил тихим голосом, приближаясь, едва слышно даже на коротком расстоянии.

Казалось, он был внимателен к окружающим взглядам.

«...»

Я не ответил.

Мне нечего было сказать, в конце концов.

Король, казалось, тоже не особо хотел говорить.

Он просто пристально смотрел на меня.

Не было никаких признаков удивления относительно моих отношений с Сиен.

Как будто он знал всё это время.

Он подъехал ещё ближе и сказал:

«Тебе придётся следовать за нами в столицу, Берг.»

Брат Адам нахмурился при этом.

Энн и Арвин напряглись от удивления по бокам от меня.

«...Что?»

Брат Адам повысил голос, говоря за нас.

Король не взял свои слова назад.

«Оставь Красное Пламя на время и поезжай со мной.»

Брат Адам подал лошадь чуть вперёд, вставая между мной и королём.

«Можно спросить, зачем?»

«Не будь настороже, Адам. Это не для причинения вреда.»

Король объяснил:

«Мы оказались в такой ситуации. Как может наёмник, известный глубокой связью со святой, просто вернуться без каких-либо действий?»

«...»

«Приехав в столицу и хотя бы для вида проведя беседу... Это сделает эти новости более приемлемыми для тех, кто их услышит. Подумай. Если разойдётся слух, что у святой, образца чистоты, был мужчина...»

Энн сжала под моей одежды.

Арвин взглянула на меня.

Король продолжил:

«Многим будет не по себе от таких слухов. И как король я должен управлять этим беспокойством, чтобы выиграть войну.»

Я почувствовал немедленное ощущение обоснованности в объяснении короля, но также и беспокойство.

Я внутренне вздохнул,

...Осознавая, несмотря на дискомфорт, что не могу ослушаться приказа короля.

Одно неожиданное событие следовало за другим.

Даже желая отдохнуть, я обнаружил, что не могу.

Это было знакомое чувство,

Такой безжалостный темп.

...В последнее время я находил отдых через Энн и Арвин, но теперь это было невозможно.

Брат Адам, сделав паузу, казалось, тоже нашёл некоторую обоснованность в словах короля, так как медленно повернулся, чтобы посмотреть на меня.

Наши глаза встретились.

Его выражение лица было обеспокоенным.

Это был взгляд, который я слишком часто видел на лице брата в последнее время.

Мне просто было жаль.

Гейл появился позади меня, сказав:

«Всё будет в порядке, Берг. Пока что разумно следовать желаниям Его Величества.»

«...»

«Это может облегчить ситуацию. Учитывая непредсказуемые давления, которые могут обрушиться на Красное Пламя. Пребывание под защитой Его Величества на данный момент безопаснее.»

Его присутствие и слова были искренне обнадёживающими.

«Я буду рядом, чтобы помочь, так что давайте отправимся в столицу, пока не беспокоясь.»

Я коротко кивнул.

«Что меня беспокоит, так это...»

Я на мгновение взглянул на своих жён.

Только сейчас я мог по-настоящему увидеть их выражения.

«...»

null

«...»

...На их лицах было больше эмоций, чем я ожидал.

Уши Энн были прижаты, её губы плотно сжаты.

Длинные уши Арвин поникли, её лицо было полно замешательства.

Я тяжело вздохнул через нос и сказал:

«...Брат.»

«...»

Брат Адам кивнул в ответ.

«Пожалуйста, позаботься об Энн и Арвин.»

Он снова кивнул.

«Не волнуйся...»

«...Нет.»

В тот момент Энн внезапно повысила голос.

Её хватка за подол моей одежды усилилась.

«Куда ты собрался один...?»

Её слова звучали как мольба, словно она боялась остаться позади.

Также присутствовал намёк на гнев.

Арвин чувствовала то же самое.

«...Я тоже не поеду в Стокфин без Берга.»

Глаза Арвин, почему-то, казалось, выдавали намёк на печаль. Учитывая, как трудно различить такую атмосферу по её обычно бесстрастному выражению, я снова вспомнил о последствиях своих действий.

«...Кроме того, нам ещё есть что обсудить.»

Я осмотрелся, а затем прошептал им тихим голосом:

«Может быть опасно. Не следуйте за мной.»

Учитывая, что поездка в столицу была не по положительной причине, я надеялся, что мои жёны останутся и отдохнут в Стокпине.

«Мне всё равно. Я еду с тобой.»

Но взгляд Энн был прикован ко мне, её дыхание слегка сбивчиво.

«...»

Арвин тоже молча смотрела на меня, её поза указывала, что она не изменит своего решения.

Король, наблюдая за этим, заговорил.

«Принимайте решение быстро. Но не беспокойтесь. Нет причин или оправданий для наказания вас. В конце концов, даже если бы это было правдой, что вы и святая разделяли детскую любовь, разве это преступление?»

При его словах на лицах моих жён появилось лёгкое изменение выражения.

После этого король осмотрел окружение и затем кивнул мне двигаться вперёд.

«...Поехали. Я больше не желаю оставаться здесь.»

Следуя за ним, многочисленные солдаты и рыцари двинулись вперёд.

Я обдумывал последние слова короля.

Разделять любовь не могло быть преступлением.

...Но почему-то сейчас моё сердце чувствовало себя тяжёлым.

Когда король отъехал, брат Адам окликнул меня.

«Берг. Посмотри на меня.»

Даже в внезапности отъезда он сохранял самообладание, обеспечивая чувство стабильности среди моей суматохи.

«Раз уж так вышло... возьми отряд Охотников За Головами с собой.»

«...»

null

«Это приказ.»

Я медленно кивнул.

Если мои жёны настаивали на сопровождении, наличие отряда Охотников За Головами с нами облегчило бы мою душу.

Брат Адам испустил короткий вздох.

«...»

«...»

Мы моргнули друг другу, безмолвное прощание, и я схватил поводья лошади.

Я быстро направил свою лошадь, чтобы встать в строй королевской процессии.

Мои жёны и Гейл последовали близко позади меня.

Произошёл неожиданный сдвиг в нашем расписании.

***

Арвин не могла определить источник острой боли, начавшей исходить из её сердца после того шокирующего зрелища.

Но одно было неоспоримо: боль была интенсивной.

Перенеся пытки от Мирового Древа десятилетиями, она думала, что стала устойчива к боли... нозможно, это была боль другого рода.

Её дыхание становилось всё труднее.

Она обнаружила, что постоянно задерживает дыхание со стоном.

Арвин смотрела на спину Берга, чувствуя эту неразрешённую боль.

Она задавалась вопросом, не облегчит ли её боль, если услышит что-нибудь от него, учитывая, что Берг всегда умел облегчать её страдания.

И всё же возможность для какого-либо обмена ещё не представилась.

Казалось, им придётся ждать, пока они разобьют лагерь.

Тем временем Арвин снова и снова прокручивала в уме ту сцену.

Плачущая святая.

Протянутые для объятий руки.

Имя «Белл», которое выкрикивали.

Берг, с выражением, которого она никогда раньше не видела, выглядел страдающим.

«...Ха.»

Арвин снова нахмурилась, крепко сжимая поводья.

...По правде говоря, она могла сложить ситуацию даже без объяснений Берга.

Все её прошлые вопросы постепенно находили ответы.

Энн упоминала, что Берг знал имя святой.

Берг отмахнулся от этого как от ошибки, но, вероятно, это была ложь.

Берг говорил, что он из трущоб.

Согласно тому, что она слышала от Сильфриен, святая, казалось, тоже была сиротой.

Даже их бедное происхождение, казалось, совпадало.

Берг однажды проявил крайний гнев, когда в их деревне появилась церковь Хеи.

Теперь эта реакция тоже обрела смысл.

...Говорили, что у святой был мужчина, которого она любила всем сердцем, ради которого отправилась на войну.

Причина, по которой святая пролила слёзы в саду семьи Джексон в прошлом, теперь стала ясна.

Она плакала, услышав, что мужчина, которого она любила, женился, даже сразу на двух.

...Кем был этот мужчина и кем были его жёны, она теперь осознала.

«......Тогда почему бы просто не развестись...?»

«..................»

Арвин стиснула зубы, вспоминая слова святой.

Ярость начала подниматься внутри неё, заставляя её кулаки дрожать.

Неужели она сказала эти слова, чтобы вклиниться между ней и Бергом?

Видя, как возникают такие сильные эмоции, Арвин наконец признаётся себе.

Кто занял место в её сердце, кто стал для неё драгоценным.

Кого она полюбила.

В такой негативной ситуации она осознаёт это.

Но, возможно, именно это осознание причиняет ей боль сейчас.

Хотя её сердце признало это, она острее чувствует разрыв между ней и объектом её привязанности.

Возможно, потому что она увидела кого-то так похожего на него, что не могла не сравнивать.

Святая была так похожа на Берга во всём.

Та же раса.

Та же продолжительность жизни.

То же происхождение.

То же прошлое.

Тот же дух самопожертвования.

Тот же цвет волос.

Те же глаза.

...С другой стороны, Арвин была противоположна во всех аспектах.

Эльфийка, с долгой жизнью, благородного происхождения, даже цвет волос и глаз отличался.

Она чувствует себя ущербной, зная, что её отношения с Бергом, возможно, не начались бы, если не брак по расчёту.

Казалось, будто любовь между святой и Бергом была чище и искреннее.

Её отношения с Бергом ощущались противоречивыми и вынужденными.

Теперь, когда она осознала свои чувства, даже эти незначительные факты стали препятствиями.

Может ли желание походить на другого человека тоже быть частью любви?

.......Прежде всего, самым трудным было знать, что Берг искренне заботился о ком-то другом.

Даже если была Энн... Она никогда не думала, что может быть ещё кто-то.

Она слышала, что Берг всегда держал дистанцию от женщин.

До женитьбы на Энн он отталкивал любую женщину последние 7 лет, согласно словам членов Красного Пламени.

...Именно 7 лет назад появились воины, избранные пятью богами.

Это тоже идеально совпадает.

«......»

Сердце Арвин не переставало бешено биться.

Даже накануне ритуала жертвоприношения, когда Мировое Древо должно было забрать её годы жизни, она не чувствовала такого беспокойства.

Мысль о том, что Берг мог любить святую так сильно, что отталкивал других женщин последние 7 лет, была подавляющей.

...Она знала, что он такой мужчина.

Она знала, что такова природа Берга.

Она слишком хорошо знала, что он тот, кто глубоко ценит свою партнёршу.

Но факт, что могла быть женщина, которую он, возможно, любил даже больше, чем её... приводил её в ярость.

...Нет, это была не ярость.

Это была ревность.

Сильная ревность.

Ревность была настолько глубокой, что удивляла даже её.

Она тоже хотела получить такую любовь от Берга.

Она хотела оставить такие следы на Берге.

Но мысль о том, что женщина уже оставила такие следы в короткой жизни Берга до неё, была болезненна.

Арвин была поражена собственной собственничностью. //Ред: Мне нравится эта тавтология, оставлю её

Неужели потому, что она нашла счастье в том, чтобы быть рядом с Бергом, больше, чем в своей свободе?

Был ли Берг, ради которого стоит отказаться от мечтаний, тем, кого она не могла вынести делить с кем-либо ещё?

Казалось, будто желания, подавляемые 170 лет, медленно направлялись к одному человеку.

«...»

В первую очередь был необходим разговор.

Арвин понятия не имела, как разрешить эту проблему с Бергом.

Но одно было ясно.

Она определилась со своими чувствами к Бергу.

Он был тем, кого она не могла уступить никому.

...Это было решённое дело.

***

Энн продолжала с трудом сглатывать, сдерживая слёзы.

Она не могла понять, почему они угрожали пролиться, но чувство возмущения продолжало подниматься внутри неё.

Её голова пульсировала, а сердце кипело от гнева, но не было выхода для этого.

Она никогда не рассматривала возможность того, что её партнёр мог быть связан с кем-то другим.

Она твёрдо верила, что будет первой женщиной Берга.

Но это было не так, и даже сейчас она не могла быть уверена, кто занимал первое место в его сердце.

Эта неопределённость сводила Энн с ума.

Возможно, именно смутная вера в то, что Берг любит её больше всех, делала это таким.

Энн наблюдала за спиной Берга, пока он ехал впереди.

Они, конечно, проведут ясный разговор позже... но даже сейчас она не знала, что сказать.

Назойливая неуверенность, бывшая в уме Энн, всплыла снова.

Она влюбилась в Берга... но что, если Берг нет?

Что, если он скажет ей не принимать это дело слишком серьёзно и просто двигаться дальше?

Возможно, это культурное различие, которое допускает такой исход.

Для людей любить разных людей может быть естественным.

Но для Энн — нет.

Сама мысль о том, что Берг был связан с другой женщиной, была шоком, а возможность того, что это не единичный случай, пугала.

Не было никаких свидетельств, указывающих, что святая была последней женщиной, которую любил Берг.

Мысль о том, что Берг может относиться к другой женщине с добротой, была разочаровывающей.

Он должен быть её.

Исключительно её.

Для её народа любовь была именно такой.

Как души, связанные вместе, они должны видеть только друг друга.

Они должны жить друг для друга и, если возможно, умереть в один день.

Для Энн это было естественно.

«...................»

Внезапно Энн вспомнила церемонию соединения душ, которую она инициировала с Бергом.

Соединение душ, которое не было должным образом завершено.

...Неужели это несчастье из-за той незавершённой связи?

В её груди поселился дискомфорт.

«...Давайте остановимся.»

Как раз тогда Берг крикнул впереди.

Энн подняла глаза и увидела королевских солдат, подготавливающих место для лагеря.

Берг обратился к отряду Охотников За Головами.

«Давайте приготовимся отдыхать.»

Энн отвела взгляд, когда Берг повернул голову.

Она ещё не могла заставить себя встретиться с его глазами.

И всё же она знала.

...Момент для разговора приближался.

Лицо (2)

Энн и Арвин последовали за Бергом во временное жилище.

Берг поручил Барану убедиться, что никто не приближается к ним, сознавая деликатность этой темы.

Возможно, он предвидел шёпот и слухи, которые могли возникнуть.

«........Ха.»

Берг издал едва слышный вздох втайне.

Переведя дыхание, он обернулся.

Энн и Арвин, столкнувшись с Бергом, не нашли слов. Хотя им было что сказать, ничего не выходило.

Воцарилось молчание.

Какое-то время они стояли там — Энн, Арвин и Берг — не проронив ни слова.

В конце концов, тишину нарушила Арвин.

«...Что случилось?»

Это был вопрос, требовавший от Берга ясного ответа, хотя многое уже было понятно.

«...Какие у тебя были отношения со... Святой?»

«...»

Берг предложил в ответ на вопрос.

«...Может, сядем?»

Энн энергично покачала головой.

«...Нет.»

Она злилась.

Она хотела выразить и проявить свой гнев таким образом.

Возможно, это выглядело по-детски, но она не хотела соглашаться ни с чем, что он говорил.

Возможно, это сопротивление было всем, на что она была способна, учитывая, что у её гнева не было реального оправдания.

Энн никогда раньше не давала повода вести себя так.

Их отношения всё ещё были на той стадии, когда уместно было считать их друзьями, постепенно переходя на следующий уровень, когда произошёл этот инцидент.

Хотя она знала, что сказать нечего, она не могла не думать, что как жена, возможно, это её законное право.

«...Начинай объяснять, Берг.»

Потребовала она, сжимая кулаки.

Берг долго боролся с её словами.

Для Энн вид его борьбы был раной.

Для него это, возможно, было делом обычным... но видеть, как он страдает из-за другой женщины, было невыносимо противно.

Для Берга лишь она, Энн, была той единственной женщиной, которая имела такое значение.

Скрывая такие липкие эмоции, Энн вела тяжёлую битву.

Тем временем Берг, казалось, привёл чувства в порядок и заговорил.

«...Она была подругой из моего родного города.»

.

Берг рассказал всё.

От их встречи до расставания.

Он объяснил множество событий, произошедших между ними.

Как часто он ходил навещать Святую.

Как Святая стала сиротой.

Как он заботился о ней после этого.

Какие отношения у них сложились.

Как она стала Святой.

Даже почему Берг не любит церковь Хеи.

Было ясно, что некоторые части истории опущены.

Берг скрывал, насколько близкими были их отношения.

Но это умолчание только подпитывало воображение Энн и терзало её ещё больше.

Могли ли они целоваться?

Объятия, должно быть, были само собой разумеющимся.

Они, наверное, держались за руки, даже сплетали пальцы.

Видели ли они друг друга обнажёнными?

Берг, который раздевается, когда спит, могла ли и Святая видеть это?

«...»

...Могла ли Святая быть "предназначенной" Бергу?

Эта мысль причинила острую боль сердцу Энн.

При размышлении её личная связь с Бергом казалась не более чем вынужденной.

Их союз был создан потому, что их фракции совпали в интересах.

В отличие от этого, Святая и Берг сблизились естественным образом.

Даже беглый обзор показывал, что их воспоминания были гораздо глубже, чем её.

Было легко увидеть, какие отношения были более искренними.

Осознание было почти невыносимым.

Она стала ненавидеть Святую, которая образовала с ним такую естественную связь.

Ревность была подавляющей.

Почему её предназначенным не мог быть Берг?

Она любила его так глубоко.

И всё же она задавалась вопросом, не вторгается ли она в любовь между двумя другими.

Сначала она встала между её семьёй и матерью.

Теперь она встаёт между Бергом и Святой?

Чем больше она зацикливалась на этих мыслях, тем больше пульсировала кровь в голове.

Бурлящие эмоции было слишком трудно сдержать.

Среди всего этого она не знала, как выпустить гнев, который чувствовала.

Энн увидела, кого на самом деле любит Берг.

Впервые она почувствовала такое чувство кризиса.

Она была разочарована, задаваясь вопросом, не принадлежит ли его сердце всё ещё кому-то другому.

Затем Берг сказал ей:

«Прости, что завёл такой разговор. Но... больше не будет ситуаций, подобных этой.»

Энн выпалила в ответ:

«Как я могу в это поверить?»

Даже она сама удивилась своим словам, сглотнув вздох.

«...»

«...»

Но когда она встретилась глазами с Бергом, её эмоции нахлынули и вырвались наружу.

Всё же она заставила себя сохранять спокойный тон.

Она притворилась логичной.

«Это не первый и не второй раз. Было то время в деревне Демс, те кошачьи женщины там, и лидер дракониан на встрече наёмников.»

«...»

«А теперь Святая. Как ты можешь говорить, что больше не будет подобных ситуаций?»

В реальности у Энн не было причин говорить такие вещи.

Берг всегда резко обрывал любые связи с другими женщинами.

Фактически, Энн иногда чувствовала самодовольство по этому поводу.

Берг не был виноват ни в одной из этих ситуаций.

Возможно, ей даже следовало быть благодарной ему за то, что он оттолкнул кого-то, с кем у него были такие глубокие воспоминания.

Но она не хотела чувствовать себя так.

Она злилась и не хотела игнорировать этот гнев.

Поэтому она использовала каждый факт, который могла, как оружие.

Она не хотела быть такой, но эти липкие эмоции терзали её.

Было ли это из-за воспоминаний о том, что её не любили в прошлом?

Энн предъявляла к Бергу более строгие стандарты, впервые когда он проявлял глубокую привязанность.

Берг сжал кулак и сказал:

«...Потому что я обещал. Я не возьму других жён, кроме вас.»

Энн, скрывая рыдания, ответила:

«Это очевидно. Если только кто-то не из человеческой расы, у всех только одна жена.»

Берг оставался молчаливым.

Возможно, у него не было слов для ответа.

Может, он не мог понять эту ситуацию.

В конце концов, любить кого-то — не преступление.

Энн знала это, но не могла не злиться.

Она заставляла иррациональный разговор продолжаться.

Возможно, она хотела услышать от Берга признание в любви только к ней как форму извинения.

Хотя Энн ещё не раскрыла свои чувства Бергу, эгоистично она, возможно, желала, чтобы он приблизился.

Она, возможно, надеялась, что он будет храбрым вместо её собственной трусости.

Это была истерика, чтобы подтвердить его привязанность.

Она хотела услышать это словами.

Что он любит её, а не Святую.

Она желала, чтобы Берг любил её так же сильно, как она любила его.

Только тогда, казалось, её сердце успокоилось.

С этими мыслями Энн отвернулась.

Не глядя на него, она продолжила холодно:

«...Я пытаюсь играть роль уживчивой жены для тебя. Почему у тебя постоянно проблемы с другими женщинами? Даже если ты из человеческой расы, я всё же считаю нашу культуру...»

«Послушай.»

Берг прервал слова Энн.

Подняв голову, он посмотрел на них печальными глазами и сказал:

«...Теперь только вы двое драгоценны для меня.»

Сердце Энн снова дрогнуло от его слов.

Действительно, Берг дал ответ, который она больше всего хотела услышать.

Она осталась без слов.

«...Я хочу представлять будущее с вами.»

В глазах Берга также была непоколебимая решимость.

Она могла чувствовать, насколько он искренен.

«...В этот раз я просто закапывал последнюю часть своего прошлого.»

«...»

Энн тоже это знала.

Берг сделал выбор в пользу них в данной ситуации.

Логически, он выбрал её, ту, с кем был всего несколько месяцев, а не ту, с кем был годами.

Осознание этой разницы, возможно, и заставляло её чувствовать себя так.

Страх потерять Берга.

Всё это двигало ею.

Берг медленно приблизился.

Протянув руки, он нежно взял руки Энн и Арвин в каждую из своих.

«...Я...»

Шлёп!

Энн отмахнулась от прикосновения Берга.

Она не хотела показывать ему, что отпустила свой гнев.

Она боялась, что Берг снова полюбит кого-то другого.

Поэтому на этот раз ей нужно было оставить чёткий след.

Чтобы сказать ему, что ей не нравятся такие ситуации.

Чтобы смотрел только на неё.

Это была первая истерика, которую она закатила с тех пор, как полюбила его.

Чем больше она любила, тем больше злилась.

Чем больше тревожилась, тем холоднее становились её действия.

Это был защитный механизм.

«Я... не хочу слышать это сейчас.»

Заявила Энн.

Она знала, что, поступая так, Берг будет стараться ещё больше утешить её.

Отталкивая Берга, она подготавливала почву для этого.

Энн повернулась.

Она начала выходить из палатки.

«...Энн.»

Берг, глядя на неё с беспокойством, спросил:

«...Куда ты идёшь?»

«...Не ищи меня. Я вернусь с прогулки.»

Даже говоря ему не искать её, Энн раскрыла своё местонахождение Бергу.

Она знала, что он определённо придёт искать её.

Это само по себе, казалось, доказывало его привязанность.

Тогда они могли поговорить, только вдвоём, ещё раз.

Энн ушла, оставив Берга позади.

«...»

Затем, ещё раз... она выразила свой гнев.

«...Человеческая культура действительно нам не подходит, да?»

Это не было ложью.

Человеческая культура, не ориентированная на моногамию, была невероятно сложной для неё.

Конечно, она знала, что Берг другой.

Он смотрел только на неё и Арвин.

Он был более предан, чем кто-либо.

Но тот факт, что он был запутан в культуре многожёнства, оставался неизменным.

Если бы она знала, что так будет... ей действительно не следовало принимать Арвин.

Даже это стало для неё сожалением.

С этим Энн вышла наружу.

***

Арвин наблюдала, как Берг, всё ещё держащий её руку, смотрит в направлении, куда ушла Энн.

Ей было больно, что даже сейчас он не смотрел на неё.

При таком малом времени, чтобы быть вместе, почему он продолжает уделять внимание другим?

В то же время она чувствовала себя глупо из-за желания внимания Берга даже в такой ситуации.

Она по-настоящему осознала свои собственные чувства.

Как она оказалась в таком положении?

Эти эмоции заставляли её раз за разом делать иррациональный выбор.

И всё же, не в силах сопротивляться им, она чувствовала себя словно в эмоциональной тюрьме.

Жим...

Арвин сильнее сжала руку Берга.

Только тогда он посмотрел на неё.

Арвин сказала Бергу:

«...Я понимаю гнев Энн.»

«...»

«Ты, возможно, не понимаешь, но даже не смотря на тот факт, что Энн тебя не любит, её гнев понятен.»

«...Нет, я...»

«Но мы тоже не глупые, Берг. Даже если мы не разделяем чувства любви... как жена, я ненавижу быть в такой ситуации.»

«...»

«Я говорила много раз... у нас тоже есть своё достоинство. Если это будет продолжаться так...»

Арвин прикусила губу.

Стоит ли ранить Берга здесь и сейчас?

У неё было много жёстких слов, которые она хотела сказать.

Конечно, Берг был бы шокирован, но... она знала, что, сказав эти вещи, Берг, возможно, будет вести себя добрее в будущем.

Говорят, сдерживать слова всегда труднее всего.

Чтобы облегчить боль в сердце, Арвин наконец говорит Бергу:

«...Если это будет продолжаться так, я тоже не смогу иметь уверенности в тебе.»

Берг медленно моргнул и глубоко вздохнул, слегка сместив взгляд, чтобы передать извинение.

«...Невозможно даже... дать обет.»

Арвин прошептала тихо, почти шёпотом.

Зная, что Берг хочет её сердца, Арвин использовала это как рычаг.

Она дала понять, что не может отдать своё сердце при таких обстоятельствах.

...Вжух.

В тот момент Берг отпустил руку Арвин.

«...Ах.»

Она перешла черту?

Когда Арвин вздрогнула, рука Берга потянулась, чтобы коснуться её щеки.

«...»

«...»

Его грубая рука нежно обхватила её мягкую щёку.

«...Арвин. Доверься мне.»

Он говорил твёрдо, скрывая все другие эмоции, и медленно сказал:

«...Я дал обет.»

Арвин спросила при его словах:

«Это только из-за обета?»

Она начала прислушиваться к каждому его слову.

«...Мне это не нужно, если это из чувства долга. Я не хочу этого, если это так.»

С момента их свадьбы Берг был её спасителем, вытащившим её от Мирового Древа.

Тогда она помнила его как того, кто чтит свои обеты.

Но если это всё, она больше не хотела этого.

Помимо обетов, она жаждала действий, идущих от сердца.

Она выпалила полуправду:

«...Как я говорила с самого начала, я не против, если между нами будет неловкость.»

Эту ложь она могла сказать, потому что знала Берга.

Несмотря на её непоколебимые усилия оттолкнуть Берга, он упорно приближался.

Она знала, что Берг не сдастся так легко, поэтому и могла сделать такое бессердечное заявление.

Как и ожидалось, Берг покачал головой.

«...Нет, Арвин. Так начиналось, но теперь ты действительно стала для меня драгоценной.»

«...»

«...Если бы ты мне не нравилась, я не смог бы сделать всего, что сделал до сих пор.»

Снова Берг дал ответ, на который она надеялась, словно это был правильный ответ.

Арвин не могла заставить себя встретиться с глазами Берга.

Среди дискомфорта в её сердце зашевелилось волнение.

Воспоминания с Бергом нахлынули обратно.

То, как он улыбался, моменты, когда он уступал её просьбам...

...Это точно были не действия, лишённые привязанности.

Без привязанности он не стал бы ждать обета.

Он не стал бы вытирать слёзы, держа её.

Арвин закрыла глаза и взяла руку Берга, лежащую на её щеке.

«...»

«...»

Стоя там, она внезапно захотела, чтобы он её обнял.

Этот конфликт заставлял её жаждать утешения.

Уязвимая сторона, о которой она не знала, продолжала проявляться.

Она гордилась тем, что выработала определённую стойкость, противостоя эльфийским старейшинам 170 лет... но перед Бергом, казалось, появлялась только её скрытая сторона.

...И всё же слова, которые в конце концов слетают с её губ, не те.

«...Я буду наблюдать.»

Говорит она, не отпуская руку Берга.

«...Я была очень разочарована в этот раз.»

«...»

Это была ложь.

Разочарования не было.

Но большой палец Берга, который ласкал её щёку, слегка напрягся.

Даже это было частью её плана.

Она хотела, чтобы он запомнил это.

Чтобы гарантировать, что такие проблемы больше не возникнут.

60 лет.

Чтобы провести это время, будучи по-настоящему любимой... она верила, что такой момент необходим.

Редактор: Да, песочные замки всё строятся...

Лицо (3)

Я мягко прижал голову Арвин к себе.

Она даже тогда не оттолкнула меня.

Но моё сердце больше не чувствовало прежнего спокойствия.

Я всегда верил, что все конфликты можно разрешить усилиями, но, возможно, эта вера была наивно оптимистичной.

Прошло уже несколько месяцев, как мы были вместе.

Были моменты, когда я чувствовал, что наши отношения улучшились, но каждый раз, когда такие моменты возникали, нахлынули сомнения.

Неужели мы действительно никогда не сможем поладить?

Неужели нам суждено навсегда остаться неловкими друг с другом?

Как я думал раньше, мне казалось, что уже не могу удовлетвориться одной лишь дружбой.

Меня всегда раздражала необходимость контролировать других согласно своим желаниям.

Как вице-капитану группы Красное Пламя, мне не оставалось выбора, кроме как научиться этому.

Признание их свободы и их мыслей — единственный путь вперёд.

Но, возможно, именно поэтому наши отношения становились ещё более напряжёнными.

Казалось, это культурное несоответствие.

Обе говорили, что не могут меня полюбить.

И среди всего этого проблемы продолжали возникать.

...Слова короля эхом звучали в глубине моего разума.

Он говорил, что многожёнство — вредная традиция.

Я покачал головой и вздохнул.

...Несмотря ни на что, я не хотел, чтобы многожёнство отменили.

Это было моё эгоистичное желание.

Само того не замечая, я стал невероятно дорожить Энн и Арвин.

«...Я пойду поищу Энн.»

«...»

Я сказал это Арвин, отпуская её голову.

Тихо кивнув, она пошла сесть на приготовленную для неё кровать.

Я вышел из нашего временного жилища.

Там стоял Баран.

Я спросил его: «Где Энн?»

«...Она велела не следовать за ней. Но, кажется, она направилась в лес в том направлении. Я незаметно поручил Бёрнсу охранять её.»

Я кивнул в знак понимания и начал идти.

«...Вице-капитан.»

Но слова Барана остановили меня.

Обернувшись, я увидел, как он пожимает плечами и говорит.

«Держитесь. Женские дела всегда сложны. И знаете, попасться с бывшей возлюбленной — это всегда большое дело.»

Я слегка улыбнулся его словам.

Это было совсем как Баран, у которого и самого хватало сложностей с женщинами, сделать такое замечание.

Его игривое замечание как-то облегчило моё сердце.

Учитывая, что Баран не видел ситуацию со мной и Сиен, он, должно быть, услышал о ней по слухам.

Я возобновил ходьбу, думая об Энн и Арвин.

Я обдумывал слова, которые сказал им.

«Я... теперь дорожу только вами двумя.»

Слова, которые вырвались в момент.

Но это не было ложью.

Мне стало интересно, когда же я начал так чувствовать.

Конечно, я знал и раньше, что у меня развились особые чувства к ним.

И всё же я удивился глубине этих чувств, более глубоких, чем я ожидал.

На самом деле, если бы я анализировал причины, мог бы найти много.

Было чувство защищённости, которое я ощущал с ними, такое, какое нельзя получить от друзей или братьев и сестёр.

Это был тип эмоций, который можно чувствовать только с партнёром.

Я знал эту разницу давно.

Даже когда я жил в трущобах, я чувствовал безопасность с Сиен, которую никогда не получал от моих друзей Макса и Флинта.

Сейчас было то же самое.

Казалось, я чувствовал безопасность с Энн и Арвин, которую не мог получить от брата Адама.

Спать вместе, держаться за руки, смеяться вместе, делиться едой.

Просто то, что они рядом, приносит ощущение надёжности.

Я не осознавал, насколько важно чувствовать себя не одиноким.

Возможно, как сказал брат Адам, я устал быть наёмником.

Среди всего этого Энн и Арвин заполнили пустоту, которую больше никто не мог.

Быть с ними также уменьшало мою тревогу.

Мы были неразлучны последние несколько месяцев.

Даже если это было самонадеянно, мы иногда делились разговорами о детях и будущем.

Неосознанно, казалось, я отдал им много своего сердца.

Но теперь, казалось, разрыв между мной и моими жёнами становился очевидным.

Не слишком ли я стараюсь преодолеть непреодолимый разрыв?

«...»

Я перестал размышлять и начал идти, чтобы найти Энн, которая ушла.

Издалека я увидел Бёрнса, которому тайно поручили охранять Энн.

Всё, что я мог сделать, — это надеяться, что мои чувства к ним в конце концов будут поняты.

***

Энн импульсивно покинула Берга, выйдя наружу, но вскоре сглотнула лёгкий страх, почувствовав на себе окружающие взгляды.

Это была не группа Красное Пламя.

Её окружали люди королевской семьи.

Незнакомые глаза дракониан были устремлены на неё, однако не было шёпотов о её белом хвосте, как раньше.

Очевидно, действовала защита Берга.

Учитывая пристрастие Берга к белому хвосту Энн Блэквуд, казалось, всех предупредили не дразнить её.

«...»

Теперь, куда бы она ни пошла, Энн чувствовала его присутствие.

Она постепенно осознавала, насколько переплелась с ним.

Это было неизбежно.

Он был её мужем, а она — его женой.

Не могло быть отношений ближе.

На самом деле, если смотреть так, у Энн не было причин чувствовать такую тревогу, как она чувствовала.

Даже на бумаге её отношения с Бергом были ближе, чем у святой с Бергом.

Но в реальности никто не знал наверняка.

Она не могла точно сказать, где находится сердце Берга.

Хотя Берг оттолкнул святую, это могло быть из-за обстоятельств.

Если бы её не было... оттолкнул бы Берг святую?

«...»

Энн страдала в одиночестве, мучаясь этими безответными гипотетическими вопросами.

Он был её первой настоящей связью с кем-то.

Её первой любовью и тем, с кем она представляла будущее.

Было трудно, потому что были части его прошлого, которых она не знала.

У Энн не было места для досуга.

Боясь потерять Берга, она обнаружила, что держится за него ещё крепче, оказывая давление.

Она выбрасывала приманку ввиде гнева, выуживая его привязанность.

Не то чтобы у неё изначально не было разочарования.

С этой мыслью Энн подавила беспокойство, которое чувствовала среди королевских солдат, и двинулась вперёд.

.

Вскоре Энн оказалась тихо сидящей в ближайшем лесу.

Она не пряталась.

Она оставалась в месте, где её легко могли бы найти, если бы искали.

Как и ожидалось, вскоре до неё донеслись звуки шагов.

Чуткие уши Энн могли определить человека только по шагам.

Возможно, она могла бы узнать этого конкретного человека среди многих.

Энн закрыла глаза.

«...Энн.»

Берг, пришедший искать её, позвал её по имени.

Её тело словно таяло от тепла.

И всё же Энн не ответила.

Холодно отвернувшись, она просто ждала, пока он подойдёт ближе.

«...Я искал тебя.»

Сказал Берг.

После глубокого вздоха он сказал: «Как ты могла быть такой беспечной, оставаясь одна в опасном месте? Я же говорил не делать этого.»

Энн знала, что он передаёт эти слова из заботы.

Возможно, потому что она понимала его намерения.

Несмотря на то, что слова несколько ограничивали её свободу, Энн была довольна.

«...»

Энн не ответила.

Большая часть её гнева уже утихла.

И всё же она сохраняла молчание пока.

Она ждала следующего шага Берга.

Он продолжал медленно идти к ней.

Энн не показывала никакой реакции.

Жим.

Сама того не осознавая, Берг оказался позади неё и мягко обнял.

Он тоже сел позади неё.

Энн оказалась сидящей между ног Берга, её спина опиралась на его торс.

Её хвост был слегка прижат, но Берг, казалось, не обращал на это внимания.

Его запах доносился до неё, вместе с его теплом.

В этих объятиях эмоции Энн зашевелились.

Горькое чувство переполнило её, заставляя почувствовать себя по-настоящему любимой.

«...»

Берг оставался молчаливым.

Он просто держал её так.

Казалось, это был его собственный способ ответить ей, которая не давала словесного ответа.

Энн не оттолкнула его.

Она оставалась неподвижной, как кукла, просто сидя.

У неё, возможно, и были силы, чтобы казаться расстроенной, но больше не было сил оттолкнуть его.

В пространстве, где существовали только они двое, они оставались близки.

В конце концов, ни одной из сторон нечего было сказать.

Бергу не за что было извиняться.

Для Энн стало странным продолжать злиться.

Поэтому она просто сидела.

В обмене знакомым теплом происходило безмолвное примирение.

В конце концов, это было то, чего Энн хотела от Берга.

Вот почему она оттолкнула его.

...Шурш.

Постепенно Энн мягко сжала руку Берга, обвившую её.

Её хвост, который до этого нерешительно оставался неподвижным, теперь обвился вокруг талии Берга.

Они полностью обнимали друг друга.

Только тогда Берг заговорил.

«...Энн.»

«...»

«...Это о прошлом.»

Энн тихо слушала его.

«...Я знаю, это может быть непривычно для твоего вида, который любит только одного... но важно настоящее.»

«...»

«Я выбрал тебя.»

«...»

«...Так что...»

Берг, казалось, боролся со следующими словами, словно не продумал их.

Энн, с дрожащими губами, закрыла глаза и прошептала.

«...Берг. Как только наш вид отдаёт своё сердце, это окончательно.»

Берг молчал при её словах.

«...Неважно, что сделает другой, это нельзя отменить. Даже если они осыплют оскорблениями или применят насилие. Нам тяжело влюбиться... но если это произойдёт, невозможно будет разлюбить партнёра.»

Берг вздохнул сзади и медленно кивнул.

Энн продолжила.

«Вот почему мы более осторожны в том, кому отдаём своё сердце.»

Она уже отдала своё, но, естественно, не стала это озвучивать.

«...Как было бы ужасно, если бы я любила того, кто не любит меня в ответ?»

«...»

«Вот почему я ненавижу, когда случается что-то подобное. Культура человеческой расы кажется особенно несовместимой с нашей. Нравится тебе это или нет, но ты мой муж... и я боюсь, что ты можешь скрывать кого-то ещё... поэтому чувствую себя обманутой.»

Берг тогда задумался над словами Энн на мгновение.

Он кивнул и глубоко вздохнул.

«...»

Энн обвила хвостом его ещё крепче.

Если бы он знал культуру племени оборотней, то понял бы уже давно, что это действие предназначено только для любимого человека.

Но он не знал их культуру, поэтому и не понимал, что Энн непрерывно выражает свою привязанность.

...Хотя, возможно, это было для её собственного удовлетворения.

В то же время Энн готовила следующие слова.

Своим хвостом она говорила «Я люблю тебя», в то время как её рот готовил более холодные слова.

«Если что-то подобное сегодняшнему повторится... я, возможно, никогда не смогу полюбить тебя.»

Слова, сказанные в момент их брака.

Она откровенно заявила, что, возможно, никогда не сможет полюбить его.

Она снова напомнила Бергу эти слова.

«...Правда?»

«Я не хочу жить несчастно.»

Берг кивнул.

«...Я понимаю.»

Услышав горький голос Берга, Энн почувствовала, как внутри неё поднимается волна эмоций.

Ей хотелось обернуться, игриво вильнуть хвостом и показать ему свою нежность.

Но такой поступок означал бы обнажить всё своё сердце.

В этой ситуации она не могла этого сделать.

Кроме того, было желание защитить свою хрупкую гордость.

Она хотела показать, что у неё тоже сильный характер.

Остатки её гордости подталкивали её.

«...Я всё ещё зла.»

Берг тихонько усмехнулся.

«Кажется, да.»

«Чтобы ты знал, я не отпущу свой гнев сегодня.»

Берг кивнул и прижал её крепче.

Часто говорят, что большинство супружеских ссор заканчиваются смехом, как будто ничего не произошло.

Энн хотела верить, что этот момент был именно таким.

Она слышала, что отношения часто становятся крепче после ссоры.

Всё, на что она надеялась, — это чтобы Берг полюбил её ещё больше в будущем.

Понимал ли Берг?

Тот факт, что он до сих пор не сказал ей "Я люблю тебя" сильно её беспокоил... поэтому она решила.

Только с его признанием Энн почувствовала бы, что может открыться о своих собственных чувствах.

null

Столица (1)

С течением времени мы оказались близко к столице.

Дни путешествия накопили усталость в наших телах.

В то же время размышления о предстоящих задачах вызывали непроизвольную головную боль.

Я задавался вопросом, в сколько хлопотных дел мы ввяжемся в столице.

Всё, чего я желал — это выполнить только необходимые задания и вернуться в Стокфин.

Тем временем Гейл приблизился ко мне, направляя лошадь ближе.

«Скоро должна показаться столица.»

При его словах я посмотрел вперёд.

Однако ничего не было видно.

Я вздохнул и спросил Гейла: «Как ты думаешь, когда мы сможем вернуться?»

Гейл пожал плечами.

«Кто знает? Возможно, когда Его Величество сочтёт, что прошло достаточно времени, он позволит нам вернуться. Хотя, возможно, это случится не скоро.»

«...»

«Не беспокойся, Берг. Я буду здесь, чтобы помочь тебе.»

Гейл пообещал оставаться рядом.

С каждым обещанием я чувствовал себя немного спокойнее.

Затем Гейл предупредил меня.

«Берг. В столице есть вещи, которых следует остерегаться.»

Я посмотрел на Гейла, ценя его предостерегающий совет.

Он продолжил: «Лучше избегать дворян.»

«Что ты имеешь в виду?»

«В столице живут различные семьи. Неосторожное создание проблем может поставить тебя в нежелательное положение. Особенно с проблемами вокруг Святой, там наверняка будет шумно.»

«...»

Я кивнул в согласии, добавив: «Я тоже не хочу без нужды ввязываться в конфликты.»

«Рад это слышать. Но помни, что бы ни случилось, я буду здесь, чтобы помочь тебе, так что не волнуйся слишком сильно.»

«...Понятно.»

После короткого молчания Гейл, хитрющий как змея, внезапно спросил.

«Кстати, Берг...»

«...?»

«...Как насчёт того, чтобы потренироваться вместе, пока мы едем в столицу?»

Снова эта тема.

Теперь это вызвало ухмылку на моём лице, словно я услышал забавную шутку.

Гейл тоже улыбнулся.

Казалось, он всегда планировал научить меня, когда бы это ни было.

Я вздохнул.

Может быть, из-за всех недавних осложнений я почувствовал зуд двигать телом более энергично.

Я посмотрел на Гейла.

«...»

И затем слегка кивнул.

Учитывая, что я был несколько сопротивляющимся тренировкам с Гейлом из-за проблем с Сиен... я больше не мог найти причин для отказа.

Гейл ответил на мой кивок улыбкой.

«Мудрый выбор» — сказал он.

Я снова посмотрел вперёд.

«...Берг.»

«...?»

«Как дела с твоими жёнами?»

Я видел, как Арвин и Энн вели лошадей впереди.

С моими жёнами всё более-менее наладилось.

Всё ещё оставалась некоторая неловкость, но мы встречались взглядами, иногда держались за руки и даже обменивались улыбками.

Держание рук после ссоры ощущалось совершенно иначе.

Разные мысли кружились в моей голове.

Казалось, эти ощущения проистекали из этих уникальных отношений.

«...»

Я не стал утруждать себя ответом.

Ответ был теперь вне моего понимания.

Гейл, заметив мою реакцию, сказал: «Всё наладится, Берг. Обе они счастливо улыбаются, когда рядом с тобой, разве нет?»

«Приятно слышать, что ты так чувствуешь.»

«Это не просто приятно: это замечательно. Никто другой не столь необычен, как Энн и Арвин...»

Я усмехнулся его словам и добавил: «Глава семьи Пантора сказал то же самое. Он был изумлён, что такие особенные существа, как Энн и Арвин, связаны со мной.»

«Мир Пантора?»

Я приподнял бровь при озадаченном взгляде Гейла.

«Есть проблема?»

Гейл поразмыслил мгновение, затем покачал головой.

«...Нет проблемы. Просто ящеры всегда имеют такие... уникальные точки зрения.» //Ред: ты сам фактически - ящерица

Я кивнул на его незначительное замечание, и между нами на некоторое время повисло молчание.

...В конце концов я спросил, побуждаемый, возможно, историей, которую рассказал Мир Пантора.

«...Гейл.»

«Я слушаю.»

Вопрос выходил с трудом.

«...Будет ли многожёнство отменено?»

«...»

«...Кажется, король этого хочет.»

Гейл тоже вздохнул.

«...Это не невозможно.»

Я фыркнул от абсурдности notion.

Тот факт, что я так реагирую на тему, которую я бы яростно отвергал в обычных обстоятельствах... может быть потому, что я думал, что мои жёны действительно могут предпочесть это.

В конце концов, наши браки были по расчёту.

Мы были насильно сведены вместе.

И в таком союзе конфликты продолжали возникать.

Уменьшая свои собственные желания, возможно, одна из них могла бы обрести свободу.

Конечно, это были лишь мои собственные спекуляции.

Даже если я ссорился с жёнами, это не было доказательством, что они хотят расстаться со мной.

Все иногда ссорятся.

Я надеялся, что в конце концов они выберут остаться рядом со мной.

Итак, я сказал Гейлу.

«Гейл.»

«Я здесь.»

«...Я против.»

«...Я знаю.»

«...Я хотел бы, чтобы ты мог убедить короля.»

Гейл посмотрел на меня.

Я встретился с его взглядом.

После долгого момента он кивнул.

«...Хорошо. Я попробую.»

Затем, сглотнув, добавил: «Но как совет, в подготовке к худшему сценарию...»

«...?»

«...Может быть мудро завести ребёнка.»

Я снова усмехнулся его словам.

«...Я уже слышал это.»

...Хотя говорить легче, чем делать.

***

Прежде чем достичь столицы, мы разбили последний лагерь.

Если бы мне пришлось выбрать момент, когда я чувствовал себя ближе всего к своим жёнам за последние несколько дней, это было бы сейчас.

Мы делили временную палатку, спали вместе и даже вели некоторые разговоры.

Я тоже с нетерпением ждал сегодняшнего отдыха.

Я хотел растворить неловкость между мной и моими жёнами до прибытия в столицу.

Не только я чувствовал это.

И Энн, и Арвин продолжали украдкой поглядывать на меня, и я чувствовал, что они разделяют мои чувства.

Возможно, это также было из-за совета Гейла.

Я хотел стать ближе к ним, даже если совсем немного.

Дело не в том, чтобы насильно оплодотворить их, чтобы привязать ко мне.

Беременность всё ещё казалась мне далёкой концепцией.

Но это не значит, что я был против идеи иметь детей.

Пока я просто хотел стать ближе к ним.

Чтобы это случилось, текущая ситуация не могла продолжаться.

Пока я размышлял, как стать ближе к ним, я завершил день с товарищами.

«Используйте воду, взятую у квартирмейстера. Завтра Бёрнс будет...»

«...Берг?»

Кто-то позвал меня тогда.

Все мои товарищи сразу же проявили уважение.

Позади стояла Арвин.

«...»

Её выражение слегка выдавало нервозность.

Я хотел поговорить с ней, и вот она, подходит первой.

Я двинулся к ней.

«Да, говори.»

«...Можем мы поговорить минутку?»

Она спросила, держа маленькую сумку.

«Закат прекрасен.»

Она прошептала.

«...»

Уже по атмосфере было ясно, что она пришла мириться со мной.

У меня не было причин отказывать ей.

Баран уловил настроение и кивнул мне.

«Идите, вице-капитан. Я закончу оставшиеся обсуждения с этими ребятами.»

«...»

Я медленно кивнул.

Я взял прохладное запястье Арвин.

«...Ах.»

Она издала короткий стон, но не оттолкнула меня.

Я осмотрелся и нашёл место, где мы могли отдохнуть.

***

Арвин шла с Бергом, наблюдая за закатом.

Они удалились от большого лагеря, разбитого королевской семьёй, уходя вдаль.

Оставаться наедине с ним вот так не было страшно.

Она чувствовала себя в безопасности с Бергом рядом, напоминая времена, когда они ходили на охоту вместе.

Возможно, это были те воспоминания.

Свежий ветер, казалось, очищал беспокойство в её сердце.

Берг, казалось, чувствовал то же самое, его выражение было более безмятежным, чем обычно.

«...Вау...»

Воскликнула Арвин, когда они нашли идеальное место.

Действительно, ничто не было так хорошо, как свобода.

Везде, куда они приходили, открывался новый красивый пейзаж.

Так было и сейчас.

Красный закат и зелёные равнины сливались в захватывающий вид.

«Давай сядем здесь.»

Сказал Берг, устраиваясь на траве.

Арвин кивнула и села рядом с ним.

На мгновение они устроились, позволяя неловкому воздуху улетучиться.

Арвин не знала, что сказать первой.

Примирение не было чем-то, с чем она была знакома.

Она привыкла бороться десятилетиями.

И всё же она набралась смелости, потому что тревожилась.

Правильно ли было тратить 60 лет вот так?

Она не могла сохранять типичное эльфийское самообладание.

«...»

Зная, что она не красноречива, когда дело доходит до примирения... Арвин вытащила из принесённой сумки бутылку спиртного.

«...Что это?»

Когда Берг спросил, Арвин смущённо пробормотала, чувствуя немного неловкости.

«...Это бардийское вино.»

«Что?»

«...Ты говорил, что хочешь выпить. Я спросила королевских гвардейцев, и у них было...»

Было время, когда бардийское вино казалось отталкивающим.

Теперь, зная, что Бергу нравится бардийское вино, она хотела принести ему, если сможет.

Таким же образом Арвин протянула Бергу стакан, который достала.

Затем она осторожно села рядом с ним и наполнила его стакан.

«...»

Арвин тоже достала свой собственный стакан из рюкзака.

Она тоже начала наполнять его.

Наблюдая за ней, Берг спросил.

«Ты же не пьёшь.»

«...Я попробую немного.»

В этот момент примирения Арвин хотела разделить с ним выпивку.

Возможно, это было желание быть больше похожей на Берга, что двигало ею.

Берг слабо улыбнулся её словам.

Вот оно.

Даже сам акт питья имел свой смысл, только чтобы увидеть эту улыбку.

Вскоре они чокнулись стаканами и выпили.

Сделав глоток, Берг посмотрел на Арвин и улыбнулся.

Только тогда Арвин осознала, что её выражение смягчилось немного.

«...Оно имеет резкий вкус.»

Выпалила она, почти как оправдание.

Берг рассмеялся.

Примирение произошло без слов.

Никто не чувствовал необходимости явно извиняться.

Сидя вместе, Арвин задумалась, похоже ли это на то, какими должны быть супруги.

Казалось, они разделяли безмолвное понимание.

Какое-то время они вели этот безмолвный разговор.

Через некоторое время Берг тихо нарушил молчание.

«Эти моменты, Арвин...»

Пока Арвин наполняла его стакан, она взглянула на него.

Он смотрел на далёкий пейзаж и закат.

«...С каждым таким моментом ты становишься для меня всё более драгоценной.»

«......»

Они делили много таких моментов вместе.

Когда её спасли от Мирового Древа.

В деревне Демс.

Во время их охотничьих вылазок.

И когда они попали под дождь в лесу.

Было бесконечное количество моментов, когда они могли чувствовать привязанность друг к другу.

Берг, казалось, дорожил каждым из них.

Арвин оказалась в тупике.

Мягким и серьёзным тоном Берг почти словно спрашивал себя: «...Это чувствую только я?»

«...»

Пока Арвин колебалась, обдумывая свой ответ и выбирая молчание, Берг повернулся, чтобы посмотреть на неё.

Их взгляды встретились.

В Берге Арвин увидела... снова, мимолётную и бесконечную красоту.

Её эмоции переплелись.

Было многое, что она хотела сказать, но слова не шли легко.

Мог ли быть более идеальный момент, чем этот...

... чтобы прошептать о любви?

«...»

Но в то же время в её сознании преследовали ссоры прошлого.

Практические проблемы тоже существовали.

Тревоги, которые она подавляла, не просто исчезли.

И всё же было кое-что, что она хотела сказать прямо сейчас.

Сравниваясь с его смелостью, она решила открыться.

«...Я тоже...»

Она прикусила губу, начиная и останавливаясь.

«...Если бы не проблема продолжительности жизни...»

«...?»

Сделав глубокий вдох, Арвин прошептала, глядя в глаза Берга, отражающие оттенки заката.

«...Я бы полюбила тебя давно.»

«...»

Это была правда.

Если бы не проблема продолжительности жизни, она бы делила с ним глубокую любовь без каких-либо сомнений.

Теперь Арвин осознавала свои собственные чувства.

Вот почему она мягко дала Бергу понять своё сердце.

«...»

Берг оставался молчаливым мгновение, затем усмехнулся её словам.

Он затем поднял наполненный стакан в сторону Арвин.

Арвин, сделав то же самое, чокнулась своим стаканом о его.

Они снова проглотили вино.

Вкус был несомненно иным, чем прежде.

После этого они не много разговаривали.

Они просто наслаждались моментом заходящего солнца, чувствуя ветерок.

Арвин чувствовала, как её разум проясняется.

Через их разговор стало видно, что важно.

Проблема продолжительности жизни.

Она знала, что это проблема, но в другом смысле это была единственная проблема.

Если бы только был способ разрешить её.

...Что, если бы она могла разделить свою продлённую жизнь с Бергом?

Не просто жалкие 60 лет, а сотни лет вместе.

Создавая воспоминания в сотни раз больше, чем те, что у них уже были.

К тому времени не будет никого, чтобы им мешать.

Ни Энн, ни Святая, никто.

Их не будет рядом.

Разделение её жизни также могло бы решить проблему для их детей.

Их полуэльфийское потомство, возможно, не должно будет сталкиваться с трагедией ранней смерти.

«...»

Это была мимолётная мысль.

...Но она ощущалась удивительно правильной.

Жертва, несомненно, была необходима.

В предположении, что это возможно, это означало бы отдать свои дни жизни.

Будущее становления мифическим существом, живущим более тысячи лет, также пришлось бы оставить.

...Но Арвин знала.

Несколько месяцев, проведённых с Бергом, были гораздо более значимы, чем прошлые 170 лет.

Таким образом, выбор мог быть сделан удивительно легко.

Она чувствовала, что может принести жертву.

Нет, если бы только это было возможно, она бы хотела.

Она больше не могла представить жизнь без Берга.

Думая об этом, они действительно прожили бы глубоко трогательную жизнь.

Покидая этот мир в один и тот же день.

Берг уже был драгоценен для неё сейчас, насколько глубже стала бы их связь после столетий вместе?

Возможно, в момент, когда они закрывают глаза в последний раз, они могли бы прошептать друг другу о счастье своей совместной жизни.

«...»

Был ли способ разделить продолжительность жизни... Арвин не знала.

Но, глядя на Мировое Древо, было очевидно, что продолжительность жизни можно разделить.

Возможно, существовал способ.

Если нет, возможно, это было что-то, что нужно открыть.

Более того, они были на пути в столицу.

Столица могла содержать ответы.

Чем больше она думала об этом, тем более захватывающей становилась идея.

«...»

С этими мыслями Арвин смотрела на заходящее солнце.

Редактор: Арвин такой момент просрала конечно...

Столица (2)

После нашей прогулки с Арвин, которая подошла к концу, мы вернулись и обнаружили, что среди королевских солдат разгорелся пир с выпивкой.

Было ли это потому, что мы почти у столицы?

Возможно, это был момент, когда король признал их тяжёлый труд.

Конечно, мне было любопытно.

Зачем устраивать пьянку в такой момент?

Я держал за руку слегка подвыпившую Арвин и наблюдал за сценой.

Арвин сказала рядом со мной:

«...Наверное, потому что в столице устроить такой пир сложно.»

Она дала объяснение маленькому вопросу, над которым я размышлял.

«А?»

«Учитывая, что война продолжается, ресурсы не особо изобильны. Но они не могут деморализовать солдат, поэтому, должно быть, решили устроить его здесь.»

«...»

Я кивнул на объяснение Арвин.

В любом случае, я не был слишком озабочен.

Оглядевшись, я заметил, что мой отряд Охотников За Головами смешался и выпивает с драконианскими солдатами.

Между мужчинами было тонкое соперничество, но они также делились смехом и товариществом.

Тук.

Внезапно Арвин пошатнулась и прислонилась ко мне.

Её щёки покраснели.

Я быстро понял, почему она до сих пор не пила.

Казалось, она плохо переносит алкоголь.

«...Я пьяна, Берг.»

«Пойдём внутрь и отдохнём.»

Сказал я, заботясь о ней, пока мы шли.

Я обнаружил, что обдумываю разговор, которым поделился с Арвин.

Мы помирились и подтвердили нашу привязанность друг к другу.

Но это не означало, что не осталось вопросов для рассмотрения.

Слова Арвин эхом отдавались в моей голове.

'Если бы не проблема продолжительности жизни... я бы давно влюбилась в тебя.'

При обычных обстоятельствах я был бы вне себя от радости от такого заявления.

Оно означало прогресс в наших отношениях.

...Но, возможно, из-за недавних напряжений между нами, это также прозвучало как признание, что она не может полюбить меня полноценно.

Проблема продолжительности жизни... не была чем-то, что можно исправить.

«...»

Я покачал головой.

Возможно, это было напрасное беспокойство.

Я решил воспринять её слова в положительном ключе.

Должно быть, это было сказано с хорошими намерениями.

«...Берг?»

Пока мы с Арвин шли, сзади раздался знакомый голос.

«...»

Это была Энн.

С опущенным хвостом и ушами.

Мы с Арвин обменялись взглядами, прежде чем заговорить.

«...Я искала тебя.»

Остаток фразы был проглочен, но тон был явно окрашен разочарованием.

Это имело смысл, учитывая, что только мы с Арвин отправились на прогулку.

Среди нарастающего смеха от пьянки я молча смотрел на Энн.

Решение не заставило себя долго ждать.

Я повернулся к Арвин.

«...Арвин, я провожу тебя до жилища. Отдохни там пока.»

«...А ты?»

«Мне нужно поговорить с Энн.»

«...»

Возможно, потому что мы только что помирились.

Арвин кивнула.

Энн, услышав меня, тоже расслабила выражение лица при моём решении.

Она медленно приблизилась и поддержала Арвин, которая прислонялась ко мне.

«Ты кажешься пьяной, Арвин.»

«...»

Арвин коротко кивнула.

«...Но всё в порядке, Энн. Берг здесь, чтобы поддержать меня.»

Лёгким движением она мягко отклонила предложение помощи Энн.

Мы продолжили идти, жилище было недалеко.

Ш-ш-ш.

Я привёл Арвин во временную палатку и усадил её на кровать.

«Арвин, отдохни здесь. Я ещё выпью и вернусь.»

Напиток, которым я делился с Арвин, был лёгким.

Я также хотел помириться с Энн.

Арвин кивнула, затем слабо рухнула на кровать.

Её глаза, сонно моргая, наблюдали за мной.

Убедившись, что она в безопасности, я двинулся дальше, за мной последовала Энн.

***

Перед большим костром, разгоревшимся в какой-то момент, Энн и Берг сидели тихо.

При пылающем огне Энн вспомнила множество воспоминаний, которые разделила с Бергом.

Они вместе танцевали и смотрели цирк.

Такие счастливые воспоминания часто вызывали лёгкую улыбку на её лице, независимо от атмосферы.

Это было неизбежно, когда вспоминала те времена.

Возможно, сегодня будет ещё один день, чтобы создать такие воспоминания.

Хотя они и помирились, между Бергом и ею всё ещё была неловкость.

Она не хотела, чтобы это продолжалось, особенно с их приближающимся прибытием в столицу.

Там, несомненно, другие женщины будут добиваться внимания Берга.

Она не хотела показывать никакого разрыва между ними.

«...»

Она слишком хорошо знала, что проблема лежит в ней самой.

Ведь Берг всегда ставил её на первое место.

И всё же эмоции не всегда следуют приказам.

Беспокойство о том, что появится кто-то привлекательнее её, сохранялось.

Возможно, это был вопрос самооценки.

Для неё, которую никогда не любили всю жизнь, это было неизбежно.

Тот факт, что Берг дорожил ею, казался чудом.

Могла ли она когда-нибудь представить день, когда ей будет казаться чудом, что Берг, простолюдин и человек, любит её?

Но это действительно ощущалось как чудо.

В глазах Энн не было никого более сияющего, чем Берг.

Даже сейчас её сердце трепетало до волнения.

Одно лишь нахождение рядом с ним делало с ней это.

Настолько, что его прикосновение пробегало дрожью по позвоночнику, а быть помеченной его запахом пробуждало внутри липкое желание.

«...»

Энн не знала, как начать разговор.

Они уже помирились.

Не было необходимости возрождать тот разговор.

...Ш-ш-ш.

Вместо этого Энн использовала свой хвост.

Её хвост, дёргаясь, когда она подталкивала его к нему, в конце концов обвился лёгким движением вокруг талии Берга.

При этом жесте Берг тихонько рассмеялся.

Только тогда Энн смогла почувствовать облегчение от его улыбки.

«...Всё ещё нельзя прикасаться?»

Спросил Берг, явно имея в виду её хвост.

«...»

Энн почувствовала, как дрожит её сердце.

После долгих раздумий она прошептала.

«...Сегодня... можно.»

Услышав это, Берг без колебаний нежно погладил её хвост.

Мех Энн на мгновение встал дыбом.

Она сидела, чувствуя, как бегут мурашки, словно Берг гладил её по голове, поглаживая хвост.

Он лелеял этот хвост, который она когда-то считала уродливым, больше, чем кто-либо другой.

Так ещё одно молчаливое примирение медленно разворачивалось.

Пока её гладили, Энн посмотрела на небо.

Луна, всё ещё далёкая от полнолуния.

И всё же было ощущение стягивания в теле, словно желания мерцали и приближались.

Энн сглотнула это странное ощущение и посмотрела вперёд.

Она наблюдала за людьми, смешивающимися перед пылающим костром.

Члены группы Красного Пламени развлекались по-своему.

Были ли это женщины, привезённые из соседних деревень, куртизанки, сопровождавшие королевских солдат, или женщины-воительницы с расстёгнутыми доспехами — было неясно.

Солдаты расы Берга смеялись и пили с женщинами, тела тесно переплетались, жесты были непристойными.

Даже несколько пар целовались.

Это была сцена, подобающая наёмникам, верная их природе.

И если это казалось характерным для их расы, то потому что так и было.

Берг был исключением.

Наблюдая за этим, Энн не могла не украдкой поглядывать на Берга.

От прикосновений к её хвосту ей было трудно оставаться спокойной.

Берг, наблюдая ту же сцену, сказал: «Как насчёт пари, Энн?»

Он даже слегка улыбался.

Энн быстро поняла это как часть их примирения.

«Какое пари?»

Спросила Энн, движимая любопытством.

Он указал на солдата, который целовал драконианку в щёку.

«...Не касаясь тебя, я попробую поцеловать вот так.»

Было ли это потому, что он был пьян, или, возможно, из-за игривой искорки в его выражении после столь долгого времени, но сама идея поцелуя заставила сердце Энн биться чаще, хотя она делала вид, что это не так.

И всё же предложение казалось бессмысленным.

«Как можно поцеловать в щёку, не касаясь?»

Берг просто пожал плечами.

«...»

Это было странное пари, но Энн не была склонна отступать.

Она не видела способа проиграть, независимо от исхода.

«Какие ставки?»

Спросила Энн, присоединяясь к игривому настроению Берга с улыбкой.

Берг подумал мгновение, прежде чем заговорить.

«...Я исполню одно твоё желание.»

«Правда?»

«Да.»

Энн кивнула несколько раз при его словах.

Она также размотала свой хвост с Берга.

«Хорошо, давай. Но если ты коснёшься меня, ты проиграл, верно?»

Берг кивнул в согласии.

Затем он поставил свой напиток и медленно приблизился.

Энн почувствовала, как её сердце бьётся быстрее.

Берг поднял руку, двигаясь, словно чтобы нежно притянуть лицо Энн ближе, стараясь не коснуться её волос.

«Берг, помни, если коснёшься...»

Вууш.

В тот миг Берг положил руку на противоположную щёку Энн, не давая ей возможности сбежать.

Пак.

Удерживая её на месте, Берг поцеловал.

«...........»

Энн была ошеломлена, не в силах вымолвить слово.

Берг просто рассмеялся, отстраняясь.

Энн коснулась щеки, где были губы Берга, моргая в неверии.

Наконец, ей удалось выговорить.

«...Значит... значит, пари...»

«Я проиграл, поэтому исполню твоё желание.» //Ред: А ловко ты это придумал, я даже не понял.

Весело сказал Берг, почти выглядев облегчённым.

«............»

Энн была в шоке.

Она чувствовала, как её лицо краснеет, понимая, что её обманули... и всё же ощущая счастье.

Неловкое напряжение рассеялось словно мираж из-за его игривого поступка.

Было ли это его намерением с самого начала — подойти более смело?

Ей пришла мысль, что это может быть правдой.

После этого Энн оставалась молчаливой, словно замороженная.

Притворяться незатронутой — всё, что она могла сделать.

Моргая, она просто наблюдала, как разворачивается веселье перед ней.

Один за другим солдаты и женщины, ранее предававшиеся непристойным проявлениям нежности, начали исчезать.

Крепко держась за руки, они ставили свои кубки вина и уходили в другое место.

Как человек, проведший долгое время с наёмной группой, Энн слишком хорошо знала, что означали эти уходы.

Последовательность всегда была одинаковой.

Разговор, прикосновение, поцелуй, а затем уход вот так.

Они явно направлялись для более интимных разговоров.

Энн сглотнула.

«...Ты тоже...»

Она не знала, почему ей было достаточно любопытно, чтобы задать такой вопрос.

И всё же, прежде чем она осознала, она уже спрашивала Берга.

«...?»

«...Ты хочешь... сделать это?»

«...»

Берг посмотрел на уходящих солдат, услышав её вопрос.

Его глаза скользнули по ним на мгновение, словно собирая контекст воедино.

Энн, несмотря на дрожь в голосе, должна была ждать ответа долгое время.

Биение её сердца было почти слышно.

Пока он наблюдал за ними и делал ещё один глоток своего напитка, Берг протянул руку в тот момент.

Свист.

«...?»

Затем, стирая следы прежней улыбки, он посмотрел на Энн.

Шрамированная рука Берга была протянута перед глазами Энн, безмолвно прося взять её.

«...»

Энн не думала, что её сердце может биться ещё быстрее.

Но вот Берг, протягивающий свою руку с твёрдым взглядом.

Взяв его руку, она имела некоторое представление о том, что может развернуться...

Какие вздохи будут разделены.

Какие экстаз и тепло будут обменяны.

Арвин уже была слегка пьяна, отчего мысли были странными.

Берг, казалось, говорил, что всегда готов.

Словно он только ждал перемены Энн.

Энн посмотрела на его руку.

«...Я просто спрашивала.»

Но в конце концов она не взяла его руку.

Причин было бесчисленное множество.

Казалось, будто пропускаешь слишком много шагов за раз.

В последнее время, из-за постоянных путешествий, не было возможности как следует помыться.

Неуверенность в том, как действовать.

Незнание, как доставить удовольствие партнёру.

Смущение было подавляющим.

Беспокоилась о небольшом животике, который в последнее время казался более выраженным.

Никогда прежде не обнажав себя перед кем-то другим, беспокойство было ещё больше.

Более того, она не хотела, чтобы её первый раз был в таком месте.

Она жаждала, чтобы это произошло в более красивом месте, с более расслабленным сердцем.

Она хотела, чтобы этому предшествовали бесконечные шёпоты любви, разделённые между ними.

Она ждала идеального момента.

Учитывая годы впереди... возможностей не будет недостатка.

Ей было интересно, не был ли и Берг сейчас в спешке.

Берг пожал плечами на реакцию Энн, затем убрал руку.

Словно он ожидал такой реакции от Энн.

«...Энн.»

Затем Берг заговорил.

«...Мне просто нужно, чтобы ты была готова.»

«...»

Он прошептал.

Казалось, у него не было намерения скрывать свои желания.

Словно не было причин.

«...»

Энн завидовала честности Берга.

Она лелеяла надежду, что, возможно, когда-нибудь сможет быть похожей на него.

...Ей просто нужно было ещё немного времени.

Сегодня она даже предложила свой хвост.

Она делала шаги ближе.

Продвигаясь вперёд вот так, подходящий момент настанет.

Энн, сжимая своё бешено колотящееся сердце, думала так.

Редактор: Ребятки, сегодня без интима...

Столица (3)

Бабам! Бабам!

Когда король въехал в столицу, множество звуков потрясло пространство.

Звук труб.

Торжественные приветствия народа.

Аплодисменты.

Это была не подавляющая реакция на прибытие героя, но всё же тёплый приём.

Король снова почувствовал, насколько велика поддержка, которую он имеет среди народа.

Энн и Арвин ехали позади меня.

Они смотрели сверху вниз на множество лиц, смотревших на них.

Их манера держаться изменилась по сравнению с прошлым, теперь наполненная уверенностью — особенно у Энн.

И я почувствовал, как взгляды людей сместились ко мне, привлечённые моими двумя жёнами.

Даже я получал внимание из-за них.

«...Это, должно быть, Берг.»

«Он так же красив, как и говорят слухи.»

«...Разве он не муж Святой?»

Я издал короткий вздох при подслушанном шёпоте.

Действительно, новости всегда распространяются быстрее людей.

С изгнанием великого архиепископа церкви Хеи подобные новости, должно быть, разнеслись по всему королевству.

Глядя на Энн и Арвин, они пока казались в порядке.

Возможно, разрешение этого вопроса вернуло нас к нашему обычному состоянию.

Конечно, если копнуть глубже, могут обнаружиться изменившиеся мысли, но это уже другой вопрос.

Мы продолжали ехать.

Я хотел отдохнуть, хоть на мгновение.

Дни безостановочной активности были слишком долгими.

Мы продолжали следовать за процессией.

.

Пока солдаты расходились по местам, а мой отряд Охотников За Головами искал жильё для отдыха, я, Энн, Арвин и Гейл последовали за королём.

Королевская стража вела нас, и вскоре показалась цель.

Многие готовились встретить нас и короля, все демонстрируя должный этикет.

«Берг, ты пойдёшь за мной непосредственно.»

Скомандовал король, продолжая ехать.

Я кивнул в ответ.

Мои жёны оглянулись, сигнализируя о намерении последовать тоже.

Когда король спешился, многочисленные придворные устремились к нему.

Мы спешились вскоре после.

Озадаченные взгляды, направленные на меня, сменились пониманием, когда они увидели Энн и Арвин, словно узнавая меня через их связь.

«Это наш гость. Обращайтесь со всем должным уважением.»

Объявил король своим придворным.

В ответ на приказ короля все склонили головы передо мной, простолюдином.

Возможно, из-за моих жён: в конце концов, нелегко забыть силу семей Энн и Арвин.

Стоя среди встречающей толпы, я привлёк внимание ещё нескольких взглядов.

Некоторые женщины смотрели в мою сторону, среди них служанки и, возможно, даже дворянки.

Это был знакомый взгляд, намекающий на интерес.

Я внутренне вздохнул. На данный момент это внимание было ничем иным, как неудобством.

Я на мгновение оглянулся.

Возможно, почувствовав то же самое внимание, мои жёны-нелюди слегка потемнели лицами.

Чтобы успокоить их, я улыбнулся.

Они на мгновение застыли от моей улыбки... затем медленно ответили, улыбнувшись мне в ответ.

Король наблюдал за этим обменом между нами.

«...»

«...»

Я встретил его взгляд, в котором читался намёк на неодобрение многожёнства.

После краткого зрительного контакта я опустил голову.

Король, который приостановился, затем проследовал внутрь.

***

Войдя в тронный зал, король заговорил.

«Ты, должно быть, устал, Берг. Но прежде чем отдохнёшь, давай просто разберёмся с ситуацией.»

«Как вам угодно.»

Я согласился с его предложением.

Мне не хотелось, чтобы меня постоянно вызывали к нему.

Король медленно занял своё место.

Я стоял один в центре тронного зала, с Энн и Арвин позади меня.

Затем король сказал.

«Тебе нужно будет оставаться здесь, пока слухи не утихнут. Рассказы о Святой и тебе будут только расти.»

«...»

«Нам нужна защита. Мы должны донести, что твои отношения со Святой — дело прошлого. В конце концов, это правда. И у тебя есть две жены, не так ли?»

Я медленно кивнул.

«Тебе нужно будет оставаться здесь, пока любопытство и страхи людей не уменьшатся. Честно говоря, не могу сказать, сколько это займёт времени.»

«...»

Почесав рог, он затем спросил.

«Кстати, ты решил пройти тренировку у Гейла?»

«...Да, так планируется.»

«Дай мне знать, если что-то понадобится. Помогу, насколько смогу. По словам Гейла, ты мог бы стать ключом к окончанию войны.»

Арвин затаила дыхание при этих словах, а Энн взглянула на меня, казалось, озадаченная.

Я решил объяснить им всё позже и сосредоточился исключительно на лице короля.

«...Церковь Хеи может прийти искать тебя. С этим придётся разбираться самостоятельно.»

«...»

«И скоро я соберу людей на банкет. Ты тоже должен присутствовать. Нельзя пренебрегать ледями Блэквуд и Селебрин.»

Хотя Энн и Арвин были дворянками, это приглашение всё равно казалось необычным.

«Можно ли мне присутствовать?»

Король, казалось, и сам не был уверен и подыскивал ответ.

«Если будет слишком обременительно, просто появись и уйди. Ты сейчас довольно знаменитость, в конце концов.»

«...»

«Это всё, что я хотел сказать. Иди отдыхать сейчас. Гендри покажет тебе твою комнату.»

Когда я кивнул и повернулся уходить, заговорила Арвин.

«Ваше Величество.»

Король, который уже собирался подняться, снова сел при её словах.

«...Пожалуйста, продолжайте.»

Он ответил с уровнем уважения, который, возможно, был обусловлен долголетием Арвин или потенциально ценными будущими отношениями.

Арвин взглянула на меня, прежде чем спросить: «Будет ли возможно навестить библиотеку на мгновение?»

«Библиотеку?»

Я тоже посмотрел на Арвин, удивлённый её внезапной просьбой.

Король ответил, словно это совсем не проблема.

«Это нормально. Попроси Гендри показать дорогу.»

Арвин кивнула, и среди нас больше не было сказано ни слова.

«Тогда мы откланиваемся.»

Я поклонился на прощание, и король махнул нам рукой.

Мы повернулись и ушли.

***

Следуя за помощником короля, Гендри, Арвин выразила свои опасения.

«...Берг, неужели тебе действительно нужно проходить тренировку у Гейла?»

Несмотря на то, что изначально она советовала мне выслушать Гейла, теперь Арвин говорила с оттенком осторожности, намекая на некоторую перемену в мыслях.

Было нетрудно догадаться, что она могла узнать что-то от Сильфриен.

«Всё в порядке.»

Заверил я её.

«...Но что, если ты станешь воином одиночества?»

Она решила не идти вокруг да около, а сразу перейти к сути.

Энн, удивлённая упоминанием, спросила: «...Воином одиночества?»

Я взмахнул рукой на них.

«Всё не так, не волнуйтесь.»

Я не видел необходимости углубляться в историю, в которую даже сам не верил, лишь бы без нужды беспокоить их.

В конце концов, нам нужно было провести здесь время с пользой, и тренировка с Гейлом могла быть не такой уж плохой идеей.

В тот момент Гендри, ведущий нас, остановился.

«...Принцесса.»

И затем он склонил голову.

Женщина, окружённая слугами, приблизилась.

Острые глаза. Прямые рога. Багровые радужки.

«…»

«…»

На мгновение наши взгляды скрестились.

Энн и Арвин, быстрее среагировав, склонили головы, как подобает дворянству.

Тук

Почувствовав лёгкий толчок Арвин в мою руку, я с опозданием тоже поклонился.

«...Ты Берг, не так ли?»

Принцесса спросила меня напрямую, без предисловий.

Я поднял голову, чтобы ответить ей.

«...Да.»

Её глаза, полные любопытства, устремились на меня.

Это была не привязанность, а чистое любопытство, словно кто-то смотрит на забавную игрушку.

«...Я Лия Драйго.»

Она представилась только именем, приближаясь с уверенностью, которую предполагала её фамилия Драйго.

«Я многое слышала о тебе. Говорят, ты уступаешь только герою на поле боя, демонстрируя свою доблесть...»

«...Это всё благодаря нашему способному лидеру.»

«И скромный тоже. Ты интересный. И есть слухи о том, что ты муж Святой...?»

На это я тихо вздохнул.

Я не ожидал, что она сразу же кинется в эту неудобную тему, особенно после недавних споров с жёнами по этому поводу.

«...Это в прошлом. Моё сердце теперь в другом месте.»

Багровые глаза Лии Драйго на мгновение скользнули по моим жёнам позади меня.

Она продолжала приближаться ко мне.

«Неужели?»

Гендри деликатно расчистил путь, и она подошла ближе, медленно протягивая руку к моему лицу.

«...Кстати... Чтобы такой красивый простолюдин существовал...»

Вжик

Я ловко уклонился от её руки.

«...»

Выражение лица Лии Драйго на мгновение стало суровым.

«Пожалуйста, воздержитесь от прикосновений.»

Я сказал с должным уважением.

Теперь, когда раны Сиен позади, у меня не было причин терпеть такие ухаживания, особенно перед моими встревоженными жёнами.

«...Ха!»

Она разразилась смехом, словно позабавленная моей дерзостью.

Её интерес, казалось, угас, сменившись другими эмоциями, которые я не мог точно определить.

Это была не злость или оскорбление, но, возможно, ещё более глубокий интерес.

Затем она снова перевела взгляд на моих жён, сумев улыбнуться и извинившись перед ними, но не передо мной.

«...Извините. Я была слишком прямолинейна, не так ли? Думая о нём как о простом простолюдине, наёмнике, я...»

«...»

«...»

Энн и Арвин оставались молчаливыми.

При их молчаливом ответе Лия Драйго удалилась.

«Тогда увидимся в следующий раз. Было приятно познакомиться.»

Я склонил голову в ответ.

И так Лия Драйго, появившаяся так внезапно, исчезла так же быстро.

Я смотрел на её удаляющуюся фигуру.

Внезапно Энн взяла меня под руку.

«...?»

Вжик-вжик

Я посмотрел на неё, а она потерлась головой о мою руку, двигая её взад-вперёд.

Затем она отцепилась и шагнула вперёд.

Возможно, я не до конца понял этот жест, но, похоже, это был её способ выразить благодарность. //Ред: так сказать, навоняла

«...Пойдём, Берг.»

Арвин тоже слегка коснулась меня, прежде чем двинуться дальше.

Я кивнул и снова последовал за Гендри.

Столица (4)

Когда герой Феликс двигался, он постоянно оглядывался.

И не только Феликс.

Акран и Сильфриен делали то же самое.

Они следили за Святой, которая отставала.

«...»

«...»

За несколько дней Святая стала измождённой.

Она говорила, что отправится на следующее поле боя, но... это было похоже на наблюдение за хрупкой лозой, готовой вот-вот увянет.

Не имея ни на что опереться, она, казалось, готова была рухнуть от слабости.

Казалось, одной лишь силой воли тут ничего не поделаешь.

Хотя Святая продолжала идти, потрясения, которые она перенесла, казалось, были слишком тяжелы, чтобы их вынести.

Она часто пошатывалась и падала, были времена, когда она плакала молча.

Её кожа стала сухой, а глаза всегда были красными.

Дело дошло до того, что никто не мог сказать ни слова, если бы она рухнула в любой момент.

«....Давайте отдохнём.»

Поэтому Феликс принял решение.

Он говорил так, будто предлагал своим спутникам, кроме Святой, с естественной интонацией.

Это был его способ проявить внимание.

Если бы он дал понять, что они отдыхают ради Святой, она наверняка настаивала бы на продолжении пути.

«Давайте так и сделаем.»

Акран кивнул в согласии,

«Да.»

Сильфриен тоже не воспротивилась предложению.

Прежде чем Святая могла возразить, они уже нашли себе места и сели.

«...»

Видя, как её спутники молча предлагают поддержку, Святая выдавила уставшую улыбку и тоже села.

Она выбрала слегка уединённое место для отдыха.

Никто из спутников не бросился предлагать утешение.

Их попытки помочь уже были предприняты, безрезультатно.

Был только один человек, который мог бы утешить Святую... и он покинул её сторону.

Феликс почесал голову, глядя на неё, и глубоко вздохнул под тяжестью своих мыслей.

Разве не говорили, что самые опасные кризисы — те, которые не признаёшь?

Феликс попытался оценить их ситуацию более объективно, чем кто-либо другой.

...Они значительно уступали в силе.

Как только отряд героев обосновался в семье Джексонов, несколько других семей, отчаянно нуждавшихся в их помощи, понесли большие потери.

Война затягивалась, словно война на истощение.

Они, возможно, и выигрывали сражения часто, но по мере продолжения войны поражение королевства казалось неизбежным.

Ситуация была тяжёлой, с каждым днём становилось всё труднее, и королевство постепенно размывалось монстрами.

В такие времена Феликс пытался осознать серьёзность их положения.

Возможно, самый сильный момент был не сейчас, особенно видя, как Святая ухудшается.

Если Святая не сможет стоять как следует... если она рухнет.

Смогут ли они тогда двигаться вперёд?

Так, может быть, это их золотой час?

Феликс старался не забывать учения Гейла.

Что идеальный момент никогда не наступает.

Что иногда нужно действовать с мужеством, даже когда момент кажется неблагоприятным.

Что тогда и есть самое подходящее время.

«....Не стоит ли нам... победить Короля Демонов?»

Пробормотал Феликс про себя, глядя на Святую, борющуюся с собой, склонив голову к коленям.

«...Что?»

Сильфриен с удивлением спросила при его словах.

«О, нет...»

Феликс попытался взять обратно свою спонтанную реплику, но...

«...»

Чем больше он об этом думал, тем более разумным решением это казалось.

Королевство стонало под тяжестью войны.

Число рушащихся семей продолжает расти.

Среди этого семьи, неспособные даже попросить о помощи, начали продавать своих людей.

В результате Берг обзавёлся двумя жёнами.

Может ли эта ситуация продолжаться?

Возможно, они не осознают своих собственных пределов.

Идеальный момент никогда не наступает.

План убить правую руку Короля Демонов, прежде чем идти на самого Короля Демонов, мог быть слишком самонадеянным.

Они могли не дожить до того момента.

Вот почему Феликс внезапно спросил:

«....Что вы думаете о смене нашей следующей цели с правой руки Короля Демонов на... самого Короля Демонов?»

Он спрашивает, убедившись, что слышат только Акран и Сильфриен.

Оба на мгновение потеряли дар речи от предложения.

Феликс посмотрел на Акран и сказал:

«...Речь идёт о прекращении войны, Акран.»

Дрожь эмоции промелькнула на лице Акран, который ненавидел войну больше, чем кто-либо.

«...И прекращении конфликта, движении к мирной жизни.»

Сильфриен тоже не отвергла идею как глупую.

Разжёвывая его слова, Феликс затем говорит, глядя на Святую:

«...У нас, возможно, не так много времени осталось.»

«...»

«Ждать Воина Одиночества может быть слишком поздно.»

Никто не мог легко ответить.

Тишина затянулась на некоторое время.

И всё же, одно было ясно... план не был настолько глуп, чтобы все ему противились.

«Давайте подумаем ещё немного,»

Прошептала Сильфриен.

Ей тоже, казалось, нужно было время для собственного решения.

«Ещё немного.»

Взгляд Сильфриен перешёл на Святую.

***

В столице прошло несколько дней.

Как и говорил король, я почувствовал, как слухи обо мне постепенно распространяются.

Я старался не обращать на них особого внимания.

Тренировки с Гейлом были полезны в этом отношении.

Лязг!

«Превосходит ожидания, Берг! Встречая тебя лично, давление определённо иное!»

Гейл вставлял советы в моменты дуэли.

С каждым столкновением наших мечей в моей руке резонировала иная вибрация.

Каждый удар был тяжёлым, насыщенным силой.

Хотя его взмахи казались лёгкими, они несли неожиданную разрушительную мощь.

После нескольких обменов ударами Гейл внезапно развернулся, подметая меч снизу вверх.

Блокируя его атаку, я пнул землю в сторону Гейла, находившегося ниже.

Свист!

Земля полетела точно в его глаза.

Хотя это могло считаться грязной игрой, это был мой способ сражаться.

«...!»

Но Гейл не закрыл глаза, даже когда земля попала в них.

Вместо этого он усмехнулся, показывая демоническую интенсивность, которую я не видел в наших предыдущих встречах.

«Это не сработает, Берг...! Это не заслонит зрение противника!»

Одновременно Гейл вывернул меч.

Солнечный свет отразился от лезвия, ослепляя мои глаза.

Даже с открытыми глазами я ничего не видел.

Тук!

Нога Гейла приземлилась в центр моего живота.

Я понял, где брат Адам научился своим ударам ногами.

«Угх!»

Я не мог дышать, но заставил себя терпеть.

Наклониться означало сломаться под Гейлом.

«Вот это дух.»

Прокомментировал Гейл, снова размахивая мечом.

Его атаки перешли на другой уровень.

Вспышки света отражались в моих глазах между ударами его меча.

Странно выворачивая меч, он продолжал нападение.

Я был поражён точностью, с которой он направлял свет мне в глаза.

Гейла нигде не было видно.

Инстинктивно я продержался ещё несколько обменов ударов.

«Достаточно!»

Крикнул Гейл.

Когда ослепляющий солнечный свет исчез, я обнаружил лезвие его меча у моего горла.

«...»

Я не мог не позволить себе горькую улыбку.

Я понял, почему его провозгласили величайшим воином среди дракониан.

«Я проиграл.»

Признал я, опуская меч.

Только тогда демоническая интенсивность исчезла с лица Гейла.

«Молодец, Берг. Это была занимательная битва.»

Я вытер пот с одежды, говоря.

«Тогда я облегчён.»

«Разделяя дуэль, не кажется ли, что это приносит более глубокое понимание противника? Я тоже узнал о тебе. Конечно, я слышал истории... но ты действительно прожил яростную жизнь.»

«...»

«Ты, должно быть, пережил свои трудности, как и Адам. Хотя, кажется, твои навыки превосходят его.»

Я замедлился при упоминании брата Адама.

Я не был полностью не заинтересован в его прошлом.

Я просто не удосужился спросить.

И всё же я спросил.

«...Ты знаешь о прошлом брата Адама?»

Гейл кивнул.

«Конечно. Хочешь услышать об этом?»

«...»

Я покачал головой.

Я не хотел узнавать об этом таким образом.

Если бы я и услышал, то хотел бы от самого брата.

«А чем заняты члены Охотников За Головами?»

Неожиданно спросил Гейл.

Я усмехнулся.

«Они наслаждаются жизнью на полную. Бродят по столице, предаваясь различным удовольствиям.»

У наёмников никогда не было недостатка в средствах.

Брат Адам всегда следил, чтобы их щедро вознаграждали.

Так ещё в последнее время я не слишком давил на них в тренировках.

Возможно, это признак моего растущего внутреннего покоя.

Казалось, все наслаждались жизнью.

Члены, собирающиеся каждый вечер для отчёта, были все улыбки и хорошо накормлены.

Жизнь в столице была более комфортной, чем ожидалось.

«...?»

Я почувствовал взгляд и поднял глаза.

Кто-то наблюдал за нами с окраины тренировочного поля.

«...»

Я осторожно спросил Гейла, всё ещё наблюдая за ней.

«...Ты говорил, что лучше избегать запутываний с знатью?»

Гейл кивнул.

«Это верно.»

«...А если это касается королевской семьи?»

«...»

Гейл последовал моему взгляду вверх.

Увидев Лию Драйго, он склонил голову.

Гейл, обычно скупой на слова, не дал конкретного совета.

«...Будь осторожен, Берг.»

Вместо этого он сказал:

«Мне не следует говорить этого, но... принцесса любит свои игрушки.»

«...»

«Возможно, лучше не привлекать больше внимания.»

«...»

Я вздохнул.

Надеясь, что ситуация не обострится дальше.

***

Берг ушёл на тренировку.

А Арвин упомянула, что зайдёт в библиотеку.

Энн осталась сидеть одна в их покоях.

Она не особенно любила выходить или встречаться с людьми.

Благодаря Бергу она полюбила свой собственный белый хвост, но это не изменило её робкой натуры.

И всё же ей не было скучно.

Она проводила время, глядя на великолепный вид из окна.

«...»

В такие моменты отрешённости её мысли часто возвращались к событиям нескольких дней назад.

Она могла ясно вспомнить, как Берг протянул ей руку.

Среди солдат, общавшихся с женщинами, Берг протянул ей руку, когда они уходили.

Если бы только она взяла его руку...

Энн покачала головой, чтобы разогнать мысли.

Она вздохнула.

Это был вздох, окрашенный слегка странным ощущением.

«...»

В последнее время она не могла понять, почему чувствует себя так.

Это был не её брачный сезон, но её тело продолжало нагреваться.

Её разум был заполнен странными мыслями.

В своём воображении Энн всегда могла стать немного смелее.

Хотя она всегда притворялась скромной и невинной... Энн хорошо знала себя.

Ночью она тайно пропитывала запахом вещи Берга.

Без кого-либо, кто мог бы судить, она могла быть смелее и храбрее, чем кто-либо другой.

Сглотнув, Энн осмотрела комнату.

Может, потому что она была одна?

Эти странные импульсы нахлынули как прилив.

В её сознании она знала, как утолить эти позывы.

Она снова сглотнула и двинулась за ширму, чтобы переодеться.

Вскоре Энн сняла верхнюю одежду.

Свист, свист.

Уютный воздух коснулся её обнажённой кожи.

Она медленно подняла одну из отложенных одежд Берга.

«...»

Несмотря на то, что знала, что это неправильно, позыв продолжал усиливаться.

Игнорируя гудение в голове, она позволила себе момент честности со своими желаниями.

Она неуклюже надела одежду Берга на своё обнажённое тело.

Затем, присев за ширмой, она закрыла глаза и вдохнула запах одежды.

Казалось, будто её обнимает Берг.

«...Хаа...»

Её мысли вернулись к тому дню.

Она продолжала думать, что произошло бы, если бы взяла руку Берга.

Казалось, они были недалеко от этой реальности сейчас.

Обнимая друг друга немного чаще.

Целуя друг друга в щёку чаще.

И если бы они поцеловались в губы...

Что было бы плохого в том, чтобы пойти дальше?

Привыкнув к текущему уровню близости, возможно, они смогли бы выдержать следующий.

В конце концов, это было будущее, которое должно было наступить в какой-то момент.

Откладывать его для более «подходящего» момента ничего бы не изменило.

Она ждала идеального момента, облачённая в слишком большую одежду Берга.

Вшух, вшух, вшух.

Её хвост начал неудержимо вилять.

Он вилял так яростно, что её бёдра начали слегка покачиваться.

Она чувствовала себя счастливой.

Возможно, потому что знала, что, несмотря на случайные конфликты, их отношения могут двигаться только в положительном направлении.

Тук, тук, тук.

Затем раздался стук в дверь.

Энн застыла в шоке.

'Я вхожу, Энн.'

Последовав за голосом, Энн засуетилась и крикнула.

«Минуточку! Я... я переодеваюсь!»

Крикнула она.

Затем она поспешно сняла одежду Берга.

Переодевшись обратно в свою одежду, она начала обмахивать щёки.

Её лицо казалось покрасневшим даже ей самой.

Через некоторое время ей удалось взять себя в руки, и она сказала:

«Можешь... входить.»

Скрип...

Только тогда дверь открылась, и вошёл Берг.

Он, казалось, нёс более сильный запах, вероятно, от пота во время тренировки.

Энн снова непроизвольно сглотнула, спрятав свой виляющий хвост под собой, прежде чем Берг мог заметить.

«Чем занималась?»

Невинно спросил Берг.

Чувствуя себя неоправданно виноватой, Энн подперла подбородок и, глядя в окно, пролепетала:

«Просто... просто сидела здесь.»

Берг вздохнул и сказал:

«Энн. Сегодня...»

«Что сегодня?»

«Банкет. Похоже, нужно готовиться.»

«Ах.»

Берг начал небрежно снимать одежду.

Энн могла слышать звук его одежды, мягко падающей на пол.

Она украдкой взглянула на его тело, сглатывая при виде его, мокрого от пота.

Казалось, её прежнее возбуждение не полностью утихло.

«Я просто покажусь и уйду. Гейл сказал, что лучше не слишком вовлекаться с дворянами.»

Было невежливо поспешно покидать банкет, но Энн не возражала, поскольку она тоже предпочитала, чтобы Берг не запутывался с знатью.

Вместо этого она предложила:

«Я позабочусь об уборке. Ты иди вперёд.»

Берг кивнул.

«Я пойду приму душ. Отдохни ещё немного. А Арвин?»

«Арвин всё ещё в библиотеке.»

«И сегодня тоже?»

«Да.»

После этого Берг кивнул и двинулся уходить.

Но затем он остановился, обернувшись, чтобы пристально посмотреть на Энн.

«Почему твои щёки такие красные?»

«Что!? Нет, они не красные!»

«...»

«Просто... жарко.»

«Что тут может быть жаркого?»

В спешке найти отговорку Энн выпалила:

«Я... делала упражнения...»

«Правда?»

Казалось, убеждённый её ответом, Берг возобновил ходьбу.

«В любом случае, я вернусь после душа.»

Скрип... Тук.

И с этим он ушёл.

Энн глубоко вздохнула, успокаивая своё бешено колотящееся сердце.

Редактор: Хм, что же хочет эта принцесса...

И да, это не вся арка, но выпускать по 8 глав за день сложно, поэтому держите половину арки.

Столица (5)

Арвин просматривала библиотеку, устроенную семьёй Драйго.

Библиотека могла похвастаться историей такой же долгой, как период правления семьи Драйго в королевстве, поэтому даже Арвин, проведшая долгое время за чтением книг в поместье Селебрина, нашла бесчисленное количество информации, которую никогда раньше не видела.

Но была лишь одна информация, которую она искала.

Информация о передаче срока жизни.

Она искала всё, что могла найти, о том, были ли записи о том, как долгоживущие виды делились своим сроком жизни с короткоживущими, и если да, то как это делалось.

Она листала каждую книгу, содержащую такие слова, как срок жизни, долгоживущие виды или короткоживущие виды.

Раз начав, она не могла остановиться.

Казалось, она набирала импульс, бесконечно ища способ провести больше времени с Бергом.

Но успеха не было.

Была лишь одна запись об успешной передаче срока жизни, и она была об эльфах, делящихся своим сроком жизни с Мировым Древом.

И Арвин знала этот факт лучше кого бы то ни было.

Даже сейчас мысль об этом вызывала леденящую боль.

«...»

Арвин остановилась, размышляя о боли, всплывшей в памяти.

Может быть, боль — неизбежная часть процесса передачи срока жизни?

Придётся ли ей вынести эту агонию, даже если она передаст свой срок жизни Бергу?

Затем Арвин слабо рассмеялась.

Она снова осознала, насколько ей стал нравиться Берг.

Она чувствовала свою собственную перемену.

...Ради Берга она чувствовала, что может вынести даже эту ужасную боль.

Потому что боль расставания с ним будет ещё больше.

Арвин всегда находила трудным заглянуть в собственное сердце.

Она осознавала, чего действительно хочет, слишком поздно.

Пройдя через десятилетия, когда её собственные чувства не имели значения, она, возможно, всё ещё была неуклюжа с ними.

Поэтому в эти моменты наедине она приходила к осознанию своих чувств к Бергу.

«...»

Она снова задумалась среди блуждающих мыслей.

Как бы Берг отреагировал, если бы она когда-нибудь призналась ему в этих чувствах?

Что она хочет поделиться с ним своим сроком жизни, чтобы они могли жить вместе долгое время.

Может быть, тогда она сможет признаться без всякого стыда.

С исчезновением самого большого препятствия они могли бы свободно любить друг друга.

За все эти долгие годы она никогда не видела существа столь же прекрасного, как Берг.

Это была мысль, вызывавшая улыбку на её лице.

Не засияет ли и Берг той маленькой улыбкой, которая всегда у него была, обрадованный таким жестом?

Для него, способного прожить максимум до 80 лет, получить в дар несколько сотен лет жизни наверняка было бы чем-то, за что он не мог бы не быть благодарным.

Конечно, срок жизни нужно делиться постепенно.

Речь не о том, чтобы отдать сотни лет сразу, а, возможно, следует давать порциями, по 20 или 30 лет за раз.

...Чтобы гарантировать, что благодаря этому Берг будет смотреть только на неё ещё больше.

Делиться своим сроком жизни, несомненно, было жестом её доброй воли, но почему-то казалось, что ей дали оружие.

«...»

Арвин снова задумалась.

Была ли ей дана долгая жизнь для этой цели?

Не просто 800 лет, как другим эльфам, а тысяча или более, возможно, чтобы поделиться своим сроком жизни с Бергом?

Это казалось возможностью.

Но Арвин знала.

Хотя она искала способ, это была мысль, которой она пока не могла поделиться с Бергом.

Самый тяжёлый дар, который она могла предложить, должен был быть преподнесён в нужное время.

Ей нужно было раскрыть своё желание поделиться сроком жизни позже.

Она знала, что сейчас это будет для него слишком обременительно.

Она подумала про себя.

'...Стоит ли поговорить об этом, когда мы дадим обет?'

Между ней и Бергом всё ещё оставалось невыполненное обещание.

История, которая до сих пор заставляла её сердце трепетать.

Момент, чтобы признаться ему в своих чувствах, всё ещё был впереди.

Возможно, тогда будет подходящее время поговорить о сроке жизни.

«Арвин.»

Пока она была погружена в мысли, раздался знакомый голос.

Вздрогнув несвойственным ей образом, Арвин быстро прикрыла принесённые книги и спрятала их за спиной.

Берг приближался издалека.

***

Когда я окликнул Арвин, она вздрогнула и быстро прикрыла книгу.

Словно её застали за чтением чего-то странного.

«...Да?»

Она ответила на мой зов голосом тихим, как муравьиная поступь.

Её необычное поведение вызвало улыбку на моём лице, когда я приблизился к ней.

Сбоку от того места, где она сидела, я мягко положил руку ей на спину и взглянул на книги.

Название книги, которую Арвин не успела спрятать, привлекло моё внимание.

Благодаря её урокам, я уже мог с трудом читать.

«...Коротко...живущие...»

«...Ах.»

Арвин вздохнула, но я уже прочитал остальное.

«...Срок жизни.»

«...»

Воцарилось молчание.

Зачем она пришла сюда, чтобы читать такое?

Это была история стара как мир, но эльфы, и правда, казалось, живо интересовались сроком жизни.

Казалось, это был их главный приоритет.

Их вера в абсолютность времени, казалось, находила в них отклик.

Но я не стал пытаться выведать названия книг, которые Арвин прятала за спиной.

Они не казались такими текстами, над которыми стали бы шутить.

Сглотнув, Арвин спросила меня.

«...Ты же сейчас уже лучше читаешь, не так ли?»

Казалось, она пыталась сменить тему, и я поддержал игру.

«Благодаря тебе.»

«Ну, удивительный прогресс, с учётом того, что занятий в последнее время не было.»

«В любом случае, читать эти названия довольно сложно...»

«Неужели?»

Арвин кивнула и остановилась.

Чтобы показать, что я не намерен смотреть на спрятанные книги, я отступил.

Затем я сообщил ей.

«Сегодня вечером банкет. Кажется, нужно подготовиться.»

«...Да, я слышала от одной из служанок.»

«Хорошо, что ты в курсе.»

«Я впервые буду на таком банкете.»

Осторожно ответила Арвин.

Я улыбнулся и ответил.

«Для меня это тоже впервые.»

Арвин ответила маленькой улыбкой.

«...Для нас обоих впервые.»

Я сказал ей.

«Кстати. Есть что-то, чего нам следует остерегаться? Мы ведь оба будем впервые на таком мероприятие, но мне кажется, я менее сведущ в том, что нас ждёт.»

«...»

Арвин легко потянулась, подняв голову, затем моргнула, глядя вверх, прежде чем повернуться ко мне.

«Есть много правил этикета, которые нужно соблюдать, но... трудно выучить их за ночь. Кроме того, как гостей, приглашённых самим королём, я сомневаюсь, что кто-то укажет на проблемы.»

«Неужели?»

Арвин замешкалась, словно что-то обдумывая, затем тихо предложила мне.

«Если ты действительно беспокоишься, просто продолжай смотреть на меня. Я слышала, что многие споры на банкетах начинаются из-за тонких сигналов. Если ты просто будешь смотреть на меня, возможно, всё будет в порядке.»

Я усмехнулся её предложению. Оно было абсурдным, но, казалось, имело свою логику.

«Тогда так и сделаю.»

Ответил я в шутку.

Арвин на мгновение бесстрастно посмотрела на меня, затем собрала все принесённые книги и встала.

«Берг, если у тебя есть время, не стесняйся посидеть немного.»

С этими словами она дала указание и направилась глубже в библиотеку.

После встречи с Энн и принятия ванны я не спешил, поэтому сел, как предложила Арвин.

После короткого ожидания Арвин приблизилась ко мне с новыми книгами в руках.

«Если тебе действительно любопытно, мы можем выучить несколько правил поведения на банкете. Это будет хорошая возможность попрактиковать в чтение.»

С этими словами Арвин положила книгу передо мной.

«Взгляни.»

Урок начался немедленно.

Не в моих намерениях было искать её для этого, но я не нашёл причин для отказа.

Сделав глубокий вдох, чтобы настроиться, я оценил доброту Арвин.

«...Эльфийский...»

«...Этикет.»

Закончив за меня название, Арвин перелистнула на первую страницу.

Затем она быстро пролистала десятки страниц и открыла раздел.

«...Этикет пу...?»

«Речь о публичном этикете. Судя по тому, что я прочитала по пути сюда, в основном он охватывает этикет между супругами.»

Я кивнул, заинтересованный, чувствуя всё больший интерес к буквам.

Наклонившись, Арвин предложила: «Хочешь начать читать отсюда?»

Её уникальный, естественный аромат донёсся до меня.

Я начал медленно читать с места, на которое указала Арвин.

«Я не могу это прочитать; что там написано?»

«Там сказано: "Супруги не должны разъединять руки."»

«Это действительно правило этикета?»

«Оно не обязательное, но считается хорошей практикой.»

Арвин указала на следующее предложение.

«...Хвалить...друг друга...»

«Всегда хорошо отзываться друг о друге.»

«Это само собой разумеется.»

«Да, именно.»

Арвин не указала на следующее предложение.

Видя её застывшей, я продолжил читать вслух самостоятельно.

«Что это? Там вроде написано что-то про то, что делать на публике? Такс, стой, я сам попробую прочесть.»

Арвин кивнула.

«На публике... дарите друг другу...»

«.........Поцелуй.»

Арвин прочитала часть, которую я не смог.

«...»

«...»

Мы замолчали на мгновение.

Было удивительно, что такое существует.

Можно ли это вообще считать этикетом?

Будучи незнакомым с эльфами, их культура казалась мне странной.

Арвин выпрямилась с того места.

Я повернулся посмотреть на неё.

«Это будет нормально?»

«...»

Слегка прикусив губу, Арвин наконец сказала.

«Возможно, лучше ограничиться поцелуем в щёку, чтобы избежать ненужного внимания.»

Я кивнул.

В конце концов, было бы странно делиться первым поцелуем по такой причине.

Я снова попросил у неё подтверждения.

«Тогда так и сделаем?»

«...»

Арвин кивнула, её выражение было нечитаемым.

Затем она посмотрела на меня и сказала.

«Ах, но с Энн ты не должен этого делать, хорошо?»

«...»

«Для Энн это не традиция.»

Я задумался на мгновение.

Правильно ли проявлять нежность только к одной супруге?

Сколько бы я ни думал, это не казалось правильным.

«...Всё равно она моя жена. Справедливо будет сделать для неё то же самое.»

«...»

При моих словах Арвин посмотрела на меня.

Затем, снова сделав выражение лица твёрдым и глядя вперёд, она сказала мне с суровым лицом.

«...Ты же уже целовал Энн в щёку, не так ли? Там, в деревне дварфов.»

«Верно.»

Моё подтверждение заставило глаза Арвин обостриться, когда они сосредоточились на мне.

«...Ей это не понравилось.»

«...Энн?»

«...»

Арвин снова посмотрела вперёд и осталась молчаливой.

Ей не понравилось. Энн говорила, что нам нужно было пройти через эти движения в то время, но я не ожидал, что она поделится этими внутренними чувствами с Арвин.

Я вздохнул и пару раз провёл пальцами по волосам.

Я не хотел больше задерживаться на этом.

Поэтому я сказал Арвин.

«Давай не будем больше говорить об этом.»

«Что?»

«Нет нужды поднимать это, правда.»

«...Берг...»

«...Пойдём. Нам нужно приготовиться.»

Я прервал Арвин, действительно не желая продолжать этот разговор.

«...»

Возможно, прочитав моё выражение, Арвин не подняла это снова.

Она просто кивнула, закрыла книгу и начала готовиться уйти со мной.

Редактор: Ох, читать про эти тайные битвы дам... так по своему неприятно... в хорошем смысле, просто становится слегка не по себе, буд-то, это даже реалистично. Обычно в других новеллах, девушки просто бьются за внимание гг, но редко таких подковёрные игры ведут, а тут прям иначе.

Столица (6)

Благодаря вниманию короля мы смогли переодеться.

Мы надели одежду, подходящую для банкета.

Облачённые в наряды из роскошной и мягкой ткани, я осмотрел себя.

«...»

Как и ожидалось, одежда, казалось, мне не подходила.

Я не отрицал, что в этом есть своё очарование, но дискомфорт, который она приносила, был более раздражающим.

Я снова почувствовал, что такая утончённая жизнь не для меня.

С помощью слуг я в последний раз привёл в порядок свой внешний вид и потянулся к мечу, который положил рядом.

«Вам следует оставить его у нас.»

Но в тот момент, когда я попытался это сделать, слуги остановили меня.

Они намекнули, что мне не следует носить меч, хотя и окольным путём.

Зная, что у меня нет выбора, я положил меч обратно.

Если подумать, в мече не было необходимости в любом случае.

Просто привычка держать его рядом приносила утешение.

Я сменил тему и спросил слуг.

«Где мои жёны?»

«Следуйте за мной. Я покажу дорогу.»

С этими словами я последовал за ведущим слугой.

Даже пока мы двигались, меня охватывало странное ощущение.

Это было тяжёлое чувство, которое трудно описать.

Возможно, это было предчувствие.

Ощущение, что должно случиться что-то плохое.

Чем больше я его чувствовал, тем больше размышлял.

По какой причине я мог чувствовать это?

Мне нечего было особо опасаться.

Мне просто нужно было избегать запутывания с дворянством.

И, возможно, быть осторожным с принцессой Лией Драйго.

Но помимо этого не было особых поводов для беспокойства... и всё же, по какой-то причине, у меня было ощущение, что вот-вот произойдёт что-то неожиданное.

«...»

Может, это было просто плохое настроение.

Возможно, это была тревожная история об Энн, которую я только что услышал от Арвин.

Это могла быть усталость от постоянного разрыва, который я всё ещё не мог преодолеть, несмотря на свои усилия.

Я покачал головой, стараясь не поддаваться слабости.

И затем продолжил следовать за слугой, ведущим меня к моим жёнам.

.

Я вошёл в комнату, где находились мои жёны, получив необычно пышный приём.

«...»

Я на мгновение застыл, когда вошёл, увидев Энн и Арвин, смотрящих на меня.

«...Как я выгляжу, Берг?»

Робко спросила Энн, прочищая горло.

Её чёрное платье контрастировало с хвостом, украшенным различными аксессуарами на ушах и шее. Её лицо выглядело ещё красивее с макияжем.

Я улыбнулся и сделал комплимент.

«Ты выглядишь прекрасно.»

«....»

При моих словах Энн слегка склонила голову и отвернулась.

Повернувшись в сторону, я увидел, что Арвин тихо наблюдает за мной.

Её стройная фигура неожиданно подчёркивалась её нарядом.

Это было платье, которое, казалось, давало освежающую свободу, идеально соответствуя её ауре.

«Ты тоже выглядишь великолепно, Арвин.»

Арвин ответила маленькой улыбкой.

«Ты тоже... выглядишь... »

Она с трудом закончила фразу.

«...прекрасно.»

Я улыбнулся её формальному комплименту.

Прежде чем погрузиться в дальнейшие размышления, я заговорил.

Всё, чего я хотел сейчас, — сохранить эту приятную атмосферу.

«Тогда пойдёмте?»

***

Энн заняла место слева от меня, а Арвин — справа.

Арвин, казалось, была полна решимости придерживаться этикета, о котором мы читали в библиотеке, крепко цепляясь за мою руку и не отпуская.

Впервые она цеплялась за меня с такой силой.

Я улыбнулся её действиям и двинулся вперёд.

Пока мы шли к банкетному залу, мы встречали представителей различных рас и многочисленных дворян.

Я продолжал двигаться вперёд, обмениваясь с ними естественными кивками приветствия.

По словам Энн, это были помощники из различных семей, отправленные для помощи королю.

Они давали советы королю и также работали на благо своих собственных семей.

Среди этих дворян были те, с кем Энн была знакома давно; она слегка кивнула, чтобы поприветствовать их.

И всё же Энн сжала мою руку ещё крепче.

Хотя, казалось, она уменьшила свои переживания по поводу хвоста по сравнению с прошлым, ей всё ещё, видимо, требовалась опора.

Когда мы оказались перед помещением, где проходил банкет, охраняемым солдатами, мы поделились последними мыслями.

«Я уже говорил, но я планирую просто показаться и уйти.»

Энн рядом со мной кивнула.

От неё исходил более ароматный запах, чем обычно.

«Я позабочусь об остальном. Просто подай сигнал и уходим тихо, когда представится возможность.»

Тук-тук.

Именно тогда Арвин дёрнула меня сбоку.

Когда я посмотрел на неё, Арвин тихо смотрела мне в глаза.

Наклонившись, как будто у неё было что сказать, она прошептала:

«Не забывай о манерах.»

«...»

Я легко кивнул на её напоминание и двинулся вперёд, к охране.

Нашу личность быстро признали, и один из охранников, кивнув, открыл дверь и объявил:

«Вице-капитан Берг из Красного Пламени, леди Энн Блэквуд и леди Арвин Селебрин входят!»

Внутри уже присутствовало множество людей, казалось, вдвое больше, чем дворян, которых мы встретили по пути.

Столица, так сказать, была заполнена людьми, с которыми мы обычно не пересекались.

Все глаза были устремлены на нас.

Были ли это слухи о наших необычных отношениях или спорные истории обо мне, которые распространились... мы получили неожиданно интенсивное внимание.

Тишина воцарилась в ранее шумном зале.

Энн сжала мою руку ещё крепче под тяжестью этих пристальных взглядов.

Я повёл своих жён вперёд, следя, чтобы они не пали духом.

Наши шаги мягко отдавались в тишине.

Рядом со мной Арвин тихо прочистила горло.

Повернувшись на звук, Арвин, делая вид, что всё в порядке, сглотнула и затем слегка наклонила ко мне щёку.

Я естественно поцеловал её в щёку, продолжая идти.

«...Берг?»

Энн выразила своё недоумение моим действием, но я продолжал идти вперёд.

Вскоре король, наблюдавший за нами, возвысил голос.

«Добро пожаловать, Берг из Красного Пламени.»

«...»

Я склонил голову в ответ на его приветствие.

«Спасибо, что спасли отряд героев. Мне страшно подумать, что было бы с войной без вас.»

Вежливые аплодисменты раздались с разных сторон после заявления короля.

Король продолжил:

«Надеюсь, вы и ваши жёны приятно проведёте время здесь. Все, пожалуйста, тепло поприветствуйте Берга.»

Головы кивали то тут, то там.

Но это было скорее из уважения к королю, чем ко мне: настороженность во многих глазах, направленных на меня, оставалась.

Слова короля были не без цели.

Казалось, он намеревался показать, что какие бы отношения у меня ни были с Сиен, это дело прошлого.

Упоминание прошлой связи с Сиен, которая считалась святой, потенциально могло стать источником беспокойства в войне.

Возможно, самым эффективным способом подавить такие слухи было представить меня перед дворянами, управляющими различными территориями, вместе с моими жёнами.

Меня не интересовала причина, по которой король держал меня здесь.

Я просто хотел тихо переждать это время.

Я поклонился королю в последний раз.

Он тоже кивнул в знак признания, завершая обмен.

«А теперь, все, давайте продолжим.»

***

Было ли это по приказу короля, или потому что никто не был настолько груб, или из-за Энн и Арвин, никто открыто не проявлял враждебности ко мне.

Несмотря на то что я был простолюдином среди дворянского пира, все держались на расстоянии.

Конечно, частые обмены взглядами имели место.

Искали ли они возможность напасть или просто смотрели на меня из любопытства, я не мог сказать, но я игнорировал все такие взгляды.

Как упоминала Арвин, многие конфликты начинаются с тонких обменов взглядами.

У меня не было желания участвовать в таких состязаниях.

Мы уже давно проводили свои собственные моменты.

Я ждал подходящего момента.

Показав своё лицо, время уходить приближалось.

В ожидании этого момента я слегка наполнил желудок приготовленной едой и смочил горло вином.

Арвин и Энн, держа только лёгкие напитки, наблюдали за атмосферой, окружавшей меня.

'...наёмник из человеческой расы...'

Откуда-то доносились шёпоты.

Было ли это моим воображением или они действительно упоминали меня, было неясно.

Я просто продолжал наполнять желудок.

Затем толпа раздвинулась с ропотом.

Я перестал жевать пищу при звуке.

Было ясно, что кто-то приближается ко мне, не требующее особых размышлений.

«Вице-капитан Красного Пламени?»

Я прополоскал рот вином и поставил бокал на ближайший стол.

Обернувшись, я увидел принцессу Лию Драйго, стоящую там.

Я ожидал, что наши пути пересекутся, но не ожидал, что она подойдёт ко мне напрямую.

Я склонил голову, принимая её приветствие.

«...Довольно простонародный ответ.»

С улыбкой сказала она.

Неосознанно, я, должно быть, снова нарушил какой-то этикет.

Энн прижалась ко мне ближе, чем раньше.

Если в атмосфере и произошли изменения, то казалось, что Энн прижимается ко мне не из-за тревоги.

Энн встала на шаг впереди меня, лицом к Лие Драйго, словно защищая меня от неё.

Если говорить о социальном статусе, Энн была благороднее меня по рождению.

Лия Драйго переводила взгляд между Энн, стоящей передо мной, и Арвин, которая не отошла от моей стороны.

Её брови приподнялись, казалось, от заинтересованности.

«...Я чувствовала это и раньше, но вы, кажется, довольно хорошо ладите со своими жёнами.»

«...»

«Для политического брака это почти похоже на игру.»

Я тихо закрыл рот.

Видя, как она пытается разглядеть самую суть, я стал более настороженным.

Характерная прямота дракониан проявляется снова.

Гейл был таким, и король тоже. Даже принцесса ведёт себя так.

Я ответил с надеждой на будущее.

«Это не игра.»

«Хм. Правда?»

Принцесса затем огляделась.

Все дворяне, встретившиеся с ней глазами, отвели взгляд.

Казалось, Лия Драйго предупреждала их не подслушивать наш разговор.

Энн и Арвин стояли неподвижно рядом со мной.

У меня не было времени размышлять, о чём они могли думать.

«Кстати, я слышала, у вас были хорошие отношения со святой.»

С улыбкой сказала Лия Драйго, её глаза искали забаву во мне.

Казалось, она бросала мне игривый укол.

«Это дело прошлого.»

Чтобы не давать ей никакой приманки, я ответил как можно суше и бесстрастнее.

«Правда. Можно задать несколько озорной вопрос?»

«...»

Она не стала ждать моего ответа и спросила.

«Кто женщина, которую вы любите больше всего? Это святая... или здесь, леди Энн... или, возможно, леди Арвин?»

Арвин слегка повысила голос при этом вопросе.

«Ваше Высочество, я бы предпочла избегать чрезмерно щепетильных вопросов.»

Будучи эльфийкой и, следовательно, находясь в несколько особом положении, это была естественная реакция.

Обычные представители иных рас не захотят ссориться с эльфами.

Никто не знает, какое влияние они могут оказать на их потомков.

Принцесса с улыбкой спросила Арвин:

«А вам не интересно?»

«...»

«...Если это не было просто игрой, чтобы казаться близкими, то естественно быть любопытным...»

Прежде чем Арвин запуталась в более хлопотных вопросах, я выпалил ответ.

«Святая — это дело прошлого. Я люблю своих жён одинаково.»

Неудовлетворённая моим ответом, принцесса покачала головой.

«Ложь. Нельзя любить одинаково. Даже рога дракониан асимметричны, как любовь может быть одинаковой?»

При этом Энн и Арвин прижались ко мне ещё крепче.

Я решил игнорировать зондирование принцессы.

Несмотря на это, принцесса, казалось, была развлечена, её улыбка не угасала.

Она сказала: «Всё же... Да, возможно, леди Арвин права. Это было немного озорно.»

«...»

«Я просто пошутила немного, чтобы стать ближе. Вы проигнорировали меня в прошлый раз... Я подумала, это может привлечь ваше внимание.»

«Почему вы заинтересованы во мне?»

«Со всеми слухами о вице-капитане Красного Пламени, втором после героя по количеству побеждённых боссов-монстров, и взявшем двух знатных жён, не говоря уже об особом прошлом со святой... как я могу не интересоваться?»

«...»

«И вдобавок ко всему, вы красивы... Это интересно. Родись вы дворянином, вы разбили бы сердца многих дам. Если рождение простолюдином — недостаток, то это единственный.»

«........»

Энн неуверенно посмотрела на меня.

Её тревожные глаза скользнули по мне.

Я наблюдал за реакцией Энн.

Арвин тоже смотрела с осторожностью.

Обе, казалось, были довольно некомфортны в этой ситуации.

...Тем более для меня было важно быстро закончить эту встречу.

Даже если она была принцессой, это не имело значения.

Я взял ещё один бокал вина с ближайшего стола.

«...»

Возможно, это было грубо, но я всё равно никогда не учился таким манерам.

Принцесса лишь улыбнулась ещё шире, словно мои действия забавляли её ещё больше.

Я заговорил, отпивая.

«Как вы сказали, рождённый низшим... мне не хватает красноречия. Пропустите окольные разговоры и скажите, зачем вы здесь?»

«Должна ли я?»

Принцесса глубоко вздохнула и посмотрела на меня.

«Станьте моим рыцарем.»

Сказала она.

«Нет.»

Я прямо отказался от её предложения.

«Почему нет?»

Спросила принцесса, казалось, озадаченная.

«Я не люблю рыцарей.»

Я выпалил простейший ответ, не утруждая себя объяснениями.

«Стать моим рыцарем... привело бы ко многим интересным событиям.»

Липкая эмоция наполнила глаза Лии Драйго.

«...Кроме того, прежде чем выйти замуж в будущем, есть вещи, которым я хотела бы научиться у такого опытного вице-капитана, как вы.»

//Ред: Извини принцесса, гг пока тоже не опытен, ведь Энн не дала.

Её намерение передавалось через атмосферу, тон и модуляцию голоса.

Было ли это намерение предназначено только мне или она всегда такая, было неясно.

Но то, что такой человек был принцессой государства, было поразительно.

Это было внезапно и абсурдно.

Энн и Арвин, казалось, чувствовали то же самое, их выражения слегка исказились.

«...Чему вы можете научиться у меня?»

Я притворился непонимающим и спросил её.

Лия Драйго хихикнула и прошептала.

Не было и намёка на серьёзность. Казалось, наполнено только намерением спровоцировать меня.

«...Будучи человеком, да ещё наёмником. Чему ещё можно научиться? Если это не игра... должна быть причина, по которой вы стали так близки со своими двумя жёнами...»

«...»

Я ожесточил выражение лица.

Пока я продолжал уклоняться, выражение Лии Драйго тоже медленно ожесточалось.

Видя мой дискомфорт, она, казалось, испытала озарение.

Принцесса затем перевела взгляд обратно на Энн и Арвин.

Как будто озадаченная, она спросила моих жён:

«...А? Так у вас ещё этого не было?»

«...»

«...»

Энн и Арвин не ответили.

Лия Драйго глубоко вздохнула с безобидным выражением и посмотрела на меня.

Как будто она потеряла интерес.

«...Отец ищет вас.»

Она наконец раскрыла главную тему, словно отбрасывая предыдущий дискомфорт и игривость.

«Где он?»

Стремясь не проводить больше времени с Лией Драйго, я сразу же спросил.

«Мой слуга проведёт вас.»

Я кивнул и начал проходить мимо неё.

Мои жёны последовали.

«Ах.»

Тук!

Лия Драйго легко положила руку мне на грудь.

Глядя на неё, она убрала руку с улыбкой и сказала:

«Отец желает видеть только вице-капитана. Возможно, леди Энн и леди Арвин лучше остаться здесь. А теперь следуйте за слугой.»

Её выражение снова наполнилось игривостью.

«...Белл.»

«.........»

Я невольно нахмурился при её словах.

Лия Драйго рассмеялась ярко, улыбаясь.

Она была мне крайне неприятна.

Увидев моё выражение, она сказала в последний раз:

«...Я слышала, святая называла вас так.»

null

Столица (7)

Энн наблюдала, как Берг ушёл на поиски короля, и оказалась лицом к лицу с принцессой Лией Драйго.

Враждебность, как и ожидалось, расцветала бесконечно.

Ходили слухи о своенравности принцессы, и столкнувшись с ней лично, воздействие этих слухов было значительным.

Было неясно, произнесла ли она все те слова Бергу искренне или просто чтобы спровоцировать его.

Однако одно было ясно: принцесса бесконечно говорила вещи, неподобающие её королевскому статусу.

В её тоне также сквозило пренебрежение к Бергу.

Возможно, потому что Берг был простолюдином.

Принцесса, казалось, не имела никаких сомнений в общении с Бергом.

Если бы она хоть немного уважала его, она бы не говорила таких слов.

...Конечно, это было логично.

Принцесса, уважающая простолюдина?

Для принцессы простолюдин был лишь тем, кто должен служить ей.

К сожалению, даже Энн тоже когда-то игнорировала Берга, который был простолюдином.

После ухода Берга принцесса с улыбкой повернулась к Энн и Арвин.

Энн удалось выдавить улыбку в ответ.

«Разве это не игриво?»

Это было первое, что сказала принцесса после ухода Берга.

«Полагаю, я немного встряхнула обстановку из любопытства, чтобы оценить характер ваших отношений.»

«...Что?»

«Мне было любопытно, какова природа ваших отношений, хорошие они или плохие.»

«...»

«Возможно, мне когда-нибудь придётся вступить в династический брак... Я хотела увидеть, что может ждать в будущем. Небольшая провокация помогает прочувствовать отношения, не так ли?»

«...»

Энн не могла избавиться от ощущения, что эти слова были просто прикрытием.

Принцесса, казалось, наслаждалась провоцированием Берга больше, чем кто-либо.

Возможно, уже расцветшая враждебность делала невозможным поверить чему-либо из сказанного принцессой.

Но такое нельзя было сказать ей в лицо.

Как бы странен ни стал разговор, принцесса вела его.

Наблюдая за выражениями лиц Энн и Арвин, принцесса продолжила.

«Кажется, вас действительно любит тот человек. Вы выглядели искренне расстроенными из-за провокации.»

«...»

«Но вы двое... хм...»

Глубоко вздохнув, Лия Драйго наконец пожала плечами.

Словно она ещё не могла до конца понять их чувства.

«Раз уж вы здесь, давайте говорить честно. Какова текущая ситуация? Вам нужна помощь?»

«...»

«В конце концов, вы оказались в браке неблагоприятным путём, не так ли?»

Арвин рядом с ней испустила короткий вздох.

При звуке её вздоха взгляд Лии Драйго переместился на неё.

Сохраняя изначально напряжённую атмосферу, Арвин сказала Лие:

«Для того, кто спрашивает, нужна ли нам помощь, вы кажетесь довольно развлечённой.»

«Так и есть. Чувствуется, будто я вот-вот заведу новых друзей.»

«...Дружба так не завязывается.»

Атмосфера накалилась, когда Арвин резко ответила, заставив улыбку Лии Драйго постепенно исчезнуть.

Между ними развернулась небольшая словесная перепалка.

Однако Лия Драйго в конце концов пожала плечами, разрядив обстановку.

Она взглянула по очереди на Энн и Арвин и сказала:

«Я действительно хотела помочь, когда говорила это. Я просто не сильна в словах...»

Арвин продолжила.

«Мы справимся сами. Мы разберёмся.»

«Правда?»

Голос Лии Драйго внезапно понизился.

Эта перемена заставила Арвин на мгновение замереть.

Хвост Энн начал опускаться.

Она хотела сбежать от этой незнакомой и напряжённой атмосферы с самого её начала.

Без Берга рядом она чувствовала себя ещё более испуганной.

Лия Драйго с характерным взглядом прошептала.

«Возможно, вам понадобится помощь.»

Энн и Арвин смотрели озадаченно, пока Лия Драйго ещё раз окинула взглядом окружение, игнорируя устремлённые на них взгляды.

Многие дворяне держались на расстоянии, соответствуя ауре, которую излучала Лия.

Даже в такой ситуации Лия сделала несколько шагов ближе к Энн и Арвин.

«Вы в курсе, что обсуждается отмена многожёнства среди людей?»

Спросила Лия.

«...Что?»

Энн ответила едва слышным голосом.

Её сердце ёкнуло.

Отмена многожёнства.

Что это означало?

И вскоре после она задумалась, что это значит для неё.

Что станет с её отношениями с Бергом?

«Похоже, тот человек не упоминал об этом.»

Поинтересовалась Лия.

«...»

«...»

«Конечно, жадный человек не захочет никого отпускать.»

Энн взглянула на Арвин рядом с собой.

Арвин смотрела на неё.

Они на мгновение обменялись взглядами.

«Ваше мнение тоже важно, разве нет?»

Продолжала Лия Драйго.

«Одна из вас может обрести свободу. Вы больше не будете связаны многожёнством.»

Лия улыбнулась.

Сердце Энн колотилось и дрожало.

Отмена многожёнства.

Чем больше она об этом думала, тем больше это звучало как откровение.

Энн снова бросила косой взгляд на Арвин.

Арвин, которая заявляла, что не может любить Берга.

Она хотела свободы.

Она поддерживала с Бергом дружбу, не более.

...С отменой многожёнства было слишком ясно, кто останется рядом с Бергом.

Энн и Арвин снова встретились взглядами.

Энн подумала про себя.

Если закон примут, она, возможно, получит любовь Берга всю для себя.

Вместо того чтобы делить каждую вторую ночь, она могла бы быть рядом с Бергом каждую ночь.

Они бы жили жизнью, глядя только друг на друга.

Больше не будет соперниц.

И для Энн это звучало не иначе как хорошей новостью.

«...Итак, что думаете? Помочь вам?»

Пока Энн была поглощена мыслями, Лия Драйго спросила спереди.

***

Я последовал за слугой и направился в уединённую комнату.

Дверь естественно открылась, и передо мной предстал король, уже сидящий внутри.

Король в своей привычной позе просматривал документы.

Я почувствовал ауру скромного лидера.

Это снова напомнило мне, каким должен быть лидер.

«Ты прибыл, Берг. Наелся?»

«...»

Я кивнул головой.

После глубокого вдоха он заговорил.

«Я устроил банкет, но нахожу такие мероприятия довольно неловкими. Всегда приходится следить за словами. Поэтому я решил немного отдохнуть здесь.»

«Даже Его Величество должен считаться с другими.»

«Быть королём делает это ещё более необходимым. Я не хочу потерять эту позицию. Я не могу быть тем в своей семейной линии, кто за века потеряет трон.»

«...»

Пока мы некоторое время болтали, атмосфера быстро изменилась.

Определённо была причина, по которой он разыскал меня, и я хотел добраться до сути.

«Не любите светские беседы?»

Король усмехнулся моей манере.

Он перебрал несколько документов, прежде чем снова остановиться.

«В обычных обстоятельствах я бы не поднимал этот вопрос. Но... с ситуацией, стремительно меняющейся, у меня нет выбора. Прошло что, 8 дней с твоего прибытия в столицу?»

«…?»

Король положил на стол небольшое письмо.

«Ты умеешь читать, Берг?»

Я не был беглым в чтение, но к этому времени мог понимать простые слова.

Я взял переданное им письмо, читая про себя.

'К Повелителю Демонов...'

Это было простое письмо без сложных слов.

'Всеобщая атака.'

Я нахмурился при этих словах.

Содержание на мгновение озадачило.

Речь шла о подготовке атаки на Повелителя Демонов?

Не осознавая, я пробормотал, словно задавая вопрос.

«...Война?»

«Она закончится, так или иначе.»

Король завершил моё утверждение.

Я моргнул, глядя на письмо.

«...»

«Кажется, в отряде героев произошли значительные изменения. Похоже, времени осталось не много. Что ж, королевство тоже достигает своих пределов. Так что мы скоро начнём готовиться к маршу.»

Я мог легко догадаться, какие изменения могли произойти в отряде героев.

Невольно моя хватка на письме усилилась.

Король поднял руки в жесте и продолжил.

«Но не поэтому я позвал тебя сюда. Война не твоя забота. Как я уже говорил, я хотел поговорить об изменениях, которые наступят после окончания войны.»

«...»

После стольких сказанных слов я мог понять его намерения.

Я мог понять, почему он сказал, что не поднял бы этот вопрос в обычных обстоятельствах.

Должно быть, потому что мы недавно обсуждали эту тему.

«...Моё мнение не изменилось.»

Мне было интересно, имеет ли моё противодействие какое-либо значение, но я верил, что должна быть причина, по которой он вызвал меня.

Король слегка улыбнулся.

Казалось, это был первый раз, когда я видел его улыбку.

«Я хочу поддерживать хорошие отношения с тобой и Адамом. Откровенно говоря, военная сила вроде группы Красное Пламя немного проблематична.»

«...»

«Кроме того, твои жёны благородного происхождения. Раз уж ты в столице, давай поговорим подольше. Надеюсь, ты уйдёшь убеждённым.»

Его тон передавал, что мои мысли не особо важны; он надеялся на моё согласие, не обязательно на моё одобрение.

И всё же, казалось, он устроил эту встречу из внимания ко мне.

За короткое время, что я его знал, король, казалось, наслаждался обменом мнениями.

Он приготовил следующий набор документов.

Их было так много, что нельзя было удержать в одной руке.

«Тебе не нужно их читать. Но чтобы объяснить, это мнения других семей. Я справлялся насчёт отмены многожёнства. Без исключения, почти все согласны.»

«...»

Он перебрал бумаги и вытащил два письма.

«Это от Блэквуда, а это от Селебрина. Оба поддерживают отмену.»

«...»

Всё же я покачал головой.

Мнения других не имели для меня значения.

Даже отложив в сторону данные мною клятвы, во мне была часть, которая не хотела отпускать ни Энн, ни Арвин, движимая эгоизмом.

Можно назвать это желение уродливым, но мне плевать.

Это было чисто моё желание.

Я хотел верить, что мои жёны тоже могут найти счастье рядом со мной.

Не только сожаление о наших жертвах заставляло меня так чувствовать.

И не надуманное обоснование ради группы Красное Пламя.

Это было то, чего я хотел.

Были плохие воспоминания, но было больше общих моментов, которые перевешивали их.

«...По твоему, твои жёны захотят остаться с тобой?»

Спросил меня король.

«...Да.»

Ответил я, наполненный надеждой.

Я хотел верить, что мои жёны больше не желают расставаться со мной.

И всё же в последнее время эта вера начала колебаться.

«...»

После мгновения молчания король обратился ко мне.

«Хорошо. Я понимаю. Возможно, нужно немного больше времени... Хм.»

«…?»

«Нет, подожди здесь минутку.»

Король указал на маленький стул в углу комнаты.

«Насколько это может быть сложно? Просто нужно услышать самому, чтобы узнать, что внутри творится.»

Затем он громко позвал.

«Джендри!»

Помощник короля, ожидавший снаружи, вошёл.

«Да, Ваше Величество. Вы звали меня.»

«Поставь перегородку рядом с тем стулом. После этого... пригласи дам из Блэквуда и Селебрина.» //Ред: моя реакция, когда я впервые это прочёл: БЛЯЯЯЯЯЯТЬ! ЭТИ ДУРЫ НАТВОРЯТ БЕД!!!!!

«...»

Я нахмурился при таком неожиданном повороте, легко догадываясь о его намерениях.

Видя мою реакцию, король сказал.

«Давай их выслушаем. Нет смысла откладывать вопрос.»

Я сглотнул... и закрыл глаза.

Почему я не хотел слушать?

Несмотря на уверенное заявление, что мои жёны хотят остаться рядом со мной, я хотел уйти отсюда.

«Я не хочу слушать.»

Сказал я.

Но король настаивал.

«Чего ты боишься? Ты же сказал, что твои жёны хотят быть с тобой.»

«...»

«Или ты намерен игнорировать страдания своих жён?»

Я испустил долгий вздох.

Король молча ждал, пока я полностью выдохну.

Наконец он посмотрел на меня и сказал.

«Посиди здесь немного, Берг. Это решение может быть к лучшему для тебя самого. Никто не должен терпеть несчастливый брак.»

***

Следуя вызову короля, Энн и Арвин направились в путь.

Неужели во время их разговора с Бергом что-то случилось?

Покинуть сторону Лии Драйго было облегчением прежде всего.

И всё же мысль застряла у них в голове.

Было ли заявление принцессы правдой?

Действительно ли обсуждается отмена многожёнства?

Энн снова взглянула на Арвин.

Арвин посмотрела на неё.

Давным-давно они обсуждали этот вопрос.

Они говорили о том, как было бы лучше без многожёнства.

Они делились мыслями о том, что ни одной из них не нужно страдать.

Энн соглашалась с этими словами.

Это не было просто пустыми разговорами — желать, чтобы Арвин не приходилось бороться со своими желаниями рядом с Бергом.

Она надеялась, что та обретёт желанную изначально свободу.

Уйти и быть вдали от Берга было её тайным желанием.

Пока они шли, они остановились перед комнатой.

Вскоре слуги открыли дверь, и перед ними предстал сидящий внутри король.

Энн и Арвин слегка поклонились перед входом в комнату.

Комната была тусклой и аскетичной, обставленной минимально.

В углу стояла небольшая перегородка.

Глаза Энн бродили, ища Берга.

Его нигде не было видно.

«...Берг...»

Шёпот Арвин был встречен ответом короля.

«Я отослал его обратно в его комнату. Слухи должны быть достаточно подавлены к этому времени.»

«...»

Энн почувствовала укол сожаления при этой новости.

В последнее время её эмоции, казалось, стабилизировались только в присутствии Берга.

Близость к Бергу, казалось, возрождала её притуплённые чувства.

Разочарование от отсутствия Берга было удивительно глубоким.

«Я позвал вас сюда, чтобы кратко кое о чём спросить. Это не займёт много времени.»

С этого момента Энн почувствовала, как будто у неё перехватило дыхание.

Каким-то образом она знала, о чём король собирается спросить.

Неужели Берг возможно обсуждал этот вопрос с королём?

Она нервно сглотнула.

«Я хочу услышать точки зрения уважаемых семей Блэквуд и Селебрин тоже. Будучи непосредственно вовлечёнными. Хотя у меня есть грубое представление о том, какими могут быть ваши ответы.»

Взгляд короля скользнул по Арвин и Энн.

«Я рассматриваю запрет многожёнства среди людей.»

«...»

«...»

«Каковы ваши мысли?»

***

Я сидел за перегородкой, локтями на коленях, тихо ожидая ответов моих жён.

Подслушивать здесь мне не нравилось, но процесс уже был запущен.

Я закрыл глаза.

Воспоминания с моими жёнами пронеслись в моём сознании одно за другим.

Я вспомнил усилия, приложенные для них, и искренность, которую я передавал.

Не было момента, лишённого искреннего намерения.

Я мечтал о счастливом будущем с ними, несмотря на неестественное начало наших отношений, и неустанно работал над этим.

Было много моментов, когда я верил, что наши отношения улучшаются.

И всё же я не мог избавиться от ощущения, что мы не продвинулись дальше дружбы.

Теперь, казалось, я вот-вот услышу их вердикт по этому вопросу.

Казалось, будто он спрашивает, могут ли они продолжать жить со мной.

«Мисс Блэквуд, отвечайте первой.»

Король обратился к Энн.

Прежде чем она успела даже медленно вздохнуть, послышался голос Энн.

«Пожалуйста, отмените его.»

Тук.

Моё сердце словно упало.

Этот холодный голос был тем, что я раньше от неё не слышал.

Было ли это потому, что я не видел её лица, что он чувствовался бесконечно более безжалостным?

Не успел я опомниться, как мои кулаки сжались слишком сильно.

Моё сердце болезненно дрогнуло.

Энн продолжила.

«...Одна из нас обретёт свободу, верно?»

Энн, которой не нравилось чувство связанности, даже какое-то время не любила носить кольцо и чувствовала себя некомфортно, когда я искал её во время её прогулок.

Она сейчас об этом говорила?

«А вы, леди Арвин?»

По запросу короля Арвин тоже ответила.

«Пожалуйста, отмените его.»

Она не добавила дальнейших объяснений.

Она высказала своё мнение кратко и ёмко.

Я моргнул.

И почему-то в тот момент я почувствовал опустошение.

Возможно, я надеялся на немного больше борьбы с их стороны.

Но обе, казалось, горели желанием не упустить эту возможность, отвечая охотно.

В их голосах, казалось, чувствовалась отчаянность.

Я почувствовал, будто отпускаю верёвку, за которую с трудом держался.

Я всё ещё был недостаточен?

Неужели наши различия действительно нельзя преодолеть?

Как бы позитивно я ни пытался смотреть на это, просто не получалось, как надеялся.

Из-за культуры многожёнства.

Потому что они хотели быть любимыми мной, и только мной.

Потому что мы не ладили друг с другом.

И так далее...

Как бы я ни пытался рационализировать это позитивно, все оправдания ощущались неловко неубедительными.

Проще говоря, они хотели своей свободы.

Они хотели покинуть мою сторону.

Эти две причины звучали с большей убедительностью, чем что-либо ещё.

Я закрыл лицо руками.

Возможно, в глубине души я всё это время это знал.

Может быть, поэтому я сказал королю, что не хочу это слышать.

Но я также знаю, что есть большая разница между знанием чего-то и столкновением с этим лицом к лицу.

Теперь я почувствовал себя вынужденным столкнуться с истиной, которой хотел избежать.

Я тихо вздохнул.

Возможно, сейчас действительно подходящее время.

Думая так, моё сердце почувствовало себя слегка легче.

Когда мы были всего лишь на стадии дружбы... возможно, пришло время отпустить одну из них.

Энн упоминала, что у неё есть предназначенный партнёр.

Арвин говорила, что не может любить кого-то с короткой жизнью.

Я пытался игнорировать эти проблемы, но теперь они меня сдерживали.

Я не хотел расставаться. Но если ни одна из них не хотела оставаться рядом со мной, отпустить одну было бы правильным поступком.

Если ради их блага, возможно, мне нужно было отложить в сторону свои собственные желания.

Я снова вздохнул в темноте.

Расставания всегда приходили в моменты, когда я не желал их.

Это тоже было внезапно, но, возможно, более милосердно, чем прошлые прощания.

Возможно, мне давали время смириться с этим.

Король, вероятно, не считал моё мнение важным.

Он, возможно, просто помог мне легче столкнуться с реальностью.

В некотором смысле это можно было считать формой заботы.

Итак, я тихо кивнул сам себе.

И начал готовиться к прощанию с одной из них, в одиночестве.

...Будь то Энн или Арвин, я не знал.

Столица (8)

Арвин шла молча, выходя из королевского кабинета.

Она не вступала в разговор с Энн.

Не было ощущаемой потребности беседовать.

Хотя их причины могли различаться, Арвин снова вспомнила о желании Энн покинуть сторону Берга, шаг, который можно было расценить как предательство по отношению к Бергу.

Или, возможно, это было проявлением непоколебимых принципов.

В любом случае, когда их намерения обнажились, обсуждать стало нечего.

Арвин, со своей стороны, желала этой ситуации.

Она жаждала отмены многожёнства, чтобы монополизировать внимание Берга исключительно для себя.

Монополизировать его... какие же новые грани она тогда смогла бы раскрыть Бергу?

Сколько притворства она могла бы сбросить, чтобы стать более искренней?

По мере углубления и укрепления их отношений они смогут раскрывать друг другу более глубокие грани себя.

Они испытают воспоминания и встречи, которых нельзя было бы пережить в одиночку.

В их отношениях оставалось ещё много почвы для роста.

И Арвин ждала этого с нетерпением.

Её сердце трепетало от ожидания, незнакомого для неё ощущения.

Она не представляла, что такие внезапные перемены резко произойдут.

Хотя конец войны был неопределённым, перемены после неё были неизбежны.

Казалось, дело семьи Джексон могло быть катализатором.

Хотя реальные причины короля для отмены многожёнства были многообразны и давали пищу для бесконечных размышлений.

Ради королевского авторитета, чтобы искоренить варварские обычаи, или чтобы предотвратить повторение того, что случилось с семьёй Джексон.

...Какой бы ни была причина, Арвин была безразлична.

Она просто надеялась, что закон будет принят.

Возможно, это был лучший путь для всех.

Энн могла бы найти своего предназначенного партнёра, а Арвин могла бы проводить время с Бергом.

С тех пор как она решила разделить свою продолжительность жизни, Арвин почувствовала себя спокойно.

Хотя она ещё не нашла способа, она была полна решимости найти его.

Она не гналась за чем-то несуществующим.

Как она думала раньше, Мировое Древо откровенно эксплуатировало продолжительность жизни эльфов.

Во время их прогулки Энн заговорила.

«Я ненадолго задержусь здесь, чтобы подышать свежим воздухом.»

Арвин столкнулась с желанием Энн снова перевести дух, заметив её растущую в последнее время потребность в уединении.

Арвин кивнула с пониманием.

В конце концов, Арвин, казалось, удобнее было найти Берга, который уже вернулся в свою комнату.

И так они разошлись в разные стороны.

***

Я шёл вперёд в тишине.

Моё сердце было тяжело с тех пор, как я подтвердил чувства жён.

Я знал это и раньше, но ощущалось это так же паршиво.

Словно вся моя выносливость внезапно иссякла.

С приближением конца войны через последний штурм, я сомневался, что смогу изменить их сердца вовремя.

Тяжёлое дыхание продолжало вырываться из меня.

Я давно знал, что не всё идёт так, как хочется, но на этот раз трудность ощущалась особенно остро.

Осознание того, что ни одна не хочет быть со мной, тяготило мою психику.

Чем больше я размышлял, тем тяжелее становилась реальность.

Воспоминания о нашем общем прошлом только усиливали боль.

В то же время меня преследовала другая дилемма.

В этой ситуации, кого я должен отпустить?

Должен ли я отпустить Энн?

Или мне следует отпустить Арвин?

На первый взгляд, Энн казалась логичным выбором.

Её предназначенный партнёр ждал, и наши продолжительности жизни совпадали.

В отличие от Арвин, у которой был шанс прожить другую жизнь, Энн была бы привязана ко мне навсегда, если бы осталась.

Но затем ко мне вернулись слёзные слова Арвин, спрашивающей, означает ли влюблённость в меня жизнь с этим воспоминанием навсегда.

Возможно, как она сказала, это могло быть клеймом на всю жизнь.

Я снова вздохнул, не желая углубляться в такие дилеммы.

Дело не в том, что мне не хватало эгоистичного желания удержать их силой.

...Но теперь я ясно понимал, что это не правильно.

Продолжая путь, я добрался до жилища.

После лёгкого стука я открыл дверь.

Скрип...

Внутри была Арвин.

Сидевшая у окна, она оставалась в кресле, всё ещё одетая в своё красивое платье, ещё не переодевшись.

Увидев меня, она поприветствовала меня лёгкой улыбкой.

«Берг, я гадала, куда ты пропал.»

«...»

Почему её улыбка причиняет мне такую боль? Кажется, это улыбка, которую она выдавливает, не желая причинять мне боль.

Их слова королю не означают, что я им не нравлюсь, просто они не могут меня полюбить.

Поэтому ради гармоничных отношений я отвечаю на улыбку Арвин своей собственной, входя в комнату.

«Просто нужно было подышать воздухом.»

«Правда?»

«...»

«Кстати, Берг, на ужине было столько сюрпризов, я была совсем ошеломлена. Как я говорила, для меня всё в новинку, поэтому сохранять спокойное лицо было немного сложно. И потом...»

Наблюдая, как Арвин продолжает разговор, я не мог не улыбнуться.

Она была так непохожа на ту строгую Арвин, с которой я впервые встретился, постепенно показывая стороны, которые она скрывала от меня. Несмотря на внутренние переживания, возможно, мне стоит ценить эти моменты больше, учитывая, что они могут быть нашими последними.

Я сопротивлялся желанию крепко обнять её, хотя бы сейчас.

Пока Арвин говорила более открыто, чем обычно, я начал раздеваться, стремясь сбросить неудобную одежду.

Арвин на мгновение замерла при моих действиях, но вскоре продолжила, уже привыкнув к моим манерам.

Кажется, мы оба стали чувствовать себя комфортнее друг с другом. Возможно, это чудо — закончить всё до того, как наши отношения углубятся ещё больше.

«...Берг?»

«М-м?»

«Те... тебе так шла эта одежда, ты уже переодеваешься?»

С искоркой в глазах я ответил: «В ней неудобно.»

«Было бы приятно потанцевать вместе.»

«...»

Моргнув, я испустил глубокий вздох и спросил.

«Кстати, ты видела Энн?»

«...»

«Арвин?»

«...Да. Она сказала, что снова вышла прогуляться.»

«Я пойду поищу её. Ты отдохни здесь немного.»

«Может, дать ей время перевести дух — не такая уж плохая идея?»

«...»

«...Ты сегодня кажешься особенно озабоченным.»

Я закрыл глаза и провёл пальцами по волосам.

Не то чтобы я не мог догадаться, почему мой разум выглядел озадаченным.

Даже немного подумав... мои заботы об Энн оставались.

Это была столица, а не Стокфин.

Поэтому, покачав головой, я сказал Арвин.

«Я вернусь.»

И с этими словами я отправился в путь.

***

Энн сегодня отдыхала в месте, где её можно было легко найти.

Но не там, где каждый мог на неё наткнуться.

Энн, дорожа этими моментами наедине, выбирала места уединённые, но не слишком труднодоступные.

Она потратила много времени на поиск таких пространств, но оно того стоило, если это означало провести время с Бергом.

Сидя там, она снова перебирала услышанную ранее информацию.

Отмена многожёнства и будущее, которое оно сулило, заставляли её сердце трепетать от неопределённости.

Казалось, оно качалось в ритме её сердцебиения.

Просто быть рядом с Бергом ощущалось так, словно это могло сделать всё идеальным.

«...Хаа.»

Она посмотрела на луну.

Ночи постепенно становились холоднее.

Учитывая, что она встретила Берга весной, казалось, прошло значительное количество времени.

Пыл прошлых сезонов теперь угасал, намекая на приближающуюся осень.

Когда же многожёнство будет отменено?

Это, несомненно, будет перемена после окончания войны.

Переустройство многих аспектов жизни после войны было ожидаемым.

Она могла только надеяться, что это время наступит быстро.

Она хотела, чтобы оно пришло скорее, чтобы она и Берг могли представлять их совместное будущее.

Тум... Тум...

Вскоре она услышала знакомый звук шагов.

Её уши навострились в сторону звука.

С лёгким чувством облегчения и теплотой в сердце Энн мягко улыбнулась.

Тук.

Что-то обернулось вокруг её обнажённых плеч.

Оглянувшись, она обнаружила лёгкий плащ, накинутый на неё.

Берг молча сел рядом.

«Спасибо, Берг.»

Ей было холодно, но как Берг догадался взять это с собой?

Энн улыбнулась его профилю.

Знание, что есть кто-то, кто будет искать её, где бы она ни была, дарило Энн подавляющее чувство радости.

Осознание, что есть кто-то, кто думает о ней и заботится, излечивало много боли из прошлого, где она чувствовала себя нелюбимой.

«...»

Берг ответил краткой улыбкой, прежде чем молча посмотреть на луну, его выражение лица отягощено мыслями.

Возможно, истории, которые он услышал от принцессы, погрузили его в глубокие размышления.

Губы Энн слегка приоткрылись.

Затем, вместо того чтобы говорить, она начала наклоняться к Бергу, пока играла с кольцом на пальце.

Свищ.

Именно тогда Берг повернулся, чтобы посмотреть на неё.

«...Энн.»

Застывшая под его взглядом, Энн обнаружила, что смотрит на Берга.

«...»

«...»

В повисшей между ними тишине не было неловкости, лишь странное, щекочущее ощущение, которое возникло.

Берг продолжал смотреть на неё, моргая, словно погружённый в глубокие мысли, его глаза медленно скользили по её лицу — её ушам, лбу, носу, глазам и губам.

Энн сглотнула, не зная, как реагировать в этой незнакомой атмосфере, её сердце билось всё громче с каждым моментом.

Её глаза были прикованы к губам Берга, не в силах отвести взгляд.

Ей было интересно... каково было бы прикоснуться своими губами к его.

Она была уверена, что это было бы приятно.

Однако, не имея смелости действовать, она могла лишь встречать его взгляд своими глазами.

Щёлк.

Рука Берга нежно коснулась её щеки, и Энн не отводила взгляд, призывая единственную крупицу храбрости, что у неё была.

«...»

Затем Берг покачал головой, разряжая напряжённость.

«Пойдём, пора уже спать.»

«...»

«Ты простудишься, если останешься.»

С этими словами он встал, возглавив путь лёгкими шагами, и Энн, снова сглотнув, последовала, размышляя о труднопередаваемом чувстве сожаления, когда она поднималась.

«Пойдём вместе, Берг», — сказала она, следуя за ним.

***

Бам!

Сильфриен ворвалась в дверь трактира, где отдыхали герой и его спутники, словно собираясь сорвать её с петель.

Это было временное пристанище в деревне, где они решили задержаться.

Различные деревенские жители, отдыхавшие в трактире, были ошеломлены внезапным входом Сильфриен.

«Я нашла её!»

Воскликнула она, её лицо — смесь эмоций.

Казалось, птица, сидевшая у неё на плече, принесла свежую информацию.

Сиен внимательно наблюдала за выражением лица Сильфриен.

В последнее время герой Феликс обсуждал последнюю битву.

Он спрашивал мнения многочисленных семей и даже заручился одобрением короля.

Такое доверие к герою, находившемуся на передовой, делало эти действия возможными.

Тем временем Сильфриен ворвалась в комнату с удивлением.

Её спешка, видимо, была слишком велика, чтобы думать о скрытности.

Сердце Сиен, до этого спокойное, начало колотиться при виде Сильфриен.

Она не знала конкретики информации, но ощущение, что война подходит к концу, было ощутимо.

«Успокойся и расскажи, Сильфриен.»

Голос Феликса слегка дрожал, но он взял себя в руки, взяв на себя инициативу успокоить взволнованную Сильфриен.

Кентавр Акран, чувствуя важность поступающих новостей, выпрямился.

«Мы нашли Крунда.»

Крунд было именем правой руки Повелителя Демонов.

Последний из разумных демонических рас, которого они неустанно искали.

Однако просто найти правую руку Повелителя Демонов было недостаточно, чтобы так взволновать Сильфриен.

Феликс, Акран и Сиен все ждали, что скажет Сильфриен дальше.

«Ринтли сказал мне... его заметили возле Барты.»

Ринтли было именем ястреба, отдыхавшего на плече Сильфриен.

При этом Сиен моргнула.

Барта.

Это был её родной город и родной город Берга.

Город, где её самые счастливые и самые болезненные воспоминания сосуществовали.

«Барта, значит.»

Но новости на данный момент были не такими уж плохими.

Если проглотить беспокойство, это можно было бы даже считать хорошей новостью.

Крунд, правая рука Повелителя Демонов, находился в месте довольно далёком от самого Повелителя Демонов.

Они уже знали местонахождение Повелителя Демонов.

На протяжении всей войны они никогда не теряли след того, где был Повелитель Демонов.

Судя по текущим расстояниям, между Крундом и Повелителем Демонов было более десяти дней пути.

Не могло быть лучшей ситуации для начала полномасштабной атаки на Повелителя Демонов.

В то время, когда они размышляли, как противостоять и Крунду, и Повелителю Демонов одновременно, Крунд перестал быть проблемой.

«...»

«...»

Феликс, услышав новости, казалось, начал подсчитывать, его глаза быстро двигались.

Акран и Сильфриен молча наблюдали за Феликсом.

Сиен закрыла глаза.

Каждый раз, когда она это делала, в её сознании мелькало лицо Берга.

Брошенная, но она жаждала лишь вернуться к нему.

'...Белл.'

Прошептала она про себя.

«Пойдёмте.»

Среди всего этого Феликс прошептал.

Сиен медленно открыла глаза.

В трактире не могло быть тише.

В этой тишине Феликс продолжил.

«Сейчас — лучший момент, на который мы могли надеяться. Так что, двинемся. Соберём как можно больше войск в тайне. Отправим слово Его Величеству Королю. Устроим нашу последнюю битву в течение 15 дней. Чем раньше, тем эффективнее будет.»

Хотя это казалось поспешным, никто не возразил.

Даже Акран, избранный богом войны, кивнул в согласии, чувствуя, что на этот риск стоит пойти.

Никто не мог понять, как долго Сиен ждала этого момента.

Смотря вперёд, она увидела троих своих спутников, смотрящих на неё.

«Давайте покончим с этим, Святая.»

Сказали они.

Святая слишком хорошо знала, было ли это решение принято ради кого-то или из-за кого-то.

И всё же она не могла заставить себя предложить повернуть назад.

Она чувствовала, как увядает.

Вспоминая свои воспоминания с Бергом, Сиен ухватилась за последнюю надежду и слабо кивнула.

«Да. Давайте покончим.»

Она наконец набралась сил сразиться в последний раз.

«Потому что я хочу домой сейчас...»

А её дом всегда был рядом с одним человеком.

Конец войны (1)

После нескольких дней, проведённых в столице, мы сохраняли видимость спокойствия.

Всё оставалось как прежде с Энн и Арвин.

С Энн я делился шутками и гулял.

С Арвин я изучал писменность через уроки.

В то же время я продолжал тренировки с Гейлом.

Как привычка, которая проявляется, когда становится трудно, я полностью погрузился в тренировки.

Отряд Охотников За Головами группы Красное Пламя не был исключением.

Возможно, потому что они знали, что герои и король пытаются закончить войну.

Или, может, потому что они чувствовали, что финальная битва приближается.

Как в прошлом, когда мы не могли позволить себе отдых, члены продолжали тренироваться со мной.

И вот, как и ожидалось, мы начали замечать странные изменения в атмосфере, начиная с солдат в столице.

Бегающие солдаты стали обычным зрелищем, как и те, кто часто возносил молитвы.

Кузницы работали без устали, а конюшни начали наполнять желудки лошадей.

Чувствуя эти изменения, во мне возникали странные чувства.

Я задавался вопросом, действительно ли конец так близок.

Эта война полностью изменила мою жизнь.

Если бы не эта война, моя жизнь была бы совсем другой.

Неужели мы действительно собираемся стать свидетелями её конца так внезапно?

У меня постоянно пересыхало в горле.

С приближением финальной битвы неприятная тревога охватила меня, я боялся потерять многих товарищей.

В то же время моё сердце не могло успокоиться, думая о многих прощаниях, с которыми я столкнусь после войны.

Наблюдая за бегущим солдатом, я спросил Гейла.

Казалось, он что-то знал.

«Мы готовимся к маршу?»

«...»

Гейл помолчал мгновение, словно не желая говорить, но затем кивнул и ответил.

«Да. Феликс запросил солдат со всей страны. Мы тихо готовимся к решительному удару.»

«...»

Его слова вызвали у меня тяжёлый вздох.

Это действительно была тихая подготовка во всех смыслах.

За этой безмятежной сценой скрывалось ожидание жестокой войны.

Это было как затишье перед бурей.

Было трудно поверить, что конец войны приближается.

Гейл посмотрел на меня.

«...Скоро я отправлю тебя обратно к Красному Пламени. Ты провёл достаточно времени в столице.»

«...»

«Для группы Красное Пламя тоже, вероятно, ожидаются ожесточённые бои. В такой заметной ситуации мы не можем позволить себе отступить.»

«...»

Я слышал, что брат Адам будет удостоен титула за свои заслуги в войне.

Как сказал Гейл, мы теперь оказались в ситуации, когда не можем выйти из войны.

Особенно учитывая мир, который наступит после этой финальной битвы.

Это была определённая возможность для нас, искавших выход.

И всё же я задавался вопросом.

...Если брат Адам станет дворянином, всё ещё понадобятся ли нам союзы с Блэквудом и Селебрином?

«...»

Возможно, иметь союзников — в конце концов, хорошая вещь.

Я коснулся меча на поясе.

Я попытался сосредоточиться на положительном, а не на отрицательном.

С окончанием этой войны многочисленные прощания тоже закончатся.

Мы не будем внезапно терять больше товарищей, и нам не придётся больше задыхаться от этой тревоги.

Я действительно устал быть наёмником.

Я хотел осесть в мирном месте и жить спокойной повседневной жизнью.

Бууууу! Бууууу!

Как раз тогда раздался звук рога.

Это был призыв к сбору солдат.

Гейл посмотрел на меня при этом звуке.

Я посмотрел на него в ответ.

Многочисленные солдаты начали собираться по звуку.

Я почувствовал, что конец близок.

***

Тренировочный плац, бесконечно заполненный капитанами солдат, был удостоен присутствия короля.

Одетый в доспехи и с мечом, он имел вид генерала, готового повести в бой.

Рыцари были рядом с ним.

С окраины тренировочного плаца я наблюдал за фигурой короля.

Так же, как зов рога собрал их, отряд Охотников За Головами вместе с Энн и Арвин был рядом со мной.

Король вышел с торжественным выражением лица и, оценив атмосферу, открыл рот.

«...Герой намерен положить конец войне.»

При его словах все капитаны начали перешёптываться.

Они слышали слухи, но услышать это прямо от короля, казалось, удивило их.

«...Я тоже верю, что мы должны довести это до конца. Наше королевство достигает своих пределов. Многие знатные семьи были уничтожены, и ещё больше находятся на грани. Есть даже знатные семьи, ищущие помощи, предлагая членов своей семьи в качестве компенсации.»

При этих словах Энн и Арвин вздрогнули.

Я не посмотрел в их сторону.

«Я слышал, что люди из-за отчаяния начали есть корни травы, кору деревьев, даже трупы демонических зверей.»

Король продолжал говорить, его голос эхом разносился в напряжённой и мрачнеющей атмосфере.

«Мы пытались убить правую руку Повелителя Демонов и истребить Демонов одного за другим, но у нас, возможно, не так много времени осталось. Герой сказал, что идеальный момент, возможно, никогда не наступит.»

Король глубоко вздохнул, его голос стал громче.

«Так что это действительно может быть наш последний шанс. Наша последняя возможность защитить наших любимых семьи, наши кланы и наших сородичей. Момент положить конец войне и обрести мирные времена настал. Это выбор, который лежит в наших руках. Конечно, страшно думать, что можно погибнуть в этой финальной битве. Что как только этот момент пройдёт... может наступить мир.»

Король, сохранявший краткое молчание, затем стиснул зубы.

«Но... думайте только о живых и не бойтесь прощаний.»

Мои глаза обратились к королю.

Он излучал ауру, которую я никогда раньше не видел, его глаза пылали интенсивностью.

Уникальная ярость дракониан начала исходить из него.

Свищ!

Король выхватил меч и указал им вперёд.

«Это также момент для мести. Пришло время обрушить наш гнев на демонов и монстров, которые мучили наше королевство семь лет.»

Его слова заставили меня вспомнить всех людей, которых я потерял до сих пор.

«Вы все слишком хорошо знаете. Из-за этих демонов...! Сколько прощаний нам пришлось пережить, сколько драгоценных мы потеряли....!»

Король не ошибался.

Мы пережили слишком много прощаний.

Слишком много пустых и болезненных расставаний.

Поднял ли король сердца солдат или нет, крики и возгласы раздались со всех сторон.

«Да!»

«Верно!»

«Моих родителей тоже забрали эти монстры...!»

Король продолжал среди шума.

«Если вы боитесь, пусть это превратится в гнев! Это может быть наш последний шанс! Не сожалейте, что не отомстили после окончания войны! Мы отсечём дыхание Повелителя Демонов!»

Драконианские солдаты начали извергать короткие пламена изо рта.

«Герой защищал нас до сих пор! Каждый член отряда героев поддерживал нас! Теперь наша очередь проявить мужество!»

Видя такую реакцию, король крикнул в последний раз.

«Вперёд!»

В унисон с этими словами рыцарь рядом с ним выкрикнул.

«Все войска! Приготовиться к выступлению!»

По этой команде все разошлись.

Энн, которая была рядом со мной, нежно обвила мою руку своей и посмотрела на меня, её глаза наполнились смятением.

«...Конец войны?»

«...»

«Ты знал об этом, Берг?»

Глядя на Энн, я ответил.

«...Узнал только недавно.»

«...»

Возможно, осознав, что атмосфера отличается от обычной, в её глазах начала появляться боязнь.

«Тогда и ты, возможно...»

«Берг!»

Голос прозвучал по тренировочному плацу.

Издалека на меня смотрел король.

Я распутал руку Энн и приблизился к королю, а Гейл следовал рядом.

Необычным тоном он сказал мне.

«Пора возвращаться к группе Красное Пламя.»

Я кивнул.

«И это приказ для группы Красное Пламя... и возможность для тебя. Я хотел бы, чтобы ты передал это Адаму. Можно не следовать, но... убедись, что выберешь мудро.»

Его слова звучали и как предложение, и как предупреждение.

Я сохранял молчание.

Решение было не за мной. Я планировал следовать только приказам брата Адама.

...Но я уже знал, что брат Адам последует приказу короля.

Брат Адам провёл наёмный отряд через множество опасностей, и никогда не было случая, когда предлагалась бы такая ясная награда.

Король сказал.

«Веди наёмный отряд в Барту.»

При этом я поднял взгляд на короля.

Барта была моей родиной.

Там я провёл детство, там встретил брата Адама... и делил воспоминания с Сиен.

Король обратился ко мне, пока я ждал объяснения.

«Есть информация, что правую руку Повелителя Демонов заметили там. Они, вероятно, скоро начнут атаку на деревню Барта.»

«...Вы имеете в виду усмирение?»

Король покачал головой.

«Как бы я хотел, чтобы это было возможно. Но вероятность мала. Даже отряд героев до сих пор не смог захватить их.»

«...»

«...Как только отряд героев начнёт штурм Повелителя Демонов, его правая рука начнёт возвращаться, чтобы спасти его. Я хочу, чтобы

группа Красное Пламя заблокировала этот путь и задержала их как можно дольше.»

«...»

При этих словах я моргнул.

Даже беглое прослушивание делало ясным, что это была опасная миссия.

Получалось, что все опасности лягут только на наше Красное Пламя?

Не было ли других сил, чтобы разделить бремя?

«Если правая рука Повелителя Демонов достигнет Повелителя Демонов, можно смело сказать, что война проиграна. У отряда героев не будет сил сражаться с ними обоими одновременно. Ты понимаешь, насколько критична эта миссия, верно?»

Я не смог сдержаться и спросил.

«...Не будет поддержки?»

«Будут солдаты из города Барта для помощи. Это всё, на что мы можем надеяться. Остальные силы направятся к Повелителю Демонов. Начать с того, что в королевстве не осталось много боевых сил.»

«...А другие наёмные отряды?»

«Просите помощи, если сможете. Мы тоже окажем поддержку. Но...»

«...?»

«...Как ты думаешь, захотели бы наёмники присоединиться к этой опасной схватке?»

Я не мог возразить.

Как наёмник, я знал.

Трудно было ожидать поддержки от других наёмных отрядов.

Наёмные отряды всегда взвешивают награду против риска.

Но на этот раз враг был не просто боссом-монстром, а разумными демонами. Они были новым врагом, но истории об их опасности были бесчисленны.

Некоторые даже говорили, что если не избран богами, их нельзя убить.

Наёмные отряды были такими капризными, и, возможно, поэтому дворяне неохотно полагались на них, и, возможно, поэтому брат Адам начал искать выход.

Пока я размышлял, король сказал.

«Берг. Пора возвращаться.»

«...»

«...Желаю тебе удачи.»

***

Путешествие из владений Джексона в столицу заняло время, но от столицы до Стокфина хватило двух дней.

С помощью Арвин я отправил письмо брату Адаму, а затем полностью сосредоточился на возвращении в Стокпин.

Гейл тоже последовал за нами.

С четырьмя героями уже на поле боя с Повелителем Демонов, присоединение правой руки Повелителя Демонов к битве подразумевало его готовность сражаться вместе с нами.

Я был благодарен за его компанию.

Во время нашей поездки обычный смех от отряда Охотников За Головами отсутствовал.

Казалось, все осознавали, что грядёт.

Я тоже чувствовал иную атмосферу, чем обычно.

Страх снова вскоре потерять кого-то начал расти во мне.

Даже после разбивки лагеря настроение оставалось неизменным.

Как будто мирные дни, проведённые в столице, стали сном, оставив торжественную атмосферу среди всех членов.

Возможно, это можно было бы описать как соответствующий уровень напряжения.

Не безнадёжная атмосфера, словно ведут на убой, а скорее обострение готовности, требуемой на поле боя.

Прежде чем пришло время спать, я собрал отряд Охотников За Головами.

К завтрашнему дню мы соединимся с силами группы Красное Пламя.

Позже, конечно, будет время для обсуждения, но казалось, что сейчас подходящий момент.

Я вручил каждому члену по чашке спиртного и затем обратился к ним.

«....Вот и всё.»

Энн и Арвин наблюдали за мной сзади, пока я говорил.

«...Давайте все выживем. Конечно, это с учётом, если брат Адам решит следовать приказу короля.»

Баран ответил, наклонив свою чашку, следуя моим словам.

«...Что бы вы ни выбрали, я последую за тобой до конца, Вице-капитан.»

Шон тоже заговорил.

«Вице-капитан, заведите ребёнка после войны.»

Смех ненадолго охватил нас.

Я криво улыбнулся его словам.

Джексон ответил.

«Вице-капитан, когда начнётся война, пожалуйста, избегайте делать что-то слишком рискованное.»

Бёрнс заключил.

«Как всегда, всё обернётся хорошо. Я доверяю Капитану и Вице-капитану.»

Я кивнул и выпил из своей чашки.

***

В напряжённой атмосфере ночь наступила быстро.

Берг, желая обычной атмосферы, улыбался неизменно Энн и Арвин, приветствуя их.

Энн не могла ничего сказать Бергу.

Она едва поспевала за сбивающей с толку текущей ситуацией.

Финальная война обрушилась на них в одночасье.

Берг, казалось, предвидел это, но Энн — нет.

Она хотела что-то сказать, но не могла легко произнести слова, боясь потенциальных проблем, которые они могут принести.

Она хотела сказать Бергу не идти.

Предложить ему пропустить эту последнюю битву.

Но Берг был не таким человеком.

Он не был тем, кто уклоняется от своих обязанностей и прячется.

Возможно, поэтому она чувствовала себя ещё более тревожно.

Если что-то случится с Бергом на войне...

«....Хаа....Хуфф...»

Одна мысль об этом заставляла её дыхание учащаться.

«...Что случилось?»

Берг, сидящий на кровати, спросил Энн с беспокойством, заметив её затруднённое дыхание.

К счастью, в ту ночь была её очередь делить кровать с Бергом.

Он предложил ей улыбку в попытке облегчить её тревогу.

Но даже эта улыбка не могла успокоить беспокойное сердце Энн.

«...»

Энн покачала головой и сглотнула слова.

Берг понаблюдал за ней мгновение, затем снял одежду, потушил свечу и лёг на кровать.

Последовав его примеру, Энн тоже легла, инстинктивно прижавшись к его руке и обвив хвостом его бедро.

Вот уже несколько дней это была их обычная поза для отдыха.

Но сегодня ночью Энн держалась за него чуть крепче, чем обычно.

Сильнее ощущая его присутствие рядом.

Она не могла закрыть глаза.

Видя Берга, такого сильного и живого, рядом с собой.

Берг тихонько усмехнулся и прошептал.

«...Я рад, что ты беспокоишься обо мне.»

«...»

Энн почувствовала укол обиды при его словах.

Она возразила слегка раздражённым тоном.

«...Конечно, я беспокоюсь.»

«Правда?»

«...»

Берг был первым выбором, который она сделала полностью самостоятельно, пренебрегая увещеваниями бабушки и пророчествами, которые её поддерживали. Берг был её выбором, даже если это означало отбросить всё остальное.

Как она могла не чувствовать тревоги о нём, отправляющемся в опасную битву?

Думая, что это может быть её шанс, Энн решилась заговорить.

«...Что, если ты не пойдёшь...»

«...»

«......Разве это было бы так плохо?»

При её словах Берг повернулся посмотреть на неё в темноте.

Вид Энн мог ясно видеть даже в полной темноте.

Выражение лица Берга быстро менялось, отражая его внутреннюю борьбу.

Казалось, он боролся с водоворотом противоречивых эмоций.

«Я вернусь» — сказал он.

Энн хотела поверить ему, но беспокойство сохранялось.

Её выражение не расслаблялось, как раньше.

«...»

«...»

Увидев её лицо, Берг протянул руку, словно он тоже находил момент трудным.

Его рука коснулась её щеки, совсем как накануне.

Последовал долгий обмен взглядами.

«...»

Свищ.

Затем Берг сел.

Его рука легла на другую сторону Энн.

Вскоре Берг опёрся на одну руку, глядя на Энн сверху вниз.

«.....Ах.»

Среди её тревоги сердце Энн начало колотиться с новым, дрожащим ощущением.

Непрерывно моргая, она была поражена необычным поведением Берга.

«...»

Берг продолжал носить страдальческое выражение.

Скрытый в тенях, он показывал выражения, которых она раньше не видела.

Шлёп.

Вскоре после этого Берг наклонился и прижал свои губы к шее Энн.

«....Ух!»

Даже в такой ситуации покалывающее ощущение распространилось по её телу, словно оно таяло.

Это было удовольствие, выходящее за пределы её способности справиться.

И с этим блаженством пришла более глубокая фиксация на их текущей дилемме.

Дрожа, Энн с трудом сумела положить руку между ними.

«...Почему сейчас...?»

Энн прошептала Бергу, сдерживая слёзы.

Его действия ощущались как действия того, кто готовится к концу.

Берг остановился при звуке её рыданий.

«...Не уходи, Берг.»

Она прошептала с закрытыми глазами.

У неё больше не было сил смотреть на него.

«...Ты же знаешь, что ничего не поделать.»

Берг ответил.

«...Не уходи.»

Энн повторила.

«...Я вернусь.»

Берг мог предложить только это обещание в ответ.

До сих пор Берг всегда сдерживал свои обещания, несмотря ни на что.

Даже если это означало скрывать или утаивать правду, он никогда не нарушал своего слова.

Энн хотела успокоиться его обещанием вернуться, но не могла вынести даже малейшего риска.

Она просто желала, чтобы он не шёл на поле битвы.

Свищ.

Рука Берга нежно скользнула по талии Энн.

Его блуждающее прикосновение в конце концов достигло её хвоста.

Даже когда Энн содрогалась, её разум был слишком занят, чтобы сосредоточиться только на нём.

Страх, что это может быть их последний момент вместе, продолжал трясти её.

Не в силах преодолеть эту тревогу, Энн дала обещание Бергу.

«...Когда вернёшься, давай сделаем это.»

«...»

«...Когда вернёшься... давай сделаем это... хорошо?»

Для Энн это был величайший акт храбрости, который она когда-либо проявляла.

Может быть, хотя бы может быть, это обещание заставит его быть осторожнее на поле боя.

Оно могло оказать некоторое влияние, каким бы малым оно ни было.

Затем Энн протянула руки, нежно держа щёки Берга.

Однако Берг сохранял странно затянувшееся молчание.

Энн едва открыла глаза в ответ на его отсутствие реакции, заметив, что боль на его лице не ослабела.

Он прошептал что-то неслышное.

«...Что?»

«..............»

После долгого молчания Берг наконец улыбнулся.

Это была улыбка, которая, казалось, скрывала много боли.

Затем Берг убрал руки с её тела, нежно погладил её по щеке и мягко лёг обратно.

«Хорошо. Я вернусь.»

Он сказал.

Он затем глубоко вздохнул и закрыл глаза.

На следующий день они прибыли в Стокфин

Редактор: Снова без эротики, ребята.

Забавно, что гг вообще не пытается соблазнять Арвин...

Конец войны (2)

По возвращении в Стокфин я застал брата Адама, получившего моё письмо, завершающего подготовку к битве.

Видя брата Адама таким, я сразу понял его решение.

Он намеревался принять предложение короля.

Слухи о последней войне распространились по городу, а может, истории о самой опасной битве на сегодня.

Со всех сторон уже доносился плач семей членов отряда.

Члены обнимали своих жён и прощались с детьми.

Хотя им удавалось улыбаться с решимостью, проблеск страха внутри был очевиден.

Было ясно, что брат Адам позаботился тщательно объяснить ситуацию.

Казалось, у всех было предчувствие грозного врага, с которым им предстояло столкнуться.

И всё же, благодаря крепкой связи, которую взрастил брат Адам, ни один член не думал покидать товарищей.

Группа Красного Пламени оставалась целой, никто не отсутствовал.

Несмотря на тяжёлую атмосферу, нависшую над деревней, я подошёл к брату Адаму.

«Брат.»

Он обернулся на мой зов, приветствуя меня широкой улыбкой.

«К счастью, ты вернулся невредимым, Берг.»

Я спешился и взял протянутую им руку.

Хлоп!

Мы обменялись крепким рукопожатием, схватив друг друга за запястья.

«Ты идёшь, да?»

Когда я спросил,

«Ага» — кивнул он.

Глядя мне в глаза, он сказал: «Ты бы тоже не хотел пропустить эту войну.»

Я моргнул от его слов.

Я никогда особо об этом не задумывался.

Я планировал оставить размышления брату.

Но теперь, когда он это упомянул... почему-то это казалось логичным.

Его слова были не просто о нежелании отправлять товарищей умирать в одиночку.

Эта война, несомненно, оказала значительное влияние на мою жизнь.

«Как мы можем не идти в битву, оставив ту святую?» — сказал брат.

Я просто молча смотрел на него. С извиняющимся выражением он продолжил.

«Я знаю, у тебя всё ещё есть чувства к той святой, даже более глубокие, чем думаешь. Я, конечно, не верю, что ты сделал неправильный выбор, но уверен, сожаления ещё остались.»

От кого-то другого эти слова могли бы ранить, но слышать их от брата Адама было иначе.

«Прости, Берг.»

Сказал он.

Я покачал головой.

«Не за что извиняться.»

Он криво улыбнулся на это.

В этой неизменной реальности он продолжил свои слова.

«После этой войны я надеюсь, ты наконец сможешь разорвать связи с тем прошлым. Я не хочу больше видеть тебя в боли.»

...Возможно, он был прав.

Где-то в глубине души я, возможно, думал о Сиен, ушедшей в битву ради меня.

Как я мог не присоединиться к такой битве?

Даже если я разорвал эту связь, могу ли я по-настоящему сказать, что нет ненависти к Королю Демонов, начавшему всё это?

...Сомневаюсь.

Очевидно, было бы разочарование из-за того, как мою жизнь перенаправили.

Даже отложив множество причин, было ясно, что я не могу пропустить эту битву.

Сделав глубокий вдох, чтобы разрядить атмосферу, брат Адам сказал мне.

«Берг, мы уходим сегодня.»

Я ожидал этого и кивнул.

Вот почему я делился выпивкой с Охотниками За Головами прошлой ночью.

Король сказал, что эта битва будет внезапным нападением.

Учитывая неопределённость, когда правая рука Короля Демонов может распознать намерения отряда героев, нам нужно было прибыть первыми и подготовиться.

«Мы не взяли много припасов, так что, похоже, скоро будем готовы выступить.»

«...»

Я снова кивнул в ответ.

Брат Адам взглянул на моих жён, стоявших поодаль позади нас, и затем сказал мне:

«Иди и попрощайся.»

«...»

Он улыбнулся.

«Я буду ждать.»

Я снова кивнул.

.

Я посмотрел на Энн и Арвин, которые казались тревожными среди напряжённой атмосферы деревни.

Возможно, потому что у меня был день, чтобы разобраться в чувствах, но это прощание кажется легче, чем вчерашнее.

Я теперь достаточно хорошо понимаю сердца Энн и Арвин.

'Если бы не проблема продолжительности жизни... я бы давно влюбился в тебя.'

Арвин всё ещё не могла заставить себя полюбить меня.

'...Давай сделаем это, когда вернёшься.'

Энн пыталась выиграть время до конца.

По крайней мере, так это выглядело.

И всё же, потому ли, что меня ждёт непредсказуемая битва, моё сердце теперь чувствует себя легче?

Отпускание жадности уменьшило сожаления.

Больно, но я чувствую, что могу отпустить кого-то.

Ведь нас не разрывают насильно друг от друга.

Даже если мы расстанемся, мы всё равно сможем сохранить хорошую дружбу потом.

Я протянул руку Арвин, которая моргала и отворачивала голову.

Она тревожно посмотрела на меня, а затем, с трудом, взяла мою руку.

Я почувствовал прохладу её руки, всегда такой холодной.

Я помог ей спешиться с лошади.

Следующей была Энн.

Я тоже протянул к ней руку, взяв её руку.

Я сбился со счёта, сколько раз поднимал и опускал её с лошади.

Её вес стал мне слишком знаком.

Когда обе спешились, я взял их руки и сказал.

«Я вернусь.»

«...»

«...»

На мгновение и Энн, и Арвин застыли.

Не зная, что сказать, несмотря на то, что это было не первое прощание, первой заговорила Арвин.

«...Я последую за тобой.»

При её словах я не мог не усмехнуться.

«И что ты будешь делать, если последуешь?»

«...Ты учил меня стрельбе из лука... Я могу помочь...»

«...Останься здесь, и это не просьба.»

«...»

Она застыла при моих словах, и я обнял её застывшую форму.

Лишь её дыхание стало коротким, быстрым.

«...»

С Энн мы разделили наше последнее прощание прошлой ночью.

«...Я вернусь, Энн.»

После краткого объятия и прощания я двинулся продолжать приготовления.

Хлоп!

В день отъезда обе мои жены удерживали меня.

Обернувшись, я увидел, что они смотрят на меня с выражениями, которых никогда раньше не видел.

«...»

«...»

«...Я вернусь. Это не моя первая экспедиция.»

Вот что я сказал им.

Прежде чем они смогли добавить что-то ещё, прежде чем стало ещё тяжелее уходить, я улыбнулся, мягко высвободил их руки и возобновил шаги.

***

Лязг металла, ржание лошадей, молитвы членов.

Звук ног, шлёпающих по грязи, вздохи и боевые кличи.

Среди всех этих звуков в походе я продолжал оглядываться на Стокфин, теперь уменьшавшийся до точки вдали.

Несмотря на наши ясные прощания... я не мог понять, почему продолжал оглядываться.

Поворот не позволил бы увидеть Арвин и Энн.

Я поиграл с кольцами на пальцах, чувствуя их вес больше, чем когда-либо прежде.

Это лишь обострило мою решимость.

Я обещал вернуться, и так и сделаю, даже если после меня ждут прощания.

«...»

И всё же меня поразила обескураживающая мысль.

Если я умру, обретут ли они обе свою свободу?

Я усмехнулся при этой мысли.

...Всё же я был уверен, свобода, которую они обретут, будет менее значима, чем печаль от моей смерти.

Когда Стокфин в последний раз скрылся вдали, я вздохнул и посмотрел вперёд.

Брат спросил рядом:

«Ты правильно попрощался?»

«...»

Я молча кивнул без слов.

«Кажется, ты таишь некоторые сожаления.»

Я не стал утруждать себя отрицанием его наблюдения.

«Да, возможно.»

Он тихонько усмехнулся. «Но помни, Берг, это в последний раз.»

«...»

Я оставался молчаливым.

«После этого ты тоже сможешь сложить меч и осесть, чтобы вырастить каких-нибудь очаровательных детей.»

«...»

На это я не мог не фыркнуть.

Затем, словно доверяясь ему, я признался: «Возможно, мне придётся развестись с одной из них после войны.»

Прежде чем он мог понять неправильно, я быстро добавил: «Кажется, многожёнство будет отменено.»

Он вздохнул через нос, а затем пристально посмотрел на меня, отложив на время свои чувства, казалось, больше беспокоясь обо мне.

Я отвел глаза, чувствуя, будто он может увидеть меня насквозь.

Но наша общая история говорит сама за себя.

Мы поддерживали друг друга дольше, чем кто-либо ещё.

Без необходимости встречаться взглядом, он, казалось, понимал мои чувства и похлопал меня по плечу.

«Ха...»

«Почему?»

Он усмехнулся и сказал.

«...Это я настаивал на многожёнстве, которого ты не хотел. Если бы не это, не было бы никаких расставаний.»

Я покачал головой.

«Кто мог знать, что дело дойдёт до этого? И благодаря твоему настаиванию я встретил Арвин, что было приятно.» //Ред: Если кто не понял, он о том, что Арвин вторая жена по счёту, при Энн не было многожёнства

«...Это комплимент или жалоба?»

Я тихо рассмеялся.

«Это благодарность.»

Быть с ним облегчало тяжёлое настроение, которое я нёс.

Возглавляя путь с поводьями в руке, он оглянулся на Гейла, следовавшего за нами, и спросил.

«Кстати, почему ты здесь?»

«Ты не стесняешься со своим учителем, да?»

Гейл парировал вопрос брата Адама лёгким укором.

«Какой учитель?»

«Попробуй относиться ко мне хотя бы наполовину так же хорошо, как к Бергу, Адам.»

«Просто ответь на вопрос.»

Даже среди остроты их слов в разговоре была видна определённая товарищеская связь.

Брат Адам, казалось, не возражал против присутствия Гейла, несмотря на вопрос, зачем тот пришёл.

Фактически, он казался несколько благодарным.

Гейл ответил на вопрос брата Адама.

«Я пришёл, чтобы помочь вам всем. У другой стороны уже есть четыре героя.»

Услышав это, брат Адам посмотрел на меня, его взгляд задержался, прежде чем он наконец вздохнул.

«Позволь задать тебе один вопрос, Гейл. Учитывая обстоятельства, пожалуйста, ответь честно.»

«Давай.»

«Я много об этом думал.»

«...»

«Раньше я верил в существование воина одиночества где-то там.»

«А сейчас?»

«Сейчас я задумываюсь, не обман ли это всё. Без силы, приходящей с избранностью воина, без какого-либо знака... существуют ли они вообще? Или это просто механизм, вселяющий мужество во всех?»

«...»

«Это похоже на аферу, дающую ложную надежду солдатам, боящимся идти на войну, намекая, что они могут быть воином одиночества.»

«Воин Линна известен тем, что идёт одиноким путём.»

«Кто не одинок? Каждый чувствует одиночество по-своему.»

Гейл поразмыслил над словами брата Адама, прежде чем ответить: «Существо без веры никогда не поверит до конца. Я не говорю, что ты не прав. Возможно. Но я верю в существование воина Линна и что он сыграет решающую роль в окончании этой войны. Есть пророчество, что герои убьют разумных демонов.»

Брат Адам усмехнулся на это.

«Я знаю. Эта вера — причина, по которой мы сейчас направляемся в Барту. Король и ты верите, что либо Берг, либо я можем быть воином одиночества.»

«...»

После мгновения молчания брат Адам резко спросил.

«...Это ты толкнул нас на это поле боя?»

В его вопросе, казалось, не было обиды, скорее желание узнать правду.

Казалось, он смирился с ситуацией, отсюда и вопрос.

Гейл смотрел на брата Адама долгое время, прежде чем прямо встретиться с его глазами и сказать:

«Ты можешь не верить мне, но это не ты, Адам.»

«...»

Брат Адам пристально смотрел в глаза Гейла, прежде чем кивнуть.

Затем он повернулся ко мне и сказал:

«Берг.»

«...»

«...Ты не веришь в такую вещь, как воин одиночества, да?»

Я кивнул. «Я не верю в такое.»

«Ты не веришь или не можешь больше верить?»

«...»

«...Может быть трудно принять, особенно после всех страданий. Идея, что всё это — воля Бога для тебя.»

«...»

Слова брата Адама, как всегда, не ранили меня, даже в самые чувствительные моменты.

Его слова заставили меня задуматься.

Брат Адам продолжил, с видимым облегчением в его манере: «Если, как сказал Гейл, это вопрос веры...»

«...»

Брат Адам цокнул языком и прошептал.

«...Допустим, я воин одиночества, тогда.»

«...»

«Лучше, чтобы я был воином и взял на себя риск, чем ты.»

Его слова, казалось, несли решимость взять опасность на себя.

Хотя брат Адам делил риски со мной всё время, его небрежное замечание как-то не устроило меня.

Я покачал головой и сказал ему:

«...Ты занимайся делами с тыла. Я пойду на поле боя.»

С решимостью я пообещал: «Как всегда, операция — моя часть.»

Брат Адам рассмеялся на это.

«Не ошибись, Берг. Это не операция по уничтожению. Это миссия по выигрышу времени.»

С этими словами брат Адам потянул шею.

Он оглянулся, чтобы взглянуть на группу Красного Пламени, которую мы построили вместе, а затем сказал мне:

«Давай ускоримся. Пора бежать.»

Я кивнул и подал сигнал Барану, который оставался позади.

Баран достал рог из своего пояса и протрубил, сигнализируя увеличить скорость.

Буууу! Буууу!

Призыв к войне прозвучал.

Конец войны (3)

Ранним утром.

Сиен снова молилась сегодня, как всегда.

Она не обращала внимания на звуки, создаваемые различными солдатами разных рас, собравшимися вокруг.

Её внимание было сосредоточено только на одном.

Завершение войны.

Она чувствовала самой кожей, что всё постепенно подходит к концу.

И чем больше она это ощущала, тем более ревностно молилась.

Давно уже прошло время с тех пор, как она отказалась от веры в Богиню Чистоты, Хею... но сейчас ей эта сила была нужна как никогда.

Ибо именно эта сила позволит ей и её товарищам эффективно удерживать позиции и, возможно, положить конец жизни Короля Демонов.

И только сделав это, они смогут получить награду за боль, которую переносили все эти семь лет.

Безопасность Берга.

Ради этого она забежала так далеко, даже столкнувшись с покинутостью по пути.

Конечно... она планировала вернуться к нему после войны.

И всё же всё, что делало её той, кто она есть, состояло из воспоминаний с Бергом.

Дело было не в том, чтобы сдаваться или нет.

Чтобы она оставалась собой, Берг должен был быть рядом.

'Хея...'

Сиен повторяла ту же молитву, желая всем безопасности.

Хотя и не так много, как молитвы, которые она возносила за Берга, она бесконечно надеялась и на безопасность своих товарищей.

«Святая!»

Сиен обернулась на звук, кто-то звал её, пока она молилась.

Там стояла Сильфриен.

В отличие от обычного, воздух был напряжён ожиданием.

Вероятно, потому что они знали, что вот-вот начнётся война.

Сильфриен улыбнулась, словно пытаясь немного снять напряжение.

«...Святая, пора идти.»

«...»

«...Время для еды.»

.

Сиен приблизилась к месту, где все собрались, вместе с Сильфриен.

Ни столов, ни чего-либо подобного приготовлено не было.

Король в походе, главы великих семей, Феликс, Акран и остальные солдаты — все сидели на подходящих предметах, черпая еду из маленьких мисок.

Это была сцена, которую невозможно было увидеть при нормальных обстоятельствах, но всё в этом плане должно было быть тайным и быстрым, что, казалось, приводило к таким ситуациям.

Все собравшиеся семьи прибежали с как можно меньшим багажом. В конце концов, эта война была гонкой со временем.

Затяжной бой означал отсутствие шансов на победу.

Король приветствовал Сильфриен и Сиен, когда они приблизились.

Несмотря на то что он король, он слегка кивнул головой и первым поприветствовал.

И Сильфриен, и Сиен слегка поклонились в ответ, чтобы подтвердить его приветствие.

«Наполните желудки. Война скоро начнётся.»

Король, полностью облачённый в доспехи, предложил это.

Следуя его словам, несколько солдат вынесли еду, приготовленную для Сильфриен и Сиен.

Солдат замешкался, собираясь передать миску с едой Сиен.

«...Пожалуйста, поставьте её на землю.»

Попросила Сиен, осознавая необходимость избегать случайного контакта.

Свист.

Сиен быстро подняла миску с земли.

Немного грязи попало в еду, когда её поставили на землю, но ничего нельзя было поделать.

В конце концов, ей было всё равно, какая еда.

Есть вкусную еду, носить красивую одежду — ничто из этого не имело для неё значения, если Берга не было рядом.

Наполняя желудок, Сиен посмотрела на короля и своего товарища, Феликса.

Они обсуждали стратегии войны.

Даже пережёвывая плохо глотаемую еду, Сиен пыталась сосредоточиться на информации.

«...Нам нужно закончить это быстро. Мы также думаем о плане отступления.»

«...Разве это не поражение?»

«...Ничего нельзя поделать.»

«...»

«Приманки не сработают. Просто лобовое столкновение в бою — самое эффективное. Трудно найти изъяны в стратегии Короля Демонов с помощью тактик.»

«Лобовая стратегия. Но у нас не так много готовых войск...»

«...У нас нет выбора. Преимущество внезапности достаточно, учитывая, что правая рука Короля Демонов не будет рядом с ним.»

«...»

«Кстати, мастер отправился остановить правую руку Короля Демонов?»

Мастер, о котором говорил герой, был Гейл.

«Гейл и группа Красного Пламени ушли.»

Лязг!

При этих словах Сиен уронила миску и ложку.

Деревянные приборы покатились по земляному полу.

Феликс посмотрел на Сиен при звуке, но король сохранил стоическое выражение.

Сиен знала, что должна проглотить свои слова здесь.

Несмотря на то что её почитали как святую, её происхождение было из простолюдинов.

Она не могла безрассудно повышать голос перед королём нации.

...Но она не могла сдержать свой голос.

Независимо от разницы в статусе, как человек, она должна была спросить.

«...Не могли бы вы... повторить это, пожалуйста?»

Только тогда король повернул голову, чтобы посмотреть на Сиен.

Он продолжил спокойно.

«...Я отправил самых лучших, Святая.»

«Почему... группа Красного Пламени...»

Король, как всегда, проявил форму уважения к Сиен.

«Среди доступных наёмников группа Красного Пламени известна как самая быстрая и сильная. Более того, у группы Красного Пламени есть два кандидата в воины Линна. Не могло быть более подходящего выбора.»

«...»

«...Война — это не битва любви. Когда замешаны эмоции, в результате жертвуется множество жизней.»

«...Что, если... группа Красного Пламени будет уничтожена...»

«Это лучше, чем уничтожение королевства. Если жертва группой Красного Пламени означает победу в войне, я бы сделал тот же выбор сто раз.»

«.........»

Святая, хотя и зная, что король прав, не могла определить беспокоящее чувство внутри себя.

Мысль о том, что Берг идёт сражаться с Крундом, правой рукой Короля Демонов, заставляла её сердце биться чаще.

Сиен сама испытала силу Крунда.

Даже Феликс был бы в невыгодном положении, если бы сражался один.

Феликс несколько раз упоминал, что Крунд может быть сильнейшим в плане чистой мощи.

Таким образом, план состоял в том, чтобы воспользоваться возможностью, когда Крунд покинул сторону Короля Демонов.

Видя, как Сиен застыла в отчаянии, не в силах поднять уроненную еду, один за другим люди начали замечать её.

Фактически, среди благословений богов благословение Сиен было наиболее влиятельным.

Её сила исцелить солдата на грани смерти мгновенно была важнее, чем чья-либо ещё.

Видя, как Сиен стоит неподвижно, король заговорил.

«...Святая.»

«...»

Сиен посмотрела на короля. Её беспомощные глаза пристально наблюдали за ним.

«...Давайте быстро разберёмся с Королём Демонов и отправимся спасать группу Красного Пламени.»

«...»

Сиен собиралась снова проглотить свои слова... но затем прилив эмоций поднялся внутри нее.

Первоначально, если бы что-то случилось с Бергом, у неё не осталось бы больше привязанности к этому миру.

Она могла бы выдать предупреждение прямо тогда и там из этого страха.

«...Если.»

«...»

«......Если Берг умрёт.»

«...»

«...Ваше Величество никогда не будет прощено.»

«...»

Король спокойно кивнул на её слова, словно понимая весь гнев Святой.

«...Я понимаю.»

***

«...»

«...Барта.»

Брат Адам прошептал, глядя на обширный город.

Трудно сказать, сколько времени прошло с тех пор, как я вернулся в это место.

После расставания с Сиен и взявшись за руку брата Адама... я не приходил сюда во второй раз.

Пейзаж, увиденный впервые за семь лет, казался несколько новым.

Казалось, Барта пережила многое за это время.

Части её остались в руинах.

Признаки присутствия боссов-монстров намекали, что, естественно, это место тоже не избежало войны.

Наша группа Красного Пламени расположилась в лесу с видом на Барту.

Мы только пытались разведать окрестности, чтобы определить позицию Крунда, правой руки Короля Демонов.

Группа Красного Пламени была разбросана по лесам вокруг Барты.

Те, кто первыми заметят Крунда, должны были подать сигнал.

Согласно Гейлу, тело Крунда было похоже на наше, но полностью фиолетовое, покрытое чешуёй по всему телу, особенно на руках, и у него были рога больше, чем у дракониан, на голове.

Естественно, найти такое существо в этих лесах будет нелегко, но как только Крунд начнёт атаковать Барту, казалось невозможным не заметить его.

Гейл заговорил рядом со мной.

«Когда последняя битва начнётся, ястреб Сильфриен подаст нам сигнал.»

«...»

«Просто следите за небом.»

Наблюдая, как брат Адам кивает, я немного подвинулся, чтобы приблизиться к нашему отряду Охотников За Головами, который занял нашу позицию.

Каждый из них переваривал затишье перед бурей по-своему.

Некоторые возносили молитвы Диану, богу войны, другие возились с чем-то, данным их семьями.

Несколько человек разминали мышцы лёгкими взмахами мечей, а некоторые даже пытались немного поспать.

Я сел рядом с ними, закрыл глаза и предался мирным фантазиям.

Время медленно шло.

.

Сколько времени прошло?

Пиииип... Пиииип...

При звуке крика ястреба издалека группа Красного Пламени оживилась.

После упоминания Гейла все знали, что означает этот сигнал.

Подняв взгляд на вечернее небо, мы вскоре заметили ястреба Сильфриен.

Ястреб, кричащий изо всех сил, казалось, что-то сообщал нам.

Что финальная битва началась.

Что герои сейчас сражаются с Королём Демонов.

...Что Сиен, должно быть, тоже сейчас сражается.

Никому не нужно было это говорить, мы все поднялись с мест.

Среди членов Красного Пламени не было сигнала.

Крунда ещё не нашли.

И всё же чувство срочности начало колоть нас.

Казалось, лишь вопрос времени, когда появится Крунд.

«Вон там...!»

И действительно, огненная стрела взмыла в небо вдалеке.

Это был сигнал от разбросанных членов Красного Пламени.

Они нашли Крунда.

Брат Адам, увидев сигнал, быстро отдал команду.

«Все, приготовьтесь к бою!»

Члены Красного Пламени быстро подняли своих лошадей, которые лежали в засаде.

Хорошо обученные члены энергично поднялись, готовые к действию.

Я тоже приготовился покинуть лес вместе с братом Адамом.

Приготовления были быстро завершены.

Брат Адам тоже сел на лошадь и повернулся ко мне.

«...»

«...»

Наши взгляды встретились, ведя безмолвный разговор.

Он посмотрел на меня, затем кивнул, и я кивнул ему в ответ.

«Вперёд!»

По команде брата Адама Баран протрубил в рог.

Все члены, задержавшиеся в лесу, ринулись к равнине перед Бартой, всё время следя за направлением, откуда прилетела огненная стрела.

Если бы что-то было необычно... так это то, что обычные полчища монстров нигде не были видны.

«Что это?»

Скача верхом, пробормотал рядом Шон.

Гейл тоже пристально смотрел в том направлении, затем прошептал низким голосом.

«...Крунд.»

Существо по имени Крунд мчалось по равнине в одиночку.

Направляясь в сторону, где сражался Король Демонов, Крунд двигался как дикое животное, всеми четырьмя конечностями касаясь земли.

Несмотря на схожий с нами размер, его облик маленького животного почему-то вызывал странное чувство тревоги.

Казалось невероятным, что бой между сотнями членов Красного Пламени и всего лишь одним Крундом можно считать честным... И всё же нам говорили, что эта миссия будет самой опасной из всех, что мы когда-либо выполняли.

Брат Адам не обманывался внешностью.

«Приготовьте стрелы!»

По его команде сотни обученных членов Красного Пламени единовременно натянули луки.

«Пли!» //Ред: анлейтор конечно выдал, написав тут "Fire"

Густой залп чёрных стрел заполнил небо, обрушившись на Крунда.

Именно тогда я увидел, как Крунд повернул голову, наконец заметив нас.

Бум!

С оглушительным рёвом, сотрясающим землю, почва задрожала.

Внезапно сотни монстров вырвались из-под земли, поднимаясь, чтобы защитить Крунда.

Земля, казалось, перевернулась.

Построение Красного Пламени рухнуло в мгновение ока.

Испуганные лошади и члены не могли прийти в себя.

Баран не был исключением.

«....Ух.»

Он пошатнулся на лошади при внезапном изменении, и его хватка на поводьях ослабла.

Его тело начало наклоняться среди скачущих лошадей.

Тук!

Я поймал плечо Барана, когда он чуть не упал, стабилизировав его.

«...Вице-капитан...!»

Прежде чем Баран смог выразить благодарность, я выхватил рог у него с пояса.

Бууууум!! Буууууум!!

Затем я изо всех сил протрубил в рог.

Наш рог прозвучал сквозь крики сотен монстров.

Знакомый звук перегруппировал разбросанное построение обратно в исходное состояние.

Лошади тоже успокоились при звуке.

Брат Адам мельком взглянул на меня, передавая свою благодарность взглядом, затем крикнул.

«Как обычно! Относитесь к Крунду как к боссу-монстру! Сначала уничтожьте окружающих монстров! Не переусердствуйте! Просто выиграйте нам время, и мы победим!»

Громкий голос брата Адама пробился сквозь какофонию, отчётливо резонируя.

Свист!

Он выхватил меч, отражающий свет.

«Вот оно!! Сражайтесь!!»

И так началась битва.

***

Арвин стояла заворожённо, бессмысленно глядя в направлении, куда ушёл Берг.

Хотя пристальный взгляд не заставил бы его появиться, она не могла оторвать глаз.

Даже когда закат угас и ночь начала опускаться, она оставалась сосредоточенной исключительно на этом направлении.

Новости о финальной битве против Короля Демонов резонировали повсюду.

Вероятно, группа Красного Пламени уже вступила в бой с правой рукой Короля Демонов.

В то же время доходили обрывки новостей об отряде героев.

Некоторые новости приходили через письма, другие доставлялись через птицу Арвин.

Уже были сообщения об огромном количестве жертв.

Говорили, что никогда не было более ожесточённой битвы, чем эта.

Услышав это, женщины Стокфина собрались в одном месте, пытаясь утешить друг друга.

...Но по правде говоря, это было всё равно что море слёз.

Одна лишь Арвин отошла от того места, так глядя в направлении, куда ушёл Берг.

Только сейчас она по-настоящему осознавала эмоции, которые не до конца переработала из-за внезапной экспедиции.

Сейчас она чувствовала себя более напуганной и обеспокоенной, чем когда Берг ушёл.

Тревожная и на взводе.

Особенно без поддержки Берга, который был её опорой, рядом.

В руке она крепко сжимала лист Мирового Древа.

Тревога ускоряла кровь, бегущую по её венам.

«...»

Тем более, Арвин цеплялась за обещание Берга вернуться.

Он никогда раньше не нарушал никаких обещаний или клятв.

Он всегда держал слово, будь то защищать её всю жизнь или обращаться с ней бережно.

Поэтому его обещание вернуться, естественно, также будет выполнено.

...Но возможность того, что он не вернётся, преследовала её.

Она представляла холодного, безжизненного Берга, с неоткрытыми глазами.

Жим...

Сердце Арвин сжалось от боли при одной мысли, боли несравнимой даже с истощением корнями Мирового Древа.

Она осознала, что, не разлучаясь с Бергом месяцами, стала беспечной.

Только сейчас, без него, она полностью осознала его важность.

Слёзы навернулись.

Она никогда не думала, что подобное может довести её до слёз, но её тело реагировало вне её контроля.

«...Берг.»

Подавляя слёзы, она прошептала в направлении, куда он ушёл.

«...Я... готова дать обет сейчас.»

Теперь она могла обещать всю свою жизнь Бергу.

Никогда она не была более уверена.

Она могла поклясться любить только Берга, пожертвовать всем ради него.

Энн уйдёт, и тогда останутся только они двое.

Они могли бы жить, думая только друг о друге веками.

Остался всего один шаг до этого сладкого будущего.

Одиночная слеза скатилась по её щеке среди её беспокойного сердца.

«...Так что, пожалуйста, вернись.»

Прошептала Арвин, прижимая губы к листу Мирового Древа в руке.

«...Пожалуйста, вернись живым, Берг...»

Треск.

Незаметно на листе Мирового Древа образовалась маленькая трещина.

null

Конец войны (4)

Члены группы Красного Пламени рассыпались во всех направлениях, оказывая давление на Крунда.

Я тоже вёл отряд Охотников За Головами в спринте.

Битва бушевала уже довольно долгое время.

Хотя потери ещё не были значительными, я видел, как каждый член уставал.

Нам удалось закрепить Крунда на месте.

Из Барты высыпали солдаты, чтобы поддержать нас.

Однако было неясно, как долго мы ещё сможем продержаться.

«Отступайте!»

По моей команде сражающиеся члены быстро отступили.

Преодолевая трупы павших монстров, приближалась новая орда.

Липкий запах крови и внутренности монстров привычно атаковали наши носы.

Монстры вопили, но члены сохраняли самообладание и двигались по плану.

Всё это время я непрерывно наблюдал за полем боя.

Я отслеживал позиции наших основных членов, Криана и Теодора, двигаясь естественно.

Я также искал Адама, брата, и Гейла, которые были поблизости.

Как и планировалось, Адам, брат, отдавал приказы сзади.

Я видел, что все были заняты своими боями.

«Ха... Ха... Вице-капитан!»

Затем Баран срочно приблизился ко мне.

Даже без его слов я уже видел, что произошло.

Крунд атаковал, нападая на членов группы Красного Пламени.

Вид кричащих и умирающих членов был ярко запечатлён в моих глазах.

Скорость и сила Крунда были за гранью слов.

Становилось ясно, почему этого демона называли правой рукой Короля Демонов.

«Капитан! Вице-капитан...! Аааргх! Пожалуйста... спасите нас!!»

Умирающие члены кричали издалека.

Я не мог сосчитать, сколько пало от Крунда за этот короткий бой.

Возможно, это было наибольшее количество потерь со времени основания группы Красного Пламени.

Инстинктивно я знал, что должен броситься в гущу схватки.

И всё же обещания, данные моим жёнам, на мгновение пронеслись в моём сознании.

Обещание, что я вернусь.

«...»

Но моё колебание длилось недолго.

Я был вице-капитаном Красного Пламени, лидером отряда Охотников За Головами и капитаном штурмового отряда.

В самых яростных битвах я не мог отступать.

«Вперёд!»

Ни один член отряда Охотников За Головами не возразил против моего приказа.

Даже зная, что мы направляемся в наибольшую опасность, никто не отступил.

Мы начали пробиваться через орду монстров, как копьё.

Соответственно, Теодор и Криан скорректировали свои стратегии в соответствии с нашей.

Увидев меня, Адам, брат, крикнул издалека.

«Берг!»

Я понимал его беспокойство, но не мог колебаться.

Размахивая своим привычным мечом из стороны в сторону, мы продвигались вперёд.

Нам понадобилось недолго, чтобы приблизиться к Крунду, атаковав его неожиданно с фланга.

Фиолетовое тело. Гуманоидная форма. Острые зубы. Проворные ноги. Рога, как у дракониан.

Крунд, с окровавленной рукой, приготовился пронзить ещё одного члена, стоявшего перед ним.

Вууш!

Я метнул копьё, переданное мне Бараном, в Крунда.

Крунд поспешно уклонился от приближающегося копья, отступая от члена.

Затем он повернулся ко мне лицом.

«...»

«...»

Встречаться взглядом с демоном было поистине странным ощущением.

Хотя я убил бесчисленное количество обычных монстров и боссов... Впервые один встретил мой взгляд вот так.

«...Так значит, ты Берг.»

Крунд говорил голосом, полным металлических звуков.

Присутствие разумного демона стало для меня реальным.

«...Эти умирающие твари часто упоминали твоё имя.»

Он провокационно насмехался, его намерения ясны.

И всё же, зная, что это провокация, было нелегко оставаться непоколебимым.

Крунд, наблюдая за моим выражением, глубоко вздохнул и сказал:

«...Ты убил многих наших лидеров тоже, не так ли?»

Игнорируя бормотание Крунда, я сказал своим членам:

«....Отступите.»

Баран показал гнев при этих словах.

«Вице-капитан...! Ты снова планируешь сражаться в одиночку...»

«...Это приказ. Отступите.»

Это не было реакцией на провокацию.

Если я не смогу, никто в группе Красного Пламени не сможет.

Я не мог вынести вид того, как ещё больше членов умирают от рук Крунда.

Возвращаться в Стокпин, встречаться с семьями, не имея что сказать.

Если я не попытаюсь, я не смогу встретиться с ними с достоинством.

Я должен был броситься в гущу схватки, хотя бы чтобы иметь оправдание, что попытался.

Я спешился с лошади.

Судя по тому, что я наблюдал издалека, лошадь была бы только помехой в противостоянии с Крундом.

Я посмотрел на членов, лежащих мёртвыми у ног Крунда.

Слишком знакомые лица.

«...»

Стиснув зубы, я контролировал эмоции и приказал Барану.

«...Баран, я позабочусь об этом. Ты веди отряд Охотников За Головами.»

Если бы не Крунд, группа Красного Пламени эффективно расправлялась бы с ордами монстров, как всегда.

Дело было в том, чтобы разобраться с этим типом Крундом.

После нескольких обменов взглядами с Бараном он тоже решил действовать по своей решимости.

«Рассредоточьтесь! Мы прикроем спину Вице-капитана!»

Крунд, стряхивая кровь с руки, спросил меня:

«Думаешь, у тебя есть шанс?»

Я не мог не усмехнуться его вопросу.

По мере развития битвы я кое-что понял о способностях Крунда.

Он казался сильнее любого противника, с которым я когда-либо сталкивался.

Даже Гейлу было бы трудно противостоять Крунду.

...Но это не означало, что я мог отступить.

Павшие члены сражались с Крундом за своих товарищей, хорошо зная, что могут умереть.

Я был должен им показать хотя бы столько же духа.

Я крепче сжал меч, глядя на Крунда.

И затем одновременно мы бросились друг на друга.

***

Битва длилась полдня.

Аркан, истекая кровью, кричал.

«Просто продержитесь ещё немного!!»

Его тело было покрыто ранами, нанесёнными монстрами.

Он потерял так много крови, что было чудом, как он ещё не рухнул.

Даже его цвет лица стал бледным.

Он спотыкался неоднократно, но каждый раз качал головой, пытаясь сохранить концентрацию.

Его руки были настолько залиты кровью, что она начала свёртываться, а копьё, которое он держал, имело сломанный наконечник и едва функционировало как оружие.

И всё же его взгляд постоянно искал Феликса.

Словно надеясь на что-то.

Сильфриен села, дрожащие руки протянулись, пока она читала свои заклинания.

Достигнув своего предела, она выжимала все свои силы.

Над ней кружились несколько птиц, которых она призвала.

Их беспорядочное поведение, казалось, чувствовало приближающийся конец Сильфриен.

Но глаза Сильфриен были наполнены решимостью.

Её воля сражаться не угасла.

Её взгляд тоже был прикован к Феликсу.

Король продолжал отдавать приказы, несмотря на многочисленные раны на лице.

Даже несмотря на то, что в Короля Демонов была устроена засада, его сопротивление доставляло всем трудности.

Сиен наблюдала за всем этим, источая свою священную силу.

Даже на грани обморока, мысль о том, что это может быть конец, и факт, что жизнь Берга под угрозой, давали ей силы продолжать.

Как было бы чудесно, если бы за этим было счастливое будущее с ним.

Хотя это была слишком большая надежда... сила Сиен непрерывно исцеляла всех.

...Но теперь её сила начала ослабевать.

– Кланк! Кланк!

Впереди герой продолжал свою битву с Королём Демонов.

Даже до этого момента это можно было считать успехом.

Король Демонов, принёсший боль всему королевству, теперь был загнан в угол.

Хотя было неясно, кто мог победить, сам факт того, что битва идёт, сигнализировал о приближении конца.

Сиен надеялась, что её товарищ Феликс положит ему конец.

Все были действительно на пределе.

Собранные наспех силы были немногочисленны, но различные монстры стекались со всех сторон, чтобы поддержать Короля Демонов.

Было облегчением, что Крунд не здесь.

С этой мыслью Сиен также задумалась о Берге.

В каком состоянии он может быть?

Держится ли он против Крунда... или что-то пошло не так?

Независимо от этого, приоритет оставался неизменным: сначала нужно было устранить Короля Демонов.

«Аргх... Ааааргх!»

Как раз тогда с направления Аркана раздался крик.

Оглянувшись, Аркан падал.

Несколько монстров, забравшихся ему на спину, валили его.

Сиен и Сильфриен, шокированные, двинулись, чтобы поддержать это направление, но Сильфриен тоже была сбита монстрами, которые налетели, и которых она не видела.

«Ах!»

Сиен воскликнула при виде.

«Пожалуйста, помогите Сильфриен...!»

Сиен приказала рыцарям вокруг себя, и несколько из них бросились на помощь.

Но добраться до Сильфриен было не так легко, как сказать.

С двумя героями выбывшими, ситуация становилась всё мрачнее.

Рыцарям удалось вовремя спасти Сильфриен, но ей, казалось, не хватало сил, чтобы стоять.

Монстр укусил её за ногу, лишив возможности ходить.

Даже когда Сиен залечивала её раны, казалось, ей всё ещё не хватало сил.

Тем не менее, Сильфриен напрягалась, оглядываясь, сканируя окружение.

По мере того как окружение сжималось, она, казалось, вспоминала события времён Джексона.

Измученная Сильфриен наконец повернулась, чтобы посмотреть на героя.

Она крикнула голосом, полным надежды.

«Феликс!!!»

Аркан тоже, охваченный роем монстров, закричал.

«Феликс!!!»

По его зову все солдаты тоже закричали за героя.

«Герой!!»

«Пожалуйста, победи!!»

Крики сотен слились в один.

Бум!!

И в тот момент яркий свет, сопровождаемый массивным взрывом, вспыхнул.

Вууш...!

Что-то пролетело и приземлилось рядом с Сиен.

Тук.

«...А?»

Повернув голову, она увидела... упавшую руку.

Не нужно было говорить, чья это рука.

...Это была правая рука Феликса.

«Всё кончено.»

Низкий голос Короля Демонов прозвучал на теперь безмолвном поле боя после взрыва.

«...Да, согласен.»

Голос Феликса отозвался в ответ.

Святой меч, взлетевший в небо вместе с правой рукой Феликса, казалось, нашёл свой путь в левую руку Феликса, словно ища своего хозяина.

Тук!!

Одной рукой герой встретился с Королём Демонов и вонзил святой меч в его тело.

Святой меч, расцветая, как цветок, через торс Короля Демонов, излил тёмно-красную кровь.

Феликс кричал, прилагая все свои силы.

Рука Короля Демонов, которая была готова ударить героя, застыла в воздухе и остановилась.

Сиен наблюдала за сценой издалека, моргая в неверии.

Было трудно поверить.

И всё же это была разворачивающаяся реальность.

Семь лет страданий... подходили к концу.

Всё казалось замедленным, медленно захватывая её зрение.

Король Демонов начал выплёвывать кровь изо рта, а Феликс с криком вытащил святой меч из бока Короля Демонов.

Король Демонов медленно опустился на колени, и внезапно герой, подняв меч над головой, опустил его вертикально вниз.

Момент, подобный вечности.

Сиен вспомнила всю боль, которую она перенесла за эти годы.

Ради этого момента... сколько было принесено в жертву?

Момент, когда она оставила Берга, причинив ему боль.

Моменты, когда она тосковала по нему.

Моменты, когда ей нужно было его тепло.

Моменты, когда ей приходилось стоять одной без Берга.

Годовщины, которые ей приходилось проводить одной без него, и так далее...

А затем недавнее зрелище того, как Берг берёт жён.

Сколько слёз она пролила, сколько боли перенесла и сколько тосковала по нему?

Это был момент, где все обязательства заканчивались.

Это также было время, когда момент, которого она так сильно желала, осуществился.

Тук.

Голова Короля Демонов упала на землю.

Феликс, задыхаясь, держал отрезанную часть своей теперь отсутствующей правой руки.

На поле боя воцарилась тишина, пока чисто отрезанная шея Короля Демонов лежала без движения.

Начиная с Феликса, из его тела начало исходить слабое свечение.

То же самое было и с Арканом.

И Сильфриен.

И естественно, Сиен... свет начал сочиться и из её тела.

Этот свет заставил окружающих монстров сделать шаг назад.

Ни один из оставшихся солдат не мог найти слов, чтобы говорить.

Они могли только тупо смотреть на героев, которые убили Короля Демонов.

***

– Пиииии...! Пиииии...!

Ястреб, круживший над головой, снова издал громкий крик.

При этом звуке Гейл посмотрел в небо с недоверием.

Вскоре дрожащим голосом он крикнул Адаму:

«...Всё кончено...!»

Адам и его солдаты посмотрели на Гейла, услышав это.

С многочисленными потерями группа Красного Пламени достигала своего предела.

Только потому, что Берг сдерживал Крунда, им удалось продержаться так долго.

При этой хорошей новости Адам сглотнул.

Гейл, со слезами, навернувшимися на глаза, моргнул и подтвердил Адаму.

Его залитое кровью лицо говорило о трудностях, которые он перенёс.

«Всё кончено, Адам...! Отряд героев убил Короля Демонов...!»

В тот момент, когда окружающие Адама члены сжали кулаки и разразились ликованием, Адам быстро отдал приказ.

«Отдать приказ об отступлении.»

По его команде Теодор, стоявший рядом с Адамом, выстрелил огненной стрелой в небо.

Крик ястреба и огненная стрела, пронзающая вечернее небо, заставили всех понять приказ.

Один за другим они начали готовиться к отходу с поля боя.

Раненые и члены, ведущие их, начали двигаться, готовясь к бегству.

...Единственные, кто не двигался, были несколько человек.

Берг, продолжавший бой с Крундом, и члены отряда Охотников За Головами, поддерживающие его.

Окружённые монстрами, они не могли отойти от поля боя.

Тот факт, что Берг загнал Крунда в одно место, означал, наоборот, что Крунд также загнал Берга в то же пространство.

Адам наблюдал за Бергом издалека.

Берг был слишком глубоко.

Более того, Берг проигрывал в бою с Крундом.

Он держался, но его раны неуклонно увеличивались.

Адам, нехарактерно, почувствовал, как его разум пустеет, наблюдая за Бергом.

Обычный Адам всегда принимал самое правильное решение.

Берг удивился бы, услышав... но иногда даже за счёт жертвования своими членами Адам приводил войну к победе.

Адам не был известен как особо эмоциональный.

В конце концов, лидер должен был знать о жертвах ради большего блага.

...Конечно, причина, по которой Адам мог идти на такие жертвы, была не в том, что он был прирождённым лидером.

У него просто была мечта.

Адам осмотрел своё окружение.

Члены его группы Красного Пламени бесконечно истекали кровью.

Ни один не был в состоянии, чтобы его можно было назвать нормальным... реалистично.

Реалистично, было невозможно пойти спасать Берга.

Жертва ради большего блага.

Инстинктивно Адам знал, что Берг должен был стать той жертвой.

«.............»

Адам стоял неподвижно, глядя на Берга, продолжавшего бой.

Он на мгновение вспомнил причину, стоявшую за началом всего этого.

Подобно тому, как боль Берга удобрила его путь к этой позиции.

У Адама тоже была боль, которая питала его путь до этого момента.

Ради той мечты Адам мог сделать что угодно.

Это никогда не менялось.

Обещание, данное сквозь кровавые слёзы умирающим братьям и сёстрам, не было лёгким.

«...Адам...! Я последую твоему выбору...!»

Гейл, успокоив сердце, крикнул с его стороны.

Адам всё ещё смотрел на Берга.

Берг, отчаянно сражающийся и проливающий кровь.

Когда они впервые встретились 7 лет назад, он был всего лишь инструментом, который можно использовать и выбросить.

...Когда он начал считать его младшим братом?

Адаму было обещано дворянское звание.

Это была позиция более многообещающая, чем любая мечта, позволяющая двигаться вперёд, как никогда раньше.

Адам прожил, гоняясь за этой мечтой, почти десятилетие.

Так что в его сознании он уже знал, что должен сделать.

Просто закрыть глаза раз, оставив позади теперь недостижимого Берга, был правильный выбор.

............Но его сердце говорило другую историю.

«...Теодор. Веди раненых и управляй отступлением.»

Адам обнаружил, что шепчет. Это были не слова, обдуманные головой.

Он просто обнаружил, что говорит их, приходя в себя.

«...Капитан?»

Гейл кивнул, двигаясь, чтобы встать рядом с Адамом.

Адаму вспомнилось зрелище умирающих братьев и сестёр.

Хотя не было прямой корреляции с текущей ситуацией, что-то перекрывалось.

...Сцена, которую он никогда больше не хотел видеть.

Таким образом, Адам вытащил свой меч и сказал своим членам.

«Я... пойду и верну Берга.»

Адам (1)

Кланг!!

Я отлетел назад, блокируя удар Крунда.

Вибрация от меча звенела в руках.

Это была вибрация, вызывающая боль, словно кости в руке вот-вот сломаются.

Крунд, нанёсший мне удар, теперь смотрел в небо.

Он простоял так долгое время, словно принюхиваясь к изменившемуся запаху в воздухе, ошеломлённый.

Я оттолкнулся от земли и снова бросился на Крунда.

Крунд, отвлечённый от своих мыслей моим вмешательством, продолжил бой со мной.

Наша борьба была яростной схваткой, где цель была только в жизни друг друга.

Мне казалось, будто я вернулся в детство.

Это чувство возникало каждый раз, когда я дрался с другими сильными расами в трущобах.

Ощущение непреодолимой разницы.

И всё же, несмотря на это, я не мог отступить.

Крунд оттолкнулся ногой, снова увеличивая дистанцию между нами.

В тот краткий миг выражение лица Крунда, смотрящего в небо, начало искажаться.

«....Ах... Ах...»

Я грубо вытер кровь, струившуюся со лба, наблюдая за Крундом.

Одинокая красная слеза скатилась из глаз Крунда.

«...Король Демонов...»

Я тоже наконец посмотрел в небо.

Битва была настолько хаотичной, что я не заметил.

Крик ястреба Сильфриен наполнил воздух.

...Похоже, Король Демонов был успешно повержен.

Я осознал, что долгая война наконец подошла к концу.

Этот момент ознаменовал значительное изменение.

Даже когда порыв ветра пронзил мою грудь, непосредственная опасная ситуация заставила меня думать.

«Баран, приготовься к отступлению!»

«Вице-капитан... я не вижу... пути отхода...»

Я прикусил губу, услышав отчаянный ответ Барана позади меня.

«Найди путь, как-нибудь, Баран...»

«Вы не сможете сбежать.»

Именно тогда Крунд, с глазами, полными ненависти и убийственного намерения, прошептал.

Атмосфера вокруг Крунда, который проливал слёзы, изменилась.

«Я берег силы всё это время, чтобы приблизиться к Королю Демонов... но теперь в этом больше нет нужды.»

Кабум!

Тело Крунда начало трансформироваться.

Его стройное тело постепенно становилось толще и крупнее.

«Я убью тебя, ради Короля Демонов...»

Бам!

Крунд рванул вперёд, взрываясь от земли.

Я едва успел выхватить меч из ножен и принять оборонительную стойку.

Бум!

И всё же, несмотря на это, моё тело снова взлетело в воздух от отдачи удара.

В итоге я грубо перекатился по земле.

Казалось, будто весь воздух высасывают из моего тела.

Я не мог дышать.

На мгновение моё тело не могло собрать сил.

Я заставил себя попытаться встать, оттолкнувшись от земли.

Но Крунд не стал ждать меня.

Неожиданно оказавшись передо мной, он поднял руку и прошептал.

«...Передай мой привет Королю Демонов.»

Бум!!

Когда Крунд опустил руку, прохладный ветерок пронёсся над моей головой.

Тень появилась передо мной с громким шумом.

С дыханием, которое едва пробивалось через горло, я почувствовал себя живым.

Я попытался опознать тень, появившуюся передо мной.

«...Ты в порядке, Берг?»

При звуке этого знакомого голоса я поднял взгляд.

Адам, мой брат, стоял там, блокируя удар Крунда своим мечом.

«...Брат?»

Свищ!

Неожиданно появился Гейл, размахивая мечом в сторону Крунда.

«Вставай, Берг!»

Крунд, вступивший в схватку с Гейлом, на мгновение отдалился.

За это время Адам, мой брат, протянул руку и помог мне подняться.

Я ухватился за его руку и встал.

Мой брат посмотрел на меня и улыбнулся.

Я попытался оценить ситуацию, осмотревшись.

«...Почему здесь... мы же не отступали...»

«...Хах.»

При моих словах Адам, мой брат, начал тихо хихикать.

«Похоже, ты бы не винил меня, даже если бы я оставил тебя позади.»

«....»

Он похлопал меня по плечу.

«...Но куда бы я пошёл без тебя?»

«....»

«...Переведи дух, Берг. Давай сбежим вместе.»

С этими словами Адам, мой брат, повернулся обратно к Крунду.

***

С того момента, как у Адама появились воспоминания, он был склонен отклоняться от нормы.

Несмотря на наличие родителей и дома, он жил именно так.

Фактически, он думал, что для представителя его расы это может быть естественным.

Рождение под опекой добродетельных родителей считалось благословением среди благословений для его вида.

По крайней мере, так считал Адам.

Оглядываясь вокруг, редко можно было найти людей, добрых к своему потомству.

Большинство бросали своих детей.

Не было необычным для его сородичей заканчивать жизнь в трущобах, где они жили.

Даже те, кто выживал, часто оказывались сломленными, живя так, как вели их желания.

Отец Адама не был исключением.

Когда-то бывший частью преступной организации, отец Адама однажды вернулся домой с покалеченной левой ногой.

До этого он в какой-то мере исполнял роль родителя, но после того как нога была искалечена, он пристрастился к алкоголю и начал жестоко набрасываться на свою собственную семью.

Можно было считать неизбежным, что Адам покинет дом.

Особенно учитывая, что его мать тоже ушла из дома, не выдержав насилия отца.

И всё же Адам иногда возвращался домой, исключительно ради своих братьев и сестёр.

Один младший брат и две младшие сестры.

Было ли это потому, что они вместе пережили насилие отца, или просто потому, что у них была одна кровь?

Несмотря на то что он не чувствовал к ним особой привязанности, беспокойство время от времени заставляло его проверять, как они.

Однако, возможно, это было ошибкой.

Когда Адам в возрасте 14 лет после долгого отсутствия вошёл в свой дом, он не нашёл ненавистного присутствия своего отца.

Вместо братьев и сестёр там жили странные представители расы дракониан.

«Кто вы...!?»

Спросил Адам с удивлением, но дракониане просто отреагировали на его появление.

«Ты сын человека, который жил здесь?»

«...»

«Прискорбно говорить, но твой отец продал этот дом нам.»

«...Что?»

«Это больше не твой дом, так что не приходи сюда.»

Шокирующее откровение о том, что дом был продан, как-то имело смысл.

Отец Адама был как раз тем типом, кто способен на такое.

Это означало, что его отношения с отцом оборвались, но... не об этом беспокоился Адам.

«...Где мои брат и сёстры?»

Драконианин просто пожал плечами.

«...Не знаю. Тот мальчик забрал двух девочек и ушёл.»

Услышав это, Адам начал обыскивать различные части города.

Он не осознавал, что питает такую привязанность, но вот он, движимый какой-то силой.

Неужели просто потому, что они были его кровными братьями и сёстрами?

Возможно, узы крови были крепче, чем он думал.

Скитаясь там и сям, Адам наконец нашёл своих братьев и сестёр в углу трущоб.

Сбившись вместе, как маленькие зверьки, его три брата и сестры крепко спали.

С дрожащим сердцем Адам бросился к ним и схватил младшего брата за плечо.

«Берго! Просыпайся!»

Его брат, на два года младше его, медленно открыл глаза после того, как его растолкали.

Моргая, глядя на Адама, юные глаза искали и спрашивали.

«...Брат?»

«...Почему... здесь...»

«...Ханна и... Айс?»

«...»

Берго, больше беспокоящийся о братьях и сёстрах, чем о себе.

Адам взглянул на своих сестёр, лежащих рядом, при этих словах.

Коснувшись их щёк, он почувствовал, что они всё ещё тёплые.

Они всё ещё ровно дышали.

Адам, переполненный нарастающими вопросами, спросил Берго.

«...Что случилось... здесь.»

Берго молча моргнул, прежде чем ответить.

«...Отец... он бросил нас... продал дом.»

«...»

«...Сказал уйти... мы были слишком напуганы, чтобы сделать что-либо, кроме этого.»

«...Вы... ранены?»

«...Я голоден... Брат.»

Только тогда Адам пригляделся к своим братьям и сёстрам.

Исхудалые, будто кости вот-вот проткнут кожу, лица осунувшиеся.

Он не знал, сколько дней они так сидели на улице.

Адам слишком долго не возвращался домой.

Столкнувшись с этой сценой, Адам почувствовал стыд.

Даже такой юный брат заботился о сёстрах, в то время как Адам думал только о себе, скитаясь снаружи.

Он как раз собирался утолить собственный голод украденным хлебом.

Будучи сытым до отвала, он теперь столкнулся с братьями и сёстрами, умирающими от голода.

Конечно, во всём этом был виноват их отец, но Адам осознал, что, игнорируя проблему, он становился таким же человеком.

...Не было ли это случаем, когда яблоко от яблони недалеко падает?

Становилось понятно, почему его сородичей презирали повсюду.

Проверив братьев и сестёр, Адам немедленно встал и выбежал.

Он украдкой принёс воды из ближайшего колодца, смочив губы братьев и сестёр.

Ханна и Айс наконец открыли глаза.

Ханна, на четыре года младше, ей 10.

Айс, на пять лет младше, ей 9.

Увидев лицо Адама впервые за долгое время, Ханна ярко улыбнулась, не показывая признаков обиды.

«...Это... старший брат...»

Айс поприветствовала Адама похоже.

«...Я скучала по тебе, брат...»

«...Не оставляй нас... Папа, который бил нас, теперь ушёл... Останься с нами.»

При этих словах, от которых Адам чувствовал себя жалким и которые взволновали его эмоции, он стиснул зубы и кивнул.

Затем он обнял её, извиняясь.

«...Прости, Айс.»

.

Родной город Адама, Истрок, не был дружелюбным местом для людей.

Адам мог в некоторой степени понять почему.

Там изначально жило не так много людей, а те, кто жил, либо были связаны с преступными организациями, либо жили в трущобах.

Люди в Истроке были особенно печально известны.

Сам прибегая к воровству, Адам мог это понять.

Однако, теперь ответственный за младших братьев и сестёр, он не мог не волноваться ещё больше.

Весь город смотрел на людей негативно.

Истрок был городом, где доминировали оборотни.

Оборотни были самыми многочисленными, за ними следовали ящеры, затем дракониане, а люди были среди наименее представленных.

Быть физически слабее было достаточно проблематично, но это усугублялось физическим превосходством окружающих рас.

Это была ситуация, слишком созревшая для виктимизации.

«...»

«...»

Но Адам не мог позволить своим младшим сёстрам, которые смотрели на него яркими глазами, крепко держа его руки, почувствовать хоть каплю этого страха.

Только после того, как они чуть не умерли от голода, он осознал.

Что его семья — это всё, что у него есть.

Что это те, о ком ему нужно заботиться.

Поэтому он успокоил их улыбкой.

Конечно, не обошлось без трудностей.

«Нет...! Не делай этого, брат!»

«Айс, отпусти.»

«Младший брат, останови и старшего брата тоже! Это опасно!»

«...Ханна.»

Его младшие сёстры хотели, чтобы Адам перестал прибегать к воровству.

Через несколько месяцев их совместной жизни это была их реакция, когда они осознали, что Адам поддерживал их с помощью воровства.

Берго тоже смотрел на Адама с нахмуренными бровями.

Казалось, он хотел отговорить Адама, но понимая суровые реалии, с которыми сталкивался Адам, он не мог сделать это так же легко, как сёстры.

Берго пытался заступиться за Адама.

«...Прекратите. Он делает это для вас.»

«Нет! Что, если взрослые поймают его? Что, если что-то пойдёт не так, и он не вернётся!»

«Я больше не буду есть ничего, что ты украл...! Я лучше умру с голоду!»

«Айс!»

При заявлении Айс, что она скорее умрёт с голоду, чем будет есть украденное, Адам не смог сдержать свой гнев.

«...Ух...»

Однако его резкие слова только заставили младшую сестру разрыдаться.

Та, что никогда не плакала, даже когда её бил отец, теперь рыдала безудержно.

«Ааааа...! Ааааа...!»

Адам, в конечном итоге не в силах противостоять братьям и сёстрам, обнял их, кивая головой.

Он не знал, как они выживут... но он уже решил взять ответственность за своих братьев и сестёр.

«...Хорошо.»

«Хнык... Браааат...!»

«Ладно, так что перестань плакать, Айс. И ты тоже, Ханна, перестань.»

Адам наконец заговорил, чтобы утешить их.

«...Я больше не буду делать ничего плохого.»

Но решения измениться было недостаточно, чтобы что-то действительно изменилось, особенно со стигмой против их расы, а в Истлоке в частности найти законный путь для Адама было ещё труднее.

«Ты просто громила из какой-то преступной группировки. Проваливай, с какой стати я буду давать работу человеку? Меня уже обманывал один из ваших в прошлый раз!»

«Теперь ещё и детей вовлекаешь? Люди и правда худшие.»

«Эй, разве ты не тот вор, что был раньше?»

Не важно, у кого он просил работу, он сталкивался только с негативными ответами.

Вероятно, многие его сородичи проходили через подобное.

Берго тоже пытался искать работу, но не нашёл ничего подходящего.

«...Тяжело, Брат.»

Это то, что сказал Берго перед тем, как вернуться в угол трущоб, где отдыхали его сёстры.

«...Почему мы родились людьми?»

«...»

«...Почему нас всегда подозревают первыми, что бы мы ни делали?»

Наблюдая, как Берго раскрывает свою уязвимость только перед ним, Адам ещё больше закалил сердце.

«Не говори так. Это не то, что мы можем изменить.»

«...Всё равно...»

«Мы скоро будем там. Держись ради Ханны и Айс.»

«...»

Затем Адам повернулся к брату и сказал:

«...Берго. Не забывай.»

«...Забыть что?»

«Если я когда-нибудь исчезну, ты должен защитить наших братьев и сестёр.»

«...Ты же не планируешь куда-то уходить, да?»

«Я никуда не ухожу. Я имею в виду, если со мной что-то случится.»

«...Хорошо. Понял, Брат.»

Адам в итоге доверил своих братьев и сестёр Берго и начал предпринимать более смелые попытки.

Он даже прокрадывался в городскую библиотеку, думая, что ему нужно стать умнее.

Он следовал за людьми, которые выглядели богато, подслушивая их разговоры, надеясь на любые крохи возможностей, которые могут упасть.

Он также распространял информацию в различных лавках, прося уведомлять, если им понадобится помощь с чем-либо, и заработал несколько монет, работая на тех, кто действительно нуждался в помощи.

Он работал почти каждый день без устали.

Странно, но он почти никогда не чувствовал обиды.

До тех пор, пока его усилия могли наполнить желудки братьев и сестёр, этого было достаточно для него.

Так прошли годы.

Адам постепенно создал хорошую репутацию в городе, и Берго тоже начал приносить немного денег самостоятельно.

Благодаря их усилиям Айс и Ханна выросли прекрасными.

Адам, надеясь, что его братья и сёстры не будут терпеть лишения, иногда находил учителей, которые могли обучить их навыкам.

Таким образом, Ханна научилась петь у деревенского барда, а Айс училась танцевать у деревенской танцовщицы, хотя и лишь изредка.

Это привело к тому, что две младшие сестры лелеяли мечты, которые Адам едва ли мог представить.

«Брат, мы с Ханной разговаривали.»

Это было, когда Айс было 11, а Адаму 16.

«И у нас появилась мечта.»

Берго и Адам внимательно слушали слова своих сестёр.

«Какая?»

Подхватив разговор с чистой улыбкой, Ханна сказала:

«...Создать мир, где на людей не смотрят свысока.»

Адам (2)

«...Создать мир, где на людей не смотрят свысока.»

«.........»

Адам не мог не издать сардонический смешок при этой абсурдной заявке.

Для того, кто постоянно сталкивается с реальностью, не могло быть более нелепого понятия.

Была причина, по которой их раса имела такую репутацию.

Даже сам Адам начал сомневаться в своих соплеменниках.

Неужели люди от природы более подлы?

Казалось, среди их расы было бесчисленное множество тех, кто был неисправим.

«Почему ты смеёшься?»

Айс нахмурилась на насмешку Адама.

Адам задумался, с чего вообще начинать объяснение.

Но затем, зачем ему разрушать то, что казалось невинными мечтами ребёнка? Словно они с гордостью заявляли, что хотят быть принцессами.

Ханна, будучи чуть старше, добавила своё объяснение.

«На нас всегда смотрят свысока, потому что мы из человеческой расы.»

«...»

«Я буду петь, а Айс будет танцевать, чтобы показать, что и наша раса может быть прекрасной.»

Наблюдая, как говорит Ханна, Адам почувствовал комок в горле.

Это было похоже на награду — просто быть признанным за их усилия.

Но по правде говоря, Адам был доволен этой жизнью.

Несмотря на ежедневные трудности, иметь свою семью было всем, о чём он мог мечтать.

Он мечтал вырасти, жениться на красивой женщине и завести собственных детей.

«Я думаю, это хорошая мечта.»

Берго прокомментировал рядом с ним.

Адам взглянул на Берго искоса.

Познав горечь города сам, от Берго можно было ожидать цинизма, но он не показывал таких признаков.

Защищал ли он невинность своих братьев и сестёр... или он действительно верил в них?

Было неясно, но, как всегда, Адам думал, что Берго был лучшим братом для их братьев и сестёр.

И вот так Адаму исполнилось 17.

...Тот день настал без предупреждения.

Вернувшись в трущобы к своим братьям и сёстрам, он столкнулся со зловещей тишиной.

Обычно его сёстры уже поприветствовали бы его, но их нигде не было видно.

«...?»

Не прошло много времени, прежде чем замешательство Адама превратилось в чистый ужас.

Ибо он нашёл своих братьев и сестёр лежащими на земле.

«Ханна!!! Айс!!!»

Адам бросился к ним в панике.

Их временное жилище было в руинах.

Ханна и Айс лежали распростёртые, покрытые грязью и синяками.

Дрожащими руками Адам потянулся, чтобы сначала поднять Ханну.

«Ханна...! Проснись!!»

С трудом Ханна открыла глаза от прикосновения Адама.

С окровавленным лицом ей удалось улыбнуться.

«....Ах... старший брат...»

«.......»

Адам прижал к себе Ханну, переполненный чувствами.

Всё её тело было в плохом состоянии.

Казалось, кости переломаны повсюду.

Адам, с трудом сдерживая слёзы, спросил Ханну: «Что случилось? Скажи мне, Ханна...»

«...Группа разных рас...»

«...»

«...они пришли и забрали всё... Прости... брат»

«Что?»

«...Все деньги, что ты копил, украли...»

Видя, как Ханна извиняется даже в таких тяжёлых обстоятельствах, слёзы начали течь из глаз Адама.

Ярость, подогреваемая историями, которые он лишь мимоходом слышал, начала подниматься в нём.

Видя, как Адам пытается сдержать слёзы, Ханна спросила: «...А Айс...?»

Адам взглянул на Айс и затем, стиснув зубы, заставил себя улыбнуться для Ханны.

«Просто полежи немного, Ханна. Всё будет хорошо. Я проверю Айс.»

«...Хорошо... Айс, наверное... тоже сильно больно...»

Адам, подавляя нарастающую ярость, осторожно уложил Ханну.

Насколько жестоко их избили, если Ханна говорит такие вещи?

Затем Адам притянул Айс к себе и позвал её: «...Айс... проснись...»

«...»

«...Пожалуйста, проснись...»

Айс тоже удалось открыть глаза на мольбу Адама.

С трудом моргая, Айс сказала: «...Ах, братишка»

«Да, Айс. Это я.»

«...Я скучала по тебе... Брат...»

Адам, прижав лоб ко лбу Айс, прошептал: «Я сейчас здесь...»

«...Брат... Останови Берго...»

«Что?»

«...Он пошёл мстить... Так он сказал... Ты должен остановить его...»

Только тогда Адам понял, почему Берго нигде не было видно.

Он уже собирался возненавидеть Берго за то, что тот оставил их, гадая, куда он ушёл.

Несмотря на это, Адам крепко обнял Айс и взмолился: «Как только вам обоим станет лучше, я пойду. Так что продержись ещё немного. Останься со мной.»

Айс улыбнулась его словам.

Её веки стали слишком тяжёлыми, чтобы держать открытыми, медленно закрываясь.

«...Брат...»

Слова Айс вышли шёпотом, едва слышным от усилия.

«...Они продолжали бить нас... продолжали говорить, потому что мы из человеческой расы... потому что мы из человеческой расы, они продолжали говорить...»

«Хватит, Айс. Сосредоточься на отдыхе сейчас. Я... я найду врача. Мы получим помощь.»

Но Айс продолжала, словно не слыша: «Но... мне так обидно... Брат. Я... я жила хорошей жизнью, да?»

Кап-кап.

Слёзы падали из глаз Адама, угасающая надежда становилась более ощутимой.

Адам заставил себя улыбнуться для Айс, словно это как-то вернёт ей силы: «...Я знаю, Айс. Я знаю, какая ты хорошая... как сильно...»

«...Почему... Почему нас должны были так избить... только потому что мы из человеческой расы...»

Дрожа, Айс протянула мизинец.

Её голос становился слабее.

Её дыхание ослабевало.

Её тело постепенно становилось холоднее.

«...О... обещание...»

«Что?»

«...Мечта...»

Тук.

Вскоре Айс замолчала.

Силы покинули её тело.

Хотя Адам знал, что она пыталась сказать, он продолжал спрашивать, жажду снова услышать её голос.

«Айс, ты должна закончить то, что говоришь. О чём ты?»

Но Айс больше не открывала рот.

С её красивыми глазами закрытыми, она лежала безвольно в объятиях Адама.

Тук... тук...

Слёзы Адама продолжали падать на лицо Айс.

Держа Айс, чья жизнь ускользнула, Адам не мог ничего делать, кроме как плакать.

Затем Адам подошёл к Ханне.

С трудом отпустив Айс, он позвал Ханну.

«...Ханна. Айс...»

Но затем Адам застыл.

Ханна тоже уже приняла смерть.

Что-то изменилось в сознании Адама.

Испытывал ли он когда-нибудь что-то более болезненное?

Он чувствовал, что сдаётся безумной смеси ярости и печали.

В оцепенении Адам оставил своих сестёр и встал.

Накрыв их тёплым одеялом, он двинулся дальше.

Берго ушёл мстить.

Это было всё, о чём мог думать Адам.

Вскоре он бежал дико.

Оглядывая трущобы, он искал направление, в котором мог уйти его брат.

Вскоре он услышал звуки громкой суматохи.

Звук кого-то, кого жестоко избивают, достиг его ушей.

Адам последовал этим звукам как ориентирам.

Затем он нашёл своего брата.

Хрясь!

Острый, похожий на копьё осколок дерева был глубоко вонзён в живот Берго.

Кровь хлынула, сцена медленно отпечатывалась в глазах Адама.

...Он не мог вспомнить, что произошло дальше.

Когда он пришёл в себя, вокруг лежали четыре трупа.

Два оборотня, один гном и один драконианин.

Адам подошёл к Берго и посмотрел на него.

Берго, тяжело дыша, спросил: «...Младшие?»

«...»

Кровавые слёзы текли по залитому кровью лицу Адама.

«...Они в безопасности.»

Солгал Адам.

Берго кивнул и вздохнул.

«Слава богам... слава богам...»

«...»

«...Брат... прости...»

Затем Берго извинился.

«...Я должен был защитить их, когда тебя не было...»

Адам покачал головой.

«Ты защитил их. Так что держись. Детям будет грустно без тебя.»

«...Айс... у неё нога повреждена... сможет ли она танцевать...?»

«Сможет. Так что...»

«...Брат...»

Адам попытался поднять Берго, но замер при его зове.

Затем единственная слеза потекла по лицу Берго.

Это была слеза разочарования и подавленного гнева.

«...Почему... мы родились такими слабыми...»

«...»

«Если бы у меня было чуть больше сил...»

Свет угас в глазах Берго.

Его голова опустилась, когда силы покинули его.

Адам безучастно смотрел на Берго.

Бесконечный поток слёз катился из его глаз.

Это был момент, который изменил причину, по которой жил Адам.

.

После того как Адам похоронил своего брата и сестёр в одном месте, он, держа маленький кинжал, найденный в трущобах и направился к городу.

Почему их раса имела такую плохую репутацию?

Адам почувствовал, что теперь понимает.

Было неясно, кто начал, но цикл ненависти уже был запущен.

Все ненавидели их расу, поэтому их раса ненавидела всех в ответ.

Это было несправедливо, но у него не было больше мыслей о сопротивлении.

Если это несправедливо, то было просто создать причину для ненависти.

Щёлк!

Но это решение было легко остановлено.

Внезапно драконианин, стоявший за Адамом, спросил, держа кинжал Адама.

«Что ты собирался делать с этим?»

Адам бросился на драконианина, чтобы забрать кинжал.

Однако драконианин легко выбил ноги из-под Адама, заставив его упасть.

Когда Адам попытался встать, мужчина нанёс удар ногой в торс.

Адам рухнул, не в силах дышать.

«Я знаю этот взгляд.»

Сказал драконианин.

«...Тебе пришлось туго, да? Может, это судьба, что мы встретились так.»

Переведя дыхание, Адам тут же встал и бросился на мужчину.

Драконианин, наблюдая за Адамом, прошептал.

«...Похоже, мне нужно уложить тебя, чтобы поговорить.»

Адам бесконечно били противником, падая на землю.

Сражаясь, пока не был слишком измотан, чтобы двигаться, пока тело не слушалось, боль потери братьев и сестёр вернулась.

Адам, плача бесконечными слезами, смотрел на драконианина, указывающего ножнами на его шею.

«...Как тебя зовут?»

Спросил мужчина, но Адам в ответ выплюнул окровавленную слюну.

«Я просто пытаюсь помочь.»

Всё же мужчина сохранил самообладание и сказал:

«Меня зовут Гейл. Я служу проводником для тех, кто потерялся.»

«...»

«Похоже, тебе могла бы пригодиться помощь.»

Редактор: Это блет плохое стекло! Оно слишком сильно режит! Больно!

А если серьёзно, пиздец, каждый раз грущу, когда читаю эти главы.

Адам (3)

Прошло два года с тех пор, как Адам встретил Гейла.

Похоронив своих братьев и сестёр и пройдя обучение у Гейла, Адаму удалось значительно смягчить свою боль.

Однако одна вещь оставалась неизменной.

Цель его жизни сместилась.

Теперь он был полон решимости осуществить мечты, которых не смогли достичь его брат и сёстры.

«...Какая глупая мечта» — раскрыл Гейл то, что было на уме у Адама, но Адам уже осознавал эту истину.

«...»

«Я знаю, Адам. Есть много звероподобных людей, но есть и много искренних, таких как ты. Однако именно меньшинство в итоге представляет группу.»

«...»

«Если меньшинство постоянно демонстрирует один и тот же фасад, в конце концов оно становится воспринимаемой идентичностью всего вида.»

«...Я знаю. Вот почему я хочу быть частью этого меньшинства.»

Адам думал о создании влиятельной группы, чтобы построить хорошую репутацию, надеясь, что это может постепенно изменить восприятие его вида.

Он осознавал, что это, возможно, не правильный ответ.

Но это была единственная борьба, которую он мог предпринять.

Таким образом, чтобы достичь этой мечты, Адам расстался с Гейлом в начале войны.

Он прибыл в ближайший город, Барта, чтобы найти того, кто мог бы ему помочь.

Ему срочно нужны были деньги. Мысль о том, чтобы заработать в наёмном отряде, пришла ему в голову.

Если бы он мог создать свой собственный наёмный отряд, он также мог бы сформировать сообщество своего вида.

В Барте ходил интересный слух.

В трущобах бедокурил представитель его расы.

Испытав на себе, насколько трудно выжить в трущобах, Адам заинтересовался этой личностью.

Он расспрашивал вокруг, выискивая информацию об этом человеке.

«Ах, этот отброс трущоб. Грустная история.»

После расспросов десятков людей кто-то наконец упомянул, что жалеет его.

«Правда?»

«Его зовут Берг, недавно потерял близкого человека.»

«................»

При упоминании его имени и истории Адам уловил знакомый запах.

Казалось, будто его младший брат всё ещё жив.

...Конечно, это была просто бессмысленная выдумка, созданная сохранившейся привязанностью Адама.

Адам прочищал разум с помощью дыхания, а затем спрашивал.

Казалось, подходящее время воспользоваться информацией.

«Где я могу найти этого Берга?»

Так начался путь Адама и Берга.

***

Думая о Барте с Бергом рядом, Адам оказался охвачен странным чувством покоя.

Даже продолжая сражаться, он присматривал за Бергом.

За ним было интересно наблюдать.

С ним было комфортно.

...Как будто он мог вернуться к тому себе, каким был до потери братьев и сестёр.

Иногда Адам знал, что ведёт себя глупо.

Даже жертвуя товарищами ради великой цели.

Даже безжалостно подталкивая себя.

Даже думая только о способах расширить свою группу после праздника, он часто чувствовал, будто что-то внутри него сломано.

Но с Бергом рядом эта странность, казалось, значительно уменьшалась.

С Бергом он мог пить днём и иногда просто отдыхать.

Казалось, он возвращал повседневную жизнь, которую хотел бы иметь с братьями и сёстрами, через Берга.

Наличие ещё одного брата... приносило большое утешение его сердцу.

По правде говоря, возможно, было правильно перестать подстёгивать себя к действию, наконец отпустить ушедших братьев и сестёр и жаждать мирной жизни.

Наблюдая, как живёт Берг, Адам начал задумываться, может ли и он жить нормальной жизнью.

Но почему сейчас возникло это странное чувство?

Почему казалось, что он приближается к финишной черте?

«Брат!»

Берг бросил мимолётный взгляд.

Адам мог понять его намерение лишь по этому взгляду.

Гейл нанёс быструю атаку, вонзив меч в тело Крунда, и от этого удара Крунд яростно замахал руками, оттолкнув Гейла.

Когда Крунд указал пальцем на отброшенного Гейла, монстры, с которыми не справился отряд Охотников За Головами, бросились

атаковать Гейла.

В тот момент Адам и Берг ринулись на Крунда.

Берг двинулся к Крунду с безрассудной отвагой.

Наблюдая за ним, Адам подумал, что, возможно, это та стойкость его вида, которую его братья и сёстры хотели показать миру.

Мужество рисковать жизнью ради товарищей, даже перед лицом смерти.

Преданность любить свою семью, несмотря на трудности.

Упорство снова подниматься, несмотря на боль.

Чистота хранить обещания супруге, несмотря на страдания.

Берг был силён, даже без физической силы.

Берг замахнулся мечом на левую руку Крунда.

Адам взял на себя правую руку Крунда, ибо она была близка к нему.

Это была атака, отточенная в многочисленных столкновениях с боссом-монстром.

Свист!

Берг первым рассек левую руку Крунда.

Левое запястье Крунда было отсечено, и кровь начала хлестать.

Адам вонзил свой меч в правую руку Крунда, пригвоздив его.

Но глаза Крунда были устремлены на Берга.

Адам понял, что Крунд что-то замышляет.

Свист!

Как он и подозревал, что-то острое вырвалось из брюха демона.

Атака направилась прямиком в грудь Берга.

Адам видел всё это и усмехнулся.

Теперь он понял странное чувство, которое испытывал.

«...Не дважды.»

Адам прошептал себе.

Щёлк!

Адам силой оттолкнул Берга,

Тук!

И принял удар на себя.

***

Я застыл, увидев, как брата Адама пронзили через живот.

Крунд тоже замешкался, уставившись на брата Адама.

Крунд попытался вытащить свою атаку из брата, но тот, с цепкой хваткой, не отпускал.

«...Берг.»

После того как брат Адам с напряжением прошептал, я очнулся и нацелился на горло Крунда.

Свист!

Кровь хлынула из горла Крунда.

Крунд пошатнулся назад, хватаясь за шею.

Его запаниковавшие глаза метались между его рукой и шеей... затем остановились на мне.

Ссссс...

Крунд что-то сказал мне, но с проколотым горлом выходил только воздух, и его слова было не слышно.

Вууш!!

Затем Крунд внезапно был втянут в пространство, появившееся позади него, и исчез.

Хотя нормально, что битвы не на жизнь, а на смерть заканчиваются внезапно, я не мог принять исчезновение Крунда и какое-то время ошеломлённо оглядывался.

Окружающая толпа монстров также начала разбегаться, как обычно, когда их лидера убивают.

Я изо всех сил пытался осмыслить ситуацию, которая только что развернулась.

Тук...

Только услышав этот звук, я вынужден был столкнуться с реальностью, которую не хотел принимать.

Повернув голову, я увидел брата Адама, лежащего без движения и истекающего кровью.

«.....Брат?»

Брат Адам слабо улыбнулся на это.

«...Теперь всё кончено, Берг.»

Я поспешил к нему.

Опустившись на колени рядом, я схватил его за плечо.

Невероятно, сколько крови он терял.

Особенно учитывая, что это было в попытке спасти меня.

Это был момент, который трудно было принять.

Брат Адам посмотрел на свои руки и рану.

Каждый раз, когда он усмехался, выплёскивалось больше крови.

«...Это заслуженное наказание... в конце концов, я не единственный товарищ, который погиб из-за меня...»

Я стиснул зубы.

И, надавливая на его рану вместо него, я закричал.

«Баран!! Быстрее сюда!!»

Но брат Адам проигнорировал мою просьбу и продолжил.

«Берг, я когда-нибудь задавал тебе этот вопрос?»

Его лицо выглядело облегчённым, но цвет кожи становился бледнее.

Чем больше он говорил, тем более тревожным я становился.

«Расскажешь позже. Сейчас не время...»

«...Какая у тебя мечта?»

«.....Брат... оставь на потом этот вопрос!»

«Кроме сейчас, другого времени не будет, Берг.»

И всё же брат сказал так спокойно.

«.......»

Я онемел.

Я тоже обнаружил, что смотрю на свои руки, давящие на рану брата Адама.

Его кровь текла между моими пальцами.

«...Мы всегда были осторожны с прошлым друг друга...»

Я чувствовал лишь нарастающую срочность, неверие, что это реальность.

Мне не было грустно, и я не чувствовал желания плакать.

Я просто злился на брата Адама за такие слова.

«....Почему-то... неспособность осуществить их мечту... чувствуется облегчением... или это сожаление?»

Брат носил сложное выражение лица, постанывая.

Рука, поддерживавшая его, становилась тяжелее.

Я не мог прийти в себя от этих перемен.

Время шло, а я не произносил ни слова.

«...У меня были брат и сёстры, Берг.»

Брат Адам внезапно поделился со мной.

Я мог сказать, что это история из его прошлого.

В его голосе, когда он делился, была боль, которую я никогда раньше не слышал, заставлявшая меня чувствовать болезненность, о которой я до сих пор не подозревал.

«...Одну звали Ханна с прекрасным голосом, и другую, Айс, которая была очаровательной...»

Я всегда хотел услышать о его прошлом, но просто ждал подходящего момента.

И всё же, когда он раскрывал своё прошлое вот так, я продолжал чувствовать беспокойство.

«...А ещё был брат Берго. Имя похоже, и он был того же возраста, что и ты.»

Моё горло сжалось, и я не мог говорить.

Я покачал головой в отрицании реальности.

И всё же я не смел отрывать глаз от брата Адама.

«На самом деле... кхе... я жил, чтобы осуществить мечты моих сестёр. Это была тщетная... мечта, но это было всё, что осталось для меня... Но в последнее время я начал думать.»

«...»

«...Какой могла быть мечта Берго? Быть хорошим братом для своих сестёр, быть хорошим братом для меня... чего хотел Берго?»

Его глаза поймали меня.

«...Какая у тебя мечта... Берг?»

«............»

Стоит ли отвечать? Кажется, что сказать что-либо будет означать прощание, поэтому я не могу заставить себя говорить.

Я даже не знал, что сказать.

Я забыл, какой была моя мечта, очень давно.

Поэтому вместо этого я сказал,

Насильно обычным, повседневным тоном, как всегда:

«....Кто-то может подумать, что ты умираешь, брат.»

Но дрожащий голос пробивается сквозь улыбку.

Брат, в свою очередь, отвечает так, как всегда.

«....Умереть... Зачем бы... я... умер.»

Но почему это звучало как ложь?

Брат избегал моего взгляда с улыбкой в глазах.

Его речь замедлялась.

Многие товарищи столпились вокруг нас.

Охотники За Головами, Гейл, Теодор, Криан... и другие солдаты тоже.

Баран опустился на колени рядом со мной, проливая слёзы.

«...Капитан.»

Брат Адам стал намного бледнее.

Я, не отрывавший от него глаз, слишком поздно осознал эту разницу.

Брат Адам изо всех сил пытался двигать глазами.

Даже это казалось трудным теперь.

«...Это... не так уж плохо.»

«........»

«...Чувствую, будто... умираю как герой.»

Я обнаружил, что умоляю его.

«...Брат... не делай этого.»

Я прошептал, крепко держа его.

«.....Пожалуйста.»

Брат выдавил слабую улыбку.

Его окровавленная рука, с трудом поднимаясь, коснулась моего лица.

«...Мой... младший брат...»

Моё лицо стало мокрым от крови брата Адама.

Он слабо посмотрел на меня.

«...........Брат... я....»

Его дыхание казалось затруднённым.

Эти короткие слова, казалось, были последними, которые он мог выжать.

Остальная часть его послания была полностью в его глазах, брат Адам держал всё это.

Мы провели так много времени вместе, что одного взгляда было достаточно, чтобы понять намерения друг друга.

Но на этот раз было мучительно трудно. Я не мог расшифровать, что брат Адам хотел передать.

Возможно, из-за моего колеблющегося сердца, или, может быть, потому что это было впервые для нас обоих.

Когда его зрение помутнело, брат Адам даже не мог смотреть прямо на меня.

Сила постепенно покидала руку, касавшуюся моей щеки.

«.........Я... верю.»

С этими словами, всё ещё не до конца понятыми мной, брат Адам закрыл глаза.

Тук.....

Вскоре его рука также безжизненно упала с моего лица.

Из него вырвался долгий выдох.

Редактор: Без всяких мыслей, просто помянем.

Ветра перемен (1)

Энн подошла к Арвин, которая смотрела в сторону, куда ушёл Берг.

«...»

«...»

Никто из них не открыл рот первым.

Собственно, и говорить было особенно не о чём.

В конце концов, её прощание с Арвин было неизбежно.

Энн постепенно начала чувствовать, что дистанция между ней и эльфами больше, чем разница между ней и человеческой расой Берга.

Несмотря на то, что она сама была дворянкой и женщиной, Энн обнаружила, что понимает Берга больше, чем Арвин.

Но что бы это ни было, сейчас было не время размышлять об этом.

Они просто разделили тишину, наполненную беспокойством за Берга.

Стокфин гудел от новых событий.

Ходили слухи, что отряд героев убил Короля Демонов.

Новость о том, что война окончена.

Несмотря на многочисленные жертвы и то, что сам герой был тяжело ранен, неизменной правдой было то, что война закончилась.

И всё же Энн по какой-то причине не могла почувствовать радость.

Это была война, которая принесла бесконечные страдания простолюдинам Блэквуда, и сама Энн сильно отчаялась из-за этой войны... но одного лишь факта окончания войны было недостаточно, чтобы сразу сделать её счастливой.

От Берга не было вестей.

Его поле боя и поле боя отряда героев были совершенно разными делами.

Если он не в безопасности, тогда всё остальное не имело смысла.

Энн сложила руки.

Она бесконечно молилась своим местным богам.

Целуя кольцо, которое дал ей Берг, она желала только его безопасного возвращения.

«...Арвин?»

Затем Энн окликнула Арвин.

Арвин повернулась посмотреть на Энн безжизненными глазами.

Энн, глядя на неё, высказала просьбу.

«...Лист Мирового Древа Берга...»

«...»

«...Можно мне его увидеть...?»

Листья Мирового Древа, которыми Берг и Арвин обменялись во время свадебной церемонии, могли раскрыть состояние другого человека.

Увидев лист Мирового Древа Берга, они узнали бы, в какой ситуации он находится.

Арвин, безучастно глядя на Энн, осторожно показала лист, который держала.

«...»

Лист был слегка порван кое-где.

Энн рухнула на месте при виде этого.

Было облегчением, что он жив, но мысль о том, что он так сильно ранен, была невыносимо болезненной.

Она продолжала молиться.

Чтобы Берг вернулся.

Энн никогда ещё так сильно ничего не хотела.

Единственное существо, которое когда-либо было на её стороне.

Самое важное существование в её жизни.

Только с ним она тоже могла жить дальше.

«...Что... Что происходит?»

Затем Арвин, нехарактерно для себя, начала выражать беспокойство тревожным голосом.

Энн, чувствуя ноющую боль в сердце, сразу же посмотрела на лист Мирового Древа.

Лист быстро увядал.

***

Я не мог отпустить брата Адама даже после того, как он ушёл.

Держа его на руках... я просто застыл на месте.

Я не мог в это поверить.

Что брат Адам умер.

Он, который всегда был сильнее всех и всегда вёл меня, исчез.

Я не мог принять, что брат Адам, тяжёлый в моих объятиях, никогда больше не откроет глаза.

Казалось, он вот-вот откроет глаза и скажет мне, что это всё шутка.

Но брат не двигался.

Он лежал безжизненно, отдыхая с мирным выражением.

Семь лет пронеслись, как вертящийся фонарь.

Момент нашей первой встречи.

Момент, когда я присоединился к первому наёмному отряду, наши отношения натянулись.

Воспоминания о тренировках под его руководством.

Битвы, в которых мы спасали жизни друг друга.

Бесконечные разговоры, которые мы вели, сидя бок о бок у костра.

Момент, когда мы создали группу Красное Пламя.

День, когда мы впервые разделили выпивку.

День, когда мы вошли в Стокфин.

Воспоминания о поддержке друг друга после гибели товарищей.

Весь смех и шутки, которые мы делили.

Я не мог поверить, что всё это теперь станет лишь воспоминаниями.

Я даже не мог заплакать.

Это было более оцепеняющим, чем любая смерть. Может быть, потому что это совсем не чувствовалось реальным.

Всё казалось сном.

«...Брат... Брат... теперь...»

Я моргнул и прошептал брату Адаму.

«...теперь война окончена...»

Это должен был быть конец, так почему это должно было случиться?

В сотнях битв, где мы бесчисленное количество раз пересекали грань жизни и смерти, почему мы не смогли избежать её в этот раз?

«...Впереди не осталось ничего, кроме счастья...»

Я отчаянно пытался уговорить его, словно эти слова заставят его снова подняться.

Брат Адам, должно быть, страдал больше, чем я.

Бесконечно сидя за своим столом, работая день и ночь ради всех.

Пришёл день, когда он наконец должен был получить своё.

Мы поднялись со самого дна вместе.

...Почему он покидает меня сейчас?

Члены группы Красное Пламя начали собираться вокруг нас.

Один за другим они опускались на колени, словно рушась при виде брата Адама.

Многие разрыдались, многие другие схватились за головы.

Это был момент, показавший, насколько брат Адам был любим.

Я чувствовал неуверенность.

Мне предстояло вести Красное Пламя вместо брата Адама... но я сомневался, что смогу быть так же любим, как он, или служить им, как он.

Последние слова брата Адама отозвались в моём сознании.

Его воля, высказанная не для кого иного, кроме меня.

'...Я... верю.'

Что это означало?

Казалось, будто я уже подвожу его.

Я прижал лоб ко лбу брата Адама.

Закрыв глаза, я сказал ему:

«...Пойдём назад, брат.»

Я прижал его ближе и пробормотал.

«...Пойдём домой.»

***

Брат Адам был не единственным, кто потерял жизнь.

Это была первая битва, в которой погибло более 30 наших членов.

Это даже не была карательная миссия, и учитывая, как я старался сдержать Крунда, число было невероятным.

Мы выиграли войну, но радости не было.

Над нашим возвращением в Стокфин висела тишина.

Брат мирно спал в повозке.

Держа меч, он тихо следовал за нами, куда бы мы ни вели.

Я продолжал оглядываться на него.

Слёзы всё ещё не приходили.

Гейл, который вёл повозку со мной, положил руку мне на плечо.

Я знал, что мне нужно услышать истории от Гейла, возможно, не сейчас, но в конце концов.

Мне нужны были более подробные объяснения о прошлом брата Адама и о мечтах, о которых он говорил.

Чего он желал, о чём мечтал, я должен был выяснить.

Это были истории, которые я не услышал бы через других... но брат Адам больше не мог рассказать их мне.

«...Берг.»

Сейчас было не время.

Даже не глядя на Гейла, я покачал головой.

Я не хотел пока слышать никаких слов утешения.

Мне не нужны были никакие слова вообще.

Я не хотел ни о чём думать.

Потому что мысли казались тем, что заставит меня рухнуть.

***

«Они идут!»

На слабом рассвете.

Весь Стокфин начал шевелиться.

Все забрались на деревянные заграждения, окружавшие деревню, наблюдая за приближающейся группой Красное Пламя.

Один за другим они начали ликовать и плакать.

Некоторые деревенские жители, не в силах сдержаться, начали выбегать из ворот деревни.

Энн и Арвин поступили так же.

Они поспешили вперёд, с нетерпением глядя на Берга, ведущего приближение.

Он был в крови и грязи, но казался невредимым.

Берг, выглядевший измождённым, держал голову опущенной, медленно ведя лошадь.

С тех пор как лист Мирового Древа Берга завял вчера, Энн и Арвин не могли спокойно дышать.

Беспокоясь о том, что могло случиться, они грызли ногти и кусали губы.

Теперь, когда конец их ожидания был виден, они не могли не побежать вперёд.

Энн, со слезами облегчения на глазах, крикнула.

«Берг!!!»

Но Берг не ответил.

И не только Берг.

Многочисленные члены Красного Пламени, следующие за ним, несмотря на восторженные приветствия из Стокфина, тоже оставались безмолвными.

Люди начали стихать один за другим, заметив странную тишину.

Энн и Арвин застыли, почувствовав напряжённую атмосферу вокруг Берга.

«...»

Вскоре взгляд Берга нашёл Энн и Арвин.

Его глаза на мгновение расширились, словно он удивился, действительно увидев их там.

Затем Берг оглянулся на жителей Стокфина, которые долго следили за ними.

Поморгав пару раз, Берг наконец спешился.

Энн хотела побежать к нему и обнять его, но не могла двинуться из-за действий Берга.

Берг обернулся.

Он отошёл на мгновение...

...и вскоре вернулся, неся на руках фигуру с мирно закрытыми глазами.

Это был капитан Адам.

«.............»

Энн перехватило дыхание при виде этого.

Увидев Адама неподвижным, она наконец смогла догадаться, что произошло.

Теперь она также могла понять боль в выражении Берга.

За его суровым лицом Берг казался таким, словно вот-вот заплачет в любой момент.

Зная, как близко Берг следовал за Адамом, Энн почувствовала боль в сердце такую глубокую, что это было невыносимо.

По этой причине она даже не могла заставить себя предложить утешение преждевременно.

Берг, неся Адама, на мгновение встретился глазами с Энн и Арвин.

Его выражение на мгновение исказилось, затем вернулось в исходное состояние.

Поправив выражение лица и закрыв глаза на мгновение, Берг двинулся вперёд.

Не говоря ни слова, он направился в Стокфин.

Энн и Арвин молча последовали за ним.

***

Я осторожно уложил брата Адама и членов, встретивших свою смерть, в центре деревни и осмотрел деревенских жителей, наблюдающих за мной.

Я стоял там, где должен был стоять брат Адам, чувствуя себя неловко и растерянно.

Но я знал, что должен делать.

Не сильный в словах и не имея сил, я зачитал только необходимую информацию деловым тоном.

Это была перекличка погибших. Имена тех, кто глубоко врезался в мою память, невозможно было забыть.

Я осмотрел деревенских жителей и назвал каждое имя.

«...Ланс.»

Крик раздался откуда-то.

Хотя я узнал об этих смертях только при входе в деревню, объявлять их вот так ощущалось иначе.

«...Алфрин.»

За ним последовала ещё одна рыдания.

С каждым произнесённым именем я чувствовал тяжесть на плечах, называя каждое одно за другим.

Как брат Адам справлялся с этим? Я не мог знать.

Родители, потерявшие детей. Жёны, потерявшие мужей. Дети, потерявшие отцов.

С каждым именем это было словно я вбиваю гвоздь в их сердца.

Энн и Арвин стояли позади меня.

Я ещё не обменялся с ними ни единым словом.

Я даже не знал, что сказать.

Имя за именем за именем.

Бесконечный список продолжался в моём сознании.

И когда я говорил... я наконец добрался до последнего имени в списке, более длинного, чем любой предыдущий.

«...И....»

Но это последнее имя не выходило из моих уст.

Я открыл губы, но звук не выходил.

Возможно, я неосознанно сохранил это имя напоследок.

«...»

Поборовшись некоторое время, я наконец смог его произнести.

«...Адам.»

При этом имени многие люди начали плакать.

С этим я закрыл рот и повернулся.

Я больше не хотел там находиться.

Мне нужен был перерыв.

Я повернулся и пошёл домой.

Возможно, я шёл немного слишком быстро.

Энн и Арвин, казалось, изо всех сил пытались поспеть.

Тук.

Вот как я вошёл в дом.

Я стоял в гостиной, безучастно глядя в пространство... и испустил долгий вздох.

Моё дыхание вышло неровным.

Именно тогда я обернулся.

Кап... Кап...

Энн стояла там, слёзы струились по её лицу. Арвин медленно приближалась ко мне.

«...Почему ты плачешь?»

Я попытался казаться сильным, улыбаясь, будто всё в порядке.

«...А почему ты сдерживаешься...?»

Словно читая моё внутреннее смятение, Энн плакала вместо меня.

Только тогда мои эмоции начали нахлынуть.

Я стиснул рот, сдерживая слёзы.

До сих пор слёзы не выходили... но теперь я сдерживал их.

Плакать казалось, будто мне придётся принять уход брата Адама.

Поэтому я заставлял себя сдерживать слёзы ещё немного.

Шурш.

Арвин уткнулась лицом в мои объятия.

Только тогда я почувствовал, как её плечи начали дрожать.

Я понял, что это её способ предложить утешение.

Притворяясь спокойным, я нежно похлопал её по спине.

Энн сделала то же самое, подойдя обнять меня.

После этого они ничего не сказали.

Они просто утешали меня своим молчанием и теплом.

Прежде чем я осознал, я принимал их объятия.

Их утешение дало мне много сил.

...Неужели мне действительно придётся расстаться с ними?

Неужели многожёнство действительно отменяется?

Неужели нет другого пути?

Почему я должен сталкиваться с таким количеством прощаний?

Моя внутренняя жадность продолжает желать удержать их.

«...»

Но это был разговор, который я не хотел вести прямо сейчас.

Я плотно закрыл глаза, успокаивая дыхание.

Ветра перемен (2)

Энн ничего не могла сделать для Берга.

Казалось, что целая жизнь ожидания закончилась, но лежать рядом с ним в постели ощущалось так же.

Берг крепко спал, его глаза были закрыты, и он не проронил ни слова.

Он не уходил украдкой, чтобы поплакать, и не вздыхал.

Энн могла только быть рядом с ним, это всё, что она могла сделать.

Она крепко держала его руку, разделяя его боль.

Похороны, последовавшие на следующий день.

Ушедшие товарищи были уложены на аккуратно сложенные брёвна.

Энн смотрела на Берга, который молча выносил всё это, её горло сжималось от эмоций.

Она не могла понять, почему слёзы продолжали наворачиваться из-за него.

Было тяжело смотреть на бесстрастное лицо Берга.

Она хотела утешить его, быть тем, на кого он может положиться... и всё же чувствовала, что терпит неудачу.

Берг всегда был опорой в трудные времена.

Сражаясь рядом с ней, укрепляя её репутацию на территории, хваля её хвост, защищая от тех, кто клеветал на неё, говоря, что она красива...

Благодаря Бергу Энн исцелила всю свою боль.

Теперь настало время отплатить тем же, но Берг не показывал слабостей.

В конце концов, Берг поднял тело капитана Адама и положил его на погребальный костёр.

«...»

Берг долго смотрел на уложенного Адама.

Энн чувствовала, что едва ли может понять, что творится в голове у Берга.

Сколько же боли и трудностей он должен испытывать?

Насколько болезненно должно быть потерять того, на кого ты опирался?

Она снова вытерла слёзы, укрепляя выражение лица ради Берга.

Если бы она показала свои слёзы, это только усложнило бы Бергу.

Таким образом, Энн оставалась рядом с Бергом во время похоронной службы, вместе с Арвин.

Берг молча наблюдал за яростно пылающим погребальным костром.

Даже когда бесконечная скорбь окружала его, Берг один стоял недвижимо.

Дело было не в том, что он не казался страдающим.

Просто казалось, что он откладывает это, терпит.

Энн планировала крепко обнять его и похлопать по спине, если Берг начнёт плакать.

Она знала, что с того момента не сможет сдержать слёзы... но всё же хотела быть сильной ради Берга.

«...»

Внезапно, словно поражённый мыслью, глаза Берга покраснели. Слёзы выступили на его бесстрастном лице, и он издал долгий вздох.

Часами он смотрел на великий огонь вот так.

***

Я закопал прах брата Адама в землю.

Я покрыл его могилу последней горстью земли.

Товарищи принесли надгробие и установили рядом.

И всё же эпитафия всё ещё была пуста.

Были высечены лишь простые слова: «Здесь покоится Адам».

Если бы я не учился у Арвин, возможно, не смог бы прочесть даже это.

Я молча стоял перед надгробием брата Адама.

Баран приблизился и спросил:

«...эпитафия...»

«............»

Я не мог ответить.

Ничего не приходило на ум.

Я всё ещё не мог принять это прощание.

Неужели я когда-либо представлял, что брат Адам, сильнее меня, уйдёт вот так?

«...Решайте вы.»

Я сказал это Барану, но затем Энн схватила меня сзади.

«.....»

Её глаза всё ещё были полны слёз.

Энн сглотнула и затем сказала мне:

«...нет, Берг. Ты... ты должен предложить эпитафию...»

Я покачал головой в ответ.

«Я не могу ничего придумать.»

Арвин поддержала рядом со мной:

«Возможно, потребуется время, но ты должен это сделать. Это... это сделает капитана Адама счастливым.»

«......»

Баран тоже заговорил:

«Я согласен, вице-капитан. Даже если она останется пустой какое-то время... это должен решить ты.»

Я посмотрел вниз на надгробие брата Адама.

'Здесь покоится Адам.'

Я стиснул зубы и закрыл глаза.

Затем кивнул.

***

С того момента Энн работала без устали для группы Красного Пламени.

Были бесконечные потери и ранения.

Было естественно, что она, обладая наибольшими медицинскими знаниями в Стокфине, бегала повсюду.

В этом процессе книга медицинских знаний, подаренная святой, оказалась очень полезной.

Книга, содержащая разнообразные знания различных рас.

В сочетании со знаниями Энн она оказалась чрезвычайно полезной.

Изначально Энн чувствовала себя некомфортно с этой книгой после того, как узнала об отношениях Берга и святой, но сейчас не было более полезной книги, чем эта.

Вероятно, несколько товарищей избежали серьёзных осложнений благодаря этой книге.

Энн работала ещё усерднее, надеясь, что Берг не пострадает больше.

Если бы он потерял здесь ещё больше людей, было очевидно, что он будет раздавлен.

Берг был на пределе.

Даже со стороны это было ясно.

Теперь только она могла его поддержать.

«Аааааххххх!!!»

Успокаивая кричащих товарищей, Энн выкрикивала:

«Просто... держитесь ещё немного...!»

Вырезая разлагающуюся плоть, Энн укрепляла своё сердце.

При обычных обстоятельствах один только вид заставил бы её содрогнуться.

Но думая о Берге, она находила силы вытерпеть даже это.

После долгого ухода за ранеными она вернулась домой.

Напряжённый день прошёл, и был уже вечер.

Смыв пропитанную кровью грязь, она нашла Берга, молча отдыхающего в гостиной.

«...»

Энн посмотрела на него и сказала:

«Я пойду прогуляюсь.»

С этими словами она вышла из дома.

Не было скрытых мотивов.

Это было сделано, чтобы выманить Берга на улицу.

Она надеялась, что пребывание на улице поможет ему перевести дух.

Энн выбрала место снаружи, вне поля зрения Берга, и глубоко вздохнула.

«....Хаа...»

Она работала весь день ради Берга, но чувствовала, что этого недостаточно, чтобы по-настоящему поддержать его.

Она посмотрела на свои руки и задумалась:

Что она могла сделать, чтобы стать его настоящей опорой?

«...»

Не то чтобы у неё совсем не было идей.

Перед отъездом Берга они обсуждали рождение ребёнка.

Возможно, создание семьи могло бы дать ему силы.

Энн положила руку на нижнюю часть живота и издала короткий вздох.

Сейчас это была абсурдная мысль.

Предлагать такое Бергу, который тонул в горе из-за потери капитана Адама, было бы оскорбительно.

Скорее, её роль заключалась в том, чтобы помочь максимально сгладить этот процесс.

Итак, Энн открыла книгу, которую принесла.

Книгу медицинских знаний, подаренную святой.

Сейчас было правильно заниматься лечением травм членов группы Красного Пламени.

Это означало, что пришло время учиться.

Она отбросила свои тревожные мысли и заполнила разум новыми знаниями.

Техники исцеления дварфов. Методы дезинфекции.

Хирургические техники ящеров. Методы анестезии.

Техники извлечения эльфов. Лекарства, яды и многое другое...

Перелистывая книгу, взгляд Энн остановился на конкретной записи.

«....................?»

Энн моргнула, переваривая информацию.

«....а?»

Она перечитала несколько раз, с трудом веря своим глазам.

Информация, отмеченная другим почерком.

Она прочла информацию про себя.

'Слёзы Мела.'

Мощный яд, используемый эльфийскими следопытами.

Крайне редкий для получения и не очень известный среди многих существ.

«...»

Мысли Энн застыли на мгновение.

Она не могла понять, почему в этот момент вспомнила скрытый флакон с лекарством, спрятанный Арвин.

Но чем больше она продолжала читать, тем больше вся информация казалась жутко похожей.

Говорилось, что яд бесцветен и не имеет запаха.

Энн вспомнила, как открывала флакон и нюхала — не было ни запаха, ни цвета.

Слёзы Мела сами по себе не оказывают эффекта... но при смешивании с бардийским вином становятся ядом, от которого смерть неизбежна.

Спустя дни это приведёт к тихой, не оставляющей следов смерти.

Бардийское вино.

Это был первый напиток, который Арвин дала Бергу.

Он оставался напитком, который Арвин приносила Бергу по сей день.

Энн вспомнила, как Арвин наливала бардийское вино Бергу.

С тех пор оно стало любимым напитком Берга.

«................»

Все разговоры, которые вела Арвин с их первой встречи, завертелись в голове Энн.

Тук...

Не осознавая, Энн уронила книгу, застыв на месте.

Щёлк!

Она внезапно вскочила и выбежала.

Она изо всех сил побежала домой.

«Хаах...хаах...»

Она ворвалась в дверь, словно пытаясь её сломать, бросившись внутрь.

Берг, удивлённый её видом, спросил:

«Что случилось, Энн?»

«...»

Видя, как Берг борется, она сказала:

«...Ничего.»

Она покачала головой и двинулась дальше.

Она пока не могла ничего сказать.

Убедившись, что Арвин нет поблизости, она направилась в кладовую.

Сглотнув, она принялась искать спрятанный флакон.

Её руки быстро нашли флакон.

Это было нетрудно.

Флакон в её руке всё ещё сверкал чистотой и яркостью.

«..............»

Неужели? А может, нет?

Но обстоятельства указывали недвусмысленно.

Это могли быть только Слёзы Мела.

Это была Арвин, желающая смерти Берга.

Это она жаждала свободы от Берга.

Яд, которым обладали только эльфы.

Будучи дворянкой, Арвин могла легко его получить.

Только естественная смерть Берга даровала бы Арвин свободу, как она слышала.

Слёзы Мела обещали смерть более естественную, чем любая другая.

Слёзы Мела нужно было смешивать с бардийским спиртным... и Берг теперь пил только бардийское спиртное.

«......хаах...хаах...ах...»

Дыхание Энн сильно затряслось на выходе.

Холод пробежал по её телу.

Мысль о том, что Арвин нацелилась на жизнь Берга, потрясла её сердце больше всего.

Это могла быть не только похоронная церемония по товарищам — это могли быть похороны Берга в любой момент.

Это было слишком внезапно, слишком трудно принять.

В этой сумятице ещё одна информация добавила неразберихи.

В то же время она почувствовала такую ярость, что казалось, её голова вот-вот воспламенится.

Берг, который был её единственным союзником.

Берг, её герой, её любовь.

Мужчина, с которым она планировала провести жизнь... отец её будущих детей.

Мысль о том, что она чуть не потеряла Берга из-за этой эльфийки, была невыносима.

Она знала, что долгоживущие расы с пренебрежением относятся к короткоживущим, но никогда не представляла этого в такой степени.

Не в силах сдержать взрывающийся гнев, Энн схватила флакон и направилась наружу.

Она пыталась остановить свои разбегающиеся мысли.

Тук...тук..тук тук...

Живот скручивало, пока она шла.

Она боялась неловкого разговора, который им, возможно, придётся вынести.

Но это было необходимо, то, что должно было случиться.

Она надеялась, что то, что во флаконе, — не Слёзы Мела.

Она хотела, чтобы всё это было просто недоразумением.

...Но если это не Слёзы Мела, то что же это могло быть?

Зачем Арвин прятала его в ящике с багажом?

«Берг.»

С дрожащим сердцем Энн позвала Берга.

«.........»

Берг повернул голову.

«...Энн?»

«........................»

Увидев глаза Берга... Энн застыла на месте.

Берг выглядел таким измождённым.

Некогда сильный мужчина явно страдал.

Несмотря на это, Берг устало улыбнулся и спросил:

«...Что случилось, Энн? Ты кажешься необычайно встревоженной.»

Энн сжала флакон с ядом, размышляя.

Насколько это ранит его?

Энн знала, что Берг испытывает чувства к Арвин.

Даже после того, как она плохо отзывалась об Арвин, Берг обнял её.

Энн продолжала думать.

Что будет лучше для Берга?

Должна ли она раскрыть эту жестокую правду ему... или просто отпустить это?

..............Теперь даже многожёнство может быть отменено.

Если бы Берг только перестал пить бардийское вино, он бы не был в опасности.

Арвин ведь всю жизнь жаждала только свободы.

А благодаря отмене многожёнства - скоро уедет, может, лучше тогда не поднимать такие вопросы.

Может, лучше позволить Бергу расстаться с Арвин, не зная об этих её замыслах.

Её решение было быстрым.

Энн спрятала флакон за спину и прошептала:

«...Давай прогуляемся, Берг.»

«...»

«Погода сегодня была такой хорошей.»

При её словах Берг с усилием улыбнулся.

«...Пойдём?»

Увидев его улыбку, Энн тоже выдавила смешок.

null

Ветра перемен (3)

Сиен вошла в столицу под оглушительные приветственные крики.

Стоя на повозке, подобающей только героям, она принимала благодарность горожан.

И всё же она улыбалась не так ярко, как мечтала.

Согласно слухам, которые она слышала... группа «Красное Пламя» понесла огромные потери.

И в ходе тех событий даже капитан Адам пал в бою.

Зная, как сильно Берг почитал того капитана, Сиен не могла не чувствовать тяжесть на сердце.

В то же время это было изнурительно, потому что всё ещё не было концу.

Она не могла оставаться рядом с Бергом.

У него всё ещё были жёны, и для неё не было места.

Особенно сейчас, когда шли разговоры об отмене многожёнства.

Сиен подняла руку и наблюдала, как её товарищи впитывают приветствия.

Кентавр Акран был слишком велик, чтобы взобраться на повозку, и шёл рядом, но остальные — Феликс и Сильфриен — были с Сиен на повозке.

Она посмотрела на Феликса, который улыбался сквозь слёзы.

В конечном итоге он потерял правую руку.

Сиен пыталась исцелить его, но... будучи на пределе своих сил, она потерпела неудачу.

И всё же Феликс не винил её, говоря, что мир, пришедший в королевство, стоил той цены.

Сильфриен тоже улыбалась и махала рукой.

Полностью наслаждаясь моментом, Сильфриен затем посмотрела на Сиен, которая ещё не расслабила выражение лица.

«...Святая, просто наслаждайся этим моментом сейчас.»

«...»

«Возможно, ты больше не испытаешь этого, даже если проживёшь сотни лет.»

Сильфриен предложила свою форму утешения.

Наконец, Сиен принудительно улыбнулась в ответ на слова Сильфриен.

Кивнув, она сказала:

«...Да.»

.

Дни шли, и всё начало успокаиваться стремительными темпами.

С окончанием войны и всеобщими переменами, король и его министры занялись восстановлением нации.

Велись разговоры о фестивале в честь победы и церемонии награждения за вклад отряда героев.

Наряду с этим одновременно принимались различные законы.

Сиен задавалась вопросом, не двигается ли всё слишком быстро, но она ничего не могла с этим поделать.

Всё, чего она хотела, — это быть рядом с Бергом, быть его поддержкой в эти трудные времена.

Она предотвратила будущее, в котором он умирал.

Теперь она просто хотела проводить время с ним, как раньше.

Но эти планы на мгновение были отложены.

Такую историю Сиен услышала, когда сказала своим товарищам, что планирует посетить группу «Красное Пламя», после дней простого времяпрепровождения.

«...Святая, оставайся в столице.»

Сказала Сильфриен.

«Ты получишь признание за свой вклад —»

«...Оно мне не нужно, Сильфриен... Мне нужно быть рядом с Беллом —»

« ....Группа «Красное Пламя» тоже прибудет в столицу.»

Объяснила Сильфриен.

Сиен на мгновение оцепенела.

«...Именно группа «Красное Пламя» противостояла правой руке Короля демонов. Награды за их доблесть, несомненно, будут обсуждаться здесь, в столице.»

«...»

На это Святая наконец кивнула.

Сильфриен не была неправа.

...Несомненно, Берг тоже приедет в столицу.

Так что на время Сиен осталась в святилище церкви Хеи.

Она возносила те же молитвы, что возносила последние несколько дней.

«...Неужели ты не можешь отпустить меня теперь...?»

Сиен посмотрела на символ Хеи, всё ещё отметивший тыльную сторону её руки, как клеймо.

Последние семь лет этот символ приносил ей боль.

Хотя и правда, что этот символ спас множество жизней, Сиен переносила нежеланные жертвы и страдания из-за него.

Теперь она была на грани потери своих самых дорогих сокровищ.

Если это цена жертвы... она не хотела её платить.

Сколько времени прошло с тех пор, как она молилась?

Сиен встала, чтобы отдохнуть.

Когда она обернулась, то увидела нескольких епископов церкви Хеи, выстроившихся в ряд, по-видимому, ожидающих её.

Они, должно быть, ждали окончания её молитвы.

«...Что такое?»

Сиен ещё не отпустила свою обиду на Церковь.

Она всё ещё не могла простить тех, кто использовал её под ложными предлогами.

Хотя назвать это вымещением может быть неизбежным, Сиен не хотела приукрашивать себя.

Она верила, что уже принесённые жертвы дали ей достаточно права выражать свои эмоции.

«Есть вещи, которые нужно проверить, и решения, которые нужно принять.»

Сиен хотела отвергнуть все их предложения.

Однако она признала необходимость отвлечь внимание на время.

Одна только мысль о Берге доводила её до слёз: ей нужно было что-то, чтобы перевести дух.

«Что такое?»

«Проверка священных объектов и... выбор нового Архиепископа.»

«...»

«...С тех пор как вы изгнали последнего Архиепископа... у нас его не было...»

Сиен стиснула зубы.

Хотя она понимала, что конец войны означал наведение порядка в различных делах, их рвение обсуждать нового Архиепископа казалось отвратительным.

Она вспомнила день, когда впервые ступила в церковь Хеи.

Юная девочка, искавшая, что она может сделать для Берга.

Она надеялась, что молитвами Берг будет жить дольше, здоровее и счастливее.

Знай она, что её ждёт такое будущее, она никогда бы не ступила туда.

До этого самого момента Сиен была сыта по горло всем.

Зачем она вообще вошла в эту Церковь?

Сотни раз даже сейчас она повторяла это сожаление.

Сиен вздохнула.

Её желание не прислушиваться к пожеланиям епископов росло.

«Никто из вас не подходит на роль Архиепископа.»

Резко сказала Сиен.

В последнее время ей было трудно контролировать эмоции.

Осознание ситуации Берга, возможно, сделало это ещё труднее.

Она разваливалась на части.

И она осознавала это.

Возможно, оставалось не так много времени, прежде чем всё станет действительно странным.

Вот почему она молилась ещё усерднее.

Епископы молчали в ответ на резкую отповедь Сиен.

Сиен посмотрела на них, затем спросила о следующем пункте повестки дня.

«Что дальше?»

«Э-э, управление священными объектами, Святая.»

«...»

У четырёх из пяти богов были свои священные объекты.

Подобно тому, как Бог Мужества избрал Феликса, чьим священным объектом был святой меч.

Сиен вздохнула и кивнула.

Это была задача, которую она проверяла несколько раз прежде.

Это было хлопотно, но если это означало, что епископы оставят её в покое, она хотела покончить с этим быстро.

Сиен достигла места, где хранились священные объекты, ведомая епископами и паладинами.

Место уже было переполнено множеством горожан.

Люди приветствовали появление героя.

Сиен отвечала на все приветствия с бесстрастным лицом, пока шла.

Священным объектом церкви Хеи был прозрачный шар.

Шар, проверяющий чистоту человека.

Перед браком дворяне обязаны были касаться этого шара, чтобы доказать свою чистоту.

Процесс был несложен.

Когда чистый человек касался шара, он начинал светиться ярким светом.

Когда некоторые горожане демонстрировали прозрачное свечение шара, они отступили при приближении Сиен.

Сиен бросила последний взгляд на епископов.

«Это всё?»

Епископы кивнули.

С коротким вздохом Сиен положила руку на шар.

Свет, извергнувшийся из шара, озарил всё пространство.

Ослепительный свет оставил горожан безмолвными.

После проверки Сиен убрала руку, чувствуя истощение.

Она повернулась обратно к епископам и сказала:

«...Теперь, пожалуйста, отпустите меня.»

***

Сегодня я снова был у могилы моего брата Адама.

Я всё ещё не сказал ему ни слова.

Его надгробие остаётся незаполненным.

И всё же никакие слова не приходят на ум.

Я всё ещё не могу поверить, что его нет.

Проведя некоторое время у его могилы, я перешёл в более удобное место и сел.

Пока я сидел, ко мне подошёл Гейл.

Казалось, он тоже часто бывал на этом кладбище.

«...Скоро начнётся суета, Берг», — сказал он.

Он начал намекать на предстоящий график.

Я кивнул, принимая его слова.

«...Последствия войны вот-вот начнутся. Это включает поправки к различным законам и компенсацию, которая будет присуждена группе «Красное Пламя».»

«...»

«...Я планирую объявить тебя Воином Одиночества.»

Я поднял взгляд на Гейла.

Он продолжил.

«...Это ради истории. Группа «Красное Пламя», сражающаяся как наёмники, и Воин Одиночества, сражающийся с врагом в одиночку, имеют разный вес.»

«...»

Такова ли это политика?

Я не мог сказать.

Но сейчас это едва ли имело значение. Я просто кивнул в ответ.

Гейл сел рядом со мной.

Он глубоко вздохнул.

Я задал ему вопрос.

«...Когда будет отменено многожёнство?»

Я не уточнял, о чём именно говорю.

Гейл пожал плечами.

«...Не знаю. Может занять время... или может случиться скоро.»

Интересно, понимал ли Гейл, драконианин, сердце короля лучше, чем я, человек, но даже Гейл, казалось, был неуверен со своим неопределённым ответом.

«...Как прошло с королём по поводу сопротивления отмене?»

Я осторожно спросил Гейла.

Если бы они знали, что я против отмены, моим жёнам это могло бы не понравиться.

Особенно учитывая, что я сопротивлялся этому в то время, когда можно было обрести свободу.

Гейл покачал головой.

«...Не прошло хорошо.»

«...»

«Но кто знает. Не теряй надежду пока.»

Я моргнул и посмотрел вперёд.

Собирались тучи.

В тот момент мы помолчали некоторое время.

Мысли о моём брате Адаме вернулись ко мне.

Я думал о его воле и даже историях, которые он рассказывал о своих мечтах до того.

Разве Адам не жил, чтобы исполнить мечты своих братьев и сестёр?

Прежде чем я осознал, я обнаружил, что шепчу вопрос.

«...Какой была мечта моего брата Адама?»

«...»

Я горько усмехнулся и сказал:

«...Он говорил, что это была причудливая мечта.»

Гейл кивнул.

«Она действительно была причудливой.»

«...»

«...Он говорил об изменении восприятия вашей расы. Братья и сёстры Адама были убиты из-за дискриминации со стороны других рас.»

«...»

...Я принял его историю легче, чем ожидал.

Всё, казалось, сходилось.

Мой брат Адам никогда не казался особенно благосклонным к другим расам.

Не до точки неприязни, но он определённо не казался расположенным к ним.

Я никогда не представлял, что за этим стоит такая предыстория.

Могла ли его воля быть об этой истории?

Просьба исполнить мечту, которой он не смог достичь?

Я глубоко вздохнул и спросил:

«...Так он хотел стать дворянином?»

«Не знаю. Но быть дворянином определённо помогло бы распространить его мечту. Конечно, то, что уже совершили Адам и ты, само по себе похвально. Добрая репутация группы «Красное Пламя» распространилась далеко и широко. Это наёмный отряд, сосредоточенный вокруг человеческой расы, известный своей храбростью и стойкостью.»

«...»

Я медленно кивнул.

Щёлк.

Рука Гейла опустилась на моё плечо.

«...Берг.»

«...?»

«Несомненно, ты займёшь место Адама и станешь дворянином.»

«...»

Выражение лица Гейла стало серьёзным, когда он говорил осторожно.

«...И эта жизнь может быть более изнурительной, чем жизнь наёмника. Здесь другое поле битвы.»

«...»

«Если ты проявишь слабость, они разорвут друг друга на части, повреждая репутации. Возможно, меньше, если будут ходить слухи, что ты Воин Линна, но... многие дворяне будут опасаться нового дома.»

Я вздохнул от вызывающей головную боль беседы.

Но я медленно принимал решение. Если это была мечта моего брата Адама.

«Блэквуд и дружеские отношения с Селебрином одновременно — хорошее начало... но тебе определённо нужно быть настороже. Дома, которые ещё не устоялись, могут попытаться атаковать.»

«...»

Это был трудный разговор.

Я только начал учиться читать.

Это была подавляющая история для кого-то, кто вырос в трущобах, как я, в отличие от исключительного моего брата Адама.

Заметив моё выражение, Гейл объяснил:

«...Будь осторожен, чтобы не быть застигнутым врасплох.»

«...»

«Следи за тем, что ешь, и будь внимателен к своим действиям. Тебе нужно быть осторожным, чтобы избежать скандалов. Конечно... в этом аспекте ты чист, как стеклышко.»

«...»

По его совету я наконец кивнул.

Я знал, что это разговор, который мне нужно принять.

Но в тот момент это было немного подавляюще.

«...Капитан.»

Я смотрел вперёд, когда услышал этот зов — естественное обращение.

«...Капитан.»

Но вскоре, осознав, что моего брата Адама больше нет с нами, я посмотрел в сторону.

Баран смотрел на меня с несколько напряжённым выражением.

«...Капитан, есть вопрос, который нужно решить.»

«...»

При этом титуле я моргнул.

Не вице-капитан, а капитан.

...Такая маленькая разница заставила меня снова почувствовать отсутствие моего брата Адама.

Какое-то время я не мог ответить.

Сидя там, погружённый в мысли... я в конце концов поднялся.

Подняться было бы то, чего хотел бы и мой брат Адам.

Ветра перемен (4)

Арвин провела время, устроившись на небольшом дереве, с которого наблюдала за Бергом.

Берг теперь сурово оценивал ситуацию в деревне и положение наёмников.

Было трудно, но он не откладывал свои обязанности.

Его стойкость была очевидна для всех.

Арвин задавалась вопросом, как ему удавалось подниматься каждый раз.

Неохотно принимая это... должно быть, Бергу было больно расстаться со святой, но и тогда он поднялся...

С тех пор он потерял многих товарищей, а теперь даже потерял Адама, который был для него как брат.

Как он вообще мог снова встать?

Арвин постоянно притягивала эта стойкость.

Именно этот сильный дух когда-то спас её.

Она наблюдала за Бергом издалека.

В конце концов, Берг заметил Арвин на дереве.

Увидев её, у него вырвался смешок.

Арвин почувствовала тепло вокруг сердца.

Тот факт, что она принесла момент смеха в день Берга, заставил её улыбнуться.

Она помахала ему.

Берг коротко кивнул, прежде чем вернуться к своим задачам.

Наблюдая за ним, Арвин продолжала размышлять.

...Какую клятву ей следует дать?

Это будет самая значимая клятва в её жизни, вероятно, длящаяся веками.

Клятва, которую нужно хранить даже после смерти.

Учитывая, что смерть имеет огромное значение для эльфов, это был решающий момент для Арвин.

Конечно, время ещё не пришло.

Нужно было подождать, пока Берг больше успокоится, когда атмосфера станет прекраснее. Вот тогда и нужно будет говорить.

'...До смерти... Любовь... Нет, даже если я умру...'

Арвин тихо репетировала про себя содержание обета.

Теперь самые трудные времена остались позади.

Казалось, наконец, она могла быть честной со своим собственным сердцем.

***

Сегодня Энн снова лечила раненых, когда сделала перерыв для отдыха.

Сидя в одиночестве поодаль, она вспомнила события вчерашнего дня.

Яд. Напиток.

Энн всё ещё таила гнев и тяжесть на сердце, но медленно переваривала это внутри.

Возможно, она знала, что теперь у Арвин не было намерения убивать Берга.

И всё же между ними сложилась своего рода дружба.

Вероятно, это был тот яд, который она изначально собиралась использовать.

...Конечно, она не могла быть уверена.

Как бы то ни было, Арвин скоро обретёт свою свободу.

Это было то, о чём ей больше не нужно было размышлять.

Сейчас ей нужно было думать о способах помочь этим раненым.

Тук... Тук...

Затем на место прибыл Берг, ведя за собой своих людей.

Энн сразу же встала, поправив волосы и хвост.

Одно лишь молчаливое появление Берга заставляло её сердце трепетать.

Многие из окружающих членов тоже поднялись, увидев Берга.

Его присутствие оживляло войска одного за другим.

Берг жестом велел им отдыхать, а затем переходил от одного к другому, вступая в разговор.

Вскоре Берг оказался перед Энн.

Его глаза скользнули по Энн, забрызганной кровью.

Энн сложила руки, нервно теребя ногти.

Она тайно надеялась на какую-нибудь похвалу.

«...»

Но вместо слов Берг молча обнял её.

«...Я вся в крови...»

Энн выразила беспокойство, хотя и была счастлива.

Однако Берг обнял её ещё крепче.

«...Спасибо, Энн.»

Берг прошептал ей на ухо.

Энн почувствовала, как дрожь пробежала по телу.

Она не думала, что можно чувствовать счастье в такой момент.

Среди места, переполненного ранеными, она чувствовала себя почти виноватой за испытываемые эмоции.

Но её чувства были честными, как и её тело.

Её хвост, неконтролируемый, обвился вокруг Берга.

Когда короткое объятие закончилось, Берг отвернулся и ушёл.

Он ушёл, разговаривая с членами группы Красного Пламени.

Энн почувствовала прилив энергии во всём теле.

И всё же она осознала.

Пока рядом был Берг, она чувствовала, что может преодолеть любую трудную ситуацию.

Её сердце трепетало так сильно, что дрожали ноги.

Всё ещё нуждаясь в отдыхе, она нашла ближайшее место, чтобы снова сесть в одиночестве.

Она поняла, что чрезмерно влюбляется в него.

Деревенские женщины, помогавшие с уходом, приблизились к ней.

«Энн, мы очень благодарны.»

«...Ах... Да?»

«Благодаря вам мой муж тоже хорошо восстанавливается.»

Энн ответила на их выражения благодарности улыбкой.

Хотя она делала всё это ради Берга, получать такие благодарности делало её искренне счастливой.

«Некоторым может показаться невежливым говорить так о дворянах, но мы никогда не ожидали, что кто-то вашего статуса будет так усердно работать для нас. Мне жаль говорить, но было негативное восприятие...»

Некоторые из женщин начали раскрывать тему разговора.

Энн сглотнула, пытаясь влиться в обсуждение.

«Кажется, вице-капитан Берг сделал отличный выбор, женившись.»

Кто-то начал утверждать их отношения.

Энн ответила застенчивой улыбкой.

«...И судя по всему, я думаю, вице-капитан выделяет вас больше, чем Арвин.»

Одна прошептала сладкое замечание.

«Правда?»

«Абсолютно. О, но вы не должны упоминать об этом Арвин, хорошо?»

«Конечно...»

Приятная беседа продолжилась.

Энн чувствовала себя удивительно созвучной с женщинами, больше, чем ожидала.

«В любом случае, о детях...»

Внезапно тема сместилась.

Женщина, затронувшая тему, столкнулась с некоторым сопротивлением со стороны других, но все слушали с интересом.

«...»

Энн как раз размышляла на эту самую тему.

Она осторожно оглянулась, а затем тонко кивнула, пробормотав.

«...Скоро.»

Женщины ахнули от удивления, издав краткие возгласы одобрения.

Мрачная атмосфера рассеялась, и смех расцвёл, как вздох облегчения.

Когда Энн ответила на их вопрос, последовали другие.

«Энн, как прошла ваша брачная ночь?»

«Вы до сих пор регулярно занимаетесь этим?»

«Конечно, должна же, раз сказала "скоро"...!»

Энн не могла не быть подавленной градом вопросов.

Эти женщины, казалось, не знали границ.

Было ли это потому, что они были простолюдинками, или такая тема была для них нормальной?

Вопросы казались навязчивыми, даже грубыми.

И всё же Энн не была особо расстроена.

В конце концов, они говорили о ней и Берге.

Энн поняла, что это момент, чтобы удовлетворить собственное любопытство.

Всегда любопытная, но не имея никого, кого можно спросить, она держала рот на замке.

«Но...»

«Да? Продолжайте.»

«...Разве это действительно так хорошо?»

«Что вы имеете в виду?»

Энн покраснела, отводя взгляд, когда задала свой вопрос чётко.

«...Быть близкими.»

Женщины разразились озорным смехом.

«Энн, разве вы сами не испытывали?»

«...»

Столкнувшись с этим невежественным вопросом, Энн зажала рот.

Будут ли они все шокированы, узнав, что она ещё не была близка?

Энн сглотнула и предложила оправдание.

«Мне просто было любопытно, что думают другие.»

Другая женщина ответила честно.

«Ну... быть в объятиях мужчины, которого любишь, — это уже радость сама по себе.»

«.....»

«Нет большего выражения любви, чем это, правда. Разве вы не хотели бы чувствовать себя по-настоящему любимой, даже за пределами физического возбуждения?»

«............Ах.»

Энн внезапно получила озарение из этого разговора.

В случае человеческой расы половой акт, кажется, используется сильнее как средство выражения любви.

Хотя и похоже на оборотней... для её расы близость больше связана с размножением.

Слыша, как говорят эти женщины, она снова почувствовала разницу между собой и Бергом.

«....»

Одновременно... она почувствовала растущее желание, которого раньше не было.

Это был тонкий сдвиг, но глубокое изменение.

Величайшее выражение любви.

Берг тоже ни с кем другим этим не делился.

...Даже со святой.

Желание расцвело обменяться первым опытом друг с другом.

Энн обнаружила, что слегка прикусывает кончик губы.

Она вспомнила момент, когда Берг пытался обнять её, её щёки пылали.

Она тогда оттолкнула его... но Берг вернулся, как и обещал.

Энн глубоко вздохнула.

Скоро.

В следующий раз она не оттолкнёт его.

...Хотя и не планировала инициировать сама.

Казалось слишком смелым для женщины предлагать такое... и она не была уверена в его эмоциональном состоянии в данный момент.

Энн всё ещё была осторожна с Бергом.

Она посмотрела в окно.

...Невольно обнаружив, что ждёт полнолуния.

***

Дни прошли.

«Капитан.»

В доме брата Адама я просматривал письма, принесённые Бараном.

Гейл тоже был рядом, предлагая свою помощь.

«Оставь их.»

Сказал я Барану, просматривая письма.

Баран склонил голову и ушёл, услышав моё указание.

Гейл приблизился и помог мне просмотреть письма, пришедшие для группы Красного Пламени.

Покопавшись в них некоторое время, он передал мне одно.

«Берг. Начни с этого.»

«Это, ты имеешь в виду?»

«...На нём королевская печать.»

Я осмотрел письмо, запечатанное воском.

Гейл объяснил мне.

«...Вероятно, приглашение.»

«...»

«Теперь пришло время получить награду за вашу службу.»

.

Ветер перемен прибыл с этим письмом.

Приглашение принесло новости.

«.......»

Я не мог отреагировать на огромный шок, переданный словами.

Ожидал ли я, что решение придёт так быстро?

Есть большая разница между тем, что запланировано, и тем, что решено.

Письмо было украшено множеством цветистых слов, но в конечном счёте все они означали одно.

'Отмена многожёнства.'

Это был королевский указ.

«...О.»

Гейл тоже вздохнул рядом со мной.

Я перечитывал письмо снова и снова.

Закон должен был быть установлен, и в течение года я должен был оставить только одну жену.

Сколько бы раз я ни читал, содержание не менялось.

Наконец, я испустил долгий вздох.

«......Ах.»

Все обещания и решения, которые я дал, были разбиты этим письмом.

Но в то же время,

Это также была возможность исполнить желания моих жён.

Боль расставания, несомненно, будет... но моим двум жёнам эта новость не слишком обрадует.

Изначально эти отношения были навязаны.

Энн, которая с самого начала была против брака.

У неё есть кто-то, кто ждёт её где-то.

Она была той, кто отталкивал меня, пока не настал этот момент.

Энн тоже желала отмены многожёнства.

Арвин, которая утверждала, что не может полюбить короткоживущего мужчину вроде меня.

Энн рассказывала мне, что задолго до этого Арвин желала моей смерти.

Хотя сейчас, возможно, это и не так, но правда, что наша эмоциональная дистанция не уменьшилась.

Она хотела путешествовать по миру, и я был последним барьером перед её мечтой.

Возможно, это к лучшему.

Как только решение было принято, я на самом деле начал думать именно так.

Ради мечты брата Адама тоже я не мог противостоять этому закону.

Я также не мог бросить вызов королевскому приказу, не ради группы Красного Пламени.

Я не знал, кто именно уйдёт, но я мог остаться хорошими друзьями с той, которая уйдёт.

Расставание с братом Адамом было достаточно тяжёлым; это не будет таким трудным.

Я пытался рационализировать это для себя.

***

По зову Берга Энн и Арвин направились в кабинет капитана группы Красного Пламени.

Двое молча шли туда, где был Берг.

С тех пор как Энн узнала, что Арвин прятала яд, им особо не о чем было говорить друг с другом.

Энн только надеялась, что Арвин скоро исчезнет с пути Берга.

«Пожалуйста, заходите.»

Следуя за Бараном, Энн и Арвин остановились перед кабинетом Берга.

Баран оставил их там и удалился.

Прежде чем войти в комнату, Энн и Арвин глубоко вздохнули.

Энн аккуратно привела в порядок хвост и волосы.

Она также немного поправила одежду, чтобы выглядеть хоть немного привлекательнее.

Взглянув в сторону, она заметила, что Арвин тоже приводит себя в порядок.

Энн задалась вопросом, зачем она утруждается.

Энн держала рот на замке, но в конце концов заговорила.

«Арвин.»

«...Да?»

«Просто мысль, но...»

Ей нужно было плавно перевести разговор.

С трудом прочищая горло, она вынудила вежливую улыбку и сказала:

«Если эта встреча окажется по поводу отмены многожёнства...»

Глаза Арвин заострились, внезапно сосредоточившись на разговоре.

Энн продолжила:

«...Тогда останусь я. Арвин, как ты когда-то желала, пожалуйста, иди и обрети свою свободу.»

Движимая желанием провести жизнь с Бергом, Энн сказала это.

Насколько же сказочным было бы это будущее?

Теперь не будет других соперниц.

Арвин застыла при словах Энн, затем сумела улыбнуться.

«...Ты добра, Энн.»

«...»

Это была не доброта, а честность в её желаниях. Однако Энн было всё равно, что думает Арвин.

Как раз когда она собиралась открыть дверь, Арвин заговорила.

«...Но всё в порядке. Я проживу долго, поэтому иди и найдите свою любовь после того, как уйдёшь.»

«..........Что?»

Рука Энн застыла на дверной ручке.

Арвин продолжила.

«Тебе следует искать своего предназначенного партнёра.»

«.......»

Энн моргнула. Она задалась вопросом, почему Арвин, которая не хотела оставаться рядом с Бергом, говорит такое.

Была ли это просто вежливость?

Пыталась ли она пожертвовать собой чуть больше?

Осознав, что нужно быть более честной, Энн ответила.

«....Нет, всё в порядке. Я останусь с Бергом.»

«Я тоже не против. Я серьёзно.»

Энн хотела быстро закончить разговор.

«Я... я хочу остаться с Бергом.»

«.....Что?»

«Что?»

Выражение лица Арвин стало суровым при её словах.

Энн, чувствуя непонятное беспокойство, посмотрела на Арвин.

Арвин медленно моргнула и ответила.

«...Что ты имеешь в виду...?»

«..........Почему... такая... реакция...?»

Сердце Энн начало трепетать.

Почему звучало так, будто эта проклятая эльфийка тоже искренне хочет остаться с Бергом?

Арвин прошептала.

«...Я... намеревалась... жить... с Бергом тоже...»

«...........»

«..........»

Энн бессмысленно смотрела на Арвин, потерянная в сюрреалистичности разговора.

Арвин, ничего больше не говоря, смотрела на Энн.

Энн попыталась понять, что означает эта информация.

Прежде чем она смогла полностью обработать её, дверь открылась.

Испуганная, Энн наблюдала, как появился Берг.

«Что происходит? Почему вы обе просто стоите здесь?»

«...»

«...»

Гейл, который был внутри, вышел из комнаты.

«Берг. Давай поговорим позже. Я дам вам немного места.»

Энн наблюдала, как Гейл покидает комнату, давая им пространство.

Затем Берг обратился к ней и Арвин.

«...Заходите. Нам нужно поговорить.»

Энн, не в силах понять разворачивающуюся ситуацию, последовала за Бергом.

Её сердце колотилось от внезапно возникшей возможности.

Казалось, Арвин действительно хочет остаться с Бергом.

Могло ли быть... что той, кому придётся расстаться с Бергом, окажется она сама?

Как она должна принять это?

Если Берг выберет Арвин, придётся ли ей уйти и наблюдать, как будущее разворачивается между Арвин и Бергом?

Оставить Берга.

Энн не могла понять, что это значит.

Она не могла постичь, что значит не иметь возможности остаться рядом с человеком, которого так глубоко любит.

Разве она не была переплетена с его жизнью всё это время?

Внезапно кончики её пальцев задрожали от ужаса.

От мечты о счастливом будущем она теперь столкнулась с возможностью внезапного расставания.

'...Что? ...Что?'

Она продолжала спрашивать себя внутренне.

Падение было слишком крутым, чтобы вернуть самообладание.

Хотя она ещё не до конца поняла, что означает расставание, она уже была переполнена.

Её сердце болезненно колотилось.

Она пыталась отрицать эту информацию.

Берг сел на своё место и долгое время ничего не говорил.

И чем дольше он сохранял молчание, тем больше рос её страх.

У неё ещё не было нормального разговора с Арвин.

Она не до конца понимала, почему Арвин сказала то, что сказала.

Свист.

Затем Берг передал им письмо.

Просмотрев письмо, Энн почувствовала, как сердце упало.

«...»

«...»

Берг, после того как открыл глаза от долгого моргания, посмотрел им в глаза, его голос лишённый какой-либо игривости.

«.....Нам нужно развестись.»

Редактор: Что же, сейчас будем жрать стекло, очень много стекла...

Предатели (1)

Когда я смотрел на застывших жён, я отвернулся и вздохнул.

«....Хаа.»

Хотя я уже принял решение, говорить было трудно.

Инцидент с братом Адамом, должно быть, тоже оказал влияние.

Я получил много поддержки от своих жён во время разлуки с ним.

Честно говоря, я даже не могу представить, насколько тяжело было бы без них.

Возможно, я утопился бы в алкоголе, как в прошлом.

Дело было в необходимости отпустить тех, кто был такой опорой.

Я должен убить свои желания и действовать исключительно ради них.

Хотя я знаю, что это правильно.... это тяжело.

Я открыл рот, но надолго замолчал.

Все подготовленные слова отказывались срываться с губ.

«...»

Я снова закрыл рот.

Мои жёны всё ещё хранили молчание.

Ещё раз я посмотрел на Энн и Арвин.

Кого мне следует отпустить?

Даже этот выбор остаётся не сделанным.

Наконец, со вздохом, я заговорил.

«...так оно и дошло до этого.»

Мне было трудно начать разговор.

«Я обещал всегда лелеять вас. Но даже если мы расстанемся вот так... я сохраню это обещание. Если возникнет какая-либо проблема, свяжитесь со мной. Я....»

Пока я говорил, я сомневался в своих словах.

Неужели это действительно слова прощания? Даже на мой слух, они звучат полными сожаления.

И почему кажется, что порядок вещей перепутан?

«...»

Это был трудный разговор.

Я не знаю, что сказать сначала или как это сказать.

И что будет с той, что останется рядом со мной?

Может показаться, что свобода ускользает прямо у них на глазах.

Смогу ли я суметь вернуть это чувство?

У Энн хвост опустился, она слегка приоткрыла рот.

Глаза Арвин всё ещё были прикованы к письму.

Медленно я начал раскрывать свои внутренние мысли.

«.............Я...»

«...»

«...»

«...не знаю, кого отпустить.»

Прежде чем мои жёны могли превратить это в беспорядок своими словами, я продолжил.

«Энн. Мне отпустить тебя?»

Глаза Энн слабо задрожали.

«.........................Что.........?»

Едва слышный ответ Энн прозвучал, пока её пальцы нервно теребили.

«Этот брак может быть на всю жизнь для тебя, но для Арвин это лишь мгновение. И если ты, любящая только одного, в итоге не полюбишь меня... не было бы большей пытки.»

Я сказал, глядя на Арвин.

«....Или, может, Арвин. Мне отпустить тебя?»

«...................Берг...»

«Но если бы ты полюбила меня... тогда последующее стало бы проблемой, верно? Ты говорила, что это продлится тысячелетие. И ты, жаждавшая свободы, будешь навсегда этим обременена.»

Мне пришли воспоминания, разделённые с ними.

Облокотившись локтями на колени, я испустил вздох.

Я повертел кольца на каждом из своих безымянных пальцев.

Наконец покачав головой, я сказал:

«...........Я не могу выбрать.»

Я продолжил, не глядя на них.

«Честно говоря, я не хочу отпускать ни одну из вас. Поэтому, как бы трудно это ни было, пожалуйста, поговорите между собой. Решите, кто покинет меня. Если не будет достигнуто решения, мне придётся сделать выбор самой. Кто знает, может, ваш разговор сложится хорошо?»

Было неправильно принимать это решение в одиночку.

Их мысли также нужно было учесть.

Как раз когда Энн и Арвин, казалось, собирались заговорить, я поднял руку, чтобы остановить их.

Разговор ещё не был закончен.

Увидев их более растерянными, чем я ожидал, я сказал:

«....Просто запомните одну вещь, если одна из вас решит остаться со мной.»

Я выпрямился, отбросил гордость и открыл сердце.

«Если вдруг... вы захотите представить будущее со мной...»

Смотря прямо в глаза и Арвин, и Энн, я пообещал.

«...тогда я буду любить вас всю жизнь.»

Слова любви, которых я никогда раньше не произносил.

При этом слове Энн и Арвин замешкались.

«Я буду лелеять и заботиться о вас всю жизнь. Я сделаю, что смогу, и постараюсь в том, что не могу... Я хотел бы, чтобы вы остались, даже если это будет лишь одна из вас.»

Что произойдёт, если обе решат остаться?

...По правде говоря, это похоже на сон. Всего несколько недель назад они просили отменить многожёнство.

Они отталкивали меня и отказывались.

Поскольку они поделились со мной своими истинными чувствами.

Так что это было немного жалко, но ничего нельзя было поделать.

Особенно сейчас, с ситуацией, связанной с братом Адамом, это было подавляюще.

Мне сейчас как никогда нужен был кто-то, кто поддержал бы меня.

Я встал.

«....Не торопитесь подумать и дайте мне знать. Я собираюсь проверить раненых и скоро отправлюсь в столицу. Было бы хорошо, если бы решение было принято до того.»

И затем, дав своим жёнам немного времени и сославшись на дело, я вышел наружу.

Я не хотел видеть, как они спорят о том, чтобы покинуть меня.

***

Арвин оставалась молчаливой даже после того, как Берг ушёл.

Как и Энн, она оставалась в кабинете, застывшей.

Это были самые холодные слова, которые она когда-либо слышала от Берга...

«Нам нужно развестись.»

Эти слова никогда не были бы направлены на неё, если бы Энн не выразила желание остаться рядом с Бергом.

Но Энн сказала, что хочет остаться, и это подразумевало лишь одно.

Было неясно, кому придётся развестись с Бергом.

Возможность расстаться с Бергом на мгновение заставила сердце Арвин сжаться.

Боль, которую она не могла до конца понять, нашла её.

Сдерживая слёзы, Арвин осторожно задала Энн вопрос, который хотела задать с самого начала.

«.............Энн. Что это было сейчас?»

«...»

«...Ты хочешь остаться рядом с Бергом? Я что-то неправильно поняла?»

Арвин повернула одеревеневшую шею, чтобы посмотреть на Энн.

Энн выглядела потрясённой.

Дрожащие глаза. Неровное дыхание.

...Всё в ней было так похоже на неё саму.

Она поняла, что даже их чувства были схожи.

...В то же время Арвин заметила, что Энн тоже растеряна по той же причине.

Энн возразила.

«...О чём ты, Арвин? Почему ты хочешь остаться рядом с Бергом...?»

«...»

«....Ты говорила, что не можешь любить короткоживущие виды, да и ты хотела свободы, ты говорила мне это много раз... Берг был последним испытанием перед той свободой... снова и снова... ты говорила мне это.»

Голос Энн вызвал прошлое, побуждая Арвин ответить.

«А ты...?»

«...»

«.......Это ты... ты говорила, что есть предназначенный тебе человек, что ты не можешь любить Берга. Тебе не нравилось, что он из человеческой расы, простолюдин, наёмник. Позже ты говорила, что это просто дружба... что тебе ненавистно, когда Берг целует тебя в щёку... ты говорила мне это.»

Они обе просто смотрели друг другу в глаза, застыв.

Арвин задумалась, не была ли всё это просто шуткой Энн.

Счастливое будущее с Бергом казалось почти достижимым, но внезапно появилось препятствие.

И это препятствие было достаточно большим, чтобы забрать всё, чего хотела Арвин.

Она не могла осознать это умом.

Она думала, что будущее с Бергом будет прочным.

Только её выбор был ключом, верила она.

Но теперь, надеясь быть с Бергом, она столкнулась с возможностью, что не сможет быть с ним.

С отменой многожёнства Бергу придётся оставить только одну жену.

Могло ли быть, что рядом с ним будет не она, а Энн?

Она страдала от боли всю жизнь из-за Мирового Древа.

Все смотрели на неё странно, и никто не приходил ей на помощь.

Посреди этого появился Берг и сражался за неё, показывая свой гнев от её имени.

Берг рисковал жизнью за боль, которую ей приходилось терпеть каждый день.

Он был тем Бергом, который утешал её во время кошмаров, всегда находясь рядом.

Она нашла спасение в его силе.

Она становилась так горда иметь его своим мужем.

Когда он улыбался, она чувствовала радость; когда он боролся, она разделяла его боль.

Могло ли быть, что ей, возможно, придётся с ним расстаться?

Вместо 60 лет вместе... возможно, остался всего год, или даже несколько дней.

Неужели это счастье близится к концу?

«.......Энн.»

Это была невероятная мысль.

Это счастье было первой радостью, которую Арвин обрела за свои 170 лет жизни.

После долгих страданий она наконец нашла экстаз.

Это было сокровище, которое она искала в своих путешествиях по миру, то, о существовании которого даже не знала.

Арвин медленно покачала головой и прошептала:

«........Я не могу развестись.»

Она пробормотала, словно пытаясь убедить Энн.

Она продолжала посреди непостижимой ситуации, которая приближалась.

«...Я просто... не могу. Жизнь без Берга... что это вообще...»

Энн тоже дрожала, когда говорила, её смятение было очевидно.

Это была не просто лёгкая привязанность к Бергу, которая мешала ей уйти; казалось, она не могла вынести разлуки с ним.

«...Хватит шутить. Достаточно...»

Энн сжала кулак и повысила голос.

«Как и всегда... пожалуйста, скажи, что хочешь покинуть Берга. Я совершенно искренна, без фальши. Я действительно... я действительно собиралась жить с Бергом.»

«Энн, ты...»

«Прекрати!!»

Энн внезапно закричала.

Слёзы начали наворачиваться на её глаза, потерявшие свет.

С пустыми глазами Энн посмотрела на Арвин и сказала:

«Я люблю Берга.»

Арвин застыла при её словах.

Она слишком хорошо знала, насколько тяжёлым было слово «любовь» для расы Энн.

Раса, которая любит только одного человека на всю жизнь.

Энн объявляла о своей любви к Бергу.

«Я не знаю, почему говорю это сначала тебе, а не Бергу... Ах, Арвин... Я люблю Берга. Я не могу быть без него. Я...»

Руки Энн дрожали, когда она ухватилась за Арвин.

Она выдавила улыбку и сказала:

«....Арвин, ты всегда так говорила.»

«...»

«Что ты не можешь по-настоящему любить короткоживущие виды... Я, я думаю, это правильная мысль... тебе следует любить того, кто живёт так же долго, как ты... Это... нет, так что... пожалуйста... найди кого-то другого...»

Арвин стряхнула руку Энн, настаивая, пытаясь продумать эту пугающую ситуацию.

«...Ты можешь быть счастлива и без Берга.»

«.....Что?»

«....Где-то там твой предназначенный ждёт. Если упустишь... будешь несчастна, пророчество говорило это. Ты говорила, что боишься стать несчастной... что не можешь любить никого другого...»

Энн издала слабый, недоверчивый смешок.

«....Как я могу сделать это, когда уже влюблена...?»

«...»

«Даже если будущее с Бергом окажется несчастливым... я не могу быть без него отныне...»

Разочарование Арвин росло, поскольку разговор, казалось, шёл по кругу.

Казалось, она постоянно погружается глубже в воду.

Могла ли она когда-нибудь представить, что Энн станет так ненавистна в одно мгновение?

Она была наконец готова противостоять ей с помощью секретов, которые та скрывала.

Информация, записанная в дневнике... о Красном Пламени. Это можно было рассматривать как слабость.

Она хотела обвинить её в том, что именно это было.

Это была информация, которую нельзя было использовать в одиночку.

Наверняка был замешан кто-то ещё.

Возможно, семья или другой наёмный отряд.

Энн размышляла о предательстве.

«Ты.......»

Затем Арвин остановилась.

...Если подумать.

Если подумать, не имеет ли она рычагов воздействия на Энн?

Что будет с Энн, если Берг узнает об этой информации?

Кто останется рядом с ней?

...Даже видя всё это... сможет ли Берг всё ещё лелеять Энн?

Такая противоречивая женщина.

Притворяясь невинной и милой, в то время как затаила мысли о предательстве.

Особенно учитывая глубокую привязанность Берга к отряду Красного Пламени, он не сможет смотреть на Энн так же, как раньше.

Неважно, как сильно Энн будет вилять хвостом, Берг будет относиться к ней холодно.

Не трудно представить, что даже добрый Берг может начать сильно презирать Энн.

Драка, которую они сейчас вели, покажется бессмысленной.

Предполагая, что поведение, которое показывала Энн, было искренним... Энн будет страдать.

Она будет бороться с потерей того, кого думала, что сможет любить вечно.

...И Арвин, возможно, почувствует сострадание к этому факту.

...Но не было другого пути.

Казалось, они были на грани расставания с Бергом.

Это пугающее будущее действительно могло стать реальностью.

Не было выбора между огнём и водой сейчас.

Разве не вина Энн была с самого начала?

Затем Арвин впервые за долгое время вспомнила о существовании Слёз Мела.

...Но кто мог знать истинную природу той жидкости?

Кто бы знал, что она становится ядом при смешивании с бардийским вином, известно лишь немногим эльфам?

Она была спрятана глубоко в её вещах с самого начала.

Пока что Энн была центром этой истории.

Она уже просила свою птицу присматривать за Энн.

Она ещё не слышала ничего необычного от той птицы.

Дневник всё ещё был у Энн.

Это означало, что она крепко держала за горло жизнь Энн.

«....Ха.»

Таким образом, Арвин естественно вздохнула.

«Довольно.»

«...»

«...Я не хочу продолжать повторять одну и ту же историю. Если будет так, давай отдадим выбор Бергу.»

Возможно, это ничем не отличалось от предыдущих возможностей.

Возможность полностью монополизировать любовь Берга.

Берг, возможно, будет бороться с предательством Энн.

Но тем временем... она могла просто обеспечить, чтобы её присутствие было более прочно рядом с Бергом.

Энн, которая молчала, кивнула головой.

«Хорошо.»

В её поведении можно было даже разглядеть определённую уверенность.

Даже был намёк на высокомерие, словно она была уверена, что Берг выберет её.

Арвин про себя усмехнулась поведению Энн.

Она не могла позволить Бергу уйти к Энн.

Редактор: Настало время вскрывать карты...

Предатели (2)

Энн оставила Арвин и начала уходить.

Она обдумывала последнее предложение Арвин.

Предложение дать Бергу выбор.

...Это было именно то, чего хотела Энн.

Зная о Слезах Мела, она была уверена, что не проиграет Арвин.

Это была история, которую она скрывала, боясь, что Берг может пострадать... но теперь всё изменилось.

Энн никогда в жизни не была так напугана.

Могла ли она даже представить себе расставание с Бергом, которого считала всегда находящимся рядом?

Задумывалась ли она когда-нибудь о возможности быть вытесненной Арвин и наблюдать за всем со стороны?

Берг, который всегда улыбался ей.

Могла ли она представить потерю его, того, кто всегда обнимал её, её единственного союзника?

Отойдя достаточно далеко, Энн оглянулась.

Арвин не следовала за ней.

Убедившись в этом, Энн ускорила шаг, чтобы найти Берга.

Она не планировала рассказывать ему о Слезах Мела прямо сейчас.

Эта история была припасена для самых отчаянных обстоятельств.

Но было кое-что, что она хотела сказать.

Таким образом, Энн ускорилась ещё больше.

Берг ранее остановил себя, чтобы не говорить... но её ответ уже был решён.

Остаться рядом с Бергом или развестись и уйти.

Было кое-что, что она хотела сказать с момента, как Берг откроет рот.

'...Я буду любить вас всю жизнь.'

Она вспомнила, как Берг говорил эти слова.

Хотя она была шокирована, когда Арвин тоже захотела остаться рядом с Бергом... она также увидела в этом возможность.

Возможность быть любимой Бергом всю жизнь. Это было слишком заманчиво, чтобы сопротивляться.

Какое сладкое будущее это было бы.

Дрожь, начавшаяся в её сердце, держала и тревогу, и ожидание.

В последнее время она даже представляла углубление их отношений.

Каково это — поцеловать его?

А как насчёт сплетения языков?

...И какое счастье принесёт слияние тел?

Казалось, они наконец на стартовой линии, чтобы стать полноценной парой.

С уходом Арвин от стороны Берга.

Энн быстро заметила спину Берга.

Там был её муж.

Без колебаний она бросилась к нему.

Тук!

Энн крепко обняла спину Берга.

Застигнутый врасплох объятием, Берг пошатнулся на мгновение, прежде чем обернуться.

«...Энн?»

Энн крепко прижалась к Бергу.

«...Я не хочу развода.»

Она прошептала.

«...»

Берг застыл от её слов.

Энн продолжала говорить, её дыхание было неровным. Было ли это от бега, непривычности открывать своё сердце Бергу или тревоги, вызванной обсуждением с Арвин, она не могла сказать.

«Я хочу остаться рядом с тобой... Берг.»

Берг, ранее напряжённый, медленно повернулся.

Энн ослабила хватку, чтобы позволить ему повернуться к ней лицом.

Как только он посмотрел на неё, Энн снова крепко обняла его.

Она уткнулась лицом в его грудь, скрывая смущённое выражение.

И всё же она не прекращала открывать своё сердце.

«Берг. Я хочу быть с тобой.»

«...Энн.»

Берг назвал её имя тепло.

В то же время тревога растаяла.

Она снова осознала, как много для неё значило его присутствие.

После долгого колебания он прошептал.

«...Дай мне немного больше времени подумать.»

Энн всегда ценила его вдумчивость.

Несмотря на его нежелание отпускать их, несмотря на его просьбы остаться, он всегда глубоко думал ради них.

Энн чувствовала себя спасённой его вниманием.

Она никогда не представляла, что почувствует такое счастье, когда её продали в эту жизнь.

Она ожидала, что её невинность мгновенно отнимут, используют как игрушку.

Но её опыт оказался противоположным.

Вся её боль была исцелена через него.

Трудности прошлых лет казались опытом, который она прошла, только чтобы быть с Бергом.

Поэтому Энн твёрдо покачала головой. Не было нужды думать дальше.

«Я знаю своё собственное сердце.»

Она прибежала сюда, чтобы сказать это после расставания с Арвин.

Теперь она осознала, как трудно выражать свои чувства.

Она с трудом понимала, как Берг приближался к ней всё это время.

И всё же она собрала силы, чтобы сказать.

«...Ты мне нужен.»

Она хотела сказать это до того, как заговорит Арвин.

«...»

Берг, сохраняя молчание, мягко оттолкнул её.

Словно проверяя её искренность, он долго смотрел ей в глаза.

На этот раз Энн не отвела взгляд.

Берг не был тем, кем Энн хотела быть брошенной.

Её должен был выбрать он, чтобы продолжать жить.

Берг моргнул в неверии.

Энн знала, что для него это тоже, должно быть, было сбивающим с толку, но это было поистине искреннее сердце Энн.

С вздохом, граничащим с усмешкой, суровое выражение Берга постепенно смягчилось.

Это был момент для Энн осознать, как мало уверенности она давала ему всё это время.

Берг сглотнул улыбку и начал перечислять свои беспокойства.

«...Энн, по твоим стандартам... я могу быть слишком контролирующим.»

Энн ответила.

«Теперь твой контроль кажется мне утешительным.»

Берг наклонился ближе.

Он прошептал ей на ухо.

«...Я могу проявлять к тебе нежность до такой степени, что ты, возможно, возненавидишь это.»

Энн, покраснев, крепко закрыла глаза и сказала:

«...Делай.»

Она больше не хотела думать о различиях между их расами.

С Бергом она могла преодолеть всё.

Не имело значения, был ли он простолюдином, крестьянином или из низшей касты.

Был ли он из её расы или другой, это её не касалось.

Был ли наёмником или фермером, ничего не имело значения.

Только существование Берга было важно.

Она давно отбросила любое пророчество.

Энн боялась раскрыть, что тот, в кого она в конечном счёте влюбилась, был Берг... но теперь настал момент, когда она должна это раскрыть.

«Я не могу расстаться с тобой, Берг. Не могу. Так что... позволь мне остаться рядом с тобой.»

«...»

Берг, улыбаясь, затем запечатал губы, словно переполненный эмоциями.

Затем он улыбнулся и обнял Энн в своих объятиях.

Энн снова почувствовала это в его объятиях.

Как она могла жить без этого тепла?

Как она жила без него раньше?

Она не могла вернуться к прошлому.

Она пришла из жизни, где у неё не было ни одного союзника.

Она выросла, презираемая всей семьёй и племенем.

Она всегда желала, чтобы кто-то был на её стороне.

Для неё существование Берга было чудом.

Не мог ли это быть тот союзник, о котором она мечтала?

Энн наконец осознала, что пророчество её бабушки было ошибочным.

Не было счастливее будущего, чем быть рядом с Бергом.

Берг нехотя закончил слишком краткое объятие и снова посмотрел в глаза Энн.

Затем он спросил со слегка болезненным выражением:

«...А как насчёт Арвин?»

«...»

Энн почувствовала ревность просто от беспокойства Берга об Арвин.

Но она пыталась думать, что теперь это последний раз.

Она держала слабость Арвин.

Она была той, кто пыталась отравить Берга. Могло ли быть большее преступление?

Как она могла хотеть остаться рядом с ним после намерения убить его?

«...»

В то же время Энн подумала о своём дневнике.

Она не чувствовала себя свободной от вины со своими откровенными словами.

Как только она сегодня вернётся домой, ей нужно будет немедленно уничтожить кое-что.

До сих пор никто не входил в её комнату, и не было нужды заглядывать в её дневник, так что она не слишком волновалась.

Её дневник уже был спрятан в глубоком углу комнаты.

Изначально, кто бы подумал войти в чью-то комнату без причины и заглянуть в спрятанный дневник?

Даже Энн нашла флакон с ядом Арвин случайно, когда искала кольцо.

Она отвлеклась из-за недавних хаотичных событий и забыла о книге на некоторое время... но теперь пришло время разобраться с ней.

«...Энн?»

«...»

«Арвин...?»

Энн покачала головой, отгоняя мысли.

«...Я не знаю.»

Она не хотела говорить за сердце Арвин.

И не могла сказать, что ей нравится Берг.

«Вы же разговаривали?»

Осторожно спросил Берг.

«...Она всё говорила странные вещи.»

И Энн продолжала уводить разговор.

Берг кивнул на её ответ.

«...Пойдём к Арвин. Если она всё ещё обдумывает... мы должны позволить ей решить.»

«...»

Энн знала, что Арвин решила остаться рядом с Бергом, но надвигающаяся реальность заставляла её сердце трепетать.

Она представляла Берга, который теперь будет видеть только её после того, как Арвин уйдёт.

Берг всегда был решителен, отсекая любого, кто не был ни ею, ни Арвин.

Если Арвин отправят прочь, больше не останется никого, кто мог бы встать между ней и Бергом.

Последуют дни, когда они будут только смотреть друг на друга и шептать слова любви.

Мгновения трепещущего ожидания будут бесконечно растягиваться.

Поэтому Энн сглотнула и кивнула.

.

Энн вошла в дом, держа Берга за руку.

Арвин была в гостиной, попивая чай.

Её поза казалась безмятежной.

Энн могла только восхищаться манерой Арвин.

Как она могла планировать остаться рядом с Бергом, даже не пытаясь?

Она знала, что эльфы расслаблены, но эту разницу Энн было трудно понять.

На самом деле, ей даже не нужно было понимать.

Всё было разным: от продолжительности жизни до культуры.

Как она могла понять?

Не имело смысла, чтобы Берг пытался сблизиться с кем-то настолько от неё отличающимся.

Арвин, спокойно поднимая чашку, заметила сцепленные руки Энн и Берга, когда они вошли в дом.

Энн на мгновение застыла.

Вскоре острые глаза эльфийки уставились на неё.

«...»

«...»

Энн стояла на своём, не отступая.

Манерность Арвин была такой, словно она вернулась к состоянию нескольких месяцев назад.

Изначально, кто бы когда-либо подумал войти в чью-то комнату без причины и рыться в спрятанном дневнике?

Та колючая манера, которую она проявляла, когда приходила просить помощи у эльфийского старейшины, теперь была видна.

Свист.

Берг легко отпустил руку Энн.

Энн, чувствуя лёгкое сожаление, отпустила его.

Арвин затем обратилась к Бергу.

«Вы двое поговорили?»

Берг кивнул.

Арвин поставила чашку и прошептала.

«Тогда теперь давайте поговорим, Берг.»

После этого Арвин тихо вошла в хозяйскую спальню.

Берг начал следовать.

Но Энн схватила руку Берга, когда он направлялся в хозяйскую спальню, останавливая его.

Тук!

«...?»

«...»

«...Почему?»

«...Погладь мои волосы.»

Энн даже не знала, почему выпалила эти слова.

Возможно, это был её способ попросить его держать её в мыслях даже внутри.

Берг тихонько усмехнулся.

Затем он нежно погладил её волосы, прежде чем направиться в хозяйскую спальню.

Бам.

Дверь закрылась.

На мгновение расцвела тишина.

Энн заинтересовалась, какой разговор будет у Арвин и Берга.

Она знала, что Арвин красноречива, но никакое красноречие не нужно перед флаконом с ядом.

Не имело значения, изменились ли чувства Арвин.

Поэтому Энн расслабилась и вздохнула.

В то же время она осознала, что появилась возможность.

Пока они были в хозяйской спальне... ей нужно было убрать дневник.

Хотя спрятать его в своей комнате как-то казалось безопасным, раз его ещё не нашли, она знала, что это чувство безопасности было ложным.

Она быстро направилась в свою комнату.

Осторожно закрыв дверь, она стала искать в глубине шкафа дневник, которого не касалась давно.

Она просунула руку в невидимые углы, нащупывая.

Мысль о сожжении или закапывании уже заставляла её сердце трепетать. Сможет ли она справиться, не попавшись?

Свист...Свист...

«..........?»

Но её рука не чувствовала знакомого ощущения дневника.

Чувствуя недоумение, она продолжала двигать рукой.

Сколько бы времени ни прошло, дневник не появлялся.

Пока её тщетные усилия продолжались, недоумение превращалось в смятение, а смятение — в тревогу.

«...Э-э...?»

Энн медленно отодвинула одежду в сторону. Казалось, теперь ей придётся искать визуально.

Но даже после перемещения одежды дневника нигде не было видно.

Энн моргнула.

Подобный инцидент уже был раньше.

Её кольцо однажды исчезло.

Оно было украдено деревенскими детьми... могло ли быть то же самое в этот раз?

«...»

Нет, это было иначе. Это было не просто кольцо. Это было нечто, о чём она не могла даже просить помощи у Берга.

Энн старалась не думать о будущем, которое мог принести дневник, и начала опустошать шкаф.

Свист...Свист...

Она вытаскивала одежду одну за другой, но дневника нигде не было.

Тук...Тук...

Её сердце начало колотиться.

Её руки двигались быстрее, пока она опустошала шкаф.

Кучки хорошей одежды начали скапливаться позади Энн.

«Где? Где... где это...»

Пока её сердце колотилось от тревоги, Энн поспешно убирала ещё одежду.

Свист! Тук!

Ей было всё равно, что начинался беспорядок.

Она вывернула весь шкаф наизнанку.

Затем до неё дошло.

«...Что...?»

Дневник исчез.

«...Нет...»

Её встревоженные глаза осмотрели всю комнату.

Могла ли она положить его куда-то ещё и забыть?

Энн сглотнула и начала искать везде.

Под кроватью.

Свист.

Она перевернула ящики для хранения.

Грохт!

Она выдвинула письменный стол.

Скрип!

Она обыскала комнату, не оставляя ни на что времени.

Ей казалось, будто её кровь высыхала от тревоги.

По мере того как время шло, её действия становились более лихорадочными.

Дневник содержал бесконечную информацию о Стокфине.

Там даже были грубые детали о стратегиях членов Красного Пламени и их войск.

Места хранения еды, точки отдыха членов, тренировочные площадки, уязвимости города и многое другое.

Это было единственное оружие, которое она создала до того, как полюбила Берга.

...Что случится, если Берг увидит это?

«Нет...!»

Она крикнула себе, движимая нарастающим страхом.

...Ха, всё нормально, в конце концов, Берг не умеет читать.

Вот почему Гейл помогал ему с бумагами.

«...?»

В тот момент Энн почувствовала нечто крайне своебразное.

Вместе с этим странным ощущением... на неё опустился ужас, которого она никогда раньше не чувствовала.

После того как она устроила такой переполох... почему в доме всё ещё было так тихо?

Скрип...

Дверь спальни Энн медленно открылась.

Энн медленно начала поворачивать голову.

Затем в дверном проёме она увидела Арвин, смотрящую на неё с холодным выражением.

«...»

«...»

Наступило молчаливое противостояние, как и раньше.

Но Энн не могла встретиться с Арвин, как в прошлом.

Несмотря на хаос в комнате, Арвин ничего не сказала.

Она просто кратко констатировала:

«...Берг ищет тебя.»

Глаза Энн задрожали от тревоги.

Была ли она когда-нибудь так напугана?

Уговоры себя, что это не так, ничего не делали, чтобы облегчить её страх.

Долгое время Энн оставалась застывшей на месте.

Арвин снова обратилась к ней.

«...Энн.»

«...»

«...Берг ищет тебя.»

Наконец, Энн смогла двинуться, хотя её голова кружилась.

Ей казалось, будто земля уходит из-под ног.

Это был тот же пол, который она и Берг усердно ремонтировали, когда переехали в этот дом.

Прикосновение Берга было в каждой части этого дома.

Этот дом, который когда-то был завален лишь бутылками, был преобразован в дом их совместными усилиями.

Это был продукт уникальных воспоминаний, которые она больше никогда не испытает.

Энн в конце концов добралась до хозяйской спальни.

Она увидела спину Берга.

Спину мужчины, которого она так глубоко полюбила.

«...Берг...?»

Энн с трудом позвала его имя.

«.............»

Но Берг не ответил.

Из всего времени, проведённого вместе... это был первый раз, когда Берг проигнорировал её слова.

«...»

Хвост Энн поджался между ног.

Что-то изменилось в манере Берга.

Нежная улыбка, которую Берг всегда носил, исчезла.

Вместо этого была суровая манера, которую он показывал только тем, кто хотел навредить Энн.

Это была угрюмая атмосфера, которую Берг всегда хранил глубоко внутри.

«...Берг...?»

Энн снова позвала имя своего любимого мужа.

После её второго зова Берг обернулся.

«...Ах.»

Тук.

Энн рухнула на пол, глядя в глаза Берга.

«...Ах... ах...»

В его взгляде не было тепла.

Смесь гнева и печали, отражающая только боль.

Это был взгляд, который он всегда скрывал от Энн.

«...Ты...»

Берг не назвал Энн по имени.

Дрожащий голос лился через стиснутые зубы.

Тук.

Внезапно Берг бросил что-то перед Энн.

Когда он это сделал, его выражение лица исказилось, словно он вот-вот заплачет.

Сильный мужчина, теперь ослабевший, спросил:

«...Что это...?»

Перед Энн лежал её дневник.

Нет, книга, наполненная информацией, упала.

На первой странице было написано «Стокфин».

null

Предатели (3)

Энн вспомнила последние дни, проведённые с её бабушкой, предсказательницей.

Она не отходила от своей бабушки, которая была очень слаба.

Энн живо помнила, как её охватывал огромный страх.

В конце концов, её бабушка была единственной союзницей, которая у неё была во владениях Блэквуда.

Ребёнком она ежедневно цеплялась за руку бабушки, проливая слёзы.

Пророчества её бабушки подготовили её к настоящему, но это не означало, что ей не нужна была поддержка бабушки.

«...Бабушка, пожалуйста...»

«...Хех.»

«Ты сегодня тоже ничего не ела... Тебе нужно сохранять силы...»

«Моё время почти подошло к концу, Энн. Я знаю это.»

При этом решительном ответе Энн подавила рыдания.

«Если у меня не будет бабушки... Я останусь совсем одна...»

Возможно, взывая к её эмоциям, она надеялась, что бабушка найдёт немного больше сил.

Одиночество было её самым большим страхом.

Она понятия не имела, как это вынести.

К кому обращаться за помощью?

С кем разговаривать?

С кем делиться смехом и с кем делиться печалью?

Энн не хотела оставаться в одиночестве.

Она никогда не чувствовала большей потребности в союзниках.

«...Может, это прозвучит безответственно, но Энн...»

Несмотря на мольбы Энн, её бабушка улыбнулась и сказала:

«...Твой союзник, предназначенный защищать тебя всю твою жизнь, — это не я.»

Казалось, в её словах была глубокая вера.

Словно знание будущего Энн приносило ей покой.

Голосом, сильно ослабевшим, бабушка продолжила:

«Однажды ты встретишь свою пару.»

«...»

«Хотя сейчас может быть тяжело... даже этот момент превратится в воспоминание, на которое ты сможешь оглянуться с улыбкой.»

Энн, не желая слышать о расставании, упрямо возразила, как капризный ребёнок.

«...А если я не смогу найти его?»

Даже на это её бабушка ответила нежной улыбкой.

Крепко держа нежную руку Энн, она сказала:

«...Не волнуйся, найдёшь.»

.

Моргая, она переваривала информацию.

Её прошлые ошибки наконец настигли её.

Пока она стояла в оцепенении, не в силах вымолвить слово, голос Берга, холодный и отстранённый, снова прозвучал.

«...Объясни это...»

Его голос был отчаянным, словно и он не хотел верить происходящему.

«...Пожалуйста, Энн... скажи, что это не так...»

Впервые она видела его таким уязвимым.

Закрыв лицо одной рукой, он прошептал.

Наблюдать за страдающим Бергом было мучительно для Энн.

Она причинила боль Бергу, который приносил ей только спасение.

Он и без того недавно боролся.

Он чувствовал себя одиноким после потери брата.

Энн сжала грудь, видя своего партнёра и мужа в беде.

Она почувствовала, насколько он доверял ей.

Она осознала, какую часть своего сердца он отдал ей, своей жене.

А всё, что она дала ему взамен — этот дневник — историю о причинении боли тому, кто дал ей любовь и доверие после бабушки.

Но Энн вспомнила, что Берг не умеет читать, и прошептала:

«...Ах... что бы там Арвин ни говорила... это просто мой дневник...»

«Я умею читать, Энн.»

«..................Что?»

«...Так что... не пытайся меня обмануть.»

Энн снова моргнула и посмотрела на книгу.

Она не могла поверить в эту реальность.

Казалось, мир избирал её для наказания.

Всё было хорошо, пока... она не влюбилась в Берга, её дневник не обнаружили, и теперь Берг даже умел читать.

Как она могла поверить, что всё это происходит?

«...Это всё, что ты можешь сказать...?»

«.....Ах......»

Берг затем начал трясти плечами, смеясь, хотя казалось, будто он плачет.

Закрыв глаза, он наконец произнёс:

«...Я... доверял тебе.»

«...»

«...Я думал... что мы по крайней мере друзья.»

Слёзы навернулись на глаза Энн при его словах.

Казалось, её разум, который застыл, внезапно пробудился.

Ситуация стала яснее.

Она инстинктивно поняла, что время прощания почти настало.

Она чувствовала, что Берг собирается покинуть её.

«...Ах... Ах...»

Это был момент, когда она могла потерять единственную любовь в своей жизни.

Момент, когда тот, кто всегда был рядом, мог уйти.

Движимая этим страхом, Энн двинулась.

Но Энн не могла собрать силы в ногах.

Поэтому она поползла на четвереньках к Бергу.

Гордость была сейчас последним, о чём она думала.

Её колени и локти ободрались о землю.

«Ах... нет, Берг...»

Энн качала головой, выплёвывая любые слова, которые могла собрать.

Она отчаянно цеплялась за их рушащиеся отношения.

«...Ты... ты просто ошибаешься...»

«...Ошибаюсь?»

Умолял Берг.

«Тогда объясни мне, чтобы я не ошибался. Мне... мне нужно объяснение...»

Настаивал Берг, звуча так, будто он действительно не хотел неправильно понимать.

«...................»

Но Энн нечего было сказать.

Берг долго ждал, пока она заговорит... затем он снова рассмеялся.

«...Хахахахаха...»

Его смех был наполнен такой болью, что Энн заплакала.

«...Пожалуйста... Берг... пожалуйста...»

«...О чём ты думала, оставаясь всё это время рядом со мной?»

Спросил Берг, словно ему было интересно.

Вопрос глубоко пронзил сердце Энн.

Казалось, она задыхалась.

Он продолжал выспрашивать.

«Когда я старался изо всех сил для наших отношений... ты что, просто смеялась надо мной про себя...?»

Берг начал сомневаться во всех поступках, которые были спасением для Энн.

«...Нет... это не так...!»

«Ты что, просто успокаивала меня, дожидаясь дня, когда сможешь предать меня...?»

Слёзы бесконечным потоком текли из глаз Энн.

Они падали непрерывно, даже без её моргания.

Печаль и страх сосуществовали. Если бы это был сон, это был бы кошмар без равных.

Берг насмешливо рассмеялся.

«Ха-ха, я действительно... я был полностью обманут, не так ли, Энн.»

«...Ах.... Ах.........»

«Я действительно думал, что ты хочешь быть со мной.»

Слова Берга намекали на надвигающийся разрыв.

Он говорил так, словно собирался уйти, хотя она всегда думала, что они будут вместе.

Надежда Энн на счастливую жизнь разбивалась.

Будущее разделения любви и получения нежности от Берга исчезало.

Энн почувствовала, как кровь стынет в жилах.

Всё её тело покалывало.

Наконец, она ухватилась за подол штанов Берга.

Обеими руками она вцепилась изо всех сил.

Она прижала лоб к ноге Берга.

Она не могла отпустить своего незаменимого партнёра.

«Берг.... Хнык.... это неправда.... правда....»

С лицом, залитым слезами, она подняла взгляд на Берга и сказала:

«...Я правда... Я хочу быть с тобой.»

Она поспешно призналась в своих чувствах.

«Я была не права. Берг... Я была не права.... Может, я на мгновение сошла с ума...»

Она быстро вытерла слёзы, пытаясь говорить рационально.

Она подняла дневник, лежавший позади неё, и сказала:

«Это... это было, когда мы только поженились.... Хнык... Мне было так страшно... когда говорили, что ты наёмник и человек, я была в ужасе.... верно?»

Берг смотрел на неё сверху вниз, не отвечая.

Его холодная манера была настолько непривычна, что Энн впала в замешательство.

После долгого молчания Берг недоверчиво фыркнул.

«Когда был этот "начальный этап", о котором ты говоришь?»

Энн почувствовала, как вся сцена врезается в её сознание.

«...Мне было страшно так долго. Я начала этот дневник, когда впервые встретила Арвин.»

Словно понимая её изначальный страх, Берг, который давал ей бесконечное время, спросил её.

«Как долго ты вела эту книгу?»

«...Бер...г...»

«...Как долго ты боялась меня...!?»

Берг был внимателен с их первой ночи. Он никогда не давил на неё потом, он помогал ей оседлать лошадь, когда она не справлялась, и делился своей лошадью, когда она хотела спать, предлагая свои колени в качестве опоры.

Он хвалил её хвост и заступался за братьев и сестёр, которые мучили её, растоптав даже вице-капитана наёмного отряда, который плохо о ней говорил.

Энн всё это помнила.

Не было причин для неё бояться его.

«Что ещё я мог сделать для тебя!!?»

Задыхаясь от досады, закричал Берг.

Его голос был окрашен мукой.

Он скоро разразился истерическим смехом.

«Ха... Это... предательство...»

«Ах... ах....»

«...Я верил, что ты невинна... и относился к тебе бережнее из-за этого... но за моей спиной...»

Энн, потерявшая дар речи, медленно поднялась, держась за Берга.

Затем дрожащими руками она потянулась и уткнулась в его объятия.

Его знакомый запах витал вокруг.

«Ах.... ах....»

Она издавала неразборчивые звуки, заставляя себя чувствовать его.

Её хвост обвился вокруг его бедра.

Берг не показал никакой реакции.

Он не обнял её, как раньше.

Он просто молча стоял.

«Хнык... нет... это не так... Берг...»

Энн продолжала плакать, держа его.

Почему кажется, что она потеряет это тепло?

Почему она не может отделаться от чувства, что это может быть в последний раз?

Тук.

Берг легко оттолкнул Энн.

Её руки и хвост, обвивавшие его, разомкнулись.

Потеряв его твёрдость и тепло, холод мгновенно накрыл её.

Бессильная, Энн снова рухнула на пол.

Тук.

«....»

Тук, тук...

Слёзы, скопившиеся в её глазах, теперь рассыпались по полу.

Пронзительное одиночество настигло Энн.

Это было ощущение, которое она забыла, находясь с Бергом.

Чувство одиночества.

Она забыла, насколько холодным это может быть...

«.....Что...?»

Энн не могла осмыслить, что только что произошло.

Слёзы лились, но всё это казалось ложью.

Она не могла поверить, что это реальность, а не сон.

Берг, который всегда относился к ней бережно, оттолкнул её.

Это тоже было для неё впервые.

Затем Берг спросил её.

«.........Это из-за того предназначенного партнёра?»

«...................»

Энн усомнилась в своём слухе, пока плакала.

Берг произносил слова, о которых Энн ничего не знала.

«...Что?»

«...Потому что твой вид может любить только одного человека... Поэтому ты так поступила?»

«Бер... Берг...»

«Что ж, тогда радуйся.»

Её сердце снова словно разрывалось на части.

Что на самом деле говорил Берг?

Для Энн теперь существовал только одно существо, которому она могла отдать себя.

Но зачем он говорил такое?

Берг прошептал низким голосом.

«...Иди и найди того парня.»

«...»

Она планировала провести жизнь с Бергом, так зачем он говорил ей искать кого-то другого?

Оттолкнутая Бергом, Энн не имела мужества снова обнять его.

Если бы её оттолкнули снова, казалось, её сердце разобьётся.

И всё же, не в силах вынести отсутствие его тепла... Энн отчаянно протянула руку и схватила его запачканные грязью ботинки.

«...Ты... сказал мне уйти?»

Снова спросила она, недоверие окрашивало её голос.

Впервые ей было трудно понять слово «уйти».

Она слышала его сотни раз от братьев и сестёр, но слова Берга были непостижимы.

Она не могла принять, что он отталкивает её.

Всего мгновение назад она чувствовала тепло рядом с ним.

Разве она могла подумать, что внезапное прощание возможно?

«...Куда... я должна пойти...?»

Заикаясь, спросила Энн.

Она всегда была одна.

«...Моё место... рядом с тобой... куда я должна пойти...?»

Энн вспомнила многие ночи, которые она разделила с Бергом.

Она думала обо всём счастье, которое чувствовала рядом с ним.

Неужели она действительно больше никогда не почувствует это ощущение?

Жизнь без Берга была немыслима.

Она даже не могла начать представлять, насколько болезненной будет жизнь без него.

«Мы... мы женаты... мы должны быть самыми дорогими друг для друга...»

Энн в отчаянии рылась в своих мыслях.

Она напрягалась, чтобы найти слова, которые могли бы изменить его мнение, которые могли бы убедить Берга.

Слёзы лились от её усилий.

«Бе, Берг... Хнык... ты обещал...»

«...»

«Ты обещал, когда мы женились... хнык... ты отдашь всё мне... хнык... верно? Нашему ребёнку... ты научишь мудрой... жизни...»

«...Ты, должно быть, забыла.»

«...Что?»

«...Ты должна была подарить мне свою верность.»

«...»

Берг теперь, казалось, не верил ни одному из её заявлений о любви.

Поражённый глубоким шоком, он закрыл своё сердце.

Энн только сейчас осознавала это.

«...Уходи.»

Словно сказав всё, что мог, произнёс Берг.

Мужчина, которого она любила, объявлял об окончании их отношений.

Тот же мужчина, который когда-то ласкал её волосы, сказал это.

«...»

Энн столкнулась со своим самым большим страхом.

Продолжая делать глубокие вдохи, Берг сказал:

«...Уходи, пока я не разозлился ещё больше. Я на пределе.»

«............»

Энн застыла при его словах.

Её разум непрерывно пытался осмыслить ситуацию, но терпел неудачу.

Кошмар не заканчивался.

Не оставалось больше времени умолять, Берг приказал ей уйти.

Сама того не осознавая, она обнаружила, что говорит Бергу.

«.........Не оставляй меня.»

Тук тук тук тук тук тук...

Слёзы лились как дождь.

«.....Не оставляй меня, Берг...»

Она умоляла более жалко и отчаянно, чем когда-либо умоляла братьев и сестёр о любви.

«...Ты всё, что у меня есть... в моей жизни... ты единственный свет...»

Энн подняла взгляд на Берга.

Для неё в тот момент не было никого прекраснее Берга.

Её муж, её любимый мужчина.

«............Я люблю тебя.»

Энн прошептала сквозь слёзы.

Возможно, это был самый неподходящий момент, но... эти слова естественно сорвались с её губ.

«...Я люблю тебя, Берг... пожалуйста... пожалуйста, не оставляй меня...»

«......»

«Не делай этого... пожалуйста... не делай этого!!»

Энн вытерла слёзы и всхлипнула, умоляя Берга.

«Я была не права... хорошо? Дорогой... нет, любимый...»

Она даже попробовала прозвища, которые никогда раньше не использовала.

Словно это могло что-то изменить.

«...Я посвящу свою жизнь, чтобы загладить вину... Я буду делать всё, что ты скажешь...»

«...»

Продолжая вытирать слёзы, она пыталась насильно изменить атмосферу.

Она говорила немного выше, ярче тоном.

«Мы... мы решили завести ребёнка, верно?»

«...»

«Берг... теперь... твой и мой ребёнок...»

«...»

«Наш ребёнок... будет милым... это... я имею в виду...»

Но она не могла вызвать никакой реакции у Берга.

Если бы было как раньше, он бы крепко обнял её и улыбнулся её словам.

Но Берг был холодно неподвижен.

И чем больше он так реагировал, тем больше она чувствовала реальность изменившейся ситуации.

Неужели это действительно конец?

Энн обнаружила, что медленно поворачивается, сама того не осознавая.

Причина всего этого.

Там стояла Арвин, молча наблюдавшая за затруднительным положением Энн.

«...»

«...»

Их взгляды встретились.

Ужасная ярость начала подниматься в Энн, словно она могла плакать кровью.

«Ты......!»

Её голос прозвучал, смешанный со слезами.

Она отчётливо осознала, кто вбил клин между ней и Бергом.

Кто ещё мог принести ему дневник?

Арвин всё это спланировала.

Она не могла поверить, что Арвин останется рядом с Бергом после этого.

Энн не была из тех, кто будет просто стоять и принимать это; её характер не позволял.

Энн посмотрела на Берга и спросила:

«...Ты выбираешь быть с ней...?»

«...Просто остановись и уходи, Энн.»

Пока она терпела боль прощальных слов, слёзы текли по её лицу, пока она продолжала.

«...Думаешь, Арвин была чем-то отличной от меня...?»

Выражение лица Берга потемнело.

«...Что?»

«Берг...! Она хуже...!!»

Арвин, которая молча слушала сзади, вмешалась.

«...Что ты имеешь в виду, Энн?»

Энн грубо оттолкнула Арвин в сторону, когда та стояла у двери, и двинулась вперёд.

Всё ещё был шанс.

В конце концов, группе Красного Пламени нужна была сила знати.

Бергу пришлось бы делать выбор между ней и Арвин.

Он не мог позволить себе отпустить их обеих.

Если Берг возненавидит Арвин ещё больше... всё ещё мог быть шанс.

Энн поспешно спустилась в кладовку.

Она нашла спрятанный флакон Слёз Мела.

Маленький флакон с зельем всё ещё мерцал.

Одновременно Энн достала книгу, полученную от святой.

Всё было бы кончено, если бы эта жидкость не была Слезами Мела, но Энн была готова поставить на кон всё, что это они.

Когда она вернулась в комнату, и Арвин, и Берг смотрели на неё.

Энн встретилась взглядом с Бергом.

Она продолжала ловить его тёмные глаза, которые она полюбила.

«Ух... хнык...»

Она знала, что это ранит его, но Энн была отчаянна.

Она не могла оставить Берга, который нежно гладил её по голове и шептал, какой красивый у неё хвост.

Она не могла вынести мысли жить без него в своей жизни.

Итак, проглотив слёзы, Энн подняла флакон.

Маленькая прозрачная бутылочка сверкала, ловя свет.

«...Ты знаешь, что это.»

Резко спросила Энн Арвин.

Глаза Арвин расширились.

«......Что...?»

Её озадаченное выражение было очевидно.

И всё же она молчала, бросая взгляд на Берга, не в силах говорить.

По её реакции Энн почувствовала ещё большую уверенность.

Берг переводил взгляд между флаконом и Арвин.

«...»

Пока Энн продолжала, она окликнула Берга.

«Берг.»

Его взгляд сосредоточился на ней.

Этот взгляд был тем, что нужно Энн, чтобы продолжать жить.

Она не могла вынести быть выброшенной.

«Знаешь, почему Арвин давала тебе бардийское вино прямо с вашей первой ночи?»

Арвин наконец исказила лицо и закричала.

«Энн...!»

Энн говорила, держа флакон.

«Это смертельный яд под названием "Слёзы Мела".»

Редактор: Ребятушки, у меня была затяжная неделя, поэтому банально не переводил главы, поэтому даже эту арку не полностью перевёл. Скорее всего уже со среды всё придёт норму и снова арки будут выходить каждый день.

Предатели (4)

Арвин была охвачена смятением.

Как, чёрт возьми, Энн нашла тот флакон, и как она знает о Слезах Мела?

В тот момент, когда она упомянула бардийское вино, всё, казалось, вышло из-под контроля.

Арвин почувствовала, как сердце уходит в пятки.

Её глаза, расширенные от шока, медленно перекатились к профилю Берга.

Берг стоял застывший, пристально глядя на Энн.

Ситуация была настолько ошеломляющей, что даже его гнев на Энн приостановился.

Арвин не знала, с чего начать.

Её разум кружился, пока ситуация взрывалась вокруг.

Она внезапно почувствовала ненавистью Энн.

Шиииих...

Что-то в её кармане издало звук.

Медленными движениями она вытащила его... Это был лист Мирового Древа Берга.

«....................»

Её дрожащие веки подтвердили вид листа Мирового Древа.

Лист Берга был скручен и высох, казалось, более испорченный, чем любой, что Арвин видела прежде.

«.....Ах...»

Она ясно видела, насколько ухудшалось сердце Берга.

За свои 170 лет жизни она никогда не чувствовала такой боли за того, кого так глубоко любила.

Арвин моргнула, глядя на Берга снизу вверх.

Казалось, её шею отяготили камни.

С трудом поднимая голову, тело Арвин содрогнулось.

Берг смотрел на неё, в его глазах не было сил.

«.............Что это значит...?»

Его истощение было ощутимым.

Она осознала, что его терпение достигло предела.

«...Пожалуйста...»

«...»

«...Остановись сейчас.»

«...»

«...Только не ты... Не делай мне этого.»

Она чувствовала, что он не хочет верить словам Энн.

Так же, как и Арвин, казалось, Берг надеялся, что лекарство — не яд.

Он, казалось, хотел доверять ей.

«........»

Отчаяние разрывало сердце Арвин мучительно.

Она даже не могла встретиться с глазами Берга, как бы ни хотела.

Опустив глаза, она моргнула.

Никогда она не боялась так своего отца или эльфийских старейшин.

Вероятно, потому что в тех страхах не было привязанности.

Но Берг был другим.

Она никогда не представляла, что может так чувствовать к существу, на которое когда-то смотрела свысока из-за его мимолётной жизни.

Она так сильно любила Берга.

Она так сильно боялась его ненависти.

«....Берг… Это...»

«...Яд..?»

«...Ах...»

«Яд..., Арвин...?»

Наконец, Арвин покачала головой. Казалось, ей нужно бороться изо всех сил.

«...Я....Я не знаю.»

«.........»

«...Он не... мой.»

Энн сказала Бергу:

«Не верь ей, Берг. Просто посмотри на флакон, он эльфийского производства...! Слёзы Мела — яд, известный только эльфам..!»

Арвин глубоко вздохнула и быстро повернулась к Энн.

Она подошла к ней и протянула руку.

«....Отдай мне, Энн. Я не знаю, что такое "Слёзы Мела", но это не они.»

Энн крепко сжала флакон с ядом.

И затем она покачала головой.

Отвергнутая Бергом, слёзы текли по её лицу, пока она смотрела прямо на неё.

«Не лги. Это... Это же Слёзы Мела, не так ли?»

Арвин сглотнула и повернулась к Бергу.

Затем она сказала:

«Я... я выпью его, Берг. Если я выпью, это докажет мою невиновность, да?»

Сами по себе Слёзы Мела не токсичны.

Казалось, выхода нет, раз Энн упомянула бардийское вино... но до смешивания Слёз Мела с бардийским вином она могла просто выхватить флакон и проглотить содержимое.

Однако её отчаянная попытка была мгновенно сорвана возгласом Энн.

«Берг....! Это не яд, если просто выпить.»

Арвин посмотрела на Энн.

«...Энн... пожалуйста...!»

Она умоляла, даже своего противника.

Но она знала, что даже она не сможет остановить Энн.

В конце концов, это Арвин выставила дневник на показ.

Энн, даже не глядя на Арвин, сказала:

«Он становится ядом только при смешивании с бардийским вином.»

Берг издал пустой, почти недоверчивый смешок.

И всё же Энн продолжила:

«Это яд, созданный, чтоб смерть казалась естественной.»

Берг бессильно наблюдал за всей сценой.

Впервые Арвин видела, как Берг молча страдает от ментальной агонии.

При этом зрелище Арвин начала всё отрицать, как дурочка.

«...Нет... это не так, Берг...»

«....»

«Не... верь. Берг...»

«Нужны доказательства...?»

На это Энн прошла мимо Арвин и снова спустилась в подвал.

Торопливые шаги Энн тихо отдавались в доме.

Но каждый звук тяжёлым грузом ложился на сердце Арвин.

Энн принесла бутылку бардийского вина из подвала.

Это было вино, которое Берг бесконечно любил.

Вино, которое Арвин подарила ему в первую ночь... вино, которое Берг стал ценить.

Сначала он говорил, что оно не по вкусу... но это было спиртное, которое он полюбил, потому что Арвин подарила его в первую ночь.

В тишине всех присутствующих, Энн, бесконечно рыдая, приготовила стакан.

Но вскоре даже это, казалось, было для неё слишком, и она остановилась.

Сам акт казался мучительным.

Кап... кап...

Слёзы Энн упали в стакан.

Посидев некоторое время, уставившись на стакан и проливая слёзы, Энн наконец открыла Слёзы Мела.

Затем она дала нескольким каплям Слёз Мела упасть в стакан.

Кап... кап...

Затем она налила в тот стакан даже бардийское вино, которое Берг так дорого любил.

Закончив с напитком, Энн повернулась к Арвин и сказала:

«....Теперь докажи.»

Арвин молча смотрела на стакан.

Для неё, чья продолжительность жизни была наивысшей важностью, это была насмешка от Энн.

«Просто выпей... и... докажи свою невиновность.»

«.........»

Инстинктивно Арвин посмотрела на Берга за помощью, но даже в его глазах отчаяние начинало смешиваться с сомнением.

Берг, который всегда предлагал ей своё доверие, теперь, казалось, не мог верить Арвин.

Арвин почувствовала, как её сердце замирает.

С каждым шагом она чувствовала себя отдалённой от Берга... казалось, будто огни мира гаснут один за другим.

«....Давай, выпей...!! Ты же пыталась убить Берга, не так ли!! Скажи, что это не Слёзы Мела!!»

Кричала Энн.

Тук.

Арвин, сама того не осознавая, оказалась на коленях.

Та, кому была дарована долгая жизнь и кто всегда сохранял гордую осанку, теперь стояла на коленях.

Берг простонал при её действии.

«.....Ах.»

Это был стон того, кто осознаёт нежеланную правду.

Жизнь тоже уходила из его глаз.

Арвин заговорила первой.

«Я знаю, это выглядит странно... Берг.... но... он не предназначался для тебя.»

На это Берг безжизненно спросил:

«......Тогда для кого?»

«....Для... для моего самоубийства...»

«...Ты же сама сказала, что твоя жизнь важнее всего.»

«....»

«...Ты же сама сказала, что хочешь путешествовать по миру. Ты сказала, что я твоё последнее препятствие... Но... самоубийство?»

Арвин осознала, что её ложь не убедительна, и стала искать другое оправдание.

«...Может, для какого-то далёкого будущего... чтобы защитить себя...»

«...Самозащита?»

«...»

Берг сухо усмехнулся.

«...........Я уже слышал это от Энн, Арвин.»

«......Что...?»

Каждый раз, когда она слышала голос Берга, сердце Арвин опускалось глубже.

Она всё больше запутывалась в невыбираемой трясине.

Берг спросил с болезненной улыбкой:

«....Ты желала мне смерти, не так ли? Во время экспедиции в Селебрин.»

«...................»

Глаза Арвин медленно переместились на Энн.

Энн закрывала глаза руками, слёзы текли ручьями.

....Кап.

Арвин почувствовала ощущение, легко постукивающее по её бедру, и посмотрела вниз.

....Кап...

В то же время слёзы, навернувшиеся на глазах Арвин, упали на её бёдра.

Слёзы лились.

С каких пор они образовались... Она даже не знала, как давно в последний раз плакала.

«....А?»

Но это замешательство было мимолётным; не было времени раздумывать.

Она не могла поверить словам, вышедшим из уст Берга.

Неужели Берг знал всё это время?

Неужели Энн уже всё ему рассказала?

Почему Берг не показал никаких признаков?

Сколько же он вынес в одиночку?

И всё же... он всё ещё принимал её?

Он всё ещё говорил ей о любви?

Когда Арвин признавала честность мужчины, которого любила.

......Она чувствовала себя ещё более отдалённой от него.

Берг сказал:

«С самой нашей первой встречи, ты, которая вручила мне бардийское вино...»

Только тогда Арвин осознала, что боль в её сердце усиливалась.

Она осознала, что худшая боль ещё не наступила.

«Если он не предназначался для меня... тогда для кого...?»

«...........»

«........Всё указывает на меня, Арвин.»

«.......»

«.............Не так ли?»

Несмотря на это, Арвин изо всех сил пыталась восстановить самообладание.

Она верила, что ещё может решить это словами.

Она хотела верить, что ещё не всё кончено.

Не могло быть, чтобы её отношения с Бергом закончились вот так.

Она не могла отдаляться от мужчины, с которым хотела быть, даже ценой своей жизни.

Она решила раскрыть всё.

В конечном итоге, она выбрала правду.

«...........Я была неправа.»

Арвин говорила мягко, но чётко.

Она не избегала глаз Берга.

«.....Прости, Берг.... Я ужасна...»

«...............Ха.....Ха....»

«Но.... это было потому, что я боролась... Я сделала это, потому что было слишком тяжело...»

Арвин начала объяснять, надеясь, что Берг поймёт её хотя бы немного.

«Берг.... Меня мучило Мировое Древо 170 лет. Рождённая с долгой жизнью... у меня было гораздо трудная жизнь, чем у обычного эльфа...»

«...»

«170 лет...! Я терпела, думая только о свободе... Я жила, никому не доверяя... Да, я приняла этот брак, думая так. С ядом... если бы я могла убить всего одно короткоживущее существо... возможно, я обрела бы свободу.»

Слёзы снова потекли по щекам Арвин.

«....Я просто... так сильно хотела увидеть... внешний мир....»

170 лет пыток ни в коем случае не были лёгким временем.

Что поддерживало её, так это рассказы о внешнем мире, написанные в книгах.

Это было всё, чего она ждала, всё, на что надеялась.

Вжих!

Арвин протянула руку к Бергу и взяла его руку.

Тум...

Она притянула руку Берга к своей щеке.

Её выражение тоски по тому, чтобы её лелеяли, никогда прежде не проявлялось таким образом.

Это был жест, который гордая женщина её прошлого никогда бы не совершила.

«...Я была ослеплена жадностью, Берг... Я не знала тепла кого-то вроде тебя и думала, что это единственный путь...»

Берг смотрел на неё сверху вниз с выражением, лишённым эмоций.

Это был тот взгляд, который Арвин часто дарила ему в первые дни брака.

Только теперь она осознала, насколько болезненным может быть один взгляд.

«Не всё во мне было ложью... Время, проведённое с тобой, было по-настоящему счастливым... Я не могла представить такого счастья, будучи заточённой в древе...»

Глаза Берга на мгновение дрогнули.

Арвин почувствовала, что её слова доходят до него.

Но это было мимолётно.

«...Я...»

«...»

«...не знаю, с чего начать... Ты когда-нибудь показывала мне своё истинное лицо?»

Сказал Берг.

«...Что?»

Берг спросил, его рука всё ещё на щеке Арвин: «Когда я рисковал жизнью за тебя под Мировым Древом... ты желала мне смерти тогда?»

«.............»

«...Когда я надевал кольцо на твой палец у моря в деревне Демс. Ты желала мне смерти тогда...?»

Берг спрашивал, неужто даже в те моменты, озарённые красивыми закатами, полными улыбок и смеха, она таила мысли об измене.

«...Берг...»

«...Даже когда я стоял рядом с тобой после того, как ты просыпалась от кошмаров, когда учил тебя стрелять из лука... когда мы делились теплом, прячась под деревом...»

Он начал перечислять все воспоминания, которые они разделили вместе.

С каждым воспоминанием боль в сердце Арвин усиливалась.

Воспоминания, которые она не забудет даже через сотни лет, становились запятнанными в памяти Берга.

«Когда мы вместе пили бардийское вино. Когда проводили время у огня. Когда ты просила у меня больше времени...!»

«...Берг...!»

«Когда ты наконец решила... не убивать меня...!!??»

«............»

Его голос повышался, но он внезапно, казалось, потерял силы.

Затем он спросил с побеждённым смешком:

«...За улыбкой, которую ты показывала мне... ты думала об убийстве меня?»

Арвин почувствовала, как силы покидают тело Берга через руку, касающуюся её щеки.

Её текущие слёзы намочили руку Берга.

Она отчаянно пыталась восстановить самообладание.

Она чувствовала, как его рука выскальзывает из её хватки.

По мере этого тревога Арвин только углублялась.

Она сжала руку Берга крепче.

«Теперь... это искренне...»

Её голос дрожал, когда она говорила.

Арвин начала умолять Берга, идея внезапно пришла ей.

«...Берг. Я согласилась на клятву, не так ли...?»

«...»

«Я немного запоздала, но... я наконец готова...»

Клятва, над которой нужно было размышлять слово за словом.

Клятва, которую Арвин была готова поставить на свою жизнь и поклясться Бергу.

Она была готова показать свою искренность через это священное обещание.

Это была клятва, которую она репетировала сотни раз, тщательно выбирая каждое слово — её собственная сердечная клятва.

Это была первая клятва, которую она когда-либо давала в жизни.

Арвин сделала дрожащий вдох и прошептала:

«Берг... до конца моей жизни...»

«...Не нужно.»

Тук.

Берг прервал слова Арвин и отдернул руку.

Казалось, она могла слышать звук своего сердца, разбивающегося об пол.

Арвин была отвергнута ещё до того, как смогла произнести давно приготовленные слова.

Она застыла, испытывая тип боли, который никогда раньше не чувствовала.

Никакие мучения, причинённые Мировым Древом за 170 лет, не могли сравниться с этой болью.

Она не могла поверить, что такая агония может существовать в мире.

Берг продолжил:

«.........Это больше не нужно, Арвин.»

Неспособная сформулировать слова сквозь боль в сердце, Арвин пробормотала:

«...........Э-э...»

Берг тихо закрыл, а затем открыл глаза.

Он смотрел то на неё, то на Энн.

«Вы двое, которых я хотел любить больше всего.»

«...»

«...»

«Те, кому я хотел отдать всего себя.»

Его выражение окаменело.

Тёплый, улыбающийся Берг исчез, оставив только мужчину, разбитого предательством.

«Одна из вас стремилась навредить моей семье... а другая стремилась к моей смерти.»

Он говорил с покорностью:

«Так вот к чему привели мои усилия...»

Берг испустил неровный вздох.

Кивая, словно пришёл к осознанию, он сказал:

«.........Теперь я понимаю, почему мой брат Адам всегда недолюбливал другие расы.»

«У-у...Хнык...!!»

При его словах Энн, не в силах сдержать слёзы дольше, начала громко рыдать.

Она приблизилась к Бергу, как ребёнок, протягивая к нему руку.

«Берг... пожалуйста...!»

Тук!

Но Берг твёрдо оттолкнул руку Энн.

Оттолкнутая, Энн смотрела на свою руку, словно не веря только что произошедшему.

Берг сказал:

«...Не трогай меня.»

С видом отвращения, словно глядя на мусор.

Резкий контраст с тем, как он обычно смотрел на сокровища.

«Никогда больше не протягивай ко мне руки.»

Арвин тоже застыла от внезапности ситуации.

Слова «не трогай» пронзили её сердце, как кинжал.

Берг, который никогда раньше не отвергал их прикосновений.

Он всегда встречал их с улыбкой.

Но теперь... той доброты нигде не было видно.

То, что принималось как должное, больше таковым не являлось.

Был ли это конец?

Говорил ли он этим, что они больше не могут быть любимы им?

Берг горько усмехнулся.

«...Я был глупцом.»

Энн и Арвин могли лишь смотреть на него.

«Была непреодолимая пропасть... и я не смог её увидеть. Я родился в трущобах... человек. Вы были знатью... из другой расы.»

Все усилия и попытки Берга преодолеть разрыв между ним, Энн и Арвин исчезли, рассыпавшись в их сознаниях.

Промелькнули воспоминания о том, как он обнимал их, утешал и сражался за них.

В то же время Берг сказал:

«С самого начала... мы никогда не должны были быть совместимы.»

Заявление Берга о том, что он больше не будет пытаться.

Его слова, выражающие усталость от них.

Провозглашение капитуляции от мужа.

Кап...

Арвин чувствовала, как слёзы снова текут по её щекам.

Она пролила больше слёз сейчас, чем за все прошлые 170 лет вместе взятые.

И она знала, что слёз, которым ещё предстоит пролиться, будет ещё больше.

Её предсказание было верным.

Влюбиться в Берга означало, что жизнь после расставания с ним будет мучительной.

Но чего она не предвидела, так это того, что это время наступит на 60 лет раньше.

«...Просто позволь мне остаться рядом с тобой, Берг.»

Энн слабо шептала.

Она смотрела пустым взглядом на лицо Берга и умоляла.

«...Если скажешь не показываться, я спрячусь.»

«...»

«...Если хочешь, чтобы дом убрали... я уберу. Обращайся со мной как со служанкой, если хочешь... просто... хнык...»

«...»

«...Просто позволь мне остаться рядом.»

Не в силах оставаться молчаливой, Арвин тоже заговорила.

«...Ты, возможно, не веришь тому, что я говорю, Берг...»

«...»

«...Но я буду полезной. Я буду полезна Красному Пламени в будущем...»

Она обещала защищать то, что он ценил больше всего.

«Так что... так что... пожалуйста...»

Арвин быстро вытерла глаза обеими руками и сказала:

«Ты должен выбрать одну из нас, Берг.»

Берг посмотрел на Арвин сверху вниз.

Его взгляд был таким холодным, что леденил душу.

Арвин парировала боль своими словами.

«Се... Селебрин может быть большой помощью. Ты же знаешь, я... вроде как необычная среди эльфов... Ах... я также могу попросить у отца много помощи.»

Арвин говорила запинаясь, что было для неё нехарактерно.

Если её собственное присутствие не нужно, она надеялась, что её происхождение сыграет ролб

Она хотела остаться рядом с ним хотя бы по этой причине. Она не могла представить, что её отбросят.

Мысль о пробуждении по утрам без Берга была ужасающей.

К счастью, она знала, что Красному Пламени нужна была сила знати.

После войны было определённо, что наёмные группы одна за другой будут сдерживаемы и уничтожены дворянами.

Хотя группа Красного Пламени, возможно, теперь избежит этой участи... потребность в дворянской силе оставалась неизменной.

Им нужна была прочная гарантия.

Энн тоже вставила:

«Бе... Берг. Блэквуд может... хнык... тоже помочь... верно? Пожалуйста... пожалуйста, не отбрасывай меня...»

Берг тихо прошептал среди их рыданий.

«....Возможно.»

«...Что?»

Когда Арвин вставила реплику, Берг посмотрел на них.

«Возможно... мне может понадобиться сила одной из ваших семей.»

Берг, всегда ставящий Красное Пламя на первое место, говорил.

Арвин почувствовала, как крошечная искра надежды зажглась в её груди.

«...Но знайте это. Даже если одна из вас останется рядом со мной...»

Затем холодными глазами Берг посмотрел на них и сказал:

«Я... никогда не буду любить вас.»

Он холодно погасил мерцающую надежду Арвин.

Те знакомые слова.

Энн, и Арвин тоже, когда-то говорили эти слова Бергу.

Теперь их говорил Берг.

Крек...

Арвин почувствовала разрывающую боль.

Шлёп... Тук.

Энн тоже потеряла силу в ногах и рухнула.

«...Больно...»

Энн прошептала про себя, как бормоча.

«...Мне больно... Берг...»

И словно ища помощи, она тихо пробормотала.

Но Берг не утешал их.

Оставив их позади, словно они ничто, он направился наружу.

Предатели (5)

Тук.

Как только я вышел наружу, мои ноги застыли.

Я не мог ни говорить, ни действовать.

Подавленный внезапным чувством предательства, я чувствовал себя раздавленным.

Мои веки слабо трепетали, в руках не было силы.

Моё прерывистое дыхание эхом отдавалось в ушах.

Кап... кап-кап...

Медленно повернув глаза вперёд, я увидел, как освежающе льётся дождь.

Я не мог вспомнить, когда он начался.

«...»

И всё же я шёл дальше.

Моя одежда промокла насквозь, но мне было не до того.

Я двигался, не зная, куда направляюсь.

Воспоминания ожили вокруг деревни.

Несмотря на нежелание вспоминать, всё нахлынуло, мучая меня.

Место, где мы с Энн смеялись.

Улица, по которой я шёл, держа Арвин за руку.

Площадь, где мы вместе смотрели цирк.

Танцы с Энн и объятия с Арвин.

Весь Стокпин был наполнен воспоминаниями о них.

«...»

Но доверять этим воспоминаниям сейчас было больнее, чем когда-либо.

Это предательство сотрясает и мучает меня.

Оно глубоко ранит моё сердце.

Если бы они ничего для меня не значили, не было бы так больно.

Боль была так же велика, как они были для меня драгоценны, как они были моей опорой.

«...»

В этой боли я наконец поднял взгляд на небо.

Испытания продолжают обрушиваться на меня, несмотря на моё неверие.

«...Хватит... уже.»

Пробормотал я, даже не произнося имени богов.

Я устал от того, что драгоценные люди покидают мою сторону.

Если есть какой-то долг, требующий этого... я хочу, чтобы это прекратилось.

«...Пожалуйста, уже достаточно...»

К счастью, из-за проливного дождя никого из Стокфина не было видно.

На пустынных улицах я шёл туда, куда вели мои шаги.

Бродил без цели и пришёл в себя уже только в одном месте.

Бесконечные надгробия выстроились передо мной.

Могилы моих товарищей из Красного Пламени, погибших, возглавляя атаку, раскинулись передо мной.

«...»

Глядя на надгробия, я опустил взгляд.

Прямо передо мной была могила брата Адама.

'Здесь покоится Адам.'

Я прочитал надпись на надгробии.

Я что-то понял.

Что я тону.

...Но на этот раз не было никого, кто мог бы мне помочь.

Дождь стекал по моим щекам.

Были ли это слёзы, я не мог сказать.

Плеск...

Я опустился на колени перед могилой брата Адама.

Смерть моего брата, которую я откладывал в своём сердце.

Смерть, которую я терпел благодаря своим жёнам.

Мой брат, мой наставник... мой самый надёжный товарищ, Адам.

Я положил руку на его надгробие.

А другой рукой прикрыл глаза, застыв на месте надолго.

Слёзы, которые я сдерживал, начали течь.

***

Неважно, как яростно они ссорятся, супруги должны встречаться ночью.

Арвин пережёвывала этот факт в одиночестве, ожидая Берга.

Они ещё не были разведены.

Берг всё ещё был её мужем.

Вытерев бесконечные слёзы, Арвин сидела у кровати, ожидая Берга.

Ночь углублялась, но Берг не возвращался.

В тихой тишине дома Арвин тихо ждала его.

Она боялась. Боялась того, что Берг может сказать ей дальше.

Но отступать тоже было не вариант.

Она хотела верить, что предыдущая вспышка Берга была вызвана нахлынувшим гневом.

Даже если это было не так, она отчаянно хотела извиниться, примириться.

В отличие от физической боли, агония, исходящая из её сердца, казалась бесконечной.

Каждый момент вдали от Берга был болезненным, каждый момент наполнен тревогой и страхом.

Она боялась, что они действительно могут расстаться навсегда, стать чужими друг для друга.

«...Эх...»

Арвин скривилась, сжимая грудь.

Боль вынудила её застонать, когда она сжалась.

В темноте она могла только смотреть на лист Мирового Древа Берга.

Увядший лист не подавал признаков оживления.

Скрип...

Как раз в этот момент открылась входная дверь.

Арвин, словно вздрогнув, выпрямилась.

Она вытерла глаза и сглотнула слюну.

Успокоив дыхание, она осторожно положила руки перед коленями.

Шаги эхом разносились по дому, тяжёлые, словно пропитанные дождём.

Действительно, дверь открылась.

Скрип...

Арвин подняла взгляд на своего мужа.

«...»

«...»

Берг мельком взглянул на неё... затем осмотрел окружение.

Словно ища присутствие Энн.

Однако Энн последовала за Бергом из дома вскоре после его ухода, и Арвин не знала, что случилось потом.

Пренебрегая этим, Берг вошёл, промокший, и Арвин медленно приблизилась к нему.

Не имея возможности спросить, почему он в таком состоянии, она молча протянула к нему руку.

«...Ты простудишься, Берг. Сначала одежда...»

Она попыталась говорить обыденно, но холодный взгляд Берга остановил её слова.

Арвин съёжилась под его взглядом.

Её жалкая попытка была полностью заблокирована.

Силы Арвин наконец иссякли, и её рука безвольно опустилась.

Каким-то образом ей удалось выдавить слова.

«Я всё ещё... всё ещё твоя жена...»

«...»

«...Я... волнуюсь...»

«...Волнуешься?»

«........»

Арвин не знала, как справляться с этим полностью изменившимся Бергом.

В этой неопределённой ситуации, где кто угодно может остаться рядом с Бергом... драгоценное время утекало.

Вскоре Берг без слов снял промокшую рубашку.

Казалось, это было не из внимания к словам Арвин.

Однако Арвин почувствовала неуместное возбуждение, наблюдая за ним вот так.

Видеть его обнажённое тело было словно увидеть что-то интимное... казалось, будто ветерок прочищает её забитое сердце.

Арвин хотела согреть охлаждённое тело Берга.

Прямо как когда-то под корнями дерева.

Может, разделение тепла и мольбы о прощении что-то изменят.

Арвин знала, что они столкнулись со значительным кризисом в своих отношениях в этот момент.

Но её мечтой было разделить жизнь с Бергом.

Она хотела верить, что это просто один из кризисов, который они могут преодолеть.

Если это возможно... это будет всего лишь мгновением боли в их долгих отношениях.

Арвин медленно приблизилась к Бергу, сидевшему на кровати.

Молча, она попыталась найти своё место рядом с ним.

«...........Уйди.»

Но холодный приказ Берга остановил её движение.

Сердце Арвин застыло в тот момент, не в силах вымолвить слово.

Берг сказал эти слова, даже не глядя на неё.

Он небрежно лёг на кровать, прикрыв глаза рукой.

«........»

Арвин не могла двигаться, парализованная приказом Берга.

Она не хотела уходить.

Это была их общая спальня.

Это было самое лучшее место, где она могла быть близка к Бергу.

Это была ночь, когда они, как супруги, должны были быть вместе.

Глаза Арвин задрожали, и она сделала шаг к Бергу.

«...Берг...»

«...Уйди. Это последнее предупреждение.»

Но прежде чем она смогла приблизиться, Берг оборвал её.

«.....Ах.»

Слёзы медленно навернулись на глаза Арвин.

Если эта ситуация продолжится... чувство, что она больше никогда не сможет спать рядом с ним, наполнило её ужасом.

Арвин не могла представить, что не будет делить кровать с Бергом всю оставшуюся жизнь.

Это означало не иметь того, кто защитит её от кошмаров, того, с кем можно разделить тепло в холодные ночи.

Это означало, что не будет того, к кому можно проснуться с улыбкой, не будет моментов ощущения безопасности просто от того, что кто-то рядом.

Но Арвин не посмела ослушаться слов Берга.

Если она ослушается его здесь... она может оказаться той, с кем он разведётся.

Ещё не было решено, кто, между Энн и ей, останется рядом с Бергом.

Таким образом, у Арвин не было выбора, кроме как покорно подчиниться его словам.

«....»

Она двинула свои тяжёлые ноги, словно они были нагружены гирями.

Она не ожидала, что изгнание из хозяйский спальни может быть таким трудным.

«...Спокойной ночи.»

С этими словами Арвин наконец покинула комнату.

Надеясь, что Берг может передумать, она медленно закрывала дверь.

Но до момента, когда она закрылась... Берг не удостоил её ни единым взглядом.

Тук.

Вот так Арвин сама закрыла дверь.

Плюх.

И как только дверь закрылась, Арвин рухнула на пол.

Слёзы начали течь.

***

Энн была снаружи.

Как всегда, она ждала Берга снаружи, по привычке.

Дождь промочил её, но она могла вытерпеть.

Она могла сделать это, если верила, что когда-нибудь Берг придёт за ней.

Они были парой.

И в их расе пары... они поддерживали друг друга не смотря на конфликты.

И хотя Энн совершила предательство, которое трудно простить... они всё ещё были женаты.

Надеясь, что Берг может прийти найти её, Энн держалась здесь.

Так всегда было заведено.

Энн всегда уходила на ночные прогулки, и Берг всегда искал её.

Неважно, где она пряталась, в Стокфине или нет, они всегда проводили ночь вместе.

Слушая звуки сверчков, сов и ветра.

Они тихо строили воспоминания, держась за руки.

Каждый раз Энн приходилось сдерживать улыбку, чувствуя привязанность Берга.

Конечно, она знала, что сейчас всё ощущается совсем по-другому.

И всё же... она верила, что Берг появится под дождём, чтобы позаботиться о ней.

Он был таким человеком. Он так лелеял её.

Он хвалил её красивый хвост и всегда искал её, неважно где и когда.

Кап... кап-кап...

Чувствуя, как дождь оседает на её голове, Энн ждала бесконечно.

Но звук приближающихся шагов не доносился, даже когда ночь углублялась.

Тьма сгустилась, словно чёрная смола... и Энн всё ещё была одна.

Холод заставлял её тело неконтролируемо дрожать.

Её мокрые волосы и хвост безжизненно свисали.

И всё же никакой холод не мог сравниться с холодом, исходящим из её сердца.

И она слишком хорошо знала, что сама навлекла на себя всё это.

Время продолжало идти.

Небо безжалостно лило дождь.

«...Хнык...»

Как долго она сидела там под дождём?

...Рассвет наконец зачался.

И с этим Энн пришлось принять правду.

У Берга больше не осталось и следа привязанности к ней.

Всё было кончено.

Когда эта реальность стала яснее, Энн больше не могла сдерживать слёзы.

Берг дарил ей ту свободу, которой она так жаждала.

Сдержанность, которая когда-то чувствовалась как поводок, исчезла.

И это ужасно ранило.

«У-угу...гу...у... хнык..!»

Было тяжело осознавать, что Бергу больше нет дела, неважно, какая ситуация.

Казалось, он не беспокоился, даже если она может схватить ужасную простуду.

Тот, кто когда-то был бесконечно нежным.

Воспоминания о времени, проведённом вместе, продолжали всплывать.

Моменты, когда он нежно гладил её по голове.

Воспоминания об объятиях и похвалах тоже приходили на ум.

Что всё это может быть кончено.

Что всё никогда не будет прежним, было подавляюще тяжело.

Энн наконец разрыдалась под дождём.

Сжимая грудь, она громко рыдала.

Она не плакала так горестно с момента расставания с бабушкой.

Но звук дождя поглотил все её рыдания.

Никто не услышал звуков её сожаления.

***

Со временем группа Красного Пламени начала готовиться к отправлению в столицу.

Берг проверял своих членов, обходя Стокфин.

Последние несколько дней Энн не обменялась с ним ни единым словом.

Топ-топ-топ-топ...!

Энн следовала за Бергом.

Она не могла прижаться к его боку или обвить его хвостом, как раньше... но она всё ещё следовала за ним.

После того как она ждала Берга в тот день, Энн страдала от сильной простуды.

У неё кружилась голова, и была температура.

Дышать было трудно, и бесконечный кашель причинял боль в горле.

Но боль от того, что Берг не был рядом, ранила ещё сильнее, поэтому она тащила своё тяжёлое тело, следуя за ним.

«Кхе...! Кхе...!»

За это время Энн почувствовала, как сильно Берг когда-то заботился о ней.

Его темп был быстрым, и ей было трудно успевать.

Каждый раз, когда она отставала, она спешила догнать его.

Она боялась, что если отстанет, он может оставить её и исчезнуть.

Как долго она следовала за ним?

«....Ха.»

Берг тяжело вздохнул и повернул голову.

Его глаза скользнули по ней.

«Держись подальше. Я позову, когда будет время.»

Слова Берга были холодны.

Он использовал тот тон, который оставлял для женщин, которые его не интересовали.

Энн не могла привыкнуть к его холодным словам, как ни старалась.

Моргая, она опустила взгляд.

Слёзы снова навернулись на её глаза.

Быть отвергнутой единственным человеком, который когда-либо лелеял её, ранило больше, чем что-либо, испытанное Энн.

Она вытерла глаза тыльной стороной руки и прошептала.

«...Я просто постою здесь сзади.»

«...»

«...Я не могу без тебя теперь...»

«...»

«...Просто дай мне дышать возле тебя, ладно?»

Энн не могла отпустить счастье, которое почувствовала впервые.

Она узнала через него, каково это — не быть одинокой.

Энн попыталась разрядить обстановку своим очарованием, улыбаясь и медленно виляя хвостом.

Она знала, что с его точки зрения это может выглядеть жалко, но это было лучшее, что Энн могла сделать в данный момент.

Берг посмотрел на неё, а затем двинулся дальше без слов.

Словно говорить с ней было в тягость.

Несмотря на тонущее чувство в сердце.

Энн не могла вынести мысли о том, чтобы держаться вдали от него.

Она снова последовала за Бергом.

Цок!

«Ах!»

Внезапно Энн споткнулась о камень.

Её головокружение от простуды, должно быть, способствовало.

«Ах... больно...»

Энн застонала, увидев кровь, стекающую по колену, затем подняла взгляд.

Берг взглянул на неё через плечо, затем продолжил идти.

«...»

Может быть, он проявил немного беспокойства.

Энн почувствовала лёгкое облегчение дыхания.

Нехарактерно для дворянки, она вытерла кровь и снова последовала за Бергом.

Тук!

Как раз тогда кто-то столкнулся с Бергом.

«Поймала тебя, Берг!»

Это была маленькая девочка.

Не замечая настроения, весёлая девочка прицепилась к Бергу и устроила шум.

Наблюдая эту сцену сзади, Энн почувствовала зависть.

Всего несколько дней назад она тоже могла быть так близка к Бергу.

Берг, казалось, разряжая обстановку, подарил девочке маленькую улыбку.

Энн обнаружила, что эгоистично желает, чтобы эта улыбка была для неё.

«Сара, здесь опасно. Разве ты не видишь, как лошади скачут?»

«Нет! Ты не играл со мной в последнее время, Берг. Ты всегда был занят!»

«...»

Берг молча погладил волосы девочки.

Но Сара не была удовлетворена и продолжила.

«Ты всегда уделяешь внимание своим жёнам! Когда... Ах!»

Внезапно Сара заметила Энн и указала на неё.

«Энн...!»

Когда Энн смотрела удивлённо, знакомая девочка приблизилась.

Берг молча наблюдал за Сарой, а затем посмотрел в сторону Энн.

Энн встретила глаза Берга, затем опустила взгляд на Сару.

«...Да?»

«Энн, вам нужно сдержать обещание...!»

Прошептала Сара, но шёпот маленькой девочки был неуклюжим, и все её слова донеслись до Берга.

Энн не могла вспомнить никакого обещания, данного Саре.

И тогда Сара выкрикнула.

«Вы обещали вернуть Берга мне...!»

«.....................»

Энн моргнула.

Не в силах ответить на невинную просьбу ребёнка.

Словно её ноги укоренились, Энн подняла взгляд на Берга и покачала головой.

«...Берг... я...»

Берг молча смотрел на Энн.

Он не проявлял эмоций.

Затем он подошёл к Саре.

Подняв Сару, он снова повернулся спиной к Энн.

«Давай пойдём, Сара.»

Держа Сару на руках, Берг ушёл.

Сара легко улыбнулась и прижалась к нему, когда Берг уходил.

Энн, не в силах реагировать, просто стояла на месте, застыв.

Редактор: Вот это выстрелило ружьё спустя столько глав...

Судьбоносный партнёр (1)

Арвин завершила приготовления к отправке в столицу с группой Красного Пламени.

Дождь прекратился, открыв ясное небо.

Арвин подумала про себя, что в других обстоятельствах она обсудила бы погоду с Бергом.

Небо было чистым, но воздух становился холоднее.

Листья начали опадать один за другим, предвещая приближение осени.

Это была её первая осень с тех пор, как она покинула владения Селебрина.

Однако ничто из этого не имело для Арвин в данный момент никакого значения.

Её взгляд был прикован исключительно к Бергу, который инспектировал группу Красного Пламени.

Как и другие члены, Берг надел пальто, чтоб противостоять холоду.

Арвин и Энн поступили так же.

Если что-то и отличалось теперь, так это то, что они выбрали свою одежду сами.

Раньше Берг мог бы дать им подсказку.

Сказать им надеть пальто, чтобы согреться, когда погода станет холоднее.

Он мог бы даже улыбнуться, давая совет.

Однако сейчас Берг ничего не сказал им, и Арвин почувствовала холод, который не могло отогнать никакое пальто.

«Кхе...! Кхе...!»

Энн, страдавшая от простуды, разразилась кашлем.

Глаза Берга инстинктивно метнулись к Энн.

Он мог игнорировать сознательно, но его бессознательные реакции были вне его контроля.

Увидев, что Берг смотрит на неё, Энн улыбнулась, и только тогда Берг отвернулся и отстранился.

Арвин почувствовала ревность к этому обмену.

Тяжёлую, жалкую ревность.

Берг наконец повернулся лицом к концу колонны.

«...»

Вид его там заставил сердце Арвин сжаться.

Возможно, потому что Берг занял место Адама в качестве капитана и она чувствовала, что он это всё ещё не принял в душе.

Или, возможно, потому что она знала, что он чувствует себя преданным ею и Энн.

...В тот момент Берг казался глубоко одиноким.

Арвин на мгновение вспомнила историю жизни, которой Берг однажды поделился с ней.

Осознание того, что она ничего не может для него сделать, что она способствовала его одиночеству, тяготило её.

Она увидела решительное выражение на лице Берга.

Было больно смотреть, как он скрывает свои раны, встаёт и снова движется вперёд.

«Вперёд.»

Берг затем сказал Барану.

Баран кивнул и громко скомандовал начать их путь.

***

На протяжении всего пути в столицу Энн ни с кем не разговаривала.

Берг не был восприимчив, и Энн не была в настроении разговаривать с другими.

Энн знала свою собственную вину.

Действительно, с момента обнаружения её дневника Энн не могла бы возражать против любого наказания от группы Красного Пламени или от Берга.

Арвин находилась в том же положении.

Обе однажды готовились совершить предательство, которое могло поколебать самые основы Красного Пламени.

Как дворянка, Энн хорошо осознавала, насколько тяжким грехом является предательство.

Даже королевская семья Драйго рассматривала измену как самое серьёзное преступление.

Достаточно вспомнить, что произошло во владениях Джексона.

Младший сын семьи Джексона, предавший отряд героев, был казнён без суда.

Даже Берг упоминал об этом во время предыдущего собрания наёмников.

Он ненавидел предателей больше всего.

Когда Шифре, женщина-драконианка и лидер группы Арак, попыталась завербовать Берга, предав своего заместителя, Берг унизил её... Энн всё ещё хорошо помнила это.

И энн знала, что совершила схожий грех.

И это было направлено на Берга.

Сколько бы она ни пыталась оправдать это как минутную ошибку, Энн знала, что оправдания бесполезны.

Тот факт, что Энн сейчас живёт в безопасности, — всё благодаря снисходительности Берга.

Что произошло бы, если бы другие члены Красного Пламени узнали о дневнике?

Они, несомненно, отреагировали бы с таким же гневом, как Берг.

Вся забота, которую Энн оказывала ранее, потеряла бы смысл.

Таким образом, Берг проглотил всё это один, вынес и сохранил их секрет ради них.

«...»

Сделал ли Берг такой выбор из-за их прошлой связи?

Или потому что он верил, что они больше не намерены предавать его?

Официально, казалось, он хотел позволить всему этому пройти так, как будто ничего не произошло.

Следы его доброй натуры, казалось, остались, защищая её.

Хотя возможно, причина была в том, что Энн была дворянкой.

Группе Красного Пламени всё ещё нужна была сила знати.

По этой причине, пока война не закончилась, члены группы Красного Пламени рисковали жизнями, чтобы помочь им.

Возможно, Берг терпел всё это из-за этого.

Энн тайно горько усмехнулась.

Кто бы мог подумать, что Блэквуд, причинивший ей столько боли, теперь поможет таким образом?

Всё казалось перевёрнутым с ног на голову.

Казалось, слёзы начнут течь, если она расслабится даже на мгновение.

Она никогда не думала, что быть нелюбимой Бергом будет так тяжело.

Она не представляла этого, и не было необходимости представлять.

Она никогда не думала, что такой день настанет.

Однако суровая реальность, которая наступила, принесла бесконечную боль.

Энн вспомнила день, когда она встретила друга детства Берга, Флинта.

Флинт сказал нечто о Берге: «Он бесконечно добр к своим людям, но беспощадно холоден к своим врагам».

В то время Энн понимала, почему Берг был так отдалён по отношению к другим женщинам.

Она даже чувствовала определённую гордость, думая, что Берг смотрит только на неё.

Но теперь, оказавшись вне круга драгоценных людей Берга, она наконец постигла пронзительную правду этих слов.

Энн чувствовала холодность Берга.

Он обращался с ней с той же отстранённостью, которую он сохранял для других женщин.

Прошли дни с тех пор, как она в последний раз касалась Берга.

Отсутствие их обычных проявлений нежности заставляло её сердце болеть.

Даже простые объятия и держание за руки... Невозможность заниматься этими действиями заставляла её чувствовать себя невыносимо одинокой.

Энн также чувствовала глубокое ощущение потери того, что она утратила.

Выражения нежности, которые она ещё не испытала, преследовали её разум.

Их поцелуи. Их интимные моменты.

Мысль о том, что она, возможно, никогда не сможет выразить свою величайшую любовь, вызывала удушье.

Каково было бы обнимать друг друга с обнажёнными, влажными телами, тереться кожей о кожу?

Какие эмоции вызвало бы шёпот любви при прикосновении к самым интимным частям друг друга?

Вещи, которые она никогда не представляла, когда могла бы их сделать, теперь кружились в её сознании, недостижимые.

Неужели она теперь никогда не встретит... ребёнка, которого они с Бергом могли бы иметь?

Неужели она никогда не увидит тех волчат, рождённых с белыми хвостами, которые Берг обожал бы, ярко улыбаясь им?

«...»

Слёзы снова навернулись на глаза Энн.

Она определённо могла бы иметь прекрасную семью.

Энн никогда больше не пришлось бы чувствовать себя одинокой.

Она могла бы жить, любя только свою семью.

Энн стиснула зубы.

Конечно, она ещё не сдалась.

Но это стало так сложно, и, возможно, может оказаться невозможным...

Слёзы снова грозили пролиться.

Но боясь, что слишком много плача разозлит Берга, Энн сделала вид, что поправляет чёлку, тайно вытирая слёзы.

Казалось, члены группы Красного Пламени начали замечать изменение динамики между Бергом и ими.

Хотя никто не говорил, зная, насколько серьёзна ситуация, несколько смелых членов начали шутить среди затянувшегося напряжения.

Шон пробормотал, словно про себя.

«...Говорят, супружеские ссоры — как резать воду ножом.» //Ред: Если правильно понял смысл, имеется ввиду их бесмысленность.

Бёрнс, удивлённый, но позабавленный дерзостью Шона, тихо рассмеялся.

Энн посмотрела на Берга с проблеском надежды, вызванным шуткой.

Берг, однако, не показал ни малейшей реакции, даже намёка на улыбку.

Она слишком хорошо знала, что у него не было причин улыбаться.

Тем не менее Шон не сдался и продолжил.

«Вице-капитан, после войны...»

«...Теперь капитан, Шон.» — резко вставил Баран.

«...Пора уже начать использовать правильные титулы.»

Наступило мгновенное молчание.

Только тогда выражение лица Берга слегка дрогнуло.

Даже Энн могла видеть, что Берг, не имея никого, на кого можно опереться, колеблется.

Застигнутый врасплох, Шон попытался поддерживать течение разговора, как будто ничего не произошло.

«В любом случае. План завести детей после войны...»

«...Хах.»

На этот раз вздохнул Берг.

«...»

В конце концов Шон закрыл рот при звуке вздоха.

Его попытка разрядить обстановку провалилась, растворившись в тишине.

Энн склонила голову, как грешница, её лицо исказилось.

Её горло сжалось, словно она вот-вот задохнётся.

Она не знала, что делать.

Это могло действительно вести к расставанию с Бергом.

Эта мысль глубоко пугала её.

Но, наоборот... всё ещё был шанс.

Кольцо всё ещё на пальце Берга доказывало это.

В конце концов Бергу придётся выбирать между ней и Арвин, учитывая группу Красного Пламени.

Это была последняя нить надежды Энн.

Она слышала, что теперь все собираются в столице, так как война закончилась.

Многочисленные выжившие знатные семьи и аристократы собирались в одном месте.

Блэквуд, несомненно, будет присутствовать.

Энн подумала, что она должна каким-то образом попросить помощи у своего отца.

Она не была уверена, возможно ли это, учитывая их отдалённые отношения... но наверняка он поможет.

Благодаря Энн Блэквуд пережил войну.

Они были должны ей за это.

Энн горячо молилась небесам.

Она молилась даже божеству земли и пяти богам, в которых никогда раньше не верила.

'Пожалуйста, просто позволь мне остаться рядом с Бергом.'

Она поклялась жить в покаянии до конца своей жизни.

...Но она знала, что Арвин, вероятно, молится теми же молитвами.

***

Время прошло, и мы прибыли в столицу.

Издалека я мог ощутить бесконечную праздничную атмосферу.

Даже до входа в столицу раздавались возгласы.

Это имело смысл, учитывая, что королевство было почти разрушено в войне.

Семь лет лишений наконец закончились.

Я всё ещё не мог поверить, что война закончилась.

Я не знал, что делать дальше.

Всё было частью плана моего брата Адама.

...Пока всё, о чём я мог думать, — это продолжать его наследие.

Я ещё не знал, как этого достичь.

Гейл тихо приблизился ко мне, в то время как другие члены остались позади.

«...Итак.»

«...»

«...Что случилось, Берг? Почему ты в таком состоянии со своими жёнами?»

«...»

Вместо ответа я просто покачал головой.

Я ещё не был готов говорить об этом.

Теперь, когда я стал капитаном, мне нужно было обеспечить безопасность Красного Пламени.

Это была группа Красного Пламени, которую мой брат Адам и я построили вместе.

Гейл упомянул, что я должен стать дворянином... но это ещё не было определённо.

Король обещал дворянский титул брату.

Мне пришлось остерегаться, что король может изменить свои слова, как скользкая змея.

Теперь я больше не мог читать мысли этих других рас.

Я должен был принять, что мысли других рас и наши собственные отличаются.

Услышав о прошлом брата Адама и его мечтах.

И после инцидента с моими жёнами.

Я мог почувствовать слабую перемену внутри себя.

Не то чтобы я не доверял всем, но... развилась определённая настороженность.

Если бы не она, возможно, я был бы странным.

Тем не менее Гейл был тем, кому я мог доверять.

Он иногда был неудобно честен.

«...Берг. Я говорил тебе, что иметь ребёнка дало бы нам по крайней мере причину поговорить с Его Величеством...»

«...Довольно.»

Я покачал головой.

Я сказал Гейлу, который пристально смотрел на меня.

«...Нет детей.»

Я сохранил их чистоту с самого начала.

«...»

Я не хотел углубляться в мысли об Энн и Арвин сейчас.

После месяцев бесконечных усилий и теперь вернувшись, я был истощён.

У меня не осталось энергии.

Хотя моё тело выжило, казалось, мой дух — нет.

Я не мог сказать, на кого я мог опереться.

Когда мы остановились перед городскими воротами, кто-то со стен окликнул нас.

«Откуда, кто вы!?»

Их тон был деловым, не слишком осторожным.

Он даже казался немного возвышенным.

Гейл вышел вперёд, чтобы заговорить первым.

«Драконианский лучший воин, Гейл здесь!»

Привратник ответил.

«Добро пожаловать, лучший воин! Могу я спросить, кто рядом с вами?»

«...»

Гейл посмотрел на меня и кивнул.

Я посмотрел вверх и сказал.

«Группа Красного Пламени...»

Стиснув на мгновение зубы, я продолжил.

«...Капитан, Берг.»

.

Многочисленные другие расы ринулись вперёд, выкрикивая свои приветствия в нашу сторону.

Даже члены группы Красного Пламени были ошеломлены такими восторженными возгласами.

Конечно, самые горячие возгласы исходили от людей.

Возможно, они праздновали доблесть наёмников,состоявших исключительно из людей.

Цветы осыпались перед нами, и яркий солнечный свет омывал нас своим сиянием.

Я ехал впереди верхом, погружённый в воспоминания о прошлом.

«...Берг, помнишь...?»

Энн, которая делилась теми воспоминаниями, внезапно спросила рядом со мной.

Её голос дрожал, но я не повернул голову.

«Ты позвал меня после... того как победил всех босс-монстров во владениях Блэквуда...»

Пальцы Энн слегка легли на мою руку, дрожа.

«...и мы ехали вместе на лошади, верно...?»

«...»

«И люди Блэквуда... они приветствовали нас и бросали цветы вот так...»

Её голос становился всё более сдавленным.

«Я была так счастлива впервые, что меня благодарили люди Блэквуда... Берг, ты сказал, что это как вторая свадебная церемония...»

«... Это было тогда.»

Я был не уверен, как Энн могла поднять такую тему.

Это действительно было драгоценное воспоминание для меня.

Это был момент, когда я впервые почувствовал близость с Энн.

...Но при размышлении, я понял, что это было воспоминание, драгоценное только для меня.

«...Даже тогда ты планировала предать меня.»

Сколько дней прошло с тех пор, как мы в последний раз говорили?

Я прошептал, глядя в глаза Энн.

«........»

Как будто поражённая в самое сердце, веки Энн задрожали.

Произнесение этих слов не принесло облегчения.

Но я не мог сдержать слова, горевшие чувством предательства, столь же интенсивным, как была моя привязанность.

И поэтому я сказал ей.

«...Не говори больше ничего. Даже драгоценные воспоминания становятся запятнанными.»

«...»

Одиночная слеза скатилась по щеке Энн.

Печаль осела на её когда-то прекрасном, любимом лице.

Её глаза потеряли цвет.

Я стиснул зубы и посмотрел вперёд.

Вот почему я избегал разговоров.

...Честно говоря, я больше не чувствовал себя способным быть с ними.

Я не знал, когда смогу подавить эти чувства.

Смогу ли я вообще? Это оставалось неопределённым.

Тук.

Рука Энн упала с моей руки.

Прежде чем ликующая толпа могла почувствовать что-то неладное, я двинулся вперёд.

Звуки моего имени, имён Энн, Арвин и группы Красного Пламени эхом разносились вокруг нас.

Затем впереди на возвышении я увидел несколько фигур, смотрящих на нас сверху вниз.

Король и, по-видимому, дворяне. Гибсон из семьи Блэквуд и Аскаль из семьи Селебрин тоже были там.

И отряд героев тоже.

Мой взгляд естественно остановился на одном человеке.

Она тоже смотрела только на меня.

«...»

«...»

С запозданием я пришёл к осознанию.

После бесконечных ран я наконец понял.

...Единственным существом, который действительно любил меня, была всего одна.

Судьбоносный партнёр (2)

Энн и Арвин, за которыми следовал Гейл, двигались со мной.

Мы приблизились к группе, ожидавшей нас.

Королевская семья. Ключевые фигуры войны. Многочисленные дворяне.

Вышли приветствовать группу Красного Пламени не один-два человека.

В каком-то смысле этого следовало ожидать.

Учитывая, что мы заблокировали правую руку Короля Демонов, Красное Пламя тоже стало ключевой фигурой в войне.

Только спустя много дней после последней битвы мы собрались вот так.

И, конечно, даже эта встреча была спешно организована.

В конце концов, группе Красного Пламя тоже нужно было время, чтобы завершить дела.

Король кивнул, увидев нас, его лицо выдавало слабое чувство сожаления.

Было ли это притворством или искренним, я не мог сказать... Но было ясно, что он сделал такое выражение для Адама, брата, которого здесь не было.

Гейл опустился на колени, и я последовал его примеру, вместе с Энн и Арвин.

Не было обиды на короля.

В конце концов, это брат сам решил пойти на войну.

Если на кого и стоило обижаться, так это на себя самого.

Именно спасая меня, брат встретил свою смерть.

«...Поднимись, Берг» — приказал король.

Я подчинился его словам и встал.

«Ты хорошо справился. Мы обсудим твою награду позже. И...»

Король ненадолго замолчал, прежде чем продолжить.

«...Мне жаль, что случилось с Адамом.»

«...»

Это был момент, чтобы насладиться радостью победы, но вместо этого полилась волна скорби.

Возможно, неизбежно, его слова не принесли мне утешения.

С этими словами король отвернулся.

Казалось, он вышел встретить нас только для того, чтобы сказать это.

Королевская семья оставила нас.

Остались герои, семья Блэквуд и члены семьи Селебрин.

Гибсон из семьи Блэквуд приблизился и положил руку мне на плечо.

«Ты хорошо поработал, Берг. Насчёт капитана Адама... Я искренне сожалею.»

«.........»

Я холодно посмотрел на Гибсона.

Неужели это был он всё время?

Он планировал предать нас с самого начала?

Не могла же Энн действовать самостоятельно. Должен был быть кто-то, кто помогал ей, предоставляя полезную информацию о группе Красного Пламени.

Был ли его план свергнуть нас всё время, чтобы спасти свою дочь?

«...Отец.»

Энн появилась позади меня, с трудом ухватившись за руку Гибсона.

Гибсон, заметив её заплаканное выражение, взглянул в мою сторону.

«...»

«...Энн.»

Беспокойство отразилось на лице Гибсона, словно он верил, что всё это время я плохо обращался с Энн.

Словно я унижал её и использовал как простую пешку, несмотря на то что обращался с ней с максимальной заботой.

Именно это делало всё ещё более болезненным.

«Было трудно?»

Гибсон прошептал Энн, предположительно, чтобы слышала только она.

Энн сглотнула и покачала головой.

«Нет, не в этом дело...»

«...?»

Гидон Блэквуд, старший сын семьи Блэквуд, подошёл и встал между нами.

Гидон, который помирился с Энн при отъезде с земель Блэквуда, заговорил.

«Капитан Берг, вы хорошо поработали.»

Его голос возвысился, как при нашей первой встрече, выигрывая время своим деловым видом.

«Я бы хотел переговорить с Энн, если вы не возражаете отпустить её.»

«...»

Он просил разрешения у меня, её мужа.

Без особых колебаний я ответил.

«Делайте как хотите.»

При моём безразличном ответе Энн снова вздрогнула.

Её реакция, такая типичная в своей испуганности от малейших вещей, была очень на неё похожа.

Хотя слёзы снова навернулись ей на глаза, её увели под охраной Гибсона и семьи Блэквуд, не отрывая глаз от меня, пока она удалялась.

Затем приблизился эльфийский старейшина Аскаль.

Он приложил руку ко лбу в знак приветствия и сказал:

«Я сожалею о случившемся с Адамом.»

«...»

«Он был прекрасным молодым человеком. Наверняка он отправился в лучшее место.»

Почему такие эльфийские выражения теперь ощущаются всё больше как пустые слова?

Возможно, потому что я однажды испытал их пренебрежение к короткоживущим расам.

Может быть, изменения во мне заставляют меня смотреть на всё так негативно.

Как бы то ни было, я коротко кивнул.

Между нами на некоторое время повисло молчание.

В неловкой атмосфере не было произнесено ни слова.

Арвин тихо стояла позади меня.

Аскаль, внимательно понаблюдав за ней, осторожно обратился ко мне.

«Могли бы мы поговорить позже?»

«...»

По его взгляду я ощутил, что он хочет обсудить развод.

Аскаль всегда был внимателен к Арвин.

Возможно, он пытался убедить меня, надеясь на свободу, которой так отчаянно желала его дочь.

Арвин, уловив настроение, глубоко склонила голову, нервно обкусывая ногти.

Аскаль слегка нахмурился при виде этого, озадаченный... но я завершил разговор, подтвердив его слова.

«...Я просто закончу здесь и последую за вами.... Арвин.»

По моему зову Арвин подняла голову.

«...Да?»

«...Твой отец хочет с тобой поговорить, должно быть, многое нужно обсудить.»

Арвин нервно прикусила губу и приблизилась ко мне.

Прошептав мне на ухо, она сказала:

«...Берг. Я хочу остаться с тобой...»

«...»

Я холодно посмотрел на Арвин.

Осознав, что это не просьба, Арвин быстро моргнула и закрыла рот.

Её выражение было таким, как у того, кому есть что сказать, но невозможно произнести ни слова.

Эльфы затем удалились.

Остались несколько дворян и герои.

Герой Феликс приблизился ко мне и предложил рукопожатие.

«...Так человеческая раса приветствует, не так ли?»

Его левая рука была протянута ко мне.

Правый рукав, пустой и развевающийся на ветру, указывал, что он был искалечен в последней битве.

Кажется, я припоминаю, что слышал об этом мельком... но в последнее время всё было слишком сумбурно.

«...»

Следуя его примеру, я пожал его руку своей левой.

После ухода Феликса приблизился кентавр Акран, чтобы предложить рукопожатие.

«Благодаря жертвам группы Красного Пламени мы смогли закончить войну. Я благодарен за это, и за то, что спасли нас в прошлом тоже.»

«...»

Я кивнул и принял его рукопожатие тоже.

После обмена кивками с Сильфриен я наконец оказался лицом к лицу с Сиен.

«...»

«...»

Ожидал ли кто-то из нас встретиться так скоро?

Я думал, что наша последняя встреча будет окончательной.

Тогда я ушёл, оставив её отчаянно умоляющей, покинутой.

И всё же Сиен, словно забыв всё о том дне, сейчас улыбалась мне.

Та улыбка, сколько бы времени ни прошло, оставалась мне знакомой.

«...Белл.»

Слёзы навернулись на глаза Сиен.

Я не мог сказать, как она видела меня сквозь слёзы.

Какое выражение было у меня... я даже сам не знал.

Казалось, будто все остальные исчезли, остались только мы двое.

Словно все фасады вокруг нас обнажались.

Я не мог ничего сказать.

Мне нечего было сказать.

«...Тебе пришлось многое пережить, правда, Белл...?»

Спросила Сиен, её забота обо мне пронзала её собственные перенесённые трудности.

«...»

Я глубоко вздохнул и закрыл глаза.

Я не знал, как ответить на её вопрос.

Даже притворяясь, что это не так, каждый раз, стоя перед ней, мои эмоции нахлынули.

Казалось, Сиен тоже осознавала этот факт.

Застыв на месте на долгий момент... я наконец двинулся.

Сиен вытерла слёзы, успокаиваясь.

Пока что такая дистанция между нами казалась странно естественной для нас обоих.

***

«...Как ты поживала, Арвин?»

Аскаль спросил свою дочь, которую давно не видел.

Аскаль продал Арвин наёмникам... и с тех пор не было много мирных дней.

Всё было определено выбором Арвин, хотя Аскаль чётко знал, что она на самом деле не хотела быть проданной.

Но Арвин выбрала меньшее зло, измученная болью от деления своей жизни с Мировым Древом.

Аскаль не получал много новостей об Арвин, в основном только новости о группе Красного Пламени.

Особенно часто слышалось рассказы о Берге, муже Арвин.

Его невероятная сила на поле боя была темой широкого обсуждения.

По крайней мере, видя процветание группы Красного Пламени, Аскаль чувствовал некоторое облегчение.

Если бы это была разлагающаяся группа, они не смогли бы так эффективно расти по ошибке.

Конечно, это не обязательно отражало, как обращались с Арвин, но Аскаль чувствовал себя спокойнее, зная, что она часть растущей наёмной группы, а не угасающей.

Более того, увидев, как Берг рисковал жизнью ради Арвин, даже всего один раз, он надеялся, что всё обернётся хорошо.

И всё же, что тревожило его не меньше, был страх, что до него дойдёт новость о смерти Берга.

Был страх, что Арвин действительно может использовать яд.

Хотя Аскаль был уверен, что Арвин не прибегнет к яду, он не мог полностью исключить такую возможность.

В конце концов, если это был выбор Арвин, он даже предоставил ей бардийское вино и яд, чтобы уважать её решение.

Хотя он желал, чтобы она не использовала его, Аскаль считал безопасность своей дочери важнее жизней короткоживущих рас.

Предоставление ей яда было лучшим, что он мог сделать в сложившихся обстоятельствах.

Ни один отец не хотел бы, чтобы его дочь стала убийцей.

С такими смешанными чувствами время прошло.

Аскаль повернулся к Арвин с приветствием.

«...Отец.»

Тук.

Но в то же время Арвин рухнула на землю.

Аскаль не мог не быть шокирован.

Он никогда не видел, чтобы Арвин так явно боролась.

Неважно, какую боль причиняло Мировое Древо, Арвин всегда поднималась.

Она терпела, полная решимости выполнить свою роль до конца.

И теперь, получив шанс, она рухнула.

«Ах, Арвин.»

Нехарактерно быстро Аскаль бросился к ней и положил руку на её плечо.

Арвин пробормотала с пустым выражением.

«...Пожалуйста, помоги мне.»

Судьбоносный партнёр (3)

«...Помоги мне.»

«...»

Это был первый раз, когда Аскаль услышал, как Арвин просит о помощи.

Отчаяние в её голосе оставило его безмолвным.

Он мог почувствовать, насколько она загнана в угол, через эту простую фразу.

Они провели вместе 170 лет.

Он никогда не видел её такой раньше.

Более того, Аскаль не был хорошим отцом для Арвин, даже на пустые слова.

Аскаль хорошо знал, что Арвин питает к нему обиду.

Она хотела разорвать их связь.

Её гордость была так высока, что он думал, она никогда не склонится первой... Насколько же отчаянной она должна быть, чтобы просить его о помощи?

«...Что... что, чёрт возьми, сделал Берг?»

«...»

«Скажи мне, Арвин. Я помогу тебе, как смогу...»

«...Ик...»

При этих словах Арвин начала рушиться.

Холодная женщина, которая никогда не показывала слёз, теперь сжимала кулаки, слёзы текли по её лицу.

Аскаль почувствовал смесь досады и гнева.

Что Берг сделал с ней, чтобы она стала такой?

Он не мог постичь, через что она прошла, чтобы оказаться в таком состоянии.

Тот факт, что Берг был человеком, только подпитывал его тревогу.

Арвин, казалось, сдерживалась, но рыдания прорывались через её плотно сжатое горло.

Её плач был неровным и детским, как щебетание птицы.

Она кусала костяшки пальцев, пытаясь сдержать слёзы, но не могла.

Аскаль даже не мог охватить всю глубину её боли.

Особенно учитывая, что она была той, кто хорошо переносит боль.

Видеть Арвин такой было достаточно, чтобы шокировать Аскаля.

«...Отец... пожалуйста, помоги мне...»

Снова взмолилась Арвин.

«Я помогу тебе, просто скажи мне...»

«...Ик...»

Аскаль спросил вместо неё, так как она была слишком подавлена рыданиями.

«...Этот человек заставляет тебя так страдать?»

Хвать.

Арвин ухватилась за рукав Аскаля и покачала головой.

Она энергично трясла головой, настаивая, что это не так.

«...»

Тогда почему она ведёт себя так? Задумался Аскаль, как раз когда Арвин прошептала.

«...Наоборот, отец.»

Арвин подняла взгляд на Аскаля.

С глазами, полными отчаяния, она говорила медленно.

«...Я была так... счастлива...»

Аскаль, казалось, на мгновение не мог понять смысл её слов.

Он моргал несколько раз, пытаясь осмыслить ситуацию.

Но всё встало на свои места со следующими словами Арвин.

«...Слёзы Мела...»

При её шёпоте Аскаль издал вздох.

«...Ах.»

«...Их обнаружили.»

Тук-тук-тук.

В тот момент в комнате прозвучал стук.

Аскаль обернулся.

Снаружи донёсся голос.

«Капитан Берг из Красного Пламени здесь, чтобы встретиться с вами. Пустить его?»

«П...подождите минутку!»

Нехарактерно запинаясь, Аскаль помог Арвин подняться на ноги.

Даже он не мог решить, что делать.

Тук.

Арвин ухватилась за Аскаля.

С глазами, полными бесконечного отчаяния, дочь Аскаля умоляла.

«...Я слышала, многожёнство... отменяют...»

«...»

«...Я не хочу проиграть Энн... Отец... я не хочу быть брошенной...»

Аскаль не знал, что сказать.

Разве после обнаружения Слёз Мела не было неизбежным, кто будет оставлен позади?

Пока он колебался, Арвин умоляла.

«...Энн тоже предала Берга.»

«...Что?»

«Так что шанс ещё есть. Ещё...»

С Бергом, ожидающим снаружи, Арвин не вдавалась в подробности.

Вместо этого она обобщила свою просьбу.

«Скажи Бергу, что Селебрин может бесконечно поддерживать группу Красного Пламени.»

«...»

«...Отец, пожалуйста, сделай это для меня...»

Аскаль никогда не мог защитить Арвин на протяжении её жизни.

В результате ему пришлось вынести её гнев.

Теперь та же Арвин отчаянно умоляла его.

Умоляла не дать её забрать от Берга.

...Возможно, это был момент искупить прошлые грехи.

В конце концов, ни один отец не может отказать своей дочери в её слезной просьбе о помощи.

Аскаль вытер слёзы Арвин и кивнул.

Затем он сказал:

«Впустите его.»

Тук.

При этих словах Берг открыл дверь и вошёл.

Аскаль замечал это и раньше, но теперь это было ещё яснее — атмосфера вокруг Берга изменилась.

В отличие от прошлого, он казался измождённым.

У него больше не было вида героя войны.

Аскаль заглянул в уставшие глаза Берга, размышляя, через что тому пришлось пройти.

Смерть его капитана... предательство его жён.

Хотя Аскаль и обещал помочь Арвин, он не мог не почувствовать искру сочувствия к Бергу.

«Ты сказал, что хочешь поговорить.»

Несмотря на свою боль, Берг, казалось, скрывал её внутри.

Его глаза ненадолго скользнули по Арвин, которая всё ещё боролась, чтобы сдержать слёзы.

Аскаль увидел, как взгляд Берга на мгновение дрогнул.

Но это было лишь мимолётное мгновение.

Аскаль размышлял, как продолжить этот трудный разговор, и решил быть честным.

«...Берг, я слышал.»

«...»

«Слёзы Ме...»

«Если бы Арвин не была дворянкой.»

Но Берг перебил его.

Его раны теперь казались более видимыми, и чувствовалось, что он искренне заботится об Арвин.

«...Её бы наказали за измену.»

При этих холодных словах Арвин склонила голову.

Она молча плакала рядом с ним, как грешница.

Серьёзно ли Берг это имел в виду или нет, Аскаль не мог сказать ничего.

С трудом сглотнув, Аскаль прошептал.

«...Мы понимаем нашу ошибку. Мы предоставим компенсацию соответственно.»

«Так и следует. Это может разрушить репутацию Селебрина.»

Хотя его слова были суровы, Берг намекнул, что хочет замять вопрос.

Им нужна была сила дворян, так что это было понятно.

Казалось, он не хотел, чтобы проблема раздувалась.

Среди многих вещей, которые хотелось сказать Аскалю, он сосредоточился на Арвин.

«Берг, я знаю, что это ошибка... но Арвин тоже понимает свои проступки. Нельзя ли дать ей ещё один шанс? Разве вы не давали обет перед Мировым Древом? Разрушать это священное обещание — неправильно.»

Берг отвёл взгляд от Аскаля и посмотрел вниз на Арвин.

«...Не я первым нарушил священное обещание.»

«........»

Арвин слегка задрожала.

Аскаль смотрел на Берга, размышляя про себя.

...Уже слишком поздно.

Было ли это из-за сильного гнева или полной потери привязанности, правда была неясна, но продемонстрированная Бергом ненависть казалась подлинной.

Пока что, что бы ни говорили, Берг не слушал.

Берг продолжил.

«...И разве Мировое Древо не было тем, что Арвин ненавидела? Какой смысл имеет обет перед ним?»

«...»

«Да и Разве старейшины не поддерживали отмену многожёнства в первую очередь?»

Ни Аскаль, ни Арвин не могли ничего сказать в ответ.

Аскаль всё ещё пытался уговорить Берга, но Берг покачал головой, давая понять, что больше нечего говорить.

С вздохом Берг посмотрел на Арвин.

«...Арвин.»

Услышав своё имя, Арвин подняла голову.

Несмотря на её глаза, наполненные слезами, появилась слабая искорка надежды.

«...Да?»

Насколько же хорошо Берг должен был к ней относиться, чтобы она реагировала так?

Берг сказал:

«...Оставайся с отцом отныне.»

Глаза Арвин дрогнули.

«...Что... ты имеешь в виду...?»

«Если нет причины, не приходи и не ищи меня.»

«.............................»

«...Мне нужно время.»

Арвин медленно сжала грудь, словно не могла вынести боли.

Всё же, скрывая свою муку, Арвин заговорила.

«...Муж и жена должны быть вместе, разве нет...?»

Казалось, она знала, насколько бесстыдными были её слова.

Но всё же, казалось, она отчаянно цеплялась за любую надежду.

Берг оставался безответным.

В конце концов Арвин, которая склонилась первой, снова заговорила.

«...Если я дам тебе время...»

«...»

«...Мы сможем вернуться к тому, как было раньше?»

«...»

«...Берг...»

Чувствуя себя совершенно ничтожной, Арвин склонила голову и прошептала.

«...Неужели ты не можешь выбрать меня вместо Энн...?»

«...»

«...Я знаю, ты не хочешь видеть нас одинаково, но... я буду лучше...»

Берг закрыл глаза.

Сделав глубокий вдох, он развернулся и покинул комнату.

Никто не мог остановить его.

***

После этого я провёл время наедине с собой.

Я сидел в комнате, глядя в окно, ни о чём не думая.

Обычно мой разум был заполнен бесчисленными тревогами... но сейчас почему-то было спокойно.

Может, мой разум решил перестать думать из-за невыносимой боли.

Пока я сидел так, время шло.

Наступила ночь, спустилась темнота.

Полная луна висела высоко в небе, освещая ночь.

Я не ел и не двигался, чтобы встретиться с кем-либо.

Я просто сидел в комнате.

К счастью, король, казалось, был внимателен к моему долгому пути в столицу и не искал встречи.

В конце концов, я слышал, что завтра начнут заканчивать войну.

Объявляя достижения и распределяя награды.

В тот момент будущее Красного Пламени, казалось, было решено.

Я осмотрел комнату.

Она казалась необычайно просторной, возможно, потому что обычно я делил это пространство с Энн или Арвин.

Давно я не чувствовал такой пустоты.

Пустота была ещё тяжелее переносить среди трудных обстоятельств.

Смешок, предназначенный скрыть печаль, продолжал срываться с моих губ.

Тук-тук-тук.

Затем кто-то постучал в дверь.

«...»

Я сидел в оцепенении, не отвечая.

Стук возобновился.

Тук-тук-тук-тук.

Я всё ещё не отвечал.

Затем до моих ушей донесся слабый голос.

«...Берг, это я...»

Это был голос Энн.

«........»

Тук-тук-тук-тук-тук...

«...Можно мне войти...? Пожалуйста...»

Тук... тук... тук...

«.................»

Даже её отчаянный голос не заставил меня ответить.

Всё же, со вздохом, я сказал.

«...Возвращайся назад.»

Последовала тишина.

Думая, что она ушла, я перевёл взгляд обратно на окно.

Скрип...

Затем дверь открылась сама собой.

В дверном проёме стояла Энн.

Её белые волосы и хвост мерцали в лунном свете.

Тихо она вошла в комнату и закрыла за собой дверь.

Тук.

«...Разве ты не слышала? Я сказал, возвращайся назад.»

У меня не было для неё добрых слов.

Предательство всё ещё казалось свежим, терзая меня.

Я хотел держаться на расстоянии.

Но Энн покачала головой.

«...Я не могу... вернуться.»

«...»

«...Я не могу даже... дышать вот так...»

С каждым её шагом ближе её облик становился отчётливее.

Её раскрасневшиеся щёки, глаза, запятнанные слезами.

И запах алкоголя, витавший вокруг неё.

Шелест.

Энн подошла и взяла мои щёки в свои ладони.

Туп.

Я оттолкнул её руки.

Щёлк!

«Хах... хах...»

Энн задыхалась, её дыхание неровное.

Затем, словно потеряв всякий рассудок, Энн грубым движением взобралась на меня.

Её бёдра устроились на моих бёдрах, а её руки обхватили мою шею.

Тук...

Слёзы падали с её глаз на моё тело.

«...Пожалуйста... не отталкивай меня...»

Энн прошептала, её голос полон сожаления.

Она подняла голову.

«...Я люблю тебя... Берг, пожалуйста, не делай со мной этого... хорошо...?»

Она напомнила мне, что, верная своей расе, она может любить только одного человека.

«Мы женаты...»

Она взяла мою левую руку и начала тереть её о свою щёку и голову.

«Нет никого ближе нас...»

Я мог чувствовать её лицо, мокрое от слёз.

«Как раньше... пожалуйста, погладь меня...»

«...»

«Как раньше... пожалуйста... позаботься обо мне...»

Она продолжала прижимать губы к моей ладони.

Слёзы продолжали течь из её глаз.

Может, из-за её отчаяния, но моё тело застыло.

Я хотел грубо оттолкнуть её, но моё тело не двигалось.

Медленно Энн уткнулась лицом в мою шею.

Она глубоко вдохнула, вбирая мой запах, а затем подняла голову, чтобы прошептать мне на ухо.

«...У меня течка, Берг.»

Её голос дрожал, отчаяние побеждало стыд.

В то же время что-то тёплое и колючее коснулось моей шеи.

Энн начала облизывать мою шею.

«...Сегодня... я хочу завести с тобой ребёнка...»

Она шептала между облизываниями, её голос прерывался рыданиями.

«...Я люблю тебя, Берг... хорошо? Я люблю тебя... ты единственный...»

«...»

В конце концов мне пришлось оттолкнуть её.

Я схватил её за плечи и отделил от себя.

Длинная нить слюны повисла на её губах.

Я нахмурился и сказал ей.

«...Возвращайся, сейчас же.»

Я отталкивал и её чувства тоже.

«...............»

Слёзы продолжали падать из пустых глаз Энн.

Её пьяное дыхание снова и снова увлажняло моё лицо.

Моргая, словно не веря, она неловко схватила свой хвост и показала его мне.

«...Ах... во-от... Бе-Берг... этот хвост...»

«...»

«...Хвост, который ты сказал, красив... я причесала его сегодня...»

Было ясно, что её мех уложен аккуратнее, чем обычно.

«...Он красив...?»

«...»

«...Разве ты не можешь сказать мне, что он красив...?»

«...»

«...Сегодня... я не буду жаловаться... даже если ты потрогаешь его... пожалуйста...»

Скольз.

Энн внезапно стянула с плеч одежду.

Её обнажённая кожа от шеи до плеч обнажилась.

Её одежда сползла дальше, почти обнажая грудь.

«...Мисс Блэквуд.»

Я назвал её по фамилии.

При этом Энн застыла.

Никакое ругательство не заставило бы её так отреагировать.

Она, казалось, не могла поверить словам, выходящим из моих уст.

«...Уходите.»

В то же время я встал.

Неосознанно я поддержал её спину, чтобы она не упала.

Но она, казалось, была слишком шокирована, чтобы заметить.

Энн, застывшая и неподвижная, опустилась на пол.

Я поправил её сползающую одежду, а затем взял её за руку, чтобы помочь подняться.

Медленно я повёл её к двери.

Я оставил её у двери и отпустил.

«...Я...»

Энн прошептала, даже не глядя на меня пустыми глазами.

«...Я буду ждать снаружи, как всегда.»

«...»

«Я пойду прогуляюсь и подожду... пока ты не придёшь.»

Энн медленно подняла на меня взгляд.

Наконец, с искажённой улыбкой, она ушла.

Звук её слабых шагов бесконечно эхом отдавался в коридоре.

«.......»

Отправив её прочь, борясь с тяжёлыми эмоциями, я увидел её через окно.

Энн ненадолго взглянула на меня, затем села там, где могла меня видеть.

На месте, где она никогда обычно не сидела, она провела ночь, ожидая меня, который не придёт.

Судьбоносный партнёр (4)

Был солнечный день.

С самого раннего рассвета раздавались приветственные возгласы.

Вся столица суетилась в подготовке к предстоящему событию.

Казалось, что я единственный, кто не может улыбаться в этом пространстве.

...Нет, возможно, все, связанные со мной, чувствовали то же самое.

Я посмотрел на Энн, которая упала без сил в ожидании меня.

Само не зная как, я вышел из своей комнаты и подошёл к Энн.

Следы слёз были вокруг её глаз.

Она плакала несколько дней подряд, так что это было естественно.

Я не мог определить, что чувствовал в тот момент.

Это было неописуемое, странное чувство.

Был ли это гнев? Сожаление? Жалость? Отвращение? Чувство вины?

Я не знал.

Было трудно назвать эту сложную эмоцию, так глубоко перемешавшуюся в одном месте.

Гидон наблюдал за мной рядом.

Он обращался со мной с некоторым почтением с тех пор, как мы спасли его род.

«...Энн была здесь всю ночь?»

«...»

Вместо ответа я посмотрел на Гидона и сказал:

«...Уведите её.»

«...»

Гидон только кивнул, поняв, что я не хочу разговаривать.

Дело не в том, что я хотел сблизиться с Блэквудом.

С семьёй Блэквуд, включая Гидона, ещё оставался долг.

Они пытались предать Красное Пламя, и я не мог это просто так оставить.

...Но сейчас было не время обсуждать это.

Я наблюдал, как Гидон поддерживает Энн, которая даже не могла стоять.

«...Берг...»

Энн, истощённая и без сознания, прошептала моё имя.

Гидон, услышав её бормотание, обратился ко мне.

«...Мы знаем о грехах, которые совершили.»

«...»

«...Но... кажется, Энн действительно любит вас.»

Я рефлекторно спросил Гидона, который вторгался в наш конфликт.

«...С каких пор вы так заботитесь об Энн?»

«...Разве не вы говорили мне сначала позаботиться о своей сестре?»

«...»

Я посмотрел на Энн, которую несли на спине Гидона.

Два опущенных, навострённых уха и хвост.

Я моргнул, глядя на неё... и вздохнул.

Наблюдая, как Гидон уходит, я сказал:

«...Проследите, чтобы она не опоздала на событие.»

Гидон кивнул мне.

***

Арвин подошла ко мне, когда я закончил готовиться.

Несмотря на печальное выражение лица, Арвин красиво нарядилась.

Арвин прошептала, словно пытаясь исправить наши испорченные отношения.

«...Ты сегодня прекрасно выглядишь, Берг.»

«...»

Я не ответил даже на самую обычную любезность.

Чем больше я удерживался, тем больше вынужденное самообладание Арвин рушилось.

Её выражение лица ухудшалось день ото дня: два дня назад, вчера и ещё хуже сегодня.

Казалось, она боролась с тем, что наши отношения не улучшались со временем.

Я тоже не хотел этого.

Но в ситуации, когда все мои усилия и чувства были растоптаны... было ещё слишком рано жить дальше с улыбкой, делая вид, что ничего не знаю.

Притупится ли и это со временем?

Я пока не мог сказать.

В неопределённом будущем перед нами... я особенно хотел сдержать свои слова.

Может, через несколько месяцев я смогу простить их.

Это всего лишь догадка, но... возможно, смогу.

Может, я смогу забыть образ того, как они точили ножи за моей спиной.

Может, я смогу жить, думая только об их искренних сердцах.

Может, я смогу преодолеть боль счастьем, большим, чем предательство, которое я чувствовал.

Может, эта упёртость будет казаться глупой в будущем.

...Но сейчас это всё, что я могу сделать.

Я не знаю о будущем, но сейчас это всё, что я могу сделать.

Я не могу улыбаться.

Я не могу произнести даже самой обычной любезности.

У меня сейчас нет для этого душевного пространства.

С жёсткими ситуациями, разворачивающимися одна за другой, я тоже уставал.

Арвин в конце концов замолчала в ответ на моё холодное поведение.

Может, она поняла, что никакие слова не могут разрешить эту ситуацию.

Вместо этого она медленно приблизилась и попыталась переплести свои пальцы с моими.

Её дрожащие пальцы скользнули в промежутки между моими пальцами.

Шурш.

Я естественным образом отдернул руку.

«...»

За этим последовало мгновение её молчания.

«....Берг... пожалуйста...»

В конце концов Арвин встала позади меня, положив голову мне на плечо.

Я почувствовал её беззвучные слёзы и дрожь в теле.

В ситуации, когда Арвин не видела моего лица, я стиснул зубы и нахмурился.

Почему это так больно?

Зная, что это больно, почему я не могу вести себя иначе?

«...Берг.»

Пока я стоял так, вскоре подошла Энн.

Так же, как и я, она, казалось, была истощена от того, что лишь слегка поспала.

Тем не менее, она посмотрела на меня и широко улыбнулась.

Конечно, это выглядело неестественно.

Увидев её улыбку столько раз за последние месяцы, я мог это понять.

«...»

Я дал ей маленький кивок при её виде.

Затем, глядя вперёд, я сказал:

«.......Пойдёмте.»

***

Энн не могла определить причину напряжённости в воздухе.

Неспокойная атмосфера витала в воздухе.

С каждым днём это беспокойство усиливалось.

Арвин, которая прижималась к Бергу, казалась ещё более отвратительной.

Но Энн знала, что всё это проистекало из её собственного беспокойства.

Это была боль, которая утихла бы, если бы её, а не Арвин, выбрал Берг.

Конечно, потом всё равно потребовались бы бесконечные усилия... но это было бесконечно лучше, чем быть разлучённой с Бергом.

И всё же необъяснимый страх продолжал окутывать её.

Казалось, будто худшая боль ещё не наступила.

Этот страх был настолько парализующим, что даже двигаться казалось пугающим.

В огромном пространстве, заполненном бесконечным количеством людей, продолжались аплодисменты.

Люди радовались победе, солдаты чувствовали облегчение, что война закончилась, а родители надеялись, что теперь смогут прокормить своих детей — все были объединены радостью.

И когда все приветственные возгласы достигли пика, король медленно вышел и появился.

Все аплодисменты начали сосредотачиваться на короле.

Пока воины продолжали сражение, это король вёл войну.

Он поддерживал различные семьи в нужное время, организуя выживание королевства.

Король, который принимал аплодисменты граждан довольно долгое время, в конце концов поднял руку.

Этим маленьким жестом в столице воцарилась тишина.

«Это день бесконечного счастья.»

Он начал.

Энн на мгновение взглянула на Берга.

Берг просто внимательно смотрел на короля.

«Герой Феликс отрубил голову Королю Демонов, положив конец долгой войне. Для всех это были тяжёлые семь лет, независимо от расы. Кто-то потерял родителей, другие потеряли детей, а некоторые потеряли своих любимых. В этой долгой войне...»

Ни одно из слов короля не достигло ушей Энн.

Она всё ещё была полна отчаянных эмоций.

Она не отрицала, что её первое впечатление о Берге не было великолепным.

Беспристрастный человеческий наёмник.

Вот и всё.

Но проведя с ним время, она поняла, что Берга нельзя определить только этим.

Он был добрым, тёплым и невероятно внимательным.

Он был сильным и непоколебимым, на кого всегда можно положиться.

Неважно, насколько могущественен враг, он никогда не показывал страха. Даже без надежды он держался за свои убеждения.

Он знал, как отдавать приоритет тем, кого ценил... как муж, не могло быть лучшей партии.

Энн не просто влюбилась в Берга.

Несмотря на попытки сопротивляться и отвергать это... она не могла не влюбиться в него.

И теперь этот самый человек отдалялся от неё в разочаровании.

Её ненавидел тот, кого, она думала, никогда не встретит за всю жизнь.

Один лишь взгляд на него казался чудом, которое вызывало слёзы на её глазах.

Она не могла сосчитать дни, когда чувствовала благодарность, что он её муж.

Казалось, предначертано, что она будет счастлива, живя с ним вечно.

И всё же их отношения теперь были в серьёзной опасности.

...Она оказалась в ситуации, когда, возможно, никогда больше не будет любима им.

Хотя она пролила бесконечные слёзы за последние несколько дней и теперь могла немного их контролировать... Она не могла остановить слёзы, если ослабляла бдительность.

Король продолжал говорить в этой ситуации.

«...Поэтому я дам подходящую награду за эти деяния. Избранный Богом Войны, Дианом... Аркан, выйди вперёд.»

'Уааааааах!!'

Кентавр Аркан поднялся на платформу под огромные овации.

Но Энн не обращала внимания на кентавра, вместо этого глядя на Берга.

Её дыхание участилось, и росло беспокойное чувство, заставляя её почувствовать необходимость что-то сказать.

«...Берг.»

Сколько раз она звала его имя за последние несколько дней?

И сколько раз Берг игнорировал её?

«Как самый близкий друг Феликса, его вклад значителен. Он всегда читал ход битвы из центра войны, ведя к минимизации потерь. Воину войны...»

Каждый раз, когда Берг не отвечал на её зов, казалось, её сердце разрывается.

Она продолжала испытывать боль, которую никогда больше не хотела чувствовать.

Но она не могла перестать звать Берга.

Если бы она не произносила его имя... она не могла вынести растущее расстояние между ними.

«...Берг, пожалуйста, просто посмотри на меня один раз.»

«...»

Берг закрыл глаза на мгновение... затем медленно посмотрел на Энн.

«...»

«...»

Сколько времени прошло?

Чёрные глаза, которые она так любила, теперь смотрели на неё.

Цвет, противоположный её белому хвосту.

Энн снова почувствовала разницу между ними.

Она хорошо знала, сколько усилий приложил Берг, чтобы преодолеть эту разницу.

«...Я...»

'Уааааааах!!!'

Когда Энн пыталась продолжить свой шёпот, раздались оглушительные аплодисменты.

Аркан сошёл вниз, а Сильфриен поднялась на платформу.

Различные птицы кружили над ней, также выражая свою радость.

«Избранная Богиней Гармонии, Никаль. Благодаря твоей жертве...»

Среди всеобщей радости Энн вытерла слёзы и настойчиво смотрела на Берга.

Когда аплодисменты стихли, она снова прошептала ему.

Глаза Берга оставались на ней в этот момент.

«...Я была неправа.»

«...»

«Знаешь... я всегда была... одна...»

Она прижалась ближе к Бергу.

Ей было всё равно, как другие смотрят на них.

Встав на цыпочки, она приблизила своё лицо к его.

Она попыталась сделать свой шёпот понятнее.

«Пророчество моей бабушки помогло мне... Когда мои брат и сёстры отталкивали меня... она сказала, что я найду союзника. Что появится мой судьбоносный партнёр.»

«...»

На этот раз Берг не проигнорировал её.

Энн ухватилась за этот проблеск надежды и продолжала отчаянно шептать.

Она сдерживала слёзы, не желая тратить этот шанс впустую.

Хотя её голос дрожал, она говорила с решимостью удержать Берга.

«...Я терпела, ожидая того пророчества, Берг. Даже когда меня травили... когда у меня не было компании, с которой можно отдохнуть... даже после того, как бабушка умерла... когда меня высмеивали за этот хвост, как клеймо позора... я держалась за веру, что мой судьбоносный партнёр появится... Было так много дней, когда я хотела умереть... Ик... Я держалась, доверяя только словам бабушки...»

'Уааааааах!!!'

Король продолжал.

«...избранная святая. Пожалуйста, выйдите вперёд.»

Несмотря на то, что вызвали святую, глаза Берга не отрывались от Энн.

Энн схватила Берга за руку.

Он не оттолкнул её.

«...Бабушка сказала, что я буду сожалеть, если упущу того человека. Это так давило на меня... так что... я была так напугана...»

Понял ли он её слова?

Холодное выражение лица Берга слегка смягчилось.

Показался проблеск того доброго Берга из прошлого.

В то же время Берг с трудом заговорил.

Его слова с трудом пробивались сквозь его боль.

«...Тот человек...»

«....»

«......возможно, это был я.»

«Она сказала, что тот человек — дворянин, поэтому я думала...!»

Энн повысила голос, охваченная эмоциями.

Возможно, это было отчаяние.

«Так что я думала... жить с тобой будет больно... так что...»

'Уааааааах!!!'

«Герой Феликс! Выйдите вперёд!»

В момент, когда вызвали героя, голос Энн был заглушён возгласами толпы.

Энн крепче сжала руку Берга и отчаянно повысила голос.

Но их слова не могли достичь друг друга.

На мгновение их взгляды встретились.

Они говорили глазами, слова не могли передать их чувства.

Энн смотрела в глаза Берга.

Теперь она видела его лицо отчётливее.

Сильный мужчина испытывал такую боль.

Боль, скрытая за его твёрдым поведением.

Понадобилось много времени, чтобы возгласы в честь героя, обезглавившего Короля Демонов, стихли.

'Уааааааах!!'

'Уааааааах!!'

В течение этого долгого периода двое не могли оторвать глаз друг от друга.

Долгое время они просто смотрели друг на друга, не говоря ни слова.

Энн не могла понять, почему этот момент казался последним.

Ей было трудно дышать перед лицом этой мысли.

«...Берг.»

В тревоге Энн позвала его.

'...Мой муж...'

Она думала о нём даже в своём сердце.

Он был единственным, кого она когда-либо любила всем сердцем.

Берг был тем человеком, которого она никогда не любила так сильно, как сейчас.

Глаза Энн наполнились слезами, ослеплённые светом, который он излучал.

Её рука дрожала, но она естественным образом протянулась, чтобы коснуться щеки Берга.

У Берга, казалось, тоже навернулись слёзы на глазах.

Когда Феликс сошёл с платформы, король поднял руку.

Снова воцарилась тишина.

В этой тишине Энн сказала:

«...Уже не важно, кем должен был быть тот человек... Берг. Для меня есть только ты... только ты...»

Берг слушал её слова... затем плотно сжал губы.

Наконец, он с трудом покачал головой.

«...Давай прекратим это, Энн.»

Тук.

Энн не могла дышать.

Казалось, гигантский молот ударил её в грудь.

Голос короля пронзил тишину.

«Есть ещё один герой. Избранный Богом Одиночества, Линн....»

Берг зажмурился и болезненно убрал руку Энн.

«...Давай прекратим это, Энн.»

Энн почувствовала, как её зрение темнеет.

С пустыми, открытыми глазами она ничего не видела.

«Берг. Выйдите вперёд к платформе.»

Все взгляды обратились к Бергу.

Он оттолкнул Энн и двинулся вперёд.

«.....Что...?»

Наблюдая, как Берг отдаляется, Энн застыла на месте.

Всё, что она могла делать, — это смотреть на его спину.

Её разум не мог осмыслить ситуацию, разворачивающуюся перед ней.

Она знала, что Красное Пламя достигло значительных заслуг... но она думала, что переговоры о наградах будут происходить в другом месте.

Почему Берг выходил вперёд, как другие герои?

Энн медленно повернула голову к Арвин.

Арвин смотрела на неё, слёзы также текли из её глаз.

Словно чувствуя то же беспокойство, что и Энн.

Берг опустился на колени перед королём.

Король приблизился к нему и сказал:

«...Я понимаю, что Красное Пламя понесло большие потери. Несмотря на то что вы наёмный отряд, бесконечное мужество и жертва ваших людей привели нас к победе. Внезапная атака на Короля Демонов удалась полностью благодаря вам.»

Берг слушал его слова с пустым выражением.

«Я слышал, что ваш побратим, "Адам", пал в процессе. Мои самые искренние соболезнования. Даже величайший воин, Гейл, сказал, что его последние мгновения были героическими.»

Последовали мягкие аплодисменты.

«...Хотя мы не смогли убить правую руку Короля Демонов, мы, несомненно, выиграли войну. И Берг, я дал обещание вашему брату Адаму. Награда за его великий вклад. Хотя было бы идеально, если бы Адам получил её лично... в его отсутствие я считаю, что она по праву принадлежит вам, как тому, кто продолжает его наследие.»

Энн моргнула.

С этого момента время, казалось, начало двигаться медленно.

«Как лидер группы Красное Пламя и воин одиночества, Берг! Я жалую вам земли Стокфина и прилегающих территорий!»

Энн непроизвольно прошептала.

«...Нет...»

Она не могла поверить в то, что слышала.

Берг не должен принимать титул.

Он не должен становиться дворянином.

Если Берг станет дворянином... Блэквуд больше не будет нужен.

Единственная причина, по которой он поддерживал брачные узы с ними, исчезнет.

Почему-то Энн вспомнила свой разговор с бабушкой.

'Есть мальчик, который тебе идеально подходит. Он храбрый, тёплый и добрый. Его будут любить многие женщины. И всё же этот мужчина глубоко полюбит тебя. И ты, естественно, полюбишь его тоже.'

Храбрый, тёплый и добрый. Любимый многими женщинами — это явно Берг.

'Это правда?'

'Абсолютно. Неважно, кто придёт, он всегда будет на твоей стороне. Он будет надёжно защищать тебя.'

'Даже от моих братьев и сестёр?'

'Даже от более страшных людей. Даже если весь мир восстанет против тебя, он будет твоим союзником. Вы двое могли бы жить счастливо, даже если останетесь одни в мире.'

Берг, который сражался против любого ради неё.

'...Когда этот мальчик появится, ты будешь хорошо относиться к нему?'

Обещание, данное невинной Энн.

'Конечно. Я буду печь ему пироги каждый день.'

'Ты действительно будешь хорошо к нему относиться? Он кажется мальчиком с некоторыми ранами.'

Раны, которые носил Берг.

Король громко провозгласил.

«И вам, кто будет владельцем этих земель... я жалуую фамилию "Райкер"! Как первому главе вашего дома... надеюсь, вы будете хорошо вести свой род.»

Возгласы вырвались и обрушились на Берга.

Среди тех, кто праздновал, Энн стояла и безучастно смотрела на Берга.

«...Ах... Ах... Ах...»

Кап, кап...

Неостановимые слёзы текли из глаз Энн.

«...С самого начала...»

Берг, которому больше не понадобится сила Блэквуда.

Обещание, которое поклялась Энн, снова отозвалось в её голове.

'Да...! Я заберу всю его боль! Я вылижу все его раны...! Я буду обращаться с ним с величайшей заботой!'

Вопреки этому обещанию, Энн причинила ему лишь несравненную боль.

Говоря, что никогда не сможет полюбить его. Притворяясь, что не имеет чувств, и отталкивая его. Готовясь предать его...

'Да. Тогда я не буду волноваться. Энн, я обычно не хочу говорить это...'

'Да?'

'Ты не должна потерять того мальчика.'

Энн схватилась за грудь и рухнула на землю.

«...Это был ты с самого начала.»

Когда последний фрагмент встал на место... она внезапно всё поняла.

Почему Берг казался таким милым.

Почему она чувствовала себя так комфортно рядом с ним.

...Человек, которого она ждала всю свою жизнь, был прямо здесь — Берг.

С пустым смешком Энн медленно прошептала.

«...Это был ты... с самого начала...»

Но это было осознание, которое пришло слишком поздно.

Редактор: Райкер (Riker, Ryker) — англоязычная фамилия, происходящая, вероятно, от голландских или немецких корней, означающих «богатый» или «властный».

И да, как вам блюда из стекла самых разных форм, что предлагает автор?

Скрытые истины (1)

Даже среди ликования бесчисленных людей я не мог заставить себя расслабить выражение лица.

Некоторые могли бы пожертвовать всем, только чтобы оказаться на этой позиции.

Шанс подняться в статусе.

Кто бы отказался от этого?

Но почему?

Я не чувствовал ничего, кроме печали.

Даже намёка на радость не коснулось меня.

Может быть, потому что я знал, что получаю титул вместо брата Адама.

Возможно, поэтому его отсутствие ощущалось ещё острее.

Или, может быть, потому что я мог предвидеть, что должно было случиться.

Они тоже, казалось, чувствовали, как изменится наши отношения... проливая пустые слёзы.

***

Как только все объявления были сделаны, столица взорвалась празднеством.

Все горожане пели песни и выкрикивали имена героев.

Припасённая еда была вынесена, и все начали от души наполнять желудки.

Стаканы звенели повсюду, и смех смешивался с воздухом.

Кроме нас.

Я вошёл в свои покои.

Хотя я ничего не сказал... Энн и Арвин последовали за мной внутрь.

Тук.

Дверь закрылась за нами сама собой.

Я стоял в молчании какое-то время.

После долгой паузы Арвин наконец заговорила.

«...Поздравляю, Берг.»

В её голосе не было и следа радости.

Я повернулся к ним лицом.

Как и ожидалось, на лице Арвин была натянутая улыбка.

«Я никогда не думала, что ты станешь главой дома... Искренне, поздравляю.»

«...»

«...Значит, и моё имя тоже изменится, верно? Арвин Райкер...? Мне придётся отказаться от давней фамилии... но я так счастлива...»

«...Ха.»

Я прервал её коротким вздохом.

Арвин замолчала при этом вздохе. Её глаза начали колебаться ещё сильнее.

Словно она могла предугадать, что я скажу дальше.

Энн начала шевелить губами, пытаясь убедить меня.

«...Я... я буду много тебе помогать.»

«...»

«...Это новая семья. Впереди будет много опасностей без помощи. Я обязательно буду присматривать за тобой.»

«...»

«Ах, да. И, поздравляю. Я правда... совсем не ожидала этого. И... и...»

Мне хотелось прекратить весь этот фарс разговора.

Мы уже предвкушали будущее, которое с нами случится.

Хотя сложные эмоции внутри заставляли меня колебаться... была и определённая доля облегчения, что я наконец могу отпустить всю эту боль.

«...Мы.»

Как только я открыл рот, Энн и Арвин замолчали.

«Первая причина, по которой я связался с вами, была... чтобы выжить.»

Я вспомнил свой разговор с братом Адамом.

Я вспомнил, почему принял это брачное предложение... спустя такое долгое время.

Я спокойно передал это им.

«...Теперь, я думаю, мы можем выжить собственными силами.»

Становление дворянином изменило всё.

Сила Блэквуда и Селебрина была бы хороша, но не необходима.

Это означало, что им больше не нужно оставаться рядом со мной.

«...Так что.»

Поэтому я сказал.

«Давайте разведёмся.»

Глаза Арвин потеряли фокус.

Она стояла, словно не понимая, что я говорю.

«...Что?»

«...Вы обе, возвращайтесь в свои родные дома.»

Энн медленно начала качать головой.

«...Пожалуйста.»

Отчаянным голосом она умоляла меня.

«...Пожалуйста, Берг.»

«...Ты хочешь... развода...?»

Арвин настаивала на подтверждении моего намерения.

«...»

Я сглотнул один раз и слегка кивнул.

«Теперь давайте все... пойдём своими путями.»

Я с самого начала ожидал, что объявление о разрыве будет болезненным.

Насколько я был готов, я сказал то, что нужно было сказать.

«Мы достигли целей друг друга. Вы пережили войну, и теперь мы тоже можем выжить... нет нужды дольше оставаться насильно связанными.»

Энн прошептала после мгновения молчания.

«...Берг.»

«...»

Как ребёнок, просящий о помощи, она обратилась ко мне.

«...Я не понимаю ни слова из того, что ты говоришь. Развод...? Мы расстаёмся... вот так...?»

«...»

«О чём ты вообще говоришь? Я... без тебя...»

Я продолжил.

«Ваши семьи тоже собраны в столице. Давайте расстанемся сейчас. Когда Красное Пламя вернётся в Стокфин... не следуйте за нами.»

Возможно, я предвкушал эту ситуацию ещё до того, как мы приехали в столицу.

«...Я скажу вашим отцам.»

Я говорил твёрдо, скрепляя своё решение.

«...Отныне мы больше не муж и жёны. Не ищите меня больше и не приближайтесь ко мне без причины.»

Я убедился, что они поняли.

Больше не будет естественных встреч между нами.

С разводом у нас больше не будет таких отношений.

Энн делала глубокие, прерывистые вдохи, сдерживая слёзы.

Её дрожащая рука лежала на груди.

Пустые глаза Арвин смотрели на меня.

«...Развод...?»

Она что-то пробормотала.

«...Что?»

«...Кто сказал...?»

Прямо как при нашей первой встрече, на её лице было выражение, лишённое эмоций.

«...Кто сказал, что мы разводимся...?»

С этим окаменевшим выражением она допрашивала меня.

«Почему я не могу искать своего мужа...? Почему я не могу приближаться к тебе...?»

Я покачал головой и холодно ответил.

«...Ты знаешь причину лучше, чем кто-либо.»

«Нет!!»

Арвин внезапно закричала.

Впервые я видел, как она повышает голос так громко.

Лицо Арвин, на мгновение выплеснув эмоции, исказилось от боли.

Это также был первый раз, когда она так открыто показывала свои эмоции.

Она подошла ко мне и внезапно опустилась на колени.

Схватив мою руку, она умоляла.

«...Пожалуйста, не делай этого. Пожалуйста, не делай этого... Не бросай меня тоже.»

«...»

«Берг... ты был моим первым счастьем... Ты был первым благословением в моей жизни... Так что пожалуйста, не делай этого... Я отдам тебе

всё...»

«...»

«...У нас не так много времени. Время, которое мы можем провести вместе, недолго, верно...? Даже 60 лет не будет достаточно... Сотни лет с тобой не были бы достаточны...»

Я сжал кулак, затем разжал, глядя на Арвин.

«Ты свободна, Арвин.»

«...Что...?»

«Ты можешь найти кого-то лучше меня. В своей долгой жизни... ты скоро забудешь годы, проведённые со мной.»

Тук... тук...

Крупные, как драгоценности, слёзы медленно падали из глаз Арвин.

Она переводила взгляд между моими глазами, пытаясь оценить мою искренность.

«...Как ты можешь такое говорить...?»

Арвин, плача, держала мою руку и спрашивала.

«...Как я могу забыть тебя...? Последние несколько месяцев с тобой были значимее, чем мои 170 лет жизни...»

В какой-то момент Энн пошатнулась ко мне.

Её лицо было залито слезами.

«...Берг.»

Чётче, чем когда-либо, она позвала меня.

«...Просто разозлись на меня.»

С болезненной улыбкой она схватила мою руку.

«...Просто кричи на меня... Бей меня кулаками... Топчи меня, если хочешь...»

«...»

«...Но со мной всё в порядке... пока я могу оставаться рядом с тобой... просто не говори, что нам следует развестись...»

Энн не отводила от меня глаз.

Её хвост отчаянно обвился вокруг моего бедра.

«Это не может быть концом нашей любви...»

Она рассмеялась, словно услышала плохую шутку.

«У меня ещё так много всего, что я хочу сделать с тобой... Но у меня осталось только сожаление...»

Я хотел разорвать цикл этой повторяющейся ситуации.

Они тоже были просто заперты в этом цикле.

Мне нужно было быть твёрдым, чтобы не позволить этой боли тянуться дальше.

Я покачал головой и оттолкнул Энн и Арвин от себя.

Тук.

В своём отчаянии они отпали от меня слишком легко.

Рука Арвин безвольно упала на пол, а Энн, хотя и оттолкнутая, быстро снова прицепилась ко мне.

«...Ах...! Берг, пожалуйста...»

Свист.

В то же время я снял ожерелье, висевшее на моей шее.

Лист Мирового Древа Арвин.

Лист засох и высох, я положил его на стол.

Арвин не могла пошевелиться, только наблюдая за разворачивающейся сценой.

Я продолжил свои действия.

...Я снял наши обручальные кольца с рук.

Все клятвы, которые мы давали, надевая эти кольца, тоже были отброшены.

Клятвы, которые я так старался сдержать.

Если бы не эти несчастные события... я бы сохранил их до последнего вздоха.

«...........Что ты... делаешь?»

Слабо спросила Энн.

Щёлк.

Я положил два кольца на стол.

Стиснув зубы, я протянул к ним руки.

Энн и Арвин смотрели на мои протянутые руки.

«...Кольца.»

При этом одном слове Арвин сжала кулаки, а Энн спрятала руки за спину.

Энн отчаянно качала головой.

«...Нет.»

Слёзы разлетались, когда она двигалась.

«...Я не отдам. Никогда... никогда, Берг.»

Я не убрал протянутую руку.

«Нет...! Нет...!! Я не хочу...! Пожалуйста, Берг!!»

Энн начала разваливаться, отчаянно плача и пряча левую руку.

Она не хотела снимать наши кольца.

Энн яростно трясла головой, её растерянные глаза устремились на кольца позади нас.

Она быстро двинулась, чтобы поднять кольцо, что я положил.

Затем она насильно схватила мою левую руку, пытаясь надеть кольцо обратно.

«Не снимай... Ух... Ух... Быстрее... надень обратно...! Надень!!»

Её действия резко контрастировали с тем, как когда-то она желала снять кольца.

Как бы грубо она ни действовала, её сила не могла поколебать меня.

Но... было определённо, что моё сердце становилось тяжелее.

«...Прекрати...!»

Наконец, я стиснул зубы и прошептал.

При моих словах Энн в испуге уронила кольцо.

Кольцо покатилось, исчезнув где-то.

Шокированные глаза Энн обратились ко мне.

Этот шёпот потряс их сильнее, чем любой крик.

Я положил конец нашим отношениям.

Я отошёл от Энн и Арвин.

Остановившись у двери, я сказал им.

«...Я правда старался построить с вами хорошие отношения.»

Энн и Арвин, слишком измотанные, не могли последовать за мной.

«Даже если вы не любили меня... я был готов пытаться.»

Они говорили с самого начала, что не могут любить меня.

Они пытались предать меня.

«...Но теперь я устал.»

Ослабевший, я прошептал им своё последнее желание.

«...Живите счастливо.»

Хотя ещё оставались дела для разрешения... это, вероятно, был наш последний разговор как супругов.

***

Арвин долго стояла на месте, прежде чем решила искать Берга.

Она схватила засохший лист Мирового Древа и кольцо, которые выбросил Берг, и вышла на улицу.

Она отчаянно оглядывалась, пытаясь найти его, но его нигде не было видно.

Слёзы продолжали падать.

Несколько людей вокруг заметили её состояние и зашептались.

Арвин, когда-то заботившаяся о своей репутации, сейчас не могла об этом думать.

«Берг... Берг...»

Она шептала имя любимого мужчины, торопливо переставляя ноги.

Она начала искать везде, где он мог быть.

Как долго она бегала так?

Синяя птица Арвин наконец нашла Берга, чирикая, чтобы сообщить ей.

Одно только известие, что его нашли, заставило её эмоции хлынуть.

Берг ушёл, объявив о невыносимом расставании.

Арвин знала, что вина лежит исключительно на ней... но она не могла принять их разлуку.

«Хаа... хаа...»

Наконец, Арвин заметила спину Берга.

Она нашла его широкие плечи.

Он сидел один на уединённой поляне, уткнувшись лицом в руки.

Казалось, его плечи слегка дрожали.

Несмотря на уход с решительным выражением, Берг страдал здесь, в одиночестве.

Видя, как Берг борется так, слёзы Арвин потекли ещё сильнее.

Вина была подавляющей, зная, что она стала причиной всего этого.

Она хотела подойти к нему... но затем осознала.

Она была источником боли Берга.

Она не могла утешить его даже немного.

У неё не было права приближаться к нему.

Берг разорвал супружескую связь собственными руками.

Он выразил своё желание больше не быть вместе.

Берг, который так старался улучшить их отношения, теперь отталкивал её.

Значение этого было болезненно ясно.

Будет ли приближение к нему сейчас действительно ради него самого?

Не принесёт ли это только больше боли и обиды?

Арвин испытывала новый вид пытки.

Пытку видеть, как любимый страдает, но быть не в состоянии протянуть руку помощи.

«....Ах....Ах...»

В конце концов, всё, что она могла сделать, — это плакать издалека.

Берг всегда был рядом, чтобы помочь ей, когда ей было больно... но Арвин не могла ответить тем же.

Шорх... шорх...

В тот момент кто-то приблизился к Бергу.

Женщина без колебаний направилась к одинокому Бергу.

Её лицо тоже было залито слезами.

Арвин могла только наблюдать, как эта женщина приближается к её мужу, её любви.

Глаза того же цвета, что у Берга.

Волосы того же цвета, что у Берга.

Героиня той же войны... и соплеменница-человек.

Святая.

Арвин почувствовала, что не может дышать, наблюдая за святой.

Боль в груди была настолько сильна, что душила.

'...Нет.'

Подумала Арвин.

Возможно, она — единственный человек, кто может исцелить боль Берга.

Хотя она знала, что правильно послать благословения, сказать было легче, чем сделать.

Только безжалостная боль терзала Арвин.

Святая опустилась на колени перед Бергом.

Берг, уткнувшись лицом в руки, не показывал реакции.

'...Белл.'

Святая прошептала прозвище Берга.

Дрожащие плечи Берга застыли, и он поднял голову.

Двое людей долго смотрели друг другу в глаза.

Друзья детства столкнулись лицом к лицу после долгой войны.

Эта прекрасная сцена разрывала сердце Арвин.

«...Ах....Ах...»

Могла ли быть боль ужаснее этой?

Это была величайшая боль, которую когда-либо испытывала Арвин.

Святая прошептала снова.

'...Почему мы так ранили друг друга?'

Берг не мог ответить.

Он просто смотрел на святую.

'Нас было достаточно друг для друга...'

Берг, должно быть, чувствовал себя вернувшимся во времена до войны.

Все связи, которые он выстроил, были отняты.

Капитан, за которым он следовал как за братом, Адам. Его брак с Арвин и Энн.

Никто из них больше не был рядом с Бергом.

В тот момент святая, со струящимися по лицу слезами, спросила Берга.

'...Почему ты плачешь, Белл...?'

Арвин не видела лица Берга, поэтому не знала, какое выражение было на нём.

Но зная, что мужчина, который никогда не проливал слёз, плакал, её сердце болело невыносимо.

'...Почему тебе так больно...?'

В следующий момент Арвин ахнула.

Святая медленно протянула руку... и вытерла слёзы Берга.

Женщина, которая не должна никого касаться... первой протянула руку к нему.

Берг принял это прикосновение как нечто само собой разумеющееся.

Глубина связи, которую они выстроили за долгое время, была очевидна в этом единственном жесте.

Берг и святая глубоко смотрели друг другу в глаза.

Затем святая сказала.

'...Если тяжело, можешь плакать ещё, Белл...'

Она нежно взяла лицо Берга в обе руки.

Берг и на этот раз не оттолкнул её.

Арвин знала почему.

Берг оттолкнул святую ради них в первую очередь.

Он однажды отбросил кого-то драгоценного, чтобы сдержать обещание им.

...Но теперь у него больше не было причины делать это.

Не осталось клятв, которые нужно было соблюдать.

Святая продолжила.

'...Можешь плакать... Я теперь здесь...'

Она нежно притянула голову Берга к своей груди.

Берг, бессильный, позволил своему лицу утонуть в её объятиях.

'Прости...

Арвин, наблюдая за Бергом, молча умоляла.

«.......Всё хорошо...»

Противоречивое чувство охватило Арвин.

Она хотела, чтобы Берг обрёл покой... но не так.

Возможно, её эгоистичное сердце получало своё наказание.

'Я люблю тебя, Белл...'

Рука Берга без кольца сжалась в кулак.

Тот дрожащий кулак.

Казалось, будто он держался ради связи, теперь разорванной с Энн и с ней самой.

Но святая продолжала шептать.

'...Давай начнём сначала. Как тогда, когда у нас были глаза только друг для друга...'

Измотанный Берг, ища, на что опереться, медленно разжал кулак и, очень медленно, обнял святую.

Редактор: Бля, стекольный завод (да, я взял это у коментатора) не перестаёт работать...

Скрытые истины (2)

Сиен обняла Берга, вихрь сильных эмоций охватил её.

Прикосновение к другому человеку после 7 лет. Тепло человека после 7 лет. Впервые за 7 лет она прикоснулась... к мужчине, которого любила.

Теперь она вспомнила, насколько подавляющим было ощущение прикосновения к Бергу.

Ради этого тепла она выносила последние 7 лет.

Даже когда падала одна, она поднималась и шла дальше, даже когда было больно.

Ощущение на кончиках пальцев.

Вес на её руках.

Лицо Берга, покоящееся на её плече.

Всё это было до боли тёплым.

Конечно, Сиен знала, что она неискренна.

Она знала, что приблизилась к Бергу, потому что он ослаб.

В обычное время Берг оттолкнул бы её.

Но на этот раз он не мог.

Берг, казавшийся на грани падения, опёрся на неё.

Что-то определённо было не так... и, парадоксально, это обернулось в пользу Сиен.

В то же время в её груди была боль.

Видеть страдающего любимого мужчину всегда было мучительно.

Особенно потому, что Берг плакал.

Сиен всегда падала на колени от его слёз.

Последние 7 лет образ его, умоляющего не уходить, со струящимися по лицу слезами, терзал её как клеймо.

Но сейчас Сиен не намеревалась вникать в боль Берга.

Она смутно догадывалась, что это может быть связано с его жёнами... но не думала глубоко об этом.

Она естественным образом узнает, что с ним случилось.

Сейчас она хотела сосредоточиться на том факте, что он опирался на неё.

Сиен хотела показать Бергу значительную перемену, произошедшую с ней.

Это было недавнее событие.

«...Белл.»

Сиен дрожащим голосом приподняла голову Берга со своего плеча.

Она встретила его борющиеся глаза.

С трудом ей удалось улыбнуться и показать ему тыльную сторону своей руки.

«...Видишь...?»

«...»

Рука, покрытая шрамами.

Но не это она хотела ему показать.

Берг остановился, увидев тыльную сторону её руки.

«...Знак Хеи... исчез.»

Было ли это потому, что они убили Короля Демонов?

Она наконец освободилась от долговременных оков.

Желание, о котором она молилась более семи лет, наконец сбылось.

Она была свободна.

Больше не... привязана к церкви Хеи.

Возможно, Хея уже знала.

Что удержать её больше не было возможности.

С отметиной или без, она пришла бы к Бергу.

Но освобождение ощущлось невероятно радостным теперь, когда знак исчез.

«...Это заняло... так много времени... не правда ли?»

Сиен говорила с Бергом, слёзы стекая по её лицу.

Берг, который был с ней с детства.

Воспоминания с ним всё ещё давали ей силы.

Берг спас её, когда она была маленькой, и поддерживал с тех пор.

Ни на единый момент она не переставала думать о нём.

Поэтому она снова извинилась за их прошлую разлуку.

«Слова, которые я сказала при расставании... всё это была ложь.»

«...»

«Слова, что я могу жить без тебя... хнык... были вынужденными...»

Ещё одна слеза скатилась из глаз Берга.

«Слова, что нам следует отказаться от наших мечтаний... что наши воспоминания просто станут прошлым... всё это... всё это...»

Сиен прямо посмотрела в глаза Берга и твёрдо сказала.

«Я была неправа. Я не буду отталкивать тебя... никогда снова...»

Берг выдохнул, словно всё происходило слишком быстро.

Сиен знала, что странно навязывать ему свои чувства, не зная, через что он прошёл.

Но это должно было быть сейчас.

Знак Хеи исчез.

Берг боролся.

Сиен хотела стать его силой.

«...Ты простишь меня...?»

На лице Берга не было и следа старого гнева.

Долгое время он просто пытался собрать эмоции.

Берг оставался застывшим довольно долго... затем он заговорил с Сиен.

«...Давай вернёмся.»

Вот и всё.

Хотя он не дал конкретного ответа... Сиен знала, что эти слова означали, что он принимает её.

Не слова, говорящие ей уйти, а слова, просящие вернуться с ним.

Дело было не в том, чтобы жениться, как они мечтали когда-то, или продолжать старые обещания.

И всё же Сиен осознала, что отношения, замороженные с Бергом, теперь снова начали двигаться.

Для неё этого было достаточно.

Поэтому она кивнула.

С самой яркой улыбкой, которую она показывала за семь лет, смешанной со слезами.

«...Да.»

***

Энн пришлось долго ползать по полу общежития, чтобы найти кольцо Берга, которое укатилось.

Её разум был слишком оглушён словами прощания, чтобы мыслить ясно, но её тело инстинктивно двигалось, чтобы найти кольцо Берга.

Под шкафом. Под кроватью. Под столом... Она обыскала каждый угол в поисках кольца Берга.

Слёзы капали из её глаз, смачивая пол с каждым её шагом.

После долгого катания в пыли она наконец нашла кольцо Берга.

Белые волосы и хвост Энн стали грязными и посерели.

Она нашла цвет семьи Блэквуд, которого так желала когда-то.

Но сейчас Энн ненавидела этот цвет.

Берг говорил ей, что любит её белый хвост.

Он говорил, что предпочитает его серому.

Поэтому, хотя Энн знала, что нужно помыться, на этот раз она тоже не могла преодолеть свои инстинкты.

Плача, Энн вышла наружу.

Она не смогла последовать за Бергом, потому что искала кольцо.

Но это не могло быть настоящим прощанием.

Как его жена, она должна быть рядом с ним.

Она не могла поверить в эту реальность.

Неужели ей действительно предстояло прожить всю жизнь без Берга?

Значит ли это, что она больше не сможет чувствовать его тепло?

В холодные ночи, когда она протянет руку рядом, его не будет?

Значит ли это, что она не сможет остаться рядом с улыбающимся Бергом?

«..Ах... э-э... ух...»

Это был худший кошмар.

Берг должен был быть тем, кто проведёт с ней жизнь.

Он был её любимым мужем.

Её единственной любовью.

«Вы видели Берга?»

Поэтому она ходила и спрашивала любого, кого могла видеть.

Дворяне, слуги, рыцари, солдаты... не имело значения.

Она продолжала задавать один и тот же вопрос снова и снова.

«Вы... видели моего мужа?»

Люди пугались, видя её заплаканное лицо, но Энн не было времени заботиться об этом.

Она должна была найти свою пару.

«Вы не видели Берга...? Мой... мой муж... он человек... добрый... хнык... он очень любит меня...»

Пока она бродила, шёпоты становились громче.

Раньше эти шёпоты заставляли бы её сжиматься.

«...Энн...»

«...Энн Блэквуд... белый хвост...»

Впервые Энн ответила на шёпоты.

«Я не Блэквуд, я Райкер...!!»

Слуги, услышавшие её крик, разбежались в испуге.

Райкер.

Фамилия, всё ещё незнакомая ей, но та, которую она настаивала использовать для других.

У неё не было другого выбора.

Её сердце чувствовало, будто его разрывают, не в силах вынести ни единого мгновения.

Тот факт, что она не с Бергом, причинял ей боль.

Даже кольцо символизировало это.

Это было кольцо, связывавшее её с ним.

Было невыносимо тяжело выносить, что с ним не было её следа.

Поэтому, крепко сжимая кольцо Берга в обеих руках, она бродила в поисках его.

Вскоре она заметила Шона, члена отряда Охотников За Головами, который тоже бродил вокруг.

Энн срочно окликнула его.

«Шо... Шон!»

Шон обернулся посмотреть на неё.

Его суровое выражение на мгновение дрогнуло.

Энн подбежала к нему и спросила, чувствуя лёгкое облегчение.

«Я... я ищу Берга. Можешь помочь мне найти его?»

«.........»

Но Шон, выглядевший озадаченным, не ответил.

Он, казалось, был шокирован состоянием Энн.

Видя отсутствие ответа Шона, Энн снова позвала его по имени.

«...Шон...?»

После долгого момента Шон наконец заговорил, его голос дрожал.

«...Я... я слышал, вы разводитесь...»

Энн застыла на месте.

Она долго боролась, чтобы найти слова для опровержения.

С оттенком гнева она спросила его.

«...Кто это сказал?»

«........»

«...Кто распространяет... эту ложь...?»

Но Шон, непоколебимый, сказал Энн.

«...Я слышал это непосредственно от капитана.»

Сердце Энн упало при его словах.

Она качала головой, не в силах принять это.

Не могло быть, чтобы Берг уже всё уладил так быстро.

Он не стал бы готовиться к разлуке так поспешно.

«Ты... ты ошибаешься. Пожалуйста, отведи меня к Бергу.»

«...»

Эннпочувствовала разочарование от отсутствия ответа Шона.

В конце концов, она даже вспомнила прошлое.

«...Шон, я однажды спасла твою жизнь...»

«...»

«Пожалуйста. Отведи меня к Бергу.»

Шон на мгновение заколебался, затем твёрдо покачал головой.

«...Капитан Берг тоже много раз спасал мою жизнь. Я буду отдавать приоритет приказам капитана.»

С этими словами Шон ушёл от Энн.

Она в оцепенении наблюдала, как уходит наёмник.

В мгновение ока весь наёмный отряд Красное Пламя отвернулся от неё, прямо как Берг.

Было ясно, насколько они доверяли Бергу.

Энн быстро оказалась изолирована от Берга.

...Но она ничего не могла с этим поделать.

Энн просто стояла там, крепко сжимая кольцо Берга.

***

На следующий день я получил вызов от короля.

Я уже мог догадаться, что меня ждёт.

Не было нужды в приукрашиваниях.

Это было завершение дел с моими жёнами и мной.

Вот и всё.

Я направился в зал заседаний с Бараном, который стал вице-капитаном Красного Пламени.

Офицеры следовали позади меня.

Всю дорогу я чувствовал, как по-другому к нам теперь относились.

Это было уважение, оказываемое героям войны, Красному Пламени.

Даже в такой момент я представлял, каково было бы, если бы брат Адам был здесь.

В обычное время... Он шёл бы впереди меня.

Что сказал бы мне брат?

На самом деле, потому что он был так близок ко мне... мне казалось, я почти слышу его голос.

«Берг. Может, построим такой же коридор? Довольно круто.»

Я болезненно улыбнулся и продолжал идти, зная, что мне предстоит ещё боль.

.

Король.

Семья Блэквуд.

Семья Селебриан.

...И Энн и Арвин.

Ни одна из них даже не могла смотреть на меня.

Они уже глубоко страдали от горькой боли.

Арвин теперь носила моё ожерелье из Мирового Древа на шее, а Энн нежно держала моё кольцо, прижимая к нему губы.

«...»

Я стиснул зубы и отвернулся от них.

Хотя я знал, что развод — правильный выбор, всё равно было больно.

Я понимал, что это выбор, сделанный исключительно ради меня.

Теперь я понимал, что их предательство было выбором, рождённым неуверенностью.

Видя их в слезах, умоляющих взять обратно, у меня не оставалось выбора, кроме как поверить им.

Но у меня больше не осталось сил.

Я больше не мог выносить боль.

Я сделал всё возможное.

...Так что теперь, думал я, может быть, пришло время позволить себе немного эгоизма.

Такие эгоистичные мысли управляли мной.

Это было так тяжело.

Почему я чувствовал себя виноватым?

...Я не показывал ничего, кроме искренности.

Когда я вошёл в зал заседаний, король Рекс Драйго посмотрел на меня.

«Берг Райкер, Воин Линна.»

«...»

Когда он назвал меня, я понял наверняка.

Конец действительно был близок.

Король заговорил.

«Я слышал, ты выбрал, с кем развестись.»

Я кивнул.

...Меня ждала разлука с жёнами.

Редактор: Кстати, и вправду, я сам иногда ловлю себя на мысли, что вести себя прям эгоистично мне неприятно, особенно когда это вредит другому.

Скрытые истины (3)

Это было собрание только ключевых лиц.

Король восседал высоко над нами, смотря вниз со своего трона.

Вокруг короля, успешно ведущего нас через войну, была неоспоримая аура.

Особенно для меня, теперь возглавляющего группу Красного Пламени, тяжесть этого бремени ощущалась ещё сильнее.

Король обратился ко мне.

«...Прежде чем мы начнём, мне нужно сказать это.»

«...»

«Хотя я отменил обычаи человеческой расы по своему решению... Мне жаль тебя. Тем не менее, я верю, что это был правильный выбор. Будет меньше детей, рождённых безответственно, меньше конфликтов между полукровками, и больше никаких жён, страдающих от неодинаковой любви.»

Не имея намерения оспаривать отмену, я просто кивнул.

Хотя король не пытался меня убеждать, он, казалось, был озадачен моей неожиданной покорностью.

«Ты принимаешь это легче, чем я думал, Берг Райкер. Что-то изменилось?»

«...»

Я слегка кивнул.

Мне не очень хотелось отвечать, но он был королём.

Он тоже кивнул и сказал.

«Тогда мы можем продолжать без проблем. Кажется, все согласны.»

Скрип!

В тот момент Энн встала.

Она смотрела на короля с налитыми кровью глазами.

Король приподнял бровь при её действии, и она почтительно поклонилась, прежде чем заговорить.

«...Я не могу принять это.»

Гибсон Блэквуд и Гидон схватили её за руки, но она не остановилась.

«Такого не может быть...»

Король остановил Гидона и Гибсона, пытавшихся удержать её, и медленно спросил Энн.

«Что ты имеешь в виду?»

Прежде чем Энн успела заговорить, король продолжил.

«Разве не ты лично сказала мне, что хочешь отмены многожёнства?»

«...»

Энн с трудом сглотнула и застыла.

Её блуждающий взгляд нашёл мой.

Сжимая моё кольцо изо всех сил, она твёрдо сказала.

«Я сказала это, потому что хотела жить только с Бергом.»

«....»

«Наша раса может любить только одного человека. Видеть, как какая-то эльфийка цепляется за моего партнёра, было невыносимо, поэтому я так сказала.»

Арвин тоже подняла голос.

«...Я чувствую то же самое.»

Король моргнул, казалось, не зная, как реагировать на этот неожиданный поворот.

Он не казался глубоко задетым, но не ожидал этого.

Я тоже тихо выдыхал.

Их эмоции накрыли меня.

Король, словно покорившись, заговорил.

«...Как бы то ни было, одно из ваших желаний не сбудется. Берг, с кем ты разведешься?»

Настал момент.

Это был действительно момент объявить о конце.

После сегодняшнего дня я никогда больше не буду стоять перед Энн и Арвин вместе.

Брак, который казался долгим, если считать долгим, и коротким, если считать коротким, подходил к концу.

Я вспомнил день своей свадьбы с Энн.

Я помню её лицо и её дрожь.

Момент, когда я надел на неё кольцо.

Постановочный поцелуй.

Момент, когда мы связали наши души под древом в лесу.

Я посмотрел на Энн.

Она качала головой, словно умоляя меня не делать этого.

Я также вспомнил день своей свадьбы с Арвин.

Священные клятвы, которые мы дали, глядя друг другу в глаза перед мировым древом.

Момент, когда мы обменялись листьями.

Даже ночь, когда мы распивали Бардийское вино.

Я посмотрел на Арвин.

У Арвин навернулись слёзы.

Затем я произнёс безвозвратные слова.

«....Я разведусь с обеими.»

Король и его министры были потрясены.

Голоса прозвучали от Селебрина и Блэквуда.

«С обеими?»

Король, словно сомневаясь в своих ушах, спросил меня.

Я твёрдо кивнул.

«...Берг... пожалуйста...»

Я услышал рыдания Энн.

Я не смотрел в её сторону.

Краем глаза я увидел, как Арвин склонила голову в молчании.

Я тоже перестал смотреть на неё.

Король, нахмурившись от неожиданного ответа, спросил.

«Могу я спросить, почему?»

«...»

Гибсон и Аскал выглядели так, будто сидели на иголках.

Я помедлил мгновение.

Как мне ответить?

Стоит ли раскрывать, что Энн пыталась выдать слабости наёмного отряда, а Арвин тщательно планировала моё убийство?

Возможно, это был бы правильный выбор.

Больше не было никакой ответственности, которую мне следовало бы нести.

...Но сказать это было не так просто, как звучало.

Остатки моей некогда непоколебимой решимости защищать их всю жизнь всё ещё цеплялись за меня.

Я также подумал о последствиях, которые может принести эта правда.

В последнее время я всё больше осознавал силу слухов.

Не было ни души, которая бы теперь не знала о группе Красного Пламени.

Никто больше не смел насмехаться над белым хвостом Энн в моём присутствии.

В этой ситуации, если я раскрою скрытые истины Энн и Арвин... они, возможно, никогда не смогут вести нормальную жизнь, как хотели.

Наши отношения уже закончились, но я не хотел разрушать их полностью.

Более того, Арвин будет жить более тысячи лет.

Я не хотел оставлять её с пожизненным клеймом.

Поэтому я поднял взгляд на короля и ответил.

«...Я никогда по-настоящему не любил их...»

Я решил взять бремя на себя.

«...Ни на мгновение.»

***

«...Ни на мгновение.»

Энн почувствовала, как земля уходит из-под ног от слов Берга.

Берг заканчивал всё, даже не глядя на неё.

В его действиях не было колебаний.

Он заканчивал их отношения быстро и холодно.

Бум...

Энн рухнула на своё место.

Она знала, что слова Берга были пустыми, сказанными, чтобы защитить её.

Он брал бремя на себя, говоря, что никогда не любил её, чтобы скрыть её ошибку.

...Но даже если это была ложь, слышать, что он никогда не любил её, было глубокой раной.

Шрам, который никогда не заживёт без любви Берга, был выгравирован в её сердце.

Игнорируя её состояние, Берг продолжал.

«...Теперь, когда нам больше не нужен наш союз, нормально, если обе покинут меня.»

«...Это ложь...»

Арвин покачала головой, отрицая слова Берга.

«...Ты можешь сказать правду...»

Прикрывая дрожащие глаза руками, она умоляла.

«Только не говори, что никогда не любил меня...»

Энн чувствовала то же самое.

Ей было всё равно, если всё королевство будет смеяться над ней.

Ей было не важно, если её осудят как женщину, пытавшуюся предать мужа.

Но она не могла вынести, слыша, что Берг никогда не любил её.

Даже если это было ради неё... она не могла выдержать этого.

Берг оставался непоколебимым, глядя только на короля.

Король, казалось, чувствовал, что тут что-то ещё, но не стал давить дальше.

Сделав глубокий вдох, он наконец заговорил.

«...Хорошо, мы примем это как есть.»

«...»

«Отношения между Блэквудом, Селебрином и Райкером разорваны...»

«...Как мы должны теперь жить...!!??»

Энн внезапно вскрикнула, не в силах больше терпеть.

«Энн! Как ты смеешь так говорить с Его Величеством!»

«...Всё в порядке.»

Гибсон, её отец, схватил её за руку, но король снова позволил её вспышке пройти.

Энн смотрела то на Берга, то на короля.

Связь, соединявшая Берга и её, вот-вот разорвётся.

Если разговор закончится так... Берг развернётся и уйдёт.

Инстинктивно она чувствовала, что больше никогда его не увидит.

Возможно, это будет самое близкое к нему за всю оставшуюся жизнь.

Эта мысль вытянула из неё кровь.

Её дыхание стало прерывистым, зрение затуманилось.

Конечности закололось.

Её здоровье резко ухудшилось в последнее время.

Было невероятно трудно сохранять сознание.

Вот почему она даже накричала на короля.

Внезапно Энн подумала о чём-то.

«Я...я уже... Берг...»

«...»

«И моё тело, и сердце... принадлежат Бергу. Я не могу представить, чтобы кто-то другой касался меня...!»

Она признала свои истинные чувства.

Если она потеряет Берга... она останется одна навсегда.

Она не может любить никого другого.

Она не хочет любви ни от кого другого.

Она хочет только, чтобы Берг смотрел на неё.

Поэтому она продолжила.

«До конца моей жизни... одна... хнык...»

Король обобщил её слова и спросил.

«...Потому что ты потеряла свою чистоту с Бергом, ты не можешь найти другого партнёра?»

«...»

Энн с трудом сглотнула.

Она не это имела в виду. Но интерпретация короля породила возможность.

Она могла предложить свою чистоту Бергу в любой момент.

Хотя она ещё не отдала... Она только хотела отдать.

Что произойдёт, если она скажет иначе?

Если она скажет, что не была с Бергом.

Если она произнесёт эту бессмысленную фразу... сможет ли она остаться рядом с Бергом?

Не станет ли это просто ещё одной причиной для их разлуки?

У Энн не было другого выбора.

Всё, что она могла сделать, — это кивнуть.

Это была грязная, грязная ложь, но это было всё, что у неё было.

Король погладил подбородок, размышляя мгновение.

Но его раздумья длились недолго.

«...Энн чиста.»

После этих немногих слов конференц-зал погрузился в тишину.

Берг говорил твёрдо.

«...Что?»

Он повторил те же слова, глядя на Арвин.

«...Арвин такая же. Ни одна из них... не была со мной.»

Начали распространяться шёпоты и перешёптывания.

Месяцы брака.

Энн знала, насколько странно звучало утверждение, что они не были близки.

Это был результат того, что Берг берег её.

Несмотря на возможность принудить, он защищал её.

Но сейчас это только делало их похожими на безлюбовную пару.

Особенно после того, как Берг сказал, что никогда не любил их.

Все взгляды обратились на Берга, Энн и Арвин.

Она хотела крикнуть «Нет».

Объявить, что у них была глубокая любовь.

Она не хотела, чтобы кто-то сомневался в их отношениях.

Но ложь не срывалась с её губ.

Последний остаток достоинства удерживал её.

Сожаление нахлынуло на неё.

Почему она всё это время отвергала Берга?

Если бы она приняла его хотя бы раз... текущая ситуация могла бы быть совершенно иной.

Король тогда спросил у Арвин правду.

«...Это правда?»

«...»

Арвин тоже покачала головой, не глядя на Берга.

Ей, вероятно, больше нечего было сказать.

Как и Энн, она цеплялась за свою последнюю надежду.

«...Мы любили друг друга...»

Подозрение омрачило лицо короля.

Было ли это потому, что Берг был из человеческой расы? Или потому что двое утверждали, что были близки? Или потому что было трудно поверить, что супружеская пара не была вместе?

Сомнение в Берге росло.

Под испытывающим взглядом короля Берг лишь покачал головой.

«Я не прикасался к Энн или Арвин.»

Он заявил.

«Они остаются... незапятнанными мной. И, конечно... нет детей.»

Энн понимала, что даже это было ради их будущего.

Он давал им шанс встретить кого-то нового.

Но чем больше он говорил, тем темнее становилось сердце Энн.

Берг действительно отталкивал их.

Даже слово «запятнанными» причиняло ей боль.

Ибо она видела его существование как благословение.

Тук!

Король легко ударил по столу.

Подумав, он приказал.

«Свяжитесь с церковью Хеи и принесите Шар Чистоты.»

Энн моргнула при его словах.

Шар Чистоты.

Она никогда о нём не слышала.

Но почему-то её беспокойство росло.

.

Неосознанно Энн отступила на шаг.

Хотя она не знала, что это такое, непреодолимое чувство беспокойства наполнило её.

Король заговорил.

«Где Святая?»

Епископ покачал головой.

«...Я объясню позже.»

При этих словах король кивнул и посмотрел на Энн.

«Энн Блэквуд. Подойди и положи руку на шар.»

«...Простите?»

«Это священный предмет, который испускает свет при прикосновении чистого существа. Мы увидим, кто говорит правду.»

«............»

Энн застыла на месте.

Её жалкая ложь вот-вот будет раскрыта в мгновение ока.

Она могла легко предсказать, что произойдёт, когда правда выйдет наружу.

Она не боялась насмешек.

...Она боялась, что если её чистота будет доказана, это будет означать разлуку с Бергом.

«...Иди.»

Скомандовал король.

Энн оставалась на месте.

Позади неё Гидон мягко подтолкнул её вперёд.

Энн сопротивлялась руководству старшего брата, но Гидон твёрдо сказал.

«...Правда всё равно выйдет наружу. Затягивание только продлит боль.»

Не успела она опомниться, как Энн оказалась перед шаром.

Берг молча стоял рядом с ней, его выражение лица было сложным.

«...»

«...»

Энн даже не могла вспомнить, когда в последний раз чувствовала его тепло.

В тот момент Берг был единственным человеком в её мире.

Всё остальное померкло.

Ему, Бергу, Энн прошептала, достаточно громко, чтобы только он услышал.

«...Мне...»

«...»

«...Мне страшно... Берг.»

Она боялась разлуки.

Она боялась жизни без Берга.

Энн сделала последнюю просьбу.

Пожалуйста, не делай этого.

Брови Берга дёрнулись.

Словно восприняв это как разрешение, Энн медленно пошла к нему с протянутыми руками.

Ей казалось, она сможет выжить, если просто сможет обнять его.

Но прежде чем она сделала больше двух шагов, Гидон и солдаты Блэквуда удержали её.

Между ней и Бергом возник барьер.

Энн не могла понять.

Почему они мешают ей идти к мужу?

Почему она не может обнять любимого человека?

Гидон снова прошептал.

«Энн. Положи руку на шар.»

«...Нет...»

«Энн...!»

«...Я сказала нет...!»

Хвать!

Гидон схватил руку Энн, пытаясь принудительно наложить её руку на шар.

Энн отчаянно сопротивлялась, пытаясь скрыть свою чистоту.

«Нет!! Берг, пожалуйста...!!»

Тук.

В тот момент Берг оттолкнул всех в сторону и схватил запястье Гидона.

«...Хаа.»

Берг испустил болезненный вздох.

Энн подумала, на мгновение, что он помогает ей.

Но затем Берг положил свою собственную руку на шар.

Тук.

И в тот момент из шара вырвался яркий свет, озаривший конференц-зал.

Никто не мог говорить перед лицом этого ослепительного света.

Берг был чист.

Он ни с кем не был.

Их странная ситуация была раскрыта.

«...Этого достаточно?»

Берг убрал руку с шара.

Когда свет померк, ослабевшая рука Энн наконец коснулась шара.

Снова засиял яркий свет, доказывая чистоту Энн.

«...Это невероятно. Член человеческой расы...?»

Король пробормотал про себя.

Но глаза Энн были только на Берге.

Она чувствовала, как каждая связь между ними растворяется.

«...Арвин Селебрин.»

После подтверждения чистоты Берга Арвин потеряла волю к сопротивлению.

Её тоже подтолкнули вперёд, её руку насильно приложили к шару другим эльфийским солдатом.

Шар снова ярко засиял.

Берг смотрел на своих двух жён вблизи.

Энн не могла оторвать глаз от его лица.

«...»

Даже когда рука Арвин покинула шар и свет угас, он ничего не сказал.

Словно он уже всё сказал.

Король тоже молчал.

Берг глубоко поклонился королю.

«...Я теперь удалюсь.»

«...»

Король слегка кивнул.

Свист.

Берг отвернулся.

Сердце Энн готово было разорваться.

«...Берг...»

Она позвала его по имени.

Неужели это действительно конец?

Счастливые времена, которые она провела с ним.

Самый счастливый период её жизни.

Неужели он действительно заканчивается сейчас?

«...»

Берг на мгновение замедлился, затем снова склонил голову и продолжил идти.

Наблюдая, как Берг удаляется всё дальше, Энн сказала.

«...Ты... мой, Берг...»

Слова сорвались неосознанно.

Липкие, цепкие эмоции родились внутри неё.

Её суровая жизнь и любовь, полученная от Берга, объединились, создав глубокую и тяжёлую одержимость.

Чувства, которых никогда бы не существовало, если бы Берг не попытался покинуть её.

«...Ты всегда должен... быть моим...»

Она никогда не сможет отпустить Берга.

У неё не было намерения отпускать того, кто вошёл в её жизнь.

Тук... Тук...

Но он не замедлил шаг.

«Поэтому, пожалуйста... Берг... пожалуйста...»

«....»

«Не уходи!!!»

Даже когда она кричала, Берг продолжал идти.

Возможно, именно его твёрдость спасала её всё это время.

Но теперь та же твёрдость причиняла ей огромную боль.

Во вспышке разочарования её гнев взорвался.

«Если у меня не будет тебя... хнык...»

«...»

«Я... я умру...»

Энн больше не знала, что говорит.

Её любовь покидала её жизнь.

Она не могла поверить, что это может быть последний день, когда она видит его.

«Я умру... Берг...»

Берг застыл при её словах.

Энн попыталась вырваться от солдат Блэквуда и побежать к нему, но её ослабевшее тело больше не имело сил.

«Да... хнык... остановись, Берг...»

С болезненной болью в сердце её зрение потемнело, и мир закружился вокруг неё.

...А?...

В тот момент Берг обернулся.

Угасающее зрение Энн не могло разобрать его выражения.

'Обеим вам.'

Она могла только слышать его голос.

'...Спасибо.'

«...Берг...»

Когда она пришла в сознание.

«...........»

Солнце садилось, и Берга нигде не было видно.

Глаза Энн уставились в потолок кареты.

Рука, которую она протянула, чтобы схватить Берга, схватила только ветер.

«...Ах...»

Она была в карете, направляющейся в Блэквуд.

«....Ах.... Аххх...»

Слёзы текли по её лицу.

Только тогда она осознала, что действительно одна.

Её первый друг.

Её первый партнёр.

Её первая любовь.

...И её последняя любовь, Берг, покинул её.

Редактор: Кто бы сейчас не говорил о жадности и грехах девушек, мне их жутко жаль, их мотивы я отлично понимаю, отчего это стекло причиняет мне боль.

Скрытые истины (4)

Когда Берг произнёс последнее прощание, все силы, казалось, покинули тело Энн.

Переполненная слезами, она рухнула, не в силах нормально дышать.

Гидон Блэквуд, преграждавший ей путь, быстро двинулся, чтобы поддержать потрясённую сестру.

«Энн!»

Берг вздрогнул рефлекторно при этом зрелище.

Казалось, он насильно подавлял свои инстинкты.

Арвин наблюдала за всей сценой.

Через реакцию Берга Арвин сказала.

«...Видишь...»

«...»

«...Твоё тело всё ещё хочет остаться с нами...»

Сколько бы ни пытались замаскировать правду словами, тело остаётся честным.

Арвин хотела верить, что к ней всё ещё есть привязанность.

Пока эта привязанность существовала, никакие отношения не были безнадёжными.

Она хотела верить, что они могут вернуться к своим прежним отношениям.

Это не могло быть прощанием с кем-то вроде Берга.

Она не могла расстаться с таким ярким существом, имеющим такую короткую жизнь.

Каждый проходящий момент был слишком драгоценен, чтобы тратить его впустую.

«...»

Берг не стал утруждать себя опровержением слов Арвин.

Вместо этого он просто убедился, что Гидон безопасно поддерживает Энн, и отвернулся.

Арвин, не сдаваясь, последовала за Бергом.

Неважно, как далеко он уйдёт, Арвин просто нужно было приблизиться.

Арвин была готова следовать за ним до края земли.

Однако была заметная разница в шаге между мужчиной и женщиной.

Берг ускорил шаг, словно хотел покинуть это место как можно скорее.

Члены группы Красного Пламени тоже быстро исчезли, следуя за ним.

Арвин пришлось почти бежать, чтобы поспеть за Бергом.

Было нелегко делать это, вытирая текущие слёзы.

«Берг... куда ты идёшь...?»

Спросила она, зная, что он оставляет её.

Члены семьи Селебрин следовали за Арвин, которая гналась за Бергом.

«Куда ты идёшь, оставляя меня...!?»

«...Теодор.»

Услышав её голос, Берг, словно больше не в силах терпеть, окликнул Теодора.

Теодор кивнул Бергу и повернулся к Арвин.

Его плотно сжатые губы и напряжённое выражение выдавали, что он, как и Берг, боролся.

Но, возможно, потому что они провели вместе последние несколько месяцев, он вёл себя так.

«...Арвин. Пожалуйста, остановитесь сейчас...»

Арвин, без колебаний, протянула руку к Теодору, который пытался остановить её.

В то же время она наложила на него заклинание, защитную магию, которой научилась у Сильфриен.

Заклинание, нарушающее равновесие.

«...Уф.»

Теодор не упал, но был на мгновение обездвижен магией.

Арвин воспользовалась возможностью и побежала к Бергу.

Пока остальные члены группы Красного Пламени были удивлены действиями Арвин, она обняла Берга сзади.

Пак!

«...Пожалуйста, не делай этого...»

Умоляла она.

«...Пожалуйста, пожалуйста, не делай этого, Берг.»

«...»

Берг наконец застыл и остановился.

Никто не двигался.

Ни члены группы Красного Пламени, ни Арвин, ни Берг, ни члены семьи Селебрин, следующие за ними.

Все они просто наблюдали за последними моментами разводящейся пары.

Они лишь наблюдали, как женщина в одиночку отрицает конец их отношений.

Члены семьи Селебрин казались шокированными поведением Арвин.

Словно они никогда не представляли, что она отдаст своё сердце так глубокому кому-то с короткой жизнью.

Но Арвин не обращала внимания на их реакции.

«...»

Берг медленно повернулся и положил руки на плечи Арвин.

Тепло его рук растопило сердце Арвин.

Тук.

Но в тот момент Арвин была оттолкнута от Берга.

Он сказал.

«...Арвин.»

Мужчина, который так легко называл её имя.

Арвин смотрела на Берга сквозь слёзы.

Её зрение было затуманено, мешая чётко видеть его лицо.

«...»

После долгой паузы Берг, словно проявляя последнюю частичку нежности, медленно вытер слёзы Арвин большим пальцем.

Её лицо казалось таким маленьким в его больших руках.

Свист.

Внезапно её зрение прояснилось, и она смогла увидеть лицо Берга.

Видя его так ясно, она могла сказать, насколько искренни были его слова.

«...Думаю, теперь ты права.»

Сказал он.

Искра надежды наполнила Арвин.

Хотя она знала, что это невозможно, она надеялась на чудо.

Неужели он говорит, что примет её... Она осмелилась надеяться на эту несбыточную мечту.

«...Да?»

Арвин прижала руку Берга, которая вытирала её слёзы, к своей щеке и спросила.

Но Берг медленно покачал головой.

«...Короткоживущие и долгоживущие виды... не должны быть вместе.»

Его слова сжали её сердце.

Мужчина, который всегда пытался преодолеть разрыв, теперь показывал признаки сдачи.

«...Ах... нет...»

«Когда мы были женаты, я пытался преодолеть различия, но... сейчас в этом нет необходимости.»

«...Б...Берг... Я...»

Берг коротко покачал головой и сказал.

«...Не делай глупого выбора.»

«..........»

«Ведь я больше... не намерен этого делать.»

Тук.

Оставив Арвин позади, Берг снова пошёл.

Арвин была парализована его словами, не в силах пошевелиться.

Ситуация обратилась вспять.

На этот раз именно Берг поднял вопрос о продолжительности жизни.

...Она едва начинала понимать, что должен был чувствовать Берг.

Это было горькое, болезненное чувство.

Её тело онемело.

У неё больше не было сил гнаться за ним.

«...»

Она могла лишь наблюдать за его удаляющейся фигурой.

Пока он не исчез в едва заметную точку, Арвин стояла там застывшая.

***

Я больше не хотел оставаться в столице.

Город, где закончились длительные отношения.

Я хотел быстро отправиться домой, чтобы болезненные воспоминания больше не мучили меня.

...Но, возможно, дома мне будет ещё тяжелее.

Стокфин был наполнен воспоминаниями об Энн и Арвин.

«...»

Как бы то ни было, мне нужен был отдых.

Может, мне нужны были интенсивные тренировки, чтобы очистить разум.

Что бы ни потребовалось, я не хотел больше думать о расставании.

С этим было покончено.

Баран, который был со мной через всё это, подошёл и окликнул меня.

«...Капитан.»

Если бы брат Адам был здесь... вёл бы он себя как Баран?

Какие слова я должен был сказать брату?

Баран нахмурился с недоверием и спросил.

«Ты действительно... не любил дам?»

«...»

«...Было ли всё... притворством?»

Я издал долгий вздох.

Баран, интерпретируя мой вздох как ответ, плотно сжал губы.

«...Тогда почему... ты говорил те вещи...»

Я не ответил на его вопрос, а вместо этого спросил сам.

«Когда мы можем отправиться?»

«...»

Баран несколько раз моргнул, прежде чем ответить.

«Как только несколько приготовлений будут завершены, мы сможем уехать сегодня.»

«Тогда начинай готовиться к отъезду. Я не хочу оставаться здесь не на мгновение дольше необходимого.»

«...»

Баран помолчал мгновение, затем кивнул.

Я вспомнил кое-что и остановил Барана, когда тот уже собирался уйти.

«Баран.»

«Да, капитан.»

У семей Блэквуд и Селебриан отныне большой долг перед ним.

Они сохранили честь семьи и благополучно забрали своих дочерей только по его милости.

Учитывая, что мы защищали их территории в прошлом, это более чем оправдывало бесконечную компенсацию.

...Но у меня не было намерения лично обсуждать это.

Снова встретить там Энн и Арвин... это было слишком.

«Поезжай к Блэквуду и Селебрину и скажи, что мы помним о долге.»

«...Долг... капитан?»

Я не знал точно, чего не хватает Стокфину в данный момент.

Казалось, нужно будет выяснить после возвращения.

Сделав этот выбор, я сохранил последнюю частичку чести по отношению к Энн и Арвин.

И мне удалось заручиться поддержкой двух великих знатных семей для Стокфина.

Когда я кивнул, Баран сделал то же самое.

Затем он отошёл с несколькими членами отряда Охотников За Головами.

«...Белл.»

В тот момент кто-то окликнул меня.

Я обернулся, чтобы найти её, но никого не увидел.

«Здесь, Белл.»

Она снова позвала меня.

«...»

Я был в замешательстве и застыл на мгновение.

Это была Сиен, больше не в своём святом одеянии, звавшая меня.

На ней была яркая повседневная одежда.

Я не ожидал увидеть её такой... поэтому не сразу заметил.

«...Как... я выгляжу?»

Спросила она, сбросив давние обязанности.

Она стояла там, выглядев более зрелой, чем в момент нашего прощания.

Её выражение, когда она приближалась ко мне, напомнило мне о нашей первой встрече.

«...»

Я не мог ничего сказать, глядя на неё.

Затем она объяснила мне.

«...Я бросила быть Святой.»

«...»

«...Белл, теперь я... хочу быть рядом с тобой.»

С этими словами ей удалась трудная, яркая улыбка.

Я не знал, что сказать.

«...»

Одно было ясно: видя её освобождённой от обязанностей, порыв ветра, казалось, ворвался в моё усталое сердце.

***

Арвин сидела ошеломлённая на пустой поляне.

Это было то же самое место, где Берг искал утешения у Святой несколько дней назад.

Усилие Арвин было найти здесь следы Берга, хотя бы в этом месте.

Она молча сидела там, где он когда-то сидел, позволяя времени проходить.

Теперь её время, казалось, растягивалось бесконечно.

Шорх... Шорх...

Затем кто-то подошёл к ней сзади.

Арвин не обернулась на лёгкие шаги.

Если это были не шаги Берга, больше ничего не имело значения.

«...Арвин.»

Это был голос Сильфриен.

В момент, когда она услышала её голос, Арвин почувствовала новый прилив эмоций.

Она плакала так много, что слёзы высохли, но боль в сердце не показывала признаков уменьшения.

«...Я слышала. Что ты развелась.»

Слышать, как кто-то другой говорит это, усиливало боль.

Реальность, которую она отказывалась принимать, признавалась другими.

Казалось, мир движется дальше, оставляя её позади.

Сильфриен, которая долго стояла неподвижно, прошептала.

«Может быть... может быть, это к лучшему, Арвин.»

Она начала утешать Арвин.

«Я не знаю, что Берг значил для тебя... но это было расставание, которое всё равно случилось бы через 60 лет.»

«...»

«Вы ведь тот, кто проживёт тысячу лет или больше, верно...? Если бы вы провели те 60 лет с ним, расставание тогда было бы ещё тяжелее, Арвин. Я знаю, это не то, что ты хочешь слышать сейчас, но... уже...»

«...На чьей ты стороне, сестра...?»

Арвин внезапно спросила.

Когда Берг исчез, всё тепло, которое он оставил в её сердце, испарилось.

Остались лишь острые, ледяные эмоции.

Она возвращалась к тому человеку, которым была до того, как узнала Берга.

Нет, возможно, теперь она была ещё более сломлена.

«...Кажется, Святая снова сближается с Бергом.»

Сказала Арвин с липким чувством ревности, допрашивая Сильфриен.

«За всё это время... разве ты не занимала сторону только Святой...?»

Арвин хотела понять намерения Сильфриен.

Она хотела знать, были ли утешительные слова предназначены для неё... или для Святой.

Если она хотела, чтоб я держалась подальше от Берга ради Святой, как бы она ни любила Сильфриен, она не хотела этого слышать.

Сильфриен сказала.

«Н... нет, Арвин. Я на твоей стороне...»

«Святая дала Энн записную книжку.»

Прошептала Арвин.

Её голос был наполнен самоотвращением.

Она знала, что во всём виновата она сама... но всё равно хотела допросить.

У неё было одно подозрение.

С тех пор как всё приняло этот непостижимый оборот, в её уме застрял вопрос.

Почему в той записной книжке была информация о Слезах Мела?

«И... на последней странице... была информация о Слезах Мела.»

«...»

«Почерк в этой части был другим... только в этой части...»

«...»

Арвин медленно повернулась, чтобы посмотреть на Сильфриен.

Её пустые глаза сосредоточились на Сильфриен.

Вообще-то, не так много существ знало о Слезах Мела.

Это был настолько секретный яд, что эльфийские следопыты использовали его эффективно.

Яд, о котором даже большинство эльфов не знало.

Как информация о нём оказалась в такой незначительной записной книжке?

«...Это ты написала, сестра...?»

Спросила Арвин.

«...Арвин.»

«Ты была той, кто знала о Слезах Мела. Из-за тебя... утекла информация о Слезах Мела...?»

Сильфриен сжала кулаки.

Видя страдания Арвин, это вызывало смятение и в ней самой.

Покусав губу долгое время, Сильфриен наконец честно призналась.

«...Да.»

При этом ответе Арвин издала пустой смешок.

Сильфриен поспешно заговорила, словно пытаясь оправдаться.

«Я слышала, что тот мужчина значил всё для Святой...»

«...»

«И в то время... ты тоже была смущена своими чувствами... Так что, я подумала, может быть... Арвин, я подумала, может быть...»

Давным-давно именно Арвин просила Слёзы Мела.

Именно Арвин принесла этот яд на территорию Стокфина.

Она дала Бергу бардийское вино в их первую ночь, и было время, когда она желала смерти Берга.

Арвин ясно знала, что вся вина лежит исключительно на ней.

Но теперь, когда ситуация дошла до этого, она продолжала хотеть винить других.

Что, если бы Сильфриен не написала ту информацию в записной книжке?

Насколько иной была бы реальность сейчас?

Может, она получала бы любовь Берга.

Может, она могла бы оставаться рядом с ним долгое время, вместо того чтобы быть холодно брошенной.

Может, они шептали бы друг другу сладкие пустяки, обмениваясь глубокими выражениями привязанности.

Арвин понимала, что Сильфриен действовала из заботы, но с её точки зрения это ощущалось как небольшая предательство.

«...Ах... ха... ха-ха...»

Итак, Арвин продолжала смеяться.

Казалось, карма, которую она накопила, наконец настигала её.

Если предательство кем-то, кому она доверяла, ощущалось так... как должен был чувствовать себя Берг, преданный ею?

Разве не было бы намного больнее, учитывая бесконечную нежность, которую он проявлял?

Её смех превратился в слёзы.

«...Ах...! Ах....!!»

Арвин не могла найти слов, чтобы спорить с Сильфриен.

Всё, что она могла, — это бесконечно плакать, пока её сердце разрывалось на части.

Редактор: Стекольный завод перевыполняет свой план.

Течение времени (1)

Мы выдвинулись в Стокфин.

Я не видел Энн и Арвин с тех пор.

Наша разлука случилась так внезапно.

Пока я направлялся в Стокфин, я не мог выбросить их из головы.

Даже когда я пытался не думать о них, их лица продолжали возникать.

С тех пор как мы стали парой, мы никогда не расставались.

Неважно, какую миссию мы выполняли, мы путешествовали вместе.

Их тепло всегда было в пределах досягаемости.

Но теперь всё было иначе.

Развод.

Теперь мы были совершенно чужими.

Не было больше причины звать друг друга легко, да и не могли мы.

Больше не делили постель, больше не ходили на прогулки вместе.

Мы даже не могли держаться за руки или обнимать друг друга.

Возможно, я никогда больше в жизни не увижу их лица.

Это был очевидный путь, который я выбрал, и я был привычен к прощаниям... но дистанция между нами ощущалась странно неловкой.

Я не сожалел о своём выборе.

Но это не было чем-то, к чему я привык.

Хотя я и предупредил заранее, члены Красного Пламени, казалось, тоже находили мой развод неловким.

Многие из них смотрели на меня, наполненные недоумением.

Я не стал утруждать себя разрешением их недоумения.

Разрешение неизбежно означало бы объяснение поступков Энн и Арвин.

Это был секрет, который я должен был нести.

Гейл и Сиен последовали за нами.

По какой-то причине это ощущалось естественным.

Гейл, возможно, беспокоясь о том, что я потерял брата Адама, или о моём расставании с жёнами... нет, с бывшими жёнами, продолжал пытаться поддержать меня.

Он даже пообещал помочь стабилизировать основу нашей недавно основанной семьи.

Сиен, отказавшись от своего положения святой, больше некуда было идти.

И у меня больше не было причин отталкивать её.

Хотя она и отказалась от прежнего статуса вместе со своей ролью, иметь героя человеческой расы на нашей территории было неплохо.

...Честно говоря, я также чувствовал в ней опору.

Мне нужен был кто-то, на кого можно опереться, после того как я потерял всех.

Присутствие Сиен не казалось неловким.

Может быть, потому что я знал её с 11 лет.

Или, может быть, потому что когда-то мы были ближе, чем кто-либо другой.

Я не мог сказать наверняка.

Сиен, казалось, с опозданием услышала о моём разводе.

Только тогда она, казалось, поняла, почему я опёрся на неё несколько дней назад.

Она смотрела на меня с болезненным выражением с какого-то момента.

Словно пытаясь утешить меня, она продолжала приближаться.

Словно выражая мою боль за меня.

Видя, что она ставит мои эмоции выше всех остальных, я чувствовал необъяснимое утешение.

Постепенно, казалось, наши долгие отношения возвращались ко мне.

После долгого путешествия мы наконец прибыли в Стокфин.

Наконец-то дом.

Деревня была в праздничном настроении, услышав, что мне был дарован титул.

«Капитан... Капитан Берг, поздравляем!!»

«Так мы теперь подданые территории капитана Берга?»

«Мы верим, что вы будете хорошо вести нас!!»

Я обменялся лёгкими приветствиями с деревенскими жителями, принимая их поздравления.

Некоторые люди удивлялись отсутствию Энн и Арвин, но взгляды окружающих быстро заставили их замолчать.

Все, казалось, неявно понимали, что произошло с нами.

***

Энн засыпала от изнеможения после того, как так много плакала, и в конце концов оказалась в поместье Блэквуд.

Её слёзы уже высохли.

Она чувствовала, будто во сне, не в силах принять реальность.

Она не могла осознать, что Берг оставил её, и оставалась застывшей на месте.

«Ваааахххх!»

Когда семья Блэквуд вступила на родную землю, люди разразились аплодисментами.

Энн пропускала звук их приветствий мимо ушей, сидя внутри кареты.

В этот момент их слова ничего не значили для нее.

Ничто не могло сдвинуть её окаменевшее сердце.

Пока она сидела так, её отец окликнул её спереди.

«...Энн.»

Гибсон мягко положил руку ей на колено.

Когда Энн слабо посмотрела на него, он сказал ей с болезненным выражением.

«...Послушай приветствия.»

«...»

«...Все зовут тебя.»

При его словах Энн повернула голову, чтобы посмотреть наружу.

Она прислушалась к звукам граждан.

«Энн! Энн!!»

«Энн Блэквуд!!»

«...»

Энн не понимала, почему они звали её.

Казалось, это ещё один элемент, заставляющий её сомневаться, не сон ли это.

Гибсон объяснил слегка озадаченной и невозмутимой Энн.

«С тех пор как ты ушла в Красное Пламя... общественное мнение о тебе постепенно изменилось.»

«...»

«Все понимают, что это благодаря тебе мы смогли подняться снова. Все тебе благодарны.»

«...»

Энн вспомнила момент, когда она ехала с Бергом, и её приветствовала толпа.

Приветствия, которые она получала, были потому, что Берг поднял её.

Момент, когда она ехала рядом с ним на лошади, цветы развевались вокруг них.

Тот прекрасный момент слабо взволновал её сердце.

«...»

Но вскоре даже эта эмоция утихла.

Она чувствовала онемение ко всему, возможно, потому что слишком много плакала.

Она смотрела в пол, ошеломлённая.

Чем дольше она оставалась молчаливой, тем отчётливее становились приветствия снаружи.

«Мы рады, что ты вернулась благополучно, Энн!»

«Теперь тебе стоит найти кого-то нового и быть счастливой!»

«Поздравляем с разводом!!»

«Ух...»

Эти слова начали колебать эмоции Энн.

Только тогда она осознала.

Она поняла, что дело не в том, что её боль притупилась, а в том, что она избегала её.

Она не приняла, что рассталась с Бергом.

Пока Энн моргала сквозь печаль и гнев, Гибсон продолжал объяснять.

«Они не хотят зла. Они просто поздравляют тебя с благополучным возвращением... Они беспокоились о тебе...»

«...»

Приветствия, совершенно противоположные её чувствам, продолжались бесконечно.

«Поздравляем с разводом!»

«Спасибо, что спасла нас!»

«Тебе больше никогда не придётся жертвовать собой!»

Тук!

Энн закрыла уши.

Она больше не могла выносить их слова.

«...Нет...»

Пробормотала она себе.

«...Я... я не разводилась...»

Слёзы снова потекли из её опухших глаз, раздражённых от частого вытирания.

«...Берг вернётся...»

Прошептала она свою надежду.

«...Берг вернётся...»

***

Десять дней прошло с тех пор, как мы прибыли в Стокфин.

Я не знал, как прошло время.

Внезапно я понял, что прошло десять дней.

Лёжа неподвижно в постели, я посмотрел в сторону.

Обычно там лежали бы Энн или Арвин.

«...»

Комната была наполнена пустой тишиной.

Солнечный свет лился через окно.

Белые простыни, слабый запах, витающий в воздухе. Звук щебетания птиц.

В этой мирной комнате я постепенно нахмурился.

Я не знал, как прошло время, но разлука всё ещё была тяжела для меня.

Какой бы путь я ни выбрал, это принесло бы только боль.

Я думал, что расставание с ними будет меньшей болью, но это не было безболезненным.

Рана всё ещё была яркой.

Я покачал головой, пытаясь игнорировать боль.

Мне было что делать.

Я поднялся с постели и направился в кабинет, прямо как делал брат Адам.

Для меня ничего кардинально не изменилось.

Я повысил свой статус и стал дворянином, но вещи вокруг меня не изменились.

Дом был тот же, район, в котором мы жили, был тот же.

То, как члены отряда и жители относились ко мне, тоже было тем же.

Это было удобно и для меня.

Единственное, что изменилось, — это моё чувство ответственности.

Появилась новая территория под моей юрисдикцией.

Она была за пределами леса, но это, несомненно, была наша территория.

Возникла новая задача, о которой я не думал.

Я ещё больше чувствовал, что это место брата Адама.

Обязанность, свалившаяся на меня без какого-либо ощущения направления.

Мои возможности были слишком малы, чтобы вести за собой.

В такие времена помощь Гейла была для меня большой силой.

Когда я вошёл в кабинет, Гейл поприветствовал меня.

«Ты здесь, Берг.»

«...Ты снова работаешь с раннего утра.»

«Конечно, я обещал поддержать тебя.»

«...»

«...И это также моё искупление перед Адамом.»

Гейл, казалось, винил себя в потере брата Адама прямо перед ним.

В это время я услышал от Гейла более подробные истории о брате.

Даже имена его братьев и сестёр и места их могил.

Чем больше я слушал, тем яснее становилась моя цель — достичь мечты, которую не смог осуществить брат Адам.

Я не знал, как изменить восприятие людей человеческой расы, но я был полон решимости достичь этого.

Это была мечта, которой брат посвятил свою жизнь. У меня был долг исполнить её как тому, кого он спас.

Думая о расе... я задумался, не поможет ли расставание с Энн и Арвин достичь этой мечты, хотя это была странная мысль.

Возможно, это было моё оправдание, чтобы притупить боль разлуки.

«...Ха.»

Я снова вздохнул, садясь в кресло.

Гейл протянул мне документ и сказал:

«Берг. Это список людей, которые подали заявки, чтобы стать твоими слугами. Взгляни.»

«...слуги?»

«Да. Они понадобятся тебе сейчас.»

«...Но у меня есть члены отряда...»

«...Члены не будут одевать тебя, носить твой багаж или наполнять твою чашу.»

«...»

Такова была жизнь дворянина?

Всё всё ещё казалось мне чуждым.

...Честно говоря, я не особенно хотел этих вещей.

Но, принимая слова Гейла, я взял документ.

Я ещё не умел читать идеально, но теперь я знал больше, чем не знал.

Остались следы того, чему меня учила Арвин.

Буду ли я представлять эти мысли каждый раз, когда увижу письмена?

«...»

Пока я был погружён в мысли, Гейл заговорил со мной.

«Берг. Не пропускай тренировки.»

Я отогнал мысли об Арвин и посмотрел на Гейл.

Среди значительного сокращения числа наёмников он заговорил.

Пока я смотрел на Гейл, он объяснил.

«Наёмные отряды, которые не видят будущего, как это делал Адам, начнут рушиться один за другим. Некоторые распущенные наёмники найдут достойные способы жить, но другие не смогут отказаться от привычки владеть мечом и обратятся к бандитизму.»

Я вспомнил наёмные отряды, с которыми сталкивался.

Было странно думать, что они все исчезнут один за другим.

Гейл продолжил.

«И теперь твоей ответственностью будет ловить этих преступников. Конечно, ты мог бы делегировать это Барану.»

«...»

«Кроме того, сильные вооружённые силы будут преимуществом, так что нет причин пренебрегать тренировками и отказываться от этой силы.»

Я кивнул.

Когда я принял землю, я написал несколько документов, которые нужно было подготовить.

Мой разум был заполнен недавними разлуками.

Мысли о брате Адаме, Энн и Арвин заполнили мою голову.

Одна за другой они будоражили мои мысли и исчезали.

Среди этого не было легко заниматься незнакомой бумажной работой.

Как долго я так писал?

Я искал больше документов для обработки.

В процессе я заметил конверты с различными фамильными печатями.

«...Что это?»

«Проверь сам.»

Вжух.

Я разорвал конверт рукой.

Гейл цокнул языком, готовый передать мне нож для вскрытия писем.

«...Кажется, тебе нужно изменить эту привычку.»

Игнорируя разочарование Гейла, я прочёл письма.

Не потребовалось много времени, чтобы понять, о чём они.

Это были предложения о политических браках.

Редактор: Сиен такая - Не поняла, что за мувы, дорогой???

Течение времени (2)

Каждое письмо содержало одно и то же предложение: отдать своих дочерей ему.

Гейл, который подошёл и прочитал разложенные мной письма, задумчиво погладил подбородок.

«...Похоже, новость о твоём разводе разнеслась по всему королевству.»

«...»

Чем больше я читал, тем острее ощущал реальность расставания с Энн и Арвин.

«Всё равно, разве эти предложения не приходят слишком рано?»

Почувствовав необъяснимый дискомфорт, я спросил, и Гейл ответил.

«Ну, это естественно. Ты герой войны, поддерживаемый людьми, и джентльмен, который благополучно вернул двух женщин, на которых женился, после достижения своих целей.»

«...»

При его словах я посмотрел на Гейла.

Он пожал плечами, отвечая.

«...По крайней мере, так видят вас другие семьи. Плюс ходят слухи о твоей привлекательной внешности, силе и о том, что ты был другом детства Святой. Кто не захочет выйти за тебя замуж теперь, когда ты стал дворянином?»

«...»

Вздохнув, я отложил письма.

Тяжесть на плечах была безжалостной.

Казалось, мне всё ещё нужно время, чтобы привыкнуть к этому бремени.

В такие моменты я обычно обращался к жёнам.

Я шёл гулять с Энн, чтобы поднять настроение, или разговаривал и учил Арвин стрельбе из лука для развлечения.

Сидение вместе, опираясь друг на друга, давало мне силы, а лежание в постели, держась за руки, давало утешение.

...Без всего этого, возможно, сейчас было ещё тяжелее.

Потирая шею, я сказал Гейлу.

«...Я пойду подышу воздухом. Пожалуйста, отдыхай.»

Гейл медленно кивнул, понимая.

«Не спеши и поброди столько, сколько нужно.»

Я продолжал вздыхать, уходя.

Как мне облегчить это тяжёлое сердце?

Заняться интенсивной тренировкой?

Может, посетить ближайшую реку?

Пойти на прогулку?

Пострелять из лука?

«...»

...Чем сейчас могут заниматься Энн и Арвин?

«Ха.»

Хотя это я разорвал связи, мне было интересно, как они живут.

Скрип. Тук.

С этим я покинул дом Адама, брата.

«...»

Не в силах решить, что делать, я подумал просто погулять по деревне.

Проходя мимо дерева,

Плеск!

...внезапный поток воды окатил меня с головы до ног.

«...»

Моя одежда промокла насквозь.

Прохладное ощущение заставило меня моргнуть.

На мгновение сложные мысли в голове исчезли.

«Ха... Я же говорила не надо...!»

Раздался голос Сары.

Точно так же взорвался голос Пола.

«Эта онни кое-что знает!»

Глядя в ту сторону, я увидел Сиен, сидящую на дереве и улыбающуюся мне.

За последние десять дней она невероятно сблизилась с деревенскими детьми.

Улыбнувшись мне, она затем обратилась к Полу и Саре, которые были рядом.

«Вы, ребята, не знаете, но Белл... ах, капитан Берг любит такие вещи.»

«...Правда?»

Невинная реакция Сары заставила Пола хихикнуть и крикнуть.

«Какая разница, Сара! Нам весело!»

Всплыли старые воспоминания.

Во время нашего пребывания в Бартре мы часто шутили, обливая людей водой с головы.

Конечно, мы не делали это так интенсивно, но это была игривая забава, которой мы наслаждались.

Были ли мы тогда такими же, как Пол и Сара?

Возможно, Сиен тоже вспомнила наше детство, наблюдая за детьми.

Сиен затем посмотрела на меня сверху вниз и спросила:

«Освежает, Белл?»

«...»

Её яркая улыбка после озорной шалости.

Не в силах устоять, я тоже рассмеялся.

***

Сколько времени прошло с расставания с Бергом?

Энн не знала.

Она проводила дни, запершись в своей комнате.

Она не ела и не пила.

Один только факт, что Берга не было рядом, лишал её энергии что-либо делать.

В холодные ночи она инстинктивно протягивала руку, чтобы обнять Берга, но хватала лишь пустой воздух.

Когда она просыпалась рано утром, она обнаруживала себя одну в комнате.

Она не могла уловить его запах или услышать его голос.

С каждым днём реальность, казалось, настигала её.

Ей пришлось смириться с тем, что Берг больше никогда не будет рядом.

Ей пришлось понять, что она больше не его партнёр.

Каждый раз она плакала и цеплялась за кольцо Берга.

Кольцо всё ещё хранило его запах.

Кольцо, которое Берг, казалось, выбросил в угол, она бережно хранила.

«...Берг... Берг...»

Каждый день она звала его имя.

Она отчаянно пыталась найти того, кто спас её.

Иногда ей приходилось сидеть за обеденным столом с семьёй, вынужденная настойчивостью отца.

Энн не ела: она просто сидела там механически.

Энн ясно чувствовала изменение атмосферы вокруг себя.

Так же, как изменения произошли на территории, её семья тоже больше не обращалась с ней плохо.

Возможно, это была разница, вызванная переменой в отношении к ней Гидона.

Гидон, в какой-то момент, казалось, принял её как семью и проявлял более правильное поведение.

Это, по-видимому, повлияло и на других братьев и сестёр.

«...»

Но Энн понимала, что даже это — след Берга.

Если бы не Берг... Она никогда бы не получила такого обращения, даже после смерти.

Берг сдержал своё обещание защищать её до самого конца.

Даже после их расставания Энн могла это чувствовать.

И это осознание причиняло ей такую глубокую боль.

Потому что она ничего не сделала для него.

Сколько времени прошло с расставания с Бергом?

Энн внезапно вспомнила, что воспоминания о Берге остались на этой территории Блэквуда.

Преследуя эти воспоминания, она бродила по поместью, как призрак.

Она вышла в сад, посетила место, где они поженились.

Она проводила время, сидя у водопада, где они отдыхали, и сидела в комнате, где они провели свою первую ночь вместе.

Наконец, Энн вошла в лес на территории поместья.

Она стала очень слабой из-за недостатка еды и постоянных слёз.

Даже небольшое движение заставляло её задыхаться.

И всё же она не могла перестать ходить.

Не было места, где её воспоминания о Берге были бы глубже вплетены.

Место, где они заключили связь душ.

Место, где они обещали жить и умереть вместе.

Но по мере того, как воспоминания о связи душ становились яснее, текли только слёзы.

«Ух... ик... ух...»

По настойчивости Энн они не обменялись никакими формальными клятвами.

Они должны были дать свои обещания перед деревом как свидетелем, но Энн сказала, что можно сделать это молча.

Может, поэтому всё так обернулось?

Поэтому ли они не смогли продолжить свой брак гладко?

«...Почему... почему...»

Почему это должно было быть так? Почему они не провели ритуал должным образом?

Энн бесконечно винила себя шёпотом.

Она продолжала критиковать свою глупость.

Таким образом, Энн продолжала бродить по лесу.

Но чем больше времени проходило, тем больше болело её сердце.

Она всё ещё не нашла дерево, с которым она и Берг связались.

Она бродила целый день... но не могла понять, где они с Бергом связали свои души.

«Ах... аххх...!!»

В отчаянии она издала звериный крик.

Она крепко сжала грудь и закричала.

Но крик не заставлял дерево Берга появляться.

Тёмная ночь в то время, выбор любого случайного дерева, был проблемой.

Даже тогда Берг пытался лелеять то дерево.

Энн хотела поскорее скрепить связь и двигаться дальше, но Берг даже вырезал метку на дереве.

Это была её единственная надежда.

Она долго бродила вокруг в поисках той резьбы.

Тук!

«Ах!»

Затем, когда силы Энн иссякли, она споткнулась о корень дерева и упала.

«...»

Лёжа на земле, у неё не было сил подняться.

Она даже представила, что, возможно, лучше умереть прямо там.

...Придёт ли тогда Берг искать её?

Если так, это могло бы того стоить.

Но мысль о желании увидеть Берга ещё раз заставила её снова встать.

Даже если она отдохнёт, она хотела сделать это рядом с деревом, где могла чувствовать тепло Берга.

«........»

В конце концов, подняв голову, она увидела резьбу.

По случайности она нашла метку, сделанную Бергом.

«...»

Пустыми глазами Энн медленно подползла к дереву.

Она не могла поверить, что видит это собственными глазами.

Дерево, которое она выбрала наугад.

Дерево, о котором она не заботилась, хотя оно казалось слабым.

«........Ах....»

Дерево дзельквы с резьбой сгнило. //Ред: Скажу честно, не знаю как старый переводчик называл дерево, мне лень искать этот момент, поэтому держите эту версию.

Оно уже умерло, рассыпаясь в одиночестве в обширном лесу.

«....»

Несколько месяцев назад она и Берг заключили здесь связь душ.

Они предсказали времена, которые разделят вместе.

Те времена могли бы быть самыми счастливыми моментами в её жизни.

Но то время прошло, и дерево, символизирующее её отношения с Бергом, встретило свой конец.

Перед лицом этой невероятной реальности Энн легко коснулась дерева дрожащими руками.

Треск...

Кора рассыпалась.

Энн посмотрела на свою руку, покрытую гнилой древесной пылью.

«...Нет...»

Прошептала она, но мёртвое дерево не могло вернуться к жизни.

Она слишком хорошо это знала.

Так же, как её отношения с Бергом... они никогда не смогут вернуться к тому, чем были.

«Ах.... аххх...»

В конце концов, Энн рухнула у корней дерева, свернувшись калачиком.

Что, если бы они пообещали свою любовь более крепкому дереву?

Что, если бы она никогда не начала вести тот дневник?

Что, если бы она приняла любовь Берга?

Что, если бы она была честной раньше?

Всё это было уже слишком поздно.

Глядя на дерево дзельквы, Энн вспомнила его символическое значение.

'Судьба.'

Мёртвое дерево, возможно, всегда предсказывало судьбу её отношений с Бергом.

«...Аххх....! Аххххххх!!»

В конце концов, Энн сломалась перед ним.

В лесу, где никто не найдёт её, она выплакала своё сердце.

'Пожалуйста, позволь мне вернуться сюда.'

Желание, которое она загадала дереву, было исполнено.

Течение времени (3)

Арвин покинула столицу в одиночестве.

Будто убегая от невыносимой боли расставания, она уехала, никому ничего не объяснив.

Она взяла лошадь у солдата семьи Селебрин и скакала без остановки на запад.

В пути она старалась не думать глубоко.

Стоило ей начать думать, как в голову приходили мысли о Берге.

Всё, чего она хотела, — это убежать от невыносимой боли.

Ей казалось, что она заплачет, если остановится.

Ей казалось, что её будет мучить неизменная реальность.

Поэтому она двигалась, чтобы перевести дух.

Арвин была свободна.

Свобода, которую она ждала всю жизнь, наконец принадлежала ей.

Из своих 170 лет жизни 160 лет она прожила в мучениях.

Никакие оковы не могли больше сдерживать её.

...Её отношения с Бергом закончились, и теперь она могла путешествовать, как всегда мечтала.

Возможно, поэтому она бежала на запад.

Инстинктивно она направлялась в место, которое больше всего хотела посетить среди многих направлений, о которых читала в книгах.

Место, которое всегда посещают эльфы, путешествующие по миру.

Она так долго мечтала об этом моменте.

Говорили, что это место, где озеро и высокие заснеженные горы создают прекрасный пейзаж.

Она задавалась вопросом, сможет ли это место успокоить боль в её сердце.

Подавляя желание упасть и отдохнуть, она продолжала двигаться.

Чувствуя, что может действительно умереть, она заставляла себя действовать.

Арвин разбивала лагерь каждую ночь, разжигая небольшой костёр.

Неуместное действие для эльфийской дворянки.

Но это было то, что Арвин всегда хотела сделать, получив свободу.

«...»

Если и было что-то отличное от её ожиданий, так это то, что разжечь огонь было сложнее, чем она думала.

И ночи без Берга были страшнее, чем она представляла.

Без его тепла рядом ей было холодно, а без его голоса она плакала.

Всхлип...

Всякий раз, когда она не контролировала себя, она обнаруживала, что всегда думает о Берге.

Арвин грубо вытерла слёзы и попыталась изменить ход мыслей.

Думать о Берге было так больно, что трудно было выносить.

...Но когда она заставляла себя думать о чём-то другом, когда она не думала о Берге, она чувствовала пустоту.

Не было никакого волнения по поводу приближения к месту, о котором она мечтала 170 лет.

Шшшшш...

Пока она сидела, безучастно обняв колени, заброшенный огонь начал гаснуть.

Только тогда Арвин осознала, как холодно её телу.

В ночи, наполненной звёздным светом, сидя одна на обширной равнине, она боролась с подавляющим одиночеством.

...Это было одиночество, которое она не чувствовала, когда Берг был с ней.

Она вспомнила ночи, когда разбивала лагерь наедине с Бергом.

Тогда она была слишком смущена и сосредоточена на его тепле, чтобы чувствовать какое-либо одиночество.

Ей не было страшно, и не было холодно.

Но теперь, когда Берга не было, всё навалилось разом.

Только после того, как его сияющее присутствие, яркое, как цветок, исчезло, она осознала, сколько силы он ей давал.

Арвин уткнулась лицом в колени.

Хотя ночь была глубока, сон не приходил.

Это оставалось неизменным даже с течением дней.

Днём она передвигалась на лошади.

Она не забывала давать лошади воду и траву, как учил Берг.

Она также следила, чтобы давать ей достаточный отдых, чтобы та не пала.

Возможно, она была более осторожна с лошадью, чем с собой.

Направляясь на запад, она встречала множество видов.

Обширные открытые равнины. Мерцающие реки. Поля цветов различных оттенков.

Ничто из этого не казалось Арвин прекрасным.

Ничто не могло тронуть её замёрзшее сердце.

...Возможно, потому что абсолютная эстетическая ценность уменьшилась.

Судя так, она продолжала скакать к месту назначения.

Ночь всегда наступала одинаково.

И с каждой проходящей ночью она всё острее чувствовала отсутствие Берга.

Во время их брака она спала с Бергом через ночь.

Это было неизменное правило.

Но теперь, сколько бы дней ни проходило, она не делила спальное место с Бергом.

Его место рядом с ней всегда было пустым.

Одной ночью реальность отсутствия Берга была настолько удушающей, что она издала громкий крик.

С криком она выкрикивала отсутствующему Бергу.

Она повышала голос защищаясь, утверждая, что будет жить хорошо без него, что он пожалеет, что отпустил её, что он никогда не найдёт кого-то столь особенного, как она.

Но в конце концов она не могла уйти далеко, не пролив слёз по Бергу.

И чем глубже становилась её тоска, тем сильнее становилась боль.

Всё положительное влияние, которое оказал на неё Берг, становилось всё яснее.

Её любопытство к нему... её одержимость... продолжали расти.

Она ловила себя на том, что всё чаще смотрит на лист Мирового Древа Берга.

Её самое дорогое владение.

Она поместила лист Берга на ожерелье из листа Мирового Древа, которое он оставил.

По крайней мере, так их листья могли быть вместе.

Это было похоже на видение их гармоничных отношений из прошлого.

Она могла целый день смотреть на это ожерелье.

Представляя, как Берг живёт своей жизнью, она внимательно наблюдала за постепенными изменениями в его состоянии.

Всякий раз, когда лист даже слегка сморщивался, она чувствовала боль вместе с ним, а когда он улучшался... она с ревностью задавалась вопросом, что могло делать его счастливым.

Она тревожилась, гадая, не помогает ли ему святая.

Примерно через десять дней после начала путешествия она наконец достигла места назначения.

Чистый, холодный воздух коснулся её лица.

Её дыхание становилось белым в утреннем холоде.

Большое озеро. Возвышающийся за ним горный хребет.

Свободолюбивые цветы и деревья вокруг. Множество птиц и животных.

Это было место, нетронутое дыханием войны.

Она наконец достигла места, о котором мечтала десятилетиями.

«...................Ах.»

...И в тот момент Арвин осознала.

Она осознала, что даже это долгожданное место не может передать ей никаких эмоций.

...Без Берга ничто не имело смысла.

То, чего она хотела, больше не было свободой.

Неосознанно Арвин посмотрела рядом.

На место, где должен был стоять Берг.

'...Это красиво.'

Ей почти виделся призрак Берга, произносящего эти слова с лёгкой улыбкой.

Слёзы навернулись на глаза Арвин.

В этом месте, где больше никого не было, она прошептала иллюзии Берга.

«...Это было из-за тебя.»

***

Гибсон вздохнул, приближаясь к комнате дочери.

Энн Блэквуд, как всегда, тихо смотрела в окно.

С тех пор как она посетила лес, где они с Бергом совершили ритуал союза душ, и после того как услышала скорбные крики, эхом разнёсшиеся по лесу.

Энн несколько успокоила свои слёзы.

Она больше не плакала.

Она больше не рыдала.

«...»

Но Гибсон знал, что это был нехороший знак.

Потеряв жену, Силлин Блэквуд, он понимал это слишком хорошо.

Будто всё внутри неё превратилось в пепел.

У неё не осталось сил или энергии, чтобы проливать слёзы.

Она отказалась от всего, просто увядая.

«....Энн.»

Зная, каково это — потерять партнёра, Гибсон не мог позволить дочери страдать одной.

На его зов Энн не пошевелилась, отвечая шёпотом.

«...Пришёл ответ?»

Её голос был надтреснутым и хрупким.

Почему это было похоже на угасающий уголёк, вот-вот готовый погаснуть?

«...Нет, не пришёл.»

Гибсон не мог найти слов утешения для Энн.

За последние несколько дней Энн каждый день отправляла письма Бергу.

Она вкладывала свои бесконечные чувства к бывшему мужу в эти письма.

Каждое письмо было довольно толстым.

Каким-то образом Гибсон инстинктивно знал, что каждое письмо содержало разное содержание.

Но Берг никогда не отвечал.

Гибсон понимал, что так Берг проявлял внимание.

«...»

При новости об отсутствии ответа Энн слабо кивнула.

«...Тогда я отправлю ещё одно сегодня тоже.»

Тихо прошептала она.

Гибсон коротко вздохнул.

Он хотел что-то сказать, но не смог ничего сказать.

Возможно, потому что он понимал, что ничто из сказанного им не принесёт утешения.

Более того, ходили слухи о Берге Райкере.

...Что он собирается воссоединиться с бывшей святой.

Гибсон знал, что это всего лишь слух, но учитывая историю между ними до войны, казалось естественным, что такие истории возникали о Берге, который привёл святую на свою территорию.

Они были детскими друзьями, которые были близки.

Ходили даже истории о том, что они были старыми возлюбленными.

Сразу после окончания войны святая неожиданно покинула свой пост, а Берг развёлся со своими жёнами.

Это был всего лишь слух, но он мог быть и предсказанием будущего.

Но Гибсон, зная Берга, понимал, что ещё есть время.

Берг не станет импульсивно воссоединяться со святой.

Но сколько времени это займёт?

Может пройти не так много времени, чтобы любовь, прерванная войной, разгорелась вновь.

И разгоревшись, эта любовь, несомненно, продлится долго, как угли, что дают огонь.

Так что, по правде говоря, Гибсон знал.

С момента отмены многожёнства и момента развода...

Отношения Энн с Бергом закончились.

Энн была единственной, кто не мог этого принять.

Гибсон не знал, должен ли он твёрдо сказать ей об этом или дать ей больше времени.

Он просто надеялся, что его дочь снова воспрянет.

Гибсон подыскивал слова, затем открыл рот.

«Энн...»

Хлоп!

В этот момент кто-то крепко схватил его за плечо.

Когда он обернулся, там стоял Гидон.

«...»

«...»

Гибсон на мгновение встретился глазами со своим старшим сыном.

Гидон кратко моргнул и попросил понимания.

Затем он сказал:

«...Дай мне поговорить с ней.»

Гибсон на мгновение задумался, затем решил довериться старшему сыну.

Недавнее поведение, которое Гидон проявлял по отношению к Энн, было основанием для этого доверия.

Поэтому Гибсон оставил Гидона в комнате Энн и ушёл.

Он просто надеялся, что Гидон сможет привести Энн в чувство.

Течение времени (4)

Энн безучастно смотрела в окно.

На её левом безымянном пальце всё ещё было кольцо от Берга.

Кольцо, которое Берг оставил, она перенесла на левый большой палец.

Она знала, что носить символ брака с бывшим мужем — жалко, но чувствовала, что сойдёт с ума, если не будет этого делать.

Десятки раз в день она думала о том, чтобы выброситься из этого окна.

Достаточно, чтобы получить травму, чтобы можно было послать весть Бергу.

… Если бы она так поступила, она была уверена, что Берг примчится к ней, несмотря ни на что.

В этом не было сомнений.

Если бы она серьёзно пострадала, Берг пришёл бы; она знала это лучше кого-либо.

Таким и был Берг.

Такая постыдная мысль тянулась бесконечно.

Энн знала, что она — отвратительное чудовище, пытающееся воспользоваться добрым сердцем Берга.

«Энн.»

Энн вздрогнула от внезапного голоса.

Её ослабленное тело и разум остро реагировали даже на малейший шум.

Когда она обернулась, то увидела своего брата, Гидона.

Энн не знала, когда он вошёл.

Она интересовалась, когда их отец ушёл.

Гидон глубоко вздохнул, затем спросил с суровым лицом.

«… Что-нибудь изменится, если ты останешься такой?»

«…»

«Я спрашиваю, изменится ли твоё текущее положение.»

«…»

Энн с удивлением не чувствовала никаких эмоций под давлением Гидона.

Страх и ужас, которые она раньше ощущала, исчезли.

Интенсивная боль от разлуки с Бергом притупила всё остальное.

Поэтому Энн просто проигнорировала слова Гидона и отвернулась.

Она продолжила смотреть в окно, думая о Берге.

«… Даже если бы я был тем наёмником, я бы оттолкнул такую, как ты.»

Но следующие слова Гидона спровоцировали Энн сильнее, чем что-либо когда-либо.

Скрип!!

«……»

Она встала, дрожа, крепко сжав кулаки.

Взрывная волна ненависти исходила от неё.

Энн никогда раньше не бунтовала против Гидона так.

«… Брат.»

Энн скрежетала зубами, предупреждая Гидона.

«… Тебе следует следить за языком.»

Она даже попыталась скопировать манеру Берга предупреждать других.

Но Гидон, такой же упрямый, каким он выглядел, просто фыркнул.

«Подумай. Ты с самого начала боялась того наёмника. Теперь, когда я думаю об этом, он даже пальцем тебя не тронул. Это, должно быть, было из внимания к тебе. Он обращался с тобой так осторожно и так дорого о тебе заботился. Но ты готовилась его предать, так что, конечно, он оттолкнул бы тебя.»

«...»

Кап... кап...

Слёзы отчаяния навернулись и покатились по лицу Энн.

Потому что она знала, что в словах Гидона не было лжи.

«... Уйди.»

В конце концов, всё, что Энн могла сказать, — это велеть ему уйти.

Болезненная правда Гидона ранила её.

И чем больше было больно, тем больше она думала только об одном человеке.

О мужчине, который всегда исцелял её боль.

Но Гидон не двинулся.

Он продолжал говорить.

«Ты, пишешь письма каждый день. Думаешь, твой постоянный плач внезапно изменит сердце того наёмника? Ты ещё не поняла, что его сердце уже покинуло тебя?»

«Убирайся!!!»

При словах, что чувства Берга к ней ушли, Энн закричала изо всех сил.

Гидон закричал в ответ, не сдаваясь.

«Возьми себя в руки!!»

Энн вздрогнула от вспышки Гидона.

Он продолжил, глядя на неё.

«Посмотри на себя. Твоя кожа сухая, твой мех потерял блеск. Даже твоё лицо, имевшее минимум обаяния, потеряло живость. Кто примет такую женщину, как ты сейчас? Плачущая... Думаешь, это заставит того наёмника вернуться!?»

Только тогда Энн начала смотреть на себя.

Даже мех на хвосте, который Берг называл красивым, теперь был в беспорядке.

Оглядевшись, она увидела, что всё разрушено.

Она не замечала, насколько грязной стала комната.

Чашки и чайник лежали на полу, одежда была разбросана. Еда, которую принесли слуги, стояла холодной на столе. Были видны упавшие стулья и обломки мебели.

Негде было ступить.

Это был результат её истеричных рыданий и криков.

Впервые за несколько дней она осознала всё вокруг.

Гнев постепенно стекал с лица Энн.

И на его место пришли самоотвращение и скорбь.

«... Берг...»

Прошептала она.

Её тоска по нему достигла пика.

Она чувствовала, что могла бы сделать что угодно, только бы быть рядом с Бергом.

Гидон сказал:

«Чем больше ты распадаешься, тем дальше ты отталкиваешь того наёмника. Если ты ещё не поняла это, тогда прошу, пойми!»

«... Ик... хнык...»

Пока Энн продолжала плакать, Гидон глубоко вздохнул.

Некоторое время в комнате слышался только плач Энн.

После долгого молчания Гидон снова заговорил.

«Ты не сможешь увидеть того наёмника, пока его гнев на тебя не утихнет. Это реальность, которую тебе придётся принять. Если ничего не случится, ты не увидишь его несколько месяцев.»

При реалистичном сроке Гидона Энн почувствовала острую боль в сердце.

«Этого может даже не хватить. Это может занять годы, может, десять лет. Он может вообще не захотеть тебя видеть.»

Десять лет были невыносимо долгим временем. Мысль о том, чтобы не видеть Берга такой период, была невероятно болезненной для неё.

Она боялась, что такая долгая разлука может стать реальностью.

«И если ты останешься сломленной вот так, даже если состоится следующая встреча, она будет последней. Если ты развалишься так позорно, он даже не посмотрит на тебя. Вместо этого он просто избавится от любых оставшихся чувств.»

Гидон нахмурился, говоря.

«Это твой выбор. Поднимись или останься сломленной. Но позволь пообещать тебе одну вещь: когда я стану главой семьи в будущем. Если ты всё ещё будешь выглядеть так тогда... я буду использовать тебя как пешку для семьи. Я не поколеблюсь снова продать тебя. Это не угроза, это обещание... Так что помни это.»

Гидон оставил Энн с этими словами.

«..........»

Энн слабо опустилась на место, слёзы текли по её лицу.

И всё же, почему-то, безжалостная тирада Гидона, казалось, яснее донесла её ситуацию.

Гидон был прав.

Ничего не изменится, если она останется такой.

Она слишком хорошо узнала это через Берга.

Независимо от ситуации, Берг всегда поднимался и продолжал двигаться.

Даже недавно он продолжил путь после потери капитана Адама.

Как его жена, Энн была свидетельницей тех моментов бесчисленное количество раз.

Она восхищалась им за это.

Были моменты, когда она хотела быть его поддержкой.

Теперь ей предстояло пройти через этот процесс самой.

Энн оставалась на том же месте до ночи.

Бесконечные мысли и размышления наполняли её разум.

Оглядываясь назад, Берг был слишком хорош для неё.

Хотя они разделяли привязанность, ей не хватало качеств, чтобы быть рядом с ним по-настоящему.

«... Насколько это было тяжело, Берг?»

Она поняла, что ей нужно подняться и двигаться.

Насколько слова Гидона были правы... ей нужно было хотя бы начать с заботы о себе.

Связь между Блэквудом и Красным Пламенем ещё не была разорвана.

Благодаря вниманию Берга, у Блэквуда всё ещё были долги для выплаты.

Она не знала, что Берг может попросить, но, возможно, через этот процесс она сможет приблизиться к нему.

Она не знала, как долго ей придётся ждать.

Она знала, что это будет неопределённое ожидание.

И чем дольше это займёт, тем глубже будет её тоска по Бергу.

Она надеялась, что это не займёт слишком много времени.

Она не знала, как она может измениться.

Энн смотрела на луну.

Она интересовалась, смотрит ли Берг на ту же луну где-то.

«... Я так по тебе скучаю... Берг...»

Прошептала она.

Тело Энн начало дрожать от холода.

Ночной воздух был прохладным.

Это был холод, который она могла вынести, когда Берг был с ней... но сегодня ночью он ощущался ещё холоднее.

Энн наконец рухнула на стол.

Она знала, что ей нужно взять себя в руки, как сказал Гидон... но только на сегодня ей нужно было поплакать.

.

На следующий день Энн привела себя в порядок.

Многие слуги удивились при виде её.

Она вытерла слёзы и причесала свой хвост. Она даже нанесла лёгкий макияж, как нравилось Бергу.

Приведя себя в порядок, она пошла искать отца.

Лицо Гибсона просияло при виде её стоящей.

«... Энн...!»

Гидон тоже был рядом с Гибсоном.

Хотя Энн поднялась из-за слов Гидона... она не чувствовала к нему благодарности.

Она всё ещё испытывала обиду на Гидона, и с присутствием Берга ей больше не нужна была любовь семьи.

Энн медленно приблизилась к отцу и спросила с твёрдой манерой.

«... Ты говорил, что благодаря мне Блэквуд может снова подняться?»

Гибсон, заметив её перемену, кивнул.

«Да, всё благодаря тебе.»

«... Тогда, можешь выполнить одну мою просьбу?»

Гибсон снова кивнул.

«Конечно, Энн. Я помогу тебе, чем смогу.»

Строгое выражение лица Энн на мгновение смягчилось.

Дрожащим голосом она спросила: «Ты можешь отвезти меня в Стокфин прямо сейчас?»

Гибсон замешкался, не в силах сразу ответить.

Атмосфера стала напряжённой.

В комнате воцарилась тишина.

Гидон был тем, кто наконец нарушил её.

«... Мы можем отвезти тебя, но тебя просто выставят за дверь.»

«Гидон...!»

Энн тихо кивнула его словам.

Она знала, что это правда.

Это было просто то, что ей нужно было высказать вслух.

Ей придётся ждать, пока Бергу не понадобится её помощь.

Поэтому вместо этого она попросила о другом.

Ей нужны были силы, чтобы выдержать неопределённое ожидание.

«... Тогда, можешь хотя бы держать меня в курсе о местонахождении Берга?»

«... Что?»

«Как у него дела. Хорошо ли он ест. Какое у него выражение лица... с кем он встречается... скучает ли он по мне...»

У Энн было так много вопросов о Берге.

Она уткнулась лицом в руки.

Боль не уходила.

На самом деле, она становилась только ярче.

Её сердце, способное любить только одного человека, всё ещё тосковало по Бергу.

Наконец, Гибсон заговорил.

«... Хорошо.»

«...»

«Я постараюсь... любым способом.»

Энн кивнула его ответу.

Пока что это было всё, что ей было нужно.

***

Сильфриен выбежала наружу, услышав новость, взбудоражившую территорию Селебрина.

Действительно, многие эльфы собрались в центре деревни.

И в центре всего этого была Арвин.

Она вернулась на территорию, ведя лошадь с печальным выражением лица.

Исчезновение Арвин шокировало всех.

В последний раз её видели просто уезжающей на одной лошади, направляющейся в неизвестном направлении.

Учитывая презрение Арвин к Мировому Древу, Сильфриен никогда не ожидала снова увидеть её в этом месте.

Но теперь Арвин стояла перед Старейшинами.

Сильфриен думала, что Старейшины непостоянны.

Она боялась, какой вред может быть причинён Арвин, которой ещё не было 200 лет и которая поэтому не считалась взрослой.

Менее чем за год она пережила развод... её могли снова запереть на территории.

Арвин, должно быть, предвидела эту возможность.

Так зачем она вернулась?

Сильфриен почувствовала укол вины по отношению к Арвин.

Она знала, что её действия в конечном итоге принесли несчастье Арвин.

Конечно, это был выбор Арвин — держать Слёзы Мела и давать бардийское спиртное Бергу.

В конечном счёте, именно Сильфриен поставила последнюю точку.

Аскаль первым бросился вперёд и схватил свою дочь за плечи.

«Арвин...! Где же ты была...!»

Арвин, казавшаяся ещё более эмоционально истощённой, чем раньше, посмотрела на отца.

На её шее висело ожерелье с двумя перекрывающимися листьями Мирового Древа.

Она сказала: «У меня есть просьба к Старейшинам.»

Затем она прошла мимо отца с отстранённой манерой.

Аскаль, не веря, спросил: «Просьба...?»

Это было не то, что Арвин обычно делала.

Особенно не к Старейшинам.

Сильфриен наблюдала, как Арвин приближается к Старейшинам.

Она остановилась на определённом расстоянии, а затем медленно опустилась на оба колена.

Шёпот распространился по толпе.

Кто бы мог подумать, что сломленная Арвин, известная своим эксцентричным поведением, преклонит колени перед Старейшинами?

Сильфриен тоже затаила дыхание при виде этого.

Но Арвин продолжила.

«Старейшины.»

Выражения лиц Старейшин также были сложными.

В их глазах был проблеск жалости к Арвин.

Арвин продолжила.

«Я буду выполнять ритуал жертвоприношения под Мировым Древом каждый день отныне...»

Шёпот среди эльфов стал громче.

Аскаль схватил Арвин сзади.

«Арвин... О чём ты говоришь?»

Но Арвин продолжила, словно не слыша его.

«Отныне... Я сделаю всё, что вы попросите...»

Она проронила одну слезу, умоляя.

«... Если есть способ передать продолжительность жизни... не могли бы вы сказать мне?»

Никто не мог говорить.

Среди эльфов ничто не было важнее продолжительности жизни.

И вот здесь была Арвин, с самой длинной продолжительностью жизни и наибольшим историческим значением, просящая способ разделить свою жизнь.

Даже несмотря на то, что ей была дарована свобода, которой она так жаждала.

Но в центре всего этого Арвин шептала одна.

«... Есть тот, без кого я не могу жить...»

.

После короткой суматохи Сильфриен оказалась лицом к лицу с Арвин.

Старейшины отвели Арвин в комнату, чтобы успокоить её.

Сильфриен была той, кого выбрали остаться с ней.

С того разговора Сильфриен не говорила с Арвин.

Сильфриен с трудом спросила: «Ты хочешь разделить свою продолжительность жизни...?»

«...»

«Арвин, что ты имеешь в виду?»

«Ты уже знаешь, о чём я думаю, не так ли?»

Голос Арвин был покорным.

Почувствовав что-то, она объяснила.

«У меня больше нет причин жить в этом мире без Берга.»

«Арвин...»

«В последнее время я теряю чувства, сестра. Я плохо различаю цвета... Я больше ничего не чувствую. Что бы я ни ела, всё имеет одинаковый вкус...»

Арвин посмотрела на Сильфриен с маленькой улыбкой.

Как будто она забыла все свои прошлые обиды.

Она сказала: «Мне кажется, я увядаю.»

«...»

Сильфриен с трудом подбирала правильные слова, прежде чем заговорить с Арвин.

«Арвин, даже если есть способ разделить продолжительность жизни... это наверняка будет запрещено. Если другие расы узнают, эльфов могут использовать как инструменты для продления жизни...»

«...Мне всё равно.»

Арвин прервала, её голос всё ещё бесстрастный.

Казалось, что ни одно из её слов не доходило до неё.

«Мне кажется, что я умираю... У меня нет роскоши беспокоиться о других.»

«.........»

Затем Арвин начала смеяться.

Это был лёгкий, безобидный смех.

«... Я могу подождать.»

«Что?»

«Даже если Берг в конце концов окажется с той святой... Я могу подождать.»

«...»

«Я буду ждать, пока не закончится срок жизни святой. Я буду ждать, пока Берг не получит достаточно счастья с ней... тогда настанет моя очередь... Я разделю с ним свою жизнь и буду жить. Если к тому времени у него больше не будет никого, кого любить... может быть, он снова полюбит меня...?»

Глаза Сильфриен дёрнулись.

Ей показалось, что она увидела часть глубокой одержимости Арвин.

Арвин повернулась к Сильфриен.

«... Сестра.»

«... Да?»

В то же время Сильфриен осознала, насколько сильно Арвин сдерживает слёзы.

Видя её глаза такими печальными, Сильфриен не могла заставить себя сказать больше жёстких слов.

По взгляду в её глазах казалось, что Арвин тоже понимала, насколько абсурдными звучали её слова.

Пока Арвин смотрела в глаза Сильфриен, в комнату влетела птица и села на плечо Арвин.

Синяя птица.

Птица Арвин.

«... Есть ли заклинание, чтобы видеть мир глазами моей птицы?»

«Что?»

«Могу ли я видеть то, что видит моя птица?»

«...»

Конечно, такое заклинание было. Оно было довольно простым.

Заклинание, чтобы делиться зрением со своим животным. Сильфриен сама часто его использовала.

Однако Сильфриен колебалась ответить, потому что знала, что Арвин намеревалась сделать с этим заклинанием.

«... Сестра?»

В то же время слёзы навернулись на глаза Арвин, казалось, непроизвольно.

Она даже, казалось, не осознавала их.

«...»

В конце концов, у Сильфриен был только один ответ, который она могла дать.

Возможно, это было из-за её вины перед Арвин.

«... Да, есть.»

«Научишь меня?»

«...»

Арвин отчаянно схватила руку Сильфриен.

«... Пожалуйста, научи меня, сестра. Я... Я хочу увидеть лицо Берга.»

После долгого колебания Сильфриен наконец кивнула.

«... Да. Я научу тебя.»

***

Прошло ещё несколько дней.

Я устал от бесконечных предложений о браках по договорённости, прибывающих каждый день.

Единственная польза от этих писем заключалась в том, что они помогали мне легче запоминать фамильные гербы.

«Семья Тас?»

«Да, это Тас.»

Гейл помогал мне, пока я снова и снова определял гербы.

Он потянул шею из стороны в сторону, прежде чем спросить меня: «Так, Берг. Как продвигаются сельскохозяйственные орудия?»

«Письмо по этому поводу должно прийти сегодня.»

«Понятно. И всё ещё нет новостей от разрозненных наёмных групп?»

«...»

Я смотрел на несколько писем.

Некоторые письма пришли от наёмных групп, которые участвовали во встрече, так же, как наше Красное Пламя.

Группа Арак, группа Дальсасём, группа дракониан... все просили нашей помощи.

Но мы и сами были заняты своими делами, поэтому я проигнорировал их все.

Тук-тук.

В дверь постучали.

'Это Десмонд. Можно войти?'

Это был наш недавно нанятый дворецкий, Десмонд.

«Входи.»

Он вошёл и поклонился.

С самого начала он был человеком дисциплины.

«Хозяин, пришли новые письма.»

Гейл вздохнул.

«... Они никогда не перестают приходить.»

Я принял письма без жалоб, как поступил бы брат Адам.

Я начал проверять, откуда каждое, но мой взгляд задержался на одном письме.

«...»

Гейл заметил моё колебание и спросил: «... Это снова письмо от леди Энн?»

«...»

Я прикусил губу и положил письмо Энн в ящик, не открывая.

Там уже лежало более десяти её писем, которые я не читал.

Осознание, что Энн всё ещё ищет меня, беспокоило меня.

Но я знал, что это тоже то, что мне нужно преодолеть.

Даже так, письма делали мой разум бурным.

Я глубоко вздохнул и встал.

«... Мне нужно сделать перерыв.»

«Иди.»

.

.

Я сидел на лугу, делая перерыв от деревни.

Это был тот же луг, куда Арвин и я часто ходили в прошлом.

Хруст... Хруст...

«... Тебе тяжело?»

Кто-то подошёл и спросил.

Я посмотрел в сторону и увидел стоящую там Сиен.

Со временем мы медленно стали ближе.

Я кивнул и ответил: «... Немного.»

Сиен осторожно подошла и села рядом со мной.

Мы проводили время вместе, глядя на природу, как раньше.

«Навевает воспоминания» — прошептала Сиен, словно читая мои мысли.

Я молча кивнул.

Не успел я опомниться, как наши плечи соприкоснулись.

Это произошло естественно, пока мы сидели вместе.

«... После семи лет на поле боя, чувствовать этот покой... это непривычно.»

«...»

Мне это тоже было непривычно, после столь долгой работы наёмником.

Во многих отношениях у неё и у меня всё ещё было много общего.

«... Да, это так.»

Чирик! Чирик!

Как раз тогда подлетела синяя птичка и села мне на бедро.

Это была маленькая птичка, похожая на воробья.

Сиен, обрадовавшись и удивившись милому зрелищу, рассмеялась.

«Белл...!»

Она прошептала, стараясь не спугнуть птицу.

Я тоже не мог не улыбнуться птичке.

Я протянул руку и нежно погладил птицу, но она не улетела.

Чирик! Чирик!

Затем я заметил, что Сиен наклонилась близко, прижимаясь плечом ко мне, чтобы лучше рассмотреть птицу.

Я погладил птицу, а затем посмотрел на Сиен.

Она улыбнулась птичке, затем поняла, что я смотрю на неё.

«... Ах.»

Её глаза слегка задрожали, и она застыла.

Мы долго не отводили друг от друга взгляд.

Через некоторое время она откашлялась и отвернулась, смущённая, проводя рукой по волосам.

«Белл... сегодня же фестиваль, да?»

Я кивнул.

«Ты... хочешь провести время вместе?»

Она осторожно спросила.

Я на мгновение моргнул, глядя на неё.

От шеи до ушей она полностью покраснела.

Знакомый цветочный аромат начал исходить от неё.

Прямо как семь лет назад.

Когда я не ответил сразу, Сиен встала, словно только что что-то осознав.

«Прости, это было... неуместно...»

«... Давай.»

Я ответил ей.

«... Что?»

Сиен застыла на месте.

Я снова посмотрел на неё и повторил: «Давай проведём время вместе.»

«.................»

Яркая улыбка расползлась по её лицу, слёзы навернулись на глаза, и она кивнула.

«Да...!»

Чирик! Чирик!

Птица на моём колене продолжала чирикать.

Редактор: Эта арка большая, поэтому я её разобью на 2 дня.

Течение времени (5)

Праздник развернулся после долгого времени.

Жители Стокфина постепенно преодолевали свою боль утраты.

Смех теперь был чаще, чем плач, и шуток было больше, чем утешений.

Все начинали думать о своём будущем.

Они всё ещё владели мечами, но каждый, казалось, понимал, что им придётся чаще держать сельскохозяйственные орудия.

В конце концов, это были люди, присоединившиеся к Красному Пламени, чтобы выжить.

Некоторые из них даже обзавелись семьями, поэтому им нужно было найти следующий источник средств к существованию.

Никто не сожалел о том, что сложил меч.

Ведь я был не единственным, кто устал.

Пережить смерть товарищей, которые чувствовались как семья... даже пары раз было достаточно.

Мы, прошедшие через это годами, ясно понимали ужасы войны.

Более того, все, казалось, успокоились, когда я стал главой новой семьи.

Просто наличие надёжного покровителя, казалось, приносило им душевное спокойствие.

Как часто бывает с людьми, многие из членов были из трущоб... Это, возможно, было величайшим успехом, на который они могли надеяться.

Бремя на моих плечах стало тяжелее из-за этого.

Я не знал, смогу ли я вести их так же мудро, как Адам брат.

Я просто делал выбор, исходя из того, как поступил бы брат.

«Капитан!»

Шон, готовившийся к празднику, заметил меня.

Он стоял рядом с хорошо сложенной грудой дров.

Казалось, он собирался разжечь большой костёр.

Держа факел, он смотрел на меня.

Затем Шон заметил Сиен, стоящую рядом со мной.

Старшие члены хорошо знали лицо Сиен.

Мы однажды спасли её на территории Джексона.

Они лучше кого-либо знали, что Сиен — святая.

Но остальные жители Стокфина не знали, что Сиен — святая.

Сиен не пыталась скрыть это, но и не объявляла точно.

Так что члены вроде Шона оказались в неловком положении.

Шон слегка поклонился в сторону Сиен.

Сиен отмахнулась от его вежливого жеста, пробормотав: «Ах, это... теперь ничего...»

Я был в курсе слухов, окружающих меня и Сиен.

Особенно в Стокфине эти слухи были распространены.

После войны, развод с жёнами и появление новой женщины.

Люди, знавшие личность Сиен, также знали, что у меня с ней были прошлые отношения.

Конечно, слухи неизбежно распространялись.

Как бы то ни было, Шон приблизился, протягивая мне факел.

«Капитан, зажги огонь. Давай начнём праздник.»

«А напитки и мясо?»

«Всё готово. Не из кладовой, а с сегодняшней охоты с вице-капитаном Бараном.»

Я кивнул и взял факел у Шона.

«...»

Я посмотрел на сложенные дрова.

...Наш праздник, который брат Адам и я начали вместе.

Это был пир, созданный братом в честь павших членов.

И теперь брат, начавший этот праздник, ушёл, а я заканчиваю приготовления, чтобы почтить его.

Это был первый праздник без брата Адама.

Внезапно эмоции нахлынули внутри меня от этой реальности.

«...»

Пока я молчал, окружающие члены, казалось, понимали почему.

Все замолчали, каждый вспоминая брата по-своему.

Тук.

В тот момент кто-то положил руку на тыльную сторону моей.

Это была Сиен.

«...»

«...»

Она посмотрела на меня и медленно кивнула.

Я глубоко выдохнул, глядя на неё, и затем бросил факел на кучу дров.

Вспыхнул большой огонь.

.

Кто-то соревновался в конкурсах выпивки, другие рвали мясо, а некоторые пели песни.

Я наблюдал издалека, потягивая бокал спиртного.

Вид счастливых людей даже облегчил моё собственное сердце.

«...»

Мои эмоции колебались.

Передышка вот так... но когда я думал о недавних прощаниях, моё сердце сжималось.

Пустота, оставленная теми, кто ушёл, не могла быть заполнена краткой передышкой.

У меня даже выработалась новая привычка.

Я ловил себя на том, что верчу пустые безымянные пальцы на обеих руках.

И каждый раз, когда я подтверждал эти пустые пальцы, непреодолимая печаль затрудняла дыхание.

«...Белл, разве ты не пойдёшь повеселиться?»

Сиен стояла рядом со мной, глядя на праздник.

Прошло уже больше десяти дней с тех пор, как она начала оставаться со мной.

К настоящему моменту её присутствие рядом со мной ощущалось совершенно естественным.

Я кивнул и ответил ей.

«Этого достаточно.»

«...»

Сиен кивнула и смотрела на огонь со мной.

Между нами потекла тишина.

Я знал, что эта тишина — Сиен даёт мне время.

Наши отношения, возможно, всегда были такими с самого начала.

Связь, которую нельзя было разорвать, как бы мы ни старались.

Я повернулся, чтобы посмотреть на Сиен.

Она, казалось, не замечала, что я смотрю на неё, пока она смотрела на огонь.

...Меня действительно поразило, что мы сильно выросли.

Она повзрослела... стала более зрелой.

Сиен, которую я раньше дразнил, больше не было.

Её глаза в конце концов встретились с моими.

«...»

«...»

Эти тихие моменты участились в последнее время.

Словно мы вели разговоры глазами, которые слова не могли передать.

Я смотрел на неё долгое время... затем поднял бокал и спросил:

«Выпей.»

«...»

Она застыла в удивлении от моего предложения.

Затем застенчиво ответила:

«Я никогда раньше по-настоящему не пила алкоголь.»

«Правда?»

«Ах... Я только пригубливала спиртное, которое Сильфриен иногда давала мне.»

«...Бардийское вино?»

«Что? Откуда ты знаешь?»

Я просто догадался, раз Бардийское вино было традиционным эльфийским напитком.

Я не делился с Сиен историями о моих прошлых браках.

Я не рассказывал ей, почему я развёлся или что послужило причиной.

Она не знала, что Бардийское вино сыграло значительную роль в этом процессе.

Я посмотрел вниз на свой бокал.

Даже после всего этого я не мог бросить пить Бардийское вино.

Я даже не знал почему.

Я не прикасался к нему долгое время, но после расставания с Арвин снова начал пить.

Это было похоже на невысказанное сожаление, оставшееся с Арвин.

Я посмотрел на свой бокал, затем снова спросил Сиен.

«...Так... Хочешь попробовать?»

Она посмотрела мне в глаза и ответила.

«Да. Я попробую.»

Я встал и принёс бокал вина для Сиен.

Когда я протянул его ей, наши руки ненадолго соприкоснулись.

Сиен слегка вздрогнула от прикосновения.

«Ах. Теперь можно касаться...»

Она объяснила свою странную реакцию с улыбкой.

Так же, как она могла угадать моё прошлое по шрамам на моём теле, я мог видеть её трудные времена через её привычки.

С тяжёлым сердцем я сел рядом с ней.

Сиен прислонилась плечом ко мне.

«...Выпьем.»

С небольшой долей милоты Сиен попыталась разрядить напряжённую атмосферу.

Я усмехнулся и чокнулся с ней бокалами.

Сделав глоток, я снова посмотрел на полыхающий огонь.

«Ух! Кха, кха!»

Затем Сиен начала кашлять рядом со мной.

«...Ты в порядке?»

Я инстинктивно похлопал её по спине.

Она кивнула, кашляя.

«Я... кха... я в порядке...»

Её вид заставил меня улыбнуться.

...Почему-то это напомнило мне кого-то.

Горько-сладкое чувство наполнило мою грудь.

Я испустил долгий вздох.

Момент тишины снова наступил.

Теперь, когда всё закончилось, было кое-что, что мне нужно было сказать Сиен.

Что-то, что я должен был сказать.

«......Сиен.»

Она вздрогнула от зова.

«...Да?»

«...Чего ты так удивлена?»

«Ах. Это... давно кто-то не называл меня по имени.»

«...»

Её ответ был настолько трогательным, что я замолчал на мгновение, прежде чем заговорить.

«...................Прости.»

После моих слов воздух наполнился звуками праздника.

Треск и искривление горящих дров.

Смех членов и жителей деревни.

Песни.

Возгласы.

«...За что?»

После долгого молчания спросила Сиен.

Я наклонил бокал и ответил.

«...За всё.»

Сиен повернула голову вперёд, словно обдумывая мои слова.

Её большие глаза на мгновение моргнули.

Когда её губы коснулись края бокала, она постепенно скрыла выражение лица.

Иногда, прежде чем заплакать, она вела себя так.

Это было результатом того, что я часто дразнил её плаксой в прошлом.

Затем она прошептала.

«...За что тебе извиняться...? Это была моя вина, что я оставила тебя.»

«Сиен. Я...»

«Тогда, Белл.»

Сиен снова посмотрела на меня.

Со слезами, навернувшимися на глазах, она медленно положила руку на моё бедро.

«...Просто обними меня ещё раз.»

«...»

«...Ты не обнял меня тогда.... помнишь?»

Казалось, она имела в виду то, что произошло на территории Джексона.

В то время я не обнимал её из-за Энн и Арвин.

Теперь тех жён больше не было рядом со мной.

«...Как раньше... обними меня вот так.»

Одновременно, словно не в силах больше ждать, она уткнулась головой в мою грудь и прижалась телом ко мне.

Она просунула руки под мои.

Расположившись между моими ногами, она опустилась на колени и обняла меня.

«...Я так по тебе скучала.»

Сиен прошептала, словно говоря о семи годах разлуки.

Я мог чувствовать дрожь в её голосе.

Сколько лет я плавал через боль после расставания с Сиен?

Стать наёмником, не иметь ни одной женщины рядом семь лет, пока не встретил Энн и Арвин, колеблясь жениться — всё это из-за той боли.

И за той болью всегда был один застрявший голос.

«...Я так по тебе скучала, Белл.»

Повторила Сиен.

Теперь, снова, только мы двое остались рядом друг с другом.

Момент, когда мы могли быть честнее, чем когда-либо.

Поэтому и я тоже выпустил слова, которые так долго скрывал.

«........Я тоже скучал по тебе.»

Течение времени (6)

Сиен и я снова начали сближаться быстро, точно так же, как в прошлом.

Возвращаясь к исходной точке, когда были толькомы мы у друг друга.

Я потерял всех.

И Сиен, отрёкшись от своего положения святой, отбросила всю силу и почёт, которые с ним приходили.

Она разорвала все связи и отношения, проистекавшие из её статуса.

Я понимал огромную глубину эмоций, стоявшую за её решением.

Мне больше не нужно было игнорировать её чувства.

После объятия на празднике мы вернулись к нашим старым привычкам.

Мы часто ходили, держась за руки, опирались друг на друга.

Мы проводили время, глядя на равнины, и продолжали вместе разделять трапезы.

Шаг за шагом мы медленно приближались друг к другу.

Никто из нас не форсировал темп.

Мы преодолевали разрыв в своём собственном ритме.

Дни проходили вот так.

Когда я не управлял владениями с Гейлом, я проводил время с Сиен.

Мы разговаривали, шутили легко... иногда мы даже навещали брата Адама.

Запутанные, хаотичные эмоции, казалось, успокаивались одна за другой.

Прошло больше месяца с тех пор, как Энн и Арвин уехали.

Больше не приходило писем от Энн.

У меня было более пятидесяти её писем.

Каждое густое и тяжёлое от слов.

Я хранил их все в ящике, так как чтение их было бы эмоционально невыносимым.

Я знал о её трудном детстве.

Я не забыл её мольбу о том, что я её единственный союзник. //Ред: Такие фразы напоминают мне первую новеллу, что я перевёл... эх, ностальгия.

Время, проведённое с Энн, счастливые воспоминания, всё ещё оставались в моём сердце.

Чтобы избежать неуклюжих сожалений от чтения её писем, я убрал их все подальше.

Я запёр свои эмоции, прежде чем мог бы пожалеть её.

Я не мог не думать, что отсутствие писем от неё было хорошим знаком.

Может быть, она тоже пыталась забыть меня.

Хотя я сказал много неискренних слов, чтобы расстаться с Энн и Арвин, одна правда оставалась.

Возможно, мы никогда не были совместимы.

Может быть, нам было бы лучше найти партнёров внутри своего собственного вида, а не стремиться к межвидовому браку.

Как бы то ни было, мы расстались, сохранив свою чистоту.

Не будет препятствий в поиске новых будущностей.

Возможно, лучше всего думать об этом как о связи военного времени.

Однажды вассалы Блэквуда посетили нас по приказу Гибсона.

Они предложили поддержку для нашего нового дома, предоставляя всё, что нам нужно.

Это могло означать связи с другими дворянами или абстрактную поддержку, вроде медицинских знаний.

Поскольку у меня не было срочных нужд, я устроил, чтобы вассалы Блэквуда остались на ночь, а затем отправил их обратно.

Я непреклонно отдалялся от Блэквудов.

Я пытался стереть следы Энн.

С Арвин было легче расстаться, чем с Энн.

Она была тихой.

Я не получал писем, и семья Селебрина не выходила на связь с нами.

Я не слышал о ней с момента нашей разлуки.

Я подозревал, что время доказало правильность моего решения.

Не было преимущества для Арвин быть связанной с таким короткоживущим существом, как я.

В конце концов, Арвин обрела свою свободу.

Путешествуя по миру, она, возможно, медленно смиряется с нашей разлукой.

Она, возможно, живёт счастливо, исследуя мир, как всегда хотела.

...И так, казалось, мы шли своими отдельными путями. //Ред: Нет, Берг, они просто теперь сталкерши...

.

Тук! Тук!

Группа Красного Пламени отложила мечи и взялась за инструменты.

Они начали расчищать бесконечный лес.

Срубая и валя деревья, они готовили землю для сельского хозяйства.

Это была задача, которую нужно было завершить до следующей весны.

«Падает!!»

Я наблюдал, как дерево падало в ответ на крик Барана.

Оглядываясь на пройденный путь, многие деревья уже были срублены.

Мы также были в процессе выкорчёвывания глубоких корней деревьев.

Срубленные деревья стали фундаментом для развития нашей деревни.

Формируя землю по своему вкусу, мы расширяли размер деревни.

Мы строили дома для тех, кто хотел, и восстанавливали инфраструктуру деревни.

Торговцы начали посещать земли Стокфина, и, услышав новости, члены нашей расы собирались в нашей деревне.

Мы непрерывно продвигались вперёд.

«Время есть!»

Пока мы продолжали работу, женщины деревни появились, принося нам еду.

Хлеб и мясо. Лёгкий эль.

Поскольку это не была опасная для жизни задача, и потому что мы чувствовали, что растем вместе, воздух наполнялся смехом.

Видя, как деревенские жители общаются друг с другом, я тоже улыбался.

Это было наследие брата Адама нам.

«Белл!»

Конечно, Сиен была рядом со мной.

Она вернула свои старые выражения и часто улыбалась.

Улыбка, которую я всегда любил, теперь приходила к ней так легко.

Когда я приходил в себя, я обнаруживал, что улыбаюсь вместе с её выражениями.

«Иди, садись сюда, Белл. Отдохни. Ты сильно потеешь.»

Она сказала, вытирая мой пот сухой тряпкой.

Я кивнул и сел неподалёку.

Казалось, факт, что Сиен когда-то была святой, медленно распространился по деревне.

И все знали, что мы с ней друзья детства.

Мы стали зрелищем.

Многие люди интересовались, как будут развиваться наши отношения.

Сиен, казалось, осознавала внимание, но приближалась ко мне, словно это не было препятствием.

«Выпей воды.»

Она наклонила к моим губам бурдюк с водой.

Я отказался от её помощи, сказав: «Я сам могу.»

«Ха...!»

С этим Сиен игриво сморщила лицо.

Вид её реакции заставил меня усмехнуться, и она улыбнулась в ответ, держа для меня бурдюк с водой.

Я просто открыл рот и выпил воду, которую она налила.

Затем она протянула мне кусок хлеба, который принесла.

«Я сделала его, Белл.»

«Ты?»

«Да. Я следовала указаниям женщин... Хе-хе. Попробуй.»

Я взял хлеб у Сиен с лёгким удивлением.

Кто бы мог подумать, что однажды я буду есть еду, приготовленную ею?

Даже несмотря на то, что она когда-то занимала положение святой, она всё ещё была скромна во многих отношениях.

Её поведение возвращало старые воспоминания.

Я положил хлеб, который Сиен дала мне, в рот, готовясь к послеобеденной работе.

Хруст...

«...?»

Я замер и на мгновение огляделся.

«Как?» — спросила Сиен, не подозревая о моей реакции.

«...»

Мне было интересно, должен ли хлеб быть таким твёрдым.

Остальные члены вокруг меня все ели мягкий хлеб.

«...Ну, как, Белл?»

«...Ну...»

Пока я колебался, Сиен моргнула, почувствовав, что что-то не так, и попыталась забрать хлеб обратно.

«Он... он невкусный, да? Это была моя первая попытка, так что, наверное, странно. Отдай обратно, Белл. Не... не ешь его.»

Инстинктивно я оттолкнул её руку.

«...Нет, я просто удивился.»

«...Удивился?»

Мне понравилась её озадаченная реакция, и я ответил.

«Вкусно.»

И так я продолжил свою трапезу, с усилием проглатывая хлеб.

Сиен, заметив чрезмерные усилия, которые я прилагал, поняла, что хлеб твёрдый, и попыталась остановить меня.

«Он... он слишком твёрдый...! Я... извини, Белл. Не ешь его. Подожди, я принесу другой...»

«Нет.»

Я твёрдо перебил её, не позволяя закончить.

«Мне нравится.»

Сиен замолчала при моей реакции. Пока я продолжал жевать твёрдый, жёсткий хлеб, я услышал всхлип рядом.

Сиен была на грани слёз.

Озадаченный, я посмотрел на неё и спросил: «...Ты плачешь?»

Она чувствовала боль или сожаление? Пока я смотрел на неё, она вскоре улыбнулась и ответила.

«...Я счастлива.»

«...»

«Я никогда не представляла, что такая жизнь будет дана мне. Это гораздо счастливее, чем любой сценарий, который я представляла себе на поле боя.»

«...»

«Всё благодаря тебе, Белл. Спасибо...»

Сиен, переполненная эмоциями, вытирала слёзы, пока говорила.

Я чувствовал искренность в её голосе.

Её слова вызвали у меня улыбку.

В последнее время, благодаря Сиен, я тоже медленно заново открывал свою улыбку.

Я нежно вытер её слёзы.

Сиен ответила на моё прикосновение застенчивой улыбкой.

«...Ой.»

Я с опозданием осознал, что мои грязные руки оставили следы на её лице.

Её лицо теперь было испачкано грязью.

Вид заставил меня рассмеяться вслух.

«Почему ты смеёшься, Белл?»

Спросила Сиен, озадаченная моим смехом.

«Тебе не нужно знать.»

Я так и не сказал ей причину.

Наши дни продолжались так, с каждым днём становясь ближе.

Редактор: Ну как порцая сахара, после того как ваш рот был изрезан стеклом?

Течение времени (7)

Прошло ещё несколько десятков дней.

Я пришёл навестить моего брата Адама.

«Погода становится холоднее» — сказал я ему.

Разговаривая, я смахнул упавшие листья с его надгробия.

Я всё ещё не мог смириться с тем, что брата не стало.

Казалось меньше, что он умер... и больше, что он просто временно ушёл куда-то.

Казалось, будто он скоро снова появится и поприветствует меня.

Когда это случится, я чувствую, что встречу его с улыбкой и без сопротивления.

Может быть, поэтому.

Я всё ещё не выгравировал его эпитафию.

Не казалось правильным писать прощальные слова для того, кого, кажется, нет.

«...Я вернусь снова.»

Проведя некоторое время перед могилой, я ушёл.

Чирик! Чирик!

Пока я шёл, птица, которая недавно подружилась со мной, села мне на плечо.

Это была синяя птица.

Интересно, что она следовала за мной так близко, что я даже назвал её 'Луа'.

«Ты снова здесь сегодня, Луа.»

Я прошептал моему маленькому другу, нежно поглаживая птицу.

В последнее время Луа приближалась ко мне только тогда, когда Сиен не было рядом.

«Погода становится холоднее, тебе не кажется?»

Чирик! Чирик!

Я остановился на мгновение, чтобы провести время с Луа.

Общение с птицей приносило чувство покоя моему сердцу.

Мягкие перья. Очаровательная внешность. Казалось, будто я делюсь своим сердцем с этим безмолвным существом.

Луа принимала мои прикосновения, забираясь мне на плечо и потираясь щекой о мою.

Я мягко улыбнулся, наслаждаясь нежным ощущением.

«Хорошо, теперь можешь идти.»

Я мягко поцеловал Луа и отпустил её.

Птица взмыла вдаль, словно понимая мои слова.

«...»

Я не знал, сможет ли эта синяя птица выдержать надвигающийся холод.

Интересно, улетит ли она в поисках более тёплого места.

В моём сердце я готовился попрощаться с другим другом, к которому привязался.

Сегодня я намеревался закончить дела, оставшиеся от Гейла и меня.

Дом Райкера приветствует новых слуг.

К нам присоединилось много новых слуг.

Горничные, чтобы помогать мне. Дворецкие. И даже писец.

Насколько я был неполноценен, настолько семья наполнялась талантливыми людьми.

Баран тоже оставался рядом со мной и поддерживал мои решения.

Поскольку у меня не было чёткого преемника, Баран обладал следующей по значимости властью в семье Райкер.

...Хотя Баран, казалось, не был особенно заинтересован в этом.

По мере роста семьи возникли разговоры о новом доме.

Были предложения снести дом, в котором я изначально жил, и построить большой особняк.

Вся деревня и группа Красного Пламени согласились, и даже Гейл, писец, и Сиен поддержали эту идею, но...

Почему-то я не был склонен к этому.

На самом деле я знал причину. Просто не говорил её вслух.

Кроме того, в данный момент было много других насущных вопросов.

Снос дома можно было отложить на далёкое будущее.

Сегодня, после работы весь день, быстро наступили сумерки.

Я восстановил правила для территории, проверил деятельность бродячих бандитов и наёмных групп, и разобрался с бесконечным потоком писем относительно политических браков.

Затем я услышал звук возвращающихся членов Красного Пламени после расчистки леса.

Их смех и игривая болтовня сигнализировали об окончании дня.

«Гейл, давай на сегодня закончим. Спасибо за тяжёлый труд.»

С этим звуком я объявил конец дня.

«Да, день был долгим.»

Я посмотрел на Гейла, когда он встал, и сказал:

«...Спасибо, как всегда.»

Гейл всегда просто качал головой на это.

«Я лишь искупаю вину перед Адамом.»

В ту ночь, когда я вышел на улицу, многие люди уже ждали меня.

В основном женщины.

И Гейл, и я, а также дворецкий Десмонд были удивлены видом.

Впереди, подталкиваемая вперёд, была Сиен.

Позади неё жена Теодора крикнула:

«Капитан! Нет... Лорд Райкер! Ах... титул всё ещё не прилипает...»

«Капитана достаточно.»

«Тогда, капитан! У Сиен сегодня просьба...!»

Благодаря усилиям Сиен как бывшей святой, деревенские жители относились к ней тепло.

Я с недоумением посмотрел на Сиен.

Хотя она сказала, что у неё просьба, её лицо просто краснело.

«...В чём дело, Сиен?»

Когда я спросил, женщины позади неё закричали от восторга.

В моей голове возникло ещё больше вопросов, когда Сиен сильнее пыталась скрыть своё выражение.

Она нервно крутила волосы.

«...»

Когда Сиен не могла заставить себя заговорить, жена Теодора снова повысила голос.

«Капитан, она давно хотела сказать это... Нынешние жилые помещения Сиен слишком убоги. Там почти нет солнечного света, есть плесень, и кровать неустойчивая...»

«...»

«Но... в вашем доме есть свободные комнаты, верно?»

Я наконец понял, к чему клонится разговор.

Когда я коротко рассмеялся, они, казалось, приняли это как знак одобрения, и все женщины снова захихикали.

Жена Теодора, самая восторженная, продолжила говорить.

«Так что... если вы не против, как насчёт того, чтобы дать Сиен комнату в вашем доме?»

Толпа росла, поскольку присоединялось больше членов группы.

Я посмотрел на Сиен, прежде чем собрание стало ещё больше.

Увидев моё молчание, Сиен с растущим беспокойством посмотрела на меня.

Когда я увидел её глаза, я наконец спросил:

«Вот и всё?»

Сиен нервно сглотнула и спросила:

«...Это недопустимо?»

Я задумался на мгновение.

...Но потом я задумался, действительно ли есть причина колебаться?

Поэтому я мягко ответил ей:

«...Пойдём.»

.

Прошло несколько дней, как Сиен и я жили вместе в доме.

Как и всегда, мы не заставляли себя сокращать дистанцию между нами.

Непредвиденные события случались время от времени.

Если я думал, что один в доме, и ходил с голым торсом, Сиен часто пугалась и падала на пол.

Несмотря на то, что она видела моё тело множество раз, когда мы были молоды, она всё ещё так удивлялась.

Даже эти моменты становились источником смеха.

«Ты наверняка видела всякое на войне.»

«Даже так, я не видела обнажённого тела того, кто мне нравится...»

«...»

Сиен иногда показывала крайне честную сторону.

Как будто в искупление за прежнюю ложь.

И я находил её слова тёплыми и милыми.

По мере того как я привыкал и был счастлив дням, проведённым вместе с ней.

.

Время проходит,

Наступила ещё одна ночь и прошла, время продолжало течь.

Как всегда, самые тёмные мысли прокрадывались ночью.

Я обнаружил, что пью, размышляя о прошлых прощаниях.

Я старался не думать об Энн и Арвин, но по мере того, как алкоголь ослаблял мою бдительность, я молча вспоминал их.

Прошло много времени с тех пор, как я слышал о них какие-либо новости.

Интересно, живут ли они хорошо.

Теперь, когда мой гнев и ярость утихли... я искренне надеялся, что они счастливы.

Теперь я мог отпустить их предательство и их попытки убить меня до некоторой степени.

Это было трудно, но я пытался.

Я пытался помнить только хорошие воспоминания.

Свист.

Пока я продолжал свои одинокие размышления, Сиен села рядом со мной.

В тёмной гостиной, освещённой единственной свечой, она заняла место рядом со мной, пока я пил.

Я посмотрел в её глаза.

Её тёмные глаза смотрели на меня.

«...Тебе снова тяжело?» — мягко спросила она.

«...»

Ей не нужно было, чтобы я что-то говорил; она могла читать моё сердце.

Иногда она чувствует боль больше, чем я.

Она часто проводила пальцами по моим шрамам, хмурясь на них.

Но больше, чем физические шрамы, Сиен внимательно смотрела на те, что въелись в моё сердце.

Её действия, хотя иногда и смущающие, всегда давали мне большую силу.

Кто бы мог подумать, что наши отношения смогут двигаться вперёд, как прежде?

«...Белл» — сказала она.

«...»

«...Можно бороться.»

«...»

«Я теперь с тобой.»

«...»

«...Давай просто будем жить счастливо отныне.»

Сиен медленно провела пальцами по моим волосам и положила руку на мою щёку.

Я просто молча смотрел на неё.

В тот момент наши глаза одновременно устремились к губам друг друга.

В тихой комнате.

При мерцающем свете свечи.

Сиен медленно закрыла глаза.

Момент ощущался так естественно.

Я тоже закрыл глаза, медленно наклоняясь к ней.

Наши губы встретились, наконец, после такого долгого времени. //Ред: Sien win!

«Аааааааххх!!! Ааааааахххх!!»

Корни дерева оторвались от спины Арвин.

В то же время её потное, истощённое тело рухнуло на землю.

Шлёп!

Тело Арвин приземлилось на влажный пол пещеры.

Ей пришлось лежать там, как трупу, в этом грязном месте.

Хотя ритуал закончился, она не могла пошевелить ни мускулом.

Вынеся невыносимую боль и непрестанно крича, её тело было истощено уже давно.

Словно Мировое Древо пытало её ровно до грани смерти.

«......Ах...........Ах....»

Арвин лежала на полу, едва дыша.

Всё её тело дрожало от холода.

Холодный пот промочил её.

Никакое тепло не доходило до неё.

Её беспомощные глаза вскоре заметили что-то.

Ожерелье, висевшее у неё на шее, упало перед её глазами.

Листья Мирового Древа, символизирующие её счастливейшие моменты.

Один лист увядал, скручиваясь, но другой постепенно возвращал свой зелёный цвет.

Тук... Тук...

Она чувствовала облегчение, зная, что Берг стирает боль, но её сердце ныло, казалось, Берг тоже забывал её.

Арвин продолжала думать.

Если бы Берг увидел её в нынешнем состоянии... беспокоился бы он и злился, как раньше?

Слёзы навернулись, когда она прошептала:

«Так больно, Берг...»

Лёжа на земле, она говорила с мужем, который никогда не придёт.

«Так тяжело...»

Сколько дней прошло с тех пор, как она рассталась с Бергом?

Её чувство времени странно исказилось.

Казалось, прошли годы с тех пор, как она рассталась с Бергом.

Учитывая короткую продолжительность жизни людей... ей нужно было вернуться к нему быстро.

С момента их расставания Арвин выполняла ритуал жертвоприношения ежедневно.

Старейшины согласились на переговоры, чтобы научиться делиться продолжительностью жизни.

Пока Арвин лежала на полу пещеры, переводя дыхание, она пробормотала заклинание.

Единственный источник силы, который поддерживал её в эти трудные времена.

Это было видеть Берга глазами её птицы.

Наблюдение за Бергом через зрение птицы было азартной игрой.

Иногда это приносило ей подавляющее счастье.

Потому что Берг всегда добро улыбался синей птице, обращаясь с ней с той же нежностью, которую он раньше показывал ей.

Через глаза птицы она могла чувствовать привязанность Берга.

Её гладили им... и даже косвенно испытывали его поцелуи.

Ритуал приносил как разрывающее сердце счастье, так и пустоту от его потери.

Арвин произнесла заклинание, тревожась, что она может увидеть сегодня.

Свист...

Её синяя птица села на дерево с видом на дом Берга.

Чирик! Чирик!

В внешнем мире была ночь.

Под корнями Мирового Древа время проходило незаметно.

'...Иди к Бергу,' — попросила Арвин птицу.

Пока её зрение было общим, она всё ещё ярко чувствовала холодный, влажный пол пещеры.

Птица чирикнула и полетела к дому Берга.

Через окно она увидела Берга.

Лежа беспомощно на полу пещеры, Арвин улыбнулась при виде него.

Она не могла понять, почему её сердце так болит.

«Сегодня тоже... я скучала по тебе...» — прошептала Арвин слова, которые никто не мог услышать.

Она протянула пустую руку, чтобы коснуться его, но схватила лишь воздух.

Берг сидел за своим столом, выпивая.

Он сидел там с болезненным выражением.

Почему слёзы текли так легко при этом простом виде?

Слёзы Арвин теперь казались неостановимыми.

Она осмелилась надеяться.

Может быть, она могла приблизиться к нему за утешением.

Берг всегда улыбался милым выходкам птицы.

Может быть, она могла предложить ему краткое утешение.

'...Не могла бы ты зайти внутрь...?' — спросила Арвин птицу.

Птица легко постучала клювом по окну.

Топ... Топ...

В тот момент святая появилась откуда-то.

Дыхание Арвин перехватило при виде святой, живущей с Бергом.

«........А?»

Этот дом... был её и Берга.

Это было их гнездо.

Почему эта женщина была там?

Арвин знала, что Берг и святая стали ближе.

Вот почему наблюдение за Бергом через птицу было азартной игрой.

Сталкиваться с такой сценой приносило несравненную боль.

'...Это моё место' — прошептала Арвин себе.

'...Моё положение.'

Её кулаки сжались, и зубы скрежетали.

И всё же она не могла отвести взгляд.

Иногда воображение — величайший монстр.

Отвод взгляда всё равно был бы болезненным.

Может быть, между ними ничего не произойдёт.

С разбитым сердцем Арвин продолжала смотреть, цепляясь за надежду.

Но, вопреки её ожиданиям, святая начала нежно гладить лицо Берга.

«...Не трогай его...»

Прошептала Арвин.

Двое не отрывали глаз друг от друга.

Арвин могла видеть издалека, что Берг эмоционально опирался на святую.

«...Берг... пожалуйста...»

Умоляла Арвин, протягивая руку в пустое пространство, её рука касалась ничего.

Глаза святой начали медленно закрываться.

«Нет... нет!»

Верхняя часть тела Берга медленно двинулась к святой.

«Нет... пожалуйста...!»

Их губы встретились.

Берг и святая разделили долгий, любящий поцелуй, притягивая друг друга за затылок, выражая свою любовь.

«Хватит!!!»

Агония, разрывающая сердце Арвин, разорвала заклинание.

«Ха... ха...!»

Арвин очнулась от кошмарного видения, обнаружив себя на холодном полу пещеры.

Берга не было.

Она была одна, дрожа от холода.

«...Ах... ах...»

Она не могла поверить в эту жалкую реальность.

От ощущения тепла рядом с Бергом... до этого опустошённого состояния.

Целовать Берга должно было быть её будущим.

Она должна была быть на месте святой.

«Хнык... хнык...»

Она должна была делиться теплом с ним, целовать его.

Они должны были шептать любовь друг другу ночь за ночью.

Каково это было бы — поцеловать его?

Насколько тепло было бы оставаться рядом с ним?

«Хнык... уууу...»

Но это было потерянное будущее. Неповторимый момент.

Зная это, она могла только плакать.

Спустя долгое время.

Арвин медленно поднялась с пола.

Волосы, которые Берг раньше гладил, упали вокруг её лица.

Она встала, пошатываясь после долгого сидения на согнутых ногах.

Без чьей-либо помощи она встала одна.

Ей нужно было готовиться к завтрашнему ритуалу жертвоприношения.

И всё же, испытав всю эту боль, Арвин почувствовала перемену внутри себя.

Даже для того, кто вытерпел 160 лет пыток, это была невыносимая боль.

Она моргнула пустыми глазами... и сделала шаг вперёд.

Её сердце и разум начинали искажаться.

Редактор: Хз что это за древо такое, я бы его сжёг...

Течение времени (8)

Когда Аскаль увидел, как Арвин выходит из-под Мирового Древа, он быстро приблизился к ней.

Он обернул тонкое одеяло вокруг её пропитанного потом тела.

Видя свою дочь плачущей с разбитым выражением лица, он не мог найти слов.

Подергав губами некоторое время, он наконец с трудом спросил.

«...Ты в порядке...?»

Но даже произнося это, Аскаль осознавал, насколько глупо звучали его слова.

«...»

Арвин не ответила на такой очевидный вопрос.

Её сухие губы говорили за её состояние вместо неё.

***

Арвин полностью развалилась после расставания с Бергом.

Это было свидетельством того, насколько интенсивным было присутствие Берга для неё.

Дело было не только в том, что он был первым человеком, которого она встретила во внешнем мире.

За 170 лет ничто так глубоко не трогало Арвин.

Не книги из внешнего мира. Не подарки от Сильфриен. Даже не посетители из внешнего мира.

Ничто не поколебало Арвин, боровшуюся под гнётом подавления.

Но это существо по имени Берг так резко изменило Арвин менее чем за год.

Он преобразил Арвин, которая когда-то жаждала свободы с непоколебимой убеждённостью.

Поэтому Арвин страдала до смерти от их разлуки.

Она была готова пройти ненавистный ритуал жертвоприношения, только чтобы вернуть его.

«............»

Аскаль хотел сказать Арвин, чтобы она всё остановила.

Чтобы отказалась от Берга и не проводила ритуал жертвоприношения.

Он знал, как сильно она всегда ненавидела этот ритуал.

Но слова не выходили легко.

Он никогда не видел, чтобы Арвин так сильно чего-то желала, кроме свободы.

Было трудно сказать ей отказаться от того, чего она так отчаянно хотела, даже если это означало довести себя до предела.

Странное поведение Арвин не осталось без последствий.

Старейшины тоже чувствовали давление от той тонкой безумности, которую она проявляла.

Аскаль видел это.

Упрямые старейшины искали способ разделить продолжительность жизни.

До замужества с Бергом вспышки Арвин с требованием отправить её наружу казались детской истерикой.

После замужества с Бергом действия Арвин казались слабой формой шантажа.

Конечно, это старейшины приняли предложение Арвин.

Но даже этим капризным существам не хватало смелости игнорировать требования Арвин, обладавшей врождённым сосудом долголетия.

Её время с наёмным отрядом тоже повлияло на неё.

Чувствовался намёк на безрассудство, будто она была испорчена человеческими наёмниками.

Её пренебрежение к жизни иногда проглядывало.

И не было ничего более страшного для эльфа, чем такое существо.

В нынешнем состоянии, когда никто не мог предсказать, в каком направлении пойдёт её безрассудство, им не оставалось выбора, кроме как удовлетворить просьбу Арвин.

Была и искренняя жалость к Арвин.

Хотя, конечно, на старейшин давили, чтобы она провела ритуал жертвоприношения...

...Возможно, она хотела заменить боль разлуки и сожаления физической болью.

В последнее время Арвин не могла удержать тело в покое.

«...Пожалуйста... приготовьт Бардийское вино... снова...»

Пробормотала Арвин, пока Аскал поддерживал её.

В последнее время Арвин полагалась на алкоголь, чтобы заснуть.

Раньше она не прикасалась к алкоголю, но недавно изменилась.

Будто вспоминая Берга или, возможно, раскаиваясь, она пила Бардийское вино каждый день.

Она пила и плакала, пока не засыпала.

«Могла бы ты... не пить сегодня?»

Аскаль, с беспокойством в сердце, задал Арвин вопрос.

«.......»

Хнык-хнык...

Арвин ответила текущими слезами вместо слов.

Аскаль не знал, что сказать ей.

Идя с пустыми глазами, Арвин наконец заговорила.

«...Берг... целовал Святую...»

«.......»

Аскаль знал, что Арвин наблюдала за Бергом.

Но он не мог ничего сказать об этом.

Он знал, что Арвин жила, лишь наблюдая за Бергом издалека.

«....Берг... целовал её...»

Арвин повторила слова, будто не могла в это поверить.

Вздохнув, Аскаль в конце концов ответил на пустой шёпот Арвин.

Хотя Арвин не хотела признавать это, если дела дошли до этого, можно было с уверенностью сказать, что всё кончено.

Берг, вероятно, женится на той Святой.

Теперь, когда многожёнство отменено, у Арвин больше не было шансов.

...Это означало, что оставалось ещё много способов, как Арвин могла продолжать разваливаться.

Но, конечно, Аскаль не мог сказать этого вслух.

Он не мог сказать такое Арвин, которая боролась с непосредственной реальностью.

Стиснув губы, он наконец сказал.

«...Я приготовлю вино.»

Если было хоть какое-то лекарство, чтобы помочь ей вынести текущую боль, он должен был предоставить его, даже если у него были серьёзные побочные эффекты.

Аскаль крепко обнял Арвин, пока они шли.

Он не мог отрицать, что, возможно, был худшим отцом в мире.

***

Я открыл глаза на свет нового дня.

Воспоминания прошлого ненадолго задержались в моём сознании.

Поцелуй, позаимствованный под влиянием алкоголя.

Но это никогда не было ошибкой.

Долгие отношения с Сиен обретали свой правильный путь.

Я встал и вышел из комнаты.

«...»

Поразмыслив, это действительно был долгий поцелуй.

В тот момент я этого не осознавал.

Но оглядываясь назад, это был затянувшийся момент.

Сначала мы поцеловались застенчиво и затем разошлись.

Затем мы поцеловались смелее, прижав губы друг к другу.

Мы затем притянули друг друга за шею, продолжая глубокие поцелуи.

Для нас, которые только касались губами, жар нарастал.

Наши рты открывались шире.

Наши языки смешивались чувственно.

Сиен, всегда такая невинная, терлась языком о мой.

Это казалось нереальным.

Немного сказочным.

Мы обменивались слюной и делились дыханием.

Тепло её шеи под моей рукой.

Её волосы, щекочущие мое предплечье.

Тепло, ощущаемое в наших грудях.

Влажное ощущение на наших языках.

Всё это было интенсивно.

«...»

Вспоминая тот день, мои руки продолжали знакомую привычку.

Я потер безымянные пальцы, которые теперь казались пустыми.

...Это вызвало мимолётные мысли о моих бывших жёнах.

Если бы всё не пошло наперекосяк, делился бы я такими переживаниями с ними тоже?

«...»

Я покачал головой.

Всё это в прошлом.

Я перешёл в гостиную и налил стакан воды из того, что принёс накануне.

«...Ты проснулся?»

Голос позвал сзади.

Там стояла Сиен.

Она почесала затылок, глядя на меня застенчиво.

Помедлив мгновение, она приблизилась и медленно обняла мою обнажённую спину.

Я улыбнулся, обнимая её.

Допив воду, я повернулся к ней лицом.

«...»

«...»

Наши взгляды встретились на мгновение.

Её глаза задавали вопрос.

Был ли вчерашний поступок спонтанным действием под влиянием алкоголя?

В ответ на её тревожный взгляд я ответил без слов.

Я естественно поцеловал её губы.

Простой, но значимый жест.

Чмок.

Сиен застенчиво улыбнулась моему действию.

Мы оба чувствовали, как наша любовь медленно углубляется.

.

Прошёл месяц.

Сиен и я полностью восстановили наши отношения.

Многие дни мы проводили, отдыхая в объятиях друг друга.

Мы наблюдали и рассветы, и закаты, чувствуя тепло друг друга.

Мы делились легкомысленными и серьёзными разговорами без дискомфорта.

Мы открыто обсуждали события, которые произошли.

Боли прошлого стали темами, которые мы теперь могли снова поднимать.

Я рассказал о своей жизни в трущобах после ухода Сиен.

Встречу с братом Адамом.

Мои первые дни с наёмным отрядом и мою нынешнюю жизнь наёмника.

Единственные истории, которыми я не мог поделиться с Сиен, были о моих бывших жёнах.

Эта тема всё ещё была живой болью.

Сиен делилась своими переживаниями за то время.

Тренировки, которые проходил отряд героев.

Её отношения с церковью Хеи.

Монстры, которых она убила.

Босса, которого она победила.

Демонов, которых она одолела.

Людей, которых она спасла, и тех, кого не смогла.

Через эти истории мы стали ещё ближе.

Поцелуи стали естественной частью нашей повседневной жизни.

Хотя и рутинные, каждый поцелуй казался новым.

Иногда поцелуи были короткими, иногда затягивались.

Я игриво покусывал её губы, и были моменты, когда её язык глубоко погружался, наполненный тоской.

По мере того как наши поцелуи варьировались по интенсивности, варьировалось и наше желание тел друг друга.

Я начал крепче обнимать её за талию.

Становилось всё больше дней, когда я не отпускал её шею, пока мы целовались.

Бывали времена, когда я обнимал её хрупкое тело так крепко, что казалось, оно может сломаться.

Поцелуи, которые изначально приносили счастье, теперь теряли свою остроту.

Как будто подсев на наркотик, я жаждал более глубокой связи.

И я был не единственным, кто чувствовал это.

Однажды ночью, пока мы пили вместе, Сиен сказала.

«Белл.»

«...Да?»

«...Я так счастлива сейчас, что могу сойти с ума... но у меня всё ещё есть мечта, которую я хочу осуществить.»

Я посмотрел на её лицо и спросил.

«...Какая?»

С волнующимся выражением Сиен посмотрела на меня и прошептала.

«...Мы собирались пожениться.»

«...»

«...Я хочу быть твоей женой.»

Она имела в виду формальный брак перед другими?

«...»

Конечно, это было частью этого, но я чувствовал, что она имела в виду нечто большее.

Мы могли стать мужем и женой просто вдвоём.

Я почувствовал, как моё сердце начало колотиться.

Я медленно поднялся и приблизился к ней.

Хотя мы были вместе долгое время, я никогда не приводил её в свою комнату.

Этой ночью это должно было измениться.

Я просунул руку под её ноги и мягко поднял её. Сиен обвила мою шею руками и поцеловала меня.

Я шёл медленно, поддерживая долгий поцелуй.

Мы без спешки вошли в спальню.

Через её кожу я мог чувствовать, как она возбуждена.

Она была тёплой, и её пульс сильно колотился.

Тук.

Я положил её на кровать.

Затем, естественно, снял рубашку.

Сиен, казалось, смущалась всем действием, но не убежала.

Она просто смотрела мне в глаза, тяжело дыша.

Даже после того, как я снял рубашку, я продолжал целовать её некоторое время.

Я ласкал её волосы, шею, плечи и талию.

Медленно моя рука переместилась к её груди.

«Ах...!»

Она лишь издала стон, не сопротивляясь моим действиям.

Затем я начал раздевать её.

Её обнажённое тело открылось.

Сиен закрыла глаза руками.

Чтобы успокоить её, я сказал.

«Ты прекрасна. Убери руки.»

«...Уф.»

Она дрожала, но наконец убрала руки, встречая мой взгляд.

Мы провели долгое время, исследуя тела друг друга.

Она тоже обнимала и касалась моего обнажённого торса.

Поцелуи теперь стали естественным действием.

Мы продолжали без слов, так же естественно, как дышали.

Чувственные звуки наполняли комнату.

Звуки тяжёлого дыхания и обмена слюной эхом разносились.

«Я сниму это.»

Затем я снял её нижнее бельё.

Я тоже сбросил свои брюки и нижнее бельё.

Мы стояли полностью обнажённые, глядя друг на друга.

Каждое прикосновение казалось, будто зажигало огонь.

«...Хах... Хах...»

Тяжёлое дыхание Сиен продолжалось, пока она сглатывала и смотрела на меня.

Её застенчивая рука медленно двинулась, чтобы обхватить мой член.

«П...Просто немного...»

Она прошептала.

«...Что?»

«...Я... боюсь, Белл. М...Можешь сделать так, чтобы не было больно...?»

Почему в тот момент она казалась ещё милее?

Честно говоря, меня переполняло желание немедленно овладеть ею.

«...Я не могу это обещать.»

Поэтому я улыбнулся и сказал.

Сиен посмотрела на меня с похотливыми глазами, казалось, ещё более возбуждённая моими словами.

Для других она могла быть чистой святой.

Для меня она была просто Сиен.

Я медленно приладил наши бёдра друг к другу.

Наши самые интимные части соприкоснулись.

Чтобы помочь её телу расслабиться, я приложил свой член к её нижней части живота.

«Ах... Уф...»

Даже от этого лёгкого контакта Сиен извивалась.

«Бе... Белл...»

Она посмотрела на меня, уже изо всех сил пытаясь вынести подавляющее ощущение.

«Поцелуй... Поцелуй меня...»

Я наклонился и глубоко поцеловал её, наши тела плотно прижались друг к другу.

И она умоляла, словно поцелуй меня заставит исчезнуть все её тревоги.

Я наклонился и снова поцеловал её.

Сиен естественно обвила мою шею руками.

Мы оставались так долгое время.

Я мог чувствовать, что Сиен готова.

Мой член теперь скользил гладко по её влажному проходу.

«...Сиен.»

Поэтому я назвал её имя.

Сиен, не говоря ни слова, плотно закрыла глаза и кивнула, крепко обнимая мою шею.

Я приготовился войти в неё.

Ток ток ток ток!

Чирик! Чирик!

В тот момент появился милый маленький нарушитель.

Сиен и я оба посмотрели в направлении звука.

Это была Луа, синяя птица, которую я назвал, уставившаяся на нас.

Напряжение на мгновение спало, и я не мог не рассмеяться.

Оказалось, окно было открыто.

Мы были так сосредоточены друг на друге, что не заметили.

Казалось правильным убедиться, что всё идеально подготовлено для такой глубокой ночи.

Я поцеловал Сиен в щёку и выбрался из кровати.

Я пошёл голым туда, где стояла Луа.

Мой слегка влажный член почувствовал прохладный ветерок. //Ред: Странное уточнение от автора....

Я нежно погладил Луа и сказал.

«...Не сейчас, Луа.»

Затем я прогнал её от окна.

Чирик! Чирик!

Луа улетела, взмахнув крыльями.

Скрип... Тук.

Я снова закрыл окно.

Я даже задул свечу, чтобы убедиться, что ничто не сможет нам помешать.

В темноте я забрался обратно на кровать.

Затем, направляемый теплом Сиен, я возобновил свою позицию.

Сиен подняла руки.

Я проскользнул своим телом между ними.

Её обнажённая грудь плотно прижалась к моей.

Мы крепко обняли друг друга.

Затем я наконец прошептал Сиен на ухо.

«Я начну.»

Как будто в ответ, Сиен сомкнула ноги вокруг моей талии.

...Ток ток ток ток.

Снова послышался звук, как Луа стучит в окно, но это больше не имело значения.

Я плотно прижал бёдра к ней.

«.................Ах!»

Стон Сиен прозвучал эхом в комнате.

Мы разделили ночь страсти жарче любой, что когда-либо испытывали, до самого утра.

Редактор: Ну, Сиен показала всем, кто тут мамочка...

null

Надвигающийся кризис (1)

Что было после того, как мы стали так близки, казалось чем-то естественным.

Мы с Сиен начали обсуждать свадьбу.

Для нас, ставших такими близкими, не было другого пути.

Это было настолько естественно, что, даже не говоря об этом, деревенские, казалось, ожидали нашей свадьбы.

Каждый раз, проходя мимо жителей, они подшучивали надо мной.

«Капитан, когда свадьба? Мой сын хочет спеть для вас песню.»

«Капитан, вам это очень идёт. Воссоединение с подругой детства... это так романтично.»

Наша близость, особенно после той ночи, вероятно, играла роль в их предположениях.

Даже на улице мы не колебались целоваться.

Иногда я слышал разочарованные вздохи.

Это были вздохи деревенских, которые успели привязаться к Энн и Арвин.

Они поздравляли нас, но, казалось, не могли отделаться от воспоминаний о них.

Прямо как я.

Я не мог отделаться от чувства, что передо мной стоит стена.

Я колебался с каждым шагом вперёд.

Хотя было естественно, что наши пути разошлись, я продолжал думать о них.

Этот психологический барьер, возможно, был единственным, что мешало моей свадьбе с Сиен.

«...Ха.»

Но каждый раз, когда я думал об этом, я глубоко вздыхал и пытался отогнать мысли.

Я знал, что мой долг — сделать следующий шаг.

Создав новую семью, для меня было невозможно оставаться холостым вечно.

...И в этом смысле, пожалуй, не было никого лучше для меня, чем Сиен.

Я всё ещё следовал за мечтой брата Адама.

Хотя я не был уверен, что продвигаюсь, у меня был долг — возвысить репутацию нашей расы.

Кто мог бы быть более подходящим партнёром, чем бывшая Святая?

Конечно, я знал о критике, последовавшей, когда Святая Чистоты отреклась от сана... но она всё ещё была героем нашей расы.

Этот факт не изменился.

Более того, она была той, кому я отдал своё сердце.

По мере того как мы становились ближе, причины, казалось, значили всё меньше и меньше.

Как только мы пересекли эту черту, колебаний не осталось.

Мы смешивали наши тела каждую ночь, и каждую ночь мы жаждали друг друга.

Безусловно, это было неприлично — быть такими близкими до свадьбы, но я больше не мог сопротивляться своим чувствам к ней.

Удовольствию от взаимной любви было трудно сопротивляться.

В моменты близости Сиен в основном улыбалась, часто смотрела на меня с вожделением в глазах, а иногда даже плакала от радости.

С каждым днём она продолжала поддерживать меня.

Хотя война закончилась, я становился всё более занятым.

Внутри было много документов для обработки.

Управление ресурсами требовало внимания.

С миграцией многих представителей нашей расы в Стокфин, безопасность вызывала беспокойство.

Были бескрайние земли для возделывания.

Новые дома и здания строились ежедневно.

Ещё мне нужно было укреплять отношения с соседними дворянами.

Нам нужно было готовиться к сельскохозяйственному сезону, начинающемуся весной.

Нужно было ловить бандитов и преступников, которые начали появляться.

Также ходили слухи о чуме, распространяющейся где-то, что требовало моего внимания.

Я часто слышал разрозненные сообщения о появлении Крунда, того, кто убил брата Адама.

И через все эти процессы Сиен была рядом со мной.

Когда я отвоёвывал землю с товарищами, она приносила нам еду; после того как я заканчивал с бумагами, она массировала мне плечи; когда я выходил охотиться на бандитов, скрывающихся на территории, она подбадривала меня; а когда я был погружён в сложные раздумья, она тихо оставалась рядом.

Когда эти дни продолжились, я наконец смог принять решение.

«Сиен.»

«...Да?»

«...Когда нам провести церемонию?»

«...»

Сиен долго смотрела на меня, прежде чем ответить дрожащим голосом.

«...Чем скорее, тем лучше.»

.

После этого мы с Сиен провели простую свадебную церемонию.

Когда мы были невинными детьми, мы шутили о грандиозной, великолепной свадьбе, но теперь, когда это стало возможным... мы поняли, что это не главное.

В конечном счёте, самым важным было то, что наших чувств друг к другу достаточно.

Мы никого особо не приглашали на нашу свадьбу.

Даже будучи героями войны и знаменитостями в королевстве... мы не рассылали приглашений.

Дворяне, короли... связываться с ними было лишь неловко.

Я всё ещё чувствовал себя так, будто ношу неудобный костюм.

Я не привык быть дворянином.

Тем не менее, это был титул, который я должен был нести, чтобы продолжить волю моего брата.

Поскольку я хотел избежать хлопотных дел, мы просто планировали уведомить королевство о нашем браке.

Нам с Сиен никогда не нужны были чьи-то поздравления.

Нам было достаточно поклясться друг другу в сердце Стокфина.

Единственным представителем другой расой, присутствовавшей на нашей свадьбе, был Гейл.

Он улыбнулся и, как и все остальные, аплодировал нам.

Среди бесконечных аплодисментов и приветствий мы с Сиен держались за руки и смотрели в глаза друг другу.

Я не слышал голоса Барана, проводившего церемонию.

Сиен, глядя на меня снизу вверх, непрерывно лила слёзы.

Её счастье передавалось и мне.

Все, кто смотрел на неё, чувствовали её радость.

Некоторые эмоциональные женщины даже плакали вместе с ней.

«Перестань плакать, Сиен.»

Я улыбнулся и сказал это, чтобы успокоить её, но мои слова заставили её плакать ещё сильнее.

«...Капитан. Время для твоей клятвы.»

Не успел я опомниться, как подошла моя очередь.

Я вытер слёзы Сиен большим пальцем и открыл рот.

Настало время дать клятву.

«........»

Но в этот момент я заколебался, переполненный знакомым чувством.

Этот момент... уже случался для меня дважды.

Я не мог не вспомнить те воспоминания.

Слова, которые я сказал Энн.

Слова, которые я сказал Арвин.

«...»

Как бы они отреагировали на эту ситуацию?

Энн и Арвин скоро услышат об этой свадьбе. //Ред: Арвин наверно прям сейчас и смотрит...

Будут ли они опечалены?

Будут ли они злиться?

Отпустят ли они меня?

Или они вообще ничего не почувствуют?

«...Белл?»

Я подумал о них в самый неподходящий момент.

Голос Сиен вернул меня к реальности.

Прежде чем я успел дать какую-либо клятву, Сиен прошептала мне.

«...Белл. Ты правда уверен, что со мной всё в порядке...?»

«...?»

«Я больше не Святая. У меня нет ни чудес, ни сил. Я не дворянка... у меня нет связей, чтобы предложить помощь. Я слышала, люди критикуют меня за то, что я отказалась от сана...»

«...»

«Подхожу ли я такая... тебе? Ты дворянин, у тебя есть территория... ты такой замечательный...»

Её слова развеяли мои разрозненные мысли.

Она не должна была так принижать себя.

Я передал лишь самые искренние слова, что были во мне.

Слова, идущие от сердца, не скованные никакой фальшью.

«...Я сделаю тебя счастливой.»

Я даже не обратил внимания на её пессимистичные слова.

Я принял решение.

«Даже ценой своей жизни.»

Не было нужды в длинных речах.

Вся моя решимость уместилась в этих нескольких словах.

Рыдания Сиен усилились.

Люди находили её непрекращающийся плач умилительным и даже разразились смехом.

«Хватит плакать! Это же счастливый день!»

«Какая милая!»

Сиен не могла дать долгую клятву из-за слёз.

«...Я тоже.»

Она просто, но искренне пообещала наше совместное будущее.

«...Я тоже, Белл.»

Ранняя зима, в возрасте 24 лет.

Я наконец стал мужем Сиен.

***

Новость о нашем браке, как и ожидалось, быстро распространилась по королевству.

Письма с предложениями о браке по расчёту прекратились, и посыпались поздравления от различных семей.

От тех, кого я видел несколько раз, до семей, которых я не знал.

...Я не получил никаких вестей ни из Блэквуда, ни из Селебрина.

Я не был уверен, чувствовать ли мне облегчение или что-то иное.

Я знал, что не только дворяне были сосредоточены на нашем браке.

Обычные люди тоже проявляли живой интерес к нашей истории.

«Лорд Райкер!»

Продолжая наш медовый месяц и обедая с товарищами, бард, посетивший Стокпин, заговорил со мной.

«Я хотел бы создать песню об истории лорда Райкера и леди Райкер, если позволите?»

«Песню...?»

«Разве это не невероятная история... Двое, у которых ничего не было, встретились детьми, преодолели бесконечные испытания и воссоединились. Пожалуйста, дайте мне разрешение...!»

Мои товарищи были полны энтузиазма по поводу предложения барда.

Все они собрались вокруг меня, призывая дать разрешение.

«Капитан, этот бард знаменит. Из этого определённо выйдет отличная песня. Люди будут петь её бесконечно.»

«Такие возможности не выпадают часто! И лично я считаю историю с леди Райкер весьма красивой.»

«Разве не было бы хорошо показать, что наша раса не спит с кем попало, как обезьяны?»

Я задумался на мгновение.

Я был бы счастлив, если бы наша история помогла изменить восприятие нашей расы... но может ли она действительно иметь такое большое влияние?

Я чувствовал смутное отторжение.

Возможно, причиной были мысли о моих бывших жёнах.

«...Разве это не нормально?»

Но спросила Сиен.

«....»

Казалось, ей очень нравилась эта идея.

Видя эту женственную сторону Сиен, всё остальное стало для меня неважным.

Я улыбнулся и сказал барду:

«Делай как хочешь.»

Теперь я ставил Сиен превыше всего.

Мы продолжали наш счастливый медовый месяц.

Возможно, это была самая человечная жизнь, которую я когда-либо вёл.

Даже когда время шло, мы не уставали от прикосновений друг друга.

Каждый день нам казалось, что нам всё мало.

Сиен иногда испытывала запоздалую ревность.

Её огорчали следы от укусов Нер на моей шее и шрам на щеке, полученный в битве за Арвин.

Она никогда не пыталась это показать, но это всегда было легко заметить.

«...Хотелось бы, чтобы они исчезли.»

Иногда она бормотала про себя, касаясь этих следов,

Чмок.... Чмок...

А иногда она прижималась губами к этим шрамам.

Прижимаясь губами к этим шрамам, Сиен всасывала их, пытаясь оставить свои собственные следы.

Я находил это поведение умилительным, но оно же заставляло меня думать об остатках моих бывших жён, которые остались на моём теле.

Что бы ни делала Сиен, следы, оставленные моими бывшими жёнами, были тем, что она не могла стереть.

Время пролетело вихрем.

Зима, весна, лето, осень, снова зима, а затем снова весна.

Прошёл год с тех пор, как я женился на Сиен.

Наш отряд Красное Пламя отложил мечи и взялся за сельскохозяйственные орудия, продвигаясь вперёд со скрипом.

Я не мог сказать, что всё было идеально.

Урожай первого года был далёк от успешного.

У нас было недостаточно земли для выращивания сельскохозяйственных культур и слишком мало информации о фермерстве.

Нам нужно было больше опыта.

Вдобавок ежедневно возникали новые проблемы.

Управлять растущей территорией было не так просто, как звучало.

Я был всего лишь наёмником.

Использовать голову не всегда было моей сильной стороной.

Я надеялся, что со временем привыкну к этому.

Единственным положительным аспектом было то, что все работали вместе.

Новая жизнь давалась мне, Сиен и Стокфину.

«...Ха.»

Я смотрел на свою территорию, погружённый в мысли.

...Прошло полтора года с тех пор, как я расстался со своими бывшими жёнами.

За это время я не слышал никаких новостей о них.

Хотя я сохранял подходящую дистанцию с Селебрином и Блэквудом, я не получал никаких вестей о моих бывших жёнах.

Я осознал, что мы действительно отдаляемся друг от друга.

По привычке я снова тёр свои безымянные пальцы.

Даже с новым кольцом от Сиен я не мог избавиться от этой привычки.

Я начинал принимать, что, возможно, пронесу эту привычку с собой до конца жизни.

«Как они живут?»

Это был вопрос, на который никогда не будет ответа.

Чирик! Чирик!

Пока я был погружён в мысли, на моё плечо села синяя птица.

Полтора года прошло с тех пор, как я подружился с Луа.

Я улыбнулся, гладя Луа.

Глядя на светлеющую погоду, я прошептал Луа.

«...Надеюсь, в этом году всё будет хорошо, Луа.»

Чирик! Чирик!

Пока я наслаждался коротким моментом отдыха, сзади раздался голос Сиен.

«Белл, Гейл ждёт тебя.»

При её голосе Луа улетела вдаль.

Я повернулся к Сиен и улыбнулся.

Я подошёл к ней и нежно поцеловал.

Сиен улыбнулась поцелую, а затем сказала мне:

«Давай отложим остатки нежности на потом и вернёмся. Сегодня тоже... кха! кха!»

В то же время Сиен начала сильно кашлять.

«...Сиен? Ты в порядке?»

Она вытерла губы и ответила.

«...Да, всё хорошо.»

«Тебе не принять лекарство?»

Она слегка покачала головой и ответила.

«Ты же знаешь, у меня всегда было слабое здоровье. Просто...»

«...?»

«...Просто отказ от благословения Хеи вернул меня в прежнее состояние.»

«...»

Было ли это одной из тех вещей, которые ей пришлось вытерпеть, чтобы быть со мной?

Я не мог не чувствовать беспокойства по поводу глубоких чувств, которые испытывал к ней.

Но Сиен, казалось, заметила моё беспокойство и игриво взяла меня под руку.

«Я люблю тебя, Белл.»

Выражение своих чувств словами было бонусом.

Я улыбнулся её нежному жесту и слегка похлопал её по голове.

Затем, как она и сказала изначально, я отправился искать Гейла, который ждал меня.

Я начал готовиться к выполнению расписания на день.

null

Надвигающийся кризис (2)

Я направился в кабинет, чтобы встретиться с Гейлом.

Несколько слуг следовали за мной.

«...»

Я всё ещё не привык к такому обращению.

Сколько ещё мне нужно это терпеть, чтобы стать к этому равнодушным?

Сделав короткий вдох, я заговорил со слугами.

«Идите отдохните. Я справлюсь сам.»

В нашем доме было широко известно, что мне некомфортно сопровождение слуг.

Я давал это понять довольно явно с течением времени.

Возможно, поэтому слуги молча поклонились и отошли от меня.

Только Десмонд, главный дворецкий, продолжил следовать за мной.

Вскоре я оказался перед кабинетом.

Тук-тук-тук.

«Это Берг. Я захожу.»

Я открыл дверь и естественно вошёл, встретив взгляд Гейла, просматривавшего какие-то документы.

Выражение его лица не было светлым.

Он даже не взглянул на меня, глубоко погружённый в работу.

Затем он вздохнул и отложил документы.

С лицом, полным беспокойства, он заговорил со мной.

«Они бесконечны.»

«...»

«Я ожидал этого... но они действительно прибывают каждый день. Словно орда военных монстров.»

Гейл говорил о бандитах.

Как он и сказал, бандиты появлялись повсюду.

Люди, потерявшие свои дома из-за войны.

Люди, чьи земли были слишком загрязнены для возделывания.

Люди, выбывшие из наёмничьей жизни... и так далее.

Все они выбирали путь бандитов.

Конец войны не означал, что нас ждёт райское будущее.

Всё королевство всё ещё стонало под грузом незаживших ран.

В результате отряд Красного Пламени часто выходил на истребление банд... но искоренить их всех было невозможно.

У нас было слишком много других задач, чтобы сосредоточиться исключительно на бандитах.

Гейл легко сказал:

«...Может, нам стоит взять под командование оставшиеся наёмные отряды. Такими темпами ничего не сделаешь.»

«Это...»

«Просто мысль. Но... это правда, что нам не хватает рук, Берг.»

Это было то, что он привычно говорил в последнее время.

«...Я понимаю.»

Ситуация была далеко не радужной.

Из-за неурожая в прошлом году, урожай этого года должен был быть удачным.

Только тогда мы сможем предотвратить голод.

Но в этом хаосе ещё и бандиты бесчинствовали.

Проблемы на этом не заканчивались.

Чума, распространившаяся с прошлого года, не подавала признаков спада.

Её влияние росло.

Многие погибли от чумы и продолжали гибнуть.

Конечно, между поражёнными регионами и Стокфином было значительное расстояние.

Пока что это было не очень опасно, но вызывало беспокойство.

Кроме того, поступали сообщения о sightings Крунда из разных мест.

Несмотря на то, что война закончилась, упоминание этого имени всколыхнуло во мне эмоции.

Это была моя затянувшаяся печаль от того, что я не смог отпустить брата Адама.

...Может быть, потому что я ещё не отомстил за него.

Все эти сложные проблемы переплетались.

Я вздохнул и попытался сказать хоть что-то обнадёживающее.

«Всё равно, урожай в этом году будет хорошим. Мы расчистили все поля и тщательно подготовились.»

Гейл покачал головой.

«Я знаю. Но... ты можешь быть уверен? Мы верим, что готовы, но эта уверенность может проистекать из незнания. Что мы, только владеющие мечом, знаем об этом?»

«...»

«И кто знает? Чума может добраться до нас. Если это случится, урожай этого года серьёзно пострадает. Как бы хорошо мы ни спланировали, это бессмысленно, если все заболеют.»

В конце концов, мне не оставалось ничего, кроме как молчать в ответ на его постоянные тревоги.

Это были вопросы, на которые я не мог ответить.

«...»

«...»

В тишине, опустившейся на кабинет, Гейл извинился.

«...Прости, Берг. Я с твоего прихода только и делаю, что изливаю тревоги.»

«Всё в порядке.»

«Должно быть, я слишком долго размышлял. Я стал чувствительным. Постоянно пытаюсь это исправить, но получается плохо.»

«...»

Я смотрел на Гейла, который усердно работал ради нас.

Прошло почти два года с тех пор, как я встретил его.

По сравнению с тем временем, его морщины стали глубже.

Его седых волос становилось больше. //Ред: Да, в этой вселенной у ящериц есть волосы...

Он часто говорил, что его тело уже не то, что раньше.

Это был естественный процесс старения, но я не мог не думать, не ускоряют ли его усилия ради нас этот процесс.

Я чувствовал одновременно и сожаление, и благодарность.

Наблюдая, как Гейл переводит дыхание, я улыбнулся и позвал к двери.

«Десмонд.»

Ответ раздался из-за двери.

«Да.»

«Пожалуйста, принеси две чашки чая.»

Десмонд без колебаний принёс чай для меня и Гейла.

Это было немного, но это был мой способ выразить небольшую признательность.

Гейл, казалось, тоже это понял.

Улыбаясь, он продолжил вздыхать, словно пытаясь изменить своё сложное настроение.

Я сказал ему.

«Передохни. Тебе стоит отдохнуть сегодня.»

Он покачал головой.

«Спасибо за заботу, но я в порядке. Сейчас слишком много дел, чтобы брать отдых.»

Наслаждаясь ароматом чая, Гейл вскоре сменил тему.

Казалось, он хотел разрядить обстановку.

«Кстати, почему до сих пор нет вестей о ребёнке? Прошло уже полтора года после твоей свадьбы.»

Я пожал плечами.

Я почувствовал лёгкое смущение как мужчина.

Я сказал, словно виня себя.

«Мы стараемся... но это нелегко.»

Мы с Сиен оба хотели ребёнка. Мы, безусловно, прилагали усилия, но хорошие новости не приходили легко.

Однако мы не торопились.

Наша совместная жизнь была достаточно счастливой.

Пока мы продолжаем жить в гармонии, хорошие новости обязательно придут со временем.

Гейл, неловко улыбнувшись, ответил на мой ответ.

«...Ах, понятно. Вы стараетесь.»

Я усмехнулся его реакции.

Он, казалось, забыл, что наша раса известна своей высокой либидо.

«...Я всё-таки человек.»

«Разве ты не пытался изменить это восприятие?»

«Я бы хотел опровергнуть ложные представления, но правда...»

Гейл тоже рассмеялся над моим ответом.

Я был рад видеть, что он снова обретает позитивный настрой.

Затем Гейл сказал мне.

«...Всё же, старайся немного усерднее. Я бы хотел увидеть ребёнка твоего и святой... то есть Сиен. Вы оба мои ученики.»

Приподняв бровь, я ответил.

«...Я постараюсь.»

Даже с этим ответом мы долго улыбались.

***

Закончив утренние дела, днём я вывел команду наружу.

Поступили сообщения о появлении бандитов где-то на окраине нашей территории.

Я мог бы поручить всё Барану и отдохнуть, но сегодня, по какой-то причине, мне хотелось пробежаться.

Я хотел ненадолго забыть о своих постоянных тревогах.

Я хотел почувствовать ветер со своей командой, как в старые времена.

Я хотел сбросить бремя бесчисленных жизней, зависящих от меня.

Мы ехали на лошадях в умеренном темпе, ведя разговоры, которые не удавалось насладиться в последнее время.

Баран рассказывал мне о своей новой возлюбленной.

«В этот раз всё серьёзно, капитан. Мы даже готовимся к свадьбе.»

«...Ты каждый раз говоришь одно и то же. Просто признайся уже.»

«Я дам тебе знать скоро. Кстати, если я женюсь, проведёшь ли ты церемонию, капитан?»

«Если хочешь.»

«Чтобы дворянин вёл мою свадьбу... я наконец преуспел.»

Пошутил Баран.

Я просто улыбнулся.

Сзади крикнул Шон.

«Вице-капитан Баран, хватит шутить и женитесь уже. Одни разговоры, и никаких действий.»

Некоторые из членов команды разразились смехом.

«...»

Баран цокнул языком, не в силах ответить на подкол Шона.

Шон уже был отцом, у него была дочь.

Он женился позже меня, но вскоре после этого у них с женой родился ребёнок.

Чувствуя гордость как отец, Шон продолжил.

«Вице-капитан Баран, позвольте дать вам совет... обязательно заведите дочь. Она такая милая...»

«Если бы это было так легко, никто бы не волновался.»

«Я знаю метод. Сразу после...»

«...Оставь свои сальные разговоры для таверны.»

Баран цокнул языком, устав от хвастовства Шона.

Я продолжал улыбаться их разговору.

Сзади спросил Бёрнс.

«Капитан, а вы не собираетесь заводить ребёнка?»

Может, потому что была весна?

И Гейл, и Бёрнс интересовались моим ребёнком.

Возможно, как и распускающиеся листья, они хотели увидеть расцвет новой жизни.

«Надо бы.»

Мой короткий ответ заставил всех тихонько усмехнуться.

Даже по пути на поимку бандитов мы не теряли смеха.

«Ааааах!»

Но внезапный крик издалека заставил нас всех сменить позу.

Мы все поняли ситуацию без лишних слов.

Бандиты орудовали где-то.

«Вон там...!»

Вскоре Баран первым заметил бандитов.

Они грабили людей, живших в уединённой хижине.

По их снаряжению было ясно.

Эти бандиты были наёмниками.

...И они были не из нашего региона.

Просто по их экипировке и расе мы могли сказать.

Было ясно, что они проделали долгий путь, чтобы добраться до Стокфина.

Это была судьба наёмников — быть постоянно гонимыми с места на место.

Причина, по которой мы не оказались в таком положении... была всецело благодаря брату Адаму.

«Они как сорняки. Сколько ни вырубай...»

Игнорируя бормотание Барана, я обнажил меч.

Другие члены последовали примеру, тоже обнажая мечи.

Бандиты, привлечённые звуком лошадиных копыт, наконец заметили нас.

«Это Берг Райкер!»

«Бежим!»

Все они начали разбегаться в унисон.

Глядя в спины убегающих бандитов, я отдал приказ членам.

«Поймайте их всех.»

Команда единым духом откликнулась на мой приказ и устремилась за бандитами.

***

Бёрнс, сидя на лошади, наложил стрелу на лук.

Натяжение тетивы чувствовалось в его правой руке.

Следуя приказу Берга, члены команды преследовали рассредоточивающихся бандитов.

Бёрнс не был исключением.

Он преследовал бандита, которого выбрал первым.

Участвуя в многочисленных рейдах в составе бывшего отряда Охотников За Головами, Бёрнс не находил охоту на людей особенно сложной.

Особенно когда враг бежал, не было ничего проще.

Крепко сжимая бёдрами лошадь, он медленно прицелился стрелой в ногу бандита.

«...Попался..»

И-го-го!!

«Воу!»

Как раз когда он собирался выпустить стрелу, лошадь Бёрнса вздыбилась, высоко подняв передние ноги.

Внезапное движение заставило Бёрнса потерять равновесие и упасть с лошади, всё ещё держа лук и стрелу.

Тук!

«Уф!»

Осознавая, что ситуация идёт наперекосяк, Бёрнс быстро поднялся.

Как и следовало ожидать, бандит, за которым он гнался, и ещё двое, прятавшихся, мчались на него.

«Сдохни!!»

Они, казалось, были намерены убить его, забрать лошадь и сбежать.

Бёрнс обнажил меч, понимая, что поблизости нет союзников, которые могли бы помочь.

«Чёрт...!»

Вжух!

Он напомнил себе, что это не просто бандиты; это бывшие наёмники.

«Ха...!»

Бёрнс резко выдохнул, успокаивая разум.

Он сталкивался с бесчисленными опасностями и раньше.

Он хорошо научился у Адама и Берга, как выходить из смертельных ситуаций.

Когда трое бандитов приблизились, тренировка и инстинкты Бёрнса взяли верх. С сосредоточенным умом и стальной решимостью он приготовился к бою не на жизнь, а на смерть.

.

Хруст!

Бёрнс прижимал рукой шею последнего бандита, в другой руке сжимая окровавленный меч.

К счастью, ему удалось одолеть всех бандитов, не получив травм.

Когда он зарубил бандитов и схватил последнего, накопившееся напряжение отпустило, уступая место гневу.

«Как ты посмел устроить на меня засаду...?»

Последний бандит, которого схватил Бёрнс, был дварф.

Бандит выронил меч и отчаянно боролся, пытаясь дышать.

«Га...! Га... Га!!»

Бёрнс положил меч на землю и ударил бандита кулаком в лицо.

Тук!

Бандит, полностью деморализованный, не мог оказать никакого сопротивления.

Он мог только поверхностно дышать, умоляя о пощаде.

«Га... Га...! Пожалуйста...! Пощади... Га!! Пощади мою жизнь...!»

Бёрнс бросил бандита на землю, ослабив хватку на его шее.

У него не было выбора, кроме как зарубить двух других бандитов, но Берг всегда предпочитал захватывать бандитов живыми.

...Поэтому он позволит этому жить.

Когда он выплеснет свой гнев.

Бёрнс взобрался на поверженного дварфа и продолжил бить его кулаками.

Тук! Тук! Тук!

Издалека приближались другие члены Красного Пламени, заметившие его.

«Бёрнс!! Ты в порядке?!»

Бёрнс посмотрел на своих товарищей и крикнул.

«Я в порядке! Только этому!»

Тук!

«Нужно немного!!»

Тук!

«Взбучки!!»

Тук!

Бандит, хватая ртом воздух, внезапно сильно закашлялся.

«Кха!! Кха!! Га! Га!!»

С кашлем красная кровь брызнула на лицо Бёрнса.

Брызг!!

«Ух!»

Бёрнс с отвращением стиснул зубы.

«...Ублюдок...!»

Он грубо вытер кровь бандита с лица и снова поднял кулак.

«Стой!»

В этот момент раздался голос Шона.

«Бёрнс. Всё кончено. Достаточно, успокойся.»

«...Хаф... Хаф...»

Бёрнс глубоко дышал, глядя на бандита сверху вниз.

У него не хватало зубов, лицо было в синяках и опухло, а борода пропиталась кровью.

«Кха...! Кха...!»

Бандит схватился за раздавленное горло, непрерывно кашляя.

Бёрнс наконец вытер окровавленные костяшки пальцев и встал.

Берг приблизился на лошади и спросил.

«Бёрнс. Ты в порядке?»

Увидев лицо своего капитана, нервы Бёрнса успокоились.

Он продолжал вытирать кровь с лица, отвечая.

«....Я в порядке, капитан.»

Редактор: Кашель...

Надвигающийся кризис (3)

Я заканчивал дела.

Супруги из человеческой расы, которым мы помогли, подошли выразить свою благодарность.

«Лорд Райкер...! Спасибо вам огромное...! Мы и представить не могли, что вы лично придёте нам на помощь...»

Они были среди людей, поселившихся на нашей территории после того, как я стал дворянином.

Покачав головой, я ответил им.

«Не нужно меня благодарить. Если в будущем возникнут проблемы, просто дайте мне знать. Берегите себя.»

Их благодарность вызывала у меня некоторую неловкость.

Им просто повезло на этот раз, и не было никакой гарантии, что мы сможем помочь в следующий.

Как лорд, задача постоянно обеспечивать жизнь тех, кто на моём попечении, была тяжёлым бременем.

Сделав глубокий вдох, я повернулся, чтобы посмотреть на пойманных бандитов.

Это была довольно крупная банда.

Я подошёл к Бёрнсу, похлопал его по плечу за хорошую работу и сказал:

«Бёрнс, ты точно в порядке?»

«В порядке. Ни царапины.»

Кивнув на его ответ, я затем подошёл к мужчине, который казался главарём бандитов.

Как только он увидел моё лицо, он склонил голову к земле и взмолился:

«Господин... Господин Берг Райкер... Умоляю, пощадите.»

«....»

«Я... я ошибся. У нас не было возможности выжить, поэтому мы так поступили. Клянусь, это больше не повторится.»

Это была та же история, которую я слышал каждый раз, когда мы ловили бандитов.

Цокнув языком, я спросил его:

«Откуда ты?»

«Ч-что?»

В ужасе он с опозданием ответил на мой вопрос.

«Ах... И... из региона Тория.»

«Почему наёмник из региона Тория забрался так далеко?»

«Я... я не знал, что это территория господина Райкера... Мы просто пытались найти способ выжить...»

«....»

Регион Тория находился на довольно приличном расстоянии к северо-западу отсюда.

Тот факт, что они проделали такой путь, не был хорошей новостью.

Если наёмники из Тории могли появиться здесь, кто ещё мог объявиться?

Я вздохнул и сказал ему:

«Ты знаешь, что бывает с теми, кого поймали на бандитизме в Стокфине?»

«…Господин Райкер... прошу... прошу...»

«По крайней мере, вы не совершали убийств или изнасилований. Если бы совершили, вы бы уже были мертвы.»

Я встал, посмотрел на Барана и кивнул.

Члены Красного Пламени начали действовать слаженно.

«Ах…! Нет!!»

Бандиты начали кричать.

Я усвоил одну вещь, управляя территорией.

Раньше я проявлял много милосердия и иногда даже позволял бандитам оставаться на территории.

Но это всегда приводило к непредвиденным проблемам.

Они снова брались за разбой… совершали нападения… или даже убийства… или изнасилования.

Наёмники, ставшие бандитами, были особенно печально известны этим.

С тех пор мы неукоснительно соблюдали правила.

Бандитам отрубали большие и указательные пальцы.

Чтобы они никогда больше не могли нормально владеть мечом.

Если они действительно исправлялись, то всё ещё могли обращаться с простыми инструментами.

Это был принцип, который мы приняли, чтобы найти баланс между чрезмерной мягкостью и излишней жестокостью.

«Господин… Господин Райкер!! Только в этот раз!!»

Я пристально посмотрел на главаря бандитов и сказал:

«Исключений не бывает.»

***

Мы отпустили наёмников с отрубленными пальцами и вернулись на территорию.

Когда мы завершили задание, раздались аплодисменты.

«Отличная работа!»

«Баран! Ты в порядке?!»

Я улыбнулся, увидев Сиен, наблюдавшую за мной в окружении нескольких женщин.

Когда я спешился и посмотрел на неё, Сиен подбежала и обняла меня.

«Я волновалась, Белл.»

Я усмехнулся её словам.

«Чего тут волноваться?»

«…Ловить бандитов — не самая безопасная работа.»

С этими словами Сиен легко поцеловала меня.

Даже после поцелуя она продолжала улыбаться, ясно давая понять, что сегодня у неё особенно хорошее настроение.

«Что-то случилось?»

Спросил я, заметив её выражение, но Сиен игриво покачала головой.

«Нет~?»

Я посмотрел на Сиен, а затем на женщин, гордо улыбавшихся вдалеке.

Их лица были полны счастья.

Атмосфера казалась странной.

«…Что происходит?»

С давних пор я всегда мог определить, когда Сиен лжёт.

Она что-то скрывала сейчас.

Но, несмотря на мои расспросы, Сиен продолжала отрицать.

«Ничего не случилось. Просто…»

«…Просто?»

«Я планирую приготовить сегодня что-нибудь вкусное. Давай поиграем, Берг.»

Даже став взрослой, Сиен часто использовала фразу «давай поиграем».

Похоже, это была привычка из детства.

Эта фраза ощущалась как ласковый термин, почти как прозвище, и мне это тоже нравилось.

«…»

Я уже собирался согласиться «поиграть» вместе, как вдруг вспомнил, что ещё есть работа.

Мне нужно было обсудить недавние инциденты с бандитами с Гейлом.

Оставалась ещё кое-какая бумажная работа.

«…Белл?»

«…Ну, Сиен…»

«…Нельзя?»

«…»

Но моя решимость постепенно таяла под умоляющим взглядом Сиен.

Передо мной были два выбора.

Я мог продолжать нести бремя и обязанности дворянства, которые мне не подходили, или...

Я мог провести остаток этого прекрасного дня мирно с Сиен, которая выглядела такой счастливой.

Я должен был выбрать одно.

«…»

Продолжая размышлять, я наконец покачал головой.

Принимать такие решения всегда было для меня трудным.

Но ради наших людей я должен был делать необходимое.

«…Прости, Сиен. Сегодня я не могу...»

«...Капитан.»

В этот момент Баран положил руку мне на плечо сзади.

С мягкой улыбкой он сказал:

«…Я объясню сегодняшние события Гейлу.»

«…»

«Я также подготовлю наш ответ и обобщу оставшиеся документы, чтобы завтра ты мог продолжить без каких-либо проблем.»

«Ты же не умеешь читать.»

«Я попрошу Десмонда прочитать их мне.»

«…»

«Проведи время с госпожой.»

Настойчивость Барана поколебала мою решимость.

Не в силах даже вежливо отказаться, я принял его предложение.

«Спасибо, Баран.»

Он лишь улыбнулся в ответ.

«Тогда, пожалуйста, обязательно посети мою предстоящую свадьбу.»

Я рассмеялся и ответил на его замечание.

«Сначала предложи ей, потом говори о свадьбе.»

Коротко перебросившись парой фраз с Бараном, я повернулся обратно к Сиен.

Её лицо было наполнено неподдельной радостью.

«…Значит, сегодня мы играем вместе?»

Я кивнул и ответил ей.

«Да, давай.»

***

Сиен вложила много усилий в приготовление сегодняшней еды.

Могло показаться странным, что такие дворяне, как мы, готовят сами, но мне это казалось более естественным.

К тому же Сиен всегда хотела готовить сама.

Проблема была в том, что даже спустя год её кулинарные навыки всё ещё оставляли желать лучшего.

Иногда было трудно есть её причудливые блюда, но, оглядываясь назад, всё это становилось дорогими воспоминаниями.

«По какому поводу, Сиен?»

Я мог сказать, что сегодня она особенно старалась.

Не было ни затхлых, ни кисловатых блюд. Всё выглядело ароматным и аппетитным.

Блюд было тоже очень много.

Более чем достаточно только для нас двоих.

«…Сегодня точно что-то происходит?»

Сиен просияла и покачала головой.

«Ничего.»

Я бросил на неё скептический взгляд, но она лишь рассмеялась и настояла.

«Я просто хотела приготовить для тебя что-то особенное.»

Её глаза сверкали от волнения.

Я улыбнулся, чувствуя, как тепло разливается внутри.

«Что ж, всё выглядит потрясающе.»

Сиен слегка покраснела, явно довольная моей похвалой.

«Тогда давай есть!»

Мы сели вместе за стол, уставленный вкусной едой.

Когда мы начали есть, я не мог не почувствовать благодарность за этот момент мира и счастья.

На какое-то время бремя моих обязанностей отступило, сменившись простой радостью быть с Сиен.

Видя, как Сиен вложила столько усилий в приготовления, я спросил её снова, и на этот раз, вместо отрицания, она лишь застенчиво улыбнулась.

Она сменила тему и сказала:

«Просто попробуй, Белл. Сегодня я уверена в себе.»

«Хорошо, садись. Давай есть вместе.»

«Хорошо. Минуточку?»

Сиен принесла бутылку Бардийского вина.

Это был напиток, которого мы в последнее время избегали из-за сильной занятости.

Она молча наполнила мой стакан и свой.

«Давай поедим.»

«…»

Я понятия не имел, зачем она это делает.

Не было никакого особого повода.

Я пристально посмотрел на Сиен.

Может, она готовила особый подарок?

Возможно, она устроила это, потому что знала, что мне тяжело.

Бывали времена, когда Сиен устраивала такие дни, чтобы мы могли разделить более сокровенные моменты.

«…Выпьем.»

Сиен подняла свой стакан в мою сторону.

Я глубоко вглядывался в её глаза, пытаясь понять её намерения.

«…Пф-ф!»

Она хихикнула и улыбнулась моему взгляду.

Затем она прошептала мне:

«Пей, Белл.»

«…»

Я сделал глоток Бардийского вина впервые за долгое время.

Сиен лишь смочила губы, прежде чем поставить стакан.

«Ты не пьёшь?»

«…Просто хотела сегодня насладиться атмосферой.»

Она естественно положила еду на мою тарелку.

Я взял ложку и попробовал еду.

«Как тебе?»

Пробуя её стряпню, я кивнул и ответил:

«Вкусно. Что с тобой?»

«…Белл!»

Видя возмущённую реакцию Сиен, я рассмеялся.

Я был голоден, поэтому начал есть большими кусками и сказал:

«…Это замечательно, но многовато для двоих.»

Сиен ответила:

«Потому что это не только на двоих.»

«…»

Я обдумал её слова и спросил:

«Ты пригласила Гейла?»

«Нет, я никого не приглашала.»

«Тогда что значит “не только на двоих”…»

Возможность осенила меня, и я застыл.

Я перестал жевать, и моя рука замерла.

«…»

Я смотрел на Сиен не моргая.

Поняв, что я догадался, Сиен прошептала:

«Какой же ты медленный, Белл.»

«…»

За последние полтора года было много таких моментов.

Когда у неё задерживались месячные, когда её внезапно тошнило, мы всегда гадали, не беременна ли она.

Но наши надежды каждый раз разбивались, и мы постепенно отодвинули мысли о ребёнке на задний план.

Скрип!

Я встал и приблизился к ней.

Опустившись перед ней на колени, я взял её за плечи.

«…Это правда?»

Сиен кивнула.

«…Да.»

«Ты не шутишь?»

«Зачем мне шутить о таком…»

У меня навернулись слёзы на глазах, когда я смотрел на неё.

«…У нас будет ребёнок?»

Сиен мягко улыбнулась, в её глазах тоже стояли слёзы.

«Да, Белл. У нас будет ребёнок.»

Я притянул её в крепкие объятия, чувствуя смесь всепоглощающей радости и облегчения.

Этот момент, больше чем что-либо, наполнил меня счастьем, которого я никогда не знал.

«Спасибо, Сиен. Спасибо тебе огромное. Спасибо…»

Мы оставались так долгое время, смакуя радость нашей общей новости и обещание новой жизни вместе.

Сиен улыбалась ярче, чем когда-либо, в её глазах начали собираться слёзы.

«Как нам назвать ребёнка?»

«..............»

Я не мог найти слов.

Тук!

Всё, что я мог — это крепко держать её в своих объятиях.

Сиен, чувствуя мою радость, расхохоталась.

«Ты счастлив, Белл?»

Я едва мог говорить, сдерживая слёзы, готовые пролиться от новости о новом члене нашей семьи.

«…Ты ещё спрашиваешь?»

***

«…Кха! Кха…!»

Бёрнс почувствовал, как жар поднимается к голове.

Из-за напряжённого боя?

После поимки бандитов он ощутил непреодолимую усталость и немного вздремнул.

Но, несмотря на отдых, его состояние только ухудшалось.

«Бёрнс, тебе нужно поесть и отдохнуть.»

Его товарищи подошли, обеспокоенные его лихорадочным состоянием.

Бёрнс, который ещё не обзавёлся семьёй, делил комнату с другими членами Красного Пламени.

Он покачал головой и натянул одеяло на голову.

«…У меня сейчас нет аппетита. Я просто ещё немного отдохну.»

«Без еды тебе лучше не станет. Давай, вставай.»

Самый младший в отряде, Бёрнс покачал головой на слова старших.

Его состояние действительно было ужасным.

«…Извините. Просто… Кха! Кха! Я отдохну только сегодня.»

Бах!

Кто-то вошёл в комнату.

Несмотря на тяжёлые шаги приближающегося человека, Бёрнс не мог пошевелиться.

Вскоре сильная рука потрясла его.

«…Бёрнс.»

Медленно Бёрнс пошевелил своим всё более тяжёлым телом.

Он узнал Барана.

Бёрнс стянул одеяло и посмотрел на Барана, стоявшего над ним.

«…Простите, вице-капитан. Я должен встать поприветствовать вас…»

«…»

Баран ничего не сказал о состоянии Бёрнса.

Он не сказал ему ни есть, ни отдыхать.

«…Вице-капитан?»

Необычная тишина заставила Бёрнса окликнуть его.

Наконец, немного запоздало, с ноткой страха в голосе Баран спросил:

«…С каких пор ты такой?»

Редактор: Сук, не дают хотя бы минуты счастьем насладиться....

Надвигающийся кризис (4)

На следующий день после получения хороших новостей мне пришлось услышать нечто трудно принимаемое.

«…Что?»

Все жители Стокфина собрались в центре деревни.

Все были заметно потрясены тем, что принёс Баран.

Шон и Джексон успокаивали взволнованную толпу.

В центре всего этого Баран заговорил снова.

«Я не могу быть уверен. Но…»

Баран стиснул зубы.

Он был взволнован не меньше меня.

Казалось, он тоже надеялся, что эта проблема не окажется серьёзной.

«…»

Но если это не чума, то почему Бёрнс заболел?

Ещё вчера он был здоров.

Он был не из тех, кто подхватывает простуду.

Даже если бы подхватил, это не было бы настолько серьёзно, чтобы сломать его.

Я моргнул и осторожно оглянулся.

Сиен, столь же потрясённая, стояла там.

Сиен, которая носила моего ребёнка.

«…Бе…Белл…»

Она выглядела немного испуганной.

Видя её такой, я укрепил свою решимость.

Я посмотрел на Барана и сказал.

«Отведи меня к Бёрнсу.»

.

«Кха! Кха!!»

Как только я вошёл в комнату, я услышал кашель, словно его горло разрывалось.

Влажная ткань была положена на лоб Бёрнса, словно пытаясь сбить его жар.

Женщина, по-видимому, его возлюбленная, ухаживала за ним.

Когда она увидела меня, она немедленно встала.

«К...Капитан, что… что нам делать с Бёрнсом?»

«…»

У меня не было для неё ответа.

Вместо этого я подошёл к Бёрнсу и посмотрел на него сверху вниз.

«…Бёрнс.»

«Кха!! Кха!!»

Когда я назвал его имя, Бёрнс улыбнулся мне снизу.

Он ответил голосом, который за ночь стал хриплым.

«…Капитан.»

«Как ты себя чувствуешь?»

Бёрнс продолжал кашлять.

«Кха! Кха!!»

Задыхаясь, он заговорил.

«…Капитан… пожалуйста, покиньте комнату. Возьмите с собой мою девушку.»

«…»

«Я знаю своё тело… Кха!! Это… Кха!!»

Он медленно открыл глаза, не теряя улыбки.

Глядя прямо мне в глаза, он заговорил, словно пытаясь меня успокоить.

«…Это не просто простуда.»

«……»

«…Чёрт, я очень надеюсь, что это не чума…»

Было два возможных объяснения болезни Бёрнса.

Это могло быть внезапным обострением его существующего состояния здоровья…

…Или он мог подхватить чуму во время вчерашнего боя с бандитами.

Я склонялся к последнему.

Бандиты, которых мы победили вчера, прибыли издалека.

Это не было исключено.

Я медленно стиснул зубы.

Эта проблема ощущалась и как моя вина.

Мог ли я предвидеть такое, когда Бёрнс доверился и выбрал следовать за мной?

Неужели я потеряю ещё одного из своих людей?

«…Фух.»

Я выдохнул, отгоняя негативные мысли.

«…Бёрнс, пока просто отдыхай. Ты что-нибудь ел?»

«…Кха! Нет аппетита…»

«Ешь. Это приказ. Мы приготовим что-нибудь легкоусвояемое, так что съешь это, когда тебе принесут.»

Бёрнс слабо кивнул.

«И поскольку это может быть чума, мы изолируем тебя в этой комнате с этого момента. Твоя сиделка будет снаружи, так что позови, если почувствуешь себя хуже.»

«Кха! Кха!!»

«…И скажи мне, с кем ты делил комнату прошлой ночью.»

«…В…Вице-капитан Баран знает. Кха!»

Бёрнсу, которому было трудно говорить, сослался на Барана.

Я кивнул в ответ.

«Понял. Отдыхай.»

Я жестом указал девушке Бёрнса.

Она выглядела страдающей и постоянно хмурилась, но после убеждения Бёрнса и моего предложения она покинула комнату вместе со мной.

Оказавшись снаружи, моё сердце стало ещё тяжелее.

Я встретил взгляды других членов, ожидавших меня.

«…Как Бёрнс?»

Обеспокоенно спросил Баран.

«Баран.»

«…Да?»

«Изолируйте всех, кто делил комнату с Бёрнсом прошлой ночью.»

Баран кивнул.

«…Уже сделано.»

Я кивнул и отошёл.

Мне нужно было обсудить это с Гейлом.

***

Новость распространилась по деревне быстрее самой чумы, и Гейл уже слышал её.

Как только он увидел меня, он издал долгий, глубокий вздох.

«…Хаа…»

Он раздумчиво постучал по столу в течение долгого мгновения, прежде чем спросить:

«…Как Бёрнс?»

Я не видел причин скрывать правду.

«Он борется.»

«Ты думаешь, это чума?»

«Не знаю.»

«…Это проблема.»

Быстрая реакция Барана была облегчением, но исход прояснится только со временем.

Я мог только надеяться, что это пройдёт без дальнейших проблем.

Я молился, чтобы Бёрнс не заразился чумой и чтобы он быстро поправился.

Даже если это была чума, я надеялся, что Бёрнс станет последним, кто пострадает от неё.

«…Что ты будешь делать, Берг?»

Наконец спросил Гейл, словно настаивая на ответе.

Возможно, мы оба думали об определённой семье, известной своим врачебным мастерством.

Я вздохнул и заговорил, зная, что окончательное решение остаётся за мной как за лордом.

«Пока нам нужно наблюдать… У тебя есть какие-нибудь предложения?»

«…»

Гейл покачал головой.

«На данный момент я согласен с тобой. Нам нужно понаблюдать какое-то время.»

«Каковы симптомы чумы, распространяющейся в королевстве?»

«Сильный кашель, лихорадка. В некоторых случаях озноб и тошнота…»

Я плотно закрыл глаза.

У Бёрнса уже проявлялись симптомы кашля и лихорадки.

Я мог только надеяться, что другие симптомы не появятся.

«Какой уровень смертности?»

«Я слышал, двое из десяти умирают, а у тех, кто выжил, имеются долгосрочные последствия.»

При его словах я сел и потёр лицо.

Начиналась головная боль.

Это случилось в то время, когда у нас и так не хватало рук.

Если эта чума начнёт распространяться в Стокфине, у нас не будет шансов.

Нам ещё предстояло много работы.

Нужно было заниматься земледелием и ловить бандитов.

У нас не было сил выдержать ещё и чуму в придачу ко всему остальному.

…Мой ребёнок должен был вот-вот родиться, но мой феод приходил в упадок.

Я заговорил с Гейлом, даже не осознавая этого.

«…Сиен беременна.»

«…Что?»

Это была новость, которую я изначально планировал сообщить для празднования.

Но сейчас это было лишь выражением моего отчаяния. Я озвучивал тревоги, которыми ни с кем не делился.

«Сиен и так слаба. Если это ухудшится…»

«…»

Что бы сделал брат Адам, если бы был здесь?

Он, вероятно, вёл бы себя так, будто знает ответ.

Я открыл глаза и заговорил.

Не было нужды взращивать ненужные тревоги.

«…Пока мы просто должны наблюдать за ситуацией.»

Гейл кивнул в знак согласия с моими словами.

***

Я собрал жителей Стокфина и доложил о ситуации.

Я подчеркнул необходимость жить осторожно, так как чума может распространиться.

Но пока я говорил, я осознал проблему.

Стокфин был деревней, построенной вокруг отряда Красного Пламени.

Это была скорее военная деревня, чем обычная.

Как таковая, многие всё ещё жили общинно.

Было обычным делом раздавать еду в столовой.

Хотя у некоторых членов были семьи, большинство всё ещё жили в общих помещениях.

Это была среда, в которой чума могла легко распространиться.

Я вздохнул и вернулся домой.

Луа подлетела ко мне и уселась на плечо.

Луа тёрлась своей маленькой мордочкой о мою щёку.

Словно она читала мои мысли и пыталась меня утешить.

«…Ты меня утешаешь, Луа?»

Чирик! Чирик!

Я улыбнулся ласке маленькой птички.

Как лидер деревни, я часто должен был скрывать свои истинные чувства.

Если бы я не действовал решительно, вся деревня была бы потрясена.

Но с Луа я мог быть честен в своих чувствах.

В конце концов, она была просто птицей, которая не умеет говорить.

Я погладил мягкие голубые перья Луа и сказал:

«…Почему мне так не везёт?»

Луа не чирикала; она просто принимала мои прикосновения.

Я улыбнулся и снова заговорил с ней.

«…Принеси мне немного удачи, ладно?»

Идя, я увидел вдалеке свой дом.

Я также увидел Сиен, ожидающую меня у ворот.

Луа покинула мою сторону и полетела к ней.

Издалека Сиен мягко улыбнулась, пытаясь развеять мои тревоги.

Она протянула руки, прося объятий.

«…»

Её жест заставил меня усмехнуться.

Чувствуя себя легче благодаря заботе Сиен, я продолжил идти.

«Я вернулся.»

«С возвращением.»

Я подошёл к Сиен и нежно обнял её.

Она перенесла весь свой вес на меня.

За короткими объятиями последовал лёгкий поцелуй.

Пока мы разделяли этот момент нежности, Сиен прошептала мне.

«…Мне жаль, Белл.»

«Что именно?»

Её внезапные извинения озадачили меня.

Держа моё лицо, она продолжила.

«…Если бы я всё ещё была святой… у нас не было бы этой проблемы…»

За её улыбкой она прятала свою вину.

Я покачал головой на её необоснованные слова.

«Не говори так.»

«…»

«…Это не твоя вина. Так что успокойся.»

Сиен кивнула на мои слова.

В то же время я подумал.

Я сделаю всё, чтобы защитить Сиен и нашего ребёнка.

***

Баран организовывал помещения, готовясь к чуме.

Всё это было по приказу Гейла и Берга.

Они пытались обеспечить, чтобы все жили максимально раздельно.

Это было на случай, если чума распространится в деревне.

Шон присоединился к Барану и заговорил.

«…Это внезапный удар.»

Баран ответил Шону.

«…Действительно.»

Шон глубоко вздохнул.

«…Ха.»

«…»

«…Лучше бы моя дочь не заразилась.»

«…»

Баран посмотрел на обеспокоенное лицо Шона.

Он всегда дразнил Шона из-за того, что у него есть дочь, но сейчас озабоченное выражение лица Шона было просто жалким.

Ради Шона и ради деревни он должен был сосредоточиться на текущей задаче ещё больше.

«Всё будет хорошо, Шон.»

«…»

«Не волнуйся слишком сильно.»

Но Шон не мог расслабить выражение лица. Качая головой, он сказал:

«Ты слышал о капитане?»

«Что?»

«…Моя жена сказала мне, госпожа беременна.»

Баран медленно напрягся при этой новости.

«…Что?»

Шон пожал плечами, выражая своё сочувствие.

«Я о том и говорю. Им было так трудно зачать, и теперь это случается…»

«…»

«Такое чувство, что мир против капитана. Такое невезение… из трущоб, пережить разлуку, развод и смерть Адама…»

«…»

Баран вздохнул.

Даже он думал, что Берг перенёс слишком много боли.

Прямо сейчас управление землёй, вероятно, причиняло ему головную боль.

Тем не менее, Баран хотел поделиться обнадёживающими словами.

«Но капитан всегда справляется.»

«…»

«Так что, как и капитан, мы справимся с этой ситуацией.»

Шон цокнул языком и сказал:

«…Капитан, кажется, скорее терпит, чем справляется.»

«…»

Баран в конце концов жестом велел Шону заниматься своими делами.

Он не хотел продолжать этот мрачный разговор.

Шон наконец отошёл при этом жесте.

Баран возобновил проверку помещений, где останавливались наёмники.

«Кха! Кха!»

В этот момент эхом разнёсся кашель Бёрнса.

Барану было жаль Бёрнса, который, должно быть, страдал.

Кто бы мог подумать, что товарищ, пересёкший бесчисленные смертельные линии, падёт от такой болезни?

Было бы так несправедливо потерять его из-за этого.

«Кха! Кха!»

«…?»

Внезапно Баран заметил нечто странное.

Кашель, который он слышал, был не от Бёрнса.

От леденящей возможности кровь Барана застыла в жилах.

Тук тук тук!

Он быстро ускорил шаг и вбежал в комнату, из которой доносился кашель.

«…Кто это?»

В комнате воцарилась тишина, все смотрели на одного конкретного члена.

«Кха! Кха!!»

Человек закашлял снова, затем посмотрел на Барана со страхом в глазах.

«Вице-капитан…»

«…»

«…Что мне делать?»

***

На следующий день мы с Гейлом молча сидели в кабинете, получив отчёт.

Появилось ещё четверо больных.

Мы больше не могли отрицать, что чума распространяется по деревне.

Я понятия не имел, как долго мы просидели в тишине.

Бесчисленные мысли и решения проносились в моей голове.

И у каждой мысли и каждого решения были свои недостатки, что мешало представить что-либо как жизнеспособный вариант.

После долгого молчания Гейл заговорил.

«…Ситуация становится очень сложной.»

«…»

«Берг, ты знаешь, что раннее реагирование критично. С этого момента мы должны сосредоточиться на каждом нашем шаге. Будущие исходы будут зависеть от этих решений.»

Я кивнул.

Зная, что это обременительный вопрос для Гейла, я в конце концов спросил.

«…Не можем ли мы попросить помощи у короля?»

«У Его Величества?»

«Прислать кого-то, кто разбирается в этой чуме…»

«Его Величество, скорее всего, не располагает свободными ресурсами. Он уже долгое время имеет дело с проблемами, подобными той, с которой столкнулся Стокфин.»

«…»

Я плотно закрыл глаза.

Я вздохнул.

Гейл сказал мне.

«…Берг.»

«…»

«…Нам нужна помощь.»

«…»

«Чем быстрее мы начнём действовать, тем меньше будут потери.»

Я посмотрел на Гейла.

«Что ты предлагаешь?»

Но я, кажется, знал, что он скажет.

Гейл посмотрел на меня неотрывно и сказал.

«…Ты знаешь лучше кого-либо семьи и расы искусные в медицине.»

Редактор: Я понял, что автор обожает держать палец у нас в жопе в последнее время.

Запрос о помощи (1)

«…Ты знаешь лучше кого-либо семьи и расы, искусные в медицине.»

От слов Гейла мои челюстные мышцы дёрнулись.

«...»

Вместо ответа я шумно выдохнул через нос.

Хотя разумом я понимал правоту слов Гейла, эмоции постоянно затуманивали рассудок.

Неужели действительно нет другого пути?

Неужели нет альтернативы?

Видя мои колебания, Гейл повысил голос, словно желая отчитать меня.

«Берг. Это не тот вопрос, где ты можешь ставить свои чувства на первое место.»

«...Я знаю.»

«Тогда о чём ты беспокоишься?»

«Не то чтобы беспокойство, скорее...»

Я не знал, как выразить свои нынешние чувства.

Казалось, я могу вести себя так только после всего, что случилось.

Моё расставание с Энн было далеко не гладким, даже если сказать это в шутку.

Она не могла принять мои слова о разводе.

Каждый день она цеплялась за меня, плача при упоминании расставания.

Она ждала меня до рассвета, отправляясь на наши ночные прогулки, как обычно.

'Берг... Пожалуйста...!'

Её мольбы до сих пор эхом отдавались в моей голове.

В конце концов, она потеряла сознание от моих последних слов в столице.

Даже после нашего расставания она продолжала посылать мне письма.

Но как бы жалко она ни вела себя, тогда я не мог поступить иначе.

Потеря брата Адама потрясла меня до глубины души, а предательство жён стало огромным ударом.

Я так старался завоевать их сердца, поэтому отдача была столь же сильной.

Я путешествовал ради них, сражался ради них.

Я подавлял свои желания, чтобы они могли комфортно жить рядом со мной.

Посреди всего этого Энн подвергла опасности мою самую дорогую семью.

Арвин пыталась убить меня.

Было ещё больнее, потому что я доверял им больше всех.

В конце концов, время прошло, и мы отдалились друг от друга.

Связь с Энн полностью прервалась.

Особенно после женитьбы на Сиен я ничего не слышал об Энн.

Я даже не знал, что она думает обо мне.

Я не знал, как она отреагировала на мой брак.

С отменой многожёнства наша прошлая связь была разорвана.

Мы никогда не сможем вернуться к тому, что было.

В этой ситуации, что Энн подумает обо мне?

Я отверг мольбы Энн и Арвин и в итоге выбрал Сиен.

Питает ли она всё ещё чувства ко мне?

Или она уже забыла меня?

Или она злится на меня за то, что я так холодно оттолкнул её?

Вопросы, на которые у меня не было ответов.

Но независимо от ответа, это не принесёт пользы Стокфину.

Если она забыла меня...

...Она не захочет помогать мне сейчас.

Если она ненавидит меня...

...Она не захочет ступать в нашу деревню.

И наконец, если она всё ещё думает обо мне.

...То встреча со мной, Сиен и ребёнком причинит ей лишь ещё большую боль.

Просить помощи у Блэквуда в этой ситуации было легче сказать, чем сделать.

«...Берг.»

Но я знал, что выбор очевиден.

Я вздохнул и заговорил с ним.

«...Я понимаю.»

Как сказал Гейл, здесь не было места моим эмоциям.

Это решение потенциально могло повлиять на бесчисленные жизни.

Я не хотел ни о чём жалеть, потеряв так много людей.

Чем дольше я колебался, тем большую цену мне пришлось бы за это заплатить.

Если подумать, Блэквуд всё ещё был у меня в долгу.

За возвращение Энн невредимой и за то, что я никому не раскрыл её предательство.

Я ещё не востребовал этот долг.

Если исключить из уравнения мои эмоции... у нас была веская причина.

Я вытащил из стола чистый лист бумаги.

Под взглядом Гейла я вздохнул.

В конце концов, мне нужна была только помощь Блэквуда. Встречаться с Энн не было необходимости.

Я застыл на некоторое время, думая о своих товарищах из отряда Красного Пламени, деревенских жителях, Сиен и... нашем ребёнке. Затем я окунул перо в чернила.

И начал писать письмо.

***

«Эй! Пора платить за выпивку!»

Бард, пивший в таверне, повернул голову на просьбу трактирщика.

Шумная таверна затихла, все взгляды обратились к ним.

Момент, которого все ждали.

Бард пожал плечами на слова трактирщика, легко отмахнувшись.

«Нельзя мне выпить ещё немного? Атмосфера только начинает налаживаться.»

«Атмосфера налаживается, так что тебе пора работать...! Какой толк, если ты только наслаждаешься?»

Бард шмыгнул носом и поставил свой стакан.

«...В этом ты прав.»

Затем он взял свою маленькую арфу и встал.

Под взглядами толпы бард заговорил с трактирщиком, который хмурился от недовольства.

«Не злись так. Я просто отвлёкся, потому что выпивка была слишком хороша.»

По таверне прокатился смех.

Трактирщик тоже не сдержал улыбки от неожиданного комплимента барда.

Когда бард поднялся на сцену, посетители, пришедшие посмотреть на него, разразились приветственными криками.

«Сыграй что-нибудь хорошее! Мы этого долго ждали!»

«Моя дочь напевает твои песни... давай послушаем, как звучит оригинал.»

«Я слушаю тебя во второй раз! Надеюсь, будет так же хорошо, как в прошлый раз!»

«Ах...! Сегодня я снова услышу тебя...»

Бард улыбнулся предвкушению на лицах посетителей и сделал глоток воды.

Он странствовал как бард много лет, но песня, которую он собирался исполнить, была самой яркой среди его работ.

«Одиночество и Чистота.»

Это была песня, основанная на любви двух людей.

В ней описывалась история друзей детства, которые, несмотря на долгие трудности, любили только друг друга. Тот факт, что раса, казалось бы, самая далёкая от чистой любви, была в центре этой истории, добавлял ей очарования.

У главного героя в этой истории были другие связи, но в конечном итоге он преодолел все препятствия ради своей первой любви.

Даже сам бард считал эту историю замечательной.

Иногда некоторые люди, казалось, догадывались, чья это история.

Это была история Берга Райкера и бывшей Святой.

Тот факт, что она основана на реальных событиях, трогал сердца людей.

Женщины особенно любили эту историю.

Бард, держа арфу и разогревая голос, посмотрел на женщину, которая привлекла его внимание.

Пун.

Затем он слегка подмигнул и начал мягко играть на арфе, начиная песню.

.

.

.

После того как выступление успешно завершилось, бард был приятно пьян.

«...Отлично сработано. Пожалуйста, выступай снова в следующий раз.»

Трактирщик улыбнулся барду, довольный необычно хорошей торговлей.

Бард беззаботно махнул рукой и вернулся в своё жильё.

Поскольку ему не удалось соблазнить женщину, которая привлекла его внимание... он решил просто лечь спать.

Скрип...

Он открыл дверь в свою тёмную комнату и вошёл внутрь.

«...Фух... вот это было весело–»

Тук!

Но как только он вошёл в комнату, кто-то ударил его в живот толстым тупым предметом.

Бард рухнул, не в силах дышать.

Он попытался закричать от шока, но звук не вышел.

Сначала нужно было отдышаться.

Он с трудом повернул голову, чтобы увидеть нападавшего.

Тук!

Но с острой болью в голове он потерял сознание.

.

.

.

Очнулся он гораздо позже.

Его куда-то тащили с капюшоном на голове.

Он кричал и умолял отпустить его, но в ответ получал лишь новые побои.

Он не мог понять, кто подвергает его такому необоснованному насилию.

Был ли это его конкурент, Ронто? Он не знал.

Он молчал, его избили до такой степени, что не осталось ни одного места на теле, которое бы не болело.

Учитывая, что его куда-то тащили... он не умрёт.

Возможность обязательно представится.

Барду показалось, что они двигались несколько дней, прежде чем прибыть куда-то.

Вжух!

Через несколько дней капюшон, закрывавший его лицо, сняли, и его глаза медленно открылись.

Место, куда он прибыл, было тёмной, просторной... и роскошной комнатой.

Пол был мраморным, а колонны, поддерживающие потолок, были искусно вырезаны.

Барду пришлось сглотнуть.

Даже он мог сказать... это было пространство аристократа.

И не просто аристократа.

Это должна была быть одна из великих дворянских семей.

«Он здесь.»

Голос мужчины, избивавшего его несколько дней, раздался рядом.

Бард не мог поднять голову.

Стоя на коленях, он неконтролируемо дрожал.

Почему это происходит с ним?

Он не делал ничего, что навлекло бы гнев аристократа.

И всё же он не осмеливался выразить своё разочарование.

Сейчас он мог только сохранять низкую позу и молиться пяти богам о безопасности.

Пока он ждал, раздался голос.

«...Ты тот бард, который сочинил песню "Одиночество и Чистота"?»

Голос был мелодичным, даже для его ушей.

Очарованный красивым голосом, бард медленно поднял голову.

В темноте он плохо видел своего собеседника.

Но одно было ясно... волосы и хвост аристократки переливались белым в лунном свете.

Белый хвост и белые волосы.

Бард узнал эти черты.

Энн Блэквуд.

Это была территория Блэквуда.

«...»

Дрожа, бард медленно кивнул.

Он не был настолько смел, чтобы лгать.

К тому же солдат, стоявший рядом с ним, вероятно, видел, как он пел.

Энн Блэквуд медленно прошептала в ответ на его подтверждение.

В этой огромной комнате даже шёпот звучал громко.

«...Ты знаешь, зачем тебя сюда привезли?»

«...»

Бард покачал головой, дрожа.

Он знал, что Энн Блэквуд — бывшая жена Берга Райкера.

Но в его истории все были счастливы.

Изначально Энн Блэквуд была продана, когда Берг был наёмником.

Все жалели её, но позже выяснилось, что Берг Райкер и пальцем к ней не притронулся.

Более того, когда Берг Райкер стал аристократом и обеспечил безопасность своему наёмному отряду, он благополучно вернул Энн Блэквуд на её территорию.

Идеально счастливый конец.

Он не мог понять, почему Энн Блэквуд так поступает.

Тук!

В то же время на барда обрушилось наказание за то, что он не ответил.

«Аргх!»

Солдат рядом снова пнул его в живот.

Бард застонал от боли... затем поправил позу и пополз по полу.

«Я... я прошу прощения...»

«Если... если вы скажете причину, я сделаю так, чтобы это больше никогда не повторилось...»

«...»

Энн Блэквуд долго молчала, затем заговорила ещё более тихим голосом.

«...Это не было трудностью...»

Бард снова поднял голову при продолжающемся голосе.

Голос Энн обладал притягательной силой, приковывающей внимание.

«...Простите?»

В то же время бард едва мог поверить своим глазам.

В тени он увидел что-то, блестевшее, как слёзы в лунном свете, на лице Энн.

Энн Блэквуд заговорила.

«...Время, которое Берг провёл со мной... не было трудностью.»

Тонкая, но интенсивная ярость исходила от неё, давя на барда.

«...Берг... был счастлив и со мной тоже...»

Аристократка сидела перед ним и навязывала свою субъективную правду.

«...Меня... так любили...»

Бард начинал понимать, почему она это делает.

Он видел эмоции, которые Энн Блэквуд питала к Бергу Райкеру.

Казалось, она не могла отпустить Берга, который уже нашёл другого партнёра.

«....»

Энн кивнула.

Хрусь!

Арфа, которую лелеял бард, разбилась у него на глазах.

«Нет...! Этого не может быть...»

Прошептал бард, затаив дыхание при виде этого.

Но возвышенный голос Энн продолжал звучать.

«Если тебя поймают на распространении этой песни дальше...»

«...»

«...будь готов.»

С этими словами солдаты подняли барда на ноги.

Его вытащили, и он безучастно смотрел на сцену, свидетелем которой только что стал.

.

.

.

Когда барда увели, Гидон, наблюдавший за всем, шагнул вперёд.

«...Энн.»

«...»

Энн осталась сидеть, уставившись на высокую луну в небе.

Словно говоря: не мешай мне скучать по Бергу.

Но Гидон должен был говорить.

Он не знал, к каким последствиям это приведёт, но это был необходимый факт, который нужно было передать.

«...Пришло письмо из Стокфина.»

«............»

Неподвижная голова Энн медленно повернулась.

«...»

Увидев лицо Энн, Гидон удивился.

Последние полтора года её выражение было мёртвым, но сейчас оно проявляло признаки волнения.

«...Что... ты сказал?»

Спросила Энн дрожащим голосом.

Она тяжело дышала.

Гидон заговорил, глядя на неё.

«...Это письмо от Берга Райкера.»

Запрос о помощи (2)

Гидон смотрел на Энн.

...За прошедшие полтора года она так сильно изменилась.

С тех пор как рассталась с Бергом, она стала ещё красивее.

Энн приложила много усилий, чтобы заботиться о себе за этот долгий срок.

Должно быть, это было из-за выговора, который Гидон однажды ей дал.

Слова, которые он сказал, что слёзы и уныние не вернут Берга, казалось, запечатлелись в её сердце.

Так что, по-видимому, она готовила себя так, словно могла встретить Берга в любой момент.

Безупречная, фарфорово-белая кожа.

Шёлковистые волосы и мех на хвосте.

Лёгкий макияж и одежда, подчёркивающая изгибы её тела.

Её красота росла день ото дня.

Иногда гости Блэквуда, видевшие Энн, гуляющую по территории, впоследствии часто присылали ей письма с предложениями.

Гибсон и Гидон отвергали их все.

Но был один изъян, который нельзя было устранить, несмотря на то, что она стала такой красивой.

.......Пустое выражение лица и мёртвые глаза.

Её выражение и атмосфера, контрастирующие с красивой внешностью, были жалки даже Гидону.

Вид её, потерявшей свою пару... было нелегко выносить.

Особенно зная, как сильно она тосковала по своему человеку.

Гидон знал, что его действия были корнем этого.

Но у него не было намерения оправдывать свои поступки сейчас.

Тем не менее, факт, что это было жалко, не менялся.

Хотя он недолюбливал Энн, определённые эмоции, вызванные видом её такой сломленной, безусловно, присутствовали.

Несмотря ни на что, Гидон не мог не признать упорные действия Энн.

Он понял, что её чувства к Бергу были искренними.

Энн продолжала выполнять свои обязанности как безэмоциональная кукла.

Она каждый день наполняла голову новыми знаниями, каждый день сидела перед зеркалом, чтобы ухаживать за собой.

Она даже каждый день посещала лес, где они с Бергом когда-то скрепили свои души вместе.

Она создала собственный отряд, подчиняющийся её прямым приказам, и наращивала силу.

Хотя она не плакала и не падала духом, как раньше, её выражение лица казалось ещё более сломленным.

Но сейчас, в её всегда разбитом облике вспыхивала искра жизни.

Словно мёртвый вернулся к жизни.

Было удивительно, что Энн снова могла выражать такие эмоции.

«....Бер...Берг...?»

Пока Гидон медлил с ответом от удивления, Энн немедленно встала.

Она приблизилась к Гидону с отчаянным выражением лица и спросила:

«Где...где письмо?»

Гидон пришёл в себя от её выражения.

Он достал из кармана письмо от Берга Райкера.

Тук!

Одновременно Энн выхватила письмо.

Дрожащими руками она развернула его.

Тяжёлое дыхание. Расширенные зрачки...

Энн была заметно потрясена, глядя на письмо Берга.

«...Ах...Ах...»

Она даже слегка понюхала письмо, маленькая улыбка сформировалась на её губах, когда она прошептала.

«...Запах Берга...»

Она выглядела так, будто вот-вот расплачется.

Затем, успокаивая свои бурные эмоции, Энн начала читать письмо.

Пока Гидон наблюдал, как её глаза двигаются по строчкам, он заговорил.

«...Чума распространилась в Стокфине.»

«.......»

При его словах Энн снова начала дрожать.

«...С Бергом всё в порядке...?»

«Не знаю. О нём не упоминалось. Но они просят помощи...»

«...Я поеду.»

Энн сказала без колебаний.

Затем она с острыми глазами посмотрела на Гидона, подтверждая свои слова.

«......Я поеду.»

«...»

В настоящее время большая часть полномочий по принятию решений семьи Блэквуд была делегирована Гидону.

Поскольку Гибсон выразил желание постепенно отойти от своей власти, Гидон, как старший, набирался опыта в качестве главы семьи.

В этой ситуации никогда не было более запутанного момента.

Правильно ли было отправлять Энн в Стокпин?

Хотя он показал ей письмо из жалости, у него были бесчисленные сомнения.

Но, возможно, потому что он наблюдал за Энн всё это время.

Возможно, потому что он знал, что Энн всегда ждала этого момента.

Инстинктивно он знал, что должен отпустить Энн.

Даже так, набираясь опыта в качестве главы семьи, Гидону нужна была гарантия.

«Я могу дать тебе разрешение... но нам нужно обещание.»

«....Обещание...?»

Были факты, о которых Гидону нужно было напомнить Энн.

Ему нужно было убедиться, что она ясно их помнит.

«...Не создавай проблем, когда приедешь.»

Гидон подробно объяснил свои слова.

«...У Берга Райкера теперь есть жена.»

«...»

«...Как бы ты ни хотела это отрицать, это неизменный факт.»

Можно сказать, что в тот момент, когда Берг женился на бывшей святой, его отношения с Энн закончились.

С отменой многожёнства люди больше не могли иметь несколько жён.

Для Энн больше не было места для вмешательства.

Официально и неофициально Энн больше не могла приближаться к Бергу.

Особенно среди оборотней нет ничего более табуированного, чем попытка отнять того, у кого уже есть пара.

У Берга теперь была пара, и Энн должна была отступить.

Энн пробормотала что-то при этих словах.

«....Но.»

Гидон проигнорировал её неслышное бормотание и продолжил.

«Как бы сильно ты ни любила Берга Райкера... ты должна помнить, что теперь ты должна отпустить его. Честь семьи не должна быть запятна...»

«...Прекрати....!»

Рука Энн сильно дрожала от слов Гидона.

Письмо в её руке смялось.

«....Я не хочу это слышать.»

«Энн... это реальность, которую ты должна принять.»

«Я тоже это знаю!!»

Закричала Энн, её голос срывался под напором Гидона.

Это был крик того, эмоционально доведённого до предела.

После потери Берга Энн больше не боялась противостоять Гидону.

Будто уникальная смелость Берга перешла к ней.

Возможно, ей больше нечего было бояться.

Энн сказала, пытаясь сдержать слёзы.

«Я знаю...Я знаю, что Берг... снова женился...»

Гидон посмотрел на Энн сверху вниз и сказал.

«...Тогда я могу доверять тебе?»

«...»

«...Я ожидаю, что ты поможешь семье Райкер и немедленно вернёшься.»

«.......»

«Это будет последний раз, когда ты приводишь в порядок свои чувства к Бергу.»

Сказал Гидон, наблюдая за молчаливой Энн.

«Если ты не можешь это обещать, я не могу тебя отпустить.»

При этих словах Энн наконец кивнула.

«...Хорошо.»

***

Энн лежала на своей кровати, глядя на письмо Берга.

Она слабо вдыхала запах Берга с письма.

Как давно она не чувствовала этот запах в последний раз?

Это был запах, который Энн никогда не могла забыть.

Это был запах, о который она тёрлась ночь за ночью в прошлом.

Не было запаха, который она любила бы больше в этом мире.

В конце концов, Энн отправилась на помощь Стокфину.

Как давно это было?

Её сердце колотилось от внезапной возможности.

Её тело дрожало при мысли наконец увидеть Берга.

Прошло полтора года.

Период, который ощущался как десять лет.

Не было ни дня, чтобы она не думала о Берге.

Она думала о нём ночь за ночью.

Она вспоминала истории, которыми они делились, счастье, которое она получала, его запах, его облик и его тепло.

Теперь она снова могла приблизиться к его присутствию.

Она дала обещание Гидону.

Она обещала, что это будет последний раз, когда она приводит в порядок свои чувства к Бергу.

«...»

Но, конечно, это обещание было ложью.

Энн была не в том состоянии, чтобы отказаться от Берга, даже чуть-чуть.

И она не сможет отказаться от него и в будущем.

Эмоции, которые она накопила и подавляла к Бергу за последние полтора года, были на грани взрыва.

Один лишь факт, что другая женщина была рядом с ним, сводил её с ума.

Она не могла измерить, как сильно сожалела о своих решениях за это время.

Она не могла сосчитать, сколько слёз пролила.

Её глаза до сих пор истекали кровью слёз по счастью, которое ускользнуло сквозь пальцы.

Из-за этого она не могла позволить себе упустить этот шанс.

Как бы Гидон ни просил её обещать, у Энн не было намерения слушать.

Каждая её мысль была сосредоточена на том, чтобы вернуть своё место рядом с ним.

Всё, на что она надеялась, это чтобы Берг снова посмотрел на неё.

Ради этой цели она чувствовала, что может сделать всё что угодно.

Никто не знал, сколько опасных мыслей крутилось в её голове за это время.

Это не значило, что ей не было тревожно.

Она уже подготовилась к ранам, которые получит.

Она знала, как сильно Берг ценит честь.

Энн всегда чувствовала это, когда была женой Берга.

Берг никогда даже не взглянул на других женщин.

И думая по этим стандартам... на этот раз другой женщиной была она сама.

Она ясно знала, что он не примет её легко.

Она знала, что Берг не разведётся с бывшей святой ради неё.

Она понимала, что для неё нет места для вмешательства.

Поэтому она должна была составить более надёжный план.

Она должна была заставить Берга снова полюбить её.

Даже если это приведёт к измене, Энн было всё равно.

Она давно отбросила всякое чувство морали.

«...Берг...»

Одна только мысль о Берге заставляла её тело нагреваться.

Запах Берга, который она ощутила впервые за полтора года, был достаточен, чтобы лишить её рассудка.

С тех пор как она узнала о любви.... жар приходил к ней каждое полнолуние.

Но сексуальное желание, которое она совсем не могла утолить, всё это время накапливалось внутри неё.

И это желание медленно искажало её рассудок.

Чмок.... чмок...

Энн целовала кольцо Берга, как привыкла.

Она продолжала представлять Берга, вдыхая запах письма.

«...Хаа.... хаа....»

Она чувствовала, как её глаза теряют фокус.

Шурх... шурх...

Когда её низ живота нагрелся, она не могла держать ноги спокойно, тёрла бёдра друг о друга.

Трение бёдер заставляло её хвост бесконтрольно вилять.

Что бы подумал Берг, увидев её такой?

Возможно, его бы стошнило от вида её, охваченной похотью.

Она всегда пыталась показать ему свою милую сторону.

Эту тёмную, похотливую сторону себя она определённо должна была скрывать от него.

«...Хаа... хаа... Берг...»

Но сейчас Берга здесь не было.

Это была ситуация, когда она могла быть более честной, чем когда-либо.

Энн даже не могла вспомнить, сколько раз она мечтала о том, чтобы переспать с Бергом.

От снов, где она комфортно лежит с ним в постели, до тех, где они страстно переплетаются телами.

Каждый раз, просыпаясь от этих снов, где он звал её по имени и ласкал всё её тело, она плакала.

Энн сейчас была готова отдать всё, чтобы сделать эти сны реальностью.

Говорят, самое глубокое выражение любви — это половой акт.

Пока она не получит это выражение любви от Берга, она не могла остановиться.

«...Скоро...»

Мысль о том, что Берг прикоснётся к ней, заставляла её тело трепетать.

Думая о снах, где она переплеталась с ним, её тело чувствовалось так, будто тает от жара.

Невозможная надежда заставляла её пылать от волнения.

«Я скоро приду к тебе...»

Прошептала она.

Целуя кольцо и с письмом, прижатым к носу, она думала о Берге.

«...Я люблю тебя... мой муж...»

null

Запрос о помощи (3)

Я пробуждаюсь от долгого сна.

От моего движения Сиен тоже начинает ёрзать рядом.

Она сворачивается калачиком, словно замёрзла, затем, всё ещё полусонная, тянется ко мне.

Она хватает меня за голую талию и мягко тянет к себе.

«...»

Я тихо усмехаюсь при виде этого и обнимаю её.

На лице Сиен тоже расплывается улыбка.

«Как ты себя чувствуешь?»

Спрашиваю я её, когда она окончательно просыпается.

В последнее время в Стокфине мы так проверяли друг друга.

С распространением чумы мы следили за здоровьем близких ежедневно.

Несмотря на наши усилия, полностью остановить чуму мы не могли.

Даже сейчас бесчисленное множество людей страдает от непрекращающихся приступов кашля.

С каждым днём пациентов становилось больше, и всё больше людей умирало.

Я был просто благодарен, что мы запросили быструю помощь у Блэквуда.

Сиен, всё ещё обнимая меня, тихо говорит:

«Я в порядке. А ты?»

«Я тоже в порядке.»

Мы оставались так, обнимая друг друга, долгое время.

Мы наслаждались маленьким счастьем, которое могли принести только утра.

Полежав так долго, я решил начать свой день.

Со вздохом я сел.

Сиен, поняв, что я ухожу на работу, отпустила меня.

Я встал с кровати и начал одеваться.

Сиен подошла и начала переодеваться из пижамы.

Глядя на неё, я спросил:

«...Ты ведь никуда не пойдёшь?»

Она не ответила.

Нахмурившись, я сказал:

«Я же просил тебя отдыхать дома.»

Сиен остановилась, одеваясь, и посмотрела на меня.

Она возразила:

«…Как я могу?»

«...»

«…Как я могу, когда жители деревни все умирают...»

Казалось, она не могла оставить свои старые привычки святой.

Она проявляла больше заботы о других, чем о собственном благополучии.

Она могла заразиться чумой, ухаживая за больными жителями.

Хотя её преданность ценилась, это также заставляло меня волноваться.

«…Белл, не хватает людей для ухода за пациентами.»

«Но почему это должна быть именно ты?»

«Тогда нам следует игнорировать страдающих людей…?»

Я вздохнул и притянул Сиен в свои объятия.

Она уткнулась лицом мне в грудь и крепко обняла меня.

«Я понимаю твои чувства, Сиен.»

«...»

«Но, как ты сказала, твоё здоровье не в порядке.»

«...»

Я похлопал её по спине и добавил:

«…И нам нужно думать о ребёнке в твоём животе.»

Сиен не могла опровергнуть мои слова.

Будто она была убеждена.

И всё же, видя её дискомфорт, я добавил:

«Блэквуд приезжает сегодня.»

Я снова похлопал её по спине и сказал:

«Так что тебе нужно отдыхать.»

«…Блэквуд…»

Услышав название, Сиен прикусила губу.

Хотя она пыталась скрыть, было заметно лёгкое беспокойство.

Даже понимая, почему они должны приехать, она не была полностью спокойна.

Мы все хорошо понимали причину.

Даже я чувствовал противоречие.

Я не был уверен, приедет ли Энн.

Честно говоря, где-то внутри я надеялся, что она не приедет.

Я не был готов ко всему, что последует.

Что будет, если она всё же приедет?

Я не мог предсказать.

Сиен кивнула, отпустила меня и продолжила одеваться.

«…Сиен.»

«Я одеваюсь не для того, чтобы идти ухаживать за больными.»

«...»

Затем она села перед туалетным столиком и начала наносить лёгкий макияж.

«Я готовлюсь, потому что у нас гости.»

«...»

Я кивнул.

Закончив собираться, я вышел, чтобы поговорить с Гейлом до прибытия Блэквуда.

«Я ухожу, Сиен.»

Сказал я, собираясь покинуть спальню.

«Белл?»

Но Сиен окликнула меня, останавливая.

«…?»

«Я люблю тебя.»

Она передала мне свои чувства.

Слова, которые мы обменяли бесчисленное количество раз.

И всё же они никогда не казались банальными.

Сегодняшнее «я люблю тебя» имело оттенок ревности.

Никто ещё даже не приехал, а она уже чувствовала это.

Я улыбнулся ей и ответил:

«Я тоже люблю тебя, Сиен.»

***

«Вот они.»

Мы с Гейлом наблюдали за каретами, приближающимися издалека.

Они были больше по масштабу, чем я ожидал.

Казалось, они везут значительную гуманитарную помощь.

«...»

Я пытался успокоить бешено бьющееся сердце.

Прошло более полутора лет с тех пор, как я расстался с Энн.

Мы расстались осенью два года назад, и сейчас приближалась весна.

Мы провели много времени, не зная, как живёт другой.

Если Энн не приедет... тогда пришло бы время отпустить её из памяти.

Но если Энн приедет, что мне делать?

Я продолжал размышления, чтобы укрепить свою решимость.

...Если Энн приедет, возможно, лучше всего на этот раз отпустить все остатки чувств к ней.

Чистый конец может быть правильным выбором.

Мы с Гейлом выехали поприветствовать их.

Много людей последовало за нами.

Среди них была Сиен.

Я увидел второго сына Блэквуда, возглавляющего процессию.

Его звали...

«…Гаран Блэквуд.»

Гейл, словно читая мои мысли, напомнил мне его имя.

Я кивнул.

Вскоре процессия Блэквуда остановилась перед деревней.

Только Гаран поехал вперёд.

Я сделал то же самое и приблизился к Гарану.

Мы одновременно спешились и встали друг напротив друга.

Я протянул руку для рукопожатия, и Гаран крепко сжал её.

«Давно не виделись, лорд Райкер.»

«Давно.»

«Мы не так часто виделись с тех пор, как зачищали Блэквуд. Я до сих пор помню ваше мастерство владения мечом...»

«…Вы мне льстите.»

Мы начали с лёгкой беседы.

Затем Гаран заметил приближающуюся Сиен и заговорил.

«…Святая.»

«Я больше не святая, просто Сиен Райкер.»

«…Прошу прощения, леди Райкер. Простите мою грубость при нашей первой встрече...»

«Всё в порядке. Ваше путешествие было спокойным?»

«Да. Ваше поместье действительно прекрасно.»

Затем Гаран повернулся к Гейлу.

«Приветствую, мастер-воин.»

«Я оставил этот титул. Я уже не так силён, как раньше.»

«Но пока не появится преемник, вы остаётесь мастером-воином, не так ли?»

Гейл пожал плечами, и в этом жесте проскользнула нотка гордости.

Будто остаток свирепого характера его юности всё ещё теплился.

Обменявшись любезностями, Гаран повернулся и указал на свою группу.

Казалось, он подавал знак, чтобы остальные вышли вперёд.

В то же время следующие наши гости готовились появиться.

Солдат-волк приблизился к великолепной карете и открыл дверь.

Взгляды Гарана, мои и Гейла обратились в ту сторону.

Настало время увидеть, кто приехал навестить нас.

Скрип...

Наконец, показалась женщина с серыми волосами и хвостом.

Лан Блэквуд.

Это была старшая дочь семьи Блэквуд.

Стоя на карете, она склонила голову в мою сторону.

Мы с Гейлом и Сиен ответили тем же.

Казалось, Энн не приехала.

И я тайно вздохнул с облегчением.

Было ли это чувство в груди облегчением или чем-то ещё, я не мог сказать.

Скрип...

Но затем последовал звук чьих-то шагов, выходящих из кареты.

Я поднял голову и увидел фигуру, появившуюся после Лан.

Хвост белый, как снег.

Волосы цвета зимнего инея.

Навострённые уши.

Изящные формы.

Поразительная красота.

И пустые глаза.

...Это была Энн.

Женщина, которую я думал, не приедет, всё же вышла.

Она стояла там, на карете, выглядя ещё красивее, чем прежде.

Я не мог поприветствовать её так, как Гарана и Лан.

Невольно я застыл, не в силах реагировать на её присутствие.

Пустые глаза Энн медленно искали и нашли меня.

«...»

«...»

Мы долго смотрели друг на друга в тишине.

Пустой взгляд Энн постепенно обретал искру.

Она смотрела на меня, игнорируя Сиен и Гейла.

Словно я был единственным, кто остался в этом мире.

Шаг... Шаг...

Энн медленно спустилась с кареты.

Шаг за шагом она приближалась ко мне.

«...»

«...»

Она всё ещё ни с кем не здоровалась и ни на кого не смотрела.

Все были вовлечены в уникальную атмосферу, которую она излучала.

Здесь не было никого, кто не знал бы о нашем прошлом.

Все знали, что когда-то мы были женаты.

Когда она приблизилась, её дыхание стало тяжелее.

Словно она долго бежала и с трудом переводила дух.

В конце концов, она достигла Гарана.

Мы стояли в шаге друг от друга, глядя в глаза друг другу.

Прежде чем она смогла подойти ближе, я слегка склонил голову в приветствии.

Шаг... Шаг...

Но Энн не остановилась.

Нарушив подобающую дистанцию, она продолжила приближаться.

Её дрожащие глаза смотрели на меня снизу вверх.

Медленно она протянула руку.

Словно собираясь коснуться моего лица, как раньше.

«…Бе...р...»

...Тук.

Я мягко остановил руку Энн, тянущуюся к моему лицу.

Я держал её запястье и смотрел на неё сверху вниз.

«...»

«...»

Мы больше не были супругами.

Все хорошо знали этот факт.

Но Энн, казалось, сбитая с толку этой очевидной реальностью, смотрела на меня.

Вжух.

В этот момент Сиен медленно переместилась к моему боку.

«...»

Она переплела свои пальцы с моими, словно показывая Энн, кто моя жена.

Глаза Энн наконец обратились к Сиен.

Между нами и Энн была чёткая граница.

Даже расы у нас были разные.

Мы с Сиен были оба людьми.

«....»

Энн, казалось, наконец пришла в себя и осторожно опустила руку.

В тот же момент я кое-что заметил.

...Энн всё ещё носила наше обручальное кольцо на безымянном пальце левой руки.

И она даже носила моё кольцо, которое я выбросил, на большом пальце.

Она всегда так не любила носить кольца.

Но прежде чем я успел задуматься об этом, Энн заговорила.

Её тон был спокойнее, словно она восстановила самообладание.

«Я получила твоё письмо. Ты упоминал, что распространяется чума?»

Энн глубоко вздохнула.

Она мельком взглянула на Сиен и затем сказала:

«Я помогу, Берг.»

***

Энн следовала за Бергом, когда они углублялись в Стокфин.

Теперь им нужно было обсудить различные вопросы, связанные с чумой.

Когда началось? Какова текущая ситуация? Сколько заражённых? Были ли выздоровевшие? Используются ли какие-либо лекарства, и так далее...

Им нужно было согласовать понимание.

...У Энн также были некоторые просьбы к Бергу.

«...»

Энн не могла оторвать глаз от Берга, которого видела после долгой разлуки.

Мгновение назад она чуть не заплакала, когда увидела его лицо.

Казалось, в мире не было ничего, кроме Берга.

Воспоминания об их славном прошлом вместе, казалось, ожили.

Если бы он не остановил её, она бы забыла обо всём и обняла его.

Но реальность не была так милостива, и ей пришлось столкнуться с бывшей святой рядом с ним.

Видя Берга, держащего за руку бывшую святую, когда они шли вместе, заставил её грудь сжаться от боли.

Она всё ещё не могла полностью избавиться от чувства, что Берг принадлежит ей.

Она знала это головой, но её сердце не могло понять ситуацию.

То место рядом с Бергом... определённо должно было быть её.

Она была той, кто первой получил любовь Берга и стала его первой женой.

Почему всё обернулось так?

Даже через полтора года она всё ещё не могла принять это.

Возможно, потому что она не видела этого своими глазами.

Были ли Берг и бывшая святая действительно счастливы вместе?

Они с Бергом когда-то притворялись близкими, обманывая всех.

Может быть, возможно, они делали то же самое.

Энн хорошо знала, что Берг пытался поднять репутацию людей ради капитана Адама.

Возможно, в этом процессе... он связался со святой.

Невольно Энн обнаружила, что надеется.

«Кха! Кха!!»

Пока они шли, вокруг них раздавался кашель.

Энн наконец нашла время, чтобы по-настоящему осмотреть состояние Стокфина.

Стокфин, охваченный чумой.

Это место значительно расширилось из-за его бесконечного развития.

Это заставило её осознать, как долго она была в разлуке с Бергом.

Она поняла, что время, которое она никогда не сможет вернуть, прошло.

В конце концов толпа остановилась перед домом капитана Адама.

Слуги Берга появились и низко поклонились.

Гаран и Лан приняли их приветствия и вошли в дом.

Те, кто не участвовал во встрече, начали расходиться.

Казалось, бывшая святая тоже прощалась с Бергом.

Они улыбались и разговаривали, расставаясь.

«...»

Почему даже наблюдать за этим было так больно?

Подавляя боль в груди, Энн сглотнула.

Она собиралась последовать за Гараном и Лан в дом.

В этот момент она услышала разговор Берга и святой.

«…Да. Иди домой. Я приду после встречи.»

«Ты придёшь быстро? Мне... сегодня немного одиноко.»

Святая игриво флиртовала с Бергом.

Энн обнаружила, что скрежещет зубами.

Но Берг ответил с яркой улыбкой.

«Приду. Я вернусь раньше обычного... иди домой и отдыхай спокойно.»

Чмок.

Затем он поцеловал святую в лоб.

«.................»

Для Энн это было душераздирающее зрелище.

Будучи супругами, такие действия, возможно, были ожидаемы.

Но Энн не так часто делилась такими моментами.

«Этого недостаточно.»

В тот момент святая обвила руками шею Берга.

Она притянула его близко и глубоко поцеловала.

«....Ох.»

Не в силах больше смотреть, Энн повернулась и ушла.

Она заставила себя подавить бешено колотящееся сердце.

Она сдерживала слёзы, готовые пролиться.

Она уже пролила достаточно слёз на всю жизнь.

...Пришло время действовать, терпеть.

Пока она не вернёт любовь Берга, она столкнётся с бесчисленными страданиями.

«...»

...Но в то же время...

Ненависть к бывшей святой росла в ней.

Запрос о помощи (4)

Я вошёл в комнату для продолжения совещания.

Представители семьи Блэквуд, Гейл и Баран уже сидели на местах.

Взглянув на них, я сел на пустой стул и приготовился начать обсуждение.

Как лорд этой земли, я открыл собрание.

«Ещё раз хочу поблагодарить вас за то, что приехали так издалека.»

Гаран, второй сын семьи Блэквуд, ответил от имени своей семьи.

«Не нужно благодарности. Мы всего лишь отдаём старый долг.»

При его словах взгляд Энн на мгновение скользнул к Гарану.

Вскоре она опустила глаза и осталась молчать.

Гаран продолжил.

«Лорд Райкер, однако есть кое-что, что вы должны знать.»

«Пожалуйста, говорите.»

«...Несколько солдат из семьи Блэквуд, включая меня, вернутся в поместье. Мы прибыли в таком большом составе, чтобы сопровождать обозы с припасами. К тому же, наши солдаты не очень хорошо разбираются в том, как бороться с чумой. Кажется разумнее вернуться, чем рисковать усугубить ситуацию, оставаясь здесь. Мы привезли достаточно припасов, надеюсь, этого будет достаточно.»

«Я понимаю.»

Я прекрасно осознавал это.

Множество солдат Блэквуда вошли в Стокфин.

Мы не могли разместить их всех.

Было бы идеально, если бы они могли помогать с работой по деревне, заменяя наших павших товарищей, но это было бы слишком многого просить.

Гаран пояснил.

«Лан и Энн останутся. Также останется несколько человек для помощи по уходу за больными. Пожалуйста, обеспечьте их безопасное возвращение к нам.»

«...Я сделаю всё возможное.»

С распространением чумы я не мог ничего обещать насчёт будущего.

Но Гаран, казалось, удовлетворился моим ответом и кивнул.

Я коротко взглянул на Энн.

Она оставалась.

Я не знал, как всё обернётся, но, похоже, наши пути будут пересекаться и дальше.

Энн уже смотрела на меня.

Мы обменивались бесчисленными взглядами в прошлом.

Но сейчас, по какой-то причине, это ощущалось иначе.

Вскоре Гаран повернулся к Энн.

Он кивнул ей.

Энн, похоже, восприняла это как сигнал и заговорила.

«Берг, как долго это уже продолжается?»

Энн спросила меня, пренебрегая формальностями комнаты совещаний, словно пытаясь вернуть ту близость, что у нас когда-то была.

Я на мгновение задумался, как ответить, а затем, вздохнув, ответил честно.

«...Уже 15 дней.»

Губы Энн слегка дрогнули.

Но вскоре она вернулась к суровому выражению и спросила снова.

«...Сколько заразились чумой?»

«103.»

Баран решил вмешаться:

«Двенадцать человек заразились сегодня.»

«...Значит, теперь 115.»

Проблема с чумой в том, что число заражённых растёт в геометрической прогрессии.

Пока нам едва удавалось сдерживать её, но с ростом числа заболевших проблема будет усугубляться.

«Как вы с этим справляетесь?»

Пока продолжался наш разговор, ко мне вернулись воспоминания о нашем прошлом, когда мы могли свободно говорить.

Было время, когда не было никого, с кем я мог бы говорить так же комфортно, как с ней.

«У нас есть изолятор. Мы продолжаем лечение там.»

«Чем вы их кормите?»

«...Кашей. Те, у кого ещё есть аппетит, получают обычную еду.»

«Как вы поддерживаете гигиену?»

Я покачал головой.

«У нас нет возможности.»

Это был прискорбный ответ, но сейчас мы больше сосредоточены на людях вне изолятора, чем на пациентах внутри.

Мы не могли позволить пациентам покидать свои комнаты, чтобы помыться.

И мы также колебались, оставлять ли медперсонал в палатах слишком надолго.

«Вентиляция?»

«...Только ненадолго, ранним утром, когда все спят.»

Выслушав всё это, Энн посмотрела на меня и сказала.

«...Нам нужно установить несколько правил.»

«Говори.»

«Я против того, чтобы собирать всех пациентов вместе. Лучше разделить их по степени тяжести состояния.»

Энн говорила с нами твёрдым голосом. Даже имея дело с этой чумой впервые, она, казалось, знала ответы.

«Давайте разделим пациентов на пять стадий вместо трёх.»

Гейл ответил на предложение Энн.

«...В Стокфине не так много мест для отдыха. Теперь, когда вы прибыли, их стало ещё меньше. В такой ситуации как вы планируете увеличить количество палат для больных? Если мы распределим пациентов повсюду и чума распространится дальше, что тогда?»

Энн ответила ему.

«У нас нет другого выбора. Если нет свободных мест, мы должны временно занять жилые дома. Только разделив пациентов по степени тяжести, мы сможем обеспечить надлежащий уход.»

С этими словами она повернулась ко мне.

«Берг, что ты будешь делать?»

Она оставила решение за мной.

«...»

Как сказал Гейл, в Стокфине не так много свободных домов. Хотя мы построили много новых домов, новые жители въезжали на территорию так же быстро.

Более того, мы даже не могли открывать окна в палатах, боясь распространения чумы... Увеличение количества комнат удвоило бы меры предосторожности, которые нам нужно было принимать.

Я вздохнул.

Затем я посмотрел на Барана и заговорил.

«С этого момента давайте разделим комнаты.»

Если бы у меня не было намерения обратиться за помощью к семье Блэквуд, я бы не стал их сюда звать.

В конечном счёте, многие жизни зависят от решений, которые мы принимаем сейчас.

Я решил последовать совету Энн.

При моём согласии Энн кивнула.

Затем она начала предлагать новые правила.

«С этого момента все жители должны носить маски.»

Удивлённо спросил Гейл.

«...Все жители?»

«Да. Это значительно поможет в сдерживании чумы.»

Я кивнул на её слова.

«Давай так и сделаем.»

Это будет неудобно, но каждый может вытерпеть такой уровень дискомфорта ради друг друга.

«Они не должны снимать её даже дома, Берг. Должны носить даже во сне.»

Я снова кивнул.

«Я сообщу жителям.»

...Энн посмотрела на меня и заговорила более тихим голосом.

«...Одновременно... никаких проявлений нежности...»

«...»

«...Только так это будет эффективно.»

Гейл спросил на это.

«...Вы предлагаете запретить нежные жесты между супругами?»

«...»

«Они всё равно спят в одной постели ночью. Разве это что-то изменит?»

«...Я не говорю, что они должны делать это вечно, просто лучше сдерживать себя, учитывая особые обстоятельства.»

На протяжении всего разговора я чувствовал, будто воспринимаю эмоции Энн.

Я надеялся, что это лишь моё воображение, но казалось, она постоянно отражала свои чувства на меня.

Может ли это быть невинным замечанием?

Из-за поцелуя между мной и Сиен ранее?

«...Берг?»

«...?»

Прежде чем я успел ответить на вопрос Энн, она заговорила.

«...Ты можешь сдерживать себя, чтобы защитить тех, кто тебе дорог.»

Её слова заставили меня думать о Сиен и нашем ребёнке.

Если бы я неосознанно болел чумой и передал её Сиен через поцелуй... смог бы я это вынести?

Смог бы я выдержать реальность, если бы всё стало хуже?

...Вероятно, нет.

Учитывая ситуацию с чумой, действительно, возможно, было мудро воздерживаться от поцелуев.

Я кивнул.

Это было не потому, что я подчинялся словам Энн, а скорее решение, принятое ради дорогих мне людей.

«...»

Только тогда Энн тоже кивнула.

«Далее...»

Она продолжала устанавливать различные правила.

Гейл постоянно выражал свои опасения по поводу предложений Энн. Не то чтобы он считал её неправой, скорее он проявлял осторожность.

Даже когда правила Энн принимались, он принимал всё без серьёзных возражений.

В конечном итоге окончательное решение оставалось за мной, и Гейл уважал этот выбор.

Мы также обсудили размещение персонала Блэквуда.

Распределение медперсонала, обеспечение их едой, периоды отдыха, необходимые ресурсы и так далее.

Мы тщательно спланировали всё до начала.

Конечно, со временем всё будет меняться, но сейчас мы всё подробно обсудили.

Мы говорили долго, и вскоре солнце начало естественным образом садиться.

Почувствовав, что совещание подходит к концу, я двинулся к его завершению.

«...Закончим на этом?»

Гаран кивнул на мои слова.

«Лорд Райкер, раз наше обсуждение, кажется, окончено, я и мои солдаты покинем вас.»

«...»

Я хотел предложить им отдохнуть перед отъездом, но учитывая чуму на территории, его выбор казался мудрым.

«Прошу прощения, что не могу оказать большего гостеприимства.»

«Ничего. Не беспокойтесь.»

Мы встали и пожали друг другу руки.

Затем все начали покидать комнату один за другим.

Тук.

Когда мы вышли, кто-то схватил меня за рукав.

«...»

«...»

Конечно, это была Энн.

«...Берг, небольшая просьба...»

«...Энн.»

Я остановил её, прежде чем она продолжила.

Честно говоря, мне казалось, что я наконец отпустил чувство предательства, которое когда-то испытывал к ней.

Сильный гнев тех дней утих, и я хотел запомнить её как хорошее воспоминание.

Я хотел думать о хорошем, а не о плохом.

Я надеялся, что положительные чувства, которые мы с Энн разделяли, не исчезнут.

Энн посмотрела на меня, когда я назвал её имя.

«...Что...?»

«...Спасибо, что приехала. Правила, которые ты установила, будут нам очень полезны.»

При этих словах глаза Энн быстро увлажнились.

Её белый хвост начал мягко вилять.

Она слабо улыбнулась и прикусила губу, шепча.

«...Да. Ради тебя, я...»

«...Но.»

«...Что?»

Я посмотрел на кольцо на её пальце.

На её безымянном пальце левой руки было её кольцо, а на большом пальце — моё кольцо.

Глядя на эти кольца, я сказал.

«...Тебе нужно снять кольца сейчас же.»

«...Ах...»

«Для людей кольца имеют большое значение.»

Я уже носил кольцо, которое разделил с Сиен.

Ради неё я не хотел, чтобы другая женщина хранила кольцо, которое я подарил.

...Конечно, Энн была не просто какой-то другой женщиной, но всё же я не мог это игнорировать.

Энн спрятала руку за спину и прикусила губу, сдерживая слёзы.

Тот факт, что у неё всё ещё были такие живые эмоции ко мне... тронул что-то во мне.

Даже так, на этот раз я не собирался позволять ей цепляться за это.

Вместо того чтобы оставить решение ей, я встал перед ней и протянул руку.

Это был жест, просящий кольца обратно.

При этом движении Энн ахнула.

Её широко раскрытые глаза удивлённо смотрели на меня.

Её острые уши поникли.

Она медленно покачала головой и сказала.

«...Я спрячу их там, где ты не увидишь.»

«...Верни их.»

«...Ты ведь не сохранишь их...?»

«Я выброшу их.»

«...Тогда я не могу тебе их отдать.»

«Энн.»

«Я не могу, Берг.»

Энн отступила.

Она всё ещё цеплялась за наши прошлые отношения.

Видя, как она отчаянно держится... напомнило мне меня самого в прошлом.

Она выглядела такой хрупкой, словно могла сломаться.

«...»

Я быстро потерял решимость давить на неё.

Как я и утверждал, у нас с Энн больше не было уз.

У меня не было оправдания мучить её так.

...Возможно, это была лишь отговорка, потому что я не хотел видеть её слёз.

«...Ха.»

Я вздохнул.

В конце концов я сказал ей.

«...Тогда спрячь его. Сделай так, чтобы я никогда его больше не видел.»

«...»

«...И особенно сделай так, чтобы Сиен его не видела.»

«...Угх.»

При упоминании Сиен она слегка сжала кулак.

Я отвернулся от Энн, моей бывшей жены, чтобы проводить Гарана, который готовился вернуться в поместье.

Тук.

«...Берг.»

Но Энн не отпускала меня.

Словно она должна была сказать мне причину, по которой изначально схватила меня.

«...Я... я действительно постараюсь изо всех сил.»

«...»

«...Я приложу все усилия, чтобы создать лекарство от чумы... и буду продолжать ухаживать за больными...»

Я знал, насколько значимо для такой дворянки, как она, добровольно заниматься уходом за больными.

Особенно учитывая риск самой заразиться.

Энн была готова рисковать жизнью, чтобы помочь мне.

«...Поэтому... Берг...»

Я повернулся к ней, слыша её дрожащий голос.

«...Можешь... обнять меня всего один раз... чтобы подбодрить...?»

Энн крепко зажмурилась, спрашивая меня об этом.

Даже её руки дрожали.

«...Если это слишком сложно...»

«...»

«...Можешь хотя бы погладить меня по голове...? Я правда... правда скучала по тебе...»

Её жалкий вид не давал мне двинуться с места.

По сравнению с риском для жизни, это была маленькая просьба.

«...Как в старые времена...»

Обнять её или погладить по голове — это были простые вещи, которые я мог сделать без особых усилий.

Я почувствовал, как моё выражение лица невольно исказилось.

Я не мог понять, вызваны ли мои чувства состраданием к ней или остатками привязанности.

«...Ха.»

Тук.

Но я неохотно отвёл её руку.

Энн легко отделилась от моей хватки.

Словно это был не её единственный шанс.

...Я оставил Энн позади и ушёл.

***

Проводив Гарана, мы представили правила, созданные Энн, деревне.

Многие жаловались на трудные и детальные правила, но я убеждал их, что это единственный способ спасти их близких.

Наёмники следовали моим словам без жалоб, но убеждение недавно поселившихся людей заняло время.

Возможно, было бы проще пригрозить наказанием любому, кто нарушит правила.

Но мне ещё не было комфортно управлять другими таким образом.

Я первым обмотал маску вокруг лица.

Баран, Гейл и отряд Блэквуда все последовали примеру, закрыв лица масками.

С этим ощущение беды стало ощутимым.

Но помимо атмосферы, безопасность была важнее.

К завтрашнему дню, вероятно, все будут носить маски.

Затем мы разделили пациентов на пять стадий.

Найти комнаты для пациентов было непросто.

Найти новые комнаты было одной задачей, но нам также нужны были новые кровати.

Более того, мы должны были найти жильё для десятков гостей из Блэквуда.

Это была непростая задача.

Пока мы делили помещения, ко мне подошёл Баран.

«Капитан?»

«...Говори.»

Баран заговорил осторожно.

«...Трудно найти жильё для госпожи Лан Блэквуд и госпожи Энн Блэквуд.»

«...?»

Я посмотрел на Барана в замешательстве, и он ответил с виноватым выражением.

«...Они дворянки из Блэквуда. Здесь нет подходящих мест для их отдыха.»

«...»

«...Особенно госпожа Лан Блэквуд, которая не станет отдыхать в убогом месте...»

Я забыл.

Блэквуды были высокопоставленными дворянами.

Я не думал об этом, когда Энн жила со мной, но теперь, когда наши отношения прервались... у меня была обязанность подобающе разместить могущественных дворян, таких как Блэквуды.

Особенно, поскольку они пришли помочь нам, каковы бы ни были их причины.

Я двинулся, чтобы решить проблему, которую поднял Баран.

Я намеревался поговорить с Лан и Энн.

Я видел Лан издалека, её выражение лица было полно недовольства.

«Госпожа Лан Блэквуд, есть проблема?»

Я осторожно подошёл и спросил, и Лан ответила с недовольным выражением.

«...Ни одно из домов мне не подходит.»

Несмотря на её выражение, она говорила с некоторой осторожностью.

«Мы приехали помочь, но в каждом доме, который мы видели, странный запах... насекомые...»

Я посмотрел на Барана, который ответил.

«...Даже если мы хотим найти место получше, сейчас таких нет. Приличные помещения используются как палаты для больных по просьбе госпожи Энн...»

Когда я посмотрел на Энн, она отвернулась от меня, видимо, испытывая некоторую обиду из-за нашего предыдущего разговора.

Лан спросила, видя моё молчание.

«...Лорд Райкер, разве в вашем доме нет места для нашего отдыха?»

«...Простите?»

«...Ведь гости обычно отдыхают в поместье принимающей стороны, не так ли?»

Как всегда, было принято, чтобы дворяне останавливались в поместье принимающей дворянской семьи.

Лучший дом в поместье обычно был домом лорда.

Я испытал это на себе.

Будь то с Энн, Арвин или Джексоном, они всегда останавливались в доме лорда.

По справедливости, было правильно предложить семье Блэквуд, нашим гостям, комнату в нашем доме.

Если бы наш дом больше походил на дворянскую резиденцию, я бы не колеблясь предложил его.

Однако наш дом не сильно изменился по сравнению с прошлым, и это заставляло меня колебаться.

Мои отношения с Энн тоже, несомненно, играли роль.

Видя нарастающее недовольство у Лан, я заговорил.

«...Я могу предложить вам комнату, но она будет ненамного лучше других домов.»

«...»

Лан не ответила, и Энн приблизилась, шепча ей что-то.

Я не слышал, что она сказала, но Лан заговорила.

«...Если вы действительно не против предложить её, я бы хотела её увидеть.»

«...»

Пока я молчал, она добавила.

«В конце концов, это дом, где Энн жила всё это время.»

При этих словах Энн и я встретились взглядами.

Дом, который мы долгое время делили.

По правде говоря, это был дом, который мы вместе отремонтировали.

Место, наполненное многими нашими воспоминаниями.

Я обнаружил, что говорю Энн почти невольно.

«...Ты бы не захотела туда возвращаться.»

Я не знал, почему я это сказал.

Но Энн ответила, почти шёпотом.

«...Это всё ещё мой дом.»

null

Запрос о помощи (5)

Энн последовала за Бергом.

Пока что всё шло так, как она надеялась.

Это была ситуация, которая должна была сложиться таким образом с самого начала.

Она нисколько не солгала Бергу.

Пациентов нужно было распределять по разным этапам лечения. Было неэффективно держать тяжёлые и лёгкие случаи в одной палате.

...Однако в этом процессе Стокфин лишился мест для отдыха, и в результате дом Берга... нет, её первоначальный дом, снова стал доступен.

Её просьба не целоваться была искренней. Хотя она не знала, как распространяется чума, она слышала, что многие пары по всему королевству заражаются вместе

.

...И из-за этого Энн смогла запретить Бергу и Святой целоваться.

Она не хотела вести себя так, но обстоятельства дали ей силу для этого.

С самого начала наблюдать за поцелуями Берга и Святой было невыносимо.

Даже если она пыталась терпеть, это было единственное, чего она не могла вынести.

Проходя по знакомому пути, Энн направилась домой с Бергом.

Каждый шаг воскрешал воспоминания о прошлом.

Ей казалось, что она вот-вот заплачет... словно в любой момент может разрыдаться от печали.

Но она продолжала идти, успокаивая бурю эмоций внутри.

Вскоре вдалеке она увидела своё убежище.

Дом, который они с Бергом починили, исправив всё, что было сломано.

Именно она вытащила Берга из его алкогольной зависимости.

Она убрала все бутылки, разбросанные по комнате.

Она вырвала сгнившие половицы и починила их.

Она вычистила подвал, кишащий крысами.

Она нашла новый лак для стен и новую мебель.

«...»

Эта мысль сжала сердце Энн.

Это был её и Берга дом.

Это было место, где они сделали свои первые шаги как пара.

Но теперь... это было место, которое она могла посещать только с разрешения.

И перед этим домом их уже кто-то ждал.

Это была Сиен, представительница человеческой расы, снявшая одеяния Святой и одетая сейчас просто, как деревенская девушка.

Казалось, она не замечала Энн и Лан, идущих позади Берга, и ярко улыбалась ему.

Если бы любовь можно было увидеть глазами, она выглядела бы именно так.

Её счастье от близости с Бергом было ощутимым.

При виде его она широко раскрыла объятия.

Затем, подпрыгивая на месте, она побуждала его обнять её.

Спереди Энн слышала, как Берг тихо усмехнулся.

«...»

Жгучая ревность захлестнула её, когда его улыбка была обращена к другой женщине.

Это была эмоция, которую она не могла позволить себе показать.

Это место должно было быть её.

Это счастье должна была испытывать сейчас она.

Но всё это было потеряно из-за одной огромной ошибки.

«...Ха...»

Рядом с ней вздохнула Лан, наблюдая за происходящим, словно видела трудное будущее, ожидающее Энн.

Берг ускорил шаг и обнял Сиен.

Хвать!

«Я ждала тебя, Белл...»

«Да.»

Он с радостью поднял её, обмениваясь эмоциями.

Они нежно прижались лбами друг к другу.

Их взгляды застыли в долгом созерцании.

«...»

...Энн могла лишь смотреть, как её партнёр держит Сиен в объятиях.

Казалось, её сердце разрывается, но она ничего не могла поделать.

Единственный человек в этом мире, который когда-либо был на её стороне, теперь любил другую женщину.

Она ожидала этого, но видела воочию впервые.

Это был первый раз, когда она стала свидетелем того, как Берг так глубоко любит кого-то другого.

Боль в её сердце распространилась по всему телу.

Чем больше она любила Берга, тем сильнее становилась боль.

Она не могла не представить себя на этом месте.

...Если бы она осталась на том месте, она бы улыбалась так же, как эта женщина по имени Сиен.

Она бы разделяла непоколебимую любовь с Бергом.

Если бы она приняла его с самого начала. Если бы она не отвергла его предложение провести ночь вместе.

«...Они прекрасны.»

Прошептала Лан рядом.

Это было, вероятно, замечание без особого намерения.

То, как эти двое были глубоко поглощены друг другом, действительно выглядело прекрасным, даже для Энн.

Как песнь барда, которую она наказала несколько дней назад... их историю любви можно было назвать романтичной.

Богатая человеческая девушка и бедный мальчик из трущоб. Несмотря на бесконечные разлуки, они в конце концов воссоединились благодаря своим чувствам друг к другу.

Это была история любви, эхом разносившаяся по всему королевству.

...И в этой песне Энн была препятствием.

Это было то, что она едва могла вынести.

Её ненавидели всю жизнь, и Берг был первым человеком, который когда-либо любил её.

Её время с Бергом, их брак, был самым драгоценным и сладким периодом её жизни.

Это были воспоминания, которые она никогда не смогла бы обменять ни на что.

Но теперь все говорили, что этот период был лишь препятствием для истории любви Сиен и Берга.

Она страдала всю свою жизнь, и даже то краткое мгновение любви, которое она получила, было отвергнуто всеми.

Кап...

«...А?»

Энн вздрогнула от жидкости, внезапно потекшей из её глаз.

Лан спокойно протянула ей платок и прошептала.

«Вытри слёзы.»

«...»

«...Нет ничего уродливее слёз проигравшей.»

«......»

Энн не могла спорить с ней и быстро вытерла слёзы.

Она пришла сюда не для того, чтобы плакать.

Вспомнив о своей цели, она снова взяла себя в руки.

Она пришла сюда, чтобы снова быть любимой Бергом.

И ей было всё равно, какую форму примет эта любовь.

Пока она делала это, Берг, казалось, закончил разговор с Сиен, и они оба обратили взгляды на неё.

Сиен приблизилась, держась за руку Берга со сложным выражением лица.

Берг тоже не казался особо комфортно.

'...Улыбнись мне, Берг.'

Энн молча повторяла желание, в бессмысленности которого она и сама отдавала себе отчёт.

'...Я была... твоей первой женой...'

Энн сжала маленький мешочек, висевший у её пояса.

Внутри были кольца, которые Берг и она сняли.

«...Я могу освободить тебе место.»

Ответила она, когда Сиен приблизилась.

«...Но ты уверена, что с этим всё в порядке?»

Это было заявление, звучавшее почти как предупреждение.

Враждебность Сиен по отношению к ней была совершенно очевидна.

Учитывая, что Энн была бывшей женой Берга, это было понятно.

Она могла понять поведение Сиен.

Она и сама вела себя так же.

Единственная разница была в том, что Сиен, казалось, проявляла определённый уровень уверенности.

Словно ей было не особо важно, потому что Берг уже был её.

Энн не могла не задаться вопросом, было ли это также результатом отмены многожёнства.

Сиен продолжила.

«...Только потому что ты здесь, не жди, что я изменю своё поведение.»

«...»

Другими словами, у неё не было намерения быть внимательной, даже если Энн останется в доме.

Она не собиралась скрывать свою привязанность к Бергу.

Энн не осталась равнодушной к этому предупреждению.

Фактически, оно стало самым ужасающим предупреждением из всех.

Возможно, Сиен косвенно, но ясно выражала свой отказ.

Словно она просила Энн не входить в её дом.

«...Всё в порядке.»

Но Энн не могла отступить, что бы Сиен ни говорила.

Даже если это было жалко, она хотела остаться рядом с Бергом.

«...Мне действительно больше некуда идти...»

Оправдание, которое она привела, было, в некотором смысле, последней попыткой сохранить достоинство.

Это было также заявление, чтобы хоть немного облегчить бремя Берга и Сиен.

Услышав это, Сиен в конце концов посмотрела на Берга.

Она кивнула головой, и с её кивком Берг наконец открыл дверь дома.

«...»

Энн, с большим трудом и спустя столько времени, смогла вернуться в свой дом.

.

Дом совсем не изменился.

Всё осталось точно таким, как она мечтала.

Доски пола, которые она чинила с Бергом.

Гравировка, которую она вырезала на дереве своими ногтями.

Знакомый запах, всё ещё витавший в доме.

Решение о комнатах было лёгким после этого.

Лан заняла одну из свободных комнат на втором этаже.

Энн решила использовать свою первоначальную комнату.

С заходом солнца все собрались на ужин.

Это была не та трапеза, что подобает приёму у знати, но, поскольку семья Райкер была недавно основана, они мало чем отличались от простолюдинов.

Энн пришлось тихо сидеть и наблюдать, как Сиен подаёт еду.

Она могла лишь наблюдать за их тесной связью.

«Попробуй кусочек, Белл. Вкус немного не тот...?»

«...По-моему, нормально... но не знаю, согласятся ли остальные...»

«...Белл...!»

«Нет, я думаю, это вкусно. Я просто был честен.»

Берг со своим игривым поведением заставлял Сиен улыбаться.

Энн, наблюдая издалека, не могла не представить себя на месте Сиен.

По сравнению с жизнью знати, это была жизнь с огромной дистанцией, но... та сторона выглядела намного счастливее.

Если бы это означало получить имя Райкер, Энн с радостью отказалась бы от всех преимуществ, которые давало имя Блэквуд.

Затем Берг игриво взял лицо Сиен в ладони, улыбаясь и что-то шепча ей.

Энн едва уловила слова.

«...Я бы хотел поцеловать тебя, но, полагаю, придётся немного подождать.»

Тук.

Её сердце упало от этих слов.

Это было естественно... но каждый раз, сталкиваясь с реальностью, она чувствовала, как гвоздь вонзается в её грудь.

Она всё ещё не привыкла к тому, что Берг любит другую женщину.

Сиен, красиво улыбаясь его словам, понесла еду к Энн и Лан.

«...Пожалуйста, наслаждайтесь едой. Простите, что немного.»

Лан, видя, что Энн всё ещё слишком потрясена, чтобы ответить, ответила вместо неё.

«Ничего. Мы хорошо поедим.»

Её холодный и резкий ответ всё же сохранял этикет, ожидаемый от знатной особы.

Энн тоже тихо выразила свою благодарность Сиен.

Благодарить женщину, которая постоянно обменивалась поцелуями с Бергом, казалось действием, умаляющим её собственную ценность.

«...Спасибо... за еду.»

Ужин продолжился в неловкой атмосфере.

Но Берг и Сиен продолжали обмениваться улыбками и взглядами, шептаться друг с другом.

Было мучительно очевидно, что они сдерживают свою привязанность при ней.

Хотя они говорили, что не изменят своего поведения, они проявляли некоторую степень внимания.

Но для Энн это только усложняло ситуацию.

Её мысли погружались во всё более мрачные сценарии.

Как они вдвоём будут жить нормально?

Каково это будет для них — каждый день делить трапезу наедине?

Насколько глубже стала их любовь?

Садились ли они когда-нибудь за еду, только чтобы быть охваченными своей страстью после?

Чем больше она думала, тем мрачнее становились её мысли.

Энн мучилась от этих мыслей.

В этот момент она услышала, как Берг тихо усмехнулся.

В прошлом, когда она боролась, он смеялся вот так и нежно похлопывал её по голове.

Рефлекторно Энн подняла взгляд на Берга, но его взгляд был устремлён на Сиен.

«.......»

Она не могла не чувствовать, как много изменилось.

В наступившей тишине Сиен первой отложила ложку.

Берг заметил и спросил её.

«...Ешь больше. Осталось много.»

«Я наелась, Белл.»

«Тебе нужно больше есть. Так ты будешь здоровой.»

«...Всё равно...»

«...Я волнуюсь, так что, пожалуйста, поешь ещё. Ты съела едва ли половину того, что обычно ешь.»

«...»

«...Сиен...?»

«...Запах немного отличается от обычного.»

В то же время Сиен прикрыла рот рукой.

Энн, услышав эти небрежные слова, внезапно поразила разрушительная мысль.

'...Что...?'

Может, Берг особенно беспокоился о здоровье Сиен из-за чего-то особенного. Возможно, поэтому Сиен, казалось, с трудом переживала трапезу.

Стук...

Вздрогнув, Энн уронила ложку, заставив всех посмотреть на неё, застывшую на месте.

Энн быстро заморгала, пытаясь найти голос.

«...Неужели...?»

Берг посмотрел на неё и, ничего не говоря, слегка кивнул.

Грохт...!!

Энн вскочила с места при этом подтверждении.

Лан тоже была удивлена её внезапным движением, но ничего не сказала.

Энн срочно нужно было найти оправдание.

Она не могла дышать, и ей казалось, что она вот-вот разрыдается.

Ей нужно было найти место, чтобы спрятаться и выпустить боль, разрывающую её сердце.

«Я... я тоже наелась. Бе... Берг. Спасибо за еду. Мне просто нужно подышать свежим воздухом.»

Но все поняли истинную причину её действий, и никто не пытался её остановить.

***

Энн пряталась в лесу, долго плача в одиночестве.

У Берга будет ребёнок.

И этот ребёнок был не от неё.

Берг первым создал ребёнка с Сиен.

После их развода Берг неуклонно двигался вперёд в своей жизни.

Оглядываясь назад, это имело смысл.

Берг всегда знал, как подняться после падения.

Даже когда он терял товарищей и винил себя, когда его загоняли в безвыходные ситуации, когда он терял своего брата или падал без сил после интенсивных тренировок...

В конце концов, он всегда вставал и продолжал двигаться вперёд.

Он уже пережил их развод и строил новую семью.

Только она оставалась на том же месте.

Она всё ещё не отпустила Берга, и поэтому она блуждала, борясь вот так.

По правде говоря, она уже знала.

Всё с Бергом было кончено.

Это закончилось в тот момент, когда она попыталась подвергнуть его любимых людей смертельной опасности.

«Ух... хык...»

Ей следовало понять это давным-давно... но она всё это время отрицала это.

Берг создавал новую семью.

Они были нормальной парой, как и любые другие человеческие пары, продолжающие свой брак.

Это не был союз между разными видами, и не будет детей-полукровок.

Теперь Энн была для него лишь препятствием.

Ей приходилось наблюдать издалека, как он живёт прекрасной жизнью со своей доброй и нежной женой, воспитывая очаровательных дочерей и сыновей.

Было правильно — отпустить его, снова стать посторонней.

Она видела это весь день и тоже могла это чувствовать.

Берг обрёл счастье.

Он боролся со своими обязанностями лорда, но сформировал глубокую связь с женой, которая была рядом.

Даже обычно холодная Лан признавала, что они прекрасная семья.

Энн, несмотря на желание отрицать, было трудно спорить с тем, что они хорошо подходили друг другу.

И этот факт разрывал её на части.

Она знала, что они идеальная пара.

Она знала, что Берг не мог бы быть счастливее, чем сейчас.

Она знала, что для неё там нет места.

...И так, Энн осознала, что у неё больше не будет никакого шанса.

Как и всю её жизнь, у неё не осталось ничего, кроме перспективы снова жить в одиночестве.

Будто у неё не было возможностей.

Бесконечно счастливое будущее ждало её, но... она сама отбросила этот шанс.

Вес этой ужасающей реальности давил на неё.

Это заставляло слёзы течь снова.

...И всё же, в голове она понимала.

Было правильно отпустить Берга сейчас.

Видя всё своими глазами, её чувства стали ещё яснее.

Но всё ещё остаточные привязанности удерживали её.

Даже в этот момент, когда она проливала слёзы, часть её разума всё ещё думала.

...Что, если Берг придёт искать её?

Раньше он всегда приходил искать её, когда она уходила бродить в лес поздно ночью.

Он был тем, кто защищал её, кто беспокоился о ней.

Может быть, он сделает это снова.

...Конечно, она быстро осознала, насколько глупа эта надежда.

Даже если Берг искренне беспокоился о ней, он был не из тех мужчин, кто оставит беременную жену, чтобы идти за ней.

Энн наконец приняла это и начала возвращаться домой.

Она успокоилась, давая слезам утихнуть... успокаивая эмоции.

Она снова и снова прокручивала в голове образ Берга, который видела весь день.

Он выглядел по-настоящему счастливым.

Она продолжала думать об этом, но... Берг действительно казался счастливым.

Если она любила его, правильным было отпустить его.

Ей нужно было перестать быть для него бременем и вместо этого благословить ту счастливую жизнь, которую он вёл.

«...»

Прежде чем она осознала, она достигла дома.

Но вместо того чтобы подойти к входной двери, она обнаружила себя тихо стоящей у окна.

Была глубокая ночь.

Энн украдкой заглянула через окно в хозяйскую спальню.

Её глаза, острые даже в темноте, позволяли ей ясно видеть всё.

Вскоре Энн заметила спящую человеческую пару.

Берг, как всегда, спал с обнажённым торсом.

Он даже следовал новым правилам Энн, нося маску на лице.

Рядом с ним лежала Сиен, положив голову ему на руку.

«...»

Даже по этому короткому взгляду они выглядели прекрасной парой.

Она не могла представить пары, которая подходила бы лучше.

«...Я должна отпустить его, не так ли...?»

Энн обнаружила, что шепчет смиренным тоном, едва узнавая свой собственный голос.

.

Но когда Энн пришла в себя, она уже обнаружила себя внутри комнаты.

«...А...?»

Тяжело дыша, она внезапно осознала ситуацию, в которой оказалась.

Дверь позади неё была тихо приоткрыта, а перед ней лежал Берг, спящий на кровати.

Она уже пробралась в хозяйскую спальню.

Берг и Сиен мирно спали, обняв друг друга в тепле, совершенно не подозревая о присутствии Энн.

«...Ах.»

Но в этот момент ясности она мгновенно всё поняла.

Она осознала, зачем пришла сюда так скрытно.

Она всё время пыталась убедить себя.

Говоря себе, что нужно отпустить Берга, что это правильно, что нужно выбрать благородный путь.

Но в конце концов она поняла.

Это было невозможно.

Каким бы счастливым ни казался Берг, Энн всё ещё хотела его любви.

Она хотела, чтобы её гладили и обожали, как раньше.

Она хотела делиться поцелуями, быть с ним близка.

Она хотела родить от него ребёнка, плакать слезами радости.

Как только она поняла это, слёзы снова начали течь.

«...Прости... Берг...»

Тихо прошептала она.

«...Прости... хык...»

Берг не проснулся.

В то же время глаза Энн сверкнули решимостью.

«...Прости... но...»

Желание, накопившееся за множество циклов течки, продолжало тянуть её к этому мужчине.

Она больше не могла сопротивляться запаху, исходившему от него.

Осторожно она приподняла маску Берга.

Она снова прошептала.

«...Но ты сделал меня такой.»

И с этими словами она прижалась губами к его губам.

Его жена была прямо рядом с ним, но она украла у него поцелуй.

Она сказала ему не целоваться ни с кем... и всё же она забрала его губы себе.

Но Энн не чувствовала, что это неправильно.

Если уж на то пошло, это было похоже на то, что ей следовало сделать давным-давно.

В конце концов, она была его первой женой.

...Она просто возвращала себе своего мужа.

После лёгкого поцелуя она неохотно отстранилась.

Тепло губ Берга всё ещё ярко ощущалось на её губах.

«Хаа... Хаа...»

С этим Энн быстро развернулась и покинула комнату.

Мощная смесь вины... и извращённого удовольствия от запретного деяния захлестнула её.

Редактор: Ох... ну... Поздравляем Энн с тем, что она разобралась в себе????

Запрос о помощи (6)

Я пришёл в себя, чувствуя тепло на губах.

Мягко покусывая мою нижнюю губу, она коснулась носом моего носа.

Её дыхание, наполненное счастьем, отдавалось эхом внутри меня.

Я не смог сдержать тихий смешок от этого нежного жеста и обнял её.

Притянув её ближе за шею, мы разделили более глубокий поцелуй.

Поцеловавшись некоторое время, я открыл глаза.

Сиен улыбалась, лёжа на мне сверху.

«Доброе утро, Белл» — прошептала она.

Маска, закрывавшая моё лицо, уже валялась на земле.

«...Я же говорил, нам стоит воздерживаться от поцелуев какое-то время».

«Для того, от чего нам стоит воздерживаться, ты, кажется, тоже наслаждался».

«Наслаждаюсь, поэтому и надо сдерживаться».

При моих словах Сиен расслабилась и положила голову мне на грудь.

Когда она ослабила хватку, я тоже расслабился и удобно лёг на кровать.

Я начал мысленно перебирать задачи, которые нужно было решить сегодня.

Уход за больными с сегодняшнего дня. Подготовка к полевым работам. Охота на бандитов. Обработка бумаг...

Вдобавок ко всему, возможно, скоро придётся организовывать похороны.

Невольно я вздохнул.

«......Хаа...»

Сиен отреагировала на этот вздох.

«...Белл?»

«Говори».

«...Если тебя что-то тревожит... ты должен поговорить со мной, хорошо?»

«Почему вдруг?»

Она слегка покачала головой в ответ на мой вопрос.

«...Это не вдруг».

«...?»

Неужели она знает обо мне что-то, чего не знаю даже я?

Возможно, в её глазах я казался борющимся.

Конечно, у меня было много забот, но я старался этого не показывать.

Благодаря Сиен мне удавалось держать свои эмоции под контролем.

Как бы там ни было, я чувствовал благодарность за то, что Сиен беспокоится о проблемах, которых я сам до конца не осознавал, и обнял её.

«Ты тоже, Сиен».

«...»

«...Если у тебя есть какие-то тревоги... скажи мне».

«Всё, чего я хочу — это чтобы ты был счастлив».

«...»

«...Ты мой спаситель и... моё всё».

Я прижал Сиен крепче, когда она произнесла эти слова.

Мы мгновение наслаждались теплом.

***

Я обходил лазарет вместе с Энн и Лан.

Тщательно осматривая пациентов, всё ещё в маске.

Я подошёл к Бёрнсу и спросил его.

Его состояние к этому моменту значительно ухудшилось.

«...Бёрнс. Как ты себя чувствуешь сегодня?»

«Кха...! Кха...!»

Даже его кашель стал слабым.

Наблюдать за товарищем, с которым прошёл через бесчисленные битвы, борющимся на грани смерти из-за болезни, — нелёгкое дело даже в лучшие времена.

Он слабо повернул ко мне глаза на мой зов, посмотрев на меня.

«...Кха...! Капитан...»

«...»

Он слабо улыбнулся и прошептал:

«Никогда не думал... Кха...! Что умру от этого... Кха...! Всегда представлял, что уйду с мечом в руке... Кха...»

Я нахмурился от его слов и ответил:

«Прекрати эту чушь».

«...Кха!! Кха!!»

«Если ты сдашься сейчас, что, думаешь, будет? Ты можешь снова встать на ноги, так что возьми себя в руки».

Энн внезапно сжала кулак, который я, сам того не замечая, сжал.

Она действовала естественно, как раньше, когда была моей женой.

«...Успокойся, Берг».

И с этим она помогла мне прийти в себя.

Почему-то она казалась гораздо более спокойной, чем вчера.

Затем она опустилась на колени перед Бёрнсом и достала что-то из кармана.

В её руке появилась трава.

«...Бёрнс».

Бёрнс с опозданием узнал её, когда она обратилась к нему.

«...Госпожа... Нет, госпожа Энн...? Почему вы здесь...?»

«Я пришла по просьбе Берга. Ты ведь знаешь, что наша семья хорошо разбирается в медицине? Я позабочусь о том, чтобы тебе стало лучше, так что прекрати думать о таких мрачных вещах».

Она протянула траву Бёрнсу.

«Разжуй это. Это поможет облегчить кашель».

Бёрнс попытался взять траву, но был слишком слаб, чтобы протянуть руку.

Видя это, Энн сама положила траву ему в рот.

Даже несмотря на страх перед чумой, она действовала ради моих людей.

Бёрнс медленно начал жевать траву, положенную ему в рот.

Он слабо улыбнулся и ответил:

«В горле... сразу почувствовал прохладу».

«Полегчало, правда?»

Спросила Энн у Бёрнса с улыбкой.

Бёрнс кивнул.

Затем он посмотрел на меня и спросил:

«Капитан... Моя... моя любимая...»

Возлюбленная Бёрнса заразилась чумой, ухаживая за ним.

Её состояние пока не было таким тяжёлым, как у Бёрнса, но нельзя было сказать, когда оно внезапно ухудшится.

Я не мог заставить себя сказать ему правду, так как он, казалось, терял надежду.

«Она держится лучше, чем ты».

Поэтому я исказил правду, чтобы подбодрить его.

«Она не ноет, как ты».

Бёрнс слабо усмехнулся и кивнул на это.

«...Это хорошо слышать».

Мы продолжили осматривать пациентов и разговаривать с ними.

Некоторые были членами Красного Пламени, другие — незнакомые лица из разных мест.

Все они пришли в Стокфин, потому что слышали мою историю.

Бремя становилось всё тяжелее каждый раз, когда я осознавал, что их жизни в моих руках.

Это было то, о чём брат Адам предупреждал меня в прошлом.

Он говорил, что я, возможно, беру на себя слишком много ответственности.

Вот почему он советовал мне уйти с поста главы Охотников За Головами... но по иронии судьбы, чтобы почтить его предсмертное желание, я стал лордом, управляющим целой территорией.

'Я верю.'

Его последние слова эхом отдавались в моей голове.

Даже сейчас я всё ещё не до конца понимал, что он имел в виду.

Я просто предположил, что это была его просьба исполнить его мечту, и с тех пор я следовал этому пути.

Обойдя лазарет, я приготовился отправиться в свой кабинет, чтобы заняться остальными обязанностями.

«Берг, обязательно вымой руки. Это важно, не пропускай».

Энн сказала мне, когда я собрался уходить.

Я кивнул и сказал ей:

«...Тебе тоже пора отдохнуть».

«Я... я просто проверю пациентов ещё немного».

«...»

При её словах я долго смотрел в глаза Энн.

Я уже понимал, что она делает это ради меня.

Пока наши взгляды были скрещены, что казалось вечностью, выражение лица Энн становилось всё серьёзнее.

Она взглянула на мою маску, нервно сглотнув.

Осторожно, она сделала шаг ближе ко мне и спросила:

«...Не мог бы ты... просто обнять меня... всего один раз?»

«...»

Увидев моё выражение лица, она быстро сделала шаг назад.

«...П...прости».

Я отвёл взгляд от неё.

Естественно, я не обнял её.

В то же время я не мог найти другого способа выразить ту благодарность, что чувствовал.

Я начал уходить.

Несмотря на это, Энн улыбнулась и помахала мне рукой на прощание.

.

Я посетил могилу брата Адама, чтобы немного отдохнуть.

Я смахнул пыль, осевшую на его надгробии за ночь.

Затем плеснул немного алкоголя на его могилу.

Подавив желание выпить самому, я предложил это ему.

С долгим вздохом я прошептал ему:

«...Почему это кажется таким жалким?»

Я поделился с братом мыслями о кое-ком, о чём не мог рассказать даже Сиен.

Интересно, что бы брат Адам ответил на это.

В конце концов, именно брат соединил меня и Энн.

Чирик! Чирик! Чирик!

Словно по сигналу, ко мне во время отдыха приблизилась Луа.

Я улыбнулся звуку её чириканья и поднял взгляд.

«...Луа. Ты здесь».

Луа несколько раз покружила вокруг меня, прежде чем приземлиться мне на плечо.

Я протянул руку, чтобы погладить её, как всегда, находя её всё такой же очаровательной.

Клюв!

«Ай».

Но в этот момент Луа начала клевать мою руку.

Клюв! Клюв! Клюв!

«...Что случилось?»

Она впервые так себя вела.

Луа продолжала клевать мою руку, а когда я убрал её, она ткнула меня в плечо.

Чирик! Чирик! Чирик!

Я не мог полностью понять, но, похоже, она была крайне расстроена.

Я мягко попытался успокоить Луа, которая продолжала шуметь.

Даже тогда она всё пыталась клевать мою руку, выглядя очень взволнованной.

«...Что с тобой?»

Спросил я существо, зная, что не получу ответа.

Коль!

Из неглубокой ранки, которую она оставила, клюнув мой палец, начала сочиться кровь.

Было не очень больно.

«Что с тобой не так?»

Луа продолжала метаться ещё какое-то время, поэтому я мягко отпустил её.

Она громко зачирикала, улетая вдаль.

Я не мог не задаться вопросом, зачем она вообще приходила, если собиралась устроить истерику и улететь.

Размышляя о поведении Луа, я закончил отдых, плеснув ещё немного алкоголя на могилу брата.

«Я пойду, брат».

Если бы брат Адам видел, что только что произошло, он бы, наверное, долго смеялся.

Эта мысль заставила меня улыбнуться, когда я начал уходить.

***

«Почему... почему...»

Арвин была парализована болью, которую чувствовала в груди.

Она не могла поверить в то, чему только что стала свидетельницей.

Прошло полтора года с тех пор, как она начала наблюдать за Бергом с близкого расстояния.

Полтора года, проведённые за ритуалами жертвоприношения, тоскуя по нему каждый божий день.

Полтора года, каждую ночь выпивая, глядя на Берга.

За это время было бесчисленное множество моментов, от которых у неё переворачивался желудок.

Любовь, разделённая между Бергом и Сиен, была, вероятно, самым сильным из них.

Двое существ одной расы, оба с короткой продолжительностью жизни, которые любили только друг друга.

Они целовались, словно это было ежедневным приветствием, и каждую ночь делили страстные моменты.

Арвин бесчисленное количество раз приходилось видеть Берга с Сиен собственными глазами.

Арвин завидовала не только физической близости.

Больше всего она завидовала моментам, когда они подолгу смотрели в глаза друг другу, обмениваясь эмоциями без единого прикосновения.

Она жаждала чувства безопасности, счастья и любви, которые, должно быть, испытывала Сиен.

Зависть Арвин стала ещё сильнее, потому что у неё когда-то был шанс оказаться на месте Сиен.

Но теперь у Арвин не было ничего.

Она готова была на всё, лишь бы получить любовь Берга.

Она была даже готова отказаться от жизни, которую когда-то так ценила, если бы это означало быть с ним.

Но у Арвин не было силы вмешиваться в любовь Берга, и поэтому она могла только ждать.

Ей приходилось терпеть, надеясь, что жизнь Сиен когда-нибудь подойдёт к концу.

Однако ни с того ни с сего вчера внезапно появилась Энн Блэквуд.

Она вернулась жить в дом Берга и продолжала оставаться рядом с ним.

Реальность всего этого сводила Арвин с ума.

Она знала, почему Блэквуд была здесь... но это не значило, что она могла это принять.

«Почему только Энн...»

Прошептала Арвин неровно дыша.

«...Почему только Энн...»

Появление Энн стало последней каплей, сломавшей последнюю нить терпения Арвин.

Особенно когда вчера ночью она увидела, как Энн тайно украла поцелуй у Берга, это свело её с ума.

Она пыталась терпеливо ждать, но, казалось, больше не могла этого делать.

Возможно, Берг не понимал, кого заставил влюбиться в себя.

Это, наконец, мог быть её шанс дать ему понять.

Одержимость, копившаяся глубоко внутри неё, начала переполняться.

Арвин обмакнула перо в чернильницу и приготовилась писать письмо.

Она быстро придумала причину приблизиться к нему.

Если Энн могла это сделать, то, слегка исказив, она тоже могла.

Настало время использовать информацию, которую она собрала, наблюдая за Бергом.

Но затем Арвин снова содрогнулась, вспомнив действия Энн.

«...Ты с ума сошла...?»

Прошептала она презрительное замечание, которого Энн не услышит.

Но Арвин знала.

Она знала, что не только Энн сошла с ума.

В глубине души она задавала себе тот же вопрос всё это время.

'...Почему... только ты...?'

Арвин отбросила запутанные мысли, стиснула зубы и продолжила писать письмо.

Запрос о помощи (7)

И так, прошло несколько дней.

Постепенно теплело, и мы начали сельскохозяйственные работы в этом году.

Как бы ни свирепствовала чума в деревне, это было то, что нельзя откладывать.

Квак! Квак!

Члены отряда Красное Пламя, деревенские жители — все без исключения вышли в поля и продолжали работать.

Кроме больных, слишком слабых, чтобы двигаться, и тех, кто за ними ухаживал, занимался стиркой или готовкой, — все были преданы этой задаче.

Мы всегда ходили с закрытыми лицами, даже спали в масках.

Иногда я задавался вопросом, есть ли смысл во всех этих действиях.

Особенно для меня это было верно.

Сиен по крайней мере крепко спала в маске, но мой к утру всегда оказывался снят.

Но как бы то ни было, это правило распространилось на всё поместье, и у нас не было выбора, кроме как продолжать.

Количество заражённых продолжало расти, приближаясь к 200.

Что бы мы ни делали, мы не могли остановить этот рост сразу.

Но мы не могли и бросить заражённых… другого выхода, казалось, не было.

Сейчас было время терпеть и выдерживать.

Прибывшие из Блэквуда люди помогали нам без единого слова жалобы.

Энн, казалось, постепенно осваивалась в деревне, болтая со знакомыми жителями.

Их помощь была огромной поддержкой.

Бёрнс тоже каждое утро приветствовал меня, и его состояние немного улучшилось по сравнению с прежним.

Видя его таким, я чувствовал себя немного спокойнее.

Не обходилось и без трудностей.

С распространением чумы, с тем, как всё больше жителей слегало… рабочей силы становилось катастрофически мало.

Эта проблема возникала ещё до того, как чума распространилась.

Бандиты всё ещё вырастали как сорняки, а сельхозработы тянулись медленно.

«…Ха.»

Я опустил мотыгу и оглядел обширную землю, которую мы возделывали полтора года.

Теперь, когда замёрзшая земля оттаяла, мы вспахивали её снова.

Мы выбирали корни и камни, которые не смогли убрать при первой расчистке.

Даже с этой простой задачей не было понятно, когда мы закончим.

Баран подошёл и заговорил.

«…Не уверен, успеем ли мы вовремя.»

«…»

«Я слышал, семена нужно сажать, когда утренний ветер ещё прохладный… но такими темпами…»

«Мы опоздаем.»

Гейл, подошедший к нам, вытер пот со лба и вмешался.

«Мы потеряли более 200 человек… ожидать, что всё будет идти гладко, — просто пустые мечты.»

«…»

Даже пока я продолжал размышлять, он добавил проблем.

«И с чумой, которая всё ещё распространяется, работа будет только замедляться. Будет трудно уложиться в срок. Нет никакой гарантии, что урожай в этом году будет успешным…»

Хотя я не мог не согласиться с его опасениями, его слова только лишили меня сил.

Тресь!

«Эй! Чёрт возьми…»

Вдалеке снова сломался плуг, который тянул вол.

«…Опять сломался», — вздохнул Баран, наблюдая.

Прямо сейчас даже изготовление сельскохозяйственных инструментов доставляло нам массу хлопот.

Особенно плуг — он выглядел просто, но если угол был хоть немного смещён, он становился практически бесполезен.

Даже с чертежами плугов, которые мы получили от соседних дворян, ничего не менялось.

Вероятно, потому что почва в Стокфине была грубее и твёрже, чем в других местах.

Вся деревня всё ещё была неопытна в земледелии.

Одного года было недостаточно, чтобы это изменить.

Гейл цокнул языком при виде этого и опустил сломанный инструмент.

«…Ух, давайте сделаем перерыв.»

Он потянулся, говоря это.

«Давайте немного отдохнём. Проветрим головы и разберёмся с бумагами.»

«…Хорошо.»

Видя, что другие пали духом из-за сломанных инструментов, я кивнул в знак согласия.

«…Давайте так и сделаем.»

***

После ухода за больными Энн продолжала готовить для Берга.

«Энн… тебе правда не нужно это делать…»

Женщины, которые были с ней близки, пытались остановить её, но Энн не останавливалась.

«Нет, всё в порядке. Я хочу это делать.»

Для Энн не было другого способа стать ближе к Бергу.

Это был путь, который она выбрала после долгих мучений.

Она уже усвоила из прошлого опыта, что Сиен не особо талантлива в готовке.

Она не могла правильно подобрать приправы и, похоже, тоже неважно управлялась с огнём.

Энн решила воспользоваться этой слабостью.

Она месила тесто, пытаясь приготовить медовый пирог — блюдо, которое она так любила.

Это была еда, которую она всегда ела в трудные времена.

В прошлом, когда она хотела сблизиться со своими братьями и сёстрами, она пекла этот медовый пирог и предлагала им.

На этот раз у неё был похожий план.

Энн покосилась на Сиен, которая готовила в отдалении.

Сиен, возможно, и не знала, но Энн тихо разжигала в себе дух соперничества.

Это было глупое соревнование даже по её собственным меркам.

Соревноваться с Сиен, которая уже была замужем за Бергом.

Разве это не битва, которую она уже проиграла?

…Даже так, Энн продолжала борьбу.

Она хотела хоть раз получить похвалу больше, чем Сиен.

«…Ах, подгорело…»

Издалека подала голос Сиен.

Энн, наблюдая за Сиен, почувствовала облегчение.

Казалось, еда уже была победой.

Энн не из тех, кто проигрывает подгоревшей еде.

Она пекла медовые пироги с детства, и, превыше всего, она была уверена в этом блюде.

***

В короткой передышке перед ужином я зашёл в кабинет с Гейлом, чтобы заняться бумагами.

Мы быстро приступили к работе.

«Как там Бёрнс?» — спросил Гейл спустя некоторое время.

Гейл пристально следил за состоянием Бёрнса.

Поскольку они сражались вместе на войне, Гейл, казалось, проникся к Бёрнсу определённой симпатией.

Я ответил на непринуждённый вопрос Гейла, продолжая работать с документами.

«Он поправляется.»

«Это хорошо слышать.»

«…»

«Вызвать Блэквуд было правильным решением, не так ли?»

Я кивнул в знак согласия, мельком вспомнив присутствие Энн.

«…Похоже на то.»

«…»

После этого Гейл предпочёл надолго замолчать.

Однако его взгляд то и дело скользил в мою сторону.

Заметив его странное поведение, я медленно спросил: «Какая-то проблема?»

Гейл пожал плечами.

«Проблем полно. Как мы справимся с земледелием, что делать с бандитами, как бороться с чумой…»

Я покачал головой.

«Это проблемы без лёгких ответов. Мы просто должны делать всё возможное в тех условиях, которые у нас есть.»

«…»

Гейл колебался с ответом.

Он открывал рот, чтобы заговорить, и снова закрывал.

Для кого-то, кто обычно так свободно высказывал своё мнение, это колебание казалось странным.

«Ты хочешь что-то сказать?» — подтолкнул я его.

Гейл, казалось, сдулся, издал короткий вздох и наконец заговорил.

«Я бы не предлагал этого при нормальных обстоятельствах.»

«…?»

«Но сегодня пришло письмо.»

Он достал письмо из ящика стола и легонько положил его на стол.

Тук.

Я не мог не удивиться, увидев знакомый фамильный герб на печати.

Давно я не видел эту эмблему.

Селебриан.

«…»

С момента развода от Арвин не было вестей, в отличие от Блэквуда, поэтому эта эмблема была неожиданной.

Гейл снова заговорил.

«…Похоже, они узнали, что мы обратились за помощью к Блэквуду.»

«…»

«И теперь… они предлагают отдать долг. Ты поймёшь, когда прочитаешь письмо.»

Я ответил Гейлу, когда он протягивал мне письмо.

«Если речь о чуме, помощь Блэквуда уже достаточна.»

«Они предлагают не такую помощь. Каким-то образом они точно знают, что нам нужно… и их предложения все попадают в точку.»

«…»

Я посмотрел на Гейла мгновение, а затем медленно потянулся, чтобы открыть письмо от Селебриан.

Первое, что я заметил… был почерк.

Письмо, написанное рукой Арвин.

Это была она, кто учил меня читать, так что я узнал его сразу.

«Она уже знала, что чума создала трудности в деревне. Она предлагает знания и ресурсы, чтобы помочь с земледелием.»

«…»

«Берг, я думаю, нам стоит принять это.»

Как и сказал Гейл, предложений от Селебриан было много, и все они были направлены на облегчение трудностей, с которыми мы столкнулись. Как она узнала о наших проблемах, было загадкой, но её предложения касались наших самых насущных нужд, особенно в областях, где нам не хватало агрономических знаний.

Учитывая долгую жизнь эльфов, они, несомненно, обладали мудростью, далеко превосходящей нашу.

И всё же я не мог ничего сказать.

Дискомфорт, который я испытывал от помощи Блэквуда, снова сдерживал меня.

«…»

Почувствовав мои колебания, Гейл заговорил.

«Ты же испытал облегчение, когда прибыла помощь из Блэквуда, верно? В феоде и так нестабильно; принятие помощи от Селебриан не

повредит.»

«…Гейл… я…»

«Я понимаю. Но Берг, мы с трудом можем сделать даже простой плуг. Ситуация серьёзнее, чем ты, возможно, думаешь. Как мы будем вспахивать землю и сажать семена такими темпами?»

«…»

«Я предлагаю это только потому, что нет лучшего варианта. Я знаю, это бремя для тебя, но разве это не тот путь, который мы должны выбрать? Можешь ли ты с уверенностью сказать, что мы преодолеем это без помощи?»

«…»

«У нас сейчас нет роскоши отказываться от протянутой руки помощи.»

Я знал, что всё, что он сказал, было правдой.

Но с Энн, живущей в поместье, мои мысли и так были запутаны. Я не мог предсказать, что случится, если приедет и Арвин.

Мои мысли уже были в полном беспорядке.

Гейл прервал мои размышления, всё ещё держа письмо.

«Берг, ты прочитал последнее предложение?»

«…?»

Следуя подсказке Гейла, я посмотрел на последнюю строчку письма.

«P.S. Лорду Бергу Райкеру. Я забыла тебя. У меня больше нет никаких чувств к тебе. Я предлагаю эту помощь из старой привязанности, так что, пожалуйста, не чувствуй себя обременённым. - Арвин Селебриан» //Ред: Пиздит как дышит.

«…»

Откровенное признание Арвин было выставлено напоказ.

Слова о том, что она забыла меня, были ясны и недвусмысленны.

…Как и следовало ожидать от долгоживущего вида; возможно, короткоживущих легко забыть.

Если подумать, время, которое мы провели вместе, было меньше года — всего лишь миг в её долгой жизни.

Может быть, она легко отпустила все остатки чувств ко мне.

Странно, но, несмотря на странное ощущение в груди, её слова в постскриптуме немного облегчили бремя.

Давление, которое я чувствовал, теперь стало гораздо меньше.

Но даже так, я не мог принять быстрое решение.

Нужно было ещё многое обдумать.

Видя мои колебания, Гейл, казалось, решил дать мне время.

«…Подумай и реши.»

«…»

«Но позволь мне сказать вот что: чем быстрее ты примешь решение, тем лучше.»

С этим я вздохнул и кивнул в знак согласия.

***

Все блюда наконец были готовы, и Энн вернулась домой.

Внутри их уже ждал Берг.

«Еда готова, Белл» — сказала Сиен с яркой улыбкой, приближаясь к нему.

Энн завидовала даже этому, казалось бы, незначительному жесту.

Она завидовала тому, как легко Сиен может приблизиться к нему.

Чтобы Энн приблизиться к Бергу, требовался бесконечный набор оправданий и обоснований.

Берг взял блюда у Сиен, и его обычно бесстрастные глаза смягчились, превратившись в улыбку-полумесяц.

«…Ничего необычного?» — спросил он, и его взгляд был устремлён только на Сиен.

«Не-а», — весело ответила Сиен.

Живя с ними, Энн заметила, что они всё ещё казались не совсем привыкшими друг к другу.

Они всё ещё дорожили волнением от совместного пребывания.

Тёплая, почти щекотная атмосфера всегда витала в воздухе между ними.

…И эта атмосфера всегда мешала Энн дышать.

Энн заставила себя отвернуться от них.

Слишком долго смотреть на них было слишком больно.

«…Ты хорошо поработала.»

Но в этот момент кто-то заговорил с ней спокойным голосом.

Щёлк!

Голова Энн быстро повернулась на звук.

«…»

Берг смотрел на неё, всего лишь мельком.

Как будто он хотел убедиться, что она поняла, что ей не послышалось.

Энн заикаясь ответила:

«О… эм… спасибо. Нет, я имею в виду, ты тоже, Берг.»

«…»

Энн почувствовала непреодолимую радость от этих простых слов.

Мурашки побежали у неё по спине.

Ей хотелось подбежать и обнять его прямо сейчас.

Но Берг молча сел на своё место, а Энн, несколько раз открыв и закрыв рот, наконец села тоже.

Берг затем обратился и к Лан.

«Спасибо за труды.»

Лан покачала головой и кратко ответила.

«Не за что.»

После этих лёгких приветствий они приступили к еде.

Энн, цепляясь за радость, которую только что испытала, начала объяснять про своё блюдо.

«…Б...Берг. Это медовый пирог. Я хорошо его испекла, так что, пожалуйста, попробуй.»

«…»

Берг уже знал, что медовый пирог — её любимое блюдо.

Давным-давно он даже приносил ей это блюдо.

Вероятно, это было в то время, когда они работали над ремонтом дома, тогда он принёс его для неё.

Это было блюдо, которое он дал ей, когда она боролась, только прибыв в Стокфин.

Так что оно имело определённое особенное значение, известное только им двоим.

Как и ожидалось, Берг перевёл взгляд на Энн.

«…»

«…»

Энн не отводила взгляд от его взгляда.

Но затем Берг моргнул и отвернулся первым.

Сиен тем временем начала объяснять своё блюдо, сидя рядом с Бергом.

«…Я сегодня снова немного пережарила, Белл.»

«Как обычно, да?»

«Получилось немного странно… если не хочешь есть, ничего страшного.»

При её словах Берг усмехнулся и игриво ущипнул Сиен за нос.

Наблюдая этот обмен вблизи, Энн не могла не почувствовать, как в ней поднимаются те цепкие, горькие эмоции.

'…Может… снова сегодня…'

Она даже поймала себя на том, что тайно воображает, как крадёт поцелуй.

Каждый раз, когда она сталкивалась с подобными ситуациями, её мысли становились всё более экстремальными.

По крайней мере, когда они целовались, она могла чувствовать, будто они любят друг друга.

Это заставляло её чувствовать, что Берг снова её, а она — его.

«Давайте есть.»

По сигналу Берга все взяли приборы.

Энн решила начать с дегустации блюда Сиен.

Она положила себе в тарелку немного похожего на рагу кушанья.

Её острое обоняние среагировало интенсивнее.

Как только она попробовала еду Сиен, она сразу поняла — она победила.

Любой мог сказать, что её медовый пирог был несравненно выше качеством.

Сиен, казалось, тоже это осознала, так как она переводила взгляд с блюда Энн на своё с несколько упавшим выражением лица.

Энн, делая вид, что не замечает, продолжала есть свою еду как ни в чём не бывало, всё это время ожидая, когда же Берг наконец дотянется до её медового пирога.

«Вкусно.»

Но Берг продолжал есть только блюдо Сиен.

Несмотря на подгоревшие ингредиенты в рагу, он, казалось, не возражал.

Он даже отложил в сторону игривые поддразнивания о стряпне Сиен и искренне похвалил её с серьёзным выражением лица.

Берг не притронулся к медовому пирогу, с которым у них были общие воспоминания.

Был ли это сознательный шаг или вышло естественно, Энн не могла понять.

'…Он ведь удался…'

Подумала Энн про себя.

Но видя, как Берг игнорирует её блюдо, её сердце болело всё сильнее.

Её эмоции продолжали колебаться между крайностями.

Одно мгновение она чувствовала счастье, а в следующее — печаль.

Энн держала себя в руках, медленно поедая свой медовый пирог, пытаясь удержать эмоции.

«Лорд Райкер, вам тоже стоит попробовать. Это действительно вкусно», — сказала Лан рядом с ней, указывая на пирог.

Берг на мгновение замер от слов Лан.

«…Хорошо» — наконец сказал он, кивая.

Не колеблясь, Берг отрезал кусочек медового пирога и положил его к себе на тарелку.

Он откусил и продолжил есть.

«…»

Энн с тревогой ждала, что он скажет, но Берг просто молча ел, наполняя желудок без единого слова.

Затем он повернулся обратно к Сиен и улыбнулся ей.

«…Как тебе?» — Энн не смогла больше сдерживаться и спросила.

«…Вкусно.»

«П...правда?»

«Ага. Вкусно.»

«…»

Хотя он и сделал комплимент, Энн не испытала той радости, на которую надеялась.

…Это было не так, как похвала, которую он давал Сиен.

Его тон был более жёстким, более формальным, возможно, потому что она не была его женой.

Казалось, он избегал давать ей больше похвалы, чем необходимо.

Это была бесстрастная похвала.

'…Ах.'

Энн наконец поняла.

Что бы она ни делала, в глазах Берга Сиен всегда будет той, кто кажется более достойным любви.

«…»

…Если бы она всё ещё была его женой, услышала бы она ту похвалу, которую сейчас получает Сиен?

Сказал бы он, что еда вкусная, и ел бы её с такой охотой, даже если бы она была не очень?

Берг доел пирог и вернулся к еде Сиен.

Он снова улыбнулся Сиен и сказал: «Приготовь в следующий раз ещё.»

От его слов Сиен, которая до этого смущалась, расплылась в яркой улыбке.

Наблюдая за их нежностью, Энн наконец опустила голову.

Даже её хвост бессильно поник.

Она продолжила ужин без энергии, её разум был тяжёл от негативных мыслей.

И по мере того, как эти тёмные эмоции нарастали, росли и теневые идеи внутри неё.

Запрос о помощи (8)

После того как я закончил трапезу, я сидел один в своём кабинете, погружённый в мысли.

Ничто меня не тревожило.

Тёплый солнечный свет проникал в тихую комнату.

Моё тело чувствовало покой, а разум был спокоен.

На мгновение я смог отстраниться от всего бремени, которое должен был нести как лорд.

Я сбросил тяготы, сопутствующие моему неудобному положению.

Если бы у меня не осталось никаких планов, я бы даже позволил себе выпить.

Если бы брат Адам был рядом, было бы идеально.

Я бы наслаждался течением времени без забот... без неудобств.

В удобном кресле, под тихие звуки природы, мягко достигающие слуха.

Это было идеальное тепло.

Лучшего момента для короткого сна не найти.

...Конечно, я не мог этого сделать с оставшейся работой.

«...Хаа.»

С коротким вздохом я заставил себя выйти из состояния отдыха.

Груз ответственности, который я нёс как лорд, снова лёг на плечи.

Были люди, нуждавшиеся в моей заботе.

Были ли какие-то преимущества в несении этого бремени... я не был уверен.

Я взял письмо, присланное Арвин.

Я медленно перечитал слова, написанные в письме, ещё раз.

Обещание помочь, если мне это будет нужно.

Предложение предоставить различные знания о земледелии, чтобы помочь мне преодолеть эти трудные времена.

Утверждение, что многовековые накопленные знания пригодятся.

Я вздохнул и откинулся на спинку кресла.

Последние слова Арвин продолжали звучать в моей голове.

«Я забыла тебя. У меня больше нет никаких чувств к тебе. Я предлагаю эту помощь из старой привязанности, так что, пожалуйста, не чувствуй себя обременённым.»

«...»

Я почувствовал облегчение.

Но в то же время слова о том, что она уже забыла меня, задели что-то во мне.

Это было сложное чувство, которое трудно описать словами.

Одно было точно: бремя стало легче.

Это означало, что мне не придётся насильно отталкивать её и чувствовать себя неловко.

«...»

В памяти задержался наш с Энн обед.

Медовый пирог был восхитительным.

Это было блюдо, наполненное воспоминаниями для нас обоих.

В первые дни нашего брака, когда Энн с трудом привыкала, я часто приносил ей медовый пирог, чтобы утешить её.

Я просил приготовить его деревенских женщин.

Я знал, что медовый пирог, который испекла Энн, был её способом выразить свою привязанность ко мне.

Вот почему я ответил ей ещё более холодно.

Я не мог заставить себя сказать ей с большей теплотой, что это было вкусно.

Разочарованный взгляд Энн всё ещё стоял перед моими глазами.

Какие надежды она питала, готовя это блюдо, и насколько велико было её разочарование?

Но... я не хотел давать Энн ложную надежду.

Независимо от того, простил я её или нет, мы больше не могли быть вместе.

Может быть, мы могли бы быть друзьями.

Но, похоже, Энн хотела не этого.

А если она хотела не дружбы... то любые отношения за её пределами уже были запрещены законом.

Мы, дворяне, были особенно связаны этим законом.

Честно говоря, я не мог понять, о чём думает Энн, постоянно приближаясь ко мне вот так.

Она, как никто другой, должна знать, что многожёнство запрещено законом.

Ничего не изменится, даже если она будет подходить всё ближе... так почему же мы продолжаем подвергать себя этому болезненному циклу?

Мне было тяжело постоянно отталкивать её, видя её разочарование.

И ей, должно быть, было больно снова и снова протягивать руку, получая лишь отказ.

«...»

...И всё же я знал лучше кого-либо, что эмоциями нельзя управлять одним лишь разумом.

В конце концов, я провёл бесчисленные битвы только ради защиты Энн и Арвин.

Может быть, она искала любви, движимой исключительно эмоциями, отбросив разум?

По крайней мере, сейчас я был рад, что она соблюдает некоторые границы.

У всех разные стандарты, но ни я, ни Сиен не считали, что Энн перешла черту.

С того момента, как она решила приехать в Стокпин, я был готов к определённым действиям.

Её попытки до сих пор были осторожными, почти незначительными и такими же робкими, какой она всегда была.

Просьбы погладить её по волосам, обнять её или даже испечь медовый пирог.

Она вела себя именно так, как я привык.

Если я буду и дальше пресекать эти попытки одну за другой, она в конце концов научится сдаваться.

Тук, тук, тук.

В этот момент что-то постучало в окно.

Я повернул голову на звук и увидел Луа, постукивающую своим крошечным клювом по стеклу.

Я улыбнулся этому милому созданию и встал.

Наклонившись, я приблизил лицо к окну и спросил:

«...Ты справилась с обидой?»

Тук, тук, тук.

«Ты ведь больше не укусишь, правда?»

Чирик! Чирик!

В ответ Луа я осторожно открыл окно.

Она влетела в комнату, один раз облетев её по кругу.

Затем Луа приземлилась на стол.

«У меня нет ничего, чтобы тебе дать.»

Иногда Луа навещала меня в кабинете вот так, чтобы получить угощение.

Раньше я кормил её хлебными крошками или семенами фруктов.

Но Луа, похоже, не возражала, что сегодня еды нет; она продолжала чирикать в комнате.

Чирик! Чирик!

Вдобавок она игриво тыкала клювом в разные бумаги на столе.

Я усмехнулся при виде этого и попросил:

«...Было бы здорово, если бы ты могла унести все эти бумаги, Луа.»

Но Луа, конечно же, не поняла и продолжала играть передо мной.

Я снова сел.

Со вздохом я придвинул к себе следующую стопку документов, требующих моего внимания.

Луа, как всегда любопытная, продолжала тыкать клювом в разные предметы вокруг себя.

«Просто играй там. Я буду...»

Чирик! Чирик!

Затем, словно случайно, Луа подхватила письмо от Арвин и принесла его мне.

Это было просто совпадение, но казалось, будто она говорила мне заняться этим сначала.

«...»

Я снова взглянул на письмо и затем мягко погладил Луа по голове.

Воспоминания об Арвин промелькнули в моей голове.

Я несколько раз перечитал постскриптум, который Арвин добавила.

Наконец, я улыбнулся Луа и сказал:

«...Хорошо. Сначала займусь этим.»

***

После обеда Энн сидела одна в своей комнате.

Её смена по уходу за больными закончилась, так что пока она могла отдохнуть.

Но Энн не отдыхала.

Перед ней лежало несколько раскрытых книг, и она изучала различные эпидемии и симптомы, возникавшие на протяжении истории.

Она тщательно записывала лекарства от тех эпидемий, посвящая себя созданию средства от нынешней.

Она не ожидала, что все чудесным образом выздоровеют от сделанного ею лекарства.

Те, чьё состояние уже ухудшилось, чьи тела ослабли, могли не выжить даже с лекарством.

Такие вещи относились к области магии, колдовства или чудес.

Энн была просто сосредоточена на поиске лекарства, которое могло бы значительно облегчить симптомы чумы.

Было бы достаточно, если бы лекарство могло дать телу достаточно сил, чтобы противостоять чуме.

Была только одна причина, по которой она так решительно стремилась создать это лекарство.

Если у неё получится... она верила, что это изменит её отношения с Бергом.

Он признает её искренние чувства к нему.

«...»

...Но после сегодняшнего дня стало ясно, что эта вера пошатнулась.

Она снова осознала это за обеденным столом.

Даже если ей удастся всё это осуществить, обернётся ли Берг на неё?

Просто скажет «спасибо» и оставит всё как есть?

«...Нет...»

Она прикусила губу и нахмурилась.

Это была реальность, в которую ей не хотелось верить.

Ей хотелось верить, что если она приложит столько усилий, Берг наконец заметит её.

Ей хотелось верить, что он подарит ей ту же улыбку и доброту, что и во время их брака.

Ей хотелось думать, что счастье тех дней снова вернётся к ней.

Кап...

«...»

Энн грубо вытерла набежавшие слёзы.

Шмыг!

Она больше не хотела плакать.

Она уже достаточно вкусила горечи и душевной боли после развода.

Каждый день казался одним и тем же адом, повторяющимся бесконечно.

«Энн.»

Она до сих пор ярко помнила, как Берг улыбался ей, называя её имя.

Она помнила его объятия, когда он крепко держал её сзади, пока она сидела у него на коленях.

«...Уф...»

Ей не хотелось верить, что Берг исчез.

Где-то в его сердце та его часть просто спала.

Ба-бах!

Энн смахнула все книги и тетради со стола на пол.

Затем, словно в изнеможении, она рухнула на стол, какое-то время борясь со своими негативными эмоциями.

...Но в конце концов победили негативные эмоции.

Как она ни старалась, она не могла заставить себя представить положительный исход.

...Шорх.

Даже не осознавая этого, Энн встала.

Она пошла, небрежно переступая через разбросанные на полу тетради.

В доме было пусто.

Не успела она опомниться, как уже шла в сторону хозяйский спальни.

Это было пространство, которое когда-то было её комнатой.

По крайней мере, до тех пор, пока та женщина, Сиен, не вторглась сюда.

Проходя, Энн заметила кое-какую одежду, которую оставил Берг.

«...»

Её осторожная рука взяла эту вещь.

Если бы была ночь, она, возможно, украдкой поцеловала бы её, но, поскольку был день, она не могла заставить себя это сделать.

Вспомнилось то время, когда она тайком прикасалась к его одежде.

Это было из далёкого прошлого, более полутора лет назад.

Энн удобно устроилась на кровати Берга.

Она провела рукой по покрывалу.

...Здесь ли Берг занимался любовью с Сиен?

Здесь ли был зачат их ребёнок?

«......»

...А что, если бы этого ребёнка и Сиен больше не было?

Посмотрел бы тогда Берг на неё?

С этими опасными мыслями, кружащимися в голове, Энн крепко сжала одежду Берга в обеих руках.

Медленно она поднесла ткань к носу.

«...Хаа...»

В тот момент, когда она вдохнула его запах, её глаза затуманились.

Тоска по ласке Берга была такой сильной, что ей казалось, она снова заплачет.

Запах, по которому она скучала полтора года, наполнил её грудь сильнее, чем когда-либо.

Она не могла понять, как может существовать такой чудесный аромат.

Это был запах, который даже чувствовался чувственным.

Не успела Энн опомниться, как обнаружила, что трёт бёдра друг о друга.

«...Мой муж...»

Она сделала более глубокий вдох и прошептала про себя.

«...Моя пара...»

Обычно она не стала бы заниматься таким постыдным делом.

Эта её сторона всегда была глубоко похоронена.

Но обстоятельства и отказ Берга вытащили эту тёмную сторону на поверхность.

Она тоже не хотела этого делать.

Она хотела чувствовать счастье, а не вину.

Однако вина приносила ей вдвое больше удовольствия, чем дискомфорта.

И так Энн опустилась на кровать Берга.

Она отдала своё тело месту, где спал женатый мужчина.

«...Берг...»

Она закрыла глаза, вдыхая запах его одежды, и представила его.

Она продолжала воображать, как он бросает свою жену, чтобы обнять её.

Она представляла, как он хватает её за запястья, удерживает и берёт её невинность силой.

«Ах... Б...Берг...»

Её хвост бесконтрольно вилял.

Она даже слегка прикусила край одежды Берга.

Её тело разогревалось, а действия становились всё интенсивнее.

«..............Что ты делаешь?»

Внезапный голос вернул её к реальности, и Энн резко выпрямилась.

«...................»

Прямо у входа в хозяйскую спальню... стояла Сиен.

Энн в шоке моргнула.

Тук.

Кусок одежды Берга, который она держала во рту, выскользнул из губ и безвольно упал к ней на колени.

Физический контакт (1)

Сиен моргнула в недоверии, глядя на сцену, разворачивающуюся перед её глазами, и затем переспросила, словно не могла в это поверить.

Постепенно её лицо начало наполняться дискомфортом.

«...Что... ты делаешь?»

«...............»

Её взгляд медленно изучал Энн.

Энн оставалась застывшей, словно её тело обратилось в камень, не в силах реагировать.

Сиен продолжила свои расспросы.

«...В чужой спальне... шепча имя чужого мужа...»

«................»

«...Что это вообще...»

Сиен наблюдала за лицом Энн, которое постепенно краснело.

Даже она, казалось, носила выражение стыда, словно потеряла своё достоинство.

Это было понятно.

Её застали за тем, как она шептала имя чужого мужа, кусала его одежду и тёрлась бёдрами об неё.

Не было нужды объяснять, насколько абсурдной была ситуация — все это осознавали.

«...»

Сиен моргнула, находя всё более трудным выносить это.

Внезапный прилив гнева и замешательства становился слишком сильным, чтобы его терпеть.

Она чувствовала, что должна рассказать Бергу обо всём этом.

Несмотря на проведённую черту, она хотела сообщить Бергу, который был несколько добр к Энн.

Это был взрывной импульс.

Татадак!

Но как только она повернулась, чтобы уйти, Энн внезапно двинулась.

Она схватила запястье Сиен крепкой хваткой, когда та отвернулась.

«По...погоди... мгновение...»

«Отпусти меня.»

«Мгновение... пожалуйста... пожалуйста...»

Энн цеплялась за её запястье, умоляя.

Её ноги подкосились, словно она собиралась рухнуть, но она держалась за запястье Сиен, как за спасательный круг.

Она, казалось, понимала, что ждёт её в будущем, если Берг узнает об этом.

Маска, которую она носила перед ним, казавшаяся спокойной, разбивалась.

«Пожалуйста... не рассказывай Бергу.»

Умоляла Энн.

Даже говоря это, Энн не могла поднять голову.

Когда-то она была женоё Берга.

Теперь она умоляла женщину, которая стала новой женой Берга.

«Пожалуйста... пожалуйста...»

«.........»

Сиен обнаружила, что не может ответить.

Всё, что она могла, — смотреть на женщину, отчаянно умоляющую перед ней.

Она не знала, почему Берг развёлся с ней.

Она не спрашивала.

Однако было ясно, что бывшие жёны Берга причинили ему сильную боль, и ходили слухи, что они глубоко сожалели о своих поступках.

Энн сейчас подтверждала своими собственными глазами, что она действительно сожалеет.

Она чувствовала, что Энн всё ещё питает сильные чувства к Бергу.

Хотя она задавалась вопросом, не хочет ли Энн просто оставаться рядом с ним как друг... никто не стал бы использовать сексуальное желание, чтобы утешить себя, думая о друге.

Энн всё ещё хотела оставаться рядом с Бергом... но теперь, когда для неё там больше не было места, у Сиен не было намерения уступать.

«...»

В тишине она продолжила свои мысли.

Казалось, что даже спустя почти два года после развода Энн совсем не смогла забыть Берга.

Наоборот, она, казалось, хотела его больше, чем когда-либо.

Сиен осознала, что желание Энн помочь с чумой в Стокфине было в конечном счёте потому, что она хотела быть с Бергом.

В тот момент Сиен увидела в этом отражение кого-то другого.

Она понимала эмоции, которые испытывала Энн, лучше всех.

Она даже помнила боль от того, что Берг отверг её в прошлом.

«...Ха.»

Со вздохом Сиен ослабила хватку на её руке.

Когда напряжение спало, Энн подняла на неё взгляд.

«...»

«...»

Яростный гнев, охвативший её, на мгновение утих.

Если бы она попыталась понять, она могла.

Она не представляла, что кто-то может совершить такой отчаянный поступок... но она понимала это чувство.

В конце концов, сама Сиен когда-то умоляла Берга обнять её, когда его бывшие жёны ещё были на горизонте.

Потрясение от того момента было меньше, чем это.

Тогда, когда Берг и Энн всё ещё были женаты, она искренне верила, что у них были отношения.

Сиен продолжала делать глубокие вдохи.

Затем она посмотрела вниз на Энн с глазами, полными нотки сочувствия.

Она могла сопереживать её боли до некоторой степени.

В тот момент она могла почувствовать то отчаяние, когда думаешь, что можешь умереть, и это не будет иметь значения.

Медленно она начала говорить.

«...Я знаю, что ты чувствуешь.»

«...Что...?»

Энн медленно моргнула, с трудом поднимая взгляд на Сиен.

«...Я была в ситуации, похожей на твою.»

Слова Сиен были холодны, произнесены с намеренной осторожностью.

«Страх, ревность, обида... должно быть, чувствуешь, что каждый день сходишь с ума. Трудно оставаться в здравом уме.»

«...»

«...Поэтому я понимаю. Я понимаю, почему ты делаешь такие иррациональные вещи... Я действительно понимаю.»

Возможно, это спокойствие проистекало из глубокой связи, которая у неё была с Бергом.

Может быть, это потому, что она знала: что бы ни случилось, любовь Берга к ней не ослабнет.

Их любовь росла с каждым днём, и она была уверена, что ничто не сможет её поколебать.

Она уже носила ребёнка Берга.

Но были вещи, которые нужно было сказать.

Сиен медленно и осторожно погладила кольцо на своей левой руке.

«...Но Берг теперь женат на мне.»

«.........»

«И у меня нет намерения когда-либо отпускать его. Я не настолько глупа, чтобы дважды совершить одну и ту же ошибку.»

«...Ах... ах...»

«...Поэтому сейчас я прошу тебя. Я знаю, что это трудно... но, пожалуйста, отпусти Берга. Берг — мой муж.»

Энн не могла даже поднять голову.

Она должно быть знала, что слова Сиен были абсолютной правдой.

Едва слышным голосом Энн прошептала свой ответ.

«.........Я так устала...»

«..................»

«Это так больно... так сильно... Я чувствую, что умираю...»

На мгновение в глазах Сиен мелькнуло сочувствие.

Но она не ответила на слова Энн.

Она знала, как это трудно. Она даже понимала.

Но она ничего не могла поделать.

Всё, что она могла, — это мягко убрать руку Энн со своего запястья.

Тук.

Сиен затем развернулась.

Она вернулась к своему первоначальному занятию: собрала несколько вещей для стирки и приготовила ткань, чтобы вытереть пот с тела Берга, прежде чем он вернётся работать в поля.

Упаковывая свои вещи, Сиен взглянула на Энн, всё ещё сидящую на полу, и сказала:

«...Я не расскажу Бергу.»

В конце концов она приняла решение.

Это была маленькая милость, оказанная Энн.

В конце концов... Берг и так был обременён многим из-за своих обязанностей в поместье.

Сиен знала лучше всех, что Берг не из тех, кому нравится брать на себя ответственность.

Берг был просто человеком из трущоб, который хотел жизни без напряжения и давления.

Он провёл всю свою жизнь в стрессе и напряжении, и теперь он жаждал жизни без такого бремени.

Сиен не забыла мечту Берга.

Она также знала, что жизнь, которой он живёт сейчас, далека от этой мечты.

...Более того, Берг был тем, кто не мог легко отпустить прошлые связи.

Хотя его усердная натура часто маскировала эту его сторону, он никогда не забывал никого, кто был частью его жизни.

Вот почему смерти его товарищей так тяготели его, почему он бесцельно бродил, когда она ушла, и почему он до сих пор не написал эпитафию капитану Адаму, даже сейчас.

Живя с ним близко, Сиен знала это.

Она даже вспомнила догадку, которой когда-то поделилась с ней Сильфриен.

Воин Одиночества был, возможно, тем, кто больше всех жаждал быть со своими товарищами, перенося испытания утраты.

С учётом этого Сиен задавалась вопросом, действительно ли Берг забыл Нерн и Арвин, эльфийку.

Может быть, он похоронил свои чувства, подавляя их из внимания к ней?

Если подумать так, поведение Энн становилось ещё более трудным для обсуждения.

Хотя это действительно был отчаянный поступок, Сиен могла чувствовать глубину эмоций под ним.

Скрывая эти мысли, Сиен предложила свою причину для проявления милосердия к Энн.

«...Ты лечишь чуму, распространяющуюся по Стокфину...»

Она даже сказала слова поддержки Энн, чьё выражение лица оставалось озабоченным.

«...И ты поддерживала Берга, когда меня не было рядом... поэтому я сохраню это дело в тайне.»

Сиен наконец снова посмотрела на Энн, которая оставалась молчаливой.

Постояв там некоторое время, она снова заговорила.

«...Мне жаль тебя.»

Это было честное признание.

«...Но эта жалость никогда не заставит меня отказаться от Берга.»

Тук.

С этими словами Сиен вышла наружу.

Не было способа объяснить бурю, бушующую в её сердце.

***

Несколько Дней Спустя.

Число заражённых росло день ото дня.

Даже Шон... даже Теодор поддались чуме.

Я чувствовал, что проблема, с которой мы столкнулись, становилась всё серьёзнее с каждым мгновением.

Количество смертей тоже начало расти.

Первыми уходили старики, которые и так никогда не отличались крепким здоровьем.

И с каждой смертью бремя ответственности лидера давило на меня всё сильнее.

Единственным утешением, возможно, было то, что Энн продолжала работать усердно и тихо.

Она стала более сдержанной, чем обычно, посвящая себя благополучию деревни.

Благодаря её усилиям больше людей проявляли признаки выздоровления.

Несмотря на своё благородное происхождение, она с величайшей заботой ухаживала за больными, а после ужина запиралась в своей комнате, чтобы готовить травяные снадобья.

Временами, наблюдая, как она молча работает, я не мог не чувствовать любопытство.

Как будто что-то случилось.

Возможно, моё отвержение стало причиной этой перемены в ней.

Если это действительно была причина, то, возможно, было бы невежливо с моей стороны беспокоиться о ней.

«…»

С ростом числа заражённых было естественно, что работа в полях замедлялась.

По мере того как дни шли, становилось ясно, что мы не сможем завершить запланированные задачи в отведённое время.

Так что было облегчением, по крайней мере, что сегодня был день, когда должна была прибыть помощь от Селебриан.

В разгар хаоса все ждали наших гостей.

Мы даже ещё не построились.

Среди толпы я направил свою лошадь вперёд и снова заметил Энн, сидящую верхом на лошади с тем же меланхоличным выражением лица.

«…»

Может быть, это потому, что я видел, как усердно она работала.

В тот момент мимолётное чувство жалости возникло во мне.

Не подумав, я приблизился к ней и спросил тихим голосом.

«…Почему?»

Энн сглотнула дрожащее дыхание и подняла на меня взгляд.

Если её печаль не была связана со мной... я даже чувствовал лёгкое желание предложить поддержку.

«…»

Она не могла ответить долгое время.

Её нижняя губа слегка дрожала.

Затем, наконец, она улыбнулась и сказала.

«…Я люблю тебя, Берг.»

«…»

Ответ, который не был ответом ни на какой вопрос, ни утверждением, соответствующим ходу разговора.

Это было что-то, что можно было описать только как неуместное.

Я не мог сказать, была ли это попытка скрыть её истинные чувства или это было всё, что она могла сказать.

«…»

В конце концов, я направил свою лошадь вперёд, проезжая мимо неё.

Я ничего не мог сделать, чтобы помочь.

Сейчас я должен был сосредоточиться на скором прибытии Арвин.

Арвин, которая когда-то сказала, что забыла меня.

Эти слова оставили мой разум в смятении, но я всё равно видел в этом возможность наконец полностью отпустить её.

Поскольку у нас никогда не было нормального прощания, возможно, это был шанс.

Когда помощь прибудет и всё уладится... возможно, я смогу попрощаться с ней с лёгкой улыбкой, когда она будет уезжать.

Это был правильный выбор — для меня и для Арвин.

Разница в наших сроках жизни была огромной, и что бы мы ни делали, это нельзя было преодолеть.

«...Кто-то приближается.»

В тот момент издалека показался всадник, и Баран указал на него.

Ещё пятеро всадников следовали за первым.

«Это Криан?»

Баран выразил сомнение по поводу малого числа всадников.

Я нахмурился, наблюдая за их приближением, затем быстро понял, что это не Криан.

Даже спустя два года я узнал её мгновенно.

...Это была Арвин, скачущая к нам издалека.

Не в карете, а свободно скачущая верхом на лошади, более непринуждённая, чем кто-либо.

Я глубоко вздохнул, сжал поводья и двинулся вперёд, чтобы поприветствовать их.

***

Арвин прикусила губу, видя Берга, приближающегося издалека.

Прошло полтора года, или, может быть, два года, с тех пор как она в последний раз видела Берга.

Теперь она снова видела его собственными глазами.

Она отвела взгляд, пытаясь успокоить эмоции, бурлящие внутри.

Почти два года она совершала жертвенные ритуалы под Мировым Древом, ища способ разделить свою продолжительность жизни.

Она вытерпела всё это время, цепляясь за надежду снова быть с Бергом.

Хотя она долго наблюдала за ним через Луа, синюю птицу, которую он назвал, встреча с ним лично была совершенно иной.

Единственным утешением было то, что старейшины нашли способ разделить сроки жизни.

Действиями, почти похожими на протест, Арвин заставила их использовать свои древние знания, уходящие корнями в их долгую жизнь, чтобы найти для неё путь.

Всё, казалось, шло по плану, по крайней мере пока.

Арвин чувствовала, что всё находится в пределах её досягаемости.

Будущее будет определяться тем, как она решит говорить.

«...Хаа.»

Поэтому она глубоко выдохнула, укрепляя свою решимость.

Она должна была подтвердить ложь о том, что забыла Берга.

Ей нужно было приблизиться к нему незаметно, не перегружая его... стать другом, которого он захочет держать рядом, даже если все остальные уйдут.

Её план состоял в том, чтобы медленно подводить его к принятию идеи разделения сроков жизни, особенно перед лицом страха смерти.

Процесс, несомненно, будет болезненным.

Ей придётся наблюдать, как он держит Сиен, растит их ребёнка вместе.

Если бы она увидела такую сцену впервые своими глазами, это могло бы свести её с ума.

Но она уже видела это бесчисленное количество раз через синюю птицу.

Каждый раз боль становилась меньше, хотя всё ещё была.

Арвин готовила себя в некоторой степени.

С этой эмоциональной бронёй она намеревалась приближаться к нему медленно, скрывая свои истинные намерения.

Пока она наблюдала, как Берг уверенно направляет свою лошадь к ней, Арвин также замедлила шаг.

Каждый раз, когда она ясно видела его своими глазами, волна подавляющих эмоций захлёстывала её.

Сильфриен, пришедшая в деревню вместе с ней, заговорила рядом.

«…Арвин.»

Арвин ответила на слова своей сестры.

«…Я знаю, сестра. Я пытаюсь подавить свои эмоции, так что, пожалуйста, ничего не говори.»

Сильфриен кивнула в ответ.

Затем, с обеспокоенным выражением, добавила:

«…И ещё те новости…»

«…»

Арвин узнала новую информацию по пути сюда, новости, которые принёс ястреб Сильфриен, нечто почти невероятное.

Воздействие этих новостей обязательно вызовет новую бурю в Стокфине.

Почему именно ей пришлось доставлять такие новости Бергу, которого она не видела так долго?

Она не могла не чувствовать жалость к Бергу.

Он был человеком, который перенёс невероятно трудную жизнь.

Если бы он сломался и сдался, возможно, он казался бы менее жалким.

Но потому что он продолжал выдерживать каждое испытание, снова подниматься и стремиться к лучшей жизни, он сиял ещё ярче, казался ещё прекраснее.

Наконец Берг приблизился на близкое расстояние.

Она могла видеть его лицо, даже цвет его глаз.

Арвин сглотнула, успокаивая своё дрожащее сердце.

Затем она закалила своё выражение и приблизилась к нему.

«....Арвин.»

Берг заговорил первым, нарушая тишину.

«...Угх...»

Арвин осознала, как давно она не слышала, как он произносит её имя.

Его губы так долго произносили только «Сиен».

Снова подавляя эмоции, она ответила твёрдым голосом.

«…Лорд Берг Райкер.»

«…»

Выражение лица Берга слегка ожесточилось.

Было ли это разочарованием?

Даже малейшая реакция Берга заставляла решимость Арвин колебаться, как тростник на ветру.

Она продолжила:

«…Я пришла предложить помощь. Я слышала, ваш феод столкнулся с трудностями.»

Берг на мгновение замешкался, затем ответил тем же формальным тоном, который использовала Арвин.

«…Это верно. Многие заболели из-за чумы...»

«...Пожалуйста, говори свободно.»

Когда Берг ответил с такой формальностью на её формальность, Арвин, борясь с подавляющим чувством отвержения и печали, перебила его предложением.

Она боялась, что её голос может дрогнуть, когда она говорит.

Арвин быстро добавила объяснение к своим предыдущим словам.

«...Просто официальная речь кажется немного неловкой.»

«…»

Берг испустил долгий вздох, прежде чем ответить.

«...Чума распространилась, и деревня страдает. Как и в прошлом году, я всё ещё мало что знаю о земледелии. У нас также не хватает рабочей силы из-за бандитов. Нам нужна помощь.»

«…»

Арвин успокоила своё дрожащее сердце и кивнула в ответ. Затем она посмотрела на Сиен, стоящую рядом с Бергом, и сказала:

«...Леди Сиен Райкер.»

«...Леди Арвин.»

В тот короткий момент Арвин обнаружила, что задаётся вопросом, когда Сиен может умереть.

Только когда срок жизни Сиен подойдёт к концу, у неё появится возможность занять её место.

Сиен, которая носила ту же фамилию, что и Берг.

Сиен, вероятно, не представляла, как сильно Арвин завидовала этому факту.

Иногда в пьяном забытьи Арвин заполняла целый лист бумаги их именами под одной фамилией, без конца выводя каракули.

«Арвин Райкер» — имя, которое звучало так идеально, она писала его снова и снова.

«…»

Арвин отбросила воспоминание так же быстро, как оно пришло.

Сильфриен, стоявшая рядом, продолжила представления.

«Лорд Берг Райкер. Давно не виделись.»

«Да, давно не виделись.»

Затем Сильфриен повернулась к следующему человеку.

«...Гейл.»

Гейл ответил улыбкой.

«Рада снова видеть вас, леди Сильфриен. И давно не виделись, леди Арвин.»

Наконец Сильфриен повернулась к Сиен, её улыбка расширилась.

«...Святая. Или мне теперь следует говорить, Сиен Райкер?»

Сиен ответила на тёплое приветствие Сильфриен яркой улыбкой.

«Сильфриен, я так скучала по тебе. Как у тебя дела?»

«Все продолжали относиться ко мне как к герою, и это было немного неловко. А вы, леди... Сиен?»

Сиен горько улыбнулась, отвечая.

«...Многие критикуют меня за потерю чистоты.»

«..............»

Пока другие, возможно, сосредоточились на критике, с которой столкнулась Сиен за её падение с положения героя, мысли Арвин были полностью заняты упоминанием о потере Сиен истинной чистоты.

Кошмар их первой совместной ночи снова всплыл в сознании Арвин.

Её выражение лица едва заметно ожесточилось при этом воспоминании.

Эхо криков Сиен той роковой ночи всё ещё звучало глубоко в ушах Арвин.

Даже не прилагая сознательных усилий, чтобы контролировать выражение лица, оно напряглось.

Берг, наблюдая за группой, заговорил.

«Давайте зайдём внутрь. Мы можем обсудить остальное...»

Сильфриен прервала Берга, её лицо внезапно стало серьёзным.

«Ах... перед этим, один момент.»

Затем она повернулась к Арвин.

«…»

Арвин кивнула в ответ на сигнал Сильфриен.

Прежде чем она смогла даже полностью переварить эмоции их воссоединения, нужно было срочно поделиться важными новостями.

«...Берг.»

Арвин позволила звуку его имени задержаться на губах на мгновение, сглотнув, укрепляя свою решимость.

Эти новости могут вызвать сильную реакцию у Берга.

Но это было то, что он неизбежно должен был узнать, и лучше было поднять это раньше, чем позже.

Чем раньше он узнает, тем больше времени будет на подготовку.

«…?»

Берг моргнул, чувствуя серьёзность в её тоне.

Арвин, всё ещё сознавая, что он так и не смог полностью отпустить капитана Адама, наконец сказала:

«...Крунд...»

Упоминание этого имени заставило выражение лица Берга мгновенно ожесточиться.

Арвин продолжила, её голос был ровным, но полным серьёзности.

«...снова появился.»

Физический контакт (2)

Слова Арвин заморозили мои мысли.

Крунд.

Имя демона, который забрал жизнь брата Адама.

«...Что?»

Гейл, слушавший неподалёку, нахмурился и переспросил.

Это имя имело для Гейла, сражавшегося рядом со мной, такое же значение, как и для меня.

«...»

Я даже не мог ответить на внезапную новость.

Одна только встреча с Арвин уже вскружила мне голову.

Но теперь, услышав вдобавок имя Крунда, всё превратилось в запутанный хаос.

Сколько ещё препятствий нам нужно преодолеть, прежде чем всё это закончится?

Я взглянул на Сильфриен, не веря своим ушам, услышав это имя.

Она тоже кивнула в знак согласия, глядя на нас.

Пока Арвин говорила, она добавила больше подробностей.

«...Я слышала, что Крунд снова собирает армию. Королевская семья готовится к этому...»

«Ты хочешь сказать, что здесь может снова начаться война...?»

«...Возможно.»

«...»

Арвин наблюдала за моим выражением лица, а затем приблизилась.

Шорх.

Пока я был погружён в мысли, она легко положила руку мне на плечо.

Это был жест, который можно сделать только с давним другом.

С этим естественным движением она продолжила говорить с тем же серьёзным выражением лица.

«Я просто говорю тебе, чтобы ты был готов.»

«...»

«Было бы лучше всего, если бы боевые действия не распространились... но, как ты знаешь, тебе, возможно, не удастся избежать участия.»

При слове «тебе» Сиен, стоявшая рядом со мной, схватила меня за руку. //Ред: Глянул там в корейский мтл, тут использует специфичный символ близости, адаптировать сложно.

Только после реакции Сиен я осознал, что выбор слов и действие Арвин перешли границы.

Но Арвин, словно доказывая, что не забыла меня, говорила без тени колебания.

«Герой потерял руку и не может сражаться. Воин войны, Акран, пропал без вести, его ищут. Сестра Сильфриен... не горит желанием участвовать в этой битве...»

Взгляд Арвин переместился на Сиен.

«...А Святая утратила свою силу. В конце концов, остался только тот, кого называют Воином одиночества...»

«...»

Я понял, что говорила Арвин.

То, что меня называют Воином одиночества, означает, что я, возможно, тоже не смогу избежать этой битвы.

Арвин продолжила.

«...Я знаю, что ты не виноват. Нет необходимости снова начинать сражаться. Я не говорю, что хочу, чтобы ты сражался.»

Сиен заговорила дрожащим голосом, полным страха.

«...Конечно, нет причин сражаться. Берг... не Воин одиночества.»

Титул Воина одиночества может быть не более чем иллюзией.

Он не даёт особой метки на теле и не наделяет особой силой.

Его нельзя чётко отождествить с одним человеком.

Сиен продолжила рядом со мной.

«Берга назвали Воином одиночества... только потому что больше никого не было... почему... после стольких жертв... почему Берг должен снова идти на войну...?»

Я чувствовал сердце Сиен, не желавшей снова терять меня.

Хватка её руки на моём плече становилась всё крепче.

«Если они призовут Берга... это просто... найдите кого-то другого, чтобы сражаться вместо него...»

Арвин ответила на слова Сиен.

«Я думаю так же. Я даже нашла причины, по которым Берг может не быть Воином одиночества. Пока что я подозреваю, что капитан Адам мог быть Воином одиночества вместо него...»

Арвин посмотрела на меня.

«Так что, Берг. Если Его Величество Король призовёт тебя, пожалуйста, дай мне знать. Я помогу тебе избежать отправки на поле боя.»

«...........»

Я оставался молчаливым.

У меня голова шла кругом от всей внезапной новой информации.

Половина того, что говорила Арвин, влетало в одно ухо и вылетало из другого.

Я был сосредоточен только на мысли, что война может снова обрушиться на наши земли.

Я слегка повернул голову, чтобы посмотреть на Гейла.

Гейл встретил мой взгляд и издал маленький вздох.

«...Ха.»

Я последовал его примеру и тоже вздохнул.

Затем, чтобы положить конец этой ситуации, я заговорил.

«...Пойдёмте назад.»

***

После этого я потерял счёт того, сколько времени прошло.

Мы собрались в кабинете с группой, прибывшей из Селебрина, и начали обсуждать дела.

Баран и Гейл вели почти весь разговор.

Они говорили о жилье на время их пребывания, вопросах, связанных с сельским хозяйством, информации о Крунде, ситуации с чумой и так далее...

Это были темы, на которых я не мог сосредоточиться, ведь мой разум был слишком затуманен, чтобы вносить вклад.

Когда я немного приходил в себя, всё, что я делал, — это время от времени поглядывал на Арвин.

Она сидела со спокойным видом, потягивая чай, стоявший перед ней.

Она не проявляла ко мне никакого интереса, совсем как раньше Энн.

Её утверждение, что она забыла меня, казалось всё более правдоподобным с каждой минутой.

...И всё же, почему-то даже это вскружило мне голову.

После разговора, как всегда, я вышел немного передохнуть.

Сидя перед могилой брата Адама, я смотрел на него.

«...Что мне делать, брат?»

Я искал у него ответа, но он, конечно, не дал мне никакого.

Так что всё, что я мог — это представлять.

Что бы сказал брат?

Несмотря на то, что мы были так близки, я не мог сказать с уверенностью.

Топ... Топ...

В этот момент кто-то приблизился.

Это были не шаги Сиен.

По звуку — простому, но достойному — я мог сразу догадаться, кто это.

Даже спустя столько времени я всё ещё узнавал его.

«...Значит, ты здесь.»

Это была Арвин.

Когда я обернулся к ней, увидел, что на ней тоже была маска, закрывающая рот.

Арвин медленно приблизилась и положила один цветок на могилу брата Адама.

Затем она замерла на мгновение в безмолвной молитве.

«...»

Видя это, я не стал прогонять её.

Не было необходимости остерегаться той, кто, казалось, забыла меня.

«...Ты хорошо жил?»

Спросила она, закончив молитву.

«...»

Я медленно кивнул.

Было тяжело заниматься официальными делами, но с Сиен рядом я справлялся.

Кроме того, я не хотел показывать слабость Арвин.

«...А ты?»

Из вежливости на её вопрос я спросил в ответ.

В конце концов, мы когда-то были мужем и женой.

Даже если это кончено, я не видел причины не задать такой вопрос.

Хотя Арвин когда-то пыталась убить меня... теперь я понимал причины, стоявшие за её решением.

Предательство, которое я чувствовал тогда, как и в случае с Энн, я отпустил.

Всё, что осталось, — это принятие того, что мы больше не можем идти по одному пути вместе.

Арвин медленно села рядом со мной.

Расстояние между нами казалось близким, но, возможно, это была лишь моя фантазия.

«...Поначалу было тяжело, но сейчас у меня всё хорошо.»

«...»

«Я свободно путешествовала, видела красивые пейзажи... живу той мечтой, о которой всегда мечтала.»

В её словах чувствовалась лёгкость, словно она обрела счастье.

Почему-то это тоже облегчило мне душу. Я ответил слабой улыбкой.

«...Рад это слышать.»

«...»

Но почему её лёгкость вызывала у меня зависть?

Я вдруг задумался, является ли жизнь без забот истинным счастьем.

«...Берг?»

Арвин окликнула меня.

Когда я повернулся, она смотрела на меня с серьёзным выражением.

«...Ты простил меня?»

«...»

У меня не было намерения лгать ей.

Если бы я не простил её до некоторой степени, я бы не принял её помощь сейчас.

«...До определённой степени.»

Она опустила взгляд, слегка нахмурившись от моего ответа, и тихо сказала.

«...Спасибо.»

«...»

«Я рада видеть, что ты тоже живёшь новой жизнью. Ты с ней, кажется, хорошо подходите друг другу.»

Я улыбнулся её словам.

«...Спасибо.»

После мгновения молчания Арвин снова заговорила.

«Берг, у меня к тебе просьба.»

«...»

«Я сделаю всё возможное, чтобы помочь и тебе... так что, пожалуйста, исполни одну мою маленькую просьбу.»

«...»

Арвин снова мягко положила руку мне на плечо, её прикосновение было лёгким.

«...Мы можем быть друзьями?»

«...»

Это была фраза, вызывающая чувство дежавю.

Когда мы только поженились и Арвин относилась ко мне с подозрением, я сказал ей то же самое.

Я спросил, можем ли мы начать с дружбы.

Хотя обстоятельства и намерения сейчас были, несомненно, другими, воспоминание всплыло.

Возможно, Арвин совсем не помнила тот момент.

«...Я не хочу продолжать жить в конфликте с тобой.»

«...»

Я вздохнул на слова Арвин.

Я немного подумал.

Но решение не заняло много времени.

Я чувствовал то же самое.

Управление феодом уже было изнурительным и обременительным.

Я не хотел испытывать такое же давление и от Арвин.

«...Хорошо.»

Арвин с облегчением выдохнула при моих словах.

Кивнув, она улыбнулась и сказала.

«...Спасибо. Тогда буду на твоём попечении.»

С этими словами Арвин слегка протянула руку для рукопожатия.

Я протянул руку, отвечая на её жест.

Шорх...

«...»

Затем Арвин мягко сжала мою руку.

Её большой палец нежно провёл по тыльной стороне моей ладони.

Когда лёгкое рукопожатие закончилось, она поднялась с места.

«Я пойду, Берг. Посиди ещё немного, отдохни.»

Я кивнул Арвин.

«Хорошо. Так и сделаю.»

Разговор с ней и прояснение ситуации заставили меня чувствовать себя немного спокойнее.

Чирик! Чирик! Чирик!

Когда Арвин ушла, ко мне, теперь уже одному, подлетела Луа.

Она казалась сегодня необычно взволнованной, порхая вокруг меня.

В последнее время Луа стала непредсказуемой.

В один момент она, казалось, злилась, а в следующий — была такой ласковой.

Луа начала тереться о моё лицо, даже слегка клевать меня в губы.

Чирик! Чирик!

Я усмехнулся её ласке и нежно взял её в руки.

«...Что тебя так взбудоражило на этот раз?»

Я осознал, что разговариваю с двумя существами, которые не могут мне ответить.

***

«Ха... Ха...»

Как только Арвин рассталась с Бергом, она спряталась за большим деревом, делясь зрением со своей голубой птицей.

«Будь с ним ласкова.»

По просьбе Арвин птица, которую Берг назвал «Луа», начала тереться о него.

Арвин закрыла лицо руками, выпуская наружу волнение, которое сдерживала.

Быть так близко к Бергу заставляло её тело гореть.

Казалось, она хорошо начала.

Ей удалось приблизиться к нему без сопротивления.

Признав Сиен, она, кажется, также ослабила его бдительность.

Ей удалось начать всё сначала как другу и даже подержать его за руку.

Для Арвин, которая всё это время ждала этого момента... физического контакта, каким бы коротким он ни был, было недостаточно.

И всё же она не могла не чувствовать оптимизма по поводу начала.

Ей просто нужно было медленно и неуклонно приближаться к нему.

Если она правильно разыграет карты, то победит в конце.

Когда срок жизни Сиен естественным образом подойдёт к концу, у неё будут столетия, чтобы провести с Бергом.

Пока что присутствие Луа помогало ей подавлять свои непосредственные желания.

Единственной причиной, по которой она могла держать свои интенсивные эмоции и желания под контролем, было то, что Луа сейчас делила с ней зрение, глядя на Берга.

Через Луа она могла легко видеть яркую улыбку Берга.

Когда Луа клевала его в губы, Арвин казалось, будто она сама целует его.

Без этого было бы трудно сохранять самообладание.

Арвин уняла дрожащие руки, пытаясь успокоиться.

«Хаа... Хаа...»

Глазами Луа Арвин смотрела, как Берг нежно гладит её.

Она протянула руку к пустому воздуху, словно желая погладить лицо Берга.

'...Пока что я уступлю его Сиен...'

Подумала она про себя.

'...Но в будущем...'

И с этим Арвин снова попыталась подавить свои эмоции.

Редактор: Из цундерки в сталкершу с признаками яндерки....

Физический контакт (3)

Время шло, и группа собралась в одном месте, все взгляды были прикованы к чертежам, которые принесла Арвин.

Там были бесчисленные диаграммы сельскохозяйственных инструментов и незнакомых приспособлений.

Даже инструменты, о существовании которых мы знали, но не думали использовать, — мы учились их изготавливать.

Не только это, но и инструкции по строительству водяных мельниц, ветряных мельниц, водохранилищ и многого другого...

Богатство информации об объектах, которых деревне так не хватало.

Мы не могли построить всё сразу, но это были вещи, которые стоило знать для далекого будущего.

Арвин стояла в центре, указывая на жителей деревни.

«...Но помните, это всего лишь чертежи. Вам нужно адаптировать их к условиям Стокфина. Например, этот плуг предназначен для волов, но так как в Стокфине больше лошадей...»

Её спокойное, методичное объяснение вызвало в памяти воспоминания о прошлом, о том, как мы вместе учились читать и писать.

Тогда она терпеливо учила меня так многому, вот так же.

В благодарность за её помощь я учил её стрельбе из лука.

Теперь всё это казалось далёкими, утекающими воспоминаниями.

Продолжая объяснение, Арвин взглянула на меня.

Затем, словно давая мне урок, она продолжала говорить.

«Я знаю, что земля здесь грубая. Поскольку нужны более прочные инструменты, не делайте всё из дерева. Если возможно, плавка железа для изготовления сельскохозяйственных орудий будет эффективнее. Это может быть хлопотно, но оно того стоит.» //Ред: Может кто не знает, но в реальности у обычных крестьян в массе своём были деревянные инструменты, а железные - удел богатых.

«...»

«...Надеюсь, это поможет.»

Стоя здесь, это действительно напомнило мне те старые дни.

Единственная разница была в том, что тогда были только мы двое, учили и учились вместе.

При словах Арвин группа начала изучать чертежи один за другим.

Некоторые склоняли головы в замешательстве, другие хлопали себя по коленям, словно их только что осенило.

Некоторые пристально смотрели на чертежи, их лица были полны любопытства.

Казалось, все были погружены в глубокие раздумья, новые идеи рождались в их умах.

Арвин позволила им поразмышлять, затем подошла ко мне.

«Берг?»

«...»

«Я ещё не видела земель Стокфина. Не мог бы ты показать мне поля?»

Я кивнул и начал идти.

Баран и Гейл собрались последовать за нами, но Арвин мягко остановила их.

«Я скоро вернусь, так что, пожалуйста, оставайтесь здесь. Если у вас будут вопросы при изучении чертежей, не стесняйтесь спросить меня позже.»

«...»

Все кивнули в знак согласия и остались на месте.

.

.

.

Осматривая освоенную землю, Арвин тихо выдохнула от восхищения.

«...Много деревьев вырубили.»

Она, казалось, была удивлена произошедшими переменами.

Я кивнул и тихо прошептал: «...Надеюсь, мы сможем полностью использовать эту землю.»

Арвин ответила на моё замечание: «Сможем. Особенно если использовать чертежи, которые я привезла.»

Я взглянул на неё, легко улыбаясь в ответ: «Да, ты права. Спасибо.»

«...»

Арвин моргнула, глядя на меня мгновение, прежде чем отвести взгляд. Она указала на дальний участок земли и сказала: «Берг, не мог бы ты отвести меня туда? Я хочу кое-что проверить.»

Я кивнул и начал идти. Неровная земля, изменённая мелиорацией, хрустела под ногами.

«...Ах.»

Позади меня Арвин внезапно споткнулась и упала.

Она отряхнула ноги и встала с неловкой улыбкой.

«...Я просто на мгновение споткнулась.»

Видя, что она не пострадала, я продолжил идти.

«Ах!»

Но сделав всего несколько шагов, я снова услышал тот же звук сзади.

На этот раз она не могла так легко подняться.

«...Ты в порядке?»

Спросил я, заметив её улыбку — улыбку, которая, казалось, скрывала беспокойство, словно она не хотела меня волновать.

«...Я в порядке.»

Она снова встала сама, отряхивая грязь.

Её колено было содрано, и кровь сочилась из пореза, где она ударилась о камень.

Увидев кровь, я сказал: «...Пойдём назад. Ты ранена.»

Арвин покачала головой на моё предложение, вытирая кровь рукавом.

«Это ерунда. Даже не болит. Меня пытали у Мирового Древа каждый день, так что это...»

«...?»

«...В общем, я в порядке.»

«...»

«У нас нет времени зацикливаться на таких мелочах. Разве мы не должны вкладывать все силы в сельское хозяйство?»

Я вздохнул и раздражённо цокнул языком. Как раз когда я собрался идти дальше, подчиняясь её упрямству, я услышал знакомый звук её падения.

Она изо всех сил пыталась удержать равновесие на неровной земле.

«...Что с тобой такое?»

Когда я спросил, почему она продолжает спотыкаться, Арвин смущённо опустила голову и тихо ответила: «...Я не знаю, прости.»

«...»

«...Берг, не мог бы ты просто слегка держать меня за руку? Только пока мы не доберёмся туда.»

Затем она обратилась с маленькой просьбой.

«Просто... пожалуйста, отведи меня туда.»

«...»

Я раздумывал недолго. Я покачал головой.

Арвин, удивлённая моим отказом, снова спросила: «...Ты говоришь, что не можешь сделать даже этого?»

«...»

«Берг, как я тебе уже говорила, у меня больше нет к тебе чувств. Тебе не нужно быть таким осторожным...»

Я посмотрел на кровоточащее колено Арвин.

Затем я поднял взгляд, чтобы встретиться с её глазами.

«...Мы же друзья, разве нет?»

«...»

И всё же я не взял её за руку.

Не потому что злился на неё за прошлое.

И не потому что был осторожен с ней.

Если честно... это было ради меня самого.

Просто быть рядом с ней вызывало воспоминания о прошлом, и я не хотел заходить дальше этого.

В конце концов, наши отношения не собирались меняться.

«...»

Арвин слабо улыбнулась моему колебанию.

«...Я как будто знала, что ты не станешь.»

В её голосе слышалась нотка горечи.

Она встала сама, с трудом обретая равновесие, и снова пошла.

Даже двигаясь, она говорила так, словно анализировала землю.

«...Земля кажется слишком сухой, Берг. Два года назад, кажется, часто шли дожди... Как было в последнее время?»

«Дожди идут часто, но быстро высыхают.»

«Тогда это не проблема. Рядом есть река, так что если возникнет проблема, мы всегда сможем установить водяную мельницу.»

Но я не мог сосредоточиться на её словах.

Мои мысли всё ещё были заняты тем, что я отказался выполнить её просьбу.

Арвин всегда любила держаться за руки. Особенно переплетать пальцы — раньше это приносило ей утешение.

Но эта часть наших отношений закончилась. Мы решили оставаться друзьями.

Это была дистанция, к которой нам нужно было привыкнуть. Видя её сейчас, я просто столкнулся с реальностью, которой избегал.

«...Какая приятная....»

В этот момент прошептала Арвин.

«...»

Я посмотрел на неё в замешательстве.

«...Погода. Приятная, тебе не кажется?»

Она запрокинула голову к небу, закрыла глаза и глубоко вздохнула.

Её жест заставил меня последовать её примеру и впервые за долгое время посмотреть на небо.

Действительно был прекрасный день.

Я понял, что в своей недавней суете даже не замечал таких простых вещей.

«...»

Я глубоко вздохнул, как и она.

Мгновение впитав в себя мирную атмосферу, я заговорил с ней.

«Если ты всё осмотрела, пойдём назад.»

***

Я посетил лазарет с Энн.

Шон и Теодор, недавно поражённые чумой, подошли поприветствовать меня.

«Капитан. Вы пришли.»

«Как вы себя чувствуете?»

«Гораздо лучше. Лекарство, которое дала нам госпожа Энн, кажется, действует хорошо.»

При их словах я повернулся посмотреть на Энн.

Энн почесала голову и прошептала.

«Ах... Это всё ещё недостаточно. Лекарство действует на всех по-разному... Они оба здоровы, поэтому, наверное, у них всё в порядке.»

«...»

Я внезапно осознал, как скуп я был на благодарность по отношению к Энн.

По сравнению с тем, как я относился к Арвин, я был намного холоднее с Энн.

Конечно, это было не без причины.

У Энн всё ещё были ко мне чувства, а у Арвин — нет. В этом была суть.

Но, если между нами ничего не должно было измениться, разве не я был неправ?

Что бы ни делала Энн, я не собирался расставаться с Сиен.

Погружённый в свои мысли, я повернулся к Шону, когда он задал мне вопрос.

«Как там Бёрнс?»

«Ему намного лучше.»

«Это облегчение.»

Как и у других, здоровье Бёрнса тоже значительно улучшилось благодаря лекарству Энн.

Поделившись новостями, Шон цокнул языком и сказал извиняющимся тоном: «...Простите, капитан. Я ничем не помог, просто лежал здесь больной.»

«Выздоравливать — это и есть твоя помощь.»

«...Но нам всё ещё нужно разобраться с бандитами. Они продолжают появляться?»

Я улыбнулся, отвечая: «...Конечно.»

Шон и Теодор тихо усмехнулись.

Бандиты — не та угроза, которая просто исчезает.

На самом деле Баран только что снова ушёл со своими силами патрулировать территорию из-за этого.

Тяг, тяг.

В этот момент я почувствовал лёгкий рывок за свой плащ. Это была Энн, мягко тянущая меня сзади.

«...Берг... Время...»

«...Да.»

Мы пробыли с больными недолго.

У Энн были определённые времена для посещений, что было мерой предосторожности, резко снизившей риск заражения среди ухаживающих.

«Отдыхайте. Мы пойдём.»

«Понял. Берегите себя, капитан.»

Тук.

С этим мы покинули комнату.

Теперь в коридоре остались только мы с Энн.

«...Берг.»

Энн окликнула меня, её голос был мягким в пустом коридоре.

Я повернулся посмотреть на неё. Она пыталась выдавить маленькую улыбку, но я видел напряжение.

«Лекарству ещё далеко до совершенства. Как ты знаешь, оно плохо действует на людей, чьё состояние ухудшилось, или на людей со слабым организмом.»

Она, казалось, критиковала себя, поэтому я заговорил.

«...Ты уже сделала более чем достаточно.»

Если бы её лекарство могло полностью исцелить человека, уже ослабленного болезнью, это было бы чудом или даже магией.

Услышав мои слова, Энн сглотнула.

Она медленно протянула ко мне обе руки.

«...Если ты действительно так думаешь... не мог бы ты обнять меня, всего один раз?»

Она снова настойчиво искала привязанности.

«...Энн.»

«Для тебя это же ничего не значит, правда? Я так стараюсь... Ты мог бы обнять меня, всего один раз, не мог бы?»

«...»

Её глаза блестели от непролитых слёз, когда она смотрела на меня с мольбой.

Казалось, она наконец отпускает эмоции, которые сдерживала так долго.

Зная её так хорошо, я мог видеть, какую боль она переносит.

Энн продолжила, её голос слегка дрожал.

«...Я не прошу тебя вернуть меня в жёны. Я не прошу тебя разводиться с Сиен. Всё, о чём я прошу, — это чтобы ты обнял меня... всего раз... Я рисковала жизнью, помогая тебе, и это всё, о чём я прошу...»

Я стиснул зубы, прежде чем ответить.

«...Ничего не изменится из-за этого.»

«Я знаю. Так что просто обними меня.»

Её жалкое выражение лица заставило меня сжать кулаки ещё крепче.

Говорили, что её раса любит только одного всю жизнь.

Сочетание её прошлого и уникальной природы её народа делало её ещё более трагичной в моих глазах.

Вес этого сочувствия в сочетании с текущей ситуацией давил на мои плечи.

Это было слишком много — бремя, слишком тяжёлое для того, кто уже нёс так много.

В конце концов, я отпустил напряжение в теле и вздохнул.

Я позволил охранительному выражению, которое носил, смягчиться.

Глаза Энн слегка расширились от перемены в моём поведении.

Впервые за долгое время я позволил ей увидеть мои истинные чувства.

«...Энн.»

Я мягко положил руки ей на плечи.

Она посмотрела на меня, слишком ошеломлённая, чтобы реагировать.

«.........Чем больше ты это делаешь... тем труднее мне.»

«...»

«...Так что, пожалуйста, прекрати.»

Энн моргнула, её губы слегка приоткрылись, прежде чем она ответила, её голос эхом разнёсся по пустому коридору, наполненный странной притягательностью.

«...Тебе трудно, потому что... ты хочешь обнять меня, но не можешь, да?»

«...»

«...Ты борешься, потому что подавляешь это желание, да?»

«...»

«...Просто обними меня, Берг. Пожалуйста...»

Я не спорил с её словами.

Это был момент, когда даже заглянуть в собственное сердце казалось невозможным.

С огромным трудом я убрал руки с её плеч.

И снова я отошёл от неё.

Оставшиеся задачи (1)

Приближался вечер.

Я поймал себя на размышлениях о том, что произошло с Энн и Арвин.

Даже когда Арвин упала и истекала кровью, я не помог ей подняться. Когда Энн умоляла меня, я не заключил её в утешающие объятия.

Были ли те решения действительно правильными? Я спросил себя.

Но ничего не изменить.

У меня не было намерения бросить Сиен ради них.

Время, проведённое с Сиен, делало меня счастливым, и я с нетерпением ждал рождения нашего ребёнка.

Хотя ничего бы не изменилось, я не мог не задаваться вопросом, было ли правильным решением оставить их.

Мы с Сиен гуляли по лесу за нашим домом.

Это был тот же лес, куда мы с Энн ходили каждый день.

Сидя тихо рядом с ней, я вспоминал события дня.

Сиен ткнула пальцем в мою щёку и мягко спросила.

«...О чём ты так глубоко задумался?»

«…»

Это были слова, которые я не мог произнести вслух.

В ответ на моё молчание Сиен ещё крепче обняла мою руку.

«...В последнее время тебе приходится нелегко, Белл.»

Прошептала она.

При её словах я повернул голову и спросил.

«Почему?»

«...Потому что ты борешься.»

«...»

Сиен тихо рассмеялась и заговорила.

«...Я просто хочу, чтобы ты был счастлив, Белл.»

«...»

«...Но кажется, что мир только мучает тебя.»

При её словах я нежно погладил её по волосам.

Уже одно то, что она это сказала, придало мне огромных сил.

Мне хотелось верить, что я смогу пережить это трудное время.

Жизнь не всегда будет такой тяжёлой.

В этот момент со стороны деревни донёсся громкий шум.

Я не знал, что случилось, но этот шум снова заставил моё сердце упасть.

Какое ещё зловещее событие могло произойти в довесок ко всему?

«…»

«…»

Обменявшись взглядом с Сиен, я быстро зашагал к деревне.

.

Баран входил в деревню.

Они отправились раньше сегодня, чтобы разобраться с бандой.

«Что случилось?»

Мы с Гейлом подбежали к Барану и спросили.

Он был покрыт кровью больше обычного, его глаза были пусты, когда он повернулся ко мне.

«…Капитан.»

Он медленно моргнул.

Я слишком хорошо знал этот взгляд.

Это был взгляд человека, пережившего потерю.

По моей спине пробежал холодок.

Как бы мне ни хотелось не проводить различий, смерть товарищей, сражавшихся рядом со мной на войне, всегда была болезненнее смерти незнакомцев в деревне.

Стиснув зубы, я спросил Барана.

«...Кто?»

Он с большим трудом прошептал имя.

«...Это Криан.»

Криан, высокопоставленный член группы Красное Пламя.

Он всегда был близок с Теодором.

Я прикусил губу, и тут тело Криана протащили на виду позади нас.

Я посмотрел на него: его тело было избито и в синяках, глаза закрыты.

Рядом со мной тихо ахнула Сиен.

Энн и Арвин, тоже выбежавшие на шум, стояли в ошеломлённом молчании.

«…»

Медленно я опустился на колени рядом с Крианом.

«…Как это случилось?»

Тихо спросил я Барана.

«На нас устроили засаду. Крупную.»

«Сколько их было?»

«Я бы оценил больше пятидесяти.»

«А враг?»

«…Мы убили около половины, но потом нам пришлось отступить. Мы решили, что главное — доставить Криана для лечения...»

Казалось, Криан умер по пути обратно в Стокфин.

Я снова потерял одного из своих.

Давление продолжало нарастать. Удушающая тяжесть сдавила грудь.

Я положил руку на грудь Криана и закрыл глаза.

Даже мой немедленный гнев был подавлен пока.

Сейчас не время для гнева. Это была не та эмоция, которую нужно чувствовать, отпуская его.

Я медленно встал.

Сиен подошла ко мне и обняла меня.

«…»

Я мягко похлопал её по руке и вышел из объятий.

Энн и Арвин стояли чуть поодаль, молча глядя на меня.

«…»

«…»

У обеих были выражения скорби, более глубокой, чем у меня.

Глядя на них, я начал идти.

Что-то внутри меня начинало меняться, мало-помалу.

***

В постели я слушал бесконечные слова утешения от Сиен.

«…Белл, я знаю, что ничто из сказанного мной не может по-настоящему утешить тебя, но...»

Я мягко погладил её.

«Всё в порядке, Сиен.»

«…»

«Давай, ложись спать. Нам завтра многое нужно сделать.»

Я говорил мягко, успокаивая её словами, и закрыл глаза, притворяясь, что засыпаю.

Прошло не так много времени, прежде чем дыхание Сиен стало тихим и ровным, означая, что она уснула.

Как только я убедился, что она крепко спит… я тихо выскользнул из постели.

Я даже захватил меч из угла комнаты.

Этот импульсивный поступок казался самым естественным делом.

Я двигался медленно, покидая комнату, затем дом.

Тук!

В этот момент две фигуры выскочили, следуя за мной.

Это были Энн и Арвин.

«…Куда ты идёшь?» — первой спросила Энн.

Глядя на меч в своей руке, я понял, что врать бессмысленно.

«Я скоро вернусь.»

Следующей заговорила Арвин.

«…Берг, не надо.»

Казалось, она уже знала, что я намеревался сделать.

Возможно, потому что видела, каким я был раньше, в наши дни наёмничества.

«Ты… ты теперь лорд. Разве ты не понимаешь, как это безрассудно? Ты больше не можешь делать такие вещи…»

«…»

Я глубоко вздохнул и сглотнул.

Прижав руку к груди, я заговорил с ними.

«…Мне душно.»

Я повернулся к ним лицом, раскрывая свои истинные чувства — то, чего не делал уже давно.

Я не мог рассказать Сиен, потому что знал, как сильно это её встревожит.

«Душно от постоянных ограничений. Раньше я жил так… это был мой путь.»

Они ничего не сказали.

«…Быть дворянином… быть лордом… это душит меня.»

Как дворянин, груз ответственности вырос, а риски, на которые я мог пойти, уменьшились.

Если бы я думал обо всём домене, я знал, что мой долг — оставаться в безопасности, руководить с безопасного места.

Но привычки, сформировавшиеся за время жизни в трущобах и руководства отрядом Охотников За Головами, постоянно конфликтовали с этой реальностью.

Если бы я отправился один и уничтожил всю банду… был бы Криан сегодня жив?

Может быть.

Эта мысль мучила меня.

Я снова начал идти.

Мгновенно они обе бросились вперёд, схватив меня за руки.

«Не надо.»

Голос Арвин дрожал.

«У т...тебя теперь есть ребёнок, Берг. Не делай этого.»

Энн тоже упомянула ребёнка.

Я повернулся, чтобы посмотреть на них.

Впервые за долгое время мне показалось, что я стою перед ними без каких-либо преград между нами, и прохладный ветерок пронёсся по моей груди.

Как ни странно, отпустив желание оттолкнуть их, я почувствовал себя спокойнее.

...Конечно, ничего на самом деле не изменилось, но всё же.

«...Вы обе знаете меня.»

Их, наверное, легче всего в мире было убедить.

Даже несмотря на то, что дело дошло до этого, Энн и Арвин знали меня так же хорошо, как и Сиен.

Всего с этими простыми словами Энн и Арвин отпустили мои руки.

Я развернулся и направился к конюшням.

***

На территории Стокфина, вокруг ревущего костра, Рондил смеялся со своими выжившими товарищами.

Сегодняшняя добыча была неплохой.

Половина их группы была вырезана всего десятью членами группы Красное Пламя, но оставшиеся 25 человек всё ещё были приличной силой.

На рассвете они могли двинуться на другую территорию и продолжать разбой.

А пока всё, что им нужно было делать, это пировать на украденной еде и питье.

«Несите ещё эля!» — крикнул Рондил товарищу возле бочек.

Он использовал награбленное добро, чтобы заглушить своё разочарование.

Всего два года назад он неплохо зарабатывал как наёмник.

Но потом, ни с того ни с сего, герой убил Короля Демонов, и в результате все наёмники лишились средств к существованию.

Рондил до сих пор не мог понять, как его жизнь так резко изменилась, перейдя от роскоши к этому жалкому существованию в одно мгновение.

Он предпочитал мир во время войны.

Если так подумать, то чемпионы, избранные богами, были его настоящими врагами.

Герой и его товарищи, включая Акрана, мага Сильфриен, святую и «Воителя Одиночества» Берга Райкера.

Если бы не они, он бы до сих пор жил хорошо.

Это делало сегодняшний успех ещё слаще.

Они бесчинствовали на территории святой и Берга Райкера.

К тому же была толика зависти к Красному Пламени, которые когда-то были в том же наёмном отряде, но получили феод и жили комфортно, в то время как Рондила вышвырнули на улицу.

Он сделал долгий глоток эля и пробормотал.

«Чёрт возьми, жаль. Надо было убить больше этих ублюдков. Я же говорил вам прятаться лучше. Если бы Краус попался чуть позже…»

Товарищ рядом с ним ответил.

«По крайней мере, Краус сегодня умер. Давай просто оставим это.»

«Оставим? Как же. Если бы не этот провал, все были бы живы. Думаешь, нас пятьдесят не могли бы справиться с десятью?»

Рондил ворчал, с сожалением вспоминая битву.

Но его товарищ вздрогнул, словно его пробрало от воспоминаний.

«…Члены Красного Пламени были сильны, да. Но тот парень, Берг… говорят, он был совсем другого уровня. Насколько же он силён на самом деле?»

Рондил продолжал думать о Берге Райкере.

Он слышал слухи, что Берг лично убил около 200 монстров-боссов.

Как собрат-наёмник, Рондил находил это труднопроверяемым.

«…Люди всегда преувеличивают свои истории. С какой стати нам в это верить?»

Тук. Вжух!

В этот момент что-то влетело в костёр, подняв в воздух сноп искр.

Все головы повернулись к внезапному шуму.

Но они видели только темноту.

«…Что это было?»

Рондил поднял голову, пытаясь понять, что влетело в костёр.

«…Что?»

Присмотревшись, он увидел это — отрубленное запястье, лежащее среди языков пламени.

Треск!

Каждый бандит, увидевший руку, немедленно вскочил, хватаясь за оружие.

Они выставили дозорных, но ни одного предупреждения от них не поступило.

Рондил, всё ещё слегка пьяный, осмотрел местность вокруг себя.

Если бы армия пришла убивать их, они бы услышали её. Не было ни признака, ни звука приближающихся сил.

«…В...Выходи. Хватит прятаться, как трус.»

Шаг… шаг…

Не успел он договорить, как кто-то начал выходить на яркий свет костра.

«…Так и должно было быть с самого начала.»

Произнёс силуэт.

Мгновение спустя показался человек.

Высокий, красивый, со шрамами на руках… и большим шрамом на лице.

Всё в нём указывало на одного человека.

«…Берг… Райкер…»

Прошептал Рондил.

Он не мог поверить.

Этот человек был лордом.

Герой войны. Не было причин ему здесь быть.

«…Ха… Ты пришёл один…?»

Рондил, собрав всё своё мужество, задал вопрос.

Берг Райкер перевёл взгляд на Рондила.

В долю секунды, когда Рондил пожалел, что спросил, он увидел, как Берг в мгновение ока поднимает меч.

…И это было последнее, что когда-либо помнил Рондил.

***

Я успокаивал сбивчивое дыхание, возвращаясь верхом.

Я не заморачивался с телами бандитов; дикие животные позаботятся об этом.

После того, как я подверг своё тело такому изнурительному испытанию, мой разум стал яснее.

Как я и думал, это то, что мне подходит больше всего.

Как бы я ни был теперь лордом, прятаться за спины других — это не мой путь.

«…Дурак.»

Когда я вернулся в Стокфин, меня кто-то ждал, прислонившись к деревянному частоколу.

«…»

Это был Гейл.

Я предположил, что Энн и Арвин, должно быть, пошли к нему за помощью, увидев, как я ухожу.

«…»

Мне нечего было ему сказать.

Я знал, что поступаю безрассудно.

Но так я всегда и действовал.

И Гейлу всегда это во мне не нравилось.

Ещё когда мы были наёмниками, он никогда не переставал пилить меня по этому поводу.

«Что бы ты делал, если бы погиб? Ты не думал о ребёнке, которого носит Сиен?»

«…Что ты делаешь в такой час, Гейл?»

Я спешился с лошади, пока он стоял, скрестив руки, ожидая меня.

Гейл медленно приблизился, его лицо было полно беспокойства.

«…Ты ранен?»

«…Всего пара царапин.»

«…»

Я двинулся, чтобы войти внутрь, думая умыться и снова лечь.

«Постой.»

Гейл остановил меня.

«…?»

Я повернулся к нему, и он заговорил с тяжестью в голосе, которой я раньше не слышал.

«…Прежде чем ты войдёшь в деревню, давай немного поговорим.»

«…»

Его тон и выражение были другими — он собирался поднять тему намного серьёзнее обычного.

После короткой паузы Гейл начал.

«…Берг, знаешь, почему я всё это время оставался здесь?»

Я вспомнил многое, что Гейл рассказывал мне, и ответил.

«…Разве не из-за чувства долга перед нашим братом Адамом?»

Гейл кивнул.

«Да, это было частью. Но была и другая причина.»

«…»

Гейл глубоко вздохнул и продолжил, глядя прямо на меня.

«Это было из-за тебя.»

«…Из-за меня?»

«…После смерти Адама я знал, что ты собьёшься с пути. Ты как выброшенный меч — полезный, но не лидер. В некотором смысле, инструмент.»

«…»

«…Ты не подходишь на роль лидера. Лидер должен уметь бросать даже тех, о ком заботится… но ты слишком привязан, слишком сострадателен. Твоё чувство ответственности настолько велико, что ты несешь бремя каждой смерти, свидетелем которой стал. Вот почему тебе комфортнее взваливать всё на свои плечи в одиночку.»

«…»

Прямота Гейла всегда делала его слова заслуживающими доверия.

И, по правде, я не мог не согласиться с тем, что он говорил.

Даже наш брат Адам часто говорил мне то же самое, и я сам пришёл к этому осознанию.

Так что, хоть я и чувствовал благодарность, я также был озадачен.

«…Почему ты говоришь мне это сейчас?»

В ответ на мой фундаментальный вопрос Гейл положил руку мне на плечо.

Я не совсем понимал, к чему он клонит.

«Я говорю это, потому что наконец осознал. Ты… ты не создан для такой жизни. Живя так, ты только помешаешь себе обрести счастье.»

«…Что?»

Лицо Гейла стало суровым, когда он заговорил.

«…Что ты думаешь насчёт того, чтобы покинуть это место?»

Мы были только вдвоём, под луной, и больше никого не было рядом, чтобы услышать.

Это не походило на шутку.

Его глаза, отражающие лунный свет, были полны глубокой, искренней мысли.

«…»

Пока я пытался ответить на его неожиданное предложение, он продолжил объяснять.

«Ты взвалил на себя всю ношу, связанную с дворянством, но не пользуешься никакими преимуществами. Ты остаёшься здесь из чувства долга — из-за Адама, из-за членов Красного Пламени. Но как насчёт твоего счастья?»

«…»

«…Я говорю это, потому что забочусь о тебе. Если никто не скажет, ты никогда не остановишься. Ты продолжишь жить так, несчастливо, Берг. Тебе нужно уйти, прежде чем это произойдёт.»

«…Ты предлагаешь мне сбежать?»

«Это не побег. Я говорю тебе идти и найти своё счастье.»

Гейл прошептал заманчивую идею — что я мог бы сбросить всю ношу, которую нёс, и уйти.

Его слова заставили меня представить жизнь, о которой я не осмеливался думать раньше.

Жизнь, где я бросил бы всё и уехал далеко с Сиен, живя только вдвоём.

Мне ведь не нужна была жизнь дворянина.

Жить в мире, где-то далеко отсюда, с моей семьёй — этого было бы достаточно.

«…Ах.»

В тот момент я вспомнил свою старую мечту.

Мечту, которую я давно забыл, но сейчас, разговаривая с Гейлом, она вернулась ко мне.

Тогда я желал жизни без напряжения и бремени. Мирной жизни.

Жить тихо с людьми, которых люблю.

Это была мысль, которую я хранил так долго, мечта, разрушенная войной.

«…»

«…Что скажешь, Берг? Я возьму на себя ответственность за это место. Клянусь своей честью, я позабочусь о твоих людях и людях Адама. У тебя есть возможность уйти сегодня. Я распространю слух, что ты погиб в неожиданной стычке, если потребуется.»

«…»

Я закрыл глаза на мгновение, обдумывая его предложение, затем вздохнул и снова посмотрел на него.

«…Я не могу.»

«Что…?»

«Есть ещё слишком много того, что я должен сделать.»

Это было, безусловно, заманчивое предложение.

Я снова осознал, что плохо подхожу для жизни дворянина, как и сказал Гейл.

Но оставалось так много незавершённого — урожай ещё не собран, чума всё ещё распространялась, а с бандитами ещё не покончено. Мечта нашего брата Адама не осуществилась.

В довершение всего, снова объявился Крунд.

С угрозой войны, нависшей в воздухе, бежать, чтобы спасти себя, было не в моём характере.

Гейл снова заговорил.

«…Возможно, мечтой Адама было, чтобы ты жил счастливо.»

«…»

Я остановился, обдумывая его слова, а затем мягко положил руку ему на плечо.

«…Спасибо тебе, правда. Я ценю твоё предложение, но должен отказаться.»

Выражение лица Гейла исказилось от разочарования.

«…Хаа.»

Он вздохнул, раздражённый.

После долгого молчания он снова заговорил.

«…Если таков твой выбор, тогда я буду поддерживать тебя до конца.»

Оставшиеся задачи (2)

Энн и Арвин бросились ко мне, как только я вернулся.

Их глаза расширились от шока при виде меня, покрытого кровью.

Казалось, они не спали с того момента, как я впервые покинул дом.

То, как они обе бежали ко мне, пробудило старые воспоминания.

«Ты... ранен...?»

Энн, подбежавшая первой, лихорадочно обыскивала моё тело в поисках ран, её руки дрожали, ощупывая повреждения.

Возможно, из-за мыслей, которые только что посещали меня, я не мог заставить себя остановить её, когда она касалась меня так естественно, почти как жена.

«...Ах!»

Вскоре она нашла глубокую рану и ахнула, её тело задрожало от шока.

Даже дрожащими руками она быстро вцепилась зубами в край своей одежды и оторвала полоску ткани.

Несмотря на то, что на ней была тонкая, элегантная одежда, подобающая дворянке из семьи Блэквуд, ей было всё равно.

Рвань!

Она начала прижимать дорогую ткань к моей ране.

«Давай пока просто перевяжем. Потом обработаем внутри. Тебе тоже нужно помыться, хорошо?»

«...»

Шерсть на её хвосте встала дыбом — явный признак её напряжения.

Я не отталкивал её и просто кивнул.

Арвин подошла сбоку.

Шлёп!

Нахмурившись, она ударила меня прямо в грудь.

В её взгляде смешались гнев и облегчение, когда она посмотрела на меня и спросила:

«Почему ты всегда...»

«...»

«...ведёшь себя так, будто ищешь смерти?»

«...»

Дело было не в том, что я хотел умереть. Просто мне было легче принимать риски.

Арвин, наверное, тоже это знала.

Я чувствовал, что она просто расстроена, и поэтому говорит это.

Она вытерла маленькую слезинку, скопившуюся в уголке глаза, и мягко сказала:

«Не пойми неправильно. Это не потому, что я испытываю к тебе какие-то особые чувства. Я просто волнуюсь как подруга, вот и всё.»

Вздохнув, я продолжил идти.

От Гейла до Энн и Арвин... Завтра меня, наверное, будут ругать и Сиен, и Баран.

«...Прости.»

Сказал я Энн и Арвин, извиняясь за то, что заставил их волноваться.

«...»

«...»

Они обе на мгновение замерли при моих словах, затем молча последовали за мной.

***

На следующий день Баран проснулся на рассвете и услышал о том, что произошло прошлой ночью.

Другие члены, узнавшие новости вместе с ним, не могли не быть шокированы.

«...Капитан Берг... сделал что?»

Гейл вздохнул и повторил слова.

«Прошлой ночью он в одиночку напал на бандитов. Было поздно, так что мы мало что могли сделать.»

«...»

Баран, пытаясь сохранять спокойствие, спросил снова.

«...С ним всё в порядке?»

«У него несколько ранений. К счастью, ничего слишком серьёзного.»

«...»

Баран не удивился. Он привык к этой стороне Берга.

Он всегда был тем, кто ставил своих людей на первое место.

Бывший капитан, брат Адам, однажды сказал, что это привычка, приобретённая им в трущобах.

В трущобах нужно было заботиться о своей семье.

«...Я пойду проверю тела бандитов», — сказал Баран, продолжая свои мысли.

Гейл кивнул в знак согласия.

«...Наверное, так будет лучше.»

Баран быстро собрал небольшую группу из оставшихся членов.

В последнее время было нелегко собрать команду с таким количеством раненых.

Вдобавок, после недавней смерти Криана некоторые члены всё ещё страдали похмельем после того, как топили горе прошлой ночью.

Баран вздохнул, садясь на лошадь.

Его сердце всё ещё не успокоилось после событий.

Он знал, что Берг импульсивен, но думал, что эта его сторона угасла, когда он стал лордом.

Он предполагал, что Берг изменился после того, как обрёл семью.

Но Берг не изменился, он оставался таким же, как всегда.

Возможно, в этом и была сила Берга.

Баран ехал сквозь свежий утренний воздух.

«...Вице-капитан Баран, сюда.»

«...»

Было нетрудно идти по следу.

Всё, что им нужно было сделать, — это следовать за кровью, которую оставил Берг.

В сознании Барана промелькнул его последний бой вместе с Крианом.

Он ярко помнил ужас столкновения с более чем пятьюдесятью бандитами, атакующими одновременно.

Без жертвы Криана жертв могло бы быть гораздо больше.

Следуя по кровавому следу, Баран думал про себя.

Как он вообще думал сражаться в том бою в одиночку?

Так же, как и когда он уничтожал Босс-монстров, Берг принимал невероятные решения и каким-то образом прорывался через них.

«...Там.»

Баран заметил слабый дым, поднимающийся вдалеке.

Кровавый след вёл прямо к источнику.

Должно быть, это было место битвы на рассвете.

Баран натянул поводья и направил лошадь к тому, что выглядело как лагерь бандитов.

«...»

Все ахнули при виде открывшейся сцены.

«...Какого чёрта...»

Никто не мог поверить своим глазам.

По меньшей мере двадцать бандитов лежали мёртвыми на земле.

Трудно было поверить, что все они были убиты одним человеком — Бергом.

Выглядело так, будто через лагерь прошла целая армия.

«...»

Бандит, нанёсший смертельный удар Криану, лежал лицом вниз в грязи.

Баран почувствовал смесь удовлетворения от мести за павшего товарища и благоговения перед открывшимся зрелищем.

Один из членов, последовавших за Бараном, тихо пробормотал.

«...Иногда мы забываем.»

«...»

«Что у капитана Берга есть такая невероятная сила.»

«...»

Баран кивнул в знак согласия.

Если подумать, возможно, сейчас уже нет никого сильнее Берга.

Даже Гейл, когда-то бывший грозным воином, часто упоминал, что его тело уже не то, что раньше, а герой потерял руку. С уходом брата Адама, возможно, никто не мог сравниться с силой Берга как мечника.

Было уместнее видеть в нём мечника, а не главу домена.

Возможно, это была правда.

В конце концов, Берг вступил на роль, оставленную братом Адамом.

Глядя на тела павших бандитов, Баран отдал приказ.

«...Сожгите их всех.»

Оставлять их так могло рисковать распространением очередной чумы.

Подавляя свои сложные мысли, Баран и его люди приступили к уборке места.

***

Арвин взглянула на Сиен и Берга, сидевших на кровати в спальне, из гостиной.

Берг, с ног до головы замотанный в бинты, которые наложила Энн, утешал Сиен, сидевшую у него на коленях, всё ещё расстроенную.

Она была совершенно потрясена, когда увидела, что Берг вернулся той ночью раненый.

Проплакав долгое время, она дулась, уткнувшись лицом ему в грудь, и отвечала односложно на всё, что он говорил.

Но Берг, казалось, не уставал от этого, постоянно успокаивая её с терпением.

«Прости. Ты простишь меня?»

«...Зачем ты делаешь то, за что приходится извиняться?»

«...»

Сколько бы Сиен его ни ругала, Берг продолжал улыбаться.

Было ясно, что за её ворчанием скрывается глубокая забота о нём, и Берг, казалось, тоже это понимал.

Для него всё, что она делала, было просто милым.

«...»

Арвин, наблюдая эту сцену, чувствовала себя неспокойно.

Технически Сиен и Берг были в спальне, так что всё, что ей нужно было сделать, — это отвернуться, чтобы не видеть этого.

Но почему-то её глаза не отворачивались, заставляя её терпеть дискомфорт, который вызывало это зрелище.

Она не могла не вспомнить времена, когда Берг утешал её таким же образом, терпеливо успокаивая, когда она была расстроена.

Что бы она ни говорила, Берг всегда смеялся и игриво разрешал их разногласия.

Но теперь, когда кто-то другой был на её месте, внутри неё поднималась ревность.

«...»

Арвин чувствовала, как внутри неё закипает тревога.

Возможно, её план был ошибочным.

Она солгала, убеждая себя, что забыла его, всё в надежде медленно сблизиться с ним.

Но это была цена, которую ей пришлось заплатить.

Не в силах выражать свои чувства должным образом, ей постоянно приходилось подавлять их, закупоривая эмоции внутри.

Даже слова беспокойства приходилось тщательно взвешивать, никогда не говоря свободно.

...И теперь безрассудные поступки Берга только усилили её беспокойство.

Она забыла, что Берг был тем, кто всегда шёл на риск.

...Что, если, ожидая конца жизни Сиен, Берг сам погибнет в результате несчастного случая?

...Что она тогда будет делать?

Придётся ли ей отпустить его, так и не выразив полностью своих чувств, так и не пережив момент, о котором она мечтала?

Это был самый страшный кошмар, который Арвин могла себе представить.

Она смотрела на Берга, который счастливо улыбался.

«...»

Плотно закрыв глаза, Арвин подавила растущее в ней желание.

***

Прошло несколько дней.

Я наблюдал, как инструменты, которые привезла Арвин, сделанные по её чертежам, используются в полях.

Ни один из них не ломался так же легко, как раньше.

С продвижением работы наконец-то на лицах членов начали появляться улыбки.

Хотя часть этих улыбок, казалось, была попыткой стряхнуть затянувшуюся мрачность.

Помимо смерти Криана, в феоде была постоянная череда смертей.

Ведь несмотря на неустанные усилия Энн и медперсонала Блэквуда, некоторых смертей было не избежать.

С каждой потерей тяжёлая атмосфера только усиливалась, её невозможно было стереть, что бы мы ни делали.

«...»

Наблюдая за продолжающейся работой, я не мог избавиться от одной навязчивой мысли.

...Предложение Гейла покинуть это место.

Семя, которое он посадил, продолжало прорастать в моей голове.

Если бы не затянувшиеся проблемы, я мог бы серьёзно рассмотреть этот вариант.

Чума, сельскохозяйственный кризис, бандиты и правая рука повелителя демонов. И ещё последнее желание брата Адама.

Я вздохнул, обременённый всем, что осталось.

Особенно проблема Крунда — она продолжала грызть меня изнутри.

Слухи о монстрах продолжали просачиваться в деревню.

Хотя я пытался скрыть свои чувства, ненависть, которую я питал к этому существу, всё ещё горела в моей груди.

«...О чём задумался?»

Внезапно кто-то спросил.

Я обернулся и увидел Арвин, стоящую рядом со мной.

Недолго поколебавшись, я скрыл свои истинные мысли и сказал:

«Беспокоюсь об урожае.»

«...»

«...Если в этом году снова не получится, следующий год будет тяжёлым.»

Арвин заговорила со мной ободряюще.

«Всё наладится. Не волнуйся.»

Она медленно приблизилась и положила руку на бинты, обмотанные вокруг меня.

«...В конце концов, и это пройдёт.»

Я посмотрел на неё и ответил.

«...Будем надеяться.»

Она кивнула и убрала руку. Вглядываясь в продолжающиеся сельскохозяйственные работы, так же, как и я, она внезапно задала мне вопрос.

«Берг?»

Я повернулся к ней.

«...Просто вопрос.»

«...Слушаю.»

«Если бы ты мог жить сотни лет... как бы ты хотел жить?»

«...»

Арвин смотрела вдаль с безучастным выражением лица.

Это был настолько бесцельный и бессмысленный вопрос, что я на мгновение застыл.

«Просто любопытно. У тебя, кажется, много мыслей, и иногда полезно отвлечься от них с помощью таких вещей.»

«...»

Был ли это её способ утешить меня?

Я глубоко вздохнул.

Может быть, это было то, с чем она сама боролась.

Ей предстояло жить тысячу лет, и она, возможно, всегда думала о том, что делать со всем этим временем.

Я медленно моргнул и, не особо задумываясь, ответил.

«...Я хотел бы провести её с людьми, которые мне дороги.»

«...»

Арвин смотрела на меня мгновение, прежде чем улыбнуться, словно ей понравился мой ответ.

«...Я тоже.»

Иногда я забываю.

Когда Арвин рядом, она кажется такой обычной, что я забываю, что она та, кто переживёт меня надолго.

Она будет продолжать жить ещё долго после того, как меня не станет.

Из-за участившихся смертей в Стокпине? Или, может, из-за безрассудных решений, которые я принимал в последнее время?

Прежде чем я осознал, я просил её об одолжении.

«...Арвин?»

«Да?»

Возможно, это был груз ответственности на моих плечах, или, может быть, мысли о ребёнке, который скоро родится.

А может, это был Крунд, который не давал мне покоя в последнее время.

Я снова заговорил с ней как с другом.

«...Если со мной вдруг что-то случится... не могла бы ты позаботиться о наших людях?»

«........»

Улыбка исчезла с лица Арвин при моей просьбе.

Я быстро добавил.

«...Только если сможешь... когда у тебя будет время.»

Арвин долго не отвечала.

Она смотрела вперёд, глубоко задумавшись, прежде чем прошептать.

«......................Какова цена?»

«...»

Я слегка растерялся от её слов.

Я даже не знал, чего она теперь хочет.

Долгое время свобода была её величайшим желанием.

Теперь, когда она её обрела, я понятия не имел, чего Арвин может желать.

«Тебе что-нибудь нужно?»

Спросил я.

Её суровое выражение лица повернулось ко мне, и после мгновения молчания она осторожно спросила.

«Ты дал согласие?»

Раз я понятия не имел, на что она надеется, я не мог легко ответить на этот вопрос.

Видя моё колебание, она приблизилась, оглядываясь по сторонам, прежде чем жестом попросить меня наклониться.

«Ничего серьёзного. Просто, на мгновение... одолжи мне своё ухо.»

«...?»

Я медленно наклонился, сбитый с толку.

Арвин приблизилась, её знакомый приятный запах наполнил воздух.

Она прошептала.

«...Есть одна вещь, которую я ещё не испытала с тех пор, как обрела свободу.»

Она глубоко вздохнула и заговорила так тихо, что едва можно было расслышать.

«...Я хочу один раз испытать секс.»

Фью.

При её словах я выпрямился.

Арвин беззаботно пожала плечами, отвечая.

«...Я ведь не могла сделать это с кем попало, правда? Но с тобой... чувствуется правильным. Я не совсем равнодушна к тому, каково это было бы с тобой.»

«...Арвин.»

«В конце концов, ты когда-то был моим мужем. Не было бы ничего странного, если бы мы испытали это вместе. Я бы не возражала и против того, чтобы завести от тебя ребёнка...»

«...Прекрати.»

«...»

Арвин сразу же закрыла рот при моих словах.

Между нами повисла неловкая тишина.

Нарушая эту тишину, Арвин одарила меня яркой улыбкой.

«...Я просто шучу. Почему ты так остро реагируешь?»

«Ты...»

«...Ты всё равно бы никогда не согласился.»

«...»

Я промолчал, зная, что она права.

Арвин продолжила, её тон был лёгким.

«Если бы это было так просто, Энн не страдала бы так сильно. Я знала, что ты никогда не согласишься, поэтому просто сказала это в шутку.»

«...»

Она тихо рассмеялась, как будто её забавляло моё замешательство.

Я смотрел на неё мгновение, прежде чем вздохнуть и позволить напряжению рассеяться.

Я мог бы многое сказать, но, как она заметила, даже если бы она была серьезна, я бы на это не согласился.

Да и по её поведению не похоже было, что она полностью серьезна.

«...Ха.»

Я почесал зудящие раны и снова перевёл взгляд на поля.

«...Давай выпьем вместе.»

В последовавшей расслабленной атмосфере предложила Арвин.

«...Если мы создадим такое воспоминание, возможно, я не смогу забыть твою просьбу.»

Затем, с маленьким «ах» и смущённой улыбкой, она добавила:

«Даже если это не Бардийское вино, я согласна на что угодно.»

«...»

Я моргнул при её последних словах.

В её голосе всё ещё слышались следы сожаления о той ошибке.

Всё, что я мог сделать, это снова вздохнуть.

***

Сиен сидела дома одна, нежно поглаживая свой живот.

Хотя прошло несколько дней, она всё ещё была расстроена безрассудными действиями Берга.

Она прошептала растущей внутри жизни, результату их любви с Бергом.

«...Он всё ещё, кажется, не осознаёт, что станет твоим папой, да?»

Хотя физически она была одна, она не чувствовала себя по-настоящему одинокой.

Казалось, этот ребёнок был наградой за все страдания, которые она перенесла за семь лет войны.

Пока она говорила с малышом, гнев, который она испытывала к Бергу, начал таять.

Даже когда она хотела оставаться злой, мысль о счастливом будущем, которое принесёт их ребёнок, делала это невозможным.

«Ты будешь девочкой или мальчиком?»

Она продолжала свой односторонний разговор, мягко улыбаясь, представляя их будущее.

Сиен легко могла бы узнать пол ребёнка с помощью магии Сильфриен, но пока она не чувствовала необходимости знать.

Она хотела сохранить эту радость для момента рождения ребёнка. Будь то мальчик или девочка, она была уверена, что будет любить их одинаково.

Мягко улыбаясь, она сказала.

«Просто расти здоровым, как твой отец. Не бери пример с меня.»

Это казалось маленьким чудом, что этот ребёнок появился в их жизни, особенно сейчас, когда Берг боролся. Мысль о том, что малыш придаст ему сил, приносила ей облегчение.

Хотя она разговаривала сама с собой, она не чувствовала одиночества. На самом деле, этот односторонний разговор доставлял ей больше удовольствия, чем что-либо, что она испытывала за долгое время.

«Как мне тебя назвать? Раньше я думала о всяких хороших именах... Если это мальчик... Адам... кха!»

Внезапно из неё вырвался сильный кашель.

Страх охватил её, когда тело похолодело, но сначала нужно было остановить приступ кашля.

«Кха, кха...!»

Симптомы появились из ниоткуда, оставив её моргать в замешательстве.

«...»

Сиен застыла на долгое время после того, как кашель утих.

Это чувствовалось иначе, чем её обычный сухой кашель. В горле была боль.

«...А?»

Волна ужаса захлестнула её, и всё, чего она сейчас хотела — увидеть лицо Берга.

Редактор: .................................................

Оставшиеся задачи (3)

Энн медленно, с усилием выпрямила спину и опустилась в ближайшее кресло.

Последние несколько дней у неё не было нормального отдыха, она постоянно ухаживала за людьми.

Хотя некоторые оправились от чумы, были и те, кто потерял жизни.

Чем чаще это происходило, тем тяжелее Энн ощущала груз ответственности.

Она всё ещё считала жителей Стокфина своим народом.

Насколько они были людьми Берга, настолько же были и её людьми.

Она хотела считать себя Райкер, а не Блэквуд.

Потирая глаза, она попыталась расслабиться.

Её истощение накопилось из-за отсутствия нормального сна в последнее время.

Непреклонная решимость исцелять больных, давление необходимости создавать лекарства, страх заразиться чумой и беспокойство о Берге — всё это давило на неё.

Вся эта тревога не давала ей спать.

«...»

Возможно, если бы Берг просто обнял её, хотя бы раз, она наконец смогла бы мирно заснуть.

Энн снова возжелала ту мечту, надежду, которая, казалось, ускользала всё дальше от реальности.

Она больше не могла даже вздыхать.

Всё, что ей оставалось, — это бессмысленно моргать, глядя пустыми глазами.

Когда она впервые прибыла в Стокфин, она надеялась, что всё образуется.

Она верила, что, оказавшись здесь, всё начнёт налаживаться.

Но Берг всё ещё не смотрел в её сторону и не давал ей шанса сблизиться.

Конечно, было ясно, что он начал колебаться.

Теперь он разговаривал с ней более нормально, больше не выходя из себя, как раньше. Даже когда она приближалась к нему, он не отвергал её, просто стоял рядом.

Он даже извинился за то, что произошло тем утром.

Но была ли это положительная перемена, она не могла сказать.

В конце концов, ничего не изменилось. Он всё ещё отталкивал её.

«...»

Однако она понимала.

Чем больше она видела, тем больше завидовала жизни, которую построил Берг.

Наблюдая, как Сиен и Берг вместе решают свои проблемы, поддерживая друг друга в каждой трудности, она сгорала от ревности.

Особенно потому, что Энн когда-то была на том же месте первой.

Возможно, если бы она не думала о предательстве, она всё ещё была бы там.

Но она совершила слишком много того, чего не должна была.

'Если бы я только не думала о предательстве.'

'Если бы я только провела связь душ более искренне.'

'Если бы я отдалась ему в нашу первую ночь или даже в последующие дни.'

'Если бы я с самого начала отказалась от брака Арвин.'

Всё, что ей оставалось сейчас, — сожалеть о времени, которое уже прошло.

Иногда, видя счастье на лице Берга... она задавалась вопросом, не пришло ли время отпустить.

Она размышляла о том же, когда видела обеспокоенное выражение его лица.

Но её рука не могла разжать хватку.

Хотя казалось, что Берг отпустил нить, связывающую их, Энн не могла заставить себя сделать то же самое.

Счастье, которое она чувствовала, когда была в его объятиях, было тем, что она всё ещё не могла забыть.

Улыбка, которую он когда-то подарил ей, появлялась в её мечтах снова и снова.

Когда все остальные отвергали её, он был единственным, кто принял её.

И всё же она знала — пришло время перемен.

Если всё останется как есть, Берг никогда не примет её.

Разочарование, накопившееся внутри неё, достигало предела.

Она больше не могла терпеть эту боль.

Шмыг, шмыг.

Энн снова потёрла глаза.

Слёзы, собравшиеся в уголках глаз, пролились.

Как раз когда она собиралась встать и снова начать работать, перед ней появился кто-то.

«...Госпожа Энн.»

Услышав своё имя, Энн подняла голову.

Перед ней стояла Сиен.

Женщина, у которой было всё, о чём мечтала Энн.

«...Почему ты здесь...?»

Энн с трудом поднялась с места, подавляя замешательство и говоря вежливо.

«...Здесь опасно. Думаю, тебе следует вернуться домой.»

Энн не могла долго выносить взгляд Сиен.

Одно её присутствие переворачивало сердце от ревности.

Как раз когда Энн повернулась, чтобы уйти..

«Кха, кха!»

Из Сиен вырвался слабый кашель.

«.........»

Энн застыла от этого звука, медленно оборачиваясь.

Сиен, со слабой улыбкой, тихо спросила:

«...Думаешь, это чума?»

***

Я сидел в кабинете с Гейлом и Арвин, разбирая различные документы.

Мы просматривали записи об оставшихся ресурсах феода и прогнозировали, что скоро понадобится.

Арвин подсчитывала эти цифры, пытаясь выяснить, насколько успешным должен быть урожай, чтобы обеспечить город.

«...»

Я чувствовал на себе взгляд Гейла, направленный на меня сбоку.

С тех пор как он предложил мне покинуть территорию, он вот так наблюдал за мной.

Я делал вид, что не замечаю, но, конечно, не мог игнорировать это.

«...Ха.»

Гейл издал короткий вздох и затем повернулся к Арвин.

«Арвин.»

Арвин медленно подняла голову, встречая взгляд Гейла.

«...Да?»

«Не могли бы вы подробнее объяснить то, о чём упоминали в прошлый раз?»

«Что именно вы имеете в виду?»

«Вы сказали, что Берг, возможно, не воин Одиночества. Что это мог быть Адам.»

«...Ах.»

При этих словах я тоже обратил взгляд на Арвин, заинтересовавшись её ответом.

Арвин на мгновение замешкалась, затем посмотрела на Гейла, прежде чем заговорить.

«Разве не вы, господин Гейл, первым предположили, что Берг — Воин Одиночества?»

«Я так и сказал Его Величеству.»

«...Почему вы так думали?»

Гейл откинулся на спинку стула, почесав один из своих рогов.

«Ну, это было сочетание всего — его трудное прошлое, его манера поведения, тот факт, что он не верил в богов. Его отточенные боевые навыки… и в конце концов, это ведь Берг прогнал Крунда. Но, честно говоря, это было скорее способом дать ему титул. Заявив, что он Воин Одиночества, это дало Бергу возможность стать дворянином.»

«...»

Внезапно я вспомнил ту ситуацию.

Гейл предложил королю, что я — Воин Одиночества.

Причина была в том, что это принесло бы нам большее признание за наши заслуги.

Благодаря этому нам пожаловали территорию Стокфина.

Неужели поэтому? Неужели Гейл чувствовал ответственность за меня?

Мог ли он чувствовать вину, наблюдая, как я борюсь с бременем дворянства?

Пока эти мысли крутились у меня в голове, Арвин заговорила снова.

«...Если бы вы знали больше об общих чертах среди прошлых Воинов, вы могли бы судить иначе.»

«Общих чертах?»

Арвин мельком взглянула в мою сторону, прежде чем продолжить.

«Мой отец прожил достаточно долго, чтобы встретить нескольких Воинов Одиночества. Он знал много вещей, которые не были записаны в книгах.»

Арвин начала рассказывать о прошлых Воинах.

«...Так же, как у них были трагические судьбы, у них была и другая общая черта.»

«Например?»

«...Ни у кого из них не было семей. Или, скорее, они не могли иметь семей. Говорят, что в тот момент, когда они создавали семью, они переживали глубокую потерю.»

«...»

«Вот почему говорят, что их избирает Бог Одиночества.»

Я подумал о брате Адаме.

Он потерял всю семью в юности и так и не женился до самой смерти.

Арвин посмотрела на меня, говоря.

«...Но у тебя, Берг, ведь есть семья, не так ли? Даже ребёнок на подходе...»

«...»

Гейл склонил голову в нерешительности.

«...Это убедительный аргумент, но основывать такое суждение только на этом... Нередко можно остаться без семьи. Даже у меня её нет.»

«...Но все Воины, которых встречал мой отец, разделяли эту черту. Если только мой отец не ошибается.»

Я обдумал слова Арвин.

Думая о Сиен и ребёнке, растущем в её животе, идея, что Воины не могут создавать семьи, не казалась надуманной.

«...Кроме того.»

Глаза Арвин снова внимательно оценили меня, её тон стал более осторожным.

«...Из четырёх Воинов, которых встречал мой отец, трое погибли в бою в конце войны.»

«...»

«И капитан Адам тоже погиб в бою, не так ли? Какое ещё доказательство может быть сильнее...»

Гейл ответил на это.

«...Это слишком расплывчато, чтобы считать это реальной общей чертой.»

Арвин покачала головой.

«...Как бы то ни было, Берг — не Воин Одиночества. Даже если Его Величество призовёт его, у него нет причин откликаться.»

Я обдумал её слова на мгновение.

...Но что, если война на самом деле не окончена?

«...»

В конце концов, я позволил её словам уплыть.

Всё это было лишь догадкой — аргументом, который можно было перевернуть в зависимости от того, как на это посмотреть.

Идея Воина Одиночества всегда была такой.

Бог для тех, кто не верил в богов.

Это была всего лишь конструкция, призванная вселить мужество в сердца людей.

Она заставляла их задаваться вопросом, не могут ли они быть Воином Одиночества, побуждая их к действию.

И когда они умирали, другие говорили, что они не были Воином, передавая надежду следующему.

А если кто-то совершал великие дела, его почитали как Воина.

Не было никаких доказательств, никакой божественной силы, только вера, навязанная этой истории.

Арвин, казалось, была похожа в этом отношении.

Независимо от того, был Воин Одиночества реален или нет, она просто не хотела, чтобы меня так называли.

Казалось, она верила в то, во что хотела верить.

«Достаточно. Давайте оставим эту тему.»

Сказал я Гейлу.

Судя по тому, что он поднял этот вопрос, казалось, даже он поддавался слухам о Крунде, которые ходили по городу.

Суеверия, судьба, пророчества.

Я никогда не держал такие вещи в голове.

Тук-тук-тук!

В этот момент по комнате раздался сильный стук.

Это был голос дворецкого Десмонда.

«Господин, можно войти?»

Даже его дыхание звучало как-то торопливо.

Срочность в его голосе заставила меня ответить быстро.

«Входи.»

Бам!

Десмонд ворвался в комнату, как только я дал разрешение.

Его широко раскрытые глаза показывали, насколько он был потрясён.

Мгновение оглядев всех нас, он заговорил.

«...Госпожа...»

***

Снаружи лазарета, куда я бежал, как только услышал новости, ждали Энн и Сильфриен.

Я пытался успокоить бешено колотящееся сердце.

Рядом Арвин тоже пыталась успокоить меня.

«Берг. Успокойся. Всё будет хорошо.»

«...»

Но это было легче сказать, чем сделать.

Чем больше знаешь боль потери, тем страшнее она становится.

Я не хотел больше сталкиваться с прощаниями.

Я не мог вынести мысли о потере ещё одного члена семьи.

Приблизившись к Энн, смотревшей на меня, я спросил её срочно:

«...Ты уверена?»

«...»

«...Энн. Ответь мне.»

Медленно Энн кивнула головой.

«...Я уверена.»

Её подтверждение снова вызвало вихрь эмоций внутри меня.

Видя это, Энн заговорила.

«Берг. Но это всё ещё на ранней стадии. Если мы проследим, чтобы она хорошо ела и правильно отдыхала, мы справимся... Она поправится.»

Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что это были слова, призванные утешить меня.

Чума действовала на людей по-разному.

Даже если её обнаружили на ранней стадии, некоторые выздоравливали быстро, в то время как другие поддавались смерти.

Сам факт того, что она заразилась, был настоящей проблемой.

Я прошёл мимо Энн, намереваясь войти в лазарет.

Но что-то обвилось вокруг моего бедра, останавливая меня.

Опустив взгляд, я увидел белый хвост Энн, обернувшийся вокруг меня.

Когда я повернулся к ней, она мягко сказала:

«...Тебе следует расслабить выражение лица, прежде чем войти...»

«...»

Только тогда я понял, что хмурился.

Следуя совету Энн, я медленно расслабил лицо.

Сиен, наверное, тоже тревожилась.

Мне нужно было быть сильным.

Когда моё выражение смягчилось, хвост Энн медленно размотался с моей ноги.

Она даже не могла смотреть на меня, но тихо кивнула головой.

Я сказал ей:

«...Спасибо.»

«М-м.»

С этим я вошёл в лазарет.

«Берг!»

Сиен сидела на кровати, и когда она увидела меня, она подарила мне яркую улыбку.

Даже сквозь маску, закрывающую её лицо, я мог видеть её выражение.

Я улыбнулся в ответ и приблизился к ней.

«...Как ты себя чувствуешь?»

Сиен улыбнулась, отвечая:

«Я в порядке. Просто немного щекочет в горле. Я быстро с этим справлюсь.»

«Да, ты должна. Ты преодолевала гораздо более серьёзные опасности.»

«Да, так что тебе не нужно слишком беспокоиться.»

«...»

Несмотря на её обнадёживающие слова, я всё ещё чувствовал тяжёлый груз на груди. Я ничего не мог сделать, чтобы облегчить её боль. Ничего.

Тот факт, что Сиен всегда была физически хрупкой, только усиливал моё беспокойство.

Сиен заговорила снова:

«...Всё же, какое облегчение, что мы зафиксировали это до того, как оно распространилось на тебя.»

«...»

«Может, это и хорошо, что мы избегали поцелуев.»

Я попытался разрядить обстановку, ответив небрежно.

«...Хотя я помню, как ты тайком крала один-два поцелуя ночью.»

«А? Я такого никогда не делала. Ты уверен, что тебе это не приснилось?»

Я усмехнулся её отрицанию, и Сиен улыбнулась в ответ.

Затем она тихо заговорила.

«...Раз ты уже увидел моё лицо, тебе следует идти, Белл.»

«...»

«Если ты останешься здесь дольше, ты тоже можешь заразиться. Хорошо? Не скучай, пока я одна.»

Несмотря на её бодрый тон, я чувствовал лёгкую дрожь в голосе.

Игнорируя её слова уйти, я медленно приблизился.

«Белл...? Не приближайся... Ты заразишься... Кха, кха...»

Я сел на край её кровати, и когда я это сделал, маска, которую она носила, начала медленно сползать.

Её когда-то яркий голос становился всё тише.

«Я... я в порядке, правда... ведь так?»

Я протянул руку, чтобы коснуться её лица, мягко проведя рукой по её нежной щеке.

«Тебе не нужно носить маску передо мной.»

«...»

В тот момент, когда я сказал это, её выражение застыло.

Её глаза опустились, и казалось, слёзы вот-вот прольются.

Сиен всегда была склонна к слезам.

С того момента, как она поприветствовала меня той яркой улыбкой, я мог сказать, что она притворялась.

«...Что нам делать, Белл...?»

Она положила руку на свой живот.

«Я в порядке... но как же наш ребёнок?»

Я притянул её в свои объятия.

Она упала в мои объятия, совершенно бессильная.

«Хнык... а что если... с ребёнком что-то случится...?»

Я нежно погладил её по спине.

«...Всё будет хорошо.»

«...Шмыг...»

«Всё будет хорошо, Сиен.»

Я спрятал свою собственную тревогу и продолжал утешать её.

***

Арвин стояла рядом с Энн, вглядываясь в слегка приоткрытую дверь на Берга.

Даже несмотря на то, что Сиен заразилась чумой, Берг не колеблясь обнял её.

Как только он заключил её в объятия, Сиен сбросила маску и разрыдалась.

Будто Берг мог видеть прямо в её сердце.

Арвин завидовала той глубокой связи, что была у них.

Она ничего не могла сказать, чтобы остановить его.

Она не могла произнести логичные слова, велящие ему держаться подальше из-за риска заражения.

Это чувствовалось одновременно и самым безрассудным, и самым правильным поступком.

Арвин думала, что если бы она была женой Берга и заболела чумой, она бы хотела, чтобы он поступил точно так же.

Зная это, всё, что она могла делать, — наблюдать за Бергом и Сиен.

В их взаимодействии была сияющая красота, хотя примешивался и оттенок ревности.

Прежде чем она осознала это, Арвин слегка сжала кулаки.

«...Если бы... мы всё ещё были жёнами Берга.»

Внезапно рядом с ней раздался тихий голос Энн.

«...И если бы мы были в том же положении, поражённые чумой, думаешь, Берг поступил бы с нами так же?»

Арвин взглянула на Энн.

Прошло много времени с тех пор, как Арвин и Энн обменивались словами вот так.

Арвин поняла, что Энн представляла себе то же, что и она.

Они обе скучали по Бергу, не в силах отпустить его.

Между ними было тяжёлое, почти удушающее чувство, готовое взорваться в любой момент.

Арвин всё ещё ненавидела Энн, но в то же время была странная связь — рождённая из-за того, что они разделяли одну и ту же боль.

Она перевела взгляд обратно на сцену перед собой.

Берг что-то тихо шептал на ухо Сиен, его выражение было нежным и тёплым.

Арвин закрыла глаза, представляя себя на месте Сиен.

Было легко представить Берга, заботящегося о ней с таким же теплом.

С этой мыслью Арвин наконец ответила Энн.

«...Да.»

«...»

Арвин снова открыла глаза и посмотрела на Берга.

«...Он бы поступил так же.»

И с этим сожаление о давно ушедшем времени снова поселилось в ней.

Оставшиеся задачи (4)

Когда вечернее солнце начало садиться, окрашивая небо в красный оттенок, Энн начала готовиться к возвращению домой после завершения всех своих дел.

Сначала она подумала о том, чтобы узнать, где и чем занимается Берг.

Берг, после того как недолго обнимал Сиен, ушёл с застывшим выражением лица, и Энн с тех пор не могла перестать беспокоиться о нём.

Но перед этим Энн решила найти Сиен.

Тук-тук.

«Войдите.»

Энн вошла в комнату и увидела Сиен, смотрящую в окно. Вокруг неё, казалось, витала печальная атмосфера.

Это было настроение, которое она не чувствовала, когда Сиен была с Бергом.

«...Кх-кх...!»

Энн не была до конца уверена, зачем она искала Сиен. Было определённо что-то, о чём она хотела поговорить, но она и сама не знала, что это будет за разговор.

Она не могла точно определить и свои собственные чувства в тот момент. Неожиданная ситуация оставляла её в замешательстве.

«...Ты приняла лекарство?» — спросила Энн. Возможно, в глубине души она искала тему для разговора, может быть, даже такую, о которой потом сможет заговорить с Бергом.

Сиен кивнула в ответ.

Повернув голову, чтобы посмотреть на Энн, Сиен слабо улыбнулась, отвечая: «...Спасибо.»

Энн сглотнула и из вежливости предложила несколько слов участия.

«...Обязательно спи сегодня под тёплыми одеялами, даже если вспотеешь. И если в горле станет невыносимо чесаться, жуй травы на столике.»

«Да.»

«...»

Исчерпав темы для разговора, Энн в конце концов повернулась, чтобы уйти. Неловкость была слишком велика.

«...Я волнуюсь.»

Как раз тогда, когда она уже собиралась уходить, Сиен прошептала ей.

Энн обернулась, чтобы посмотреть на неё.

На лице Сиен был страх, которого Энн не замечала раньше.

«...»

Снова Энн отложила свои собственные эмоции в сторону и ответила с вежливой уверенностью.

«...Ты поправишься.»

Но Сиен покачала головой.

«...Я волнуюсь не о себе... Я волнуюсь о Берге.»

«...»

«...Он может не показывать этого, но Бергу тоже тяжело.»

Сиен медленно вздохнула.

«Кх-кх...!»

Затем, почти сразу же, её сотряс кашель. Казалось, она не могла даже нормально вздохнуть, не вызывая приступов кашля.

Успокоившись, Сиен посмотрела на Энн и сказала: «...Пожалуйста, поддержи Берга ещё немного.»

«...Что?»

«В такой трудной ситуации... если даже я такая...»

Сердце Энн забилось чаще от её слов. Она слегка прикусила губу, чувствуя, как та увлажняется, пока мысли кружились.

Но вместо того чтобы согласиться, она подвергла сомнению просьбу Сиен.

«...Разве ты не просила меня не приближаться к Бергу?»

Энн не могла забыть, как всего несколько дней назад её застали лежащей на кровати Берга, думающей о нём.

Стыд того момента всё ещё тяготил её, мешая спокойно смотреть в глаза.

На слова Энн Сиен тихо усмехнулась.

«Ты ведь всё равно собираешься подойти к нему, не так ли?»

«...»

«Я сама была в твоей шкуре, так что понимаю.»

На самом деле, Сиен когда-то сама была отвергнута Бергом. Теперь ситуация просто поменялась местами.

В этом смысле Сиен, возможно, была тем человеком, который понимал чувства Энн лучше всех.

Пока Энн пыталась подобрать слова, чтобы возразить, Сиен продолжила говорить. Настроение стало тяжелее.

«...Мне это тоже не нравится.»

Сиен опустила голову, скрывая своё выражение лица.

«Но... учитывая ситуацию... я не могу позволить себе быть эгоистичной.»

«...»

«Всё, чего я хочу — чтобы Берг был счастлив.»

Теперь Энн могла понять, насколько глубоки были чувства Сиен к Бергу. Благодаря этому она также могла ощутить сильную связь между Сиен и Бергом.

Чем больше она это осознавала, тем более удушающе себя чувствовала.

Каждый раз, когда она осознавала, что для неё нет места, ей становилось настолько больно.

«Кх-кх...!»

Энн вышла из оцепенения от звука кашля Сиен. Ей казалось, что она не должна здесь больше оставаться.

Оглянувшись на Сиен через плечо, Энн сказала: «...Спи крепко. Увидимся завтра.»

«Да, увидимся завтра.»

.

Узнав, что Берг ненадолго покинул деревню, Энн решила выйти наружу.

Было только одно место, где Берг мог отдыхать за пределами деревни.

Это было место, которое и сама Энн посещала часто.

И действительно, он был там — сидел на небольшом холме с видом на широкие равнины, наблюдая за заходящим солнцем.

«...»

Берг редко показывал признаки борьбы, но, просто наблюдая за ним вот так, Энн могла почувствовать всю тяжесть, которую он нёс.

Было ясно, что он переживает что-то невероятно трудное.

Не говоря ни слова, Энн приблизилась к нему.

Как счастлива она была бы, если бы могла просто обнять его прямо сейчас?

Как чудесно было бы оказаться в положении, где она могла бы утешить его?

Но всё, что она могла, — это тихо сесть рядом с ним.

«...»

Берг тоже ничего не сказал, признавая её присутствие молчанием.

Энн была погружена в мысли, постоянно задаваясь вопросом, какие слова она могла бы ему предложить.

«...Берг» — прошептала она, глядя на него, смотрящего на закат.

«...Она поправится.»

«...»

«...Не загоняйся слишком сильно.»

Но даже когда она говорила, Энн слышала шёпот демона внутри себя.

А что, если с Сиен что-то случится?

Что, если всё движется к неизбежному, несчастливому концу?

Их отношения — Берга и Сиен — казались нерушимыми.

Но если бы с Сиен что-то случилось... появилась бы наконец трещина?

«...»

Услышав этот порочный шёпот, Энн осознала, насколько сильно она разрушается морально.

Она никогда не думала, что у неё возникнут такие мысли.

Она яростно тряхнула головой, пытаясь избавиться от них.

Желание быть любимой человеком, который спас её, сотрясало её до глубины души.

Но сейчас было не время для Энн выражать свои собственные чувства.

Был момент, когда ей нужно было поддержать борющегося Берга.

Сделав глубокий вдох, Энн заговорила.

«...Она выглядела здоровой.»

«...?»

Внимание Берга переключилось на неё, и он повернул голову, чтобы встретиться с ней взглядом.

«Я только что видела Сиен перед тем, как прийти сюда. Она выглядела здоровой.»

«...»

«Я сделаю всё возможное, чтобы помочь ей поправиться. Я буду особенно заботиться о ней. Пожалуйста... доверься мне.»

Энн знала, что она не в том положении, чтобы просить о доверии. Всё рухнуло, потому что это доверие было нарушено.

Возможно, поэтому она так отчаянно хотела его восстановить.

«...»

Берг испустил долгий вздох.

Прошло много времени с тех пор, как он показывал такую уязвимость перед ней.

От этого осознания сердце Энн забилось сильнее.

Желание быть рядом с ним, помочь ему было почти невыносимым.

«...Почему люди, о которых я забочусь, всегда ускользают от меня?»

Пробормотал Берг про себя, словно эмоции, которые он сдерживал, наконец прорывались наружу.

«...Я не знаю, кто мои родители. У меня нет братьев и сестёр. Мои друзья из трущоб разошлись кто куда. Товарищи из наёмного отряда... даже брат Адам... и ты...»

Сказав «ты», Берг закрыл рот, оборвав следующую мысль.

Энн почувствовала огромное давление на груди, её эмоции сжались внутри, и чувства к Бергу только усилились.

Она заметила, что её хвост невольно коснулся Берга.

Берг снова вздохнул и продолжил.

«...А теперь ещё и Сиен. Снова надвигается кризис. Я даже не знаю, что случится с моим ребёнком...»

«Берг.»

«Почему я всегда должен быть один? Просто чтобы люди, о которых я забочусь, были рядом со мной — этого было бы достаточно.»

Шлёп!

В конце концов, Энн опустилась на колени перед Бергом, обхватив его лицо руками.

«...Ты не один, Берг.»

Твёрдо сказала Энн.

Это было то, что ему нужно было ясно понять.

«...Я на твоей стороне до самой смерти. Что бы ни случилось... кем бы ты ни стал, в какой бы ситуации ни оказался, я всегда буду на твоей стороне.»

На мгновение усталые глаза Берга, казалось, вернули проблеск жизни от её слов.

Было время в прошлом, когда такая близость между ними была естественной.

Обнимала ли она его, касалась или держала — ничто не казалось неуместным.

Берг смотрел на Энн мгновение, прежде чем мягко оттолкнуть её руки.

«...Отпусти, Энн.»

«...»

Энн неохотно отпустила его, её руки упали, когда она вернулась на своё место, способная только смотреть на него.

Берг, в отличие от прежнего, не отталкивал её с силой.

Энн понимала, что она проскальзывает в трещины его ослабленного состояния.

Всё же она хотела быть рядом с ним, даже просто так. Она хотела вернуться во времена, когда они были мужем и женой.

Эти безнадёжные мечты продолжали всплывать в её сознании.

Берг снова вздохнул и заговорил с Энн.

«...Спасибо.»

Было непонятно, за что именно он благодарен.

За её заботу о Сиен? Или за недавнее утешение?

Как бы то ни было, Энн была тронута его мягкими словами.

Старые воспоминания снова всплыли на поверхность.

«...Берг.»

Затем ей в голову пришла неуместная мысль.

С её взбудораженными эмоциями стало трудно контролировать себя.

В конце концов, худшим исходом здесь была бы просто отвержение.

Ей хотелось попробовать, хотя бы раз.

«...Можно я поцелую тебя?»

Спросила она.

Берг, омытый красками заката, выглядел захватывающе дух.

В этот уединённый момент было труднее не спросить его.

Более того, она чувствовала, что остатки её присутствия всё ещё живут в нём.

Его тихий шёпот «ты» во время перечисления своих болезненных прощаний всё ещё был запечатлён в её сознании.

Это был её способ предложить утешение, по-своему.

Она хотела, чтобы он знал, что он не один.

«...Я не скажу Сиен.»

«...Энн.»

«Я всё ещё забочусь о тебе... я всё ещё дорожу тобой... Берг...»

«...»

Берг не отверг её слова сразу. Энн хорошо его знала.

Берг был не из тех, кто легко забывает того, с кем разделял глубокую привязанность.

Вот почему даже спустя семь лет Берг нашёл путь обратно к Сиен, и почему он до сих пор не мог отпустить капитана Адама.

«...»

Энн медленно обвила руками шею Берга.

«Я сохраню это в секрете. Я никому не скажу.»

«...Энн.»

«...»

Будучи так близко, она могла видеть все эмоции Берга яснее.

Его слегка нахмуренные брови. Едва заметное дрожание в глазах. Его молчаливый отказ.

«...»

Увидев это, Энн медленно ослабила объятия.

Это было самое трудное, что она когда-либо делала.

Его знакомый запах отдалялся.

Отступая, она мягко сказала ему: «...Прости.»

Берг не ответил словами; он просто смотрел на неё.

Затем он встал, повернулся и начал уходить.

Энн, охваченная сожалением, могла только сидеть, застыв на месте.

Но Бергу тоже нужно было понять.

Подавлять эмоции было не так просто, как казалось.

Берг, как никто другой, знал это лучше всех.

«Что ты делаешь?»

Внезапно Берг заговорил с ней.

Энн, вздрогнув, подняла на него взгляд, пока он уходил.

«...Что?»

«...Вставай. Пошли.»

Берг ждал её, ожидая, что она последует.

Может быть, из-за банд, бесчинствующих в округе.

Но для Энн причина не имела значения.

Имело значение только то, что он проявлял заботу о ней.

«...Да...!»

С яркой улыбкой она встала.

Прошло так много времени с тех пор, как она чувствовала счастье, что даже не могла вспомнить, когда это было в последний раз.

null

Оставшиеся задачи (5)

Король смотрел сверху вниз на владение, откуда в небо поднимался чёрный пепел.

Семья Крайер. Дворянский род оборотней, известный своим акцентом на чести и боевых навыках.

Хотя и не такой большой, как Блэквуд, это была семья с собственной степенью престижа.

Даже в последней войне семья Крайер выдержала все бури на собственных силах.

«...Выжившие?»

«Некоторые из простолюдинов выжили... но семья Крайер...»

«...»

Но сегодня эта семья была полностью уничтожена.

Первый удар Крунда. Громкое эхо, возвещающее о возобновлении войны, прозвучало сильно.

Когда король вздохнул при этом факте, погрузившись в мысли, королевские рыцари привели кого-то вперёд.

«Солдат семьи Крайер. Он живо помнит битву, поэтому мы привели его сюда.»

«...»

Солдат дрожал, его глаза были пусты.

Его хвост был поджат между ног.

Учитывая естественную гордость их вида, такое не должно было случиться легко.

«...Объясни ситуацию.»

Король приказал солдату.

Но солдат оставался застывшим, словно ничего не слышал.

Щёлк! Щёлк!

Королевский рыцарь, раздражённый замедленной реакцией солдата, несколько раз щёлкнул пальцами перед его лицом.

Только тогда солдат моргнул, словно приходя в себя, и, увидев короля, нервно сглотнул.

«В...Ваше Величество...?»

Терпение Рекса Драйго к этой трагедии иссякало.

Чуть более тяжёлым тоном он снова приказал.

«...Объясни, что случилось.»

Солдат наконец осознал, что множество глаз устремлены на него.

Он мгновение бесцельно блуждал взглядом, прежде чем собраться и заикаясь начать объяснение.

«...П...Правая рука Короля Демонов появилась.»

«...»

«Я... я не знаю, откуда он взялся, но... внезапно земля начала дрожать...»

Король уже слышал, что Крунд может призывать своих приспешников из-под земли.

Если земля дрожала и появлялись враги, было ясно, что ответственен Крунд.

«...Вы не смогли справиться с монстрами?»

Спросил король солдата.

При этом солдат яростно покачал головой.

«Н...Нет, мы справились... все сражались доблестно, но...»

«Тогда почему всё закончилось так?»

Солдат на мгновение моргнул, его глаза отражали возвращение кошмара.

Пустыми глазами он пробормотал, словно вспоминая что-то.

«...Мы... не могли убить Крунда...»

«...»

«Даже когда десятки нас набрасывались на него... всех нас разрывали на куски...»

Свидетельство солдата принесло в комнату тишину.

Их окутало напряжённое настроение.

Крунда давно оценивали как силу, превосходящую даже самого Короля Демонов в чисто физической мощи.

Если семья Крайер была уничтожена, потому что не смогла убить это одно существо... проблема могла быть больше, чем они предполагали.

Королевский рыцарь, стоявший рядом с солдатом, потребовал дальнейших объяснений.

«Ты говоришь, что вся семья Крайер была уничтожена одним Крундом?»

«...После того как лорд и молодые господа семьи Крайер были убиты Крундом, не осталось никого, кто мог бы вести нас...»

В отличие от Короля Демонов, Крунд всегда сражался на передовой.

Вот что делало его более опасным, и именно поэтому война тянулась так долго.

Но теперь Крунд бушевал на передовой ещё более жестоко.

Чем безрассуднее, тем разрушительнее... и тем смертоноснее.

Возможно, это не была стратегия для победы в войне, но она определённо была эффективна в нанесении массового урона.

«...Возможно, Крунд никогда и не намеревался победить.»

Помощник короля, Гендри, высказал ту же мысль.

«...Это месть за Короля Демонов?»

Король обдумывал эту возможность, отвечая.

Он чувствовал, словно снова наткнулся на стену.

Реши одну проблему, и возникнет другая.

И эту проблему... он понятия не имел, как решить.

Не все семьи оправились от последствий последней войны.

Всё ещё распространялась чума.

Герой потерял руку.

Даже Гейл, жалуясь, что возраст берёт своё, ушёл с поста величайшего воина и теперь жил в Стокфине.

Акран исчез, а Сильфриен всегда играла вспомогательную роль.

Святая потеряла свою силу, так что оставался только... Берг.

Но король давно понял, что нет никаких доказательств того, что Берг — воин одиночества.

Если проблема усугубится, возможно, придётся вытащить его, но время для этого ещё не пришло.

«...Ха.»

Король вздохнул.

Быть лидером было изнурительно.

Если бы не история его семьи и не жажда власти, текущая в его жилах... он бы давно отрёкся от трона.

***

Арвин стояла с Бергом, снова глядя на сельскохозяйственные угодья.

С завершением изготовления многочисленных сельскохозяйственных инструментов и ростом мастерства работников, использующих их, темпы сельского хозяйства резко возросли.

Задача вспашки этой обширной земли была уже завершена, и теперь они рыхлили поля под посев.

Они создавали идеальные условия для посадки семян.

По мере того как прогресс становился ощутимее, улыбки на лицах работников расцветали ярче.

Казалось, облегчение от обеспечения своего будущего заставляло их улыбаться.

Более того, многие люди, оправившись от чумы, возвращались к нормальной жизни.

Бёрнс тоже поднялся с постели и восстанавливал силы.

Стокфин преодолевал чуму, которая когда-то казалась непобедимой.

Хотя казалось, что многие их проблемы медленно решаются, лицо Берга становилось только мрачнее.

Арвин, которая, находясь рядом, внимательно за всем наблюдала, знала почему.

Была только одна причина.

...Состояние Сиен ухудшалось.

«...»

Энн пыталась успокоить Берга, говоря, что это процесс, через который проходят все, но, конечно, такие слова не действовали на Берга.

Он потерял слишком много любимых и слишком хорошо знал эту боль.

Это те страдания, которые никто не хочет испытывать.

Арвин могла понять его.

Если бы Берг заболел чумой и слёг, она знала, что отреагировала бы так же.

Короткоживущие виды встречали смерть слишком легко.

Единственное, что Арвин могла сделать в этот момент — продолжать усердно работать ради Берга.

Она должна была решать текущие задачи, чтобы он мог защищать тех, кого любит.

«...Ха.»

Берг, стоявший с суровым выражением лица, наконец заговорил с Арвин.

«Арвин.»

«...Да?»

«Я пойду.»

«...»

Пойти, конечно, означало, что он снова идёт к Сиен.

Хотя до конца дня оставалось ещё много часов, Берг уже ходил к ней дважды.

«...»

Почувствовав укол ревности, Арвин высказала своё мнение.

«...С ней всё будет хорошо.»

«...»

Но Берг лишь коротко покачал головой и начал уходить.

Арвин смотрела, как он уходит, а затем последовала за ним.

Реальность того, что всё, что она могла делать, — это следовать, тяжёлым грузом легла на неё.

Но сегодня она снова решила быть терпеливой.

Пока что просто быть рядом с Бергом было благословением само по себе, или она пыталась в это верить.

Однажды она испытает долгосрочное счастье с ним.

Держась за эту мечту, Арвин подавила свои эмоции.

.

Она не пыталась подслушивать... но пока она ждала снаружи, всё было отчётливо слышно.

«Кха! Кха...!»

Кашель Сиен был резче прежнего.

«...Выпей воды.»

Затем последовал ответ Берга.

Арвин слушала разговор между Бергом и Сиен.

Обычно Сиен говорила больше, пока Берг слушал, но на этот раз было наоборот.

Берг объяснял прогресс на территории, наполняя их разговор повседневными историями, которые заставляли Сиен улыбаться.

Почти казалось, что Берг пришёл не просто из беспокойства, а чтобы принести радость Сиен.

Арвин понимала серьёзность ситуации.

Но она не могла не завидовать той заботе, которую Берг всегда проявлял к Сиен.

По привычке Арвин представила себя на месте Сиен.

Даже если бы она была больна, думала она, она всё равно была бы счастлива, купаясь в любви Берга.

Но сейчас она не знала.

Если бы она сломалась, стал бы Берг беспокоиться о ней?

«...»

Пока её воображение блуждало, она осознала, что разговор между Бергом и Сиен затих.

Арвин слегка повернула тело, заглядывая в дверь.

Берг снова держал Сиен в своих объятиях.

«...Ты тоже заболеешь, Белл...»

«...Всё в порядке. Тогда мы будем болеть вместе.»

«...»

Сиен хихикнула при его словах, но в её смехе слышался слабый звук слёз.

Минуту спустя Берг мягко выпустил Сиен из объятий.

Сиен мягко улыбнулась Бергу и сказала:

«...Тебе пора идти, Белл. Я в порядке.»

«...»

Но даже на её слова Берг не мог двинуться.

Он долго стоял там, прежде чем наконец заговорить.

«...Что мы здесь делаем...?»

Арвин затаила дыхание от слов Берга.

Они казались бессмысленными, но почему-то звучали так, будто Берг мог исчезнуть в любой момент.

Впервые лидер Берг с этой одной фразой почувствовал себя больше обычным человеком.

Берг положил руку на щёку Сиен и сказал снова.

«...Мы должны были путешествовать и жить своей жизнью вместе.»

«Ты помнишь это, Белл?»

«Но... теперь... из-за меня... ты...»

«...»

Что делало слова Берга ещё более пугающими для Арвин, так это то, как хорошо она его знала.

Берг был тем, кто принял бы любое решение ради тех, кого любит.

Он был тем типом человека, который не колеблясь мог однажды исчезнуть без предупреждения.

Эта мимолётная мысль усилила беспокойство Арвин.

'...Что?'

Время всегда можно было дать. Арвин будет ждать столько, сколько потребуется. Она привыкла терпеть боль.

...Но что, если Берг однажды исчезнет?

Если он исчезнет, сможет ли она когда-нибудь найти его снова?

Даже её синяя птица может не удержать его.

Если будет сделана одна эта ошибка, она может потерять Берга навсегда.

«...»

Единственным облегчением было то, что Берг был человеком с сильным чувством ответственности.

Что бы он ни говорил, он не был из тех, кто уходит внезапно.

«...»

Но когда дело касалось счастья Берга, какая сторона была по-настоящему правильной?

Вес ответственности, который чувствовал Берг, мог быть именно тем, что его сокрушало.

Это могли стать оковы, нечто, подавляющее его свободу.

Будучи той, кто прожил в заточении 170 лет, Арвин слишком хорошо понимала, насколько удушающим это может быть.

Она чувствовала необходимость предложить некоторое утешение, основанное на том, что только что подслушала.

«...Белл, пока я с тобой, мне всё равно, где мы живём.»

...Но сейчас было не время.

Она не могла прервать Берга, пока он говорил с Сиен.

На слова Сиен Берг снова обнял её.

Арвин нахмурилась при этом зрелище, отворачиваясь.

Закрыв глаза, она прошептала заклинание.

Её синяя птица откликнулась.

«Чирик! Чирик!»

Арвин отдала птице сильную и чёткую команду.

«С этого момента никогда не упускай Берга из виду.»

***

Позже тем же днём, после очередного дня работы на полях, когда вечернее небо начало окрашиваться в оранжевый цвет, Арвин задала вопрос.

«Берг, ты помнишь, что говорил на днях?»

«...?»

«Ну... когда ты просил меня присматривать за Стокфином, даже если тебя не будет рядом.»

«...Ах.»

«И ты ещё говорил, что мы выпьем вместе, помнишь?»

«...»

Я знал, что Арвин намекает на то, что нам стоит выпить вместе.

Да и в последнее время мне нужна была выпивка.

По крайней мере, когда я пил, груз на моих плечах становился легче.

С тех пор как Сиен заболела, я даже подавлял желание утопить себя в алкоголе.

«...Думаю, сегодня не смогу.»

Но снова я подавил желание.

Я знал: если начну пить, могу потерять контроль.

Одно беспокойство приведёт к другому, и алкоголь будет литься бесконечно.

«...Всего по чуть-чуть, Берг.»

Чувствуя мои колебания, Арвин мягко настояла.

«Можем пригласить и Гейла. Давайте выпьем все вместе.»

«...»

«...Хотя бы ненадолго, отложи свои заботы.»

Я осознал, что это способ Арвин утешить меня.

Как и Энн до неё, обе выражали свою заботу и сочувствие ко мне.

Я знал важность отдыха.

Даже Сиен больше всего беспокоилась именно об этой моей стороне.

Я посмотрел на Арвин.

В последнее время я был многим ей обязан, особенно работой на полях.

Хотя работа ещё не была закончена, она помогла снять по крайней мере одно из моих бремён.

«...»

Я наконец кивнул, всего лишь маленьким жестом.

Арвин улыбнулась мне и сказала: «Тогда я пойду позову Гейла.»

.

Перед нами тихо потрескивал небольшой костёр, и мы все сидели вокруг него, обмениваясь тихими разговорами.

Энн предложила такой формат, утверждая, что сидеть на улице снижает риск заражения чумой по сравнению с нахождением вместе в помещении.

Я не был уверен, насколько это правда, но в таких вопросах я склонен был следовать совету Энн.

Вид мерцающих языков пламени как-то облегчал тяжесть в моём сознании.

Возможность просто сидеть там, ни о чём не думая, сама по себе была своего рода благословением.

«Хорошо, давайте выпьем.»

Гейл первым поднял стакан, задавая тон ночи.

Следуя его примеру, я посмотрел на огонь и сделал глоток.

«Ну, как Сиен?»

Гейл не колебался, спросив прямо с самого начала.

Это было в его характере.

«...»

Я покачал головой.

Мне было трудно сказать вслух, что ей становится хуже.

Тап, тап.

Гейл похлопал меня по спине.

«Всё образуется. Разве мы не на том этапе, когда всё складывается?»

Он жестом указал на Энн, сидящую рядом с ним.

«Благодаря госпоже Энн и Лан мы видим всё больше и больше выздоравливающих людей.»

Затем он посмотрел на Арвин и продолжил.

«И благодаря госпоже Арвин работа на полях тоже идёт гладко. Также я уверен, что и с Сиен всё будет хорошо. Я верю в это.»

«...»

Я слабо улыбнулся и поблагодарил его.

«Спасибо.»

Потирая подбородок, Гейл задал другой вопрос.

«Кстати, когда всё станет лучше... вы уже думали об имени для ребёнка?»

«...»

Гейл, словно побуждая меня сосредоточиться на более счастливом будущем, перевёл разговор на тему детей.

Это была подавляющая тема для меня.

С умом, заполненным беспокойством о будущем Сиен, думать о том, как назвать ребёнка, было нелегко.

У меня были кое-какие имена на уме.

Но я боялся принять решение сейчас, только чтобы потом что-то пошло не так. Я не был уверен, что у меня хватит сил вынести такую потерю.

Назвать ребёнка — значило бы сделать любое потенциальное прощание ещё более трудным.

Вот почему я ещё не решил, даже в своём сердце.

Но, зная о добрых намерениях Гейла, я мог лишь выдавить натянутую улыбку.

«Пока не уверен.»

Я ушёл от ответа, уводя разговор в сторону.

Как раз тогда Арвин прочистила горло.

Её звук привлёк всеобщее внимание, когда она приготовилась говорить.

«...Берг, у меня вопрос.»

«Спрашивай.»

«Я не нарочно подслушивала, но... я кое-что слышала ранее, когда была поблизости.»

«...»

Арвин осторожно посмотрела на меня, прежде чем спросить.

«...Когда ты говорил, что планируешь жить, путешествуя... что ты имел в виду?»

«...»

Ранее, в моём разговоре с Сиен, я вспомнил нашу мечту.

Сиен всегда хотела путешествовать по миру, жить в дороге.

В детстве она часто болела, поэтому много путешествовала с родителями, повидав много уголков мира. Она много раз говорила мне, что хочет показать мне всё, что видела.

Это было обещание, которое мы дали давным-давно, но так и не смогли выполнить.

Наблюдая за ней сейчас, слабой и угасающей, это воспоминание вернулось ко мне.

«...»

Вместо ответа я сделал ещё глоток.

Я наконец ответил, хоть и с опозданием.

«...Это была всего лишь мимолётная мысль.»

Гейл медленно посмотрел на меня, услышав мой ответ. Его выражение снова стало серьёзным.

«...Ты собираешься принять решение?»

«...?»

«Берг, как я и говорил раньше... я позабочусь об этом месте.»

При тихих словах Гейла Энн рядом с ним издала лёгкий вздох. Арвин тоже напряглась, глядя на Гейла.

«Что ты этим хочешь сказать...?»

«...Берг, о чём он говорит?»

Хвост Энн мгновенно обвился вокруг моей лодыжки.

«...Ты планируешь куда-то уехать...?»

Я глубоко вздохнул и мягко распутал хвост Энн. Когда моя рука коснулась её хвоста, она слегка вздрогнула.

Я покачал головой, глядя на Гейла.

«Гейл, тот разговор уже окончен.»

«Но разве не ты сам завёл его с Сиен сегодня?»

Гейл всё ещё был твёрд в своей позиции, но меня удивило, с какой лёгкостью Энн и Арвин поверили в эту дикую мысль.

Хотя мысль была заманчивой, это было не то, на что я мог пойти.

Я ответил.

«...Когда столько дел, куда я пойду? Сложить с себя полномочия не так просто, как звучит.»

Арвин тихо прошептала.

«....А когда все эти задачи будут завершены...?»

«...»

«Когда всё, все проблемы будут решены? Ты никогда не был из тех, кому важны титулы или обязанности.»

На это у меня не было ответа.

Я сомневался, что такое время вообще настанет.

Внезапно, хвать! Энн схватила меня сбоку.

«Ах... п...прости.»

Испуганная своими собственными действиями, она снова отпустила.

«Б...Берг... Всё нормально, если ты куда-то уйдёшь, но... просто скажи нам, хорошо?»

«...»

«Я...я имею в виду... ты ведь должен вернуться, да?»

Я не был настолько жесток, чтобы оставить её в таком страхе.

«Или, эм... возьми меня с собой...»

Это не было ложью, и у меня не было планов куда-то идти в данный момент, поэтому я сказал ей честно.

«Я никуда не ухожу.»

Я сделал ещё глоток.

«...Это была просто мимолётная мысль, желание немного покоя.»

Затем я заговорил со всеми ними.

Наступило долгое молчание.

Я продолжал смотреть на потрескивающий огонь.

«...Берг.»

Арвин позвала меня по имени.

«...Если ты когда-нибудь действительно захочешь уйти... пожалуйста, скажи мне.»

«...»

«Я помогу тебе. По крайней мере, это я могу сделать. Я всегда думаю о тебе... я имею в виду, потому что мы друзья.»

Энн прошептала рядом.

«Я тоже, Берг.»

«...»

«Даже если весь мир отвернётся от тебя... я буду на твоей стороне. Так что... пожалуйста, не уходи, ничего не сказав.»

Я сделал ещё глоток.

Я снова уставился на огонь.

Я серьёзно сказал, что никуда не ухожу.

Со столькими незавершёнными делами я не мог просто так уйти.

null

Выбор Энн (1)

«...Берг, кажется, Крунд начал действовать.»

Ранним утром брат Гейл принёс мне эту новость.

Хотя я в какой-то мере ожидал этого из-за ползущих слухов, удар от услышанного в реальности всё равно был силён.

В то же время казалось, будто груз свалился с моей груди.

Странно, но моё сердце успокоилось и сосредоточилось.

Встреча с врагом, имеющим физическую форму, была утешительнее, чем с абстрактным.

Может, потому что драка была единственным, чему я по-настоящему научился до сих пор.

Легче готовиться, когда знаешь об угрозе.

Я вздохнул.

«Что случилось?»

«Семья Крайер была уничтожена. За ночь разразилась жестокая битва.»

«...»

«...Крунд лично вступил в бой и бесчинствует. Учитывая это, пока не будет разработан надлежащий план, вероятно, будет много жертв.»

Я повторил слова Гейла.

«Он лично бесчинствует?»

«Некоторые предполагают, что он ищет мести за смерть Короля Демонов. Если это так, то его цели, вероятно, уже определены.»

Если это предсказание верно, то цели Крунда, как и предположил Гейл, уже были определены.

Воины дранных богов.

Герой, Акран, Сильфриен, Сиен... и даже я.

«...Он придёт сюда.»

Прошептал я.

Прямо здесь, в Стокфине, уже собрались три потенциальные цели Крунда.

Гейл, казалось, тоже чувствовал это беспокойство. Хотя он не сильно возражал, но также остерегался слишком погружаться в негативные мысли.

«Кто знает? Семья Крайер была далеко отсюда. Даже если он направляется сюда, у нас будет время узнать об этом заранее.»

«...»

В этом неловком молчании Гейл испустил тяжёлый вздох.

После долгих раздумий он наконец затронул трудную тему.

«Берг.»

«...»

«...Если Крунд действительно направляется сюда, что ты будешь делать?»

Снова решение оказалось в моих руках. Казалось, бесчисленные жизни зависят от моего выбора.

Что бы ответил брат Адам в этот момент?

Видя мои колебания, Гейл заговорил.

«...По моему мнению, нам следует быть готовыми бежать.»

«Что?»

Гейл поделился своими мыслями мрачным тоном.

«Ты должен понять, это не какое-то дикое предложение. Ты уже не та группа Красное Пламя, что раньше. Твои боевые инстинкты притупились, и много оружия переплавлено и превращено в сельскохозяйственные инструменты, ещё многие заболели чумой, и, в отличие от прошлого, у нас даже не осталось много лошадей. Мы не в том состоянии, чтобы сражаться.»

«…»

«Мы знаем силу Крунда лучше всех. Даже на пике мы проиграли ему. Мы потеряли Адама, и мы потеряли бесчисленных товарищей. В таком состоянии мы только потерпим жалкое поражение и будем уничтожены, как семья Крайер.»

Его внезапное предложение бежать застало меня врасплох, но... я не мог полностью отвергнуть его слова.

Если рассуждать логически, само существование Крунда всегда было неожиданной силой.

«…И куда нам бежать?»

«Я не знаю. Куда угодно. К Драйго, Блэквудам, Селебринам... куда угодно.»

Предложение Гейла было не таким простым, как казалось.

«Как ты и сказал, мы уже не то Красное Пламя. Многие люди в наших владениях больше не воины. Нет места, которое могло бы принять всех нас.»

«Тогда нам придётся рассеяться. Рассеяться и выжить, потому что это лучше, чем умереть.»

«...Ты хочешь, чтобы мы разделились и жили как крысы в трущобах?»

«...Если это то, что нужно для выживания.»

Я нахмурился и надавил дальше.

«...Это только подольёт масла в огонь искажённого восприятия нашего народа.»

Это был выбор, который не позволило бы наследие брата Адама.

«Те самые люди, таких как я и Сиен, которых провозглашают героями... если наш народ будет ютиться по городам и жить как паразиты…»

«…»

Могла появиться ещё одна жертва, как брат Адам.

Ненависть к нам только распространится дальше.

Мы даже не смогли бы почтить его последнюю волю.

«…Ха.»

Тем не менее, я не мог полностью не согласиться с Гейлом.

Я понимал, что выживание — самое главное.

В его доводах был смысл.

Просто ни один из представленных передо мной выборов не казался правильным.

«…Нам нужно хотя бы рассмотреть возможность побега. Даже если мы в итоге не выберем его, мы должны быть готовы.»

Гейл, невозмутимый моим ответом, продолжал спокойно говорить.

Я закрыл глаза.

Почему-то я не мог избавиться от ощущения, что всё движется к неизбежному концу.

***

Я пошёл навестить Сиен.

Я попрактиковался в улыбке у двери, прежде чем войти.

«Кха, кха!»

Как только я вошёл, первое, что я услышал, был сухой кашель Сиен.

Её лицо было бледным, осунувшимся, и её хрупкое тело слабо лежало на кровати.

Любой мог видеть, что её состояние ухудшается.

Она даже не заметила, что я вошёл в комнату, продолжая слабо кашлять.

«...Сиен.»

«...Ах.»

Только когда я позвал её по имени, её тяжёлые веки медленно приподнялись.

Её усталые глаза сформировали слабую полумесяцем форму, когда она подарила мне нежную улыбку.

«...Я думала, что лишь мне послышался твой шаг.» — прошептала Сиен.

Я заставил себя улыбнуться, садясь рядом.

Я нежно вытер холодный пот с её лба.

Видя её такой слабой, пробуждал во мне эмоции, которые трудно было выразить словами.

Было почти невыносимо сдерживать слёзы, пытаясь улыбаться ей.

«...Как твоё тело?» — спросил я.

«...»

Сиен лишь улыбнулась в ответ.

Женщина, которая всего несколько дней назад настаивала, что с ней всё в порядке, теперь казалась такой далёкой.

«...Сиен, как твоё тело?» — повторил я, не в силах удержаться. Мне хотелось услышать что-то обнадёживающее, хоть что-то.

Наконец, она прошептала ответ.

«...Больно.»

«...»

Мои сжатые кулаки дрожали.

Мне так отчаянно хотелось забрать её боль, но я не мог, и это бессилие было сокрушительным.

И всё же я заставил себя продолжать говорить.

«Ты поправишься, Сиен. Просто продержись ещё немного. Ты справишься.»

«...Да. Конечно...»

Я нежно погладил её по волосам.

Она снова закашлялась, с трудом пытаясь посмотреть на меня.

Я ни на секунду не отрывал от неё взгляда.

Но это знакомое чувство страха было тревожным. Нечто похожее я испытывал, когда прощался с братом Адамом.

Сиен посмотрела на меня и тихо усмехнулась.

Сначала я подумал, что это очередной кашель, но, к счастью, это был смех.

«Белл... Ты знаешь... что смешно?»

«Что же?»

В этой ситуации я не мог представить, что могло быть смешным, но раз она улыбалась, я позволил ей продолжить.

«Даже... в таком состоянии... кха... ха... просто зная, что ты заботишься обо мне... делает меня такой счастливой...»

«...»

«Правда... пока ты есть у меня... я могла бы прожить... жизнь, полную счастья...»

Я кивнул.

«Ты проживёшь жизнь, полную счастья.»

«...»

Сиен снова улыбнулась, протянув свою дрожащую руку к моему лицу.

«...Я такая никчёмная.»

«Что? Что ты имеешь в виду?»

«Я заставляю тебя... быть таким грустным...»

«...»

«Прости... что я слабая...»

Я прикусил губу и наконец обратился к ней с просьбой.

«Пожалуйста, не говори таких вещей.»

«…»

«За что ты вообще извиняешься? Перестань говорить, будто ты слабая.»

«...Белл.»

В этот момент Сиен позвала меня с тяжёлым вздохом.

Её глаза, словно сонные, медленно закрылись, когда она выдохнула.

«...Я знаю, что ты сдерживаешься.»

«…Что?»

«...Насчёт Энн и Арвин.»

Её слова заставили меня замереть.

«...Ты сказал, что забыл о них, но, видя, как ты снова любишь меня вот так... это как будто Энн и Арвин отступают ради меня, да? Прямо как тогда...»

«…»

Сиен, словно забавляясь, продолжала улыбаться, говоря.

«Хотя я всегда знала... я всё равно была жадной. Я хотела обладать тобой полностью... Я хотела, чтобы ты смотрел только на меня...»

«…»

«Заставлять тебя терпеть это... мне жаль. Моя эгоистичность... кажется, делает всё для тебя только труднее.»

Я покачал головой.

«Это был мой выбор.»

«…Лжец. Ты... раз уж берёшь кого-то в сердце... никогда не сможешь отпустить их.»

«...Сиен, ты моя единственная жена.»

«...Почему?»

Её вопрос застал меня врасплох.

«...Что?»

«Потому что... многожёнство отменили...?»

«…»

«Белл... ты не из тех людей... кто заботится о таких вещах...»

Сиен продолжала улыбаться мне.

Я не знал, как ответить на её слова.

По правде говоря, я не мог избавиться от подозрения, что Сиен говорит всё это, потому что предвидит свою смерть.

Словно она готовит меня к боли, которую я буду чувствовать после того, как её не станет.

И прежде чем я даже осознал это, я обнаружил, что угрожаю ей.

«...Сиен.»

«....»

«Если ты говоришь всё это, потому что думаешь, что с тобой может что-то случиться... тогда слушай внимательно.»

«…»

«...Если ты умрёшь, я последую сразу за тобой.»

Слабые глаза Сиен расширились.

«Я закончу все проблемы, что останутся... и тогда приду к тебе.»

У меня больше не было сил выносить ещё одно прощание.

Если Сиен умрёт, вместе с нашим ребёнком, я отправлюсь воссоединиться со своими товарищами, братом Адамом, а затем с Сиен и нашим ребёнком на той стороне.

Если она покинет этот мир, у меня там будет больше любимых, чем здесь.

Слёзы навернулись на уголках глаз Сиен.

Сквозь кашель она смеялась и говорила.

«Так не должно быть...»

«…»

«Почему... слышать это так радостно...?»

Сиен сжала своей рукой мою руку, лежавшую на её лице.

Затем, с большей решимостью, чем когда-либо, она твёрдо сказала:

«...Я собираюсь выжить.»

«…»

«Так что... ты тоже не сдерживайся и будь счастлив.»

Я не мог дать ей адекватного ответа.

Вместо этого я крепко обнял её.

Но она не могла обнять меня в ответ.

Выбор Энн (2)

Следующие несколько дней Энн не могла спать.

Поскольку состояние Сиен ухудшалось, она вкладывала всю свою энергию в создание лекарства.

Но, возможно, было уже слишком поздно.

Берг никогда не хотел бы слышать такие слова... но это была правда.

Даже если бы ей удалось создать идеальное, более эффективное средство, это бы не имело значения, если тело стало настолько слабым.

Чтобы исцелить такое хрупкое тело, как у Сиен, потребовалось бы не что иное, как чудо, какое-нибудь колдовство или магия.

«...»

Но она делала это не потому, что так сильно беспокоилась о Сиен.

Она беспокоилась только о Берге, который беспокоился о Сиен.

Поскольку здоровье Сиен стремительно ухудшалось, а зловещие слухи о Крунде распространялись, Берг, казалось, становился всё более и более изнурённым.

В то же время шёпот демона всё ещё был с ней.

Какое будущее ждало бы их без Сиен?

Может, это был её шанс?

Даже когда она качала головой, даже когда она с силой била себя по голове, отвергая мысли... шёпот звучал в её сознании всё громче и громче.

Может быть, это потому, что она знала, насколько сладким может быть этот запретный плод.

Дни, проведённые с Бергом, были для неё незабываемым счастьем.

Но где-то, глубоко внутри, она знала.

Если Сиен умрёт, не было никаких шансов, что именно она получит любовь Берга вместо неё.

Это было просто чувство.

И почему-то она знала... что это невозможный исход.

Энн тоже проходила через своё изнурительное испытание.

Бесконечная учёба без отдыха, одновременно с заботой о Сиен.

И всё же она не могла не завидовать Сиен, у которой было всё, что она когда-либо хотела.

Когда она вытирала пот с тела Сиен... она думала, касались ли руки Берга того же тела.

Когда она очищала уголки рта Сиен после того, как её вырвало... она думала, целовал ли Берг эти губы раньше.

Когда она натягивала одеяло на живот Сиен, она думала о ребёнке, который был от Берга.

И, глядя на спящую Сиен... она думала, сколько раз Берг вот так стоял на страже возле неё.

Было нелегко пробиваться сквозь эти мысли, всё ещё заботясь о Сиен.

Это было похоже на марафон без воды.

«...»

Если бы у неё было одно-единственное желание... это было бы признание Берга.

Она хотела, чтобы он признал, как усердно она работает, даже ради той, к кому она испытывала неприязнь, вроде Сиен.

Она просто хотела, чтобы он увидел, что всё это ради него.

И, возможно, благодаря всем этим усилиям, он мог бы проявить к ней проблеск той привязанности, что когда-то испытывал.

Как и Берг, Энн достигла своего предела.

Было ли это тоже результатом их связи душ? Хотя их формальная связь была разорвана... возможно, их узы всё ещё оставались внутри, думала Энн.

Было много причин, по которым она достигла предела.

Физическое напряжение, отсутствие привязанности со стороны Берга — всё это тяжким грузом давило на неё. Но, возможно, самым болезненным из всего было видеть, как Берг вот так падает духом.

Тот факт, что именно она могла причинять ему боль, делал это ещё труднее для неё.

«...Хаа.»

Она издала лёгкий вздох, полный бесконечных мук.

Если бы Берг просто обнял её однажды... нет, если бы он просто проявил хоть малейший признак того, что всё ещё испытывает к ней какую-то привязанность, это придало бы ей сил.

Но она знала.

Сейчас было не время просить о таком.

Было неправильно просить о чём-то подобном у того, кто и так с трудом справляется.

Она не могла просить его заметить её страдания.

Потому что он страдал ещё сильнее.

На самом деле сейчас всё, чего хотела Энн, — это утешить его.

Она хотела, чтобы он держался, чтобы оставался сильным.

Вот почему она неустанно готовила лекарство.

Солнце садилось, вечернее небо окрасилось в оранжевые тона.

Она весь день работала с травами, и её кончики пальцев сморщились от сока.

Всё её тело пропиталось резким, едким запахом трав.

Для кого-то с таким тонким обонянием это было нелегко.

В то же время голова продолжала кружиться, а глаза затуманивались.

Как бы трудно ни было, ей было всё равно.

Если когда-нибудь Берг просто примет её.

...Неважно, в каком качестве.

Она не возражала, если они не будут мужем и женой.

Даже если тайной любовницей, её бы это устроило.

«...Хаа.»

Энн потёрла уставшие глаза, затем услышала звук чьих-то шагов, входящих в дом.

Её сердце забилось быстрее от тяжёлых шагов.

Она открыла дверь, и там стоял Берг, глядящий на неё с застывшим выражением лица.

«...Берг.»

Его лицо выглядело более измождённым, чем обычно.

Из-за ситуации с Крундом весь феод был в волнении.

Она знала, что под руководством Гейла начались приготовления к бегству.

Но проблема была в том, что бежать было не так просто, как казалось.

Особенно для таких тяжелобольных, как Сиен, у которых могло не хватить сил выдержать такое путешествие.

Те, кто с трудом мог даже оставаться в постели.

В такой ситуации бежать от Крунда означало бы бросить их.

Если рассуждать рационально, возможно, бросить их было правильным выбором.

Это могло бы спасти больше людей.

Но с моральной точки зрения это не казалось правильным решением.

И она знала, что это был не тот выбор, который сделал бы Берг.

«...»

Берг был покрыт потом, вероятно, после очередной изнурительной тренировки.

Она знала, что он использовал физические нагрузки, чтобы прояснить разум, когда становилось трудно.

Энн смотрела на него с глубоким беспокойством.

Она хотела быть его опорой.

«...Берг...»

Она собиралась что-то сказать, но Берг прошёл мимо неё.

«...Прости, Энн. Потом.»

И с этими словами он тихо вошёл в хозяйскую спальню.

Тук.

Дверь в хозяйскую спальню закрылась.

«...»

Энн осталась стоять одна в гостиной.

В доме, который они восстанавливали вместе, она теперь стояла неловко, как чужая.

Опустив голову, она наконец посмотрела на свои собственные ноги.

Она чувствовала себя совершенно жалкой.

Она не спала бесчисленное количество ночей, так стараясь привлечь хоть крупицу внимания Берга... и всё же не могла даже поймать его взгляд.

Усталость, накопившаяся в её теле, внезапно обрушилась на неё вся сразу.

И вместе с ней внутри поднялись эмоции, которые она подавляла.

«...Угх.»

Словно плотина дала трещину, она почувствовала, как чувства, которые она сдерживала, начали вытекать наружу.

Толчком послужила мелочь, но со временем накопилось так много всего.

Несколько дней назад, когда Берг тайно сказал Сиен... что хочет уехать куда-то.

Бесконечные отказы и отрицания.

Рука, которая ни разу не протянулась к ней.

Отсутствие похвалы за все её бессонные усилия.

«...»

Даже так, Энн сдержала себя в последний раз.

С сердцем, полным желания поддержать его, она двинулась вперёд.

Бергу, должно быть, было тяжелее.

Тук-тук.

Она постучала и затем вошла в хозяйскую спальню.

В комнату, которая когда-то тоже была её.

«...Берг.»

Берг сидел на краю кровати.

Схватившись за голову, он застыл в этой позе.

Кто знает, как долго он просидел бы так, если бы она не пришла за ним.

Энн медленно подошла к нему, опустившись на колени перед ним, чтобы видеть его лицо.

«...»

«...»

Между ними витала особая атмосфера.

Даже после того, как они развелись и так много изменилось.

В пространстве, разделённом только ими двоими, всё ещё витал воздух их прошлого.

Были эмоции, которые они могли передавать без слов.

Как бы ни изменились их отношения, было чувство, которое никогда не исчезнет.

В этой знакомой атмосфере Энн инстинктивно протянула руку и коснулась лица Берга.

Его кожа была холодной.

«...Берг... тебе нужно держаться...»

Тук.

Но Берг снова оттолкнул её руку.

«...»

Энн посмотрела на свою руку, которую он слабо оттолкнул.

Она почти услышала звук разрушения тонкой плотины, которую она возвела вокруг своего сердца.

Это был момент осознания.

Энн издала пустой, горький смешок.

Даже в таком состоянии, когда он так боролся, Берг всё ещё отталкивал её.

Было ли это игрой или его истинными чувствами, она не знала... но этого было достаточно, чтобы истощить последние силы.

«...Наверное, я...»

Из глаз Энн медленно потекли слёзы.

Они были холоднее, чем когда-либо.

Никакое отвержение в её жизни не могло сравниться с болью от этого.

«...Мне даже нельзя утешить тебя?»

Когда-то она была его женой, но теперь, казалось, не могла быть даже его поддержкой.

Она чувствовала себя не более чем обузой, которая делает всё только труднее для него.

Берг закрыл лицо руками.

«...Пожалуйста... хватит...»

Прошептал он.

Просил ли он её прекратить это? Или умолял её перестать давить на него, потому что он больше не выдерживал?

Она не знала.

Но в тот момент непреодолимая волна эмоций взорвалась внутри её разбитого сердца.

Не говоря ни слова, Энн встала.

Жизнь, полная отвержения.

У неё больше не было привязанности к такой жизни.

Без солнечного света, которым Берг когда-то озарял её, мир стал невыносимо холодным.

Если её отвергают даже сейчас, в такой ситуации... что вообще может измениться в будущем?

Она вернулась в свою комнату и тихо написала письмо.

И с этим Энн молча покинула дом.

Выбор Энн (3)

Сколько я уже просидел в хозяйский спальне?

«...Берг?»

Когда я поднял голову на звук чьего-то голоса, зовущего меня по имени, там стояла Арвин.

«...»

Всего мгновение назад мне казалось, что Энн всё ещё рядом со мной... но мой разум словно разрывался на части.

Погружённый в мысли, я не заметил, сколько времени прошло.

«...Ты ел?»

У меня не было аппетита, но я не хотел говорить об этом.

«...Да.»

Поэтому я вместо этого солгал.

«...Это ложь.»

Но Арвин сразу же раскусила меня.

Я потерял дар речи, застыв на месте.

Арвин на мгновение заколебалась, словно раздумывая, подойти ли ко мне, затем издала тихий вздох.

«...Отдохни, Берг.»

С этими словами она развернулась и ушла.

Я оглядел комнату.

Ночь уже глубоко опустилась.

Даже холодный ветер начал просачиваться сквозь открытое окно.

Повернув голову, я заметил кровать — совершенно пустую.

В какой-то момент спать одному в этой большой кровати стало казаться странным.

Отсутствие Сиен.

...И теперь отсутствие и Арвин, и Энн.

Время, проведённое с ними здесь, было долгим.

Я провёл рукой по пустой кровати, вспоминая то, что только что произошло.

Я оттолкнул Энн, которая опустилась на колени, пытаясь меня утешить.

Это была инстинктивная, защитная реакция, рождённая моим смятённым разумом.

Я поступил так, думая, что иначе будет тяжелее для нас обоих.

В конце концов, тот факт, что мы не можем продолжать жить как прежде, не изменится.

Что бы ни сказала мне Сиен, эта реальность оставалась.

«....»

Но, возможно... возможно, ранее я перешёл черту.

Я не забыл, что Энн рискует жизнью, пытаясь вылечить чуму ради меня.

Я знал, что благодаря ей спасены бесчисленные жизни.

Я также знал, что она неустанно работает дни и ночи, недосыпая, чтобы помочь больной Сиен.

Возможно, поступить с ней так холодно было ошибкой.

Но я сделал это лишь для того, чтобы не давать ей ложной надежды.

Мы всё ещё были новоявленной семьёй, и с новыми законами, установленными под надзором королевской семьи, я никак не мог оставить их рядом с собой.

«...Ха.»

Тем не менее, не было сомнений, что я должен перед ней извиниться.

Может быть, именно слова Сиен вызвали это осознание.

Стена между мной, Энн и Арвин стала чуть тоньше — совсем немного.

Я решил быть немного честнее со своими чувствами.

Я встал и направился к выходу.

Комната Энн была прямо рядом с хозяйский спальней, поэтому я постучал в её плотно закрытую дверь.

Тук-тук.

«...Энн.»

Но ответа не было.

Должно быть, на этот раз она действительно расстроилась.

И она имела на это полное право.

Это лишь укрепило моё решение извиниться.

Тук-тук.

«...Энн. Я вхожу.»

Когда Энн злилась, она часто молчала, сворачиваясь калачиком с хвостом.

То, что я знал эту маленькую деталь, было доказательством времени, проведённого вместе.

«...?»

Но когда я открыл дверь в её комнату, там никого не было.

Воздух в её комнате был таким же холодным, как и в моей.

Куда она могла пойти в такой час?

Всё ещё ухаживает за больными?

Я несколько раз моргнул, затем направился наверх.

Я остановился у комнаты Лан Блэквуд и тихо постучал.

Тук-тук.

«Это Берг.»

Дверь со скрипом открылась вскоре после того, как я заговорил.

Скрип...

Лан появился в дверях, глядя на меня с любопытством.

«...Что привело вас в такой час?»

Её жёлтые глаза, тускло светящиеся в темноте, напомнили мне глаза Энн.

Странное чувство знакомости охватило меня, когда я спросил её: «Вы не знаете, где Энн?»

«Энн?»

«Мне интересно, не ухаживает ли она ещё за больными.»

Лан подняла на меня взгляд, её выражение лица было напряжённым, и она покачала головой.

«Энн сегодня закончила работу рано. Разве она не в своей комнате, готовит лекарство? Она усердно работала, чтобы создать что-то, что поможет Сиен.»

«....»

Казалось, Лан тоже не знала, где Энн.

В то же время информация, которую она мне дала, снова кольнула мою совесть.

Она так усердно работала для нас, а я так сильно её ранил.

Даже с учётом нашего непростого прошлого, на этот раз я действительно зашёл слишком далеко.

«Энн пропала?» — спросила Лан.

Я ответил: «...Да. Пойду поищу её.»

Я повернулся, чтобы спуститься обратно вниз.

«...Лорд Райкер.»

Голос окликнул меня сзади.

Я остановился на лестнице и посмотрел на Лана, который смотрел на меня сверху вниз.

Она мягко заговорила.

«...Это правда, что люди могут любить больше одного человека одновременно?»

Это был внезапный вопрос о моей расе.

У меня не было ответа для неё.

Потому что это не было ложью.

Я когда-то любил и Энн, и Арвин одновременно.

«....»

В моём молчании Лан продолжила.

«...Тогда, вы не можете также заботиться об Энн?»

Я посмотрел на Лан.

Почему-то я почувствовал необходимость объясниться перед ней.

«...Это сделало бы нас обоих несчастными.»

Лан помолчала мгновение, затем тихо прошептала мне.

«...Разве уже не несчастно не быть любимой тем, кто тебе дорог?»

«....»

«Особенно... когда единственный человек, которого ты любишь, отвергает тебя?»

«....»

Лан прикусила губу, словно пожалев о сказанном, затем слегка склонила голову, её жест был почти извинением.

Перед тем как закрыть дверь, она прошептала последнее.

«...Простите. Не моё это было дело — говорить такое.»

«....»

«Я ненавидела Энн, но... я никогда не хотела видеть её такой несчастной.»

Тук.

«....»

В темноте я прокручивал слова Лан в голове.

Даже та, кто когда-то ненавидела Энн, говорила, что то, через что она проходит — это слишком.

Вздохнув, я продолжил идти.

Прежде чем отправиться на поиски Энн, я ненадолго задержался у её комнаты.

Было холодно, и я хотел найти что-нибудь, что мог бы ей отнести.

Это действие показалось мне невероятно естественным, словно вошло в привычку.

Хотя чувства были иными, возможно, это была привычка, выработанная за время частых поисков её во время ночных прогулок.

«...?»

Затем я заметил лист бумаги, лежащий на её столе.

Он покоился рядом с книгами, которые Энн так долго писала.

Что-то было написано аккуратным почерком.

Я взял письмо, словно притянутый им.

«Я систематизировала всё, что знаю.»

Всего одно короткое предложение.

Вот и всё, что было в письме.

«....»

Под письмом лежали многочисленные книги, которыми пользовалась Энн.

Пролистав их, я нашёл подробные инструкции по приготовлению лекарств, методы облегчения симптомов, меры предосторожности, историю чумы — всё было тщательно задокументировано.

«....»

Но не это привлекло моё внимание.

Моё сердце забилось быстрее из-за письма.

Предложение, которое могло бы показаться банальным, если бы его написал кто-то другой.

Но поскольку его написала Энн, оно задело меня за живое.

Возможно, потому что я мог догадаться, что она чувствовала, когда писала эти слова.

Или, может быть, просто потому, что предложение несло зловещий подтекст.

Не раздумывая дальше, я сжал письмо в руке и вышел на улицу.

Сначала я направился к заднему двору.

Это было место, где Энн всегда ждала меня, когда уходила на ночные прогулки.

Она сидела там, где я мог легко её найти, глядя на луну и ожидая меня.

У нас уже было заведено, что я тихо садился рядом, брал её за руку или обнимал со спины.

«.......»

Но я не мог найти её ни на заднем дворе, ни в прилегающем к нему лесу.

С каждой проходящей минутой моя тревога росла.

Я покинул лес и направился к центру деревни.

В деревне всё ещё патрулировало много солдат с факелами в руках.

Я схватил одного из них и спросил.

«...Ты не видел Энн?»

«Капитан?»

«....»

«Энн? Нет, не видел.»

Получив отрицательный ответ от одного солдата, я подошёл к другому и задал тот же вопрос.

Каждый из них давал один и тот же ответ — они её не видели.

Словно она исчезла бесследно.

С каждой минутой непреодолимое чувство тревоги заползало в меня.

Казалось, эмоции, которые я пытался подавить в ней, теперь всплывали наружу, требуя признания.

Я направился к окраине деревни.

Дойдя до стражников у ворот, я спросил их: «Вы не видели Энн?»

Стражники обменялись беспокойными взглядами, прежде чем ответить.

«Да. Мы видели, как она покидала деревню некоторое время назад.»

«...Куда она пошла?»

«Она направилась вон в тот лес...»

Я перевёл взгляд на лес, который они указывали.

Это был тот же лес, где в последнее время орудовали бандиты.

Когда я нахмурился, стражники быстро предложили объяснение.

«Капитан, мы думали, она скоро вернётся. Она уже ходила туда раньше, чтобы встретиться с кем-то, поэтому мы не сочли это необычным...»

Я не винил их.

Если кого и винить, то себя.

Не ответив им, я ускорил шаг и направился к лесу.

Если честно признаться, я избегал этого всё это время.

Возможно, обретя некоторую степень счастья с Сиен, я закрывал глаза на Энн и Арвин. С самого начала я старался не думать о них, движимый чувством предательства, которое испытывал тогда.

Я не хотел думать ни о положении Энн, ни о положении Арвин.

Я думал, что, расставшись, мы все обретём своё собственное счастье.

Я надеялся, что Энн найдёт своего предназначенного партнёра.

Я желал, чтобы Арвин разорвала со мной связи, короткоживущим человеком, и обрела свою свободу.

Такое будущее я для них представлял.

Отчасти это было из-за гнева, который я носил в себе, но я также думал, что, когда наши эмоции остынут, это будет правильным путём для всех нас.

Разве не это бремя я нёс так долго?

Энн много раз говорила мне, что не может любить меня. Она говорила, что ей противен тот факт, что я человек, что я могу любить нескольких одновременно и что я наёмник... Всё это было ей неприятно. Нас связывал только политический брак.

Что касается Арвин, наши сроки жизни не совпадали, и она жаждала свободы. Она всегда говорила, что наш брак по расчёту — последнее препятствие на пути к этой свободе.

Хотя я долго сопротивлялся этим мыслям, в их словах была логика.

Поэтому, когда я почувствовал себя преданным, я последовал этой логике.

Я перестал навязывать что-либо и позволил им получить то, что они хотели.

«....»

Но, возможно, возможно, всё было не так ни для кого из нас.

Возможно, всё закончилось в тот же момент, когда и началось.

Может быть, после того как мы расстались, никто из нас не был по-настоящему счастлив.

С того момента, как нас связали узами брака, нам следовало оставаться вместе.

Несмотря на их первоначальные утверждения, за эти годы мы накопили бесчисленные воспоминания.

«...Хах...хах...»

К этому моменту я уже запыхался, забежав глубоко в лес.

«...Энн.»

Моя рука инстинктивно легла на эфес меча у пояса, когда я позвал её по имени.

«Энн... Энн... Энн...»

Мой голос эхом разнёсся по чернильно-чёрному лесу.

Чем сильнее росло моё напряжение, тем больше усиливалось беспокойство за Энн.

Её письмо — мне казалось, что она сдалась.

Моё сердце колотилось при мысли, что она могла покончить с собой.

Я боялся, что она могла принять поспешное, глупое решение.

Я знал... это я довёл её до этого.

Это было мне ясно.

Размышляя о своих поступках, я понимал, как абсурдно с моей стороны чувствовать это сейчас.

Но с Сиен было то же самое.

Я думал, что отпустил все чувства к ней... но в тот момент, когда услышал, что она в опасности, моё тело двинулось само собой.

И теперь, когда ситуация повторилась, я понял, что, возможно, слова Сиен были правдой.

'…Лжец. Ты... раз уж берёшь кого-то в сердце... никогда не сможешь отпустить их.'

Может быть, я всё это время отрицал эту правду.

Я побежал быстрее, направляясь к месту, где, как я думал, могла быть Энн.

«...Энн...!»

Я позвал её по имени, на этот раз громче.

Даже несмотря на полную луну над головой, в лесу было темно.

Пока я бежал через лес, нахлынули воспоминания из прошлого.

Это место тоже было наполнено воспоминаниями об Энн.

Несмотря на бандитов, захвативших эту местность в последнее время, когда-то это было приятное место для прогулок с ней во время нашей супружеской жизни.

Мы делили здесь тепло, смех и молчаливую связь доверия.

Куда ни глянь, я видел следы её присутствия.

Наконец я добрался до поляны в лесу, места, где не было ни одного дерева, словно в середине леса пробили дыру.

Поляна, залитая лунным светом, была ярче любого другого места в лесу.

Это было ещё одно место, где мы с Энн часто сидели вместе.

Если она была где-то, я подумал, что она могла прийти сюда.

«....»

Но её там не было.

Пустая поляна лежала передо мной, тихая и неподвижная.

Я медленно пошёл к центру.

Куда она могла пойти?

С каждым шагом неприятное чувство в груди росло, и мои чувства к Энн становились яснее.

Топ-топ-топ!

Внезапно я услышал, как кто-то бежит ко мне сзади.

Инстинктивно я схватился за меч и обернулся, готовый защищаться.

Но затем я застыл при виде мягких белых волос, развевающихся передо мной.

«...Ах.»

Топ!

Прежде чем я успел среагировать, она бросилась на меня, сбивая с ног.

Из-за неловкой позы и облегчения от того, что наконец нашёл её, я упал на спину.

«Уф... Х-хлюп...!»

Энн, забравшаяся на меня сверху, начала плакать, её всхлипы нарушили тишину.

«Это...!»

«....»

«Это... то, что у тебя на сердце...!!»

Крикнула она.

Я наконец нашёл Энн.

Я не мог сказать ни слова в ответ.

Я просто смотрел на неё, сияющую под лунным светом, её белые волосы отражали свет, сияя, словно призрачное видение в ночи.

Я оставался неподвижным, просто наблюдая за ней, не в силах ответить.

null

Выбор Энн (4)

Кап...

Холодные слёзы увлажнили моё лицо.

Её лицо, отражавшееся в лунном свете, было погружено в печаль.

«Ты всё ещё заботишься обо мне в конце концов...!! Ты всё ещё любишь меня в конце концов...!! Почему ты отталкиваешь меня так...!! Ик...!»

«...Энн.»

Моё лицо исказилось. Вероятно, потому что я понял: она не ранена, и потому что её эмоции обрушились на меня сильнее, чем когда-либо прежде.

Энн схватила меня за воротник и притянула к себе.

Её губы прижались к моим.

Я почувствовал, как её острые клыки скользнули по моим зубам.

Не успев прийти в себя, она отстранилась и снова закричала на меня.

«Ты волновался за меня... ик... так сильно... в конце концов...!»

Чмок!

Она снова поцеловала меня.

«Ты бы погнался за мной, если бы я исчезла... в конце концов...!»

Чмок!

«Ты ведь тоже никогда не хотел меня отталкивать!!»

Последний поцелуй был яростнее всех предыдущих.

В отличие от её рук, её губы были тёплыми.

Её длинный язык скользнул в мой рот.

Словно она жаждала любви, со слезами, текущими по лицу, Энн продолжала долгий поцелуй.

«Хаа… хаа…»

Наконец она отстранилась, тяжело дыша, и грубо вытерла с губ нашу общую слюну.

«Скажи это, Берг...!»

Потребовала она.

«Быстрее... ик... скажи, что любишь меня... скажи свои настоящие чувства...»

«...»

«Если бы ты не волновался обо мне, зачем ты здесь…? Если бы я была таким бременем, зачем ты последовал за мной...?»

Тук.

Она рухнула, опираясь локтём рядом с моим лицом.

Мы были так близко, что наши носы почти касались.

«Мой муж… моя любовь… мой предначертанный партнёр...»

«...»

«Для меня... время, проведённое с тобой... до сих пор самый яркий момент в моей жизни...»

Кап.

Её слёзы продолжали говорить за неё, раскрывая её истинные чувства.

«Из-за тебя... ик... я нашла причину жить дальше...»

Её слёзы текли по моему лицу, словно были моими собственными.

«Но теперь, когда ты больше не смотришь на меня... мне кажется, я умираю, Берг... Я больше не могу этого выносить…»

Она обхватила мою шею руками и крепко прижалась ко мне.

«Я не прошу тебя перестать любить Сиен… Я просто прошу тебя поделиться хоть немного своей любви… Почему это так невозможно…?

Почему…?»

Я не мог найти в себе силы сесть.

Вес Энн, лежащей на мне сверху, казался более привычным, чем когда-либо. Это было почти как утешение, которое мы когда-то разделяли, когда спали в одной постели.

Мои эмоции были хаотичным штормом.

С огромным трудом я наконец заговорил.

«...Но я вижу лишь очередную разлуку.»

«Ик... у...»

«Я женат на Сиен... Как я могу принять и тебя?»

При моих словах Энн, словно подпитываемая гневом, села и закричала на меня.

«Ик...! Но раньше...! У тебя прекрасно получалось!! Ты любил и меня, и Арвин одновременно!!»

«Сейчас всё по-другому. Это запрещено законом!»

«С каких это пор тебя волновало такое!?»

Энн закричала во весь голос.

Это были те же слова, что говорила Сиен.

С каких пор тебя волнует закон?

Если подумать, в наши дни в трущобах... когда наёмники сражались друг с другом, или когда мы рубили солдат в семье Джексонов, или когда мы убивали бандитов в Стокфине...

Мне никогда не было дела, какие у них права.

Это был факт, глубоко врезавшийся в мои кости.

«Я люблю тебя, Берг.»

Энн призналась мне, не в силах возразить.

«Люблю тебя, люблю тебя, люблю тебя…»

На этот раз она поцеловала меня нежно.

Она легко прикоснулась губами к моим.

Продолжая поцелуй некоторое время, она отстранилась и прошептала.

«Пожалуйста... Это твой ответ, не так ли...? Ты ведь тоже пришёл искать меня...»

Возможно, она права.

Какое оправдание я мог бы предложить в этой ситуации?

Возможно, для любого другого правда была бы очевиднее, чем когда-либо.

Но пока она смотрела на моё молчание, Энн медленно прошептала.

«Это... потому что я не человек...?»

Она горько усмехнулась, словно насмехаясь над собой, и вытащила кинжал сбоку.

Вжик…!

Где она вообще взяла этот кинжал?

И зачем она его принесла?

Если бы я не появился... она бы покончила с собой им?

Но не ведая о моих мыслях, Энн продолжала говорить.

«Если я... стану человеком... ты тогда примешь меня?»

Прежде чем я успел осознать, что она говорит, Энн другой рукой схватилась за свой хвост.

Голосом, полным отчаяния, она продолжила.

«...Ик... Этот белый хвост…»

«Энн…!»

«Если бы у меня его не было, может, жизнь была бы легче… Ты даже не называешь его больше красивым... Ты просто считаешь его уродливым…»

«Опусти кинжал…!»

«...Если этот хвост такой бесполезный... может, он мне и не нужен.»

Прежде чем я успел ответить, я увидел, как она крепко сжала кинжал.

Энн изогнулась, уставившись на свой хвост.

В мгновение ока её рука двинулась к нему.

Хвать!

В последний возможный момент мне удалось схватить её запястье.

Не останови я её, она могла бы действительно отрезать себе хвост.

«Хватит…!»

От моего крика лицо Энн исказилось от муки.

«Нет...! Если я не могу быть как ты... ик... Если это значит, что ты полюбишь меня... я бы отрезала этот бесполезный хвост столько раз, сколько нужно...!»

«...»

Почему она выглядела такой жалкой?

Теперь я наконец мог её видеть.

Я наконец мог видеть, как сильно она боролась... то, чего я избегал до сих пор.

Правда о её расе, которая любит только одного человека, наконец дошла до меня.

Энн больше не могла выносить жизнь без меня.

«…Хаах…»

В конце концов, я позволил всему напряжению покинуть моё тело.

Я опустил защиту вокруг своего сердца.

И как только я это сделал, моё тело двинулось само собой... притягивая её в свои объятия.

Тук.

Моё тело действовало само.

Её голова покоилась на моей груди.

«…Хватит, Энн…»

Прошло так много времени с тех пор, как я обнимал её.

Но её тепло ощущалось таким же знакомым, как всегда.

Я притянул её ближе, прижимая к себе за затылок и талию.

Уткнувшись лицом в её плечо, я прошептал ей.

«Пришло время остановиться…»

Тук…

«Ик... у...»

Только тогда кинжал выпал из её руки.

«Ик… Берг…»

Её напряжённое тело медленно растаяло в моих объятиях.

Медленными, обдуманными движениями она положила руку мне на спину.

Она обняла меня.

Словно я мог исчезнуть в любую минуту, она вцепилась в меня, выпуская все эмоции, которые сдерживала.

«Берг… у… Берг…»

Долгое время мы оставались так, обнявшись под луной.

.

После того как её слёзы наконец утихли, я взял её за руку, убедившись, что она больше не сбежит, и повёл обратно в деревню.

Не то чтобы всё вернулось на круги своя.

Между нами всё ещё была стена.

Мы оба это чувствовали, но никто не проронил ни слова.

Энн продолжала тереться лицом о мою руку, вытирая остатки слёз.

Я позволял ей. Я давал ей своё тело, чтобы опереться.

Я молчал и позволял ей делать всё, что она хочет.

Прошло много времени с тех пор, как мы гуляли по ночи вместе.

Мы разделяли умиротворённую атмосферу, бок о бок.

Буря прошла, но, как ни парадоксально, теперь наступило спокойствие.

Только когда мы добрались до деревни, она отпустила мою руку.

Тук.

И затем, без предупреждения, она развернулась и побежала куда-то.

«...»

Я чуть не протянул руку, чтобы остановить её, но вместо этого вздохнул.

Может, ей тоже нужно время.

Пока достаточно того, что она вернулась в деревню.

Я долго смотрел на её удаляющуюся фигуру.

Только когда она исчезла из виду, я повернулся и направился домой.

Завтра ещё много дел.

***

Энн убежала от Берга, только чтобы оказаться перед палатой Сиен.

Слёзы продолжали катиться из глаз Энн.

Их трудно было назвать слезами счастья.

Она не чувствовала этого.

...Возможно, это было смирение.

Берг наконец принял её, но, как ни парадоксально, в ней расцвело новое чувство.

Скрип...

Не постучав, Энн вошла в комнату.

«Кха... кха…»

В то же время раздался слабый кашель.

Энн медленно приблизилась к источнику кашля.

Там лежало лицо человека, которого Берг так сильно любил.

Сиен, у которой было всё, чего не было у Энн.

Дьявольский шёпот прозвучал в её сознании.

'Если она умрёт...? Разве у меня не могло бы быть счастливого будущего с Бергом?'

Берг уже в некоторой степени принял её.

Он признал, что всё ещё питает к ней любовь.

«…Ах…»

В этот момент Сиен открыла глаза.

Казалось, она проснулась, почувствовав присутствие Энн.

«Кха...! Кха...! Леди Энн…»

«...»

«Что привело... тебя сюда в столь поздний час…?»

Даже когда Сиен смотрела на неё, Энн не отступила.

Перед этими глазами она всегда чувствовала себя маленькой и ничтожной.

...Но теперь некуда было отступать.

Энн посмотрела на Сиен сверху вниз и заговорила.

«...Я хотела, чтобы ты умерла.»

Она открыла своё сердце.

Сиен застыла от слов Энн, не в силах пошевелиться.

«Если бы ты умерла… мне казалось, я смогу вернуть всё, как было с Бергом… Словно это единственный способ…»

Она призналась в своём самом сокровенном, самом тёмном желании.

И всё же Сиен просто молча смотрела на неё снизу вверх.

Было непонятно, слишком ли она слаба, чтобы реагировать, или просто решила не делать этого.

Сиен просто лежала так долгое время… и затем, мягко улыбнувшись, ответила.

«...Значит… ты пришла… убить меня сейчас?»

Энн покачала головой.

«Если ничего не делать, ты бы всё равно умрёшь…»

Она даже рассказала Сиен то, что недавно осознала сама.

Энн сделала всё, что могла, но тело Сиен больше не выдерживало.

Энн знала, что дни Сиен сочтены.

При её словах глаза Сиен задрожали.

Она слабо улыбнулась и сказала.

«…Нет… Бергу будет… больно...»

Энн, глядя на неё, ответила.

«…Я знаю.»

Вот почему она пришла сюда.

Энн сглотнула слёзы и заговорила.

«...Я кое-что поняла… Прошло слишком много времени, но я наконец осознала… Я желала не собственного счастья.»

«...»

«...Я поняла, что если Берг счастлив, то этого достаточно.»

«...»

«И сейчас я думаю... ты и твой ребёнок сделаете Берга счастливее, чем я когда-либо могла…»

«...Леди Энн…?»

Вжух!

Энн внезапно забралась на Сиен, сильно надавив ей на плечи.

Сиен, не в силах сопротивляться, прошептала.

«Ах… больно, леди Энн…»

«...Просто потерпи мгновение.»

Хруст…

Слёзы снова потекли из глаз Энн.

Она понятия не имела, каким будет результат этого заклинания.

Энн не знала, что с ней станет.

Она могла умереть здесь.

Заклинание, которое она собиралась применить, было именно такого рода.

Это было заклинание, которое накладывают только на того, кого любишь, и оно требовало взамен твою жизнь.

Но Берг любил Сиен, а Энн любила Берга.

У неё не было другого способа продолжать этот путь.

Одно, однако, было точно: состояние Сиен улучшится.

Заклинание даст ей достаточно времени, чтобы побороть чуму.

Кто бы мог подумать, что настанет день, когда Энн пожертвует своей жизнью ради соперницы?

Для Энн, которая любила только Берга, не могло быть большего унижения.

Она ставила на кон свою жизнь, чтобы мужчина, которого она любила, мог жить счастливо с другой.

Энн горько усмехнулась.

…И всё же она начала читать заклинание.

Её глаза начали светиться оранжевым, и вскоре светящиеся оранжевые линии вышли из её тела и потекли в Сиен.

«Ч...Что это…?»

Сиен, почувствовав немедленный эффект, с новой энергией посмотрела на Энн.

Но Энн, несмотря на удивление Сиен, продолжала читать заклинание без остановки.

Это было заклинание, которому научила её бабушка.

Заклинание, которое она отчаянно искала на случай, если любимый человек окажется в опасности.

Энн чувствовала, как её тело стремительно разрушается.

Сила в руках, прижимавших Сиен, угасала.

«Л...Леди Энн...!»

Жизнь возвращалась в глаза Сиен.

Но глаза самой Энн теряли свет.

Она обменивала своё здоровье на здоровье Сиен.

Руки Энн начали дрожать, готовые вот-вот подкоситься.

В эти моменты Энн не сосредотачивалась на Сиен перед собой, а вместо этого вспоминала воспоминания о Берге.

«Энн.»

С самой первой встречи до момента, когда она влюбилась в него.

Она вспомнила, как он улыбался и называл её имя.

Эти воспоминания заставили Энн тоже улыбнуться.

«...Берг.»

Прошептала она про себя.

Если что-то пойдёт не так, это могло быть в последний раз.

«...Ты должен быть счастлив.»

Веря, что Берг обретёт счастье, она читала заклинание до самого конца.

Тук.

Её тело наконец сдалось.

Когда сознание угасало, она почувствовала, как Сиен энергично трясёт её.

Казалось, заклинание сработало.

«Этого достаточно.»

Утешила она себя.

Пока Берг может быть счастлив, это всё, что имело значение.

Энн закрыла глаза.

Она молилась, что увидит Берга, хотя бы во сне.

Выбор Энн (5)

Я снял верхнюю одежду и лёг на кровать.

Снова пустое место рядом со мной ощущалось до мурашек отчётливо.

И в то же время мои мысли блуждали к событиям с Энн.

Я снова и снова перебирал эмоции, которые почувствовал через неё.

«...Ха.»

Я закрыл лицо обеими руками.

Пытаясь успокоить эмоции, я закрыл глаза, чтобы приготовиться к завтрашнему дню.

Но в этот момент я почувствовал беспокойство снаружи.

То, что начиналось как слабый шум, который можно было легко проигнорировать, вскоре стало громче, что сделало невозможным его не замечать.

«...?»

При странном звуке я сел и двинулся в гостиную.

Я даже не подумал снова надеть верхнюю одежду.

Когда я вышел в гостиную, Арвин, тоже услышавшая шум, спускалась по лестнице.

Она на мгновение застыла, увидев меня, затем подошла и спросила:

«Что случилось...?»

«...»

Я заметил, как в центре деревни один за другим зажигаются факелы. Не говоря ни слова, я открыл калитку и вышел наружу, решив найти источник переполоха.

Из дома я слышал, как Сильфриен и Лан тоже зашевелились.

Факелы быстро приближались к нам.

Что, чёрт возьми, могло вызвать такой хаос?

Ответ вскоре стал ясен.

...Сиен.

Должно быть, с ней что-то случилось.

Холод пробежал по моей спине.

«...Пожалуйста.»

Я взмолился про себя, бросаясь к приближающимся факелам.

«Берг...!»

Арвин последовала за мной, зовя по имени.

Вскоре я оказался лицом к лицу с толпой, несущейся ко мне.

Они приблизились, с трудом переводя дыхание.

Баран, стоящий впереди, сказал мне:

«Капитан, вам... вам нужно быстро идти.»

«...Пожалуйста, скажи мне, что это не то.»

Баран быстро кивнул, его голос был напряжён.

«Это не... это не то, чего вы боитесь. Но... это леди Энн...»

Его слова заставили мой разум опустеть. Я не мог ничего сказать.

То, что он говорил, не имело смысла.

«...Энн...?»

Что, чёрт возьми, могло случиться с Энн?

Мы были вместе совсем недавно.

«...Берг!»

Пока я стоял в оцепенении, Арвин подтолкнула меня сзади.

Её действия вернули меня к реальности.

«...»

Я быстро кивнул Барану и ответил:

«Веди.»

.

Я молча последовал за Бараном.

Я не позволял себе строить догадки или воображать что-либо.

Это только подпитывало бы мою тревогу.

«...Заходите.»

Баран остановился перед знакомой палатой для больных.

Я оглянулся на него.

Эта комната... я знал её слишком хорошо.

«...Это комната Сиен.»

«Заходите, капитан.»

Но Баран, словно желая заверить меня, что ошибки нет, снова поторопил.

Я посмотрел на него, затем тихо постучал в дверь.

Если Сиен спала, я не хотел её беспокоить.

Учитывая, насколько хрупкой она стала, ничто не было важнее отдыха.

Я не знал, почему Баран привёл меня сюда, но скоро узнаю.

«Капитан Берг, пожалуйста... не шокируйтесь.»

«...»

Голос Барана затих позади меня.

Я собирался открыть дверь, когда...

Бац!

Дверь с силой распахнулась сама по себе.

«...»

И там, стоя в полный рост, была Сиен, смотрящая прямо на меня.

Я не мог вспомнить, когда в последний раз видел, чтобы она стояла самостоятельно.

Моё тело застыло при виде.

Мне это снится?

Ещё сегодня утром она была слишком слаба, чтобы даже сидеть.

«...Белл...!»

Её лицо всё ещё скрывала маска, она позвала меня по имени.

Слёзы навернулись на её глазах, словно доказывая, что она настоящая, а не иллюзия. Затем, с удивительной силой, она бросилась в мои объятия.

Сила, с которой она обняла меня, была невероятной.

Прямо как в те дни, когда она была здоровее.

Я не мог постичь, как человек мог так измениться за одну ночь.

Чувствуя её вес, прильнувший ко мне, я прошептал:

«...Что происходит...?»

Сиен дрожала, цепляясь за меня, её голос прерывался.

«...Моё тело...?»

«...»

«...Мне намного лучше, Белл... намного лучше...»

Я не мог понять этого.

Никакое лекарство не могло совершить такое чудо.

Единственное, с чем я мог это сравнить, — это чудеса, которые она творила, когда была святой.

Но Сиен не выглядела переполненной радостью, несмотря на обретённую силу.

«...Но...но... Белл...»

Именно в этот момент, по выражению её лица, я понял кое-что.

Что бы ни случилось с её телом... это было как-то связано с Энн.

Прежде чем я смог насладиться радостью от того, что Сиен стоит на ногах, внутри меня зашевелилось беспокойство.

«Что случилось...?»

Мой голос стал мягче, сдержаннее.

Лицо Сиен исказилось от печали, когда она посмотрела на меня.

Она начала объяснять, её слова запинались.

«Я... я не знаю точно. Но... леди Энн... она прижала меня и начала читать какое-то заклинание...»

«...Заклинание...?»

«А потом... этот оранжевый свет... он вышел из тела леди Энн... и вошёл в меня...»

«...Ах.»

С её краткого объяснения я наконец понял, что произошло.

Если это была оранжевая световая нить... это могло означать только одно.

Заклинание Энн.

Каждый раз, когда я отправлялся в бой, она накладывала на меня это заклинание.

Я всегда получал её энергию взамен.

Это было заклинание, которое она повторяла снова и снова.

Благодаря ему я мог эффективнее сражаться на поле боя, но ценой всегда было истощение Энн. После каждого раза ей нужно было отдыхать.

Но это... это было другое. Ни одно из её заклинаний никогда не было таким мощным.

Оно не было предназначено для того, чтобы поднять человека, который слёг, до такого идеального здоровья.

«...Глупая девчонка...!»

Как раз тогда я услышал, как Лан выругалась позади меня.

Я обернулся и увидел её стоящей там, нервно моргающей.

Не обращая на меня никакого внимания, она спросила Барана:

«Где Энн?»

Её голос звучал слегка взволнованно.

Я никогда раньше не видел, чтобы Лан так теряла самообладание.

Пока я стоял в оцепенении, пытаясь переварить всё, Сиен мягко подтолкнула меня в плечо и сказала:

«Иди... иди к леди Энн, Белл.»

«Что?»

«Я... я сейчас в порядке. Но... но леди Энн...»

«...»

Энн, которой всегда приходилось истощать себя, чтобы дать мне силы.

Если это так... если поднятие Сиен из такого ослабленного состояния потребовало столько силы... что это сделало с Энн?

Реакция Лан теперь начала обретать смысл.

Я кивнул Барану.

Он понял жест и начал вести.

Я крепко обнял Сиен и поцеловал её в лоб.

Она ответила на объятия, держась за меня так же крепко.

Никто не мог понять, как я был облегчён тем, что она поправилась.

Но прежде чем я смог полностью ощутить эту радость, мне нужно было узнать, что случилось с Энн.

Мы прошли немного дальше, и вскоре я увидел комнату, перед которой толпились люди из Блэквуда, ожидающие.

Огромное количество медицинского персонала, собравшегося снаружи, было признаком того, что случилось что-то серьёзное.

«...»

Я хотел спросить, что происходит, но не мог заставить себя говорить.

Может быть, я боялся.

Боялся, какие ещё более шокирующие новости могу услышать.

Но я не мог просто стоять там.

Собравшись с духом, я решил двигаться вперёд, не спрашивая людей, ждущих перед дверью.

Я мягко толкнул дверь.

Внутри ещё несколько сиделок ухаживали за кем-то.

Все внутри встали, как только мы вошли.

И когда они встали, я наконец увидел человека, о котором они заботились.

Белые волосы. Светлая кожа. Узкие глаза.

Энн лежала там, её глаза были закрыты, совершенно неподвижна.

Она дышала поверхностно, тихо застыв на месте.

«...............Энн.»

Совсем недавно она шла рядом со мной, полная жизни. Теперь она была такой же, как Сиен, слёгшая и неспособная открыть глаза.

Её дыхание было слабым и затруднённым.

Даже простое дыхание, казалось, было для неё невыносимой борьбой.

«.............»

Моё сердце упало при виде этого.

Прежде чем я осознал, я опустился на колени рядом с Энн.

«...»

Мои руки, неуверенные и потерянные, зависли перед её лицом, дрожа.

Никогда не было момента более ошеломляющего, чем этот.

«...Энн.»

Я снова позвал её по имени.

Её веки слабо дрогнули.

«...Проснись.»

Я мягко прошептал.

«Она, возможно, не сможет.»

Тихий, кипящий голос Лан раздался позади меня.

«...»

«У этого типа заклинаний... есть только одно, которое приводит к такому исходу.»

Гнев Лан на выбор Энн был очевиден.

Она сильно прикусила губу и спросила у бессознательной Энн:

«...Неужели нужно было заходить так далеко...?»

Я повернулся к Лан, вникая в её слова.

«Что ты имеешь в виду...?»

«...»

«Что значит, она может не проснуться?»

Лан посмотрела мне в глаза, её взгляд был непоколебим, и она начала объяснять.

«...В обмен на восстановление здоровья леди Райкер, Энн ослабила себя. Заклинание также налагает огромную нагрузку на тело заклинателя, до такой степени, что... есть значительный шанс, что заклинатель может потерять жизнь.»

Её объяснение подтвердило то, чего я боялся.

«...Это заклинание обычно выполняется только между глубоко любящими супругами. Но она использовала его... для кого-то, кто даже не был её партнёром...»

«..............»

Внезапно всё встало на свои места.

Почему Энн слёгла. Почему Сиен поправилась.

Я наконец понял решение, которое приняла Энн. Заклинание, которое она наложила.

Она пожертвовала собой, чтобы спасти Сиен и моего с ней ребёнка.

Она отказалась от своего собственного счастья, желая вместо этого моего.

«.........».

Я не мог вымолвить ни слова.

Что она должна была чувствовать, принимая это решение в одиночку, никому не сказав?

Какие мысли проносились в её голове, когда она выбрала этот путь?

Был ли это тоже результат моего выбора?

Потому что я относился к Сиен с большей заботой... пожелала ли Энн жизни Сиен вместо своей собственной?

«...»

Что творилось в её голове, когда она накладывала заклинание, зная, что может больше никогда не проснуться?

Она всегда говорила, что живёт как аутсайдер.

Чувствовала ли она себя аутсайдером даже в свои последние мгновения?

Верила ли она, до самого конца, что не заслуживает любви?

«...Энн.»

Эта мысль разбила мне сердце так, как никогда раньше.

Только сейчас, когда она достигла такого состояния, мои чувства стали кристально ясными.

Моя потерянная, дрожащая рука нежно коснулась её лица.

Почему я не сделал этого раньше?

Энн, моя первая жена.

У нас было так много воспоминаний.

Воспоминания, которые я пытался подавить, ведя себя холодно и отстранённо, чтобы сохранить самообладание перед ней.

Но теперь, когда она не могла смотреть на меня, я обнаружил, что вспоминаю их одно за другим.

Что, если она никогда не проснётся?

Покинет ли она этот мир, израненная и разбитая, так и не испытав любви?

Проведу ли я остаток своей жизни, сожалея об этом моменте?

«...Проснись.»

Почему я не дал ей того простого объятия, о котором она просила?

Оглядываясь назад, это был такой маленький жест.

Я живо помнил, как она стояла со слезами на глазах, распахнув объятия, ожидая меня.

Что, если бы я просто обнял её ещё раз? Что, если бы я просто подержал её за руку в последний раз?

Я взял её руку в свою и нежно погладил её по лбу.

«...Проснись, Энн.»

Холодная кожа Энн холодила мою грудь.

«...А?»

Как раз тогда Лан издала испуганный вздох позади меня.

Я сразу понял причину её реакции.

Глаза Энн медленно открывались, хотя и с большим трудом.

Я крепко сжал её руку, пытаясь успокоить своё дрожащее сердце.

Я молился, чтобы это не было её способом проснуться только для того, чтобы сказать последние слова.

Я был свидетелем таких моментов слишком много раз и был встревожен как никогда.

«...Бер...рг...»

Первое, что она прошептала, открыв глаза, было моё имя.

Подавляя вихрь эмоций внутри, я ответил ей.

«...Я здесь, Энн.»

Услышав это, слабая улыбка тронула уголки её губ.

Эта улыбка... хотя я знал, что сейчас не время, внутри начала закипать злость.

«Кто...»

«...»

«...Позволил тебе...»

«...»

«Кто велел тебе сделать такой выбор...?»

«......»

«Кто просил тебя... сделать что-то подобное...?»

Энн продолжала слабо улыбаться, словно мои слова не имели значения.

«...Пож...»

Затем она прошептала что-то.

Я наклонился ближе, приблизив ухо к её губам.

Её голос, хоть и слабый, стал яснее.

«...Пожалуйста... исполни моё... желание...»

Желание.

Я кивнул.

Кто может отказать в просьбе в такой ситуации?

«Скажи мне.»

«...Я...»

Сухие губы Энн медленно шевелились, её слова были едва слышны.

Мне пришлось сосредоточить всё своё внимание, чтобы просто услышать её.

«...Обними... меня...»

«Что?»

Её глаза начали снова закрываться.

В ответ я сжал её руку ещё крепче.

«Скажи это снова, Энн.»

Я поторопил её.

С всё ещё закрытыми глазами она болезненно прошептала:

«...Обними... меня...»

Наконец поняв её просьбу, я крепко зажмурился.

«...Ха.»

Даже рискуя жизнью, чтобы спасти Сиен и моего ребёнка, единственное, о чём она попросила... это чтобы её обняли.

Горький, почти ироничный вздох сорвался с моих губ.

Женщине, которая снова погрузилась в тревожный сон, я ответил:

«...Хорошо.»

И затем я обнял её.

«Я понял... Так что борись с этим и вернись.»

Как в дни нашего брака, я снова держал её в своих объятиях.

Выбор Энн (6)

Я нёс Энн на руках и направился домой.

Не было никакой возможности оставить её, ослабленную, в здании, где лечили чуму.

Энн передала всю свою жизненную силу Сиен.

Если бы она осталась в том здании и каким-то образом подхватила чуму… ослабленная, она бы не выжила.

Даже Бёрнс, будучи полностью здоровым, тяжело перенёс её.

Поэтому мы все согласились отнести её в её собственную комнату.

Её хрупкое тело, казалось, могло разбиться в любой момент.

Даже перемещать её было деликатной задачей.

Я боялся, что её дыхание остановится в любую минуту, поэтому шёл медленно, осторожно.

Я ловил себя на том, что прислушиваюсь к слабому звуку её дыхания.

Обычно, когда я нёс её, её хвост обвивался вокруг моей талии, но сейчас он просто безвольно висел, почти касаясь земли.

Эта маленькая разница вызвала бурю эмоций внутри меня.

Наконец, когда мы добрались до дома, я оглянулся на толпу, последовавшую за мной, и кивнул им.

Они начали расходиться один за другим.

Не дожидаясь, пока все уйдут, я шагнул внутрь.

Арвин, Сильфриен и Лан последовали за мной в дом.

Даже внутри я шёл медленно.

Тихо я пробрался в комнату Энн.

Свуш.

«…»

Я положил Энн на кровать и посмотрел на неё сверху вниз.

Смерть всегда была рядом со мной, но… так же, как с Сиен, видеть ту, кто когда-то была моей женой, в таком состоянии было тем, к чему я никогда не мог привыкнуть.

Может быть, потому что я никогда этого не ожидал.

С моими товарищами по наёмному отряду я всегда был настроен на то, что мы можем расстаться в любой момент.

Но с Энн, Арвин и Сиен всё было иначе.

Я никогда не представлял, что внезапная смерть придёт за ними.

Свуш.

Я поправил руку Энн и накрыл её одеялом.

Выдохнув, я обернулся.

Там стояла Лан, на её лице всё ещё читался намёк на гнев.

Было ясно, что она до сих пор не понимает решения Энн.

«Я позабочусь о ней.»

Лан заговорила в то же время.

Я понимал, что это был её способ проявить привязанность.

«…»

Я посмотрел на Энн.

В этот опасный момент, когда её жизнь могла угаснуть в любую секунду, я не скрывал своих истинных чувств.

«Я хочу заботиться о ней.»

«…»

Лан посмотрела на меня.

«…Она… моя благодетельница, в конце концов.»

«…»

Поразмышляв долгое мгновение, Лан наконец кивнула и повернулась, чтобы пойти в свою комнату.

Следующей была Сильфриен.

Она взглянула на Энн, прежде чем повернуться ко мне.

«Я проверила состояние Сиен.»

«…»

«…Она ещё не полностью победила чуму, но, похоже, выживет. Я также подтвердила, что ребёнок в её утробе здоров.»

Сильфриен всегда использовала магию, чтобы следить за состоянием ребёнка.

Она даже утверждала, что знает пол ребёнка.

Я глубоко доверял её словам.

Почувствовав огромное облегчение, моё сердце всё равно упало, думая о состоянии Энн позади меня.

Сильфриен передала своё сообщение и отвернулась.

Последней передо мной стояла Арвин.

«…»

Она смотрела на моё лицо, но ничего не говорила.

И я, в свою очередь, не находил для неё слов.

«Я… действительно рада за Сиен», — сказала она.

Я молча кивнул ей.

«Энн ведь поправится, правда…?»

Спросила она с надеждой в голосе.

Я кивнул.

«Она поправится.»

Это было утверждение, которое я выдавил из себя, возможно, скорее желание, чем уверенность.

«…»

Арвин стояла там долгое время.

Но мне нужно было сосредоточиться на Энн, поэтому я сказал ей.

«…Отдохни, Арвин. Это, должно быть, было большим потрясением глубокой ночью.»

«…»

Арвин помедлила, затем подняла голову.

Сделав глубокий вдох, она мягко заговорила.

«…Ты всё это время заботился об Энн, не так ли?»

«…»

Я не ответил ей.

«…Твои чувства… они ведь никогда не исчезали?»

«…Возвращайся, Арвин.»

«…»

Она снова замолчала, затем опустила голову.

А потом отвернулась и ушла.

Я посмотрел в направлении, куда ушла Арвин, затем тихо закрыл дверь в комнату.

Тук.

Выдохнув, я оглядел комнату, ориентируясь по слабому свету свечи.

Комната была просторнее, чем я ожидал.

И тише, чем я себе представлял.

Возможно, поэтому.

В этой огромной, пустой комнате Энн, лежащая одна на кровати, выглядела невыносимо маленькой и уязвимой.

Я придвинул стул поближе и сел рядом с ней.

«…Хаа.»

И я остался там, просто глядя на неё.

Все воспоминания, которыми мы делились, начали всплывать.

Наша первая встреча.

Наша первая трапеза.

Наша свадебная церемония.

Неуклюжая первая ночь, которая пошла не по плану.

Разговоры, которыми мы делились.

Кольца, которыми мы обменялись.

Ночные прогулки и моменты перед огнями праздника.

Свуш.

«…»

Не осознавая этого, я снова провёл рукой по её волосам.

Мягко я положил руку ей на лицо.

Все эти жесты когда-то были такими привычными.

«…Ха.»

Я снова вздохнул и продолжал тихо наблюдать за ней.

Я даже не думал о сне.

Я был готов бодрствовать на случай, если что-то случится… и так я остался там, сидя рядом с ней.

.

Время шло, и наступило утро.

Я отдыхал лишь урывками, закрывая глаза, а в остальное время просто продолжал смотреть на неё.

Просмотрев на неё так долго, странное чувство поселилось в моём сердце.

Казалось, мысль о том, чтобы отпустить её, больше не была для меня вариантом.

Медленно, но верно, внутри назревала перемена.

Ранним утром я передал заботу об Энн Лан и пошёл встречать Гейла.

Введя его в курс всего, что произошло за ночь, заполнив кое-какие бумаги и получив новости о Крунде, я пошёл проведать Сиен.

Сиен встретила меня со здоровым румянцем.

Она, которая когда-то с трудом ела рисовую кашу, теперь глотала её с новой силой.

Видя её такой, на моём лице постоянно появлялась мягкая улыбка.

И с этой улыбкой я снова и снова лелеял чудо, подаренное мне Энн.

Наконец, я вышел с Арвин осматривать поля и проверять прогресс роста урожая. Затем я снова вернулся к Энн.

Тук.

Сняв пальто, я в более удобной одежде приблизился к Энн.

Я спросил Лан, сидевшую рядом с ней.

«…Есть какие-нибудь изменения?»

«…»

Лан покачала головой.

Честно говоря, я знал, что никаких изменений не было.

Энн лежала точно так же, как когда я уходил утром.

«…Идите отдохните. Я дальше сам.»

Я попросил Лан позволить мне заменить её, и снова сел рядом с Энн.

«…»

Она продолжала поверхностно дышать, без какого-либо движения. Наблюдая за ней, я позвал Арвин, которая тоже вернулась в дом следом за мной.

«…Арвин?»

«…Да?»

«…Не могла бы ты попросить Барана принести миску каши?»

Арвин кивнула на мою просьбу.

«…Да.»

Было моей обязанностью проследить, чтобы Энн поела.

Когда Арвин принесла кашу, я сел на кровать и осторожно приподнял Энн, прислонив её к себе.

Я поддерживал её голову рукой, придерживая её тело так, чтобы оно находилось под лёгким наклоном.

Затем, осторожно, я зачерпнул ложкой немного каши и мягко поднёс к её губам.

«…Энн, постарайся проглотить.»

Не говоря ни слова, Энн отреагировала инстинктивно.

Она слегка кашлянула, немного замялась, а затем с усилием проглотила еду, как пьют воду.

Несмотря на жалкое зрелище, я продолжал кормить её.

Когда она привыкла, начала глотать еду более комфортно.

Скормив ей всю миску каши, я посидел немного молча.

Я посмотрел на спящую Энн, прислонившуюся ко мне.

Даже не осознавая этого, я мягко провёл рукой по её лицу, тихо бормоча.

«…Просыпайся теперь.»

Это было самое главное.

Только проснувшись, она могла начать поправляться.

Но Энн не ответила, и поэтому я осторожно уложил её обратно на кровать.

К этому моменту она должна была быть достаточно комфортно устроена, чтобы переварить пищу.

Когда моя кожа отделилась от её, пробрал холод.

Я не замечал тепла, когда мы были близки, но теперь оно стало слишком реальным.

Я продолжал сидеть рядом, тихо ожидая момента, когда она снова откроет глаза.

***

Арвин наблюдала за Бергом через синюю птицу Луа.

Она всё ещё не могла до конца осмыслить выбор Энн.

Она никогда бы не подумала, что Энн примет решение пожертвовать собой, готовая встретить смерть.

И ради своей соперницы...

Вместе с этим осознанием пришло странное чувство.

В своём самопожертвовании Энн была похожа на Берга больше, чем кто-либо.

Было ли это ревностью… или, возможно, чувством тревоги, Арвин не могла точно назвать эти чувства.

Берг не отрывал глаз от Энн ни на секунду.

«…»

Несомненно, благодарность играла свою роль.

Благодаря самоотверженной жертве Энн Сиен восстановила силы.

Её поступок позволил Бергу защитить двух членов его семьи.

Естественно, должна была быть благодарность.

Но Арвин видела нечто большее.

Были выражения, которые Берг показывал, только когда оставался наедине с Энн.

Взгляд страдания, мучительное раскаяние. Нежность и печаль.

Выражения, которые не могли появиться без глубокого чувства за ними.

То, как он время от времени касался рукой её лица, доказывало это.

То, как нежно он прижимал её к себе и кормил, показывало глубину его сердца.

«…»

И всё же, несмотря на это, Арвин чувствовала растущее расстояние между собой и Бергом.

Она всегда была готова ждать, зная, что её продолжительность жизни намного превышает его, но… она начинала понимать, что неизгладимые следы в его жизни оставляла не она.

Это Сиен и Энн, короткоживущие, как и он, формировали его историю.

Несдерживаемая тревога последовала за этим осознанием.

Она обнаружила, что завидует Энн, лежащей там под присмотром Берга.

Конечно, учитывая жертвы, принесённые Энн, это было естественно… но её зависть была неоспорима.

«…Хуу.»

Но Арвин подавила эти чувства.

Работа на полях в последнее время шла гладко.

Если подождать ещё немного, начнут появляться новые ростки.

И когда это время настанет… она сможет попросить его принять её дар жизненной силы.

Она могла бы предложить ему провести следующие шестьдесят лет в счастье с Сиен… или, возможно, с Энн, а затем, после этих лет, разделить с ней последующие столетия.

Для Берга это был дар, в котором нечего терять.

Кто захочет умирать?

Как можно вынести страх перед этой неизвестностью?

Было бы легче провести сотни лет рядом с ней в этом мире.

Это был не дар с условиями или долг, который нужно вернуть.

Всё, что нужно было Арвин, — чтобы он остался рядом с ней.

Так же, как он дорожил ею в прошлом… если бы он мог любить её как свою жену, этого было бы достаточно.

«…»

Арвин смотрела на Берга.

Она наблюдала, как он отчаянно сжимает руку Энн, прижимаясь мягким поцелуем к её костяшкам.

Снова терпя пронзительную боль, Арвин продолжала играть роль друга.

Выбор Энн (7)

Дни продолжали идти, и одна и та же рутина повторялась каждый день.

Разборки с бандитами, работа на полях, встречи с Сиен и забота об Энн.

Всё, что я мог делать, — это терпеть каждый день.

Груз на моих плечах был тяжёл, как никогда. Чем больше я привыкал к ситуации с Сиен и Энн, тем суровее становилась реальность.

Проблемы с Крундом тоже нарастали.

«Семья Драйго отступила.»

Однажды ко мне подошёл Гейл с этой новостью.

«Они отходят в столицу, чтобы перегруппироваться как следует. Кажется, даже Его Величество теперь видит в Крунде опасного врага.»

«…Значит, они не смогли сдержать Крунда.»

«…Мы это предвидели, не так ли?»

С этими словами Гейл развернул передо мной карту.

«Берг, тебе кое-что нужно знать.»

Он указал на конкретное место.

Это была территория семьи Крайер, которую Крунд уничтожил некоторое время назад.

«Семья Крайер, верно.»

«Именно. Крунд дал свой первый бой здесь. Уничтожив семью Крайер… Крунда заметили возле гор Деполь, где они вырезали ближайших дварфов.»

Он провёл прямую линию от земель семьи Крайер до гор Деполь.

«Затем они появились на территории семьи Волтра. Будучи малой семьёй, они тоже пали жертвой опустошения Крунда. Тогда Его Величество и решил отступить.»

Затем он соединил горы Деполь с землями семьи Волтра.

В передвижениях Крунда прослеживался путь.

«…Если они продолжат двигаться в этом направлении.»

Если продлить линию, нарисованную Гейлом… в её конце лежал Стокпин.

«…Это мы.»

Осознав это, я вздохнул.

Почему-то я даже не удивился.

Я что-то такое предчувствовал.

«Территория, где собрались три героя. При данных обстоятельствах это можно считать неизбежной целью.»

«…Может, попросить леди Сильфриен уехать в безопасное место?»

«Это была бы неплохая идея. Возможно, нам стоит отправить обратно всех наших гостей.»

«…»

Я замолчал, когда мысли об Энн заполнили мой разум.

Тело Энн всё ещё не годилось для долгого путешествия.

Даже если бы её аккуратно уложили в карету, она была не в том состоянии, чтобы выдержать тряские дороги и холодные ночи.

А с бандитами, рыскающими повсюду, неизвестно, на кого можно наткнуться.

Кроме того, расставаться с Энн сейчас казалось неправильным.

Она рисковала жизнью и приносила жертвы ради меня, и всё, что она просила взамен, — одно объятие. Отослать её сейчас казалось невыносимо жестоким.

Более того, нам всё ещё нужна была помощь Блэквуда.

Хотя количество выздоравливающих возросло, новые случаи всё ещё появлялись.

Всё ещё были тяжёлые пациенты. Им был нужен Блэквуд.

«…Нам всё ещё нужна помощь Блэквуда.»

При моих словах Гейл переосмыслил.

«Оговорка, прошу прощения. Верно, конечно… Я слишком сосредоточился на внешних делах и на мгновение упустил из виду Стокфин. Может, нам стоит хотя бы отправить леди Селебрин обратно первой.»

«…»

Между нами повисло молчание.

И в этом молчании Гейл снова предложил.

«…Берг. План побега…»

«…Ха.»

Я вздохнул от предложения Гейла.

Я всё ещё не принял по нему решения.

Гейл продолжил.

«Я не говорю, что нам нужно уходить далеко. Как я упоминал, семья Драйго собирает обученных солдат. Мы могли бы отступить, пока они не будут готовы… а потом встретить Крунда вместе.»

«…»

Я моргнул, мысли лихорадочно неслись.

Если мы уйдём…

Что насчёт детей?

А тяжелобольных?

Сотни людей всё ещё страдали от чумы.

Если мы тронемся, чума распространится ещё больше.

И нам пришлось бы грузить припасы для всех них на повозки.

Но у нас не было и близко достаточного количества повозок.

У нас не было и достаточно лошадей, чтобы тащить столько повозок.

Более того, отступление означало бы, что нам придётся отстраивать деревню с нуля.

Если Крунд, в отместку, решит уничтожить Стокпин… наша основа будет разрушена.

Все поля, которые мы с таким трудом возделывали, исчезнут.

У нас не будет еды на следующий год.

Возможно, меня заставляли выбирать между двумя судьбами.

Выберу ли я быстрый конец… или медленный?

Что из двух я выберу?

«…»

И вдобавок ко всему, в Стокфине покоятся могилы моих павших товарищей.

Бесчисленные соратники, которые были рядом со мной, покоятся здесь.

Даже брата Адам.

Конечно, я не настолько негибок, чтобы рисковать живыми только ради мёртвых, но определённое нежелание было.

«…Ха.»

Я вздохнул, когда мысли собрались воедино, и посмотрел на Гейла.

«Гейл, я обдумал это.»

«Говори.»

Я никогда не думал, что буду так рассуждать.

Но теперь, когда бесконечные испытания продолжали давить на меня, меня одолевали мысли самого разного толка.

«…Раньше я пытался игнорировать эти мысли… но с каждой возникающей проблемой сомнения начинали расти. Возможно, чем больше у меня становится семьи, тем сильнее мои страхи.»

«…?»

Помедлив, я спросил его.

«…Что, если слова Арвин были правдой?»

История о том, что у Воина Одиночества не может быть семьи.

Поскольку вокруг моих близких постоянно вспыхивали неприятности, тревога была неизбежна.

С тех пор как я услышал эту историю, Сиен заболела чумой.

В тот момент, когда мне показалось, что я добился прорыва с Энн, она тоже слёгла.

Я не мог отделаться от подозрения, что мир неумолимо толкает меня на одинокий путь.

«…»

Гейл не ответил.

Я продолжил.

«Я никогда не верил в судьбу, но… что, если я ошибаюсь? Если судьба действительно существует, и мне суждено убить Крунда…»

«…Даже если это так, сейчас всё равно было бы разумно бежать.»

«…Если я встречусь с Крундом, сможет ли моя семья выжить?»

Я говорил о семье в широком смысле.

Группа Красное Пламя теперь, по сути, тоже была моей семьёй.

Гейл ответил почти шёпотом.

«…Утверждения Арвин не имеют большого веса. Не позволяй таким разговорам влиять на тебя.»

«…»

«Тебе нужно уяснить только одно. В этой ситуации, если ты встретишься с Крундом, велика вероятность, что всё закончится смертью. Не только твоей, но и всех жителей Стокфина, которые ждали тебя в этой деревне. Мы должны избегать битв, в которых нет шанса на победу. Мы можем отступить, подождать подходящего момента и поразить Крунда, когда у нас будет реальный шанс.»

«Я понимаю, я знаю это, но…»

Я запустил пальцы в волосы и откинулся на спинку стула.

Я долго сидел с закрытыми глазами и чувствовал, что, возможно, лучше немного отдохнуть.

«…Я пойду отдохну.»

Я встал со вздохом.

Гейл кивнул, говоря спокойным тоном.

«Хотя я настаиваю на своём мнении, Берг, выбор за тобой. Если ты решишь остаться и противостоять силам Крунда здесь… тогда я тоже поддержу этот выбор.»

Я оглянулся на Гейла и слабо улыбнулся.

«Спасибо, Гейл. Как всегда.»

«…Отдыхай хорошо.»

Я двинулся вперёд, возвращаясь к мыслям, прерванным нашим разговором.

Если судьба действительно существует… и если я действительно Воин Одиночества, которому суждено сразиться с Крундом.

И если все утверждения Арвин правдивы…

Не было бы лучше для всех разрешить всё быстро, ради всеобщего блага?

Если бы я выполнил свой долг, возможно, неизбежные последствия не коснулись бы меня.

Но последние слова Арвин всё ещё звучали у меня в голове.

«Большинство Воинов Одиночества встретили свой конец на войне.»

«…»

Стоп.

Я остановился на полпути, затем покачал головой.

«…Хаа.»

Этим суевериям, в конце концов, не стоило верить.

Думать о них было только головной болью.

Сегодня, как всегда, я ухаживал за Энн с закрытыми глазами.

Я то и дело задрёмывал, проверяя, нет ли в ней перемен.

Её поверхностное дыхание заставляло меня снова и снова подносить руку, чтобы почувствовать его.

И каждый раз, чувствуя её слабый выдох, моё сердце успокаивалось, пусть и совсем чуть-чуть.

Возможно, из-за накопившейся усталости сегодня я был сонливее обычного.

Даже когда я держал уши навострёнными на любой звук, я не мог удержаться от того, чтобы не проваливаться в лёгкие сны.

Мне снилось не то, что обычно.

Во сне мы с Энн жили счастливо вместе.

Мы не развелись, и на нас были наши кольца, когда мы обнимали друг друга.

Это не казалось странным, только естественным.

Её лицо сияло лучистой улыбкой.

Я чувствовал её счастье быть рядом со мной.

Хотя её голова была прижата к моей груди, так что я не видел её выражения, лёгкое покачивание её белого хвоста выдавало её радость.

Затем Энн подняла голову.

Я улыбнулся ей.

«Берг.»

Чётко прошептала она.

Я погладил её по волосам разок и ответил.

«Говори.»

Но как только я моргнул, сцена мгновенно изменилась.

Мирная обстановка исчезла, и мы оказались на поле боя.

Крунд, отнявший жизнь брата Адама, внезапно бросился на Энн.

Энн заговорила.

«…Будешь ли ты счастлив даже без меня?»

«…Угх!»

Я резко проснулся.

Холодный пот стекал по лицу.

Я глубоко вздохнул.

Череда кошмаров обрушилась на меня разом.

Потрясённый этим зловещим сном, я моргнул и проверил Энн.

«……А…?»

Я не мог поверить своим глазам.

«…Тебе… приснился кошмар?»

Энн, ослабевшей рукой, держала мою руку.

Её пальцы даже переплелись с моими, хотя я понятия не имел, когда это случилось.

Я поспешно склонился к ней.

Почти инстинктивно я чуть не отпустил её руку, но каким-то образом Энн нашла в себе силы сохранить хватку.

Свободной рукой я погладил её по лицу.

«Энн… Ты… очнулась?»

«…»

Своей слабой силой она потёрлась щекой о мою руку.

Затем, словно истратив всю энергию, она затихла, но сумела открыть глаза и прошептать.

«…Да.»

Она мягко улыбнулась.

«…Я скучала по тебе, Берг.»

***

Энн, чьи глаза теперь открылись, проявила больше сил, чем я ожидал.

Хотя она всё ещё не могла поднять руку сама, она не спешила снова засыпать.

Она держалась, не засыпая.

«Не хочешь спать?»

Я спрашивал её снова и снова.

«Если устала, поспи ещё немного.»

Но Энн просто качала головой в ответ.

«…Рука.»

Я посмотрел на наши руки.

Наши пальцы всё ещё были переплетены.

Энн мягко улыбнулась и сказала.

«…С этим… как я могла бы… заснуть…»

«…»

Она, казалось, не желала отпускать наши сцепленные руки только ради отдыха.

Её решимость была такой трогательной и… настолько милой, что я не находил слов.

Но, несмотря на мои усилия, я продолжал задрёмывать.

Каждый раз Энн мягко сжимала мою руку, словно напоминая, чтобы я оставался с ней.

«…Прости. Я снова задремал.»

Но вместо того чтобы принять мои извинения, она сделала предложение.

«…Ложись… здесь… со мной.»

Её уши слегка дёрнулись, показывая, что даже в ослабленном состоянии ей было неловко от этого предложения.

«…»

Я молча посмотрел на неё.

Я колебался, всего мгновение.

Заметив моё колебание, Энн добавила ещё слово.

«…Холодно.»

«…»

Я усмехнулся этому.

Затем, кивнув, я приготовился лечь рядом с ней на кровать.

Когда мы едва знали друг друга, разделить постель в ту первую ночь было проще, чем это.

Но теперь, с таким количеством общих воспоминаний и более глубокой связью, лечь рядом с ней казалось странно трудным.

Осторожно я сдвинул её в сторону и лёг рядом.

С трудом повернувшись, Энн уткнулась лицом мне в грудь.

Словно она ждала этого момента всё это время — рефлекторный жест.

Я на секунду опешил, когда она прильнула к моим объятиям, и её тело начало дрожать.

Тихие, слабые всхлипы вырывались из неё.

Я обнял её, согревая своим теплом.

Когда-то она предала меня… подвергла опасности самых дорогих мне людей…

Но теперь она спасла этих драгоценных людей, включая мою жену и ребёнка.

Я больше не мог злиться на неё.

Любая оставшаяся обида сменилась благодарностью и нежностью.

Я обнял её крепче, позволяя себе быть честным со своими чувствами.

Энн ещё не полностью восстановила силы, но если бы я отпустил её, не дав ей этого, я бы жалел об этом годы.

Этот момент казался чудом.

Я прижал Энн ещё ближе.

Она тоже использовала все свои силы, чтобы обнять меня в ответ.

И в этих объятиях Энн в конце концов снова погрузилась в сон.

Когда она прильнула к моей груди, мягкий, ровный ритм установился, когда она вошла в свои сны.

Я посмотрел на её спящее лицо… нежно поцеловал в лоб и вскоре после этого тоже заснул.

На этот раз кошмаров не было…

Истинные чувства Арвин (1)

После того как я как следует отдохнул с Энн, я открываю глаза.

Сегодня нужно было многое сделать.

Я посмотрел на Энн, мирно спящую в моих объятиях.

Я даже не помню, когда мы в последний раз проводили время вот так.

Лёгкое сожаление тоже закралось — не слишком ли поздно я её принял?

Тепло, которым мы делились в постели, было уютным.

Она стала опорой моего сердца, так же как Сиен, но по-своему.

Осторожно я вытащил руку у неё из-под головы.

Затем натянул на неё одеяло и встал с кровати.

Тук.

«...Ты куда...?»

Но Энн, чуткая к моим движениям, проснулась сразу же.

Несмотря на мою осторожность, вот так и вышло.

Я ответил ей.

«Мне нужно идти работать.»

«...Не можешь остаться... ещё ненадолго...?»

«...»

Я сжал губы и нежно коснулся её щеки.

Отказывать на её ослабленную просьбу было нелегко.

Но пора было вставать, поэтому я сказал.

«Я ещё вернусь.»

«...»

Только услышав эти слова, Энн отпустила меня.

Когда я вышел в гостиную, Лан уже ждала меня там.

Похоже, она ждала, пока я выйду, попивая чай.

«Хорошо выспались?»

Спросила Лан.

Я кивнул в ответ.

«Да. И... Энн проснулась.»

Скрип!

«...»

Услышав это, Лан тут же встала и посмотрела на меня.

И, словно желая убедиться сама, быстро направилась к комнате.

Я посмотрел ей вслед и затем начал идти.

Начался новый день.

***

«Это правда?»

Услышав новость о том, что Энн очнулась, Арвин вздохнула с облегчением.

Я кивнул ей.

«Да, она встала.»

«...Какое облегчение. Ты так волновался.»

«...»

Я кивнул, глядя на широкие поля.

Теперь каждое семя было посажено.

Отсюда оставалось только полоть сорняки и поливать — оставалось только ждать.

«Спасибо.»

Я посмотрел на поля и выразил благодарность Арвин.

Перемена, пришедшая с небольшим вновь обретённым покоем в сердце.

Благодаря Арвин мы успели вовремя закончить основы земледелия.

Без неё ничего бы этого не вышло.

Я присел на корточки, проводя пальцами по почве.

Арвин села рядом, близко, но, вероятно, без особого намерения.

«Не стоит благодарности. Это только начало.»

Она была права; это было только начало.

Список дел всё ещё был длинным.

Просто посадить семена не означало, что всё кончено.

Но, возможно, после этого мне больше не нужно будет полагаться на Арвин.

Насколько земледелие занимало мои мысли, оставалась и другая проблема.

Я посмотрел на Арвин, которая мягко улыбалась.

«...Арвин.»

Я замешкался, обдумывая, как сформулировать свои слова.

«...»

Её выражение лица становилось всё серьёзнее, пока она сидела напротив меня.

Она посмотрела мне в глаза с близкого расстояния... а затем перевела взгляд на мои губы.

Я сказал ей.

«...Думаю, тебе уже можно возвращаться.»

«...?»

Арвин застыла на долгое мгновение, затем переспросила ошеломлённым голосом.

«...Что?»

«Дальше мы справимся сами. Ты оказала огромную помощь — от сельскохозяйственных инструментов до самых мелких техник. Без тебя ничего бы этого не вышло.»

Арвин открыла рот, затем снова закрыла.

Её глаза беспокойно забегали.

«...Ты... говоришь мне... вернуться?»

«Да.»

«Н-но... разве я не говорила, что ещё многое нужно сделать?»

Я говорил это не потому, что она больше не нужна.

Видя её похожей на брошенного щенка после охоты, я ответил.

«Правая рука Короля Демонов направляется сюда.»

«...»

«Отступим мы или сделаем другой выбор... битва грядёт. Стокфин больше небезопасен.»

«...»

«Так что забери людей Селебрина и уходи в безопасное место. Твоя роль здесь выполнена.»

Арвин посмотрела на меня, молча.

Словно пытаясь подтвердить мою искренность, она глубоко всматривалась в мои глаза.

Её слегка приоткрытые губы, казалось, не могли принять реальность перед собой.

«...?»

«...Это... ещё одно прощание?»

Что-то в том, как она это сказала, показалось неправильным.

«Прощания не неестественны. Даже если бы не проблема Крунда, нам бы когда-нибудь пришлось попрощаться.»

«...»

Арвин не ответила.

Она продолжала дышать поверхностно, глядя вперёд.

«...Почему Энн...»

«Что?»

«...»

После долгих раздумий Арвин схватила меня за руку.

«...Я всё ещё могу помогать. Я могу быть полезной.»

«Если речь о земледелии, мы уже вс...»

«...Дело не в этом... Я имею в виду, я могу давать информацию.»

«...Информацию?»

«Как сестра Сильфриен... я могу собирать новости отовсюду... истории, связанные с Крундом...»

«...»

«И... если королевская семья попытается призвать тебя, что тогда делать? Если я буду здесь, я могу помочь отклонить это предложение, тебе не кажется...?»

Я долго вздохнул.

Это было не то решение, которое можно принять на месте.

Может, обдумав всё, она тоже поймёт, что ей лучше уехать.

Я предложил.

«Сначала подумай. Поговори с Сильфриен. Потом прими решение и скажи мне.»

«...»

Я встал, отряхивая руки от грязи, и в последний раз сказал ей.

«Договорились?»

«...»

***

Когда я вернулся домой проведать Энн, с ней были Лан и несколько сиделок.

Видя, как много людей за ней присматривают, я забеспокоился ещё больше.

Что случилось, что они все здесь собрались?

«В чём дело?»

Когда я вошёл и спросил, они вздохнули с облегчением, поворачиваясь ко мне.

Лан, действуя как их представитель, объяснила.

«...Эта упрямица никого не слушала, так что нам было с ней тяжело.»

«Простите?»

Затем Лан встала и протянула мне белую ткань.

«После того как господин Райкер ушёл, у Энн был небольшой жар... так что она немного вспотела.»

«...Жар?»

«Сейчас она в порядке. Вероятно, это признак того, что её тело восстанавливает силы. Но когда мы попытались вытереть с неё пот... она настояла, что это должны быть вы.»

Сквозь небольшую щель между ними я мельком увидел Энн.

Она отвернулась, крепко сжимая подол своего платья.

«...»

В то же время Лан кивнула в сторону других сиделок.

По её сигналу они начали покидать комнату одна за другой.

«Чистота необходима для здоровья. Уверен, вы справитесь.»

Даже Лан говорила со мной тоном, который предполагал, что она устала от её упрямства, а затем ушла.

Словно она утомилась иметь с ней дело.

Я не совсем успевал за тем, как стремительно разворачивались события.

Тук.

Дверь закрылась, оставив нас вдвоём в комнате.

«...Это серьёзно?»

Я спросил Энн.

Она кивнула, всё ещё отвернувшись от меня.

Нотка раздражения проскользнула в мой голос, когда я надавил на неё.

«...Энн. Твоё здоровье — главное. Где уж тут выбирать...»

«...Ты знаешь, как Лан обращалась со мной... она меня мучила,»

Перебила Энн, её голос звучал сильнее, чем утром.

И всё же в её словах скрывался намёк на печаль.

«...»

«Люди из Блэквуда... они тоже надо мной насмехались.»

«...»

«Как я могла позволить таким людям видеть меня в таком состоянии? Даже в поместье... я просила помочь только тех, кому доверяла.»

Подбирая правильные слова, я наконец ответил.

«...Я понимаю, но ради твоего здоровья...»

«...Ты же здесь, правда?»

«...»

«...Ты, который когда-то был... моим мужем.»

Я выдохнул через нос.

Не было смысла продолжать это дальше.

Медленно я подошёл к ней ближе.

Я окунул ткань в таз с водой рядом, выжал её и сказал ей.

«Повернись сюда.»

«...»

Наконец, Энн повернулась и посмотрела на меня.

Её глаза покраснели — она, должно быть, плакала.

Оглядываясь назад, казалось, что Энн плакала больше, чем Сиен когда-либо.

Я придвинул стул и сел рядом с ней.

Воздух наполнился её ароматом, усиленным её потом.

«...»

Странно, но это было ароматно.

Я посмотрел на неё, осторожно поднося ткань к её лицу.

«Начнём.»

Я начал с вытирания её глаз.

Я стёр все следы слёз.

Заострённые уши Энн дёрнулись, но она без сопротивления приняла моё прикосновение.

Был разительный контраст с той первой ночью, когда одно моё присутствие заставляло её плакать.

Девушка, которая клала подушку между нами, когда мы спали, исчезла.

Я мягко вытер её лоб, щёки, шею и ключицу.

Это было естественно, без спешки.

Всё это время Энн не отрывала от меня взгляда.

Её уставшие глаза смотрели пристально, не мигая, словно она хотела запомнить каждое мгновение.

«...Я люблю тебя.»

«...»

Я замер от внезапного признания Энн.

«...Больше всего на свете.»

Вид, который любит только одного.

Я наконец смог понять тяжесть её сердца.

Только сейчас я осознал глубину её слов.

Я встретил её взгляд на мгновение, прежде чем возобновить нежное занятие по её очищению.

Вытерев лицо и видимые участки, настало время очистить остальную часть тела.

Энн, казалось, понимала, что будет дальше.

Она сглотнула, смесь смущения и нервозности была очевидна.

Я взялся за край её одежды и мягко сказал.

«Я сниму это сейчас.»

«...»

При моих словах она посмотрела на меня, часто моргая.

Это было не отторжение — скорее нерешительность.

Энн молчала долгое время.

Наблюдая за ней, я спросил.

«Мне остановить...»

Тук.

Но не успел я закончить, как она схватила меня за руку.

Затем, собравшись с силами, покачала головой.

Глубоко вздохнув, она сказала.

«...Пожалуйста, сними.»

Я кивнул и аккуратно снял с неё верхнюю одежду.

Истинные чувства Арвин (2)

Я схватил оба края подола её рубашки и поднял их вверх, к её лицу.

Одежда медленно соскользнула.

Я осторожно вытащил её руки из рукавов и стянул рубашку через голову.

Обнажённое тело Энн открылось взору.

Её грудь тоже была полностью обнажена.

Она оказалось больше, чем я ожидал.

Энн застенчиво прикрыла соски, окрасившиеся в розовый, обеими руками.

«…»

«…»

Делая вид, что не замечаю, я продолжал вытирать её тело.

Начав с левой руки, я мягко взял её и потянул к себе.

Оставшейся правой рукой Энн прикрывала грудь.

Я начал с вытирания тыльной стороны её левой кисти.

От тыльной стороны кисти до локтя.

Затем от локтя вниз по внутренней стороне предплечья.

От внутренней стороны предплечья до обнажённой подмышки.

От подмышки до бока, ведущего к груди.

Энн, крепко зажмурившись, принимала мои прикосновения, словно смущаясь.

Было что-то особенное в том, чтобы вытирать женское тело.

Я смотрел на её безупречную, чистую кожу.

Её правую руку было труднее вытирать.

Пока я вытирал её, её грудь случайно касалась моей руки.

Каждый раз Энн издавала слабый стон.

«…Ах»

«…»

Я просто продолжал вытирать её тело.

В какой-то момент она отвернула голову.

Не в силах смотреть на меня.

Наши действия казались одновременно естественными и неловкими.

Ожидаемыми, но странными.

Энн, казалось, была особенно подавлена атмосферой между нами.

Я беспокоился, не возлагаю ли на неё ненужное бремя.

Вытерев руки и бока, я перешёл к животу.

Её пупок был изящно вертикальным.

Под мягкой кожей угадывался слабый контур мышц живота.

Я видел её тонкую талию яснее, чем когда-либо.

Моя голая рука иногда касалась её живота.

По правде говоря, это был вид, который я должен был увидеть уже давно.

Казалось, я проделал очень долгий, извилистый путь, чтобы достичь этого момента.

Я быстро отогнал эти праздные мысли.

Мягко вытерев живот, я сказал ей:

«…Повернись. Я вытру тебе спину.»

«…»

Но Энн не ответила.

Она, казалось, застыла, парализованная смущением.

Но мы не могли оставаться так вечно.

«…Энн?»

Я позвал её по имени.

Неожиданно она дала мне ответ, которого я не ожидал.

«…З...здесь… тоже… липко…»

Энн прошептала едва слышным голосом.

Затем она медленно подняла руки, открывая область, которую имела в виду.

Мне не потребовалось много времени, чтобы понять: она говорила об области под грудью.

«…»

Сиен тоже упоминала об этом раньше.

Это была область, которая обычно потела.

«…Ты уверена?»

Я не возражал, но до этого момента Энн была так смущена.

Неужели она действительно не против?

«…»

Энн слегка кивнула.

Глядя на неё, я медленно поднёс руку.

Вжух.

Мягкое ощущение её груди встретило моё прикосновение.

Чтобы как следует вытереть пот, мне пришлось слегка надавить.

Её грудь мягко деформировалась и смещалась под лёгким нажимом моей руки.

Энн прикусила палец, пытаясь справиться со смущением.

Немного подумав, она нерешительно спросила:

«…Э...это… странно…?»

Чувствуя её застенчивость, я дал искренний, лёгкий ответ.

«…Это красиво.»

Её лицо вспыхнуло ещё более ярким румянцем.

Я мягко улыбнулся, глядя на неё.

Закончив вытирать её, я сказал:

«Хорошо, теперь твоя спина.»

Только тогда Энн наконец повернулась и подставила мне спину.

Теперь, когда её грудь была скрыта, её выражение немного расслабилось.

Я тоже мягко вытер ей спину.

Я окунул ткань в таз с водой, снова и снова её отжимая.

Продолжая вытирать пот, покрывавший всё её тело.

«…Так… свежо…»

Прошептала она.

Видя её комфорт, я тоже радовался.

Энн положила лицо на скрещённые руки.

Всё ещё смущаясь, она спросила:

«…Берг.»

«…Да?»

«…Я могу остаться с тобой… теперь, да?»

В её голосе слышалась неуверенность.

Но на этот вопрос сейчас не могло быть другого ответа.

Я ответил ей:

«…Я больше тебя не отпущу.»

«…»

Хвост Энн медленно начал покачиваться.

Она мягко кивнула.

Учитывая недавние события, она, казалось, ожидала от меня такого ответа.

Я добавил, на всякий случай:

«…Но мы не можем пожениться.»

«…»

«…У меня всё ещё есть Сиен.»

Энн кивнула, понимая.

«…Да. Я это знаю.»

«Мы всё ещё под бдительным оком королевской семьи.»

«…Да.»

«Даже гражданский брак… был бы сложным. Королевская семья не стала бы просто сидеть и позволять это.»

«…»

Мы никак не могли жить в гражданском браке.

Если возникнет необходимость избежать подозрений, Энн, возможно, придётся вернуться в родные края.

Мы оба ожидали этого, но это нужно было произнести вслух.

Хвост Энн медленно напрягся.

Я мог сказать, что её не совсем устраивал этот ответ.

«…Всё в порядке.»

И всё же она скрыла свои истинные чувства и заговорила со мной.

«Пока ты дорожишь мной… этого достаточно.»

«…»

Я остановился, закрывая глаза.

Даже я сам пока не знал, что делать.

Я чувствовал, что просто говорить такие вещи Энн неправильно.

Это казалось безответственным.

«…Я найду способ всё уладить.»

Поэтому я сказал ей.

«…А?»

Энн посмотрела на меня, словно не ожидала этих слов.

Её глаза удивлённо расширились.

«Я найду способ, так или иначе.»

«…»

«…»

Хотя я не уточнил, какое именно решение найду, в этом долгом обмене взглядами Энн доверилась мне.

Её напряжённое выражение смягчилось, превратившись в яркую улыбку.

Это была улыбка, которую я когда-то так любил.

«…Да!»

Воскликнула она голосом, более бодрым, чем когда-либо.

Её ответ заставил меня тоже улыбнуться.

Хоть я и не знал как, я был полон решимости найти способ.

.

Я решил не вытирать её нижнюю часть тела.

Было несколько причин, но это казалось правильным выбором.

Пока я решил ограничиться простым очищением верхней части тела.

Я двинулся, чтобы помочь ей снова надеть одежду.

«Энн.»

«…»

Но теперь она отказывалась надевать рубашку обратно.

«…Ляг со мной, Берг…»

Возможно, ослабев, в последнее время она стала чаще капризничать.

Она хорошо знала, что мне трудно отказывать в её просьбах, и, кажется, пользовалась этим.

Я покачал головой.

«Сейчас день. Мне нужно возвращаться.»

«…Всего на мгновение… пожалуйста? Просто отдохни со мной немного…»

Она настойчиво тянула за подол моей одежды своей слабой хваткой.

Я продолжал качать головой.

Это была просьба, которую я пока не мог выполнить.

Даже если бы я хотел, я не мог.

Слишком много жизней всё ещё зависело от меня.

«…Я просто… хочу полежать вместе…»

От застенчивой Энн, бывшей ранее, не осталось и следа.

Я понимал, что Энн подражает мне.

Когда мы лежали в постели вместе, я всегда был без рубашки.

Хотя она всё ещё прикрывала грудь, её тоска по мне была очевиднее, чем когда-либо.

«…»

Я улыбнулся ей, затем наклонился и поцеловал её в лоб.

Чмок.

Тело Энн застыло от этого жеста.

Если такой простой поступок мог вызвать у неё такую реакцию, будет ли лежание вместе без одежды действительно правильным?

Я сказал ей:

«Когда ты станешь сильнее, мы сможем это сделать.»

«…»

«…И не только это.» //Ред: Думаю все поняли о чём он.

Нежное обещание того, что грядёт.

«…»

Энн резко вдохнула.

Её лицо продолжало краснеть.

На её бледной коже румянец был ещё заметнее.

Я улыбнулся, мягко погладив её по волосам.

«…Я пойду сейчас.»

Сказал я, глядя на неё.

Удовлетворённая моим ответом, она наконец отпустила хватку на моей одежде.

Я помог ей снова надеть рубашку.

На этот раз она не сопротивлялась.

***

«Ха… Хаа..!»

Поздно ночью.

Ящер, Ретон, смотрел на далёкие огни.

Наконец, изнурительное путешествие закончилось — они прибыли.

Стокфин.

«Мы… мы добрались…»

Прошептал Ретон, сжимая плечо жены.

Они были не единственными на этом пути.

Бесчисленные ящеры покидали свои земли, направляясь сюда.

Около пятидесяти всего.

У них не было другого выбора.

Им пришлось бросить родину.

Солдаты, посланные против Крунда, были полностью разгромлены.

Ожидание, спрятавшись на территории, означало только смерть от рук Крунда… так что бегство было единственным выходом.

Беженцы рассеялись далеко и широко, и некоторые выбрали путь сюда, в Стокпин.

Была только одна причина.

Это была деревня, где жил человеческая героиня.

Хотя она и сложила с себя полномочия святой… когда-то здесь жила женщина, носившая этот титул.

А также Берг Райкер, известный своей призрачной техникой меча.

Их присутствие делало это место временным убежищем.

Но беспокойство оставалось.

Ящер, путешествовавший с Ретоном, приблизился и спросил:

«…Примут ли они нас…?»

«…»

«Я слышал, положение в Стокфине тоже неважное. Там даже чума распространяется.»

Ретон стиснул зубы, глядя на свою маленькую дочь, вцепившуюся в штанину.

Он ответил:

«…Другого выхода нет. Мы должны просить помощи здесь.»

«Они люди, Ретон. Эгоистичные и даже жестокие…»

«Куда ещё ты предлагаешь нам идти? Моя дочь измучена, она больше не может отдыхать в пути.»

Ретон всё продумал заранее.

Он и не собирался оставаться в Стокфине навсегда.

Им просто нужно было временное убежище.

К тому же, Стокфин был недостаточно велик, чтобы сопротивляться, если Крунд придёт сюда… в конце концов, всем придётся бежать.

Даже Берг Райкер, скорее всего, решит бежать со своими людьми.

Если более сильные кланы ящеров пали, как долго продержится Стокфин?

Ретон слышал, что семья Драйго собирает солдат.

Если они смогут продержаться до тех пор, пока семья Драйго не победит Крунда… Ретон надеялся, что его семья сможет выжить до финальной битвы.

Поэтому Ретон нацелился на Стокфин и двинулся вперёд.

«…Давай попросим здесь помощи, совсем ненадолго.»

Подавляя тревогу от входа в человеческую деревню, прошептал он.

«Даже если это страшно… у нас нет другого выбора.»

Истинные чувства Арвин (3)

Стук среди ночи разбудил меня от сна.

Тук, тук, тук, тук.

Почему-то этот шум не казался незнакомым.

Эта внезапная ситуация даже не удивила меня.

Возможно, потому что я держал свои нервы в напряжении так долго, всегда начеку.

Хотя усталость накапливалась, я находил способы справляться.

Я открыл глаза, сидя рядом с Энн.

Сегодня ночью я не лежал с ней в постели.

Хотя она хотела этого, её тело всё ещё излучало жар.

Чем здоровее она становилась, тем яростнее, казалось, боролось её тело.

Она всё ещё нуждалась в полном покое.

Поэтому вместо этого я держал её руку, предлагая любое утешение, которое мог.

Я чувствовал, что это будет продолжаться, пока она полностью не восстановит силы.

Со вздохом я поднялся с места.

«...Ха.»

Интересно, что случилось на этот раз.

Эта роль, это место — ничто из этого на самом деле мне не подходило.

Я не хотел жить каждое мгновение в таком напряжении.

Но, конечно, сейчас у меня не было выбора, кроме как выполнять обязанности, которые мне дали.

Энн, в жару и беспокойная, оставалась спящей, не подозревая о суматохе.

Её дыхание было коротким и неровным, когда я осторожно наблюдал за ней.

Наклонившись, я поцеловал её в лоб, прежде чем тихо встать.

Когда я вышел из комнаты, я увидел Арвин, стоящую в тени и смотрящую на меня.

Она наблюдала за мной, когда я неловко выходил из комнаты Энн.

«...»

Я уже говорил Арвин покинуть эту территорию.

Стокфин сейчас готовился к угрозам, приближающимся.

Для кого-то, кто ценил свою жизнь превыше всего, не было причин оставаться здесь.

Особенно теперь, когда она больше не любила меня так глубоко, как когда-то.

Я встретил взгляд Арвин ровно.

Она ещё не сказала мне, какое решение приняла.

Напряжение между нами висело в воздухе.

Не говоря ни слова, я прошёл мимо неё и открыл входную дверь.

Баран ждал снаружи.

«...Баран. В чём дело?»

«Капитан.»

Баран, как всегда, принёс тревожные новости среди ночи.

Я знал, что это бремя тяжело и для него, и всё же не мог не чувствовать благодарность.

Всё же я чувствовал вину за то, что постоянно просил его взваливать на себя это бремя.

«...В деревню вошли беженцы. Это ящеры с территории семьи Крайер.»

«...»

Я быстро осознал разворачивающуюся ситуацию.

Было нетрудно догадаться, что жители бежали из-за Крунда, чтобы избежать опасности.

«...Они просят о помощи», — сказал Баран.

«...»

Эгоистично, но моей первой мыслью было состояние нашей собственной деревни.

Должно быть, они были в отчаянии, когда пришли к нам за помощью... но мы тоже не были в положении, чтобы быть щедрыми.

Я спросил Барана: «...Сколько?»

«Около пятидесяти.»

«...Хаа.»

Усталый вздох вырвался у меня, когда я стоял, застыв на месте.

Что мне было с ними делать?

Если бы это была какая-то банда разбойников со злыми намерениями, решение было бы проще — выгнать их без колебаний.

Но беженцев так просто не выгонишь.

«...Берг.»

В этот момент Арвин схватила меня за руку сзади.

Когда я повернулся к ней, она заговорила с колеблющимся выражением лица.

«...У нас и так не хватает рук, ведь так?»

«...?»

«...Почему бы не впустить беженцев и не использовать их, чтобы восполнить нехватку рабочей силы, хотя бы временно?»

Она была права — Стокфин всё ещё остро нуждался в рабочих руках.

Было много больных, требующих ухода, бандиты рыскали по окрестностям, а сорняки захватывали поля быстрее, чем мы успевали справляться.

«...И это может помочь нашей репутации...»

«...»

Возможно, она была права — помощь беженцам могла принести нам больше пользы, чем просто отказ им.

Как предложила Арвин, о нашей репутации нужно было заботиться.

Будто она понимала, что одной из моих самых больших забот было исполнить предсмертное желание брата Адама.

«...»

Учитывая, что семья Райкер теперь представляла человеческую расу, наши действия имели значительный вес.

Нам нужно было подавать пример, действуя с большей осторожностью и ответственностью.

Мои раздумья длились недолго — дальнейшие размышления ничего бы не изменили.

В конце концов, я кивнул Барану и сказал: «...Впусти их.»

«...Понял.»

«Баран, у беженцев не будет подходящего места для отдыха.»

Большинство наших оставшихся помещений уже были перепрофилированы для лечения больных.

Баран кивнул в знак согласия.

«Я знаю. Они просили только разрешения войти в деревню, не больше.»

Я кивнул в ответ и спросил: «...Есть ли среди них дети?»

Я всегда старался учитывать благополучие детей, но с тех пор, как у нас с Сиен появились свои, я стал более чувствителен к их нуждам.

Баран подтвердил: «Есть.»

Я сказал ему: «...Если дети голодны, дай им немного еды.»

«Конечно, капитан.»

Отдав все распоряжения Барану, я коротко кивнул, отпуская его.

Баран почтительно склонил голову перед уходом.

Закрывая за ним ворота, я обернулся.

Арвин всё ещё стояла там.

«...Ты сделал правильный выбор», — сказала она.

Я мог только надеяться, что она права.

***

На следующий день я получил письмо от королевской семьи.

От прошлых ночных беженцев до сегодняшнего утреннего письма — казалось, приливы быстро меняются.

Арвин, так же удивлённая, как и я, новостью о письме от королевской семьи, оставалась рядом со мной.

Она, казалось, была убеждена, что король намеревается отдать приказ.

Но, к нашему удивлению, тон письма был легче.

Это был не приказ, а рекомендация — сделанная для нашей же пользы.

«В целях безопасности группе Красное Пламя рекомендуется отступить из Стокфина и объединить силы в столице.»

Не семье Райкер, а группе Красное Пламя.

Уже из самого обращения к нам было ясно, что они ценят нашу силу.

Как и предполагали слухи, король действительно готовился к войне.

Арвин вздохнула с облегчением, когда поняла, что письмо не требует от нас немедленно выступать и сражаться с Крундом.

«...По крайней мере, лучше, чем я опасалась.»

Гейл тоже согласился.

«Его Величество не безрассуден. Это естественно. Сражаться вместе — лучшие шансы, чем идти в одиночку.»

Они оба, казалось, положительно восприняли предложение короля, их облегчение было очевидным.

Я же оставался единственным, кто не мог прийти к решению.

«...»

Исходило ли предложение от Гейла или от самого короля, для реальности, с которой мы столкнулись, это не имело значения.

У нас всё ещё было слишком много тяжелобольных людей, и не было возможности их перевезти.

Если мы бросим Стокфин, что насчёт следующего года? Сможем ли мы оставить товарищей, похороненных в этой земле?

Будет ли бегство сейчас действительно правильным поступком?

Я всё ещё не мог принять решение.

Арвин, не подозревая о моих бушующих мыслях, заговорила.

«...Берг. Это кажется лучшим вариантом.»

«...»

Я не мог ответить ей.

Вместо этого я обнаружил, что сжимаю письмо, не в силах долго его отпустить.

«...Берг?»

Её голос выдавал удивление моей нерешительностью, будто она не могла понять, почему я не сделал очевидный выбор.

Звяк.

Она схватила меня за руку, моргая, словно призывая действовать.

«...Берг. Ты должен бежать. Ты сам говорил мне, что Стокпин опасен и что я должна уехать, не так ли?»

«...»

«...Давай уедем вместе. Пойдём в столицу, соберём силы, чтобы победить Крунда, и возьмём беженцев с собой. Даже Его Величество предлагает это... не так ли?»

«...»

Пока я молчал, Гейл мягко заговорил сбоку.

«Берг. Ты всё ещё не решил?»

Арвин повернулась к нему, поражённая.

«...Что?»

«...»

«Какой... другой выбор есть?»

Я закрыл глаза, положил письмо и глубоко вздохнул, прежде чем сделать несколько шагов вперёд.

Чем больше давления на меня оказывалось, тем больше времени мне, казалось, требовалось.

Был ли это действительно такой простой выбор?

Почему я не мог выбрать бегство так же легко, как, казалось, считали все?

Конечно, если мы сбежим, мы можем спасти свои жизни.

Но достаточно ли этого?

Может ли простое выживание оправдать отказ от всего?

Неужели всё закончится просто тем, что мы оставим товарищей, похороненных в этой земле, бросим дом, который так упорно защищали?

Я не мог сказать, только ли я так чувствовал или это была разница в нашем восприятии из-за разных рас.

Но одно я знал точно: бегство не казалось правильным выбором.

***

На расстоянии Арвин следовала за Бергом.

Она держалась поодаль, наблюдая, как он идёт, тяжело вздыхая на каждом шагу.

Она уже знала, что ему тяжело.

Но чем глубже, казалось, становился его конфликт, тем тревожнее становилось Арвин.

Что он мог всё ещё обдумывать?

Если они останутся здесь, все обречены.

В этом не было сомнений.

Никто не был готов к войне, ни в малейшей степени.

Никто не ожидал, что Крунд появится так внезапно и погрузит всё в хаос.

Хотя Крунд не сможет перевернуть всё королевство, он оставит разрушительные шрамы на некоторых территориях.

И одной из его целей, несомненно, был Стокфин.

Арвин знала это, конечно.

Как трудно должно быть Бергу отпустить эту землю?

Насколько мучительным должен казаться ему этот выбор?

Но как бы ни было больно, наверняка всё лучше, чем потерять жизнь.

Берг двинулся к надгробию капитана Адама — месту, которое он всегда искал, когда ему было трудно принять решение.

Арвин, наблюдавшая за ним через синюю птицу последние два года, знала это лучше всех.

Берг вздохнул, смахивая пыльцу с надгробия Адама.

Он всё ещё по-настоящему не отпустил Адама, не в силах даже высечь эпитафию на камне.

«...Что мне делать, брат?»

Он прошептал вопрос Адаму, словно надеясь на ответ.

Арвин больше не могла сдерживаться и приблизилась к нему.

Она чувствовала отчаянную необходимость убедить его.

Она хотела разделить с ним века жизни, чего бы это ни стоило.

Если здесь всё пойдёт не так, все эти мечты и планы рухнут.

«...»

Всё, чего она желала, — безопасности Берга.

Она думала, что ему, возможно, лучше уйти в тихий лес, подальше от конфликтов и войн.

Мирная жизнь, далёкая от раздоров, где ему не пришлось бы проходить через такие испытания.

Разве он уже не страдал достаточно сейчас?

«...Берг.»

Арвин заговорила с его спиной.

«...Давай сбежим. Вместе.»

«...»

«...Мы не готовы к этому, совсем не готовы.»

Берг не ответил.

Он просто сидел там в тишине.

Арвин, чувствуя растущее разочарование, начала настаивать.

«...Почему ты не можешь сделать очевидный выбор? Если мы пойдём в столицу, объединим силы с королевскими...»

«...И бросить своих товарищей?»

Берг прервал её, его голос был спокоен, но тяжёл, неся глубину, которую Арвин не могла полностью постичь.

«...»

Её разум вспыхнул воспоминаниями об историях, которыми когда-то делилась с ней Сильфриен.

Герой Феликс, хотя часто боялся, должен был собирать мужество перед лицом испытаний.

Сама Сильфриен презирала конфликты, но верила, что её долг — защищать гармонию среди хаоса.

И Сиен, святая, которая должна была подавлять свои чувства к любимому.

И наконец, Воин Одиночества, который жаждал остаться со своими товарищами, но был обречён на повторяющиеся прощания.

«...»

Арвин не хотела думать о Берге как о Воине Одиночества.

Она отказывалась допускать эту мысль.

Потому что большинство Воинов Одиночества встречали свой конец, когда война заканчивалась.

И если Берг действительно был Воином Одиночества...

Если Крунд всё ещё вёл войну...

...тогда Берг тоже мог встретить свою смерть.

Такие безумные мысли возникали, заставляя Арвин упрямо настаивать, что Берг просто не может быть Воином Одиночества.

Но каждый раз, когда Берг отказывался избегать битвы, её тревога росла.

Было очевидно, что объединение сил с семьёй Драйго увеличит их шансы на выживание.

И всё же Берг не хотел бежать, не в силах бросить товарищей.

«...»

Арвин, застывшая от его ответа, мягко спросила:

«...Что может быть важнее твоей жизни?»

«...»

«Берг, в этом мире так много красоты. Если ты умрёшь, ты никогда не сможешь испытать её снова. Почему ты постоянно забываешь об этом?»

Она смотрела на его молчаливую фигуру, стоящую так неподвижно перед ней.

Для неё Берг был как цветок — захватывающе красивый, но такой хрупкий, будто мог увянуть в любой момент.

Возможно, именно эта мимолётная яркость привлекала её к нему ещё сильнее.

«...Нет, Арвин.»

«...Что?»

«Это потому что я знаю... что пытаюсь это защитить.»

Это был ответ, такой характерный для Берга.

Чем больше он ускользал от её хватки, тем сильнее Арвин желала его.

Его красота наполняла её тревогой, ползучим страхом, что она, возможно, никогда не сможет по-настоящему разделить с ним жизнь.

«...Арвин», — сказал Берг, слегка поворачиваясь к ней. «Как я и говорил тебе, тебе нужно первой покинуть Стокфин. Здесь небезопасно, как ты и сказала.»

Его слова лишили Арвин дара речи.

Она не могла привести никакого аргумента, ни единой причины остаться.

«...»

Если бы не Крунд, возможно, Арвин ушла бы тихо, выбрав оставаться рядом с Бергом по-своему, ожидая другого шанса.

Но что, если времени больше не осталось?

Что, если это последний шанс?

Этот вопрос заставил её сердце переполниться эмоциями.

Просьба, которую она приберегала для идеального момента — возможно, сейчас было время сказать её. Может, это изменит его решение.

Арвин медленно моргнула, успокаиваясь, прежде чем заговорить.

«...Берг. Я приберегала эту просьбу для времени, когда взойдут посевы, но... я скажу её сейчас.»

«...»

Она сглотнула, зная, насколько важен этот момент.

Её сердце чувствовало, что больше не выдержит, наблюдая, как он обнимает Энн, отталкивая её.

Она пыталась терпеть, но это было легче сказать, чем сделать.

Услышав слово «просьба», Берг повернулся, чтобы посмотреть на неё, любопытство мелькнуло в его глазах.

Будто он был готов отплатить ей за всё, что она сделала для него до сих пор.

Арвин встретила его взгляд, её голос дрожал, когда она прошептала.

«...Я хочу сделать тебе подарок.»

«...?»

«И я хочу, чтобы ты дорожил им больше всего на свете. Это величайший подарок, который я могу тебе дать...»

Берг посмотрел на Арвин и спросил:

«...Что это?»

Арвин, приняв решение, твёрдо встретила его взгляд.

Это было то, что она хотела дать ему уже два года.

«Моя продолжительность жизни.»

Её слова заставили Берга замереть.

Он, казалось, сомневался в том, что только что услышал.

«...Продолжительность жизни?»

Он повторил слова, его голос был полон неверия.

«...Любой опыт, любые эмоции — ничто из этого невозможно без времени. Я хочу дать тебе это время. Я хочу дать тебе ресурс, чтобы бесконечно создавать новые воспоминания и переживать новый опыт.»

«...Арвин.»

Берг попытался прервать, но Арвин не дала ему говорить, продолжая вместо этого.

«Пожалуйста, продолжай жить так, как сейчас. Будь счастлив с Сиен, с Энн и с ребёнком, который ещё не родился. Никогда не забывай, что ты несёшь мою продолжительность жизни. Никогда не забывай, что ты тоже стал одним из долгоживущих. Дорожи своей жизнью, Берг. Не рискуй больше опасностями. Живи полной жизнью, наслаждайся каждым счастьем... и когда твоё время как короткоживущего существа наконец закончится, тогда...»

Она замолчала, не в силах произнести следующие слова.

Но выражение лица Берга говорило, что он уже знал, что она собиралась сказать.

Арвин приблизилась, опустившись на колени рядом с ним, где он сидел. Её дрожащие руки, неуверенные с тех пор, как она начала своё предложение, потянулись обнять его.

«...Поэтому, пожалуйста, на данный момент беги. Твоё выживание для меня важнее всего остального.»

Берг нахмурился, будто пытаясь осмыслить её слова, и тихо спросил.

Прежде чем говорить о чём-либо ещё, он задал самый фундаментальный вопрос.

«Почему ты заходишь так далеко...?»

«...Ты действительно не знаешь?»

Возразила Арвин, в её голосе звучала лёгкая резкость.

«...»

В выражении лица Берга появилась трещина, мгновенная потеря его обычного самообладания.

Видя это, Арвин больше не могла подавлять правду, которую скрывала.

«Прости, что скрывала это от тебя. Но разве ты, по крайней мере частично... не подозревал?»

«...Но ты не...»

Прежде чем он успел закончить, Арвин перебила его.

«Неужели ты действительно верил во что-то подобное?»

«...»

Видя растущую неуверенность в глазах Берга, Арвин приблизилась и прошептала, её голос был яснее и решительнее, чем когда-либо прежде.

Она раскрыла глубину своего сердца в тот момент, когда меньше всего хотела этого.

«...Как я могла перестать любить тебя...»

null

Истинные чувства Арвин (4)

Арвин смотрела на застывшего Берга и продолжала говорить.

«Как я могла тебя забыть?»

«…»

«…Как я могла отпустить тебя?»

«…»

«…Самые счастливые моменты моей жизни были с тобой…»

Когда её глаза опустились с лица Берга, голос Арвин дрогнул.

Она боялась — боялась продолжать оценивать его реакцию.

Возможно, это было волнение.

Это был самый важный момент в её жизни. Она предлагала Бергу величайший дар, который могла дать, но не могла не чувствовать тревогу.

Арвин цеплялась за прошлые разговоры, чтобы убедить его.

«Берг, помнишь, что ты сказал, когда мы расставались?»

Даже воспоминания об этих болезненных моментах заставляли её сердце болеть.

«…Что, возможно, нам не суждено быть вместе. Что короткоживущий вид и долгоживущий, как мы, должны идти разными путями.»

«…»

Прикусив губу, Арвин заговорила с решимостью.

«…Но если бы я могла передать тебе свою продолжительность жизни, эта проблема исчезла бы. Я говорю, что могу сравнять наши сроки жизни.»

Она начала шептать ему слова надежды.

«Мы могли бы провести вместе века. Посетить море, которое когда-то видели. Стоять вместе под дождём в лесу, как раньше… Путешествовать в новые места…»

Она крепко сжала кулаки, её искренняя мольба наполнила воздух. Если бы только эти мечты о счастье могли сбыться, это было бы похоже на чудо.

«…А затем, испытав бесконечную радость вместе, мы могли бы закрыть глаза в один день. Шепча друг другу, что жизнь была хороша… произнося последние прощания.»

Подавив страх, Арвин снова подняла взгляд на Берга.

Она даже выдавила для него улыбку.

«Разве это не прекрасная мысль? Прожить жизнь, которую тебе было суждено, и затем, как бонус, провести остаток её со мной... Берг, я знаю, ты больше меня не ненавидишь. Ты даже всё ещё заботишься об Энн, не так ли?»

«…»

«…Я знаю, что твои чувства ко мне не могут быть меньше.»

Арвин намекнула на моменты, которые видела через свою синюю птицу.

Хотя она не могла полностью прочитать его мысли, были времена, когда казалось, что он скучает по ним.

Сидя в одиночестве в местах, где они когда-то гуляли вместе… или стоя под дождём, позволяя ему промокнуть, раз или два.

Арвин умоляла, её голос дрожал.

«Поэтому, пожалуйста, дорожи своей жизнью. У тебя впереди ещё сотни лет. Даже если ты побежишь сейчас, будет другой шанс...»

«...Арвин.»

Берг прервал её.

Арвин застыла при звуке его голоса.

«…»

Оборвав её, Берг замолчал на мгновение. Он даже вздохнул, словно глубоко о чём-то размышляя.

Наконец, тихим голосом он заговорил.

«…Я буду с тобой честен.»

«…»

«…Да, это неплохая идея. Прожить долгую жизнь с кем-то, обретая счастье вместе с годами.»

В его голосе звучала усталость.

«Путешествовать… создавать воспоминания. Это действительно звучит хорошо.»

На мгновение он, казалось, разделил её тоску по такой жизни.

Арвин, увидев проблеск надежды, взволнованно повысила голос.

«Тогда…!»

«...Но.»

Снова Берг резко оборвал её.

Сердце Арвин колотилось в груди, угрожая вырваться наружу. Тревога кружилась внутри, пока она слушала его следующие слова.

Берг повернулся и посмотрел прямо на неё.

«…Но так не может быть.»

«…Что?»

Арвин не поверила своим ушам.

Мечта, которую она лелеяла два года, разбилась в одно мгновение, оставив в её сознании лишь пустоту.

Берг покачал головой.

«…Нет, Арвин. Я… у меня нет намерения забирать твою жизнь.»

«…»

Арвин не знала, как ответить. Сама основа её надежд рухнула.

Отчаянно желая понять, она спросила:

«Это… это потому что ты чувствуешь вину? О, нет, Берг… я правда хочу отдать её тебе…»

«Дело не в этом.»

Её губы дрожали, когда она настаивала дальше.

«Тогда… какая причина может быть у тебя для отказа? Берг, некоторые люди отдали бы всё, чтобы прожить ещё несколько лет. Они молятся богам, погружаются в магию… Но здесь я, предлагающая тебе столетия, и всё же… почему? Почему ты отказываешься?»

«Дело не в том, что я не хочу жить дольше.»

Ответ Берга прозвучал тихо.

«…Но у меня… у меня нет сил продолжать жить после того, как все, кого я люблю, уйдут.»

Рука Берга коснулась надгробия капитана Адама перед ним.

Его взгляд ушёл дальше, к бесчисленным могилам, тянущимся бесконечно позади него.

«Я не смогу без них.... Сиен. Ребёнок, который вот-вот родится...»

Его губы сжались, прежде чем он продолжил.

«…Даже Энн. Если все дорогие мне люди покинут меня, жизнь потеряет всякий смысл.»

Глядя на Арвин, Берг сказал с окончательностью.

«…Арвин. Такая жизнь была бы для меня проклятием.»

«…»

Решимость в его словах ударила по Арвин, как стена. Она не могла найти слов, чтобы изменить его мнение.

До сих пор она жила исключительно этой мечтой.

Её тоска по счастливой жизни с Бергом поддерживала её.

Она выносила ежедневные ритуалы жертвоприношения, всё ради этой надежды.

Но теперь все её мечты были разрушены.

Слёзы беспомощно катились из её глаз.

Кап, кап…

Неужели последние два года прошли впустую?

Неужели даже короткие моменты, проведённые с Бергом, были напрасны?

Берг снова заговорил, его голос был решителен.

«…Я не хочу жить в мире без людей, которых люблю.»

Арвин тупо смотрела на него, прежде чем прошептать.

«…Тогда как же я?»

Её дыхание становилось тяжелее, теплее, словно несло разбитое сердце.

«…Как же я, которой придётся жить в этом мире тысячу лет после твоего ухода?»

«…»

Берг не ответил.

Впервые в жизни Арвин начала чувствовать, что её долгая жизнь — проклятие.

Мысль о жизни без Берга пугала её.

По правде, никто не мог понять слова Берга лучше, чем она.

Потому что она тоже не могла представить жизнь в мире без него.

Берг боролся с мыслями, прежде чем тихо заговорить.

«…Арвин. Может, тебе пора отпустить меня...»

«...Аааа!!!»

Не дав ему закончить, Арвин закрыла уши и закричала.

Всепоглощающая беспомощность и отчаяние грозили свести её с ума.

Слёзы бесконечно текли по её лицу.

«Хнык… хнык…»

Берг замолчал при виде её мук.

Сквозь слёзы Арвин отчаянно прошептала, умоляя его.

«…Нет… Берг… Пожалуйста…»

«…»

Но Берг не показывал признаков изменения своего мнения.

Долгое время Арвин сидела молча, слёзы падали. Затем медленно она встала.

Она не могла больше оставаться здесь.

Отвернувшись, она побежала.

Она не знала, как справиться с этим невыносимым чувством.

***

Я прокручивал слова Арвин в голове.

Она сказала, что всё ещё любит меня.

Она хотела передать мне свою жизнь, чтобы мы могли жить вместе.

«…»

Неужели она скрывала свои истинные чувства всё это время из-за этого плана?

Как долго она держалась за эту мысль?

Я не мог даже начать постигать эмоции, стоящие за её решением.

Для эльфийки — особенно той, что так много страдала и жаждала свободы — предложить свою жизнь кому-то другому было немыслимо.

И всё же она сказала это.

Она представляла будущее, где мы проведём вместе столетия.

Она решила отказаться от сотен лет своей жизни только для того, чтобы быть рядом со мной.

Её преданность наполняла меня и благодарностью, и печалью.

Тяжёлый вздох вырвался у меня.

Её слова эхом отдавались в моём сознании, отказываясь уходить.

«…Как же я, которой придётся жить в этом мире тысячу лет после твоего ухода?»

Что бы я сделал на её месте?

Если бы мне пришлось жить тысячу лет после того, как все, кого я люблю, уйдут… смог бы я сохранить рассудок?

Оглядываясь назад, я наконец мог понять, почему долгоживущие виды часто избегали связей с короткоживущими.

Потому что если бы они этого не делали, могли возникнуть такие ситуации.

«…Хаа.»

В то же время я думал о мольбе Арвин, чтобы я бежал.

Даже те малые риски, на которые я шёл, казались ей невыносимыми.

Я выглянул со второго этажа дома брата Адама, наблюдая за городом внизу.

Беженцы стекались в Стокфин.

Видя их, я лишь сильнее ощущал хватку неизбежности на своём горле.

Так или иначе, момент принятия решения приближался.

.

Прошло ещё несколько дней.

Присутствие Крунда отбрасывало на нас ещё более сильную тень.

Бесконечные потоки беженцев вливались в Стокпин.

Не было предела типам прибывающих людей.

Ящеры, дварфы, кошачьи — существа, с которыми мы редко сталкивались при обычных обстоятельствах.

«…Число растёт слишком быстро», — сказал мне Баран.

Мы стояли вместе, наблюдая за различными расами, которые теперь заполонили улицы.

С ростом числа беженцев, входящих в деревню, также начали расти опасения по поводу вспышек болезней.

«…»

Но мы не могли прогнать их.

Сначала эти незнакомцы были источником беспокойства. Однако, увидев детей среди беженцев, невозможно было ожесточить сердца.

Эти люди пришли к нам в поисках выживания. Как мы могли жестоко оттолкнуть их?

Когда мы оставались среди них, до нас доносились их голоса.

Беженцы бежали сюда по бесчисленным причинам.

«Наша армия была уничтожена Крундом. После всего нескольких смертей мы были полностью парализованы страхом.»

«По крайней мере, ваши господины сражались. Наш лорд сбежал с армией.»

«Такова знать, не так ли? Они заботятся только о своих жизнях… Такие, как мы, для них не важны.»

«Я не могу их полностью винить. Какой смысл продолжать безнадёжную битву? Бегство, вероятно, было единственным вариантом. И вот, мы тоже бежим…»

«Капитан!»

Пока я молча слушал, к нам подошёл Бёрнс.

Оправившись от чумы, он вернулся к службе.

В данный момент Бёрнс был назначен патрулировать окраины деревни.

Интересно, какие новые слухи он мог принести на этот раз.

Запыхавшись от бега, он срочно позвал.

«Капитан, на окраине территории появилась дворянская семья. Они привели с собой армию.»

Я приподнял бровь, вопрошая его.

«…Армию?»

«Они называют себя семьёй Тонс… Я мало о них знаю. Они дварфы.»

«…»

Я обменялся взглядом с Бараном, затем кивнул, готовясь пойти встретить их.

.

Семья Тонс

Семья Тонс, казалось, намеревалась обменяться с нами парой слов, прежде чем двигаться дальше.

Дварф с белой бородой, который, по-видимому, был главой семьи Тонс, подъехал к нам.

Позади него сотни солдат стояли в образцовом строю.

Я не утруждал себя спешиваться, встречая его.

«Я Берг Райкер», — представился я.

«Я знаю. Герой Людей», — спокойно ответил он.

«…»

«Меня зовут Борз Тонс. Я остановился ненадолго, чтобы обсудить с вами кое-какие вопросы.»

Я кивнул и слушал, как Борз продолжил.

«…Вы, должно быть, уже знаете, что Крунд приближается.»

«Да» — ответил я.

«…Вот почему мы бежим. У нас нет сил противостоять Крунду.»

«…»

Он был одним из лидеров, которые уже выбрали бегство — решение, которое, возможно, имело смысл.

Затем с лёгкой гримасой он добавил:

«Возможно, вы не слышали, но правая рука Короля Демонов теперь находится в пределах десяти дней пути от этого региона. Скоро земля будет опустошена и перевёрнута вверх дном.»

«…»

«Господин Райкер, но что мне любопытно, так это почему вы не бежите?»

«…»

«Король, несомненно, советовал вам собраться в столице. Почему вы не объединили силы там с остальными?»

Я взглянул на армию за спиной Борза и спросил:

«…Вы сейчас направляетесь в столицу?»

«Да. Это самый безопасный путь действий» — подтвердил он.

«…А что насчёт вашего народа?»

Позади него я видел в основном солдат — мало простых людей с его территории. Это выглядело больше как экспедиционный корпус, чем бегущее население.

«…»

Борз на мгновение замолчал.

Его пауза сказала мне больше, чем могли бы слова.

В конце концов, он предложил слабое оправдание.

«…Если мы выживем сначала, мы сможем отстроиться позже. Если падёт лорд, вся семья обречена.»

«…»

«Так ответьте мне. Вы планируете сражаться здесь, господин Райкер?»

«…»

«…Позвольте мне сказать вам это: вы не можете победить.»

Он говорил холодно, словно сообщая неоспоримый факт.

Затем он предоставил информацию, которая, по его мнению, явно должна была меня переубедить.

«Вы сражались с силами Крунда раньше, не так ли? Вы должны знать. Сделайте, как приказывает Его Величество, и соберитесь в столице. Давайте объединим наши армии и двинемся вместе.»

«…»

Я наконец понял мотивы Борза.

Не чистая доброжелательность привела его сюда.

Казалось, им движет страх — страх путешествовать в одиночку, страх покинуть свой народ, или страх перед врагами, которых он может встретить на пути в столицу.

Какова бы ни была причина, было ясно, что его подход не был полностью альтруистичным.

«…»

И всё же я колебался — не потому, что хотел объединиться с ним, а потому что момент принятия решения действительно настал.

Крунд был менее чем в десяти днях пути.

Больше нельзя было откладывать.

Я повернулся, чтобы посмотреть на Барана, который молча стоял рядом.

Его взгляд был непоколебим, устремлён только на меня.

«…»

Я не мог не усмехнуться тихо при этом зрелище.

Как бы мы ни старались смыть это, привычки наёмников оставались в нас.

Баран, как он стоял сейчас, полностью отбросил своё собственное мнение. Он ждал только моего решения.

«…Хах.»

Ещё один вздох вырвался у меня.

Пока я пытался решиться, Борз снова заговорил.

«Если вы всё ещё раздумываете, я подожду до сегодняшнего вечера. Решите и дайте мне знать, что вы будете делать.»

«…»

Я слегка кивнул ему в знак подтверждения.

Не говоря больше ни слова, я развернул лошадь и поехал обратно в Стокпин.

Истинные чувства Арвин (5)

Арвин сидела в своей комнате, наблюдая за всем, что происходит с Бергом, через синюю птицу.

Прошло несколько дней с момента их ссоры.

Неловкое напряжение всё ещё витало между ними.

Сколько бы слёз Арвин ни пролила или как отчаянно ни умоляла Берга сбежать, она знала — он не послушает.

То же самое касалось и её просьбы принять её продолжительность жизни.

Ничто из того, что она делала, не могло заставить его следовать её желаниям.

Возможно, поэтому последние несколько дней она избегала приближаться к нему.

Когда бы она ни оказывалась перед ним, слёзы, казалось, лились неконтролируемо.

Мысль о том, что Берг снова планирует пожертвовать собой, что она не сможет провести рядом с ним ещё столетия, терзала её.

Но Арвин также осознавала невыносимую тяжесть, давившую на Берга.

Если сравнить его из прошлого, несколько лет назад, с мужчиной, которым он был сейчас… Без лишних слов можно было увидеть, насколько счастливее он был раньше.

Было мучительно ясно, как он медленно перемалывает себя ради других.

Арвин знала, что Бергу предлагали шанс сбежать с семьёй вместе с дварфами за пределы феода.

Она желала, чтобы он принял предложение дварфов.

Хотя бы раз она надеялась, что он сможет поступить эгоистично, даже если это означало бросить всех остальных, и выбрать более безопасный путь.

В конце концов, у каждого только одна жизнь.

Берг бесчисленное количество раз пересекал грань между жизнью и смертью… но этот факт никогда не менялся.

Если он умрёт, всё закончится.

Пока Арвин всё ещё была погружена в эти мысли, Берг глубоко вздохнул и начал двигаться.

Арвин через синюю птицу неотступно следила за ним.

Сегодня, как никогда, она хотела знать каждое его движение.

'...Сядь на плечо Берга.'

Чирик! Чирик!

Подчиняясь просьбе Арвин, синяя птица мягко приземлилась на плечо Берга.

Берг тепло улыбнулся, как всегда, и нежно погладил птицу, прежде чем продолжить свой путь.

Сначала он пошёл туда, где была Сиен.

Хотя многие выздоровели, пациентов всё ещё оставалось предостаточно.

Берг двигался методично, проверяя каждого пациента одного за другим.

Словно он измерял ценность своей жизни через жизни, вверенные его заботе.

Глубоко вздохнув, он наконец вошёл в комнату Сиен.

Синяя птица Арвин, Луа, как только влетела, свободно полетала по комнате, найдя подходящий насест, чтобы устроиться.

«...Сиен.»

«Ты пришёл?»

Благодаря жертве Энн здоровье Сиен значительно улучшилось.

Хотя она ещё полностью не оправилась от чумы, теперь это было лишь вопросом времени до её полного выздоровления.

Её восстановление было настолько заметным, что можно было видеть, как её тело с каждым днём становится здоровее.

Вместе с этим начал проявляться и её беременный живот.

Берг сел рядом с Сиен и мягко положил руку ей на живот.

«...Ничего необычного не случилось, правда?»

Мягко спросил он.

Сиен покачала головой.

«...Нет.»

«...»

Берг молча гладил её с твёрдым выражением лица.

Даже Арвин чувствовала душевную боль, тяготевшую над Бергом.

«Что случилось...?»

Сиен, тоже, казалось, заметившая разницу, спросила Берга.

Вместо ответа Берг улыбнулся.

Но Арвин, которая знала всё, понимала, что на самом деле делал Берг — он оценивал состояние Сиен, прикидывая, выдержит ли она долгое путешествие.

И всё же Арвин уже видела ответ.

Возможно, это было осуществимо, но нагрузка на тело Сиен была бы огромной.

«...Ничего.»

Поэтому Берг просто снова ярко улыбнулся и нежно погладил Сиен.

Затем он на мгновение обнял её, оставаясь молчаливым и неподвижным.

«Время принимать лекарство.»

Медсестра из Блэквуда вошла в комнату и напомнила им.

Берг кивнул на её слова и поднялся с места.

Нежно поцеловав Сиен в лоб, он ушёл.

Арвин, ставшая свидетельницей всего, не могла даже подобрать слов, чтобы описать то, что чувствовала.

Каждое выражение лица, каждое движение Берга, казалось, передавали его сокровенные мысли.

Она могла понять, почему ему было так трудно выбрать побег с Сиен в её состоянии.

«...»

Далее Берг отправился к Энн.

Энн снова боролась с неослабевающей лихорадкой.

Сильно потея, она неосознанно издавала тихие стоны.

Берг вежливо попросил разрешения у её сестры Лан, прежде чем сесть рядом с Энн.

Он держал руку Энн, тихо сидя там долгое время.

Выражение лица Берга оставалось суровым.

Только вздохи его становились тяжелее.

Арвин слишком хорошо понимала ситуацию.

Она знала, почему Берг не мог просто бросить Стокфин, как бы легко это ни звучало.

Жертвы чумы, Энн и Сиен, дома и вспаханные поля, которые ему пришлось бы оставить, даже кладбище…

Так много вещей, которые любил Берг, всё ещё должны были остаться здесь.

То, что он хотел защитить, всё ещё было здесь.

«...»

Однако, даже зная это, Арвин не могла заставить себя поддержать решимость Берга.

Её мысли постоянно возвращались к мысли о Берге как об одном из тех «Воинов Одиночества», которые встречают смерть в тот момент, когда война заканчивается.

Это была возможность, которой она отчаянно желала избежать.

«...Пожалуйста… Пожалуйста, Берг.»

Сквозь слёзы прошептала она Бергу, хотя знала, что он не слышит её.

Она желала, чтобы он выбрал побег, хотя бы раз.

Почему он никогда не умел отступать?

Почему другие всегда были для него приоритетом, а не он сам?

Арвин смотрела, как Берг ухаживает за Энн, которая была слишком слаба, чтобы даже стоять.

Внезапно она осознала, насколько одиноким он выглядел.

В тот момент рядом с ним не было никого, на кого он мог бы опереться.

Он должен был защищать и Сиен, и Энн.

Груз на его плечах был огромен.

«...»

Наконец Арвин вытерла слёзы и встала.

Она начала идти, покидая свою комнату.

Спускаясь по лестнице, она направилась в комнату Энн, где сидел Берг.

Скрип...

Звук открывающейся двери не встревожил Берга.

Только Арвин подошла к нему сзади, тихо говоря:

«...Тебе действительно нужно это сделать?»

«...»

«...Хнык… Неужели ты не можешь… выбрать побег?»

Берг, как всегда, оставался неизменным.

Вспоминая сейчас, Арвин поняла, что, возможно, именно эта его неизменная натура заставила её впервые полюбить его.

Тогда он сразился с эльфийским мечником Галлиасом под Мировым Древом, чтобы защитить её, и вынес её из опасности.

Даже тогда он был глупым мужчиной, готовым пожертвовать жизнью ради неё.

Возможно, желать, чтобы он изменился, было эгоистично само по себе.

Шух.

Арвин обхватила Берга руками сзади.

Её текущие слёзы увлажнили его затылок.

Она прильнула к нему, когда осознание снизошло на неё.

Прямо сейчас у Берга не было никого, на кого можно опереться.

Раз Сиен и Энн обе больны, Арвин была единственной, кто был в добром здравии.

...Если так,

Если Бергу так тяжело,

...Разве не она должна облегчить груз на его плечах, а не добавлять к нему?

Если он не собирается меняться, не должна ли она хотя бы поддержать его?

«...»

Берг оставался застывшим, не в силах принять решение.

Арвин медленно двинулась, садясь к Бергу на колени там, где он сидел на стуле.

Положив руки ему на щёки, она посмотрела на него сверху вниз.

«Любовь моя, действительно ли всё должно быть так…?»

«...»

Его колеблющиеся глаза.

«...»

Видя борьбу в его взгляде, Арвин подумала про себя.

...Берг был тем, кого она никогда не сможет пересилить.

Она не хотела навязывать ему то, что противоречило его решимости, только чтобы потом видеть его сожаление.

Наконец она поняла.

Она, всегда считавшая продолжительность жизни самым важным, теперь могла понять точку зрения Берга.

Бывали времена, когда существовало нечто более важное, чем собственная жизнь.

...Для Арвин этим чем-то был Берг.

«...Хорошо, тогда.»

Арвин наконец смогла улыбнуться.

«Берг… в таком случае…»

Кап… кап…

Это было то, что она никогда не хотела говорить, но если она действительно собиралась поддержать Берга, она чувствовала, что должна.

«…В таком случае, Берг. Я буду на твоей стороне с этого момента.»

«...»

«...Иди и сразись с Крундом.»

«…Арвин?»

«Ты уже принял решение в своём сердце, не так ли? Но из-за всеобщего сопротивления… ты просто не мог заставить себя сделать выбор, ведь так?»

Глаза Берга начали дрожать.

Арвин понимала лучше всех, как тяжело находиться в ситуации, когда у тебя нет никого на твоей стороне.

Даже наличие всего одного человека, который подтвердит твою правоту, может изменить всё… но часто бывает так, что этого одного человека нет.

Вот почему она пыталась стать опорой для Берга сейчас.

Возможно, глубоко внутри она боролась со своими собственными эгоистичными желаниями.

У Берга тоже, несомненно, было желание отомстить за капитана Адама.

Если это чувство существовало в нём, он, должно быть, даже подавлял его.

Арвин протягивала руку помощи такому мужчине.

«Когда я думаю об этом… ты всегда был таким. Всегда безрассудным… импульсивным…»

«...»

«…И прекрасным.»

Рациональный выбор не всегда единственно верный.

Иногда выбор пути, который кажется безнадёжным, и достижение успеха на нём может быть прекраснее всего остального.

Выбор быть с теми, кого любишь, вместо столетий жизни.

Выбор остаться и сражаться вместо того, чтобы бежать.

Тык.

Арвин мягко прижалась губами к губам Берга.

Возможно, это был последний раз.

Такая возможность могла больше не представиться.

Берг готовился отправиться в бой.

Арвин приготовилась к его смерти.

Мужчина, который был дороже её собственной жизни, — она закалила себя, чтобы полностью потерять его и всё равно остаться рядом с ним.

Отстраняя губы, она прошептала.

«Берг, Иди.... И пожалуйста…»

Сдерживая непреодолимое желание заплакать, она добавила:

«…Пожалуйста, вернись ко мне.»

Всё, что она сделала, было в конечном счёте лишь маленьким жестом поддержки.

Она мягко подтолкнула его спину, застывшую в нерешительности.

И всё же Берг улыбнулся.

Дрожь в его взгляде улеглась, сменившись выражением решимости и облегчения, более твёрдым, чем у кого-либо.

«…Спасибо, Арвин.»

Сказал он.

«…Это было именно то, что мне было нужно.»

Финальная битва (1)

Баран стоял, наблюдая за всё более хаотичной деревней.

Бесчисленные беженцы и представители разных нечеловеческих рас заполнили улицы.

Даже жители феода под влиянием атмосферы имели обеспокоенные выражения лиц.

Напряжённое настроение, вызванное Крундом, не оставляло никого спокойным.

К тому же, поскольку Берг не отдавал чётких приказов, тревоги только углублялись.

По крайней мере, члены группы Красного Пламени, все ветераны, умудрялись сохранять самообладание.

Даже Шон и Теодор, пережившие чуму, стояли рядом с Бараном с торжественными лицами.

«...Наконец-то снова чувствуется, как в старые добрые», — сказал Шон с усмешкой, пытаясь пошутить.

«Быть фермером было, честно говоря, скучновато. Жизни нужно немного волнения, чтобы чувствовать её реальной.»

Теодор ответил на шутку Шона резкой репликой.

«Поэтому ты и чуму подхватил?»

«Скажем так, это было частью опыта», — ответил Шон, пожав плечами.

Баран позволил себе лёгкую улыбку на шутку Шона.

Он знал, однако, что шутки Шона были привычкой, которая появлялась, когда тот был напряжён.

Хотя отряд казался спокойнее деревенских, они были далеки от полного спокойствия.

«Баран.»

Услышав своё имя, Баран обернулся.

Там стоял Гейл. Недавняя череда проблем углубила морщины на его лице.

«Гейл.»

«...Баран, ты готов?»

Баран тайно помогал Гейлу с одним поручением.

Это была мера предосторожности, которую предпринял Гейл, беспокоясь, что Берг может слишком долго колебаться с решением.

Они готовились к возможности бегства.

Припасы и снаряжение были погружены на повозки, готовые к долгому пути в безопасное место.

Это был выбор, сделанный исключительно ради выживания.

Он не был направлен против воли Берга.

«...»

Баран кивнул, но не мог скрыть своих сомнений.

«...Но я не уверен, правильный ли это выбор. Мы не получали приказов от капитана...»

«Мы только готовимся» — успокоил его Гейл. «Что бы ни случилось, я намерен уважать решение Берга.»

«...»

«...Но какой у нас ещё выбор? Оставаться для защиты Стокфина было бы безрассудно. Берг не принял бы такое глупое решение.»

«...»

Баран слегка нахмурился.

Он тоже не считал, что оставаться — безрассудно.

Покинуть эту землю было ещё труднее принять.

Под этой почвой лежали бесчисленные товарищи, обретшие здесь вечный покой.

Эта земля была завоёвана их жизнями.

Здесь же покоился капитан Адам.

Как он мог бросить это?

«...»

Баран оглядел своих товарищей, задаваясь вопросом, только ли он один так чувствует.

Один за другим его глаза встречались с их глазами.

«...»

«...»

Почему-то предложение Гейла, казалось, никому не нравилось.

Баран подумал, возможно, это разница в расе.

Кто мог сказать, чьё решение правильное?

Может, как утверждали нечеловеческие расы, люди — глупые существа.

Но это чувство он не мог высказать открыто.

«...Ха.»

И всё же, подумал Баран, эти тревоги, наверное, легко приходят только потому, что он не находится на позиции лидера.

Для тех, кто просто выполняет приказы, такие мысли естественны.

Без груза тысяч жизней на плечах легче чувствовать себя спокойно.

Но для того, кто стоит на вершине, взгляд был бы другим.

Даже если Берг решит бежать, Баран поймёт.

Вот почему он тайно помогал Гейлу готовиться без ведома Берга.

В этот момент Баран заметил волнение, возникшее в центре деревни.

«Нам действительно нужно идти сейчас!»

Шон пробормотал себе под нос при виде этого.

«...Что случилось?»

Осознав, что конфликт вот-вот обострится, Баран двинулся к нему.

.

Ящер кричал на человека.

Баран узнал их лица.

Это были Ретон, прибывший как беженец, и Эмер, человек, поселившийся в Стокфине.

За последние несколько дней Эмер заботился о семье Ретона, и между ними завязались дружеские узы.

Теперь между ними вспыхнула ссора.

Множество зевак собралось посмотреть на их противостояние.

Эмер сказал ящеру Ретону.

«Ретон... послушай меня...»

Ретон схватил Эмера за воротник и закричал:

«Ты остаёшься здесь, чтобы умереть бессмысленной смертью?»

Его резкие слова всколыхнули всех присутствующих.

Но Ретон не сдерживался.

«Эмер, я своими глазами видел чудовищную армию Крунда. Мы не сможем победить их легко. Мы должны бежать…!»

«...Я последую решению лорда Райкера.»

«Лорд Райкер тоже скоро объявит о побеге, Эмер, или, что ещё хуже, он мог уже сбежать, никому не сказав. Мы должны найти свой собственный путь к выживанию…!»

«...Если ты так тревожишься, уходи первым, Ретон. Я остаюсь здесь…»

«Как я могу бросить благодетеля, который так заботился о моей семье!?»

«...»

«Я глубоко благодарен вам всем. Честно говоря, я не ожидал такого тепла от людей. Вот почему я это делаю! Эмер… ты тоже должен думать о своей семье!»

Баран в конце концов вмешался, мягко оттолкнув Ретона назад и заставив его отпустить воротник Эмера.

«Хватит.»

При появлении Барана Ретон на мгновение заколебался, сглатывая страх. Затем он снова заговорил с убеждённостью.

«...Я искренне благодарен Красному Пламени, но это безумие. Почему мы все всё ещё остаёмся здесь?»

Баран не мог спорить с ним.

В конце концов, они все просто ждали решения Берга.

Ретон продолжил:

«Вы все в ужасе, так почему же вы не действуете…?»

«...»

Баран взглянул на людей вокруг.

Как и сказал Ретон, многие из них выглядели напуганными.

Это была неизбежная реакция.

Ретон настаивал:

«Разве нам не нужно бежать, чтобы выжить? Мы бросили свою родину, чтобы выжить до сих пор…!»

«...»

Ретон моргнул, оглядывая толпу, затем крикнул всем людям и нелюдям вокруг:

«Если хотите жить, возьмите себя в руки и бегите сейчас же!»

«...Делайте, как он говорит.»

В этот момент сзади раздался голос.

Деревня Стокфин затихла.

…топ…топ…

Раздались тяжёлые шаги.

Ничего не было слышно, кроме звука этих размеренных шагов.

«...Капитан.»

Прошептал Баран, глядя на мужчину.

Берг медленно приблизился и заговорил.

«...Он не ошибается. Если хочешь выжить, бежать — правильный выбор.»

Ретон опустил голову при появлении Берга, но всё же повернулся, чтобы призвать Эмера и его семью.

«...Даже лорд Райкер говорит то же самое…!»

Однако, наблюдая за покорными словами Берга, Баран заметил нечто странное.

У Берга было решительное, но странно облегчённое выражение, словно бремя с его плеч свалилось.

Его шаги были сильнее и легче, чем когда-либо, напоминая того Берга, который когда-то вёл наёмников Красного Пламени в их лучшие времена.

Берг заговорил снова.

«Мы уже однажды вкусили поражение от рук Крунда. Хотя нам удалось связать его, Крунд выжил, а мой брат Адам погиб. С нашими нынешними ослабленными силами бегство может быть единственным разумным выбором.»

Берг медленно прошёл в центр деревни, где все взгляды были устремлены на него.

«Если хотите бежать — бегите. Я никого не буду останавливать. Я не намерен никому навязывать свои мысли.»

Берг глубоко вздохнул, повышая голос.

«Это касается и группы Красного Пламени! С этого момента наёмный отряд распущен! Вам больше не нужно следовать моим приказам! Нет никаких обязательств! Если хотите бежать — бегите!»

Слова Берга разнеслись по Стокфину, как ушат холодной воды.

Несколько человек, до этого молчавших, издали усталые вздохи и начали уходить.

Казалось, приказ Берга бежать погасил последнюю надежду, что у них оставалась.

Однако члены группы Красного Пламени стояли неподвижно, их взгляды были прикованы к Бергу.

Даже услышав объявление о роспуске, они не двинулись с места.

Словно оправдывая их невысказанные ожидания, Берг продолжил.

«Но... если вы уйдёте, запомните это чётко.»

Он медленно обвёл взглядом своих товарищей, говоря.

«У нас когда-то было всё. Был момент, когда всё было в наших руках, как и сейчас.»

Ш-ш.

Арвин тихо появилась и встала рядом с Бараном.

Её полные слёз глаза были пристально устремлены на Берга.

«Мы нашли здесь свою семью и похоронили их в этой земле. Будущие поколения тоже могли бы выжить здесь.»

«...Верно», — прошептал Шон сбоку.

Он больше не ухмылялся озорно, а носил искреннюю улыбку.

«Если вы уйдёте, запомните это чётко: вы бросаете товарищей, павших от чумы. Вы отказываетесь от шанса защитить всё из-за нехватки мужества.»

Берг повернулся, чтобы посмотреть на Ретона.

«Да, это правда — мы можем погибнуть здесь.»

Затем он перевёл взгляд на детей в толпе, которые смотрели на него.

«Но обещание, которое мы дали павшим товарищам, было построить фундамент для следующего поколения. Это было не просто о нашей собственной безопасности — это была преданность нашим семьям.»

Теодор тихо пробормотал:

«...Ты прав, капитан.»

Тон Берга снова смягчился, когда он продолжил:

«...Те, кто желает уйти — уходите. Логически, это правильно. В конце концов, нет ничего важнее выживания. Обещания товарищам… ничего не значат, если мы мертвы.»

В тяжёлой тишине, окутавшей деревенскую площадь, Берг прошептал:

«...Но мне нужны люди, готовые умереть.»

Кап… кап…

Арвин беззвучно заплакала рядом с ним.

И всё же, пока её слёзы падали, она не сводила взгляда с Берга. Она тихо наблюдала за человеком, принявшим смерть.

«Я останусь с тобой, капитан!»

Голос внезапно раздался из толпы.

Берг повернулся на голос, слабо улыбнувшись.

Затем, один за другим, из толпы начали вырываться голоса.

«Это же мы!»

«Когда мы отступали от боя?»

«Давайте отомстим за капитана Адама!»

Шон тоже закричал.

«Капитан…! Я ждал, когда ты это скажешь!»

Теодор ответил тоже.

«Мы не покинем Стокфин.»

Со всех сторон раздались приветственные крики.

Нечеловеческие расы, включая Ретона, были совершенно ошеломлены этой сценой.

Словно они не могли осознать происходящее.

Каждый человек следовал словам Берга.

Среди оглушительных криков Берг с облегчённым выражением посмотрел на Барана.

«Баран.»

Баран встретил взгляд Берга и улыбнулся в ответ.

Наконец-то вернулась привычная атмосфера наёмного отряда.

«Да, капитан.»

Берг спросил:

«...Что будешь делать ты?»

Баран посмотрел на Берга, давшего ему выбор, и ответил:

«...Я буду с тобой до самого конца.»

Берг тихо усмехнулся.

Затем, потянувшись к поясу, он бросил знакомый рог Барану.

Тук.

«...Идём.»

Баран коротко кивнул, затем, сжимая рог, изо всех сил дунул в него впервые за долгое время.

Бу-у-у! Бу-у-у!

***

Я выехал на лошади за пределы поместья.

Ведя небольшую группу, мы встретили клан дворфов, ожидавших нас.

Борз, стоявший впереди, приблизился и заговорил.

«Ты принял решение, значит. Я тоже начну приготовления к отъезду. Как только члены группы Красного Пламени будут готовы, мы сможем отправиться вмест–»

Я прервал его, не дав закончить.

«Вы уедете одни.»

Борз застыл от моих слов.

«...Что?»

Видя его шок, я ответил.

«Мы не уезжаем.»

«...»

Борз взглянул на своих приближённых, затем снова повернулся ко мне с вопросом.

«...Ты говоришь, что намерен выступить против Крунда?»

Без колебаний я ответил:

«Да.»

Чувство облегчения охватило меня, как никогда прежде.

Я не чувствовал страха смерти.

Вместо этого освежающий ветерок, казалось, наполнил мою грудь.

Выбор защитить Стокфин.

Выбор защитить жителей деревни.

Если это моя судьба, значит, это выбор исполнить свой долг.

Это был выбор отомстить за моего брата, Адама.

Теперь, когда решение было принято, никакой другой путь не казался более правильным.

«...Лорд Райкер, я призываю вас пересмотреть решение...»

«...Уезжайте. Скоро начнётся битва.»

Мой непоколебимый ответ заставил Борза замолчать.

Долго всматриваясь в мои глаза, он пробормотал себе под нос:

«...Вы тоже здесь погибните.»

Затем он развернул лошадь и уехал.

Я смотрел на удаляющегося Борза, затем повернулся к Барану.

Я сказал ему:

«Давай готовиться.»

Баран ответил:

«Да, капитан.»

Редактор: Ну... погнали нах!

Финальная битва (2)

Странное оживление витало над деревней.

Солдаты, которые ранее орудовали сельскохозяйственными инструментами, впервые за долгое время взяли в руки мечи, смакуя их привычную тяжесть.

Это заставило мои затянувшиеся переживания казаться глупыми.

Каждый член по-своему разминал затекшее тело, готовясь.

Я тоже укрепил свою решимость, наблюдая за ними.

Теперь, когда я принял решение, я намеревался действовать быстро.

У меня не было намерения ждать Крунда.

Чем глубже Крунд проникнет на территорию Стокфина, тем больше будет неизбежный ущерб.

Таким образом, я планировал встретиться с ним лицом к лицу.

«...Итак, ты принял решение».

Это был Гейл, который подошёл ко мне, пока я осматривал войско. Его выражение лица было полно замешательства.

«...Я...»

Я обратился к Гейлу с извинением.

Но Гейл просто тихо усмехнулся.

«Даже с этим облегчённым выражением лица я тебе не поверю.»

«...»

Горько цокнув языком, он добавил:

«...Я действительно не понимаю.»

«...»

«Это потому что ты особенный? Или потому что Красное Пламя — сборище чудаков? Или может... просто таковы люди?»

«...»

«Понятия не имею.»

Гейл почесал свой рог.

Я стоял неподвижно мгновение, глядя на него.

Почему-то у него было выражение сожаления, словно он извинялся передо мной.

«Берг. Позволь мне принести тебе извинения.»

Как и ожидалось, Гейл протянул мне извинения.

«...Извинения?»

«Да. Честно говоря... это немного забавно, но я всё время знал, что ты в итоге сделаешь этот выбор.»

Я вопросительно поднял бровь.

«Знал?»

«Конечно, знал.»

«...»

«...Потому что если бы это был Адам, он бы сделал тот же выбор.»

«...»

«Адам не был из тех, кто боялся такой вещи, как правая рука Короля Демонов. Хоть он и не мучился бы из-за этого так долго, как ты сейчас.»

Оглядываясь назад, слова Гейла способствовали моему новообретённому чувству облегчения.

Я осознал, хоть и с опозданием, что он был прав.

Брат Адам принял бы то же решение, что и я.

Гейл продолжил:

«...Я просто боялся. Боялся, что ты встретишь ту же участь, что и Адам. Вот почему я продолжал пытаться остановить тебя. Но, кажется, моё вмешательство только усложнило твои мысли.»

С улыбкой он добавил:

«Ты хорошо выглядишь, Берг. Должно быть, это был правильный выбор.»

«...»

Всё, что он говорил, казалось искренним, но в то же время, казалось, он пытался облегчить моё бремя.

Всё же его усилия были излишни.

Я уже подготовил себя к тому, что ждало впереди.

«...Гейл.»

«М-м?»

«То обещание — оно всё ещё в силе?»

Озадаченное выражение промелькнуло на лице Гейла.

«Какое обещание... ты имеешь в виду?»

«Ну, то, где ты сказал, что позаботишься о деревне, даже если я исчезну.»

Глаза Гейла дёрнулись.

«Берг, ты...»

Я слабо улыбнулся его реакции.

«Кто говорил о смерти? Я лишь говорю гипотетически.»

«...»

«...Итак, обещание всё ещё в силе?»

Гейл посмотрел на меня, прежде чем наконец ответить.

«...Конечно.»

Он твёрдо кивнул.

«Оно в силе.»

Я положил руку ему на плечо.

Казалось, тяжесть спала с моего сердца.

Возможно, потому что я начал верить словам Арвин, хотя бы наполовину.

Возможно, эта битва станет той, что заберёт мою жизнь.

...Но этот факт не мог меня остановить.

На моих плечах лежало бесконечное количество вещей, которые нужно было защищать.

Если это моя судьба, то я мог её принять.

Спустя всё это время я пришёл к вере в такую вещь, как судьба.

«Я верю в тебя.»

Сказал я Гейлу.

Он снова кивнул.

***

Когда я вошёл в комнату Сиен, она молча смотрела в окно.

Казалось, она заметила суматоху в Стокфине.

Почему-то я чувствовал себя виноватым, тихо глядя на её спину.

«...Почему?»

«...»

После долгого молчания она спросила.

«...Почему ты это делаешь, Белл?»

«...»

«Мы... мы должны были жить счастливо вместе. Почему ты снова бросаешься в бой...?»

«...»

Мне не нужно было отвечать на этот вопрос.

По правде, Сиен уже знала причину.

Она лишь произносила эти слова, пытаясь остановить меня.

С этой точки зрения, слова Арвин придали мне огромную силу.

Её слова следовать своему сердцу были именно тем, что мне было нужно.

Сколько мужества и доверия потребовалось, чтобы сказать такое?

С силой, которую я обрёл от Арвин, я теперь стоял перед Сиен.

Сиен погладила свой растущий живот и сказала.

«...А как же наш ребёнок?»

«...»

«...Что будет с этим ребёнком, если ты не вернёшься?»

Я ответил ей.

«Я вернусь.»

Вжик!

Сиен резко повернула голову ко мне.

Её лицо уже было мокрым от слёз.

«Тебе вообще не нужно идти.»

«...Сиен.»

«Если ты не уйдёшь...! Тебе вообще не нужно уходить!!»

Это было полной противоположностью тому прощанию, что мы пережили давным-давно.

Тогда я пытался остановить её уход, а теперь она умоляла меня остаться.

Единственная разница на этот раз была в том, что я искренне обещал ей.

Хотя я подготовился к худшему с Гейлом, я раскрыл свои истинные намерения Сиен.

«Я вернусь, Сиен.»

«Хнык...»

«Я обещаю, что вернусь.»

Сиен внезапно бросилась в мои объятия, крепко обнимая меня.

«Давай сбежим.»

«...»

«Давай... хнык... забудем обо всём этом. Нам ничего этого не нужно. Должны были быть только мы двое... как в нашей мечте раньше... Давай убежим далеко и будем жить тайно, пожалуйста?»

«...»

Не говоря ни слова, я крепко обнял её.

Казалось, она уже знала, что моя решимость не изменится.

«Держись, Сиен.»

Игнорируя все её другие слова, я твёрдо сказал ей.

«Ты теперь мать.»

«...»

Она дрожала в моих объятиях.

«Я не могу быть сильной... если тебя нет рядом...»

«...»

«Этот мир... слишком страшный...»

Я лишь крепче обнял её.

Сиен долго плакала в моих объятиях, прежде чем наконец успокоиться.

«...Как мы назовём малыша?»

Её голос, хотя и дрожал, был наполнен новой силой, когда она спросила.

Казалось, она наконец приняла решение отпустить меня.

«...»

Я долго думал над именем для ребёнка.

Я представлял бесчисленные возможности.

«...Если это девочка, Ханна.»

Сказал я.

Это было имя младшей сестры брата Адама.

Я хотел имя, которое было бы благословением, даже от него.

«А если мальчик...»

«...Адам.»

Сиен прошептала имя прежде, чем я успел.

Как могло быть иначе?

Не было имени для мужчины, которого я мог бы любить больше, чем его.

Я тепло улыбнулся.

«...Верно.»

«Хнык...»

«...Не волнуйся, Сиен. Я буду первым, кто назовёт нашего ребёнка по имени.»

Сиен кивнула.

Я снова закалил своё сердце.

***

Вернувшись в дом, Энн уже проснулась и ждала меня.

В последнее время у неё был жар, поэтому, в отличие от Сиен, она не могла стоять, чтобы встретить меня.

Лёжа в постели, совершенно обессиленная, она едва приподняла тяжёлые веки, чтобы посмотреть на меня.

Смотрители, которые ухаживали за ней, вышли из комнаты, оставив нас двоих наедине.

«Не...»

Первыми словами, сорвавшимися с её губ, была умоляющая мольба.

Она должно быть уже слышала новости.

«Не... уходи...»

«...»

Она продолжила слабым голосом.

«Это... из-за меня? Потому что я... сейчас... прикована к постели?»

«...»

Я не мог отрицать этого.

Тело Энн было непригодно для долгого путешествия.

Моё решение, вероятно, сыграло значительную роль.

Но это не значило, что Энн нужно чувствовать себя виноватой.

Это всегда была моя ответственность.

Было естественно защищать тех, кто мне дорог.

Я сказал ей как бы в шутку.

«Ничего плохого не случится.»

Но она продолжала качать головой.

Слёзы начали медленно капать из её глаз.

«Наконец-то...»

«...?»

«...Наконец-то... я примирилась с тобой...»

«...»

«...Пожалуйста... только не снова...»

Я медленно сел рядом с Энн.

Я мягко взял её за щёку.

Затем, слегка наклонившись, прошептал ей.

«Я вернусь.»

Хвать!

Энн вцепилась ногтями в мою руку.

Она продолжала качать головой.

«Нет... Нет... Не уходи...»

«Энн, я обещаю. Я вер...»

«Мне приснилась твоя смерть.»

«...»

Её слова заставили меня замолчать.

Учитывая её мастерство в магии и предчувствиях, это было не то, что я мог легко отбросить.

«Пожалуйста... пожалуйста...»

Теперь, когда я видел её вблизи, она использовала каждую унцию силы, чтобы удержать меня.

Её отчаяние остановить меня было ощутимым.

Я глубоко вздохнул и медленно выдохнул.

Затем я улыбнулся ей.

Энн моргнула, глядя на моё выражение, явно озадаченная, почему я улыбаюсь в такое время.

«Энн.»

«...»

Я спросил с лёгкой уверенностью в голосе.

«Ты видела, как я хоть раз проиграл бой?»

«...........»

Она не могла опровергнуть мои слова.

«Я пересёк бесчисленные грани смерти до сих пор. В этот момент в этом мире нет ни одного мечника сильнее меня.»

Я добавил долю преувеличения, чтобы успокоить её.

Постепенно её выражение смягчилось.

«...И я становлюсь ещё сильнее, когда мне есть что защищать. Эту землю, могилы моих товарищей, семьи, которые они оставили...»

«...»

«...Сиен, нашего ребёнка, Арвин... и тебя.»

«...»

«Я никогда не проиграю, Энн. Верь мне.»

Напряжение в её ногтях, которые впивались в тыльную сторону моей руки, ослабло.

Я чувствовал, как она начинает верить мне.

Я прижался губами к её лбу.

«...»

Даже так, она не могла полностью расслабить выражение лица.

Чмок.

Затем я поцеловал её в губы.

Наконец, она закрыла глаза и отпустила мою руку.

Слёзы текли из её закрытых глаз.

«...Ты должен вернуться», — прошептала она.

Я кивнул, давая ей ещё одно обещание.

«Я вернусь, и ты поправишься.»

«...Хорошо.»

«И вместе у нас тоже будет ребёнок.»

Я пошутил легкомысленно, чтобы облегчить её страхи.

При этом она издала мягкий, беспомощный смешок.

Её смех был смесью слёз и печали, срываясь с губ.

Я погладил её в последний раз.

Затем я встал и отвернулся.

«...Ты должен» — сказала она, давясь рыданиями.

«Ты обещал вернуться...»

«Я вернусь.»

«Если не вернёшься... я последую за тобой...»

«...»

Я оглянулся на Энн.

Затем с мягкой улыбкой повернулся и ушёл.

Финальная битва (3)

Шаак… шаак…

Я пролил вино над могилой брата Адама.

Облачённый в полные доспехи, с мечом на поясе, я предложил ему выпить.

Каким бы ни был исход, это будет моя последняя битва.

Победа или поражение — уже неважно.

Но вместо страха внутри меня росло предвкушение.

Наконец-то появился шанс встретиться с Крундом, тем, кто забрал жизнь брата Адама.

Может быть, это чувство облегчения пришло от возможности наконец выпустить наружу ту сдерживаемую ярость.

Хотя, когда я думал о Сиен, Энн и Арвин, я знал, что не должен чувствовать себя таким свободным. Но я не мог лгать о том, что чувствую на самом деле.

Честно говоря, это подходило мне больше, чем сидеть и мучительно размышлять обо всём.

Использовать своё тело было правильно.

Я вспомнил, как Гейл сравнил меня с заточенным лезвием, готовым резать.

Возможно, он был не так уж неправ.

Жизнь как инструмент, простая и прямолинейная, была легче.

Жизнь физического труда, не отягощённая сложными мыслями, была посильна.

Тогда я понял, почему всё это время не мог высечь эпитафию брату Адаму.

Дело было не только в том, что я ещё не мог отпустить его.

Может быть… может быть, дело было в Крунде.

Только отомстив правой руке Короля Демонов, я смогу наконец отпустить брата Адама.

'Здесь покоится Адам.'

Короткая, незаконченная эпитафия смотрела на меня.

«…Я вернусь и закончу её.»

Сказал я ему.

Затем, сделав последнее возлияние, я попросил:

«…Присмотри за мной.»

Я отвернулся.

Покидая кладбище, где покоились мои товарищи, я направился к полю боя.

«Капитан! Поторопитесь!»

Издалека ко мне обратился Шон.

За воротами кладбища уже ждали бесчисленные товарищи.

Путь, по которому я шёл, был выстроен жителями деревни и беженцами, искавшими убежища на территории.

Другие расы, казалось, всё ещё не могли полностью понять моё решение.

Но они не смотрели на нас с презрением или недоумением.

В их глазах читалась смесь почтения и восхищения.

Возможно, в этот момент восприятие людей могло измениться.

Тот факт, что мы не побежали, когда другие бежали, мог переписать историю.

Конечно, это было не в моей власти.

Гейл стоял рядом, его снаряжение было готово впервые за долгое время.

«Двигаемся, Берг. Пора выступать.»

«… …»

Его обещание быть рядом, какое бы решение я ни принял, не было пустым.

Даже без просьбы он естественно занял своё место.

Несмотря на его бесконечные предложения мне бежать, он был здесь.

Я знал, что Гейл не хотел этой битвы.

Поэтому я сказал ему:

«Гейл. Слезай с лошади.»

«…Что?»

«Не следуй за мной. Оставайся здесь и защищай Стокфин.»

«Берг, я...»

«...Ты обещал мне.»

Я напомнил ему.

«…»

Гейл моргнул, словно вспоминая наше обещание.

Я просил его защитить моих людей, если со мной что-то случится.

Я вступал в эту битву не рассчитывая выжить.

Я полностью осознавал возможность своей гибели.

«Если мы оба погибнем… что случится с теми, кто останется?»

«…»

Гейл на мгновение застыл, прежде чем издал глубокий вздох.

Он покачал головой и сказал:

«Это и мой бой тоже, Берг.»

«...Но Стокфин...»

«...Я тоже хочу отомстить за Адама. Я не могу спать с тех пор, как мне приснился тот кошмар.»

«…»

«Ты пообещал своим жёнам, что выживешь и вернёшься, не так ли?»

Его слова лишили меня дара речи.

«Поэтому я обещаю тебе — я выживу и помогу тебе выжить, чего бы это ни стоило... Пойдём вместе.»

«…»

Видя решительное выражение лица Гейла, я наконец позволил себе лёгкое замечание.

«Упрямству дракониан поистине нет границ.»

Гейл от души рассмеялся.

«Кто бы говорил.»

Я погладил гриву своей лошади и взялся за поводья.

«…Давно не виделись.»

Тихо прошептал я лошади.

Крепко схватившись, я сел в седло и на мгновение оглядел свою территорию.

Бесчисленные глаза смотрели на меня, глаза, полные надежды и доверия.

Это были люди, которых я должен был защитить.

Затем кто-то крикнул.

«Возвращайтесь живыми!!»

Это был крик одного из моих товарищей.

Этот единственный крик вызвал поток приветствий и ободрений.

«Сдержи обещание, когда вернёшься!»

«Не потеряй талисман, который я тебе дала, слышишь?»

«Папа!! Ты должен вернуться!!»

Топ-топ-топ!

Внезапно кто-то выбежал из толпы и схватил меня за руку.

Это была Арвин.

Её глаза покраснели от слёз, но в тот момент она заставила себя не плакать, глядя на меня с решительным лицом.

«…Не заставляй меня жалеть об этом.»

Сказала она.

«Ведь это я убедила тебя идти, так что… пожалуйста, вернись.»

Я кивнул ей и ответил:

«Не волнуйся.»

«…»

«Я закончу всё и вернусь.»

Арвин на мгновение крепко зажмурилась, затем достала что-то из маленькой сумочки, привязанной к её поясу.

«…»

Это было знакомое ожерелье.

Подвески из листа Мирового Древа, которые мы сделали друг для друга, когда поженились.

То, что с листом Мирового Древа Арвин, снова оказалось в её руках.

Ожерелье, которое я снял после нашего развода, теперь предлагалось мне.

«…Возьмёшь это с собой?»

«…»

Я улыбнулся Арвин.

Взяв у неё ожерелье, я надел его на шею.

Только тогда она кивнула и отпустила меня.

«…Я вернусь», — сказал я твёрдым, но тихим голосом.

Арвин кивнула в ответ.

Я повернулся к Барану и кивнул ему. Он поднёс рог к губам и снова дунул.

«...Вперёд!»

По моей резкой команде отряды пришпорили лошадей.

Мы начали марш в направлении, где ждал Крунд.

.

Звук ветра, проносящегося мимо ушей, и ритмичный стук копыт о землю стихли, став почти незаметными.

Скача по бескрайним равнинам, воспоминания о прошлом всплывали на поверхность.

Яркие моменты сражений, где мы одолевали могущественных боссов, возвращались ко мне, живые и отчётливые.

Казалось, товарищи, покинувшие нас, всё ещё рядом, покоятся на моих плечах.

То, что начиналось как способ расширить наш наёмный отряд и обеспечить сытые желудки, превратилось в нечто гораздо большее — в группу с целью, выходящей за рамки простого выживания.

Теперь казалось, что даже эта война переплелась с нашей судьбой.

Я никогда не думал, что у меня будут такие мысли.

Возможно, эта битва была последней частью нашего пути, последней пуговицей, которую нужно застегнуть.

Может быть, мы не обретём покоя или спокойной жизни, пока не победим Крунда.

Продолжая ехать, я заметил множество представителей других рас, двигавшихся в противоположном направлении.

Разбросанные по равнинам, беженцы брели прочь, их движения создавали резкий контраст с нашей атакой.

Они ошеломлённо смотрели на нас, словно мы были чем-то непостижимым.

Некоторые даже махали руками, возможно, пытаясь отговорить нас.

«Должно быть, думают, что мы сошли с ума!» — крикнул Гейл, скача рядом со мной.

«Они верят, что бегство — единственный разумный выбор! Мы даже не можем рассчитывать на их помощь!»

Улыбнувшись его словам, я крикнул в ответ:

«Тогда почему бы тебе самому не повернуть назад?»

Гейл усмехнулся моему ответу, его смех был глубоким и искренним.

«Нет… я не могу. Это не тот выбор, к которому я пришёл бы сам… но почему-то он мне нравится. Разве не стоит испытать такое хотя бы раз?»

Оглядевшись, я заметил, что многие наши товарищи тоже улыбаются.

Казалось, они разделяли те же чувства — смесь вызова и странного возбуждения.

Слова Гейла подняли им настроение, и я был благодарен за это.

Я снова устремил взгляд вперёд.

И так мы продолжали скакать, стук копыт о землю звучал, пока мы мчались вперёд, навстречу нашей судьбе.

.

Крунд был где-то на расстоянии десяти дней пути.

Насколько точно они близко, мы не могли сказать наверняка.

Учитывая, что мы двигались навстречу друг другу и десятидневная оценка могла быть неточной, вполне возможно, мы могли встретиться уже завтра.

А пока нам нужен был отдых — и не меньше отдыха нужна была стратегия.

Отправив нескольких членов в разведку, Баран, Гейл и я начали разрабатывать план.

Наше предыдущее сражение послужило основой для стратегии на этот раз.

«Остаётся только надеяться, что Крунд получил какие-то ранения», — начал Гейл. «Учитывая хаос и шок, которые они стремятся вызвать, они, вероятно, продвигаются с безумной скоростью. Они не пытаются выиграть войну — они жаждут мести.»

«Думаешь, Крунд ищет место, где умереть?» — спросил Баран.

«Похоже на то. Если бы они не мчались в нашем направлении, нам не пришлось бы идти на такой риск. Они бы самоуничтожились сами»,

Ответил Гейл со вздохом.

«...В любом случае, для нас это был бы наилучший сценарий. Ах, и я слышал, что монстры, окружающие Крунда, не особо опасны. Похоже, единственная реальная угроза — это сам Крунд.»

Баран кивнул словам Гейла.

«Разве в прошлый раз было не так же? Крунд был угрозой, а не другие монстры.»

Я вмешался: «Что ж, это упрощает нам задачу.»

«Тебе не стоит думать об этом так легкомысленно», — возразил Гейл. «Даже при таких обстоятельствах Крунду удалось уничтожить бесчисленные знатные семьи. Мы должны быть осторожнее, чем когда-либо. К тому же…»

Гейл продолжал, но я чувствовал себя странно отстранённым.

Ситуация казалась мне необычайно ясной.

С тех пор как я услышал, что Крунд — единственная угроза, моя решимость только окрепла.

Была ли охота на Крунда действительно моей судьбой?

Я не мог избавиться от чувства, что какая-то странная сила тянет нас друг к другу.

Тук.

Рука Гейла крепко легла мне на плечо.

«...Берг, ты слушаешь?»

«Да?»

Погружённый в свои мысли, я пропустил большую часть того, что говорил Гейл.

Он слегка нахмурился, но продолжил:

«...Сосредоточься. Мы обсуждаем стратегию. Как я и говорил, война на истощение кажется нам наилучшим вариантом. Это та же стратегия, которую мы использовали два года назад, когда уничтожали других разумных демонов. Сначала Баран...»

«...Гейл», — прервал я его со вздохом.

Оба, Гейл и Баран, обратили на меня внимание.

«...»

После мгновения молчания я высказал мысль, которая крутилась у меня в голове.

«...Просто расчистите мне путь.»

«...Что?»

«Расчистите путь. Я разберусь с Крундом.»

«...»

Гейл смотрел на меня в замешательстве, словно моё единственное заявление распутало всю сложность его мыслей.

Он медленно покачал головой, пытаясь осмыслить.

«...Берг, чем детальнее стратегия, тем лучше...»

«...Разве ты только что не сказал, что Крунд — сильнейший среди них?»

«...»

«Если я не смогу победить Крунда, у нас всё равно нет шансов на победу.»

«...Речь о том, чтобы уменьшить бремя...»

«Бремя всегда было моим» — сказал я, думая о своих товарищах.

В конце концов, это был план, с которым я чувствовал себя наиболее комфортно.

В конце концов, наши стратегии всегда были такими.

У меня не было намерения менять этот подход сейчас.

«Если бы брат Адам был ещё здесь, возможно, всё было бы иначе. Но его больше нет, и я капитан… так что думаю, нам стоит действовать по моему решению.»

«…»

«Иногда самая простая стратегия — самая эффективная. Мы давно не сталкивались с подобным боем. Чем детальнее наши планы, тем больше вероятность, что мы ошибёмся. Реальный бой всегда непредсказуем.»

Я щёлкнул пальцами по гарде меча, затем посмотрел на Барана и Гейла.

«...Давайте закончим этот бой по-нашему.»

Баран тихо кивнул.

«...Гейл, я тоже предпочитаю этот подход.»

«…»

«Капитан, я всегда буду с вами. Давайте встретим Крунда так, как мы обычно встречали наших сильнейших врагов — когда Охотники За Головами принимают бой в лоб.»

Гейл, казалось, борясь с собой, посмотрел на меня. Постепенно сомнения в его глазах уступили место доверию.

У Барана был тот же твёрдый взгляд.

Наконец, Гейл вздохнул.

Моргнув несколько раз, словно представляя сценарий в голове, он уступил.

«...Хорошо. Если вы оба так считаете… тогда давайте так и сделаем.»

***

Тем временем Король Рекс Драйго стоял в своей столице, глядя на собирающиеся знатные дома.

Некоторые бежали от Крунда, другие неохотно отправляли войска по его приказу.

Объединяющая нить была ясна — никто из них не приветствовал бой.

Возможно, потому что все ожидали, что атака Крунда в конечном счёте провалится.

Их нежелание пачкать руки кровью было ощутимо, достигая даже королевских покоев.

Наблюдая за толпой, Король Драйго повернулся к своему советнику.

«Что с Акраном?»

Король всё ещё искал Акрана, воина и бывшего спутника Героя.

Исчезнув бесследно, Акран так и не был найден.

Джендри, молча стоявший за королём, ответил:

«…Мы до сих пор не нашли его.»

Беспокойство короля усилилось.

Из пятерых избранных воинов трое не могли участвовать в битве.

И один из оставшихся двоих даже не был точно уверен, что он вообще воин.

Феликс, избранный Богом Мужества, потерял правую руку и не мог сражаться.

Акран, избранный Богом Войны, исчез.

Святая, благословлённая Богиней Чистоты, потеряла свои силы.

Берг, предположительно избранный Богом Одиночества, даже не был подтверждён как воин.

Оставалась только Сильфриен, избранная Богиней Гармонии, — но Сильфриен всегда была скорее помощницей, а не бойцом.

«…»

Впервые война велась без единого подтверждённого воина.

Естественно, это наполняло короля страхом.

Крайняя возможность потерять всё в этой войне пришла ему в голову.

Это было маловероятно, но такие страхи нельзя было просто отбросить.

«…Хах.»

Король глубоко вздохнул, но его прервал громкий стук в дверь.

«Ваше Величество!!»

Обменявшись взглядами с Джендри, король кивнул, чтобы открыли дверь.

Капитан рыцарей Драйго ворвался внутрь, его вид говорил о срочных новостях.

Это, несомненно, было о Крунде.

Король молча надеялся, что это не плохие новости.

«Успокойся и говори», — приказал он.

Рыцарь, всё ещё переводя дыхание, медленно передал свой доклад.

«...Лорд Берг Райкер... повёл свои войска на охоту за Крундом.»

***

Два дня спустя мы увидели разведчиков, размахивающих флагами, когда они приближались.

Я поднял руку, подавая наёмникам знак остановиться.

Разведчики галопом неслись к нам через бескрайние равнины, их лошади поднимали пыль на скаку.

«Хах… хах…»

Как и я, все члены отряда впились взглядами во флаг.

Багровое знамя.

Этот флаг мог означать только одно.

Они нашли Крунда.

Финальная битва (4)

Битва началась без промедления.

Она следовала методу, в который брат Адам вложил свои наставления в прошлом.

Он всегда подчёркивал, что колебания порождают лишь новые тревоги. Битвы всегда велись в лоб.

Так было во время битвы за Блэквуд, как и во время событий с семьёй Селебрин.

Они никогда не ждали идеального момента.

Согласно обычной стратегии, все, кроме отряда Охотников За Головами, двинулись вперёд, ведя свои соответствующие подразделения.

Это служило двойной цели: привлечь внимание и расчистить путь.

В прошлом Криан, который был старшим командиром, пал в битве с бандитами. Теперь Шон вёл своё подразделение вместо него.

Теодор наблюдал, как Шон ведёт своих людей вперёд.

Обычное озорство на лице Шона исчезло.

Всё его внимание было сосредоточено на монстре, бегущем к ним на четвереньках издалека.

«...Наконец-то…!»

Крикнул Шон.

Как и Берг, он, казалось, с нетерпением ждал этой битвы.

Вжжих!

Когда Шон обнажил меч, то же самое сделали и многочисленные солдаты, последовавшие за ним.

Теодор тоже обнажил меч, ведя своё подразделение, хотя его отряд приготовил луки вместо мечей.

«Шон…!»

Теодор окликнул Шона, зная, что они вот-вот разойдутся.

Шон обернулся к Теодору и кивнул.

С безмолвным обменом взглядами, чтобы пожелать друг другу удачи, они разделились, направившись в противоположные стороны.

Теодор свернул на правую сторону приближающегося Крунда, в то время как Шон двинулся влево.

Они продвигались так, будто пытались окружить противника на расстоянии.

Эта тактика тоже родилась из прошлого опыта.

Крунд призвал свою монструозную армию из глубин земли.

Пока что приоритетом было выманить силы Крунда.

«Стреляйте!» //Ред: Анлейтор тут написал "Fire".... что за тупость! Эх, напомнило последний сезон игры престолов, где тоже вместо "Loose" начали использовать "Fire".

Когда Крунд вошёл в зону поражения, Теодор отдал команду.

Его войска выпустили град стрел.

Издалека Теодор увидел, как глаза Крунда остановились на нём.

Это был момент, который пробудил воспоминания о прошлых битвах.

«Приготовиться к столкновению!!»

Снова крикнул Теодор.

Все крепко сжали поводья, следуя приказам Теодора и готовясь к предстоящему удару.

Крат, крат…

Вскоре земля начала дрожать.

Дрожь, с каждой секундой становящаяся всё громче, завершилась массивным взрывом.

Бум!!

Сотни монстров вырвались из-под земли.

Рёв тварей сотрясал землю.

Знакомое зловоние, сопровождавшее их, заполнило ноздри Теодора.

И всё же, странно, Теодор улыбнулся этому запаху.

Для того, кто пережил сотни полей сражений, эта вонь была ностальгическим напоминанием о прошлом.

Это был запах, который он на мгновение забыл за два прошедших мирных года.

Запах обострил концентрацию каждого.

Казалось, он возродил напряжение, которое их тела когда-то так хорошо знали.

Будто они наконец осознали, что вернулись на поле боя.

С противоположной стороны поля боя Теодор услышал звуки яростной битвы.

Шон, по-видимому, тоже начал своё сражение.

Он закладывал основу, чтобы открыть путь для Берга.

Расчистка пути через хаотичную орду монстров всегда требовала создания замешательства.

Им нужно было давить и убивать, пока всё внимание не сосредоточится на них.

В конце концов, путь появится. Расширение этого пути затем создаст коридор.

Легче было думать об орде монстров как об одном массивном организме.

Вместо того чтобы рассматривать каждое создание как индивидуума, отношение к орде как к единому гигантскому существу позволяло принимать более стратегические решения.

Теодор обернулся, чтобы посмотреть назад.

Вдалеке фигура Берга виднелась точкой на горизонте.

Он тоже, казалось, ждал момента, чтобы нанести удар по Крунду.

Даже подкрепление было в пути.

Теодор улыбнулся.

Мысль о том, что Берг прикрывает тыл, давала ему чувство уверенности, не похожее ни на что другое.

Он крикнул: «Мечи!»

По его команде солдаты быстро закрепили луки на боках лошадей и обнажили мечи.

Шум со стороны Шона становился всё громче.

Услышав это, Теодор сказал:

«Наша очередь начинать!»

С этими словами он крепко сжал поводья и понёсся к монструозной орде.

***

Впервые Шон вёл своё собственное подразделение.

Это был не выбор — это была роль, которую ему пришлось занять после смерти Криана.

Берг доверился ему, заверив, что он справится, но Шон знал.

Подразделение уже начинало разваливаться.

«Отступаем! Отступаем!»

Крикнул Шон в спешке, но ещё один солдат был укушен монстром.

«Ах!»

Шон быстро вонзил свой меч в монстра, спасая солдата от дальнейшей ран, но раненый человек не мог продолжать бой как раньше.

Вот так они и рушились, один за другим.

Шон желал, чтобы его солдаты могли видеть всё, что видел он.

Насколько проще было бы, если бы они все могли двигаться как единое целое, без необходимости выкрикивать указания.

«Хаах... хаах...»

Но Шон понимал.

Это происходило не потому, что солдатам чего-то не хватало — это происходило из-за него.

Даже на более опасных полях сражений, где он был вместе с Бергом, бои проходили куда более гладко.

Только теперь он полностью осознал, насколько точными и быстрыми всегда были приказы Берга.

Но не было времени зацикливаться на таких мыслях.

Шон чувствовал, как орда монстров давит на его подразделение.

Мгновение колебаний — и они все могут быть схвачены и сожраны.

«Отступайте дальше! Считайте это полным отступлением!»

Исчез обычный игривый тон Шона, когда он рявкнул команду.

Резко натянув поводья, он повёл отступление.

Как и ожидалось, орда монстров нахлынула на его подразделение, словно волна, бросаясь в погоню.

Шон огляделся, отводя лошадь назад, проверяя, выжили ли его люди.

К счастью, никого не оставили.

Шон развернул лошадь, направляясь обратно к краю орды монстров.

Вдалеке он видел Берга, молча наблюдающего.

Казалось, брешь ещё не появилась, так как Берг не делал хода.

«...»

В тот момент воспоминания о прошлом нахлынули на Шона.

Всё, что Берг сделал для него. Доверие и подготовка, которые Берг ему дал.

И как предан Берг был брату Адаму.

Это была не просто битва. Это была месть.

Можно сказать, что весь отряд Красного Пламени поднялся, чтобы отомстить за смерть Адама.

Хотя защита Стокфина была их заявленной миссией, желание отомстить убийце Адама горело в сердце каждого.

«Хаа... хаах...»

Чем больше Шон думал об этом, тем больше осознавал, насколько сильнее ему нужно стараться.

Такими темпами они ничего не добьются.

Когда он работал вместе с Бергом в авангарде, они сталкивались с куда более серьёзными опасностями, чем эта.

И чем больший риск они принимали, тем выше всегда были их шансы на победу.

Но сейчас они едва видели лицо Крунда с момента первого столкновения.

Чем дольше это затягивалось, тем больше потерь они понесут — это было слишком ясно.

«Пфу!»

С этой мыслью Шон стиснул зубы.

'…Как вице-капитан…!'

Хотя Берг теперь был капитаном, Шон всегда будет думать о нём как о вице-капитане.

Вспоминая прошлое, Шон сжал рукоять меча.

Затем, без колебаний, он ринулся вглубь орды монстров.

«Шон...!!»

Его товарищи позади выкрикнули его имя.

Но Шон не дрогнул, решительно размахивая мечом.

Вжааак!

Он успешно срубил монстров на своём пути, пробиваясь вглубь орды.

Его товарищи последовали за ним, срубая монстров вдоль пути, проложенного Шоном.

Глубоко внутри орды Шон повысил голос.

«Выходи, Крунд!!»

Было широко известно, что Крунд обладает интеллектом.

Если это так, то, возможно, эта провокация достигнет его.

«Ты снова собираешься сбежать, как трус?!!»

Насмешливо крикнул Шон, с усмешкой на лице.

Его товарищи, воодушевлённые его насмешками, рубили мечами с ещё большей яростью.

На краткий миг в орде появился просвет, открыв широкое пространство.

В его центре Шон заметил Крунда.

Наконец, он снова увидел этого монстра.

Шон встретился взглядом с Крундом на мимолётное мгновение.

В то же время он понял.

Независимо от исхода, этот момент врежется в его память до самой смерти.

***

Гейл не мог легко осмыслить то, что видел своими глазами.

Красное Пламя казалось совершенно другой наёмной группой.

Их движения были проворными, точными и дисциплинированными.

Каждый из них сражался с ордой монстров Крунда так, словно не боялся смерти.

Будто два прошедших года не оставили на них следа.

Никто не бежал. Все стояли на своём и наступали.

Неудивительно, если один или двое проявляли такую решимость, но чтобы все действовали так — это было нечто иное.

«...»

Гейл коротко выдохнул.

Это из-за Адама?

Он не мог не пересмотреть свои мысли о человеческой расе.

Это были те сильные стороны, которые Адам пытался показать ему в людях? Или же просто мечта Адама посеяла это предубеждение в его мыслях?

Так или иначе, Гейл не мог отрицать сильнейшее впечатление от происходящего перед ним.

Повернувшись к Бергу, наблюдавшему за полем боя рядом с ним, Гейл сказал:

«Берг, если мы выиграем эту войну… мы, возможно, станем на шаг ближе к мечте Адама.»

Его слова были сказаны как поддержка, чтобы придать Бергу немного больше сил.

Но Берг молчал.

«....»

«Так что давай победим. Победим и разнесём эту героическую историю далеко и широко.»

«...»

И всё же Берг не согласился и не возразил.

Его взгляд был прикован исключительно к орде монстров перед ними.

Будто он заново переживал прошлое.

Видя Берга таким, Гейл не нашёл больше слов.

Вместо этого он стоял рядом, молча наблюдая и ожидая следующего хода Берга.

Кто бы мог подумать, что наступит такой день?

Раньше Берг всегда был тем, кто учил и направлял, но теперь Гейл чувствовал себя подавленным самим присутствием Берга, ожидая его действий.

Гейл когда-то считал себя особенным, когда стал величайшим воином среди дракониан.

Даже когда ему было предсказано стать мастером для будущих воинов, он верил в свою уникальность.

…Но теперь он понял.

Истинное величие было тем, что он видел в Берге.

Возможно, он наблюдал героя, который будет вписан в анналы человеческой истории.

Не просто того, кто победит монстров, но того, кто изменит само восприятие человеческой расы.

«…Пойдём.»

В этот момент Берг, кажется, что-то заметил и прошептал стоящему рядом Барану.

Баран кивнул и достал свой рог.

Гейл тоже успокоил своё сердце, готовясь к тому, что должно было произойти.

Их битва вот-вот должна была начаться.

***

Шон уже истекал кровью из лба, несмотря на то, что пробыл в орде монстров недолго.

Риски, на которые он пошёл, имели свои последствия, и теперь он их нёс.

Его товарищи тоже быстро получали ранения, некоторые едва держались.

Возможно, было самое время отступить, но Шон продолжал шептать себе: «Ещё немного.»

Его товарищи разделяли те же решительные взгляды.

Если бы страх отразился на их лицах, Шон, несомненно, выбрал бы безопасность и отступил.

Но их глаза всё ещё горели решимостью, и этот несгибаемый дух заставлял Шона и его подразделение пробиваться всё глубже в орду, сея хаос.

Фигура Крунда становилась виднее, появлялась чаще.

Остатки его отрубленной левой руки — раны, нанесённой Бергом давным-давно, — выделялись.

Его тело несло многочисленные шрамы, признаки того, что даже Крунд не был в идеальном состоянии после своего неустанного марша.

Ослабленное состояние их противника придало Шону новую энергию.

Сделав глубокий вдох, он крикнул: «Ещё раз!»

Погнал лошадь вперёд, ведя своё подразделение глубже, прорубая путь к Крунду.

Кровь брызгала повсюду, и вонь пролитых внутренностей наполнила воздух.

Липкие жидкости просачивались между щелями в доспехах Шона.

Повторно тряся головой, он пытался сбросить кровь — свою и монстров.

«...?»

В один из таких моментов, когда Шон тряхнул головой, давление от окружающих монстров внезапно исчезло.

Орда, блокировавшая их продвижение, рассеялась в мгновение ока.

Всё произошло в мгновение.

Путь впереди открылся, и Шон со своим подразделением оказались слишком глубоко во вражеских рядах.

«…О нет.»

На расстоянии броска камня стоял Крунд.

Шон осознал, что совершил серьёзную ошибку.

Бум!

Крунд резко развернулся и ринулся к нему с пугающей скоростью.

Шон не был готов справиться с такой силой.

Когда Крунд нёсся к нему, вся жизнь Шона пронеслась перед глазами.

Все его воспоминания нахлынули, включая мысли о дочери.

'Я обещал, что вернусь…'

Крунд издал металлический рык, его голос источал злобу.

«Попался...»

Бум!

В этот момент Шон увидел фигуру, промчавшуюся мимо него.

Крунд столкнулся с фигурой на полном скаку, и они покатились по земле.

Одновременно Шон почувствовал, как его товарищи смыкаются вокруг него.

«Шон, ты в порядке?»

Это был голос Барана.

Гейл тоже присоединился к ним, срубая монстров, которые начали роиться.

«Хаах… хаа…»

Шон понял, что его снова спас Берг.

«В...вице-капитан, спасибо.»

В своём ошеломлённом состоянии он вернулся к обращению к Бергу его старым титулом, как в прошлом.

Но Берг, который только что спас ему жизнь, даже не взглянул на него.

Спешившись с лошади, Берг обнажил меч и уставился на Крунда.

«…Я ждал этого.»

Слова Берга несли вес сдерживаемой ярости.

Выражение лица Крунда исказилось при виде Берга.

Шон чувствовал едва сдерживаемый гнев Берга, накопленный годами потерь и скорби.

Потеря брата Адама была раной, которую Берг похоронил глубоко внутри, болью, которую он подавлял слишком долго.

«Давай закончим это здесь.»

Голос Берга был спокоен, но решителен, когда он шагнул к Крунду.

Финальная битва (5)

Я стоял в центре орды монстров, уставившись на Крунда.

Теперь, когда я зашёл так далеко, я мог видеть его яснее, чем когда-либо.

Я ждал этого момента слишком долго.

Это было проклятие, что поселилось во мне с момента смерти брата Адама от рук Крунда.

Но теперь я понял, что хочу встретиться с Крундом по причинам, выходящим далеко за пределы этого.

Помимо защиты владений, я хотел стать свидетелем конца этой проклятой войны.

Войны, начавшейся, когда мне было 17 лет.

Войны, которая вырвала с корнем и преобразила всю мою жизнь.

Я расстался с Сиен, присоединился к отряду наёмников…

Хотя в конце концов я встретил товарищей, ставших мне семьёй, а также Энн и Арвин, тоже ставших семьёй, путь был полон невыносимых лишений.

Эти мысли крепли каждый раз, когда я разговаривал со своими жёнами.

Я даже пришёл к такому пониманию благодаря совету Гейла.

У меня не было стремления к богатству или славе.

Дорогая еда, большие дома, феоды и слуги ничего для меня не значили.

Такие вещи становились лишь обременительными обязанностями, которые нужно было терпеть.

Если бы эта война никогда не началась, возможно, я мог бы прожить ту жизнь.

Не как дворянин или лидер, а как простой глава семьи, заботящийся только о своих близких.

«...Хаах.»

Хотя битва ещё по-настоящему не началась, я принял решение.

Когда это закончится, я буду жить той жизнью, о которой мечтал.

«...Берг...»

Прошептал Крунд моё имя.

Я нахмурился от того факта, что он вообще его знает.

Он продолжил.

«Ты, похоже, хорошо живёшь... Теперь дворянин, женат и всё такое...»

«...»

«Должно быть, это была твоя награда за то, что ты отрубил мне руку и помешал добраться до Короля Демонов.»

Крунд поднял левую руку, говоря это.

Ниже запястья остался лишь тупой шрам.

«Я продержался так долго с одной мыслью — убить тебя...»

Прошептал Крунд, слюна капала из его рта.

«С намерением принести тебе бесконечные страдания... Если бы не ты, я мог бы защитить Короля Демонов...»

Я ответил ему.

«...Я тоже ждал.»

«Не думай, что умрёшь легко. Я уничтожу всё, что тебе дорого. Победив тебя, я оставлю тебя в живых, чтобы ты увидел, как я сокрушу твои владения и семью.»

Я тихо усмехнулся.

Крепко сжимая меч, я ответил:

«...Попробуй.»

Бух!

Мы одновременно рванули друг на друга.

Расстояние между нами сократилось в мгновение ока, и мы начали обмениваться ударами.

С самого первого столкновения атаки были направлены на то, чтобы решить вопрос жизни и смерти.

Каждый раз, когда острые удары Крунда обрушивались на меня, я выдерживал это электризующее ощущение, покалывающее кожу.

Хотя я презирал драки, возможно, я подсел на этот щекочущий нервы азарт.

С каждым взмахом меча я выравнивал дыхание, несмотря на вибрацию, проходящую через руки.

По этим едва уловимым колебаниям я мог чувствовать, что его удары уже не такие острые, как раньше.

Только когда лезвие наносило чистый удар, это можно было назвать хорошо выполненной атакой — это постоянно напоминал мне брат Адам.

Хрясь!

Взмахнув мечом, я всадил удар ногой в торс Крунда.

Его отбросило назад, проскользив далеко вдаль.

Когда первый обмен закончился, он расслабился и заговорил.

«Глупец. Всё, что мне нужно — выиграть время.»

«...»

«Оглянись вокруг. Посмотри, как обстоят дела.»

Как он и сказал, мы были окружены ордой монстров.

Но вопреки его словам, ситуация меня не смущала.

«Тебе стоит оглядеться.»

Сказал я ему.

При моих словах Крунд незаметно скосил взгляд на наши окрестности.

Члены отряда Красного Пламени образовывали огромное кольцо вокруг нас.

Они проливали свою кровь, чтобы монстры не могли помешать нашей битве.

«Пока ты не умрёшь здесь... мои товарищи будут держать строй.»

Сказал я Крунду.

Он презрительно фыркнул, прежде чем снова броситься на меня.

Следуя наставлениям Гейла, я наклонил меч так, чтобы свет заката отразился в глаза Крунда.

Хотя он и не дрогнул, его реакции начали замедляться.

«...Жалкие трюки...!»

Я обрушил на него всё, чему научился.

Даже инстинкты, отточенные в трущобах, пробудились вновь.

Груз на моих плечах, обещания, данные жёнам, и даже жгучее желание отомстить убийце брата Адама — всё это было вложено в эту битву.

Мы обменялись десятками ударов.

Никто из нас не позволил нанести решающий удар.

Это была изнурительная война на истощение, высасывающая силы с каждым обменом.

Я заметил шрамы, покрывающие тело Крунда.

Было много ран, нанесённых не мной.

Казалось, они были отметинами его безжалостного пути с другого конца королевства до этого места.

Крунд, как и я, казалось, был движим только жаждой мести.

Как бы мне ни хотелось это признавать, между нами было определённое сходство.

Он потерял Короля Демонов, а я потерял брата Адама.

Говорили, что Крунд обладал силой, превосходящей силу Короля Демонов, а я стал известен как сильнейший мечник после того, как Гейл и герой потеряли свои силы.

Крунд в одиночку пересекал равнины, и многие предполагали, что я тоже был воином Одиночества.

И теперь мы оба несли жгучее желание отомстить друг другу.

…Возможно, эта битва действительно была неизбежна.

Чем больше мы сталкивались, тем больше я это чувствовал.

Как долго мы сражались?

В какой-то момент мы оба отступили, чтобы перевести дух.

«Хаах… Хаах…»

Ловя ртом воздух, я оценил ситуацию вокруг.

Члены отряда всё ещё держали огромное кольцо, не позволяя монстрам вмешиваться.

Баран, Гейл и Шон были на передовой, выполняя мою просьбу без колебаний.

Крунд усмехнулся мне среди хаоса и заговорил.

«...Ты всё ещё думаешь, что можешь победить?»

«...»

«Солнце скоро сядет. Твой вид — люди — ничего не увидят в темноте.»

Я выровнял дыхание и ответил.

«А ты много болтаешь.»

Затем, не медля, я снова бросился на него.

Крунд был не прав.

Когда наступит ночь, мы окажемся в серьёзном невыгодном положении.

Полагаться только на лунный свет значило бы оставить слишком многое скрытым от глаз.

Я знал, что это провокация Крунда.

Он ждал, что я буду действовать безрассудно, пытаясь закончить бой быстро.

Но я также не мог полностью игнорировать его насмешки.

Я собрался с духом и начал пробовать ещё более рискованные атаки, чем прежде.

.

Тьма медленно опускалась.

Раны, которые я нанёс Крунду, увеличивались.

Было ясно, что Крунд уже не так грозен, как при первой встрече.

Было ли это потому, что он потерял левую руку или истощил себя, добираясь сюда, я не мог сказать точно.

Но проблема была в том, что дальше этого дело не шло.

Я всё ещё не нанёс решающего удара, чтобы прикончить его, а острые атаки Крунда продолжались без остановки.

Одна моя ошибка — и моя жизнь могла оборваться.

Я колебался между уверенностью, что могу победить, и тревогой, что время уходит.

Крунд, казалось, испытывал схожую смесь эмоций.

«Граааа!!»

Крики моих товарищей становились громче вокруг нас.

Гейл и Баран держались стойко, не дрогнув, отказываясь показывать слабость перед Крундом, но ситуация, несомненно, ухудшалась.

Солнце давно скрылось за горизонтом.

Пока мы могли полагаться лишь на угасающие сумерки и поднимающийся лунный свет.

Гейл неоднократно пытался присоединиться ко мне, чтобы помочь, но ситуация не позволяла.

Если бы кольцо, которое мы образовали, разорвалось, нас бы всех смело вместе.

Это был хрупкий баланс, хождение по канату.

Я снова собрал свою решимость.

«…Хуу!»

Это был момент, требующий самой дерзкой атаки.

Я оттолкнулся от земли и бросился на Крунда.

Я использовал его привычку всегда контратаковать мои удары правой рукой.

Бух!

Крунд блокировал мой меч и в ответ взмахнул правой рукой в воздухе.

Вжух!

Вместо того чтобы отступить назад для уклонения, я прыгнул вверх, перелетев через его руку.

Его когти едва царапнули поясницу, когда я проносился над ним.

Звук рассекаемого воздуха прошёлся по всему моему телу.

Спускаясь, я взмахнул мечом, целясь в его шею.

Вжик!

Но Крунд с животной реакцией вывернул шею, едва избежав удара.

Шшшх!

Атака разминулась с целью на долю секунды, оставив вместо этого длинную рану на его щеке.

Топ топ топ…-

«...»

Крунд отступил, касаясь крови, струящейся по лицу.

Я глубоко выдохнул, убеждённый, что если продолжу в том же духе, у меня может появиться шанс.

«Гуххх!!»

Но в этот момент рядом раздался знакомый стон.

Мы с Крундом инстинктивно обернулись на звук.

Шон.

Сражавшийся в самых ожесточённых боях, Шон первым дрогнул.

С самого начала этой схватки у Шона кровоточила голова.

Было естественно, что его силы на исходе.

«...»

«...»

Как только мой взгляд встретился с взглядом Крунда, я сразу понял, что он задумал.

Для того, кто выжил в трущобах, его намерения были до боли очевидны.

Бух!

Мы с Крундом одновременно рванули к Шону.

Но я был немного позади.

«Шон!!»

На мой крик Шон пришёл в себя.

Он поднял меч, чтобы встретить приближающегося Крунда, но… было уже слишком поздно.

Я стиснул зубы и заставил себя бежать быстрее.

Так ли чувствовал себя брат Адам, когда защищал меня?

Дзынь!

«Гухх!»

В этот момент Гейл перехватил Крунда.

Используя время, которое Гейл мне выиграл, я сократил расстояние до Крунда.

Вжик!!

Но Крунд сработал всего на долю секунды быстрее.

Через брешь, образовавшуюся из-за потери равновесия Гейлом после защиты Шона, Крунд нанёс сокрушительный удар.

Фшииии!

Из тела Гейла брызнула кровь от удара.

Затаив дыхание, я взмахнул мечом по Крунду с небывалой скоростью и силой, намереваясь покончить с этим раз и навсегда.

Крунд рухнул на землю и уполз, уклоняясь от моей атаки.

Встав перед Гейлом, чтобы прикрыть его, я крикнул: «Гейл!»

«...Угх… Я в порядке», — ответил Гейл, сжимая свежую рану на теле.

Последние мгновения брата Адама ярко вспыхнули в моей памяти, и я почувствовал, как эмоции начинают закипать.

Возможно, почувствовав моё смятение, Гейл снова заговорил.

«Берг, я не просто говорю это, чтобы успокоить тебя. Я действительно в порядке. Я ушёл от смертельного удара… Я просто… не думаю, что смогу продолжать бой.»

«...»

Его откровенное признание придавало больше веса его прежним заверениям, но это не меняло ситуации.

Потеря Гейла заставляла ход битвы резко обернуться против нас.

На войне баланс сил может измениться в одно мгновение, и именно это сейчас происходило.

Крунд начал приходить в себя, мрачно посмеиваясь.

«Я победил…» — прошептал он.

Его лицо было торжествующим, переполненным самодовольным удовлетворением.

«Ты проиграл, Берг.»

Как в подтверждение его слов, мир вокруг нас становился темнее.

Подняв взгляд, я увидел, что облака начинают закрывать луну.

Остатки сумерек уже исчезли, оставив небо залитым глубокими пурпурными тенями.

Лицо Крунда начало исчезать в надвигающейся темноте.

«Всё кончено. Просто послушай крики вокруг», — насмехался он.

«Граааааа!»

«Ааааааа!»

«Вставай! Не лежи просто так!»

Крики моих товарищей раздавались эхом вокруг, приближая суровую реальность.

«...»

Поражение нависло надо мной тяжелее, чем когда-либо.

Только сейчас я осознал, насколько тёмным стало поле боя.

Было чудом хоть что-то видеть в этой непроглядной тьме.

В то же время я чувствовал, как моральный дух моих товарищей начинает колебаться.

Даже если моя собственная решимость оставалась непоколебимой, шансы неумолимо обращались против нас.

Бух!

Я услышал, как Крунд снова бросился на меня.

В темноте его атака была почти невидима.

Я полагался на звук, инстинкт и мимолётные проблески, чтобы блокировать его удар.

Позади меня лежал распростёртый на земле Гейл. Я не мог позволить себе отступить ни на шаг.

Держать оборону в таких условиях было всё равно что сражаться одной рукой, связанной за спиной.

«Берг! Не делай глупостей!» — крикнул Гейл позади.

Но я не мог отступить, пока Шон не помог Гейлу отойти в безопасное место.

Крунд безжалостно использовал мою уязвимость.

Решив, что он не может выиграть эту битву в открытую, он, казалось, нацелился на моих людей.

«Кииииек!»

Вопль монстра раздался внезапно, намного ближе.

Быстро взглянув в сторону, я увидел, что даже оборонительная линия, созданная отрядом Красного Пламени, рушится.

Сквозь пролом монстр прыгнул прямо на меня.

Вжик!

Извернувшись в разгаре схватки с Крундом, я зарубил несущегося зверя.

«Вице-капитан!» — на этот раз голос Шона раздался позади меня.

Я почувствовал острую боль, словно что-то сильно сжало мою ногу.

Другой монстр, скрытый в темноте, вцепился в меня.

«Угх!»

Я быстро зарубил и его, но следующая атака Крунда последовала немедленно.

Его тяжёлый удар выбил меня из равновесия, и я пошатнулся назад.

Падая, я взмахнул мечом вокруг себя широкой дугой, отчаянно пытаясь удержать позицию.

Несколько затаившихся монстров были срублены этим отчаянным круговым ударом.

Я быстро восстановил равновесие и поднялся.

«…Ах.»

В тот момент я приготовился, ожидая следующего хода Крунда, теперь скрытого темнотой.

Тук!

Жгучая боль пронзила мой живот.

Волна обжигающего жара пронеслась по телу, оставив меня бездыханным.

Крунд появился снизу, прошептав леденящим голосом:

«…Не умирай.»

Кровь хлынула из моего рта, тёплая и густая.

«Я хочу, чтобы ты увидел, как страдает всё, что ты любишь.»

***

Энн осторожно поднялась с кровати, её движения были медленными и осознанными.

Тяжёлая тишина нависла над Стокфином.

Казалось, все были погружены в молитву о павших товарищах, которые ушли.

Глядя в окно, лихорадочный взгляд Энн встретил тихую ночь.

Она всё ещё не могла заставить себя полностью поверить, что Берг снова ушёл.

Хотя именно она в конце концов отпустила его, непреодолимый страх сейчас сжимал её сильнее, чем когда-либо.

Она знала, что это была самая опасная битва, в которой когда-либо участвовал Берг.

Он успокаивал её перед уходом, утверждая, что никогда не проигрывал в бою…

Но это не значило, что он не мог проиграть впервые.

«...»

Тело Энн неудержимо дрожало от страха.

Она не могла сказать, было ли это от холода, от её ослабленного состояния или от чистого ужаса, охватившего её.

Расстаться с Бергом и потерять его из-за смерти были двумя совершенно разными вещами.

Если бы они расстались, её поглотила бы бесконечная боль и сожаление…

Но, по крайней мере, издалека она всё ещё могла бы видеть его лицо. Всё ещё был бы шанс всё исправить.

Но смерть? Смерть не оставляет шансов.

Это конец.

Человек, которого она любила, ускользнёт в место, недосягаемое для неё.

Энн дрожала без остановки, её тело сотрясалось, даже когда она крепко закрывала глаза и натягивала на себя одеяло.

Она чувствовала, что только возвращение Берга положит конец её страху.

Только её единственный истинный партнёр в этом мире мог снова облегчить её дыхание.

«Пожалуйста… вернись...»

Она медленно подняла голову к небу.

Глядя на появляющуюся луну, она снова прошептала, словно свет мог достичь его.

Несомненно, где-то Берг смотрел на ту же луну.

«…Вернись, Берг…»

null

Берг (1)

«Берг!!!»

Я услышал голос Гейла, выкрикивающий моё имя.

Но даже найти его фигуру было трудно в этой темноте.

«Кха...!»

Кровь продолжала литься из моего рта.

Я задавался вопросом, возможно ли вообще, чтобы вылилось столько крови.

«...»

Сила постепенно покидала руку, державшую меч.

Сзади закричал Шон.

«Капитан!!!»

Я ухватился за руку Крунда, ту, что пронзила мой живот.

Вблизи наши глаза встретились.

Крунд спросил меня.

«...Больно?»

«...»

«...Ты обижен...?»

«...»

«Или тебе страшно?»

Я изо всех сил пытался выровнять дыхание.

Даже в этот момент мои мысли блуждали к брату Адаму.

Однажды он был в похожей ситуации.

Брат, должно быть, вытерпел такую боль тогда, ради меня.

Я слабо рассмеялся.

«...Плохи дела…»

Сказал я честно.

«...Я обещал, что вернусь.»

Крунд ответил на мои слова.

«...Ты вернёшься. Разве я не говорил, что ты не умрёшь? Ты будешь жить... и станешь свидетелем того, как всё, что ты любишь, будет уничтожено.»

Я подумал об Энн, Арвин и Сиен.

Я даже подумал о ребёнке, растущем в животе Сиен.

Неужели я действительно собирался потерпеть поражение в такой критический момент?

...В глубине души я не мог принять эту реальность.

Хрясь!

Крунд выдернул свою руку из моего живота.

Ещё больше крови хлынуло из зияющей раны.

Силы покинули мои ноги.

Я упал на колени и рухнул на землю.

Крунд вытер кровь с руки и закричал.

«Все, сдавайтесь!!»

Улыбка расплылась по его лицу.

«Ваш капитан — мой!!»

Я слышал, как голоса моих подчинённых колебались один за другим от заявления Крунда.

Я знал, что должен найти силы ради них, но они не приходили.

Даже несмотря на то, что мой дух нисколько не поколебался.

Если бы чудо снова дало мне силы, я знал, что смогу подняться.

Я всё ещё сохранял уверенность, что смогу победить Крунда.

Но мои глаза начали закрываться.

Веки были слишком тяжёлыми, чтобы поднять их.

Я чувствовал, как некогда бешеное биение моего сердца замедлялось.

В этом странно спокойном моменте я спросил себя.

'...Брат, что мне делать?'

.

БАБАХ!!! -

Раздался громоподобный взрыв, сотрясая саму землю под нами.

Тревожные крики монстров были сметены в одно мгновение.

Вздрогнув, мои глаза распахнулись.

На этот раз веки не казались тяжёлыми, как раньше.

«...А?»

Я огляделся, пытаясь осмыслить невероятную сцену вокруг меня.

Сияющий свет окружил меня, полностью окутывая.

Это был столп света, нисходящий с небес.

Мне потребовалось много времени, чтобы понять, что это было.

А затем до меня дошло осознание — этот свет был идентичен тому, что озарял Сиен годы назад.

«.................»

Я моргнул и посмотрел на свои руки.

Я почувствовал странное ощущение, словно незнакомая сила наполняла моё тело.

Даже кровь, которая текла, остановилась. Хотя зияющая рана в животе оставалась, сила возвращалась в мои конечности.

Некогда тёмное окружение теперь стало ярче, чем когда-либо, под светом.

Я мог видеть всё — монстров, моих товарищей, всех их отчётливо.

Я заметил обеспокоенные взгляды моих товарищей, прикованные ко мне.

Всё ещё в замешательстве, я оглянулся, как Гейл окликнул меня сзади.

«...Берг...?»

«...»

«Ты... жив...?»

Его глаза были полны смятения, когда он смотрел на меня, его взгляд задержался на моей ране.

Хотя я мало что понимал из происходящего, я попытался объяснить.

«...Я не знаю.»

«...»

«Но с тех пор как этот свет снизошёл...»

«...Свет?»

Выражение лица Гейла было озадаченным, словно он ничего не видел.

Позади него Шон, поддерживающий Гейла, выглядел столь же сбитым с толку.

«...Ты не видишь этого?»

Спросил я Гейла.

Он нахмурил брови в ответ, его лицо исказилось от недоумения.

«...Что ты имеешь в виду, чего не вижу?»

«...»

«Давай сначала сосредоточимся на стабилизации...»

Я снова моргнул и издал беспомощный смешок.

Наконец я начал понимать, что мне было дано.

«...Ха.»

Это была правда, которую я больше не мог отрицать.

Воин Одиночества.

Вот кем я, должно быть, и был.

И всё же, как следовало из названия, никто другой, казалось, не признавал меня Воином Одиночества.

Столп света, по-видимому, был видим только мне.

Только я мог знать, что был избран.

Абсурдность существования такого жестокого бога показалась мне глубоко ироничной.

Шаг.

«...А?»

Я медленно встал.

Шон ахнул в неверии, наблюдая, как я поднимаюсь.

Даже Крунд сжал рот, его реакция была видна мне благодаря свету, который видел только я.

Я сделал глубокий вдох.

«...Все, вставайте!!»

Прорычал я, мой голос эхом разнёсся по полю боя.

Вид того, как я двигаюсь, всколыхнул моих товарищей, и один за другим они крепко сжали свои мечи.

«К...Капитан!»

Кто-то тревожно окликнул меня.

Я знал лучше кого-либо, что им нужны слова ободрения — что-то, что зажжёт их дух снова.

И поэтому я заговорил, мой тон был более решительным, чем когда-либо.

«...Это не конец для нас.»

По причинам, которые я не мог объяснить, я верил в слова, которые только что произнёс.

Даже будучи моими собственными, я доверял им больше, чем кто-либо другой.

Несмотря на зияющую рану в животе и казавшуюся неизбежной смерть, я был уверен — я не проиграю.

«Я сам прикончу Крунда... так что просто продержитесь ещё немного, все. Ещё немного.»

Я крепко сжал свой меч и высоко поднял его.

Я увидел изменение в выражении лица Крунда, когда он заметил необъяснимую трансформацию во мне.

«Давайте покончим с этим и вернёмся к нашим семьям.»

Словно в поддержку мне, внезапно откуда-то прозвучал рог — Баран трубил в свой боевой рог.

Будто он тоже понимал необходимость поднять боевой дух наших товарищей.

Со звуком рога Барана боевые кличи раздались со всех сторон.

Ряды, начинавшие рушиться, начали перестраиваться, их дух снова зажёгся.

В то же время я рванул к Крунду.

На мгновение показалось, что моя возобновившаяся энергия сбила его с толку.

«...К...Как...?»

Я не ответил — как я мог, если сам этого не понимал?

Было ли это божественным возмещением за все страдания, что я перенёс?

Не задерживаясь на мысли, я со всей сосредоточенностью взмахнул мечом, полный решимости сразить Крунда.

Дзынь! Дзынь!

При каждом столкновении наших мечей рука Крунда дрожала и сдавала позиции.

Казалось, всё моё тело было наполнено силой, гораздо большей, чем прежде.

Я чувствовал присутствие павших товарищей, сражающихся рядом со мной.

Возможно, стоя так близко к смерти, они пришли вести меня.

«Грр!»

Крунд начал кряхтеть, изо всех сил пытаясь выдержать мои удары.

Внезапные атаки, которые он проводил из теней, казались его последними отчаянными попытками.

Ход битвы быстро изменился в мою пользу.

Крунд начал отступать шаг за шагом, в то время как я неумолимо наступал.

Он понятия не имел, что я вижу всё в темноте.

Его скрытные и острые атаки теперь были для меня совершенно очевидны, каждая легко отражалась.

Порезы и отметины от моего клинка начали покрывать его тело.

«Хап!»

Уклонившись от его атаки на волосок, я вонзил свой меч ему в плечо.

Тук!

Я почувствовал ощущение, как что-то перерубается.

В то же время рука Крунда обмякла, его оружие бесполезно упало.

«Ух...!»

Пошатнувшись от удара, Крунд развернулся и бросился бежать.

Я инстинктивно понял, что моё время на исходе.

Хотя мой конец был близок, я не мог позволить ему сбежать — ни ради моих товарищей, ни ради моей семьи, ожидающей в Стокпине.

Собрав последние остатки сил, я погнался за Крундом, исчезающим в орде монстров.

Прорубаясь сквозь тварей, роящихся с обеих сторон, я неотступно преследовал его.

«За капитаном!»

Даже несмотря на то, что путь впереди был для них неясен, мои товарищи сплотились позади меня, поддерживая как могли.

Они начали разбираться с надвигающимися монстрами, расчищая мне путь.

Те, кто был верхом, зажгли факелы и высоко подняли их, освещая путь. Некоторые пускали зажжённые стрелы вперёд, указывая наше направление сквозь тьму.

Для меня, уже видевшего всё, их действия были излишни — но их решимость принесла проблеск тепла в моё сердце.

Ших!

Наконец я полоснул по задней части бедра Крунда.

«Аргх!»

Его мучительный крик эхом разнёсся по полю боя.

Крунд рухнул, поворачиваясь ко мне лицом, когда падал.

Вжух! -

В одно мгновение что-то острое, похожее на шип, вылетело из его живота.

Это была та же атака, что унесла жизнь брата Адама.

Дзынь!

Неожиданный удар выбил мой меч из рук.

Глаза Крунда сверкнули, когда он увидел, как моё оружие улетело прочь.

«Ты поко...»

«Ещё не конец!»

Как всегда, битва ещё не закончилась.

Бросив меч, я размахнулся кулаком и начал наносить удары по лицу Крунда.

Тук! Тук! Тук!

Каждый удар ощущался иначе, чем прежде.

Я чувствовал неоспоримую силу, текущую по всему телу.

Подо мной тело Крунда начало разрушаться.

Он стонал и кашлял кровью, пытаясь отбиться от меня, но его силы быстро иссякали.

«П...Пожалуйста… хватит…!»

Крунд начал умолять.

Но я не слышал его.

Если Крунд был угрозой всему и всем, кого я любил, то оставалось только одно — устранить его из этого мира.

«Баран!»

Продолжая молотить Крунда, я выкрикнул имя моего самого доверенного подчинённого.

Я даже не знал, где находится Баран, но я поднял руку, выкрикивая его имя.

Вжух!

Откуда-то ко мне прилетел длинный меч.

Баран, как всегда надёжный, откликнулся на мой зов.

Улыбка расплылась по моему лицу.

Хвать!

Я поймал меч в воздухе.

«Всё кончено.»

Прошептал я, глядя на Крунда.

«Не...»

Крунд попытался что-то сказать, но моя рука оказалась быстрее.

Вжих!

Я опустил меч, перерубив его шею.

Кожа, мышцы, кость. Затем снова мышцы и кожа.

Я чувствовал, как лезвие рассекает каждый слой с идеальной точностью.

Ощущение того, как мой меч завершает свою задачу, было острее и яснее, чем когда-либо.

Тук…

Голова Крунда отделилась от тела.

Некогда грозная фигура теперь безмолвствовала в смерти.

«...Хаа... Хаа...»

Глубокая тишина окутала поле боя, словно само время остановилось.

Хвать!

Я схватил голову Крунда и высоко поднял её, чтобы все видели.

Мои товарищи, блуждавшие в темноте, начали один за другим издавать победные крики, увидев отрубленную голову.

«Капитан победил!!»

Монстры, почувствовав смерть Крунда, разбежались в разные стороны.

Грохт!

Они бежали, сотрясая землю.

Товарищи, сражавшиеся с монстрами, озадаченно оглядывались, наблюдая, как враг растворяется в хаосе.

Затем, увидев меня, держащего голову Крунда, они один за другим начали опускать мечи, осознание приходило к ним.

«Всё... кончено!»

«Мы выжили!»

«Капитан!!»

«...Хаа... Хаа...»

Под их радостные крики я посмотрел на безжизненную голову Крунда.

Теперь я чувствовал — это действительно была моя судьба, убить Крунда.

Чувство покоя омыло меня, словно всё наконец закончилось.

Было облегчение от того, что Крунд больше не будет угрожать Стокпину.

Нашу землю больше не будет преследовать его тень.

Другие проблемы, такие как бандиты, всё ещё нужно будет решать, но я доверял своим товарищам справиться с ними.

Благодаря Арвин мы разрешили сельскохозяйственные кризисы.

Благодаря Энн мы победили чуму.

С сегодняшними событиями, возможно, восприятие человеческой расы начнёт меняться, пусть даже слегка.

Месть брата Адама свершилась.

Крунда больше не существовало.

«...Хаа... Хаа...»

Было ли это облегчением, или же чудесная сила покидала меня?

Мир закружился вокруг меня.

Силы покинули моё тело.

Не в силах сопротивляться всепоглощающему головокружению, я начал заваливаться на бок.

Тук!

«Берг!»

Прежде чем я ударился о землю, Гейл бросился ко мне и поймал меня.

«Капитан...!»

Баран, с дрожащим голосом, тоже появился и опустился на колени рядом со мной.

Кап...

Кровь, которая остановилась, снова начала течь.

Для всех остальных это, должно быть, выглядело так, словно я терпел эту боль и продолжал сражаться.

Баран попытался зажать мою рану, но это было не то, что можно было остановить.

Я знал, что смерть приближается.

Но я не чувствовал страха или сожаления.

Вместо этого я чувствовал облегчение — облегчение от того, что разобрался с Крундом.

...Было, однако, затянувшееся чувство вины.

Казалось, я не смогу сдержать свои обещания, данные жёнам.

«Капитан...! Пожалуйста... ты не можешь так...»

Баран умолял меня, слёзы текли по его лицу.

«Ты должен вернуться... Всё кончено...»

Гейл тоже тихо прошептал, хотя сам носил тяжёлые ранения.

«Не делай этого, Берг. Не оставляй нас вот так...»

Странно, но их слова вызвали улыбку на моём лице.

Ситуация зеркально отражала то, что случилось с братом.

Неужели брат Адам чувствовал то же самое тогда?

Больше, чем страх собственной смерти, он, должно быть, беспокоился о тех, кого оставлял.

Теперь я чувствовал то же самое.

Больше всего я беспокоился о своих жёнах.

Без меня они будут глубоко скорбеть.

Начало появляться сожаление.

О Сиен, об Энн и об Арвин — если бы я только сделал больше, чтобы исполнить их желания.

Если бы я только обнимал их, когда они просили, целовал, когда они хотели.

В этот момент я наконец понял предсмертные слова брата Адама.

Тогда он спросил меня о моих мечтах и оставил мне слова: «Я доверяю тебе.»

Возможно, он просил меня не исполнить его мечты, а желал, чтобы я жил счастливо, не будучи связанным его смертью.

Нет — он желал именно этого. Теперь я ясно это видел.

Как брат Адам хотел, чтобы я был счастлив, так и я теперь желал того же тем, кого оставлял.

Холод проникал в моё тело, но у меня не было сил дрожать.

Сквозь тускнеющее зрение я посмотрел на Барана.

Сжимая его заплаканную руку, я прошептал.

«...Моя семья.»

«Берг... пожалуйста...»

Впервые Баран назвал меня не «капитаном», а по имени, отчаянно пытаясь удержать меня.

Воспоминания о нашей дружбе промелькнули в моём сознании.

Рядом с братом Баран был моим самым близким другом. Ему я доверил свою последнюю просьбу.

«...Позаботься о моей семье.»

Тук.

А затем я закрыл глаза.

Глубокая тьма поглотила меня целиком.

***

Шорх!

«.................»

Арвин застыла, глядя на лист Мирового Древа, покоящийся в её руке.

Это был лист Берга, теперь перерубленный надвое.

«...Этого... не может быть.».

Она поняла...

Берга больше не было среди живых.

Берг (2)

Новости прибыли срочно, доставленные ястребом.

Советник ворвался в зал короля с криком.

«Армия Берга Райкера победила правую руку Короля Демонов! Война окончена!!»

В зале раздались возгласы ликования.

Объявление разнеслось по комнате, заполненной бесчисленными дворянами и главами знатных домов.

Король Рекс Драйго молча сжал кулак в знак триумфа.

Самая проблемная проблема была решена.

И всё это было благодаря решениям Берга Райкера.

Ему не приказывали, и от него этого не ожидали, но он взял на себя инициативу сразиться с правой рукой Короля Демонов.

Даже сейчас король не мог до конца понять, почему Берг сделал это.

Но, сопоставляя полученные отчёты, он мог только предполагать, что это было сделано ради его территории и её жителей.

В конце концов, даже его жена, Сиен Райкер, была прикована к постели, не в силах двигаться из-за чумы.

Энн Блэквуд, которая отправилась помочь ему, по слухам, также была сильно ослаблена и прикована к постели по неизвестной причине.

Возможно, это было из-за урожая, который он посадил на земле. Могло ли это быть причиной?

Но понимать причину и делать такой выбор — совершенно разные вещи.

Решиться сражаться в, казалось бы, безнадёжной битве — это решение, которое не каждый мог принять.

Оглядываясь назад, можно сказать, что не только Берг Райкер выделялся.

Многочисленные люди, поддержавшие его решение, тоже были замечательны.

Важно помнить — они даже не были армией.

Семья Райкер, будучи недавно основанным домом, не имела официальных военных сил.

Те, кто сражался рядом с ним, были его старыми товарищами — наёмниками.

Наёмники, которые могли уйти в любой момент, если им не платили, рисковали жизнями вместе с Бергом.

И этот факт не ускользнул от внимания одного лишь короля.

После того как первые возгласы ликования утихли, начали всплывать обсуждения Берга и его последователей.

Некоторые главы дворянских домов пожимали плечами, вздыхая со смешанными чувствами.

«...Кто бы мог подумать, что люди способны на такое решение.»

«Надо отдать должное...»

«Действительно, мужественно.»

Рекс Драйго тихо кивнул в ответ на эти замечания.

Он всегда чувствовал что-то необычное в Берге, но не предполагал такого масштаба.

О нём высказывались только положительные оценки.

Иметь героя человеческой расы в союзниках могло быть только хорошо.

Если возможно, было бы мудро заключить с ним тесный союз.

Король обратился к советнику.

«Немедленно вызови Берга Райкера в столицу. Он будет вознаграждён.»

«...»

Советник замешкался при словах короля.

Казалось, он ждал, пока в комнате стихнет, словно у него было ещё что передать.

Заметив его колебание, король нахмурился.

Другие главы дворянских домов тоже замолчали, почувствовав неладное.

В тяжёлой тишине советник наконец заговорил.

«...Лорд Райкер...»

Выражение лица короля потемнело.

«...Только не говори мне.»

«...Он погиб.»

***

Сиен вышла из дома, чтобы встретить Берга.

Чума наконец была побеждена. Её долгая борьба с болезнью подошла к концу.

Казалось, всё разрешилось.

Хотя это не было подтверждено, ходили слухи, что Берг победил Крунда.

Сама Сильфриен принесла эту новость.

Странно, но на её лице, когда она передавала сообщение, застыла печаль.

...Сиен сделала вид, что не заметила её выражения.

Она сосредоточилась только на значении необычайной новости.

Сиен слишком хорошо знала, насколько могущественным был Крунд.

Среди разумных демонов он был сильнейшим по чистой мощи.

Даже Феликс, герой, не смог одолеть Крунда в их столкновении.

И всё же Берг убил его.

Берг, с которым она была с десяти лет, совершил такой подвиг.

Чувствуя прохладный ветерок, Сиен смотрела на далёкий горизонт.

Она видела приближающихся членов группы Красного Пламени.

Жители деревни уже приветствовали их возвращение.

«...»

Не в силах сдержать тревогу, Сиен побежала вперёд.

Она двигалась осторожно, помня о ребёнке в животе, спеша к Бергу.

Она бежала через обширный луг.

Каждый дюйм этой земли был наполнен воспоминаниями о Берге.

Места, где они сидели и гуляли, смеялись вместе и целовались.

Сиен продолжала переживать эти воспоминания, пока бежала.

«...Госпожа Сиен.»

Вскоре она увидела Барана, который был впереди.

Сиен не могла понять, почему Берг не возглавлял группу.

Даже Гейл, который был ранен, был сразу за Бараном. Так почему же Берга не было там?

Это было непривычное зрелище.

Берг всегда был впереди, ведя своих товарищей.

«...Где Берг?»

«...»

«Баран, где мой муж?»

Баран крепко прикусил губу и оглянулся.

Затем медленно кивнул.

«...........»

Сиен увидела Берга, которого несли на носилках, сделанных из двух длинных деревянных шестов и ткани.

Его глаза были мирно закрыты, и он лежал совершенно неподвижно.

Тук.

Ноги Сиен подкосились, и она рухнула на землю.

«Нет... нет...»

Баран плакал, извиняясь.

«...Прошу прощения.»

Вскоре Берга положили перед ней.

Он выглядел так, будто просто спал, будто мог проснуться в любой момент и снова улыбнуться ей.

«Нет... ааааааааааа... нееет!!!!»

Сиен закричала, схватив Берга.

Она трясла его изо всех сил, пытаясь разбудить.

«Очнись, Берг...! Пожалуйста, очнись!!»

Один за другим члены группы отводили глаза.

Словно они не могли вынести этого душераздирающего зрелища.

«Ааааааааа!!! Берг!!!»

Но как бы отчаянно она ни умоляла, Берг не открывал глаза.

Она чувствовала, что жизнь уже покинула его тело.

Сиен схватилась за грудь, охваченная незнакомой, сокрушительной болью.

Казалось, её сердце жгли заживо.

С того самого чудесного момента их первой встречи и до этого мгновения казалось, что все воспоминания, которые они разделили, были предназначены для того, чтобы привести к этой невыносимой боли.

Баран спешился и сел рядом с Сиен.

«Госпожа Сиен...»

Слёзы текли по его лицу, когда он говорил.

«Капитан Берг беспокоился о своей семье до самого конца. Я знаю, это душераздирающе, но ради ребёнка в вашем чреве… вы должны оставаться сильной…»

Но ничто из сказанного не могло до неё достучаться.

«Нет!!! Берг!! Аааааааааааа!!!»

Она закричала, хватая себя за волосы.

«Пожалуйста, очнись... ааааа... пожалуйста… ааааа…!!»

Двое членов группы шагнули вперёд, чтобы поддержать её, когда она, казалось, была на грани обморока.

Баран вытер слёзы и мягко сказал.

«Пойдёмте в деревню... Там мы сможем... мы сможем обсудить всё дальше...»

Даже Барану было трудно закончить предложение.

В конце концов он подал знак остальным, которые снова начали поднимать носилки Берга.

С огромным усилием Сиен заставила себя встать и последовать за Бергом в деревню.

Её ноги, казалось, могли подкоситься в любой момент, но она не могла позволить себе отстать.

«Ааааа… нееет… хааа…!»

Некогда могучий Берг, всегда стоявший сильным, теперь не мог даже пошевелиться без посторонней помощи.

Сиен не могла в это поверить.

Она никогда раньше не испытывала такой боли.

Её сознание мерцало, а голова пульсировала без конца.

Тук.

«Госпожа Сиен!»

Она наконец снова рухнула, её силы окончательно иссякли.

Слёзы текли по её лицу, когда она смотрела на Берга в муке.

'Берг... А как же наш ребёнок?'

***

Энн с трудом поднялась на ноги, услышав, что Берг вернулся.

Она восстановила немного сил в его отсутствие, достаточно, чтобы снова ходить.

Опираясь на Лан для поддержки, она двинулась вперёд, чтобы встретить его.

«...Иди медленно» — холодно сказала Лан, поддерживая её.

Но Энн не могла замедлиться.

Она отчаянно хотела увидеть Берга, до безумия.

Даже в ослабленном состоянии её чувства к нему оставались такими же сильными, как всегда.

Он был её единственным и неповторимым.

Именно благодаря Бергу Энн всё ещё могла находить в себе волю к жизни.

Ради него она бы с готовностью отдала жизнь. Она уже однажды рискнула ею ради его счастья.

«Аааааааа!!»

Но как только она вышла наружу, её поразил звук тяжёлых рыданий, эхом разносившийся по поместью.

Она знала, что будут потери, учитывая характер битвы.

Но что-то в этой особой скорби глубоко встревожило её.

«Хаа… хааа…»

Даже небольшая ходьба быстрее оставляла Энн без дыхания.

Лан разозлилась на неё и отчитала.

«Энн...! Я же сказала тебе идти медленно…!»

Но Энн не могла слушать. Её тело отказывалось подчиняться.

Ей нужно было увидеть Берга, иначе это непреодолимое беспокойство никогда не утихнет.

Наконец, она добралась до центра деревни.

Жители деревни, ошеломлённые и парализованные шоком, даже не двигались, чтобы уступить ей дорогу.

Пробиваясь сквозь толпу, Энн позвала.

«...Берг… Берг…»

Она продолжала двигаться, называя его имя.

Берг шутил об их совместном будущем, о том, как построить жизнь и быть счастливыми.

Эта мечта заставляла её сердце биться быстрее от радости.

Она верила, что они наконец смогут быть счастливы вместе.

Но когда она наконец увидела его, Энн застыла на месте.

В центре собравшейся толпы был Берг.

Он лежал неподвижно, с закрытыми глазами.

На его лице не было улыбки, не было нежного приветствия для неё.

«Б...Берг…?»

Жгучая боль пронзила её грудь, затрудняя дыхание.

Даже Лан рядом с ней слышно ахнула.

«...»

Шаг за шагом Энн приближалась к Бергу.

Остальной мир, казалось, исчез, пока не осталось только двое.

Энн опустилась на колени рядом со своим павшим героем.

Её доброе, любящее сердце принадлежало ему и только ему, но теперь он лежал там, не двигаясь.

Кап.

Слёзы, которые она не могла сдержать, упали на лицо Берга.

«...Берг…?»

Она снова назвала его имя, имя того, кого любила.

Воспоминания об их первой встрече пронеслись перед её глазами, как калейдоскоп.

Все воспоминания о нём нахлынули обратно.

Берг, который тёрся с ней носом вместо поцелуя на их свадьбе.

Берг, который приходил искать её, когда она тайком выходила на ночные прогулки.

Берг, который вселил в неё уверенность насчёт её хвоста, назвав его красивым.

Объятия, которыми они делились, разговоры, эмоции.

Доверие, которое они восстановили, и любовь, расцветшая между ними.

Он дал ей счастье, которого она никогда не знала, только чтобы закрыть глаза вот так.

«...Хватит шутить, Берг…»

Слёзы продолжали течь по её лицу, падая на Берга.

«Это не смешно…»

Энн заставила себя улыбнуться, говоря с ним, словно её игривый тон мог каким-то образом заставить его очнуться.

«Нам всё ещё нужно ходить на ночные прогулки, как раньше. Как прежде… нам нужно снова увидеть те красивые места.»

Но когда он оставался безответным, горе, которое она подавляла, начало неудержимо нарастать.

«Ты обещал, что мы снова будем вместе… ты обещал, Берг…»

Она крепко сжала его рукав, её голос дрожал.

«Так что, пожалуйста, открой глаза, Берг. Без тебя… аааа… без тебя я…!»

Глядя на Берга, который всё ещё не отвечал, Энн наконец начала осознавать правду.

Берг был мёртв.

Её Берг, который всегда был рядом с ней, больше не был частью этого мира.

Она никогда больше не увидит его улыбку.

Она никогда больше не услышит, как он зовёт её по имени.

Больше не будет разговоров, не будет общих эмоций.

Все те счастливые моменты стали воспоминаниями, не более чем воспоминаниями.

«Ты сказал, что вернёшься!!»

Энн крикнула ему, её голос был полон обвинения.

Может ли кто-то чувствовать себя более покинутым, чем это?

Всепоглощающая пустота поглотила её, словно её сердце разорвали на части.

Она разразилась душераздирающими рыданиями.

Этого не могло быть.

Без Берга казалось, что само её существо распадается.

«Пожалуйста, перестань…! Пожалуйста, встань!!»

Энн рухнула на тело Берга, её слёзы пропитывали его неподвижную фигуру.

Она никогда в жизни так не плакала.

Даже во время развода она думала, что это была самая сильная боль, но это… эта трагедия была гораздо сильнее.

«Ты обещал вернуться!!!»

Она повторялась, как попугай, обвиняя его.

Прижимаясь лицом к его груди, она цеплялась за его тело.

Даже в смерти она не могла отпустить его.

Его тело было пугающе холодным.

В это было трудно поверить, но оно совсем не реагировало на её движения.

Никогда раньше она не видела Берга таким неподвижным.

Это осознание испугало её.

Сквозь слёзы она крепко обняла его, словно пытаясь поделиться своим теплом.

Она давно забыла, что только недавно поднялась с постели болезни.

«Почему ты такой холодный, Берг?»

Кап, кап.

Её слёзы продолжали падать, пока она говорила.

«Тебе не холодно? Хнык… как ты делал для меня… шмыг… я согрею тебя… так что, пожалуйста, просто пошевелись немного…»

Но, конечно, от Берга не было ответа.

«...Берг. Ты правда… покинул меня?»

Как бы она ни умоляла, ответ был один.

«...»

Внезапно в ушах раздался звон, и Энн инстинктивно отстранилась от него.

На краткое мгновение даже её слёзы остановились.

Она осмотрела тело Берга, заметив большую, свежезашитую рану на его животе.

Казалось, его товарищи пытались закрыть рану.

Эта травма… вероятно, она и оборвала жизнь Берга.

...Энн начинала полностью понимать.

Берг, лежащий перед ней, молчаливый и неподвижный, означал нечто глубокое.

Сейчас стало яснее, чем когда-либо, что его больше нет.

Берг был её сердцем.

В этом мире не было и не могло быть ничего, что она любила бы больше.

И теперь это сердце перестало биться.

Энн осознала, с опозданием, что она тоже умерла в тот момент, когда умер Берг.

«…Хааа… ик…»

Понимая это, всё остальное стало ясно.

Её печаль, хоть и глубокая, чувствовалась менее подавляющей.

Решив, что ей нужно сделать, она чувствовала странное спокойствие.

Скольз.

Она подняла безжизненную, холодную руку Берга и прижала к своей щеке.

«Я же тебе говорила, не так ли…?»

Она слабо улыбнулась, слёзы бесконечно текли, увлажняя его руку.

«Что если ты умрёшь… я последую за тобой.»

Она подтвердила обещание, которое когда-то дала ушедшему Бергу.

«…Я скоро присоединюсь к тебе, Берг.»

Даже мысль о смерти, чтобы быть с ним, приносила ей счастье.

«Скоро увидимся.»

С этими словами она прошептала ему и поцеловала его в губы.

Берг (3)

Я медленно открыл глаза.

«...?»

Голубое небо. Вокруг простирался огромный луг, через который протекала река.

Мой любимый пейзаж лежал передо мной.

Я моргнул и сел прямо.

Я даже не мог вспомнить, что делал — всё казалось таким мирным.

Как давно я не чувствовал такой безмятежности?

Чума.

Проблемы с пропитанием.

Проблемы с бандитами.

Проблемы брата Адама.

И бесконечная схватка с Крундом.

«...Ах.»

Когда я сидел там, мои воспоминания начали возвращаться.

Я даже вспомнил, каким было моё последнее воспоминание.

Убил Крунда, а затем закрыл глаза сам.

Это был не сон. Это была реальность, которую я пережил.

«...»

Я огляделся.

Только тогда я, кажется, понял, где нахожусь.

Я умер и перешёл на другую сторону.

«..................Хаах.»

Первое, что сорвалось с моих губ, был глубокий вздох.

С рукой на лице, я оставался неподвижным долгое время.

Я облажался.

Хотя я успешно победил Крунда, я полностью не сдержал обещаний, данных самым дорогим людям в моей жизни.

Вернуться к Сиен, Энн и Арвин.

Я даже не мог представить, насколько они будут опустошены или сколько боли вынесут, поверив мне и отпустив меня.

Чувство вины было достаточно сильным, чтобы свести с ума.

«...»

Я посидел мгновение, прежде чем встать.

Я подумал, что нужно хотя бы осмотреться.

Звяк!

Но что-то вроде цепи крепко держало мою лодыжку, отказываясь отпускать.

«...?»

Я наконец заметил цепь, прикреплённую к земле.

«...Что это?»

«Ты всё ещё привязан к своему телу, потому что твои похороны ещё не состоялись.»

Голос ответил мне.

Я повернул голову к источнику голоса.

«Твоя душа всё ещё связана с твоим физическим телом.»

«...........»

И в тот момент, когда я увидел, кто это, всё моё тело застыло.

«...Почему ты уже здесь, идиот?»

Мужчина отчитал меня с суровым выражением лица.

«....Брат?»

Лицо брата Адама исказилось в гримасе в тот момент, когда он увидел меня, за чем последовал глубокий вздох.

Почесывая голову и несколько раз прикусывая губу, он пробормотал:

«...Ах, это сводит меня с ума.»

На мимолётное мгновение я почувствовал волну радости от встречи с ним. Но она быстро омрачилась интенсивным гневом, исходящим от него.

Издав ещё один вздох, он снова спросил.

«...Почему ты уже здесь?»

«....»

У меня не было ответа.

Прошло так много времени с тех пор, как я чувствовал себя подобным образом.

В последний раз брат Адам ругал меня почти десять лет назад.

Но когда дело касалось его, я не мог легко возражать.

В конце концов, я цокнул языком и тихо рассмеялся.

Это был единственный ответ, который я мог подобрать.

«Прости.»

«...»

Но брата Адама, казалось, это не удовлетворило.

Всё ещё сидя на корточках, он несколько раз потёр лицо, прежде чем заговорить.

«...Это снова моя вина.»

«...?»

Я моргнул, глядя на него, обдумывая его слова.

Я спросил в недоумении.

«Как это твоя вина?»

Кап... кап...

Он начал лить слёзы, говоря.

«...Я должен был сказать яснее.»

«...Что?»

«Берг, почему... ты жил ради меня?»

«...»

Он не ошибался. Во многом я строил свою жизнь вокруг брата Адама.

Отряд наёмников, оставленный братом Адамом. Его последняя воля.

Имение, которое когда-то было его, Стокфин.

Я, безусловно, жил так, как жил, по крайней мере частично, из уважения к брату Адаму.

«...Это ты оставил завещание. Ты сказал, что доверяешь мне.»

«...Я имел в виду не это, когда говорил это.»

«...»

Конечно, только перед тем, как я сам столкнулся со смертью, я полностью осознал.

Брат хотел, чтобы я жил для себя.

Его воля была не такой, как я её истолковал.

Только оказавшись в таком же положении, я действительно понял.

«Я должен был быть более конкретным» — снова пробормотал брат Адам.

«...»

Я знал, что и он не хотел этого.

Единственными словами, которые он смог выдавить из себя остатками сил, были слова доверия.

Не было нужды винить себя.

Это была моя вина, что я не смог понять его истинных намерений.

Но видя, как глубоко брат Адам корит себя, я решил разрядить обстановку, поддразнив его так, как не делал уже давно.

«...Ты прав. Надо было говорить яснее. Мне было довольно тяжело из-за этого, знаешь ли.»

«...»

При моих словах брат Адам наконец издал слабый, беспомощный смешок.

Он вытер слёзы и снова вздохнул, словно пытаясь стряхнуть чувство вины.

«...Прости, Берг.»

Как я думал о брате после его ухода, так и брат Адам думал обо мне, когда умирал.

Но теперь это был выбор, который никто из нас не мог отменить.

Я издал слабый смех.

Хотя это был неподходящий момент для смеха, особенно учитывая жён, которых я оставил, было чувство беспомощности, не оставлявшее мне другого выбора.

«...Всё в порядке. Теперь уже всё кончено.»

Сказал я, словно пытаясь отмахнуться от печали с безразличием.

Брат Адам почесал голову и сел рядом со мной.

«...Ха.»

Раз я не мог покинуть это место из-за цепей, я тоже уселся.

После долгого молчания он медленно нарушил его.

«...Я наблюдал за всем, Берг.»

«...»

Наконец, брат Адам смягчил атмосферу и спросил:

«...Ты хорошо жил?»

***

Приготовления к похоронам Берга проводились тщательно.

Вся деревня оделась в чёрное.

Не было радости от победы в битве.

Похороны Берга, как и других членов наёмного отряда, должны были состояться отдельно.

Как дворянина, похороны Берга должны были провести со всем достоинством, подобающим его статусу.

Было решено, что его тело, помещённое на лодку со множеством инструментов, которые могут понадобиться ему на том свете, будет кремировано на близлежащем озере.

Для этого Сиен тихо готовила предметы, которые нужно было положить в лодку Берга.

Его одежда. Его оружие. Его доспехи. Небольшое количество монет.

Собирая эти вещи одну за другой, Сиен не могла остановить слёзы.

Она знала, что должна быть сильной ради ребёнка Берга, который был с ней, но это было невозможно.

Само существование Берга всё это время было её опорой.

С десяти лет Берг защищал её, и именно благодаря ему она выжила.

Даже когда она отправилась на поле боя как святая, она выстояла, потому что знала, что Берг где-то там.

Но теперь, когда Берга не стало, даже в мире, где наступил покой, она чувствовала только страх.

Она не знала, как продолжать жить без Берга.

Тук-тук.

Когда она заканчивала приготовления, кто-то приблизился к ней.

Когда она повернула голову, то увидела Гейла, смотрящего на неё.

Казалось, он постарел на пять лет мгновенно из-за этого испытания.

Даже со свежими ранами, всё ещё отмечавшими его тело, он словно больше не чувствовал боли.

«Ты... готова?»

«................Нет.»

При словах Сиен Гейл крепко закрыл глаза, словно осознавая, что совершил ошибку.

«...Похороны скоро начнутся», — сказал он.

«Похороны.»

Хотя похорон было бесчисленное множество прежде, тяжесть этих, с Бергом в центре, была невыносимо велика.

Даже если она не была готова отпустить его, всё шло по расписанию.

Сиен наконец кивнула и встала.

Она собрала приготовленные вещи и начала идти.

.

Выйдя из леса, взору открылось огромное озеро.

Поскольку было трудно проводить похороны в таком ограниченном пространстве, церемония началась на поляне перед лесом.

Воздух наполнился звуками рыданий.

Было очевидно, как сильно жители Стокфина любили Берга.

Даже несколько нелюдей присутствовали на похоронах — беженцы, когда-то бежавшие в Стокфин.

Они по-своему отдали дань уважения Бергу, прежде чем возложить по одному цветку на лодку, где лежало его тело.

К этому моменту лодка была переполнена цветами.

Вещи, которые Сиен положила в лодку, были полностью скрыты под цветами.

Сиен прикусила губу, пытаясь сдержать слёзы.

Если Берг хотел, чтобы она была сильной, то сейчас ей нужно было такой быть.

Но она не знала, как долго ещё сможет выдерживать.

Без Берга сохранять равновесие казалось невозможно хрупким.

Она огляделась.

Энн стояла на коленях у носа лодки, закрыв лицо руками и проливая бесконечные слёзы.

Видя горе Энн, Сиен могла сказать, как глубоко она любила Берга.

Энн плакала так сильно, что Сиен боялась, что та может рухнуть от одной лишь скорби.

Хотя Сиен чувствовала подобную тоску, боль Энн, казалось, была даже сильнее — такова была её природа. Как представительница расы, способной любить только одного человека всю жизнь, потеря ударила по Энн ещё сильнее.

Сиен снова перевела взгляд.

...Там была Арвин.

«...»

Арвин стояла неподвижно, с пустым выражением лица.

Её лицо не выдавало эмоций, но глаза, казалось, несли твёрдую решимость.

«...»

Возможно, Арвин знала о смерти Берга заранее.

Ведь это она делила с ним листья Мирового Древа.

Она, должно быть, почувствовала, что случилось с Бергом, раньше всех.

Может быть, поэтому она переносила траурный процесс с такой стойкостью — или, возможно, она вообще ничего не чувствовала к смерти Берга.

Как бы то ни было, у Сиен не было возможности долго размышлять об этом.

Она была слишком подавлена своим горем, чтобы понять боль Арвин.

Берг (4)

Длинная надгробная речь наконец закончилась, и начался последний обряд похорон.

Члены отряда понесли лодку с телом Берга к озеру в глубине леса.

Энн, дрожа так, будто вот-вот упадёт, последовала за лодкой, слёзы ручьём текли по её лицу.

Сиен, спотыкаясь и сдерживая рыдания, неуверенно шла позади.

Арвин, сжимая лук, подаренный Бергом, тихо двинулась вперёд.

Спустя некоторое время они прибыли к озеру.

Члены отряда опустили лодку Берга на воду, снова проливая слёзы, прощаясь в последний раз.

Каждый прощался с Бергом по-своему.

Даже Шон, всегда полный озорства, горько плакал и извинялся.

«Простите, капитан... Если бы только я...»

Его дрожащие кулаки отказывались отпускать Берга, и товарищам пришлось оттаскивать его.

Гейл тоже встал рядом с лодкой Берга и возложил один цветок в качестве подношения.

Затем он обнажил меч и мягко положил его на лодку.

«...Помнишь, как я жаловался, что твой меч слишком длинный? Это мой подарок тебе. Надеюсь, он сослужит тебе службу на той стороне», — сказал он со слабой улыбкой, которая едва скрывала его скорбь.

«...Прощай, Берг. Ты был самым необыкновенным человеком, которого я когда-либо знал.»

Даже Баран, который поддерживал семью Берга по его завещанию, вышел, но в конце концов рухнул рядом с ним.

«Ух...»

Закрыв лицо, Баран сильно дрожал долгое время.

Хотя он пытался скрыть это, было мучительно очевидно, что слёзы текли по его лицу.

«...Надеюсь, ты обретёшь покой на той стороне. Спасибо... за всё.»

После того как все остальные произнесли свои прощания, остались только Сиен, Энн и Арвин.

Собравшиеся почтить Берга поняли намёк, обменялись взглядами и тихо удалились.

В конце концов, обязанностью Арвин было зажечь погребальный костёр.

Берг обучал её стрельбе из лука, и она попросила позволения проводить его в последний путь.

Теперь им оставалось лишь выполнить эту последнюю задачу.

Как его жёны, Сиен и Энн должны были сказать свои прощальные слова.

Члены отряда ушли в лес, оставив их троих наедине, чтобы засвидетельствовать последние мгновения Берга.

«...Ахххх...»

Как только все ушли, Сиен позволила себе выразить боль, которую сдерживала.

Приблизившись к Бергу, она нежно коснулась его щеки.

Он всегда был рядом с ней на протяжении всей её жизни.

Даже сейчас реальность этого прощания казалась невозможной для осознания.

Беспомощность переполняла её, мешая ясно мыслить.

Она прошептала: «...Если бы только я не была такой эгоисткой, говоря, что люблю тебя...»

Лаская лицо любимого мужчины, она пробормотала: «...Смогла бы я спасти тебя?»

Сожаление уже пустило корни.

«Если бы я пошла с тобой на поле боя... смогла бы я защитить тебя?»

Какой выбор был бы правильным?

Возможно, ей вообще не следовало делить свою любовь с Бергом.

Мысль о том, что её жадность забрала его жизнь, была невыносима.

Может быть, это было проклятие Хеи, наказание за то, что она оставила свою веру.

Поглаживая его, она прошептала: «Я не готова отпустить тебя... ещё нет...»

Она не хотела отпускать его, но он был её героем, и она должна была.

Тук…

Как раз тогда кто-то ступил на лодку.

Шурх, шурх…

Энн забралась на борт, её шаги давили разбросанные цветы.

Она легла рядом с Бергом, положив голову ему на руку и молча закрыв глаза.

Её тело прерывисто дрожало, бесконечные слёзы падали.

«...Ик... Ик...»

Истощённая, она обмякла рядом с ним.

«Энн?» — тихо позвала Сиен, но Энн, всё ещё с закрытыми глазами, ответила.

«...Я не... я не хочу больше жить.»

«...»

«...Я останусь с Бергом... навсегда.»

Хвост Энн обвился вокруг Берга, словно пытаясь до самого конца поделиться с ним своим теплом.

Вид её хрупких движений вызвал слёзы на глазах Сиен.

Все они тонули в одной и той же глубокой скорби.

Сиен не могла заставить себя сказать Энн уйти.

Она не могла просить её не бросать свою жизнь.

Она слишком хорошо понимала боль Энн.

Сиен, возможно, приняла бы то же решение, если бы не ребёнок, растущий внутри неё.

...Или, может быть, она всё равно последовала бы за ним когда-нибудь после родов.

Тук.

«...Сойди.»

Но затем голос произнёс эти слова с удивительной лёгкостью.

Это была Арвин, которая до этого молчала, опуская лук, когда говорила.

Энн не ответила.

«Пожалуйста, сойди» — снова попросила Арвин.

Всё ещё лёжа, Энн покачала головой.

«Энн.»

На этот раз голос Арвин прозвучал с непреклонной силой.

Мягкое голубое пламя начало исходить от неё.

Сиен посмотрела на Арвин.

Свет, исходящий от неё, напоминал свечение, которое создавала магия Сильфриен во время её самых сильных заклинаний.

«Сойди. Всего на мгновение», — спокойно сказала Арвин.

Тук…

С этими словами Арвин тоже ступила на лодку.

Энн, заметив изменения, исходящие от Арвин, открыла глаза.

Только тогда Арвин позволила своим слезам течь свободно.

«Я попытаюсь спасти его. Пожалуйста, отойдите пока.»

Шшш...!

В то же время из тела Арвин вырвалось что-то — сияющий, белый свет.

Сиен сразу узнала это.

Это был сосуд жизни.

Сильфриен так глубоко дорожила своим собственным сосудом жизни, что Сиен точно знала, что это значит.

Но было одно ключевое отличие: цвет.

Сосуд Сильфриен светился золотистым оттенком, что означало её способность жить до 800 лет.

Сосуд Арвин, однако, сиял ослепительно-белым, гораздо ярче.

Вскоре стало ясно, почему Арвин завидовали так много эльфов.

Ходили слухи, что Арвин может прожить более тысячи лет.

Энн молча села прямо, её взгляд был прикован к действиям Арвин.

Арвин, заняв место рядом с Бергом, забралась на его тело.

Сквозь слёзы она заговорила с ним.

«...Эта жизнь всё равно предназначалась тебе.»

Крепко сжимая его руку, она продолжила: «...Но теперь, когда тебя нет, эта долгая жизнь кажется мне не более чем проклятием — тяжёлым бременем.»

Кап... Кап…

«Я не вынесу мысли о том, чтобы терпеть это проклятие тысячу лет. Боль, которую я буду испытывать каждый день, будет хуже пытки судом Мирового Древа... Я отказываюсь жить такой жизнью.»

Она слабо улыбнулась, хотя в её выражении всё ещё сквозила печаль.

«Так что я попробую отдать тебе свою жизнь. Если ничего не изменится... я последую за тобой.»

Её тон был решительным, решение непоколебимым.

Если она всё равно собиралась умереть с ним, она хотела сначала попробовать всё.

Глаза Арвин начали светиться интенсивным голубым светом.

Положив обе руки на грудь Берга, она осторожно совместила его порванный лист Мирового Древа со своим собственным, висевшим у него на шее.

Затем она начала что-то тихо напевать.

Появившийся сосуд жизни начал дрожать.

«Ахх...!»

Болезненный вздох сорвался с её губ, но её решительный взгляд ни на мгновение не дрогнул, пока она смотрела на Берга.

«Вернись ко мне, Берг. Я не могу жить без тебя.»

Сиен и Энн молча наблюдали, как Арвин совершает свой отчаянный поступок.

Любое предположение, что Арвин не тронута горем, было серьёзной ошибкой.

Она страдала больше всех и выносила невообразимую боль.

Среди эльфов, которые превыше всего ценили свою жизнь, Арвин жертвовала своей полностью.

Она была самой одарённой эльфийкой своего поколения, дворянкой своего клана, и всё же здесь она отдавала всё ради Берга, короткоживущего человека.

Она отказывалась от долгих лет, которые могла бы прожить, от опыта, который могла бы получить, и от всего, чего могла бы достичь — всё ради него.

Дрожащий сосуд начал тускнеть, его сияющий белый оттенок угасал до жёлтого.

В одно мгновение Арвин пожертвовала 200 лет своей жизни.

«...Пожалуйста, вставай. Просто проснись, я отдам тебе всё, что у меня есть... только открой глаза», — прошептала она, её голос был полон и отчаяния, и решимости.

У неё не было намерения останавливаться.

Сиен и Энн тоже не могли не цепляться за проблеск надежды, эгоистично желая хоть каких-то признаков перемен в Берге.

Сосуд тускнел дальше, переходя от жёлтого к оранжевому, затем к красному.

Жизнь Арвин угасала с угрожающей скоростью.

«Ик...! Пожалуйста... открой глаза!!»

Но Арвин не бросила ни единого взгляда на свой угасающий сосуд. Её полный слёз взгляд оставался прикованным к Бергу, словно она молила его вернуться к ней.

Берг, однако, лежал неподвижно, его глаза всё ещё были закрыты.

.

Звяк!

«...А?»

Ведя горько-сладкий разговор с братом Адамом, цепь, обмотанная вокруг моей лодыжки, начала двигаться.

Брат тоже с удивлением посмотрел вниз на цепь.

Никто из нас не понимал, что происходит.

Но, как всегда, брат действовал быстрее.

«Берг, слушай внимательно.»

Он крепко схватил моё лицо, глядя прямо мне в глаза.

«...С этого момента живи так, как хочешь ты.»

Его не волновало, почему это происходит или как.

Всё, что имело значение, — это то, что моя душа, привязанная к моему телу, возвращалась туда, где ей и положено быть.

«...А?»

Будучи медлительнее его в понимании, всё, что я смог выдать, — это ошеломлённый ответ.

Брат Адам продолжал говорить, его голос был спокоен.

«Не живи ради меня. Это никогда не было тем, чего я хотел.»

«...»

«...Я потерял своих младших брата и сестёр и хотел изменить восприятие нашего вида. Потому что, если бы я этого не сделал, мне некого было бы винить. Я чувствовал, что сойду с ума.»

Не дрогнувший взгляд брата Адама встретился с моим, пока он говорил.

«...Но потом ты стал моим младшим братом. После этого мои мечты, рождённые из потери брата и сестёр, перестали иметь значение. Не было нужды гнаться за этой глупой амбицией.»

Цепь тянула сильнее, увлекая мою лодыжку вниз.

Прежде чем я успел среагировать, моя нога начала уходить в землю.

«...Брат!»

«Пожалуйста, живи счастливо. Не думай о долге или ответственности. Видеть тебя страдающим... для меня это тяжелее всего.»

Теперь одна моя нога полностью скрылась под землёй.

Я чувствовал это. Происходили монументальные изменения.

Меня тянуло обратно в мир живых.

Я снова собирался расстаться с братом Адамом.

На этот раз мой торс начал исчезать в земле.

Были ещё сотни вещей, которые я хотел сказать ему, слова, которые я не смог произнести, когда он впервые ушёл.

Даже сейчас было то же самое.

Мне так много хотелось выразить, но я не знал, что сказать.

«Брат Адам, я…!»

Тук!

Прежде чем я успел закончить, моё тело дёрнули дальше вниз, и мой рот теперь скрылся под землёй.

Я попытался позвать, но никакие слова не достигли его.

Неужели я снова потеряю шанс сказать то, что хотел?

Но брат, ничуть не смутившись, тихо усмехнулся, подходя ближе.

«...Берг, я знаю, ты хочешь многое сказать.»

Вокруг него начали появляться несколько фигур.

Они выглядели как дети — мальчик и две девочки.

По их сходству с братом я сразу понял, что это его младшие брат и сёстры.

С умиротворённым выражением брат заговорил со мной.

«Но давай оставим эти разговоры на потом.»

Он тепло улыбнулся, его выражение было выражением чистого довольства.

«Иди, живи долго и счастливо. А когда всё закончится, расскажи мне, каково это было.»

Моё тело погружалось всё глубже.

Брат обратился ко мне в последний раз.

«...Увидимся позже, Берг.»

.

Некогда яркое белое свечение превратилось в чёрное.

Всё же Арвин продолжала держать руки на груди Берга, её решимость не ослабевала.

Хотя Берг оставался неподвижен, она не сдавалась ни на мгновение.

Треск...

Слабый звук нарушил тишину, когда на чёрном сосуде начали появляться трещины.

Мгновения спустя, со звуком разбитого стекла, сосуд жизни рассыпался в прах и исчез в воздухе.

Голубое свечение в глазах Арвин тоже угасло.

«Хах... Хах...»

Она отдала всё, что могла, но Берг не вернулся.

Пустой смешок сорвался с её губ.

Хотя она ожидала такого исхода, боль была невыносимой.

Возможно, ложная надежда на то, что передача жизни могла бы вернуть его, до сих пор притупляла её страдания.

Но теперь реальность обрушилась на неё со всей силой.

Она должна была принять правду — что она никогда больше не увидит улыбку Берга.

«...Ах... Аххххх...»

Слёзы текли из её пустого взгляда, когда она рухнула на безжизненное тело Берга.

Как счастлива она была бы, если бы его сильные руки снова могли обнять её?

Трудно было поверить, что такое простое желание теперь невозможно.

Энн и Сиен, видя реакцию Арвин, тоже отпустили остатки надежды и снова начали плакать.

«...Берг...»

Арвин, наконец приняв свою потерю, решила последовать за ним в смерть.

В конце концов, она не могла вынести жизни без него.

...Тук... Тук…

Но её сердце бешено колотилось в груди, её тело пульсировало от невыносимой реальности.

Звук её сердцебиения был оглушительным.

Тук... Т-тук... Тук... Т-тук…

«...?»

Внезапно она заметила нечто странное. Её сердцебиение было не в такт.

Оно было не её одним — оно было мощным, ритмичным и несомненно живым.

«…А?»

Может, она ослышалась?

Арвин плотно прижала ухо к груди Берга, её длинные уши прильнули к нему.

Тук...! Тук...! Тук...!

Но не было никакой ошибки — из сердца Берга доносился звук жизни.

Арвин быстро села прямо, уставившись на Берга.

И затем его грудь внезапно поднялась, когда он сделал глубокий вдох.

«Хах!»

Звук его вздоха наполнил воздух.

Энн, Сиен и Арвин застыли, ошеломлённые неожиданным поворотом событий.

«Кха! Кха…!»

Берг начал сильно кашлять, его глаза медленно распахнулись.

«…Что происходит…?»

Моргая в замешательстве, его взгляд упал на жён, которые были рядом с ним.

Долгое мгновение никто из них не говорил.

«...»

«...»

«...»

«...»

Наконец Берг нарушил молчание.

«…Простите.»

Берг (5)

Я неловко взглянул на своих жён.

Арвин и Энн были со мной в лодке.

Сиен стояла снаружи, молча наблюдая за мной.

Вокруг нас были цветы и различные подношения, вероятно, для похорон.

Никого больше не было видно.

Только они трое были здесь, чтобы сказать мне последнее прощание.

Рядом лежал лук Арвин, под рукой. Я понял, что это, должно быть, было орудием, чтобы поджечь этот корабль.

Было ясно — я встретил смерть.

И всё же, каким-то образом, я вернулся.

«...»

Я не знал, что сказать моим застывшим жёнам.

Для меня это тоже было впервые, и я чувствовал себя неловко.

Поколебавшись мгновение, я снова извинился.

«...Простите, что не смог сдержать обещание.»

«...Белл...?»

Сиен назвала меня старым прозвищем, прикладывая дрожащую руку к моей щеке.

Её глаза наполнились неудержимыми слезами.

«...Это ведь не сон, правда?»

Спросила она, голос её дрожал.

Я посмотрел на себя.

Это не чувствовалось как сон.

«Не думаю...»

Тук!

В этот момент кто-то ударил меня в грудь.

Это была Арвин.

Обычно сдержанная или холодная, сейчас она проливала слезы с излиянием эмоций.

Её лицо отражало смесь печали, облегчения и гнева одновременно.

Тук! Тук! Тук!

Даже когда слезы текли по её лицу, она не переставала бить меня.

Она рыдала, её голос дрожал от ярости.

«Ты обещал!»

Тук!

«Ты клялся, что вернёшься!!»

Тук!

«Ты говорил, что не оставишь нас вот так!!!»

Тук!!

«...»

У меня не было слов.

Я не мог даже остановить её.

Как грешник, я просто стоял, принимая её удары.

«Ты... хнык... хоть представляешь, через что я прошла, отпуская тебя?! Сколько сожалений и боли ты мне оставил?!»

«...»

Я вспомнил, как Арвин была той, кто оказал мне последнюю поддержку, когда я решил отправиться в это путешествие.

Когда Сиен и Энн были разбиты, именно Арвин стояла рядом со мной, призывая меня делать то, что я считал правильным.

Но теперь я чувствовал, как сильно она, должно быть, страдала — как глубоко сожалела о том выборе после моей смерти.

Её слезы и эмоции, долго подавляемые, наконец вырвались наружу.

«...Ха!»

Затем слёзы Энн потекли, заразившись.

Касаясь меня, обнюхивая меня — возможно, поняв, что я действительно вернулся, — она начала бить меня, как Арвин.

Используя ладони как кнуты, она хлестала меня.

«Ты такой...! ик... такой ненавистный!!»

Её удары не несли большой силы.

Они больше походили на измученные удары совершенно истощённого человека.

«Как ты мог уйти вот так...?! Хнык... Как ты мог обещать любовь, а потом просто умереть?!»

Хотя ни Арвин, ни Энн не были особенно сильны, сила их эмоций и их объединённые удары начали давить на моё уже ноющее тело.

«П...пожалуйста, успокойтесь...»

Тук! Тук! Тук!

Шлёп! Шлёп!

Я скрестил руки, чтобы защититься.

Но эти двое так увлеклись своими слезами, что не замечали — или им было всё равно — и продолжали бить меня.

«Энн...! Арвин...! Да просто...!»

«Я до смерти перепугалась, Берг!!! Ахх! Ты — всё, что у меня есть!! Ты знаешь это!!»

«Как я могла прожить тысячу лет без тебя?! Зачем ты заставляешь меня снова так страдать?!»

Возможно, из-за того, что они были разных видов, их стандарты сдержанности тоже казались иными.

Они не проявляли милосердия.

Я повернулся к Сиен, надеясь на помощь.

«Сиен, можешь успокоить их...»

«...Продолжай получать удары.»

Она мгновенно оборвала меня.

Теперь я заметил, что её лицо тоже было наполнено яростью.

Когда облегчение охватило её, её скрытый гнев всплыл, расцветая как огонь.

В конце концов, Арвин потеряла силы и рухнула на меня, её тело дрожало.

Энн тоже крепко обхватила мою шею руками, уткнувшись в мою грудь.

Арвин закрыла лицо, отчаянно плача, её слезы пропитывали мою грудь, словно пытаясь смыть свои остаточные страхи.

Энн цеплялась за меня крепко, слезы текли бесконечно, когда она держалась, не отпуская.

«...»

Я посмотрел на них вниз, поднимая руки, чтобы нежно погладить их по волосам.

Хотя моё тело было исцарапано, в синяках и болело везде, я был глубоко благодарен, что дожил до этого момента.

.

Как долго я так пролежал?

Солнце начало садиться, окутывая всё тёплым сиянием.

Я осторожно приподнял верхнюю часть тела.

Энн, всё ещё цепляясь за мою шею, отказывалась отпускать, тихо всхлипывая.

Арвин вытирала слезы, пытаясь успокоить свои эмоции.

Сиен продолжала смотреть на меня, словно проверяя, что моё возвращение не ложь.

Когда ситуация улеглась, я заговорил первым.

«...Что случилось?»

Я всё ещё не понимал, как я жив.

Я неоспоримо встретил смерть — даже встретил брата Адама.

В следующий момент, когда я открыл глаза, на мне была Арвин.

Я повернулся к ней, надеясь, что у неё есть ответы.

«Арвин?»

«...»

Она не ответила, сосредоточившись вместо этого на успокоении дыхания и вытирании слёз.

«...Она использовала всю свою жизнь», — прошептала Энн, её голос был едва слышен.

Я моргнул, сомневаясь в своих ушах.

«...Что?»

«Чтобы вернуть тебя... Арвин отдала тысячу лет своей жизни.»

«...»

Тысяча лет.

Непостижимо долгий срок.

Даже если бы я переродился десять раз, я не мог надеяться прожить так долго.

Я повернулся к Сиен, ища подтверждения.

Она кивнула, её выражение было тяжёлым от согласия.

Я снова посмотрел на Арвин.

Она даже не встречалась со мной взглядом, тихо избегая демонстрации своей жертвы.

«...Арвин, это правда?»

«...»

Я не знал, что сказать.

Я никогда не представлял, что кто-то отдаст тысячелетие своей жизни ради меня.

Я даже не знал, что такое возможно.

Спутанная смесь вины и чего-то более тяжёлого ворочалась внутри меня.

Я знал, что не заслуживаю этого. И всё же, зная, сколько пожертвовала Арвин, я не мог удержаться от вопроса.

«Арвин, ты...»

«...Я кое-что поняла, Берг.»

Она резко оборвала меня, наконец встретившись со мной взглядом.

Её взгляд был непоколебим.

«...Мир без тебя в нём — это мир, который я не вынесу ни единого дня.»

«...»

«Так что ничего не говори. Те тысяча лет для меня теперь даже не важны. Всё, что имеет значение, это...»

«...»

Её голос смягчился, её правда изливалась, когда она смотрела прямо мне в глаза.

«...Я так благодарна, что ты вернулся живым.»

Я застыл в молчании.

Долгое мгновение мы держали взгляд друг друга.

Её непоколебимый взгляд говорил о многом, её искренность накрывала меня.

«...Разве ты тоже не отдавал свою жизнь бесчисленное количество раз, защищая меня?» — тихо спросила она.

«...Ха.»

Горький смешок сорвался с моих губ.

Её чувства ко мне были глубже, чем я когда-либо осознавал.

Даже после нашего развода и всех тех лет разлуки она осталась той же.

Теперь, оглядываясь назад, я понял, что у меня больше не осталось оснований отталкивать её или Энн.

Хотя Энн когда-то планировала навредить тем, кто мне дорог, в конце концов она спасла их — защитила моих людей от чумы, включая Сиен и нашего ребёнка.

Без неё и Сиен, и наш ребёнок могли погибнуть.

Арвин тоже когда-то планировала убить меня ядом. Но теперь она пожертвовала тысячей лет своей жизни, чтобы вернуть меня.

Обе они искупили свои прошлые ошибки так, что это намного перевешивало их проступки. Как я мог их отвергнуть?

«...»

У меня не осталось слов для Арвин.

Если она приняла это решение, то не мне зацикливаться на её жертве с чувством вины.

Вместо этого мой долг перед ней — сделать её счастливой.

Я встал, отряхивая цветы, рассыпанные по моему телу, и сошёл с лодки.

Затем я подошёл к Арвин и крепко обнял её.

«...Спасибо.»

Я сказал ей.

«...Огромное спасибо.»

«...»

Арвин не оттолкнула меня и вместо этого прижалась ко мне.

Её дрожащие руки крепко сжимали меня.

«...Да» — прошептала она в ответ.

Сиен, наблюдавшая за всем на расстоянии, наконец приблизилась с безмятежной улыбкой на лице.

«...Берг» — мягко сказала она.

Она мельком взглянула на закат, прежде чем снова заговорить.

«Пора возвращаться.»

Она указала на горизонт.

«Уже поздно. Все будут вне себя от радости, узнав, что ты жив.»

Арвин кивнула в согласии.

«Да. Пойдём назад, Берг.»

Из лодки добавила свой голос Энн.

«...Давай, Берг. Пойдём домой и отдохнём.»

«...»

Их слова заставили меня замереть.

Вернуться?

Они говорили о возвращении в Стокфин?

Последние слова брата Адама эхом отдавались в моём сознании.

'Пожалуйста, живи счастливо. Не думай о долге или обязанностях. Видеть тебя страдающим... для меня это тяжелее всего.'

Его слова так живо звучали в моих ушах, мольба от того, кто дал мне этот второй шанс.

'Иди, живи долго и счастливо. А когда всё закончится, расскажи мне, каково это было.'

На грани смерти я задавался вопросом, почему не жил счастливо. Я также желал счастья жёнам, которых оставлю.

Если я вернусь в Стокфин сейчас, смогу ли я жить счастливо?

Смогут ли Энн и Арвин, которые больше не могли оставаться рядом со мной из-за отмены многожёнства, обрести счастье?

Энн предложила свою жизнь, чтобы спасти мою, а Арвин пожертвовала тысячей лет своей.

Могу ли я причинить им такую боль?

Я мог бы, возможно, просить короля восстановить многожёнство в награду за мои заслуги, но не был уверен, насколько это будет успешно.

«...Берг?»

Арвин, всё ещё в моих объятиях, посмотрела на меня, озадаченная моим колебанием.

«...»

Я продолжал бороться со своими мыслями.

Не было гарантии, что Стокфин снова не столкнётся с трудностями в будущем.

Не было уверенности, что я не проведу свои дни, погребённый под бесконечными документами и обязанностями.

Я больше не хотел так жить.

Моей мечтой всегда было...

...жить мирно в тихом месте с людьми, которых я люблю, свободно от напряжения и забот.

Даже Гейл, почувствовав эту мою сторону, однажды сказал мне бежать и жить своей жизнью.

Тогда я отшутился от его предложения. Теперь, почему-то, оно казалось реальным.

Логически, бросить свой дом и бежать было немыслимо.

Идея «сбежавшего дворянина» казалась абсурдной.

Но официально я уже был мёртв.

Я никогда не был свободнее, чем в этот момент.

Чума была остановлена.

Сельскохозяйственный кризис был под контролем.

С Крундом разобрались, и репутация человеческой расы, вероятно, улучшится.

Даже брат Адам сказал мне перестать гнаться за недостижимыми мечтами.

Я выполнил все задачи, возложенные на меня.

Больше нечего было делать.

Я позволил себе представить жизнь в мирном месте.

«...»

Тихий смех вырвался у меня.

Это не казалось такой уж плохой идеей.

«Берг, пойдём до...»

«...Нет.»

Я перебил Сиен, оборвав её на полуслове.

Затем я развернулся.

Сделав глубокий вдох, я принял решение.

Словно тяжесть свалилась с моей груди.

По очереди глядя на Сиен, Энн и Арвин, я наконец сказал:

«...Я последую своей мечте.»

Оставив всё позади, я сделал выбор, на который никогда не осмеливался раньше:

Впервые в жизни я выбрал бегство.

Редактор: Скажу честно, я планировал главы про воскрешение Берга не выпускать пару дней, чтоб помучать вас, но решил, что я не настолько жесток.

Побег (1)

«...Что ты имеешь в виду?»

Спросила меня Энн, услышав мои слова.

Сиен просто молча моргала. Она уже знала о моих мечтах и, казалось, понимала мои намерения.

Я посмотрел на Энн и Арвин.

«...Я ухожу.»

Затем я начал делиться с ними своими истинными чувствами.

«Я больше не хочу жить в постоянном напряжении. Из трущоб в наёмный отряд, а теперь в качестве лорда... Моя жизнь всегда была о том, чтобы беспокоиться о следующем моменте. Я больше не хочу так жить.»

Я смотрел на лодку, где когда-то лежало моё тело.

«...Меня уже считают мёртвым. Никто меня не ищет. Если что, снова появиться было бы странно. Арвин, я благодарен, что ты спасла меня, но... если станет известно, что эльфы могут делать такое, это может вызвать проблемы.»

Выражение лица Арвин стало жёстким.

«...Это...»

Уже приняв решение, я схватил масло, стоявшее в лодке, и начал выливать его внутрь.

Когда лодка как следует пропиталась маслом, я столкнул её в озеро.

Лодка начала дрейфовать к центру озера.

Наблюдая, как она уплывает, я заговорил.

«...Я построю свой собственный дом в таком же красивом месте, как это. Я буду возделывать свою землю и жить за счёт неё. Иногда я буду пить днём. В другое время я буду лежать на лугах и отдыхать... Может, даже буду время от времени путешествовать в новые места.»

Чем больше я говорил, тем больше чувствовал, что это правильный выбор.

Мне было жаль группу Красного Пламени, которая будет горевать о моей «смерти», но... на этот раз я хотел embrace свой эгоизм.

Возвращение к ним только снова приковало бы меня цепями.

Я не хотел тратить жизнь, которую Арвин спасла, пожертвовав собственной продолжительностью жизни.

Как я и сказал, я хотел жить счастливой жизнью.

«...»

Я замолчал на мгновение, глядя в землю.

То, о чём я собирался попросить дальше, могло показаться эгоистичным.

Но я должен был сказать это.

Я повернулся к Сиен.

«...Сиен.»

«....Да.»

Затем я обратился к Энн.

«...Энн.»

«...Говори, Берг.»

Наконец, я повернулся к Арвин.

«...Арвин.»

«...Да, говори.»

Сделав глубокий вдох, я спросил:

«...С этого момента я буду жить бедной жизнью. Рядом со мной не будет слуг, и иногда еда может быть скудной. Особенно трудно придётся тебе, Энн, и тебе, Арвин, которые всю жизнь прожили дворянками. Но...»

Я говорил с ними с абсолютной искренностью.

«...Но я надеюсь, вы последуете за мной. Я не думаю, что смогу жить без вас дальше. Мне стыдно просить вас следовать за тем, у кого ничего нет, но... пожалуйста. Идёмте со мной.»

Я дал им обещание. Это была моя собственная клятва.

«Если вы это сделаете, я сделаю вас счастливыми до самой смерти.»

Сиен, Энн и Арвин смотрели на меня.

Ни одна из них не дала немедленного ответа.

Казалось, они восприняли мои слова так же серьёзно, как и я их произнёс.

Сиен подошла ко мне первой.

«...Берг, я любила тебя с тех пор, как ты жил в трущобах.»

Она улыбнулась, говоря это.

«...Мне больше ничего не нужно. Пока ты есть у меня.»

Я нежно обнял Сиен.

Следующей подошла Энн.

«...Ты до сих пор не понимаешь, да, Берг?»

«...Чего не понимаю?»

«Природу нашего вида. Я говорила тебе бесчисленное количество раз... Теперь я могу любить только тебя.»

Энн прильнула в мои объятия, сменив Сиен.

Её белые волосы мягко коснулись моей шеи, щекоча её.

«Даже если ты оттолкнёшь меня, я последую за тобой. Даже если ты будешь кричать мне уйти, я останусь с тобой. Я буду с тобой до самой смерти.»

«...Энн.»

«Пойдём вместе, Берг. Забудь о Блэквуде.»

Каждый раз, когда одна из них выходила вперёд и обещала остаться со мной, я чувствовал, как моя грудь наполняется чем-то — растущей, незыблемой решимостью.

Наконец, шагнула вперёд Арвин.

«...Я не пойду с тобой.»

Её слова заставили меня нахмуриться.

«...Что?»

Арвин усмехнулась моей реакции, что было редким отступлением от её обычного сурового поведения.

«Видишь, Берг? Тебе становится странно, когда я говорю, что не останусь с тобой, да?»

Поняв, что это шутка, я издал небольшой смешок облегчения.

Арвин подошла ближе и обвила меня руками.

«Берг. С того момента, как я отдала тебе свою жизнь, она стала твоей. Кто теперь сможет отнять её у тебя?»

Я крепко обнял Арвин.

Затем я посмотрел на них всех и сказал:

«Спасибо вам всем.»

Я поднял с земли лук Арвин и использовал её огниво, чтобы зажечь стрелу, пропитанную маслом.

Повернувшись к лодке, дрейфующей в озере, я прицелился горящей стрелой.

Это были мои собственные похороны — символическое прощание с моим прошлым «я».

Вжух!

Стрела взмыла в воздух огненной дугой.

Вух!

Лодка вспыхнула почти мгновенно.

Пока чёрный дым вздымался в небо, мы с жёнами молча стояли и смотрели.

Энн всхлипнула, глядя на это, и я нежно поцеловал её в лоб, чтобы успокоить.

«...Ну что ж.»

Хотя выбор был сделан, ещё многое предстояло сделать.

Исчезнуть внезапно было нельзя, особенно учитывая семьи Энн и Арвин.

Если это превратится в дело о пропавших без вести, всё выйдет из-под контроля.

И у меня оставались незавершённые дела в Стокпине.

Сделав глубокий вдох, я сказал:

«...Давайте начинать планировать.»

***

Баран, бывший вице-капитаном Красного Пламени, теперь поднялся до позиции лидера.

Это была не та роль, которую он желал, но которую ему пришлось принять, чтобы защитить людей Стокпина.

Он стоял молча, глядя на лес, ведущий к озеру.

Рыдания Сиен, Энн и Арвин на мгновение стали громче, но затем стихли.

«...Они идут.»

Пока он ждал их, Гейл мягко прошептал.

Баран посмотрел на трёх приближающихся женщин.

Это были те, кто скорбел о Берге больше всех, те, чья потеря была самой глубокой.

Они также были теми, кого ему нужно было защитить, хотя бы в память о Берге.

«...?»

Но первое, что Баран заметил в женщинах, — это то, что их слёзы прекратились.

Возможно, они приняли коллективное решение стать сильнее. Или, может быть, они выпустили все свои эмоции, прощаясь с Бергом.

Какова бы ни была причина, теперь они приближались с оттенком спокойствия и решимости на лицах.

Даже Энн, которая всего мгновение назад безутешно плакала, теперь шла твёрдо, её шаги были уверенны.

«...»

Всё же, ставить под сомнение чей-то способ скорби было не его делом.

Баран отбросил мысли и склонил голову, приближаясь к ним.

«...Всё кончено», — сказала Сиен.

«...»

Её слова заставили сердце Барана снова упасть.

Он должен был снова принять реальность, что Берга действительно больше нет.

«Пойдёмте назад.»

Баран быстро собрался с духом.

Увидев, как Сиен, Энн и Арвин кивают в знак согласия, он повернулся.

Впереди было ещё так много дел.

.

Он искал место, чтобы установить надгробие в память о Берге.

Хотя тело Берга теперь покоилось под озером, символ в его честь был несомненно необходим.

Берг внёс вклад в обеспечение Стокпина не меньший, если не больший, чем капитан Адам.

Баран, его будущая жена и члены группы Красного Пламени — все были в большом долгу перед Бергом.

Для многих, включая Барана, выбор стать наёмниками стал поворотным моментом, спасшим их жизни.

Без Берга и брата Адама они, вероятно, погибли бы как наёмники или продолжали бы влачить существование на дне общества, не в силах достичь той полноценной жизни, которой наслаждались сейчас.

За всё, что они получили, Баран считал правильным достойно почтить последние мгновения Берга.

«Не подойдёт ли это место?»

Спросил Баран Гейла, последовавшего за ним.

Он указал на место рядом с могилой брата Адама. Казалось уместным поставить надгробие Берга там, рядом с могилой Адама.

Гейл кивнул в знак согласия.

«...Кажется правильным. Давай спросим об этом Сиен, Энн и Арвин позже. На сегодня...»

«...Сегодня ещё слишком рано.»

Был неподходящий момент спрашивать их, сразу после того, как они вернулись с похорон.

Хотя на обратном пути они выглядели на удивление сдержанными, Баран понимал, что их горе далеко не закончилось.

«...Ха.»

Баран испустил ещё один тяжёлый вздох.

Боль утраты была всё ещё свежа, и ему казалось, что он может расплакаться в любой момент.

Он снова и снова прокручивал в голове их последнюю битву вместе с Бергом.

Каждое их совместное действие оставалось ярким в памяти Барана.

Когда живот Берга был пронзён, казалось, что всё кончено. Но затем, благодаря какой-то необъяснимой силе, Берг поднялся снова и в конце концов победил Крунда.

Для своих товарищей, готовых сдаться, Берг повысил голос, сплачивая их в последний раз.

Баран присоединился к нему, протрубив в рог, и когда Берг назвал его имя в те последние мгновения, он даже бросил ему свой меч.

Помнить огненный последний бой Берга было, в некотором смысле, благословением.

Берг стал героем среди людей.

И Барану выпала честь быть свидетелем конца такого героя.

Баран посмотрел на могилу брата Адама.

«Здесь покоится Адам.»

«...»

Эпитафия на надгробии брата Адама всё ещё была не завершена.

Это было одно из последних дел, которые Берг оставил незаконченными, не в силах полностью отпустить брата.

«...Теперь тебе заканчивать это» — сказал Гейл, озвучивая мысли Барана.

Баран медленно кивнул, его выражение лица было тяжёлым.

С отягощённым сердцем он ответил:

«...Да. Полагаю, что так.»

null

Побег (2)

На следующий день Баран проснулся в своей постели.

Он знал, что сегодня нужно сделать многое, но... ему не хотелось двигаться.

Тяжесть утраты продолжала тянуть его вниз.

Прошло семь лет с тех пор, как они с Бергом стояли плечом к плечу на грани жизни и смерти, защищая друг друга.

Трудно было поверить, что столь значимый в его жизни человек ушёл.

«...Баран, ты в порядке?»

Его возлюбленная, Лора, спросила его, заметив его вздох и неподвижность.

Баран попытался держаться молодцом, скрывая эмоции.

«Я в порядке.»

И всё же он чувствовал глубокую благодарность к Лоре, которая так о нём заботилась.

Ради неё, если не ради чего-то ещё, ему нужно было двигаться дальше.

Как староста этого Стокпина, у Барана был долг защищать его.

Хотя отряд Красного Пламени распался, не все его члены смирились с этим.

Они всё ещё равнялись на Барана, надеясь на его следующие шаги.

Конечно, фактическим правителем этих земель теперь была леди Райкер.

Но Баран знал, что она не может действовать, парализованная своим горем.

Даже Гейл неоднократно предлагал Барану пока что взять на себя руководство.

Даже ответственность за высечение эпитафии брата Адама легла на него.

Баран провёл рукой по волосам, вставая с кровати.

Он поспешно оделся, готовясь встретить день.

Лора, всё ещё сидевшая на кровати, закутавшись в одеяло, мягко сказала:

«...Держись сегодня, Баран.»

«...»

Баран обернулся, чтобы посмотреть на Лору.

Если подумать... даже их свадьбу должен был проводить Берг. Это тоже теперь стало невозможным.

Чума, трудности с земледелием, нападения бандитов, Крунд...

Бесконечное нагромождение обязанностей заставило их так много откладывать.

Если бы только ему удалось сдвинуть расписание, могли бы они получить благословение Берга?

Не просто как близкого друга, а как героя человеческой расы, благословение Берга было бы бесценно.

Баран покачал головой, отбрасывая сожаления.

«Спасибо.»

Он выразил свою благодарность Лоре.

Поворачивая дверную ручку, чтобы выйти, Баран остановился.

«...»

«...Баран?»

Повернувшись к Лоре, он сказал:

«Когда всё уляжется... может, поженимся?»

В ситуации, когда ничего не было подготовлено, Баран задал вопрос.

За всё время в Красном Пламени к нему приближалось много женщин, привлечённых только тем, что у него было.

Лора могла ничем не отличаться, но Баран думал иначе.

В ней было что-то — её бескорыстие, глубокая забота о других, — что выделялось.

Предложение Барана, однако, было в лучшем случае неуклюжим.

Ни подготовленного кольца, ни грандиозного жеста — просто неопрятный момент, разделённый после пробуждения.

Женщины, которых он встречал раньше, вероятно, насмехались бы над таким блёклым предложением.

Ему было любопытно, как отреагирует Лора.

«...Имей в виду... жизнь со мной не будет роскошной. Красное Пламя распущено.»

Баран намеренно приуменьшал свои обстоятельства, почти утрируя.

Хотя группа формально распалась, её иерархия всё ещё сохранялась, и Баран обладал значительным влиянием.

Но он хотел увидеть реакцию Лоры на свои слова.

Он знал, что испытывать её неправильно, но не мог удержаться.

Лора замолчала на мгновение.

Затем с естественной улыбкой ответила:

«...Тогда я позабочусь о нас.»

«...»

Баран тихо усмехнулся, кивая на её неожиданный ответ.

***

В Стокфин начали прибывать посетители.

Люди, различные нечеловеческие расы и многочисленные дворяне.

Слухи о смерти Берга Райкера после победы над Крундом распространились далеко.

Доблесть Красного Пламени при защите территории только повысила его репутацию.

Истории об их храбрости ходили, особенно среди нечеловеческих беженцев, проживающих в Стокфине.

«Ты бы видел, как они обнажали мечи — так мужественно!»

«Знаете ли вы, как величественно проявил себя Берг Райкер? Я никогда не думал, что люди могут проявить такую храбрость...»

«Благодаря им мы, сбежавшие сюда, выжили. И Стокфин оказал нам невероятное гостеприимство. В таких ужасных обстоятельствах я никогда не думал, что они будут так о нас заботиться.»

«Говорят, Берг Райкер настаивал, чтобы детей кормили любой ценой. Может, потому что он сам вышел из трущоб... он понимал борьбу простого люда.»

«Не просто герой человеческой расы... а образцовый человек.»

Такие рассказы немного облегчили тяжёлое сердце Барана.

Когда он ушёл, Баран почувствовал тонкую рябь того, как мечты Берга становились реальностью — рост репутации человеческой расы.

Как эти истории разовьются, ещё предстояло увидеть, но это, несомненно, было хорошее начало.

Баран теперь стоял лицом к лицу с бесчисленными лордами различных дворянских домов.

Вместо Сиен, которая не выходила из своей комнаты, Баран стоял рядом с Гейлом, чтобы приветствовать их.

«Лорд Гейл, давно не виделись.»

«Лорд Тонс, действительно давно.»

«...А тот, кто рядом с вами?»

«Это Баран. Он был правой рукой Берга Райкера. Теперь... он капитан отряда Красное Пламя», — представил Гейл, хотя группа распалась. Объяснять это так было удобнее.

Баран склонил голову.

«...Для меня честь познакомиться с вами.»

Дворянин ответил: «Благодарю вас за службу в битве.»

«...»

Баран заметил, как многое изменилось.

Это был первый раз, когда дворяне говорили с ним с таким уважением.

Это дало ему представление о том, как высоко ценили Берга.

Популярность Берга среди простых людей, должно быть, сыграла свою роль.

История его любви с Сиен, озаглавленная «Одиночество и Чистота», распевалась как баллада повсюду.

А восхождение Берга из трущоб до дворянства расположило к нему людей.

В сочетании с его статусом героя человеческой расы и непоколебимым мужеством, проявленным даже перед смертью, Берга вполне могли почитать так же высоко, как легендарного воина.

Даже дворянин перед ним, казалось, питал глубокое уважение к Бергу, что проявлялось в заботе, которую он оказывал Барану.

«Вы уже установили надгробие лорда Райкера?» — осторожно спросил лорд дома Тонс.

Баран горько кивнул и жестом указал в сторону задней части.

«Да, но я должен попросить вас воздержаться от приближения к нему. Собралось слишком много людей, и это было бы неуважением к товарищам, уже покоящимся под землёй.»

«...Я понимаю.»

Несмотря на потенциально резкий отказ Барана, дворянин просто кивнул.

Лорд сделал знак своим слугам, и вскоре подвезли несколько повозок.

«...Что это?»

«Подарок от нашей семьи. Пожалуйста, передайте его леди Райкер с нашими наилучшими пожеланиями. Для героев человеческой расы это самое малое, что мы можем сделать.»

Прежде чем Баран успел даже вежливо отказаться, дворянин развернул лошадь, учтиво поклонился и удалился.

Он был не единственным дворянином, оставившим такие дары.

Стремились ли они улучшить свою репутацию, завоевать расположение людей-последователей Берга или искренне уважали Берга, их намерения оставались неясными.

Тем не менее, перемены были ошеломляющими.

«Берг!»

Пока Баран продолжал встречать посетителей, прибывающих в Стокпин, у входа в деревню возник переполох, привлекший всеобщее внимание.

«Берг, ты идиот!»

Мужчина стоял у входа, выкрикивая проклятия в адрес Берга.

Члены Красного Пламени двинулись, чтобы утихомирить мужчину, устроившего шум.

Однако он яростно сопротивлялся, снова и снова выкрикивая имя Берга.

«Как ты мог так уйти? Выходи сюда, дурак!»

Баран пробрался к месту происшествия, протискиваясь сквозь собравшихся деревенских жителей.

Оскорбления мужчины в адрес Берга разожгли пламя гнева в Баране, всё ещё оплакивавшем своего друга.

«Аргх!»

Тук!

К тому времени, как Баран добрался до мужчины, тот уже был прижат к земле и не мог пошевелиться.

Один из членов крепко держал голову мужчины в грязи.

«...»

Однако, увидев лицо мужчины, Баран застыл.

Он быстро узнал, кто это.

«...Ты...»

«Отпусти меня! Чёрт возьми...!» — выплюнул мужчина.

Его имя... должно быть, Флинт.

Друг Берга из трущоб. Баран слышал, что Флинт работал в торговой гильдии.

Он даже помнил, как видел Берга и Флинта разговаривающими в деревне Демс, у моря.

«...Отпустите его!»

Как только Баран опознал Флинта, он отдал приказ.

Руки, прижимавшие Флинта к земле, немедленно отпустили его.

Флинт сел, отряхивая грязь, и его глаза расширились, когда он заметил Барана.

Оба помнили лица друг друга.

«...Скажи мне, что это неправда», — взмолился Флинт, нарушая молчание.

Слёзы начали течь по его лицу, которое ранее скрывал гнев.

Это была скорбь человека, оплакивающего своего друга всей жизни.

«Пожалуйста, скажи мне, что это неправда.»

«...»

Баран нашёл этот момент гораздо более трудным, чем общение с любым дворянином.

Стиснув челюсть, Баран глубоко выдохнул, прежде чем ответить.

«...Мне жаль.»

«...Чёрт...»

Флинт рухнул на землю, сдерживая голос, пока слёзы бесконтрольно лились.

Словно он потерял брата.

Глядя на него, Баран поднял взгляд к небу.

Он сдерживал слёзы, готовые пролиться.

«...Флинт?»

В этот момент кто-то назвал его имя.

Все обратили внимание на голос.

Толпа вокруг неё расступилась, и она вышла вперёд.

Это была Энн Блэквуд.

«...Энн...»

Флинт вытер слёзы и опустился перед ней на колени.

Они не были незнакомцами.

«...Энн, Берг... он...»

«...»

Энн не ответила на его вопрос.

Хотя Флинт взял себя в руки мгновение назад, её молчание снова заставило его колебаться.

После паузы Энн сказала:

«...Флинт, у меня к тебе просьба.»

«...Просьба?»

Её внезапная просьба удивила Флинта.

Казалось, Энн знала о его связи с торговой гильдией и, возможно, просила о помощи с чем-то.

Чем бы это ни было, Баран чувствовал, что это связано с Бергом.

Баран решил, что ему лучше не слушать.

Энн продолжила: «Не мог бы ты уделить мне немного времени?»

***

Глубокой ночью.

Я осторожно прятался в тихом уголке леса на территории Стокфина.

«...»

Была весна, к счастью.

Если бы была зима, я бы не выдержал ночного холода.

Мы с Сиен и Арвин пытались придумать план.

Сиен, только что оправившаяся от чумы, и Энн, всё ещё восстанавливающая здоровье, не могли слишком напрягаться. Нам нужен был способ безопасно путешествовать на большие расстояния.

Украсть лошадь и быстро сбежать не было вариантом.

Возможно, стоило дать знать Барану или Гейлу, что я жив, и попросить их помощи.

Но даже это казалось трудным.

Толпы, собиравшиеся в Стокфине, чтобы почтить мою память, сделали Гейла и Барана невероятно занятыми.

Если бы они исчезли на какое-то время, это привлекло бы внимание.

И в такие моменты моё выживание могло раскрыться.

...Я не был готов пойти на такой риск.

Тот факт, что герой человеческой расы, Берг Райкер, жив, не был бы воспринят хорошо.

Его история казалась завершённой с его смертью.

У меня не было желания омрачать этот образ.

Это, казалось, совпадало с давней мечтой брата Адама — поднять репутацию человеческой расы.

Это был золотой шанс для людей завоевать уважение.

Поэтому пока я доверил всё Сиен, Энн и Арвин.

Я мало что мог сделать, находясь в укрытии.

«...Ха.»

Несмотря на то, что я сидел здесь один под ночным небом, я чувствовал глубокий покой, которого не испытывал давно.

Можно сказать, у меня не было непосредственных проблем.

Все заботы, тяготившие меня, казались теперь далёкими.

Я даже не мог вспомнить, когда в последний раз чувствовал себя таким свободным.

Даже чувства, которые притупились в хаотичные времена, снова ожили.

Луна казалась такой красивой.

Я забыл, как ароматна трава.

Стрекотание сверчков звучало как музыка для моих ушей.

Прохладный ночной воздух ощущался невероятно освежающе.

Я мог бы сидеть так часами.

Тем временем Энн и Арвин, вероятно, сообщали своим семьям о необходимости уехать.

Они, вероятно, поделятся новостью о моём выживании с самыми доверенными членами семей и попросят не преследовать нас.

Только когда эти вопросы будут решены, мы сможем покинуть это место.

Шорх...

«...?»

Затем, в тишине ночи, я услышал звук шагов, шуршащих в подлеске.

Сначала я подумал, что это может быть животное.

Но быстро понял, что это звук человека — сильные, твёрдые шаги.

Мужчина.

Я поднял меч, который лежал у меня на коленях, на всякий случай.

Хотя дворяне, наводнившие Стокпин, вероятно, распугали большинство бандитов, ни в чём нельзя быть уверенным.

Было необычно, чтобы кто-то забредал в лес в такой час.

«...Зачем меня сюда послала Энн...»

Голос, низкий и ворчливый, донёсся сквозь темноту.

В этот момент до меня донёсся слабый шёпот.

«...Что, чёрт возьми, она хочет, чтобы я нашёл в такой час...»

«...?»

Знакомость этого голоса пробрала меня до мурашек.

Вжух!

Не в силах сдержать нахлынувшие эмоции, я вышел из тени и показался мужчине.

«Ааа!»

Испугавшись, мужчина упал навзничь.

«К...кто ты!?»

Его неуклюжая реакция, смешанная с попыткой храбрости, выдавала привычки, приобретённые в трущобах.

«Флинт!»

Я назвал его имя, не в силах сдержать эмоции.

«...»

Выражение лица Флинта застыло, когда его глаза медленно привыкли к виду меня.

Он заморгал несколько раз, словно подвергая сомнению реальность увиденного.

«...Б...Берг...?»

Я приблизился к Флинту, всё ещё сидевшему на земле, и схватил его за плечи.

«Ты что здесь делаешь?»

«...»

Его растерянные глаза метались, не в силах сфокусироваться.

Но в конце концов эти блуждающие глаза наполнились слезами.

«Ты...! Ты...»

«Флинт...»

«...Если ты жив, должен был сказать мне!»

Флинт вспыхнул гневом, притягивая меня в крепкие объятия.

И в то же время слёзы потекли по его лицу.

«...»

Стоя там, чувствуя тепло его объятий, меня переполняло странное чувство благодарности и вины.

Знание того, что многие мои друзья отреагируют так же, если узнают, что я жив, только усиливало мою вину.

«Когда я услышал, что ты мёртв, знаешь, как я был потрясён?!»

«...Прости.»

«Ты...! Ты чуть не довёл меня до сердечного приступа, идиот!»

«...»

Несмотря на обстоятельства, тот факт, что кто-то мог так глубоко оплакивать мою смерть, наполнил меня неожиданным чувством утешения.

Флинт отпустил меня и уставился на моё лицо, снова изучая меня.

Он вдруг усмехнулся, качая головой.

«...Ты точно жив. Должно быть, какое-то недоразумение!»

«Я жив, Флинт.»

«Тогда возвращайся! Зачем, чёрт возьми, ты...»

«...»

Моё молчание заставило Флинта растерянно моргнуть.

Затем, словно что-то осознав, он тоже замолчал.

«...»

Даже если он не знал всех деталей, Флинт, казалось, сложил воедино выбор, который я сделал — и, возможно, даже причину, по которой я инсценировал свою смерть.

Старым друзьям не нужно всё объяснять. Они понимают.

«...Жизнь дворянина тебе не подходит?»

Мягко спросил Флинт.

Я усмехнулся и кивнул.

«Совсем не подходит.»

Флинт глубоко вздохнул, смесь затяжного шока и облегчения, успокаивая своё колотящееся сердце.

«...Ну, ты никогда не любил, когда на тебя давят.»

«...»

На мгновение я задумался, не приехал ли кто-то ещё из наших друзей в деревню.

Это была не такая уж невозможная мысль.

«Флинт, Макс тоже приехал в деревню?»

Макс был ещё одним другом, которого я не видел с тех пор, как мы расстались в трущобах.

Флинт покачал головой.

«Я его не видел. Если он жив, он рано или поздно сюда доберётся. Если он...»

«...»

Флинт замялся, сглатывая слова.

«...Если Макс объявится, я дам тебе знать.»

«...Хорошо.»

Я воспользовался моментом, чтобы осмотреть Флинта.

«Так как ты узнал, что я здесь?»

«Я не знал. Энн просто послала меня сюда за какой-то странной чашей...»

«...Чашей?»

Я усмехнулся предлогу Энн отправить ко мне Флинта.

Она явно солгала, чтобы заманить его сюда.

Флинт, осознав, что его обманули, сам тихо рассмеялся.

«...Ну, я нашёл кое-что получше чаши, полагаю.»

«...»

Я быстро понял, почему Энн послала сюда Флинта.

Она, должно быть, увидела потенциал, который он привносил в нашу ситуацию.

Благодаря связям Флинта с торговой гильдией, он, вероятно, мог организовать множество повозок — именно то, что нам было нужно.

Решение не заняло много времени.

«Эй, Флинт.»

Он посмотрел на меня.

«...Что?»

Я ухмыльнулся ему.

«...Помоги мне.»

null

Побег (3)

Сильфриен вздохнула.

Она думала об этом весь день, но в конечном счёте ей придётся поговорить с Арвин.

Арвин не выходила из своей комнаты с тех пор, как покинула Берга.

Она даже не знала, ест ли та хорошо и жива ли вообще.

У Сильфриен было много воспоминаний, связанных с Арвин.

Она слишком хорошо знала, как сильно Арвин страдала на территории Селебрина.

Она знала, как та тосковала по внешнему миру и как жаждала свободной жизни.

В свободное время Арвин всегда читала одни и те же книги о внешнем мире.

Когда Арвин наконец вышла в мир, она встретила Берга, и то время, казалось, навсегда изменило её жизнь.

Было время, когда Сильфриен надеялась, что чувства Арвин временны.

Первая встреча Арвин с внешним миром произошла с Бергом, и ей хотелось верить, что это лишь минутное потрясение.

С самого начала у короткоживущих и долгоживущих видов была судьба, которая не могла соединиться во времени.

Арвин, должно быть, сначала тоже это понимала.

Но после того как Арвин развелась с Бергом, она постепенно разрушалась.

Сильфриен, наблюдавшая за ней со стороны, могла это сказать.

Чувства Арвин к Бергу были не временными, а особенными, как ничто другое.

Сколько бы времени ни прошло, её сердце не изменится.

Она плакала каждый день.

Она протестовала, чтобы найти способ разделить их продолжительность жизни.

Каждый день совершала жертвенные ритуалы.

Она утешала себя алкоголем.

На протяжении всего периода после развода она страдала.

Арвин, у которой, казалось, закончились слёзы, вероятно, переживала время, когда плакала больше всего.

Всё стало намного лучше, когда они прибыли в Стокпин.

Хотя она не могла даже поймать взгляд Берга, Арвин, казалось, чувствовала облегчение просто от того, что находится рядом с ним.

Сильфриен почувствовала это снова.

Теперь Арвин не могла жить, не находясь рядом с Бергом.

...Но теперь Берг столкнулся со смертью.

Что должно твориться в голове у Арвин?

Как сильно она, должно быть, страдает — невозможно было постичь.

Должно быть, это похоже на то, как будто единственный свет в её жизни погас.

Тук... тук.

Итак, Сильфриен постучала в дверь Арвин, чтобы проверить её состояние.

Пришло время поговорить, раз уж они дали ей день.

Если нужно было утешение, его следовало предложить, а если она собиралась принять глупое решение, нужно было остановить её.

«Арвин, это я.»

«Войди.»

Но последовавший сильный голос Арвин немного удивил Сильфриен.

Она не ожидала, что та ответит.

В любом случае, подумав, что хорошее — это хорошо, Сильфриен открыла дверь.

Арвин сидела у окна, наслаждаясь ветерком.

Когда появилась Сильфриен, Арвин обернулась к ней с улыбкой.

«...Ты пришла?»

Сильфриен не могла понять эту улыбку.

Она начала беспокоиться, не сошла ли Арвин с ума.

«...Ты... в порядке?»

Сильфриен нерешительно приоткрыла дверь.

Арвин рассмеялась на её слова.

Сильфриен никогда не видела Арвин такой спокойной и облегчённой.

Арвин кивнула и ответила.

«Я в порядке.»

«Сестра, я ждала тебя. Давай поговорим немного.»

По предложению Арвин Сильфриен нерешительно приблизилась к ней.

Она осторожно села на место, предложенное Арвин.

Она всё ещё не могла понять, о чём думает Арвин.

Она не знала, как та может выглядеть такой счастливой.

Арвин заговорила первой.

«Я не могла уйти, притворяясь грустной. Так что я просто ждала, когда ты придёшь.»

«Притворяясь...?»

Пока Арвин продолжала говорить такие непонятные слова, беспокойство Сильфриен усилилось.

Однако ей ничего не оставалось, кроме как молча слушать рассказ Арвин.

«Сестра.»

Арвин посмотрела на Сильфриен с сияющей улыбкой.

Затем, с восхитительно радостным выражением лица, Арвин прошептала.

«Берг жив.»

Не в силах сдержать радость, Арвин закрыла лицо руками.

Сильфриен могла лишь хранить молчание.

'...Арвин, должно быть, действительно сошла с ума.'

«Арвин, я не знаю, как сказать это, но... Берг...»

Когда Сильфриен заговорила осторожно, Арвин улыбнулась ей.

Затем, словно желая успокоить её, она положила руку ей на плечо и сказала:

«Сестра. Я не сошла с ума. Берг... действительно жив.»

«Что?»

«Я пожертвовала всем своим сосудом жизни, чтобы спасти его. Это факт, который знаем и я, и Энн, и Сиен.»

Сильфриен захлопала глазами от этих слов. Она не могла понять то, что слышала.

Арвин вскоре закрыла глаза.

В этот момент из её груди ярко проявилось что-то.

Это была церемония извлечения её сосуда жизни.

«...А?»

Однако из груди Арвин вытекла и исчезла лишь густая, пеплоподобная иллюзия.

Сильфриен знала, что это значит.

Сосуд жизни Арвин был разрушен.

«Ты видела?»

Но Арвин сказала это с гордым выражением лица.

Словно она освободилась от долгого проклятия.

Вжцх!

Сильфриен внезапно вскочила со своего места.

«Ах... Арвин! Твой сосуд жизни...»

«Я сказала, я пожертвовала им, чтобы спасти Берга. Я не сошла с ума. Берг действительно жив.»

Однако Арвин продолжала свой ответ спокойно, как всегда.

«Я так счастлива. Я смогла спасти Берга своей жизнью... моя жизнь в тысячу лет пыток теперь превратилась в счастье на несколько десятилетий.»

Сильфриен не могла ничего сказать.

Арвин, обладавшая возможностью жить более тысячи лет.

Но теперь, с разрушенным сосудом жизни, у неё осталась лишь обычная продолжительность жизни короткоживущего вида.

Шестьдесят лет, а Если она у неё будет здоровый образ жизни, может, до семидесяти.

Примерно столько времени осталось Арвин, по расчётам Сильфриен.

«Но если так... ты станешь такой же короткоживущей, как...»

Арвин поправила слова Сильфриен, подняв голову.

«Живущей столько же, сколько и Берг.»

«...»

«Я так счастлива, что это возможно для меня. Иметь много времени — не всегда хорошо. Моя прошлая жизнь это доказывает.»

Сильфриен постепенно начала убеждаться в твёрдой позиции Арвин.

Она не казалась безумной.

Итак, изначальный вопрос был задан снова.

«Берг жив?»

«Да. Он прячется в южном лесу.»

«Почему? Если он жив, он мог бы просто вернуться.»

Арвин покачала головой.

«Берг больше не хочет жизни, полной сражений. Он хочет отпустить все обязательства и жить мирно.»

«...»

«И приняв меня и Энн как жён... разве жизнь дворянина не была уже достаточно тяжёлой?»

«Ах...»

«Изначально мечтой Берга было жить мирно. Все думают, что Берг мёртв, и лучшей возможности, чем эта, не найти.»

Постепенно Сильфриен поддавалась словам Арвин.

Нужно будет посмотреть, как со временем поведут себя Энн и Сиен, но пока она была убеждена словами Арвин.

С лёгкой улыбкой Сильфриен спросила снова.

«Правда... он жив?»

«Да.»

Арвин кивнула. Её глаза даже начали наполняться слезами.

«Да, он жив.»

Сделав глубокий вдох, Арвин приблизилась к Сильфриен.

И затем спокойным голосом начала говорить с ней.

«Сестра.»

«Я сейчас уйду с Бергом. Я буду жить той жизнью, которой хочет жить Берг. Вместе, в уединённом месте... мы построим дом и заведём ребёнка.»

«Арвин...»

«Но раз я исчезаю без слов... я говорю только тебе, моей сестре. Пожалуйста, скажи отцу не искать меня. Берг хочет жить в мире. Не ищите нас.»

Сильфриен теперь могла понять, почему Арвин сказала, что ждала её. Если все её слова были правдой, это была задача, которую нужно было обязательно выполнить.

Как бы сильно Арвин ни исчезала без слов, её естественно пытаться найти.

«Когда ты уйдёшь...?»

Осторожно спросила Сильфриен.

Арвин просто пожала плечами.

«Когда всё будет готово. Мы планируем сбежать вместе. Но я не уверена, как идёт эта часть.»

«Тебе нужна помощь?»

«Было бы хорошо, если бы ты могла помочь. Но... чем меньше людей знает, что Берг жив...»

«...Конечно, я понимаю это, Арвин. Я клянусь своей честью, что никому не скажу.»

При этих словах Арвин обняла Сильфриен.

Видя, как она, всегда сохранявшая холодное выражение, стала такой ласковой, казалось, это передавало, насколько счастлива Арвин.

«Сестра, спасибо тебе.»

«...»

Сильфриен кивнула головой.

Хотя она вошла в комнату обеспокоенной и услышала шокирующие новости... на данный момент Сильфриен чувствовала больше счастья, чем чего-либо ещё, поскольку казалось, что Арвин обрела счастье.

После долгого времени страданий было удачно, что Арвин, казалось, была счастлива.

В то же время Энн разговаривала с Лан.

«...Что?»

Лан нахмурилась на слова Энн.

Энн продолжала говорить осторожно.

«Я собираюсь уйти. Пожалуйста, позаботься о моём брате.»

Лан холодно переспросила.

«Уйти... куда?»

«К Бергу.»

«...»

Услышав ответ Энн, выражение лица Лан ещё больше нахмурилось.

«Если у тебя нет ничего, кроме глупостей, чтобы сказать...»

Но смех Энн прервал раздражённые слова Лан.

Энн, посмеиваясь некоторое время, заговорила.

«Прости. Я просто пошутила. Хотя я и уйду, чтобы быть рядом с Бергом... это не такая мрачная история, как ты думаешь.»

«...»

С улыбкой Энн продолжила.

«Это потому что Берг жив.»

Лан захлопала глазами.

Побыв некоторое время в оцепенении, она горько рассмеялась.

«Ты наконец сошла с ума.»

Энн понимала её реакцию.

Возвращение Берга было не чем иным, как чудом.

Лан прикусила губу и сказала:

«Хотя ты, возможно, не хочешь это слышать, я видела тело Берга своими собственными глазами. Он был несомненно мёртв, и ничто не могло изменить этот факт.»

Однако факт, что Берг был жив, принёс Энн непостижимое облегчение, и она внимательно изучала каждое слово Лан.

В прошлом Лан мучила её, но в последнее время всё изменилось.

Даже сейчас она чувствовала, что та весьма осторожна в выборе слов. Учитывая холодный характер Лан, это была тоже огромная забота.

Перед тем как уйти в последний раз, Энн почувствовала тепло семьи и была спокойна.

Шурх.

С этими словами Энн достала что-то из кармана.

Это было то, что дала ей Арвин.

Оружие для Энн, которая не была так близка со своей семьёй, веря, что сможет убедить Сильфриен.

«Это...»

Выражение лица Лан изменилось, когда она посмотрела на предмет, который достала Энн.

То, что показала Энн, было листом Мирового Древа Берга.

Когда-то разорванный, этот мировой лист снова сиял зелёным.

Лан не могла не придержать рот при виде уникальной формы листа.

Этот лист, в отличие от обычных, имел другую ауру.

Эльфы были редки, а состоящие в браке эльфы ещё реже, так что само существование этого мирового листа было доказательством.

«Разве это не госпожи Арвин?»

Прошептала Лан, словно не могла поверить словам Энн.

Энн же просто тихо произнесла правду.

«Мировой лист госпожи Арвин у Берга. Ты же видела, что он носил ожерелье во время похорон, не так ли?»

«...»

Лан захлопала глазами, скрестила ноги и начала грызть ногти.

Было видно, что она постепенно принимает правду.

Долго смотрев на мировой лист, Лан наконец подалась телом к Энн, распуская ноги.

«Правда?»

«Да.»

«Он действительно жив?»

Энн улыбнулась.

«Да. Он жив. Хотя он скрывается.»

«Почему...»

«Потому что он устал от жизни знати.»

Затем Энн объяснила, почему Берг не вернулся.

Она напомнила ей о его мечтах, о том факте, что он стал героем через смерть, и даже историю о многожёнстве.

Лан просто молча слушала все эти истории.

«Так что я уйду с Бергом.»

«...»

«Куда бы Берг ни пошёл, пойду и я.»

Лан захлопала глазами.

Было ясно, что её разум наполнен множеством мыслей.

Лан продолжала смотреть на мировой лист Берга, который держала Энн.

Она также бесконечно изучала выражение лица Энн.

«Сбегаешь?» — снова спросила Лан.

Энн кивнула головой.

«Даже госпожа Сиен и госпожа Арвин.»

«...»

«Скоро ты узнаешь, что моя история — не ложь. Ты поверишь, когда даже госпожа Сиен исчезнет.»

«Но, в отличие от госпожи Сиен, у которой нет близких родственников, за моей спиной стоит семья Блэквуд. Хотя у нас и не были хорошие отношения, я знаю, они будут искать меня, если я исчезну. Если не сестра, то мой брат.»

«...»

«Поэтому я рассказываю тебе эту историю, хотя и знаю, что мы должны хранить секрет. Пожалуйста, не ищи меня. И, пожалуйста, скажи и моему брату. Скажи ему не волноваться обо мне.»

Лан оставалась молчаливой и неподвижной.

Она, казалось, переваривала рассказ Энн в голове.

Снова и снова она бросала на Энн острый взгляд.

Её глаза, казалось, оценивали искренность ситуации.

«Если ты уйдешь, куда ты пойдёшь?»

«Я не знаю. Плана нет.»

Лан спросила с усмешкой.

«Если я остановлю тебя, ты не пойдёшь?»

Энн тоже усмехнулась этому, казалось бы, абсурдному замечанию. «Конечно, нет.»

«Значит, это просто уведомление.»

«Да, верно. Но ты же узнаешь точную причину, почему я исчезаю, не так ли?»

«...»

Лан глубоко вздохнула.

Осторожно смочив язык, она начала медленно шептать.

«Перед тем как прийти сюда, мой брат попросил меня кое о чём.»

Выражение лица Энн застыло при этих словах.

Она инстинктивно напряглась при упоминании истории о Гидоне.

«Мой старший брат тоже был в замешательстве. Он хотел, чтобы ты отпустила свои чувства к Бергу, и в то же время надеялся, что ты обретёшь какое-то счастье. Поэтому он попросил меня передать тебе то, что сказал.»

«О чём ты говоришь?»

Лан ответила.

«Цитирую: Я уважаю любой твой выбор. Просто убедись, что проблема не становится слишком большой, и контролируй себя.»

«...»

Лан посмотрела в глаза Энн.

«Если это твой выбор, я уважаю его. Я расскажу старшему брату об этом.»

«Спасибо.»

«Я просто надеюсь, что ты говоришь это мне не потому, что сошла с ума, и что я не поддаюсь на это.»

Энн улыбнулась на это замечание.

Затем она подняла мировой лист Берга.

Лан рассмеялась, глядя на лист.

«Когда ты уезжаешь?»

Вскоре спросила Лан.

Энн покачала головой.

«Я ещё не решила.»

«Сообщишь, когда уедешь?»

«Может быть. Думаю, нужно будет посмотреть на ситуацию.»

«Пожалуйста, присылай нам иногда новости.»

В ответ на слова Лан Энн игриво передразнила месть прошлого.

«Ты стала такой доброй, как только узнала, что я уезжаю.»

Лан тоже фыркнула на это замечание.

«Верно. Беспокойный элемент клана исчезает, так что я могу вести себя немного мило.»

И они посмотрели друг другу в глаза.

Улыбающееся выражение лица Лан постепенно стало серьёзным.

«Энн. В прошлом...»

«Не надо.»

В атмосфере, где та пыталась извиниться, Энн прервала слова Лан.

Она подобрала тон так, чтобы не быть слишком тяжёлой.

«Я не могу принять твои извинения прямо сейчас. Конечно, я тоже знаю, что совершила ошибку, лишив мать жизни... но мне было так тяжело в детстве. Воспоминания до сих пор причиняют мне боль.»

Оскорбительные слова и насилие. Выбрасывание еды, которую она с трудом готовила. Моменты, когда они не могли даже сидеть в одной столовой. Время, когда не было ни приветствий, ни слов заботы.

Даже сейчас те моменты были такими тяжёлыми и одинокими.

До того как я узнала Берга, я думала, что это и есть весь мир.

Вот почему, когда Берг умер, мне было ещё тяжелее.

Лан сказала с горечью.

«...Наверное, так оно и есть.»

Она тоже показала признак признания своей вины.

Но Энн была в той же ситуации, имея Берга. К ней вернулся определённый уровень спокойствия.

«Но.»

Поэтому она сказала Лан.

Желание хорошо закончить историю было не только на стороне Лан.

«Если ты не будешь искать меня до конца моей жизни. Если ты остановишь кого-либо, кто попытается найти меня... тогда я прощу тебя. Если ты позаботишься о нас, чтобы я и Берг могли жить в мире... если ты поможешь мне жить счастливо.... Тогда, в момент, когда я покину этот мир, я прощу тебя.»

Лан оставалась молчаливой при этом заявлении, слабо посмеиваясь.

Нос Лан, казалось, на мгновение покраснел, но... Энн решила, что это определённо иллюзия.

Лан глубоко вздохнула и кивнула.

И затем она сказала Энн.

«Мне стоит послушать слова твоего брата, как вернусь.»

Побег (4)

Прошло ещё несколько дней.

Баран снова проснулся рано и осмотрел деревню.

Он делал всё возможное, чтобы заполнить пустоту, оставленную Бергом.

И всё же реальность всего этого ещё полностью не улеглась.

Потерять дорогого человека в мгновение ока — не то, к чему можно легко привыкнуть.

Каждый раз, ощущая отсутствие там, где он должен был быть естественно, пустота била сильнее, чем он ожидал.

Баран осознал, что, сам того не зная, он тоже начал полагаться на Берга.

Возможно, поэтому это было ещё тяжелее.

«...Хаа.»

Баран вздохнул.

Сегодня он ожидал больше посетителей, чем обычно.

До него дошли слухи, что даже королевская семья Драйго отправилась в путь, чтобы посетить это место.

Это будет первый раз, когда Баран встретится с королём без брата Адама или Берга рядом.

Даже это ощущалось как груз, давящий на него.

Если бы Гейл не был рядом, было бы ещё тяжелее.

Гейл, по просьбе Берга, посвятил себя защите людей, которых Берг считал дорогими.

Раны на его теле зажили, и теперь он брал на себя больше обязанностей, чем когда-либо.

Они вдвоём смотрели на всё ещё пустые улицы Стокпина, казавшиеся безжизненными.

Гейл первым нарушил молчание.

«...Баран, леди Райкер вчера вышла из своей комнаты.»

«...»

Баран почувствовал облегчение от этой новости и переспросил.

«...Правда?»

Гейл кивнул и сказал: «Да. И... она сказала, что хотела бы поговорить с тобой.»

«Со мной?»

Честно говоря, Баран до сих пор не находил в себе смелости встретиться лицом к лицу с Сиен, Энн или Арвин.

Он чувствовал вину, считая, что неспособность защитить Берга была его ошибкой.

Если бы они сорвались перед ним и начали винить его, он не был уверен, что выдержит это.

Конечно, они были не из тех, кто так поступит.

«Сейчас ещё рано, так что сходи к ней позже.»

«...Хорошо.»

Баран даже не мог догадаться, что хотела сказать Сиен.

Чувствуя лёгкое напряжение, он снова посмотрел вниз на улицу.

Скрип... скрип...

В этот момент он увидел карету, въезжающую в ворота деревни.

«...?»

Это была не одна. Несколько карет начали въезжать одна за другой.

«Гости уже прибыли?»

Спросил Баран у Гейла, но Гейл просто покачал головой, давая понять, что тоже не знает.

«Никаких фамильных гербов... Похоже, не они. Возможно, очередная партия припасов.»

Не говоря ни слова, они вдвоём направились к каретам.

Подойдя ближе, они наконец смогли их опознать.

Кареты принадлежали торговой гильдии, которой руководил друг Берга, Флинт.

Впереди Флинт спешился с лошади и сказал: «...Я привёз припасы в честь моего ушедшего друга.»

Баран вздохнул и ответил: «Ты не должен был этого делать.»

«Я сам это хочу.»

Баран кивнул и сказал: «...Спасибо.»

Флинт неловко почесал затылок.

«Ну, не буду притворяться, что нет скрытого мотива. Раз уж здесь собирается столько народу, гильдия приказала мне заодно продать припасы. Четыре повозки сзади — мои подарки, но три спереди — товары на продажу.»

Даже упоминая о продаже товаров, искренность того, что он привёз, была более чем достаточной.

В конце концов, выжившие должны продолжать жить.

С такими душевными усилиями у Барана не было возражений против того, чтобы Флинт продал товары и уехал после.

«Я понимаю.»

Флинт подал знак солдатам своей гильдии разгружать повозки с подарками.

Попрощавшись кивком с Бараном и Гейлом, Флинт проехал мимо со своей свитой.

Длинная вереница карет прошла мимо них.

И с их прохождением в Стокфин, казалось, вдохнулась необычная жизненная сила.

Казалось, время, которое застыло, наконец начало течь снова.

Время скорби закончилось, и кареты словно призывали их вернуться к повседневной жизни.

Баран цокнул языком.

Возможно, настал момент двигаться дальше.

.

Тук-тук.

Баран нашёл время встретиться с Сиен.

После долгих раздумий, когда будет наиболее подходящее время, он решил навестить её во время обеда, принеся еду, похожую на кашу.

Поскольку она, вероятно, нормально не ела, он подумал, что лучше убедиться, что у неё есть что-то питательное.

Особенно учитывая, что Сиен была беременна, ей нужно было лучше заботиться о своём здоровье.

«Войдите.»

«...»

Вопреки ожиданиям, Сиен ответила сильным, ровным голосом.

С самих похорон Баран был озадачен сдержанным поведением Сиен, Энн и Арвин.

Хотя они и оставались запертыми в своих комнатах, выглядели они относительно хорошо.

Скрип.

Баран вошёл в кабинет, неся еду.

Возможно, в поисках остаточного присутствия Берга, Сиен уединилась в его рабочем кабинете.

«…О?»

Но то, что он увидел внутри, удивило его.

Сиен сидела за столом, усердно работая над горой документов.

Она казалась совершенно нормальной, её внимание не отрывалось от бумаг перед ней.

Наконец, Сиен оторвалась от работы и слабо улыбнулась, увидев еду, которую принёс Баран.

«...Я уже поела.»

«...»

Баран почувствовал смесь облегчения и замешательства, услышав, что она позаботилась о себе.

Неловко взглянув на еду в руках, он поставил её рядом.

«...Рад это слышать.»

Он приблизился к её столу.

«Я слышал, вы хотели меня видеть.»

«Да, верно. Я хочу кое-что сказать тебе. Разговор недолгий — всего лишь маленькая просьба.»

Баран выпрямился, мысленно готовясь принять её просьбу.

«Пожалуйста, говорите.»

Сиен мягко улыбнулась, прежде чем заговорить.

«...Если меня здесь больше не будет, Баран, пожалуйста, позаботься об этой земле.»

Баран застыл.

Её слова звучали так, будто она готовится к собственному уходу.

Даже её решительное поведение теперь казалось иным, словно маскирующим что-то тёмное.

Это походило на прощание, почти на объявление о собственной кончине.

«Это слишком...»

«Успокойся, Баран.»

Прежде чем Баран успел повысить голос, Сиен перебила его, говоря так, словно читала его мысли.

«...Это не предсмертная записка или что-то подобное.»

«...»

«Просто... моё здоровье не идеально, понимаешь? Я говорю это на всякий случай.»

«...»

«Мне ведь когда-нибудь придётся рожать, и кто знает, что может случиться тогда. Только это я и имела в виду. Не волнуйся. Я не буду настолько глупа, чтобы покинуть этот мир, пока здесь мой ребёнок.»

Баран сжал губы, не в силах ответить на её доводы.

Сиен продолжила.

«Берг сказал бы то же самое. Прямо сейчас я управляю этой территорией только потому, что была женой Берга. Но самый подходящий лидер для этой земли всегда был ты, Баран.»

«...»

«Наше желание защищать людей, которых Берг считал дорогими — оно же одинаково, верно?»

«...Хаа.»

Баран вздохнул, не в силах сдержаться, хотя и знал, что это невежливо.

«...Не говорите таких вещей. Вам нужно оставаться здоровой. Именно этого хотел бы и капитан Берг.»

«Я буду в порядке. Я же сказала, это просто на всякий случай.»

При её твёрдом заверении Баран наконец ответил.

«Я могу помогать вас, но всё, что выходит за рамки–»

«Нет.»

Сиен снова перебила его, её голос был непоколебим.

«Обещай мне, Баран. Если меня не станет... позаботься об этой земле. Берг доверял тебе больше всех.»

«...»

«Я уже говорила об этом и с Гейлом.»

Дело было не в том, что Баран не хотел принять её просьбу.

На самом деле, с его точки зрения, это была возможность раз в жизни.

Берг решил все крупные проблемы до своей кончины, оставив лишь задачу пожинать плоды.

Благодаря усилиям Берга, территория теперь процветала при поддержке различных знатных семей, и они приобрели навыки для поддержания своего сельского хозяйства.

Управлять такой процветающей землёй обеспечило бы будущее не только Барана, но и его потомков.

Однако Баран считал, что эти награды не ему забирать. Они принадлежали Бергу — или, по крайней мере, семье Берга.

Но вот Сиен предлагала всё ему.

Баран не знал, что делать.

Он поднял взгляд, чтобы посмотреть на Сиен.

«...»

И в этот момент Сиен наконец поняла.

Она осознала, что её слова были сказаны Барану со слишком решительным выражением лица.

Она посмотрела на него со спокойным и облегчённым выражением.

«...Баран, пожалуйста, обещай мне.»

Сиен высказала свою последнюю просьбу.

В этот момент Баран не нашёлся, что сказать.

Он отбросил все прежние колебания.

Встретив её взгляд напрямую, он убедился, что она чувствует его искренность.

С твёрдым выражением лица он кивнул и ответил.

«Я обещаю.»

***

В тот момент, когда Баран повернулся, чтобы уйти, Сиен закончила приготовления.

Она быстро переоделась в простую одежду, которую спрятала под столом.

Исчезли роскошные наряды, которые она обычно носила, сменившись скромной и неприметной одеждой.

Она выскользнула из комнаты через окно и направилась в лес за поместьем.

Теперь, когда она заручилась обещанием Барана, больше не было нужды ждать здесь.

Она хорошо знала, что путь к бегству прибыл ранним утром.

До неё дошла весть, что Берг договорился о помощи Флинта.

Будучи частью торговой гильдии Флинта, было спланировано, что она спрячется в одной из его карет.

Не было риска быть замеченной, и путешествие было бы физически выносимым.

Флинт был тем, кто мог незаметно доставить её туда, куда Берг желал.

Днями Сиен боролась с болью от того, что не видела Берга.

Особенно потому что он вернулся с того света, её желание увидеть его только усилилось.

Она хотела увидеть его живым и невредимым своими глазами.

Поэтому, как только она завершила последние приготовления, она не колебалась.

Она не взяла багажа.

Ничего не было нужно.

Кроме кольца на безымянном пальце, ничто не имело значения.

Всё, что было важно — быть рядом с Бергом.

Поместье, титул и все связанные с ними удобства были бессмысленны без него.

Хотя был ранний полдень, Сиен двигалась быстро, держась низко к земле.

Её действия были далеки от того, что ожидаешь от дворянки или бывшей святой.

Но Сиен никогда не была связана этими ролями.

Её истинное «я» было той, кто выросла рядом с Бергом.

Вскоре она заметила мужчину, ждавшего в лесу.

Это был Флинт.

Их взгляды на мгновение встретились, и она молча кивнула.

Флинт протянул ей большую соломенную шляпу, которую приготовил.

Сиен надвинула шляпу пониже, чтобы скрыть лицо.

В своей простой одежде никто не смог бы узнать её истинную личность.

Вскоре она добралась до одной из карет.

Не колеблясь, Сиен забралась внутрь.

Так же быстро Флинт постучал по карете, подавая сигнал к отправлению.

Всё развивалось гладко, как и планировалось.

Она слышала, что Энн и Арвин поедут отдельно другим маршрутом.

Пока что она будет путешествовать одна.

«...»

Сиен оглянулась на удаляющиеся улицы Стокпина.

Это был последний раз, когда она их видела.

«...»

Она сложила руки вместе.

Впервые после свадьбы с Бергом она вознесла молитву.

Не обращённую к какому-то конкретному божеству, но ко всем богам.

«Да будет благословенна эта земля.»

null

Побег (5)

Баран вернулся домой поздно ночью, после того как проводил всех гостей.

«Баран!»

Как только он переступил порог, кто-то окликнул его по имени.

Это был голос Лоры, женщины, на которой он обещал жениться.

Встревоженный её тоном, Баран бросился в дом.

«Что случилось?»

Но Лора стояла неподвижно в комнате, казалось, с её здоровьем всё в порядке. Она просто смотрела вниз на что-то, прикрыв рот рукой в шоке.

«…В чём дело?»

Вздох облегчения Барана был недолгим. Он быстро подошёл к Лоре, которая уставилась на маленькую открытку.

«…Это… это было здесь, когда я вернулась домой.»

«…»

Баран потратил много времени, помогая Бергу учиться читать и писать. Хотя он всё ещё не был полностью беглым, он достиг приличного уровня. Лора тоже была грамотна.

Изумлённая Лора заговорила первой.

«…Баран, не шокируйся.»

«Что там?»

Она протянула ему открытку.

'Прости, что не смогу присутствовать на свадьбе.'

Эти слова заставили Барана замереть на месте.

Такое чувство, будто Берг ожил и сам написал эти слова. Баран почувствовал ком в горле, но это длилось недолго. Никто не знал лучше Барана, что Берг мёртв.

Гнев вскипел в нём, когда он подумал о том, кто мог сыграть такую жестокую шутку.

«...Какой ублюдок…»

Открытка ощущалась как оскорбление, насмешка над его связью с Бергом. Их отношения не были такими, чтобы их можно было принижать или использовать для игр. Воспоминания о том, как они бесчисленное количество раз спасали друг друга на грани смерти, не стирались так легко.

Хлоп!

Не в силах сдержать ярость, Баран выбежал из дома, полный решимости найти того, кто был ответственен за это.

«Капитан Баран!!»

В тот момент, когда он вышел на улицу, он увидел группу своих подчинённых, приближающихся к нему. Каждый нёс факел, их лица были полны тревоги. Даже Гейл бежал к нему, задыхаясь.

«…Что случилось?»

Гнев Барана на мгновение сменился замешательством, когда он спросил.

Гейл ответил.

«…Леди Сиен исчезла.»

«……Что?»

Баран глубоко нахмурился, чувствуя, что это только начало.

Гейл продолжил с колебанием.

«…Леди Энн и леди Арвин тоже пропали.»

***

Я прятался в Стокфине под покровом ночи.

Было ещё одно последнее дело, которое я должен был сделать. Однако я чувствовал, что моё время здесь истекает, когда в деревне начался хаос.

Казалось, Сиен, Энн и Арвин покинули территорию с помощью Флинта.

«…Чёрт.»

Я раздражённо цокнул языком. Мысль о расставании тяжело давила на меня. В глубине души мне хотелось остаться здесь ещё ненадолго. Было ещё так много, что я хотел сказать брату Адаму.

Но, возможно, это была моя дурная привычка — держаться за людей, когда пришло время отпускать.

Возможно, пришло время отпустить их.

«…»

Я знал, что никогда не вернусь в это место. Нигде больше моё лицо не было так хорошо известно, как здесь.

И это означало одно.

Я никогда больше не увижу брата Адама, который навсегда останется здесь.

Это был конец.

«…Брат.»

Я стоял перед могильной плитой брата Адама, глядя вниз на неотмеченный камень.

Но теперь я наконец знал, какие слова высечь на ней. Возможно, потому что я отомстил за него или потому что уходил в поисках счастья. Я не был уверен.

И всё же послание, которое я хотел оставить, было простым. Не было нужды в сложных объяснениях — это могло подождать до нашей новой встречи.

«…»

Я поднял ближайший камень.

Царп.

И им я начал вырезать слова на пустом надгробии, буква за буквой.

Когда надпись была завершена, я отбросил камень в сторону и отряхнул руки.

«…»

Я тихо посмотрел на могильную плиту брата Адама, прежде чем положить на неё руку. Холодный камень казался странно утешительным. Оглядываясь назад, прошло уже довольно много времени с тех пор, как брат покинул меня.

Наверное, сейчас я был примерно того же возраста, что и брат, когда он ушёл.

«…»

Я опустился на одно колено перед его могилой, прислонившись лбом к холодному камню.

Это было моё последнее прощание с братом.

Когда я открыл рот, чтобы заговорить, эмоции, которые я сдерживал, начали колебаться. Воспоминания о встрече с братом и все моменты, прожитые вместе, нахлынули на меня.

'Хочешь попробовать поработать наёмником со мной?'

'Эй! Если будешь так делать, тебя убьют!'

'Берг!'

«…Ха.»

Я тихо усмехнулся.

Медленно я отпускал руку, за которую держался так долго, — руку моего спасителя, моего верного друга, брата Адама.

Одинокая слеза скатилась по моей щеке.

Это была первая слеза, пролитая мной после ухода брата, словно реальность его отсутствия наконец дошла до меня.

Хотя я мучился над тем, что сказать, наше прощание, как всегда, было кратким и горько-сладким.

«…Увидимся позже.»

С этими словами я попрощался с братом Адамом.

Я встал и отвернулся.

Пришло время идти к моим жёнам.

***

«Хаа... Хаа...»

Баран бежал по каждому уголку Стокфина, но никого не мог найти — ни Сиен, ни Энн, ни Арвин. Все они исчезли бесследно.

Он погружался в смятение. То, что они исчезли так внезапно, было странно, но ещё страннее было то, что не было ни единой зацепки, куда они могли отправиться. Казалось, их исчезновение было тщательно спланировано.

Чувство вины начало переполнять Барана.

Что бы Берг подумал, увидев его таким? Берг доверил ему свою семью, а он здесь, не в силах защитить ни одного из них.

Баран снова побежал через деревню, его отчаяние толкало вперёд. Отряд наёмников Красное Пламя уже переворачивал деревню вверх дном в поисках, но Баран отказывался останавливаться.

«Их нигде нет!»

Каждое донесение было одинаковым. Никто не нашёл ни единой зацепки.

«...»

В этом хаосе было только одно место, где Баран ещё не искал, — кладбище. Оно было временно закрыто для публики из-за огромного количества посетителей, пришедших отдать дань уважения Бергу. Даже без особых укрытий это было последнее оставшееся место для проверки.

Гейл, стоявший рядом, казалось, думал о том же.

«...Могилы..»

«...Пойдёмте» — ответил Баран без колебаний.

Возможно, все трое собрались перед могилой Берга. Было небезосновательно думать, что они могли быть там, чтобы почтить его память вместе.

Баран снова открыл запретную зону. Мерцающий свет их факелов осветил тьму кладбища, когда они вошли.

Хотя он чувствовал вину за то, что тревожит покой места упокоения своих товарищей, Баран знал, что они поймут необходимость его действий.

«...»

«...»

Но когда Гейл и Баран достигли могилы Берга, они тяжело вздохнули.

Там никого не было.

«...»

Баран не мог заставить себя смотреть прямо на надгробие Берга. Вместо этого он пробормотал под нос, почти как обещание.

«…Я скоро найду их.»

Конечно, Берг на самом деле не покоился под этой могилой, но казалось, будто его присутствие задержалось, слушая слова Барана.

Вжух!

Когда свет факела сместился, что-то привлекло внимание Барана. Даже в темноте изменение было несомненным.

Это было то, что Баран видел бесчисленное количество раз, и его знакомство с этим сделало разницу заметной.

Изменение было на могиле Адама, прямо рядом с могилой Берга.

«…А?»

Баран заметил это сразу, и Гейл медленно приблизился к этому месту тоже. Баран чуть не уронил факел от шока.

Надгробие Адама, которое ещё несколько дней назад было пустым, теперь несло короткую надпись. Было неоспоримо, что кто-то высек её за короткое время с его последней проверки.

«...Это... это…»

Гейл упал на колени перед могилой, шепча в неверии.

«…Нет… но…»

Он продолжал качать головой, словно пытаясь отрицать реальность того, что видел.

Баран взглянул на Гейла, затем полез в карман и достал открытку, полученную ранее.

Слова на ней звучали иначе сейчас. Раньше это могло показаться жестокой шуткой. Но никто не стал бы осквернять могилу Адама ради шутки.

[Прости, что не смогу присутствовать на свадьбе.]

Баран прочитал сообщение снова, на этот раз почувствовав, как по спине пробежал холодок.

Баран протянул открытку Гейлу.

Выражение лица Гейла стало ещё глубже, когда он читал открытку, его лицо исказилось от ещё большего волнения.

«...Эта... открытка… когда…»

«Я нашёл её раньше» — ответил Баран. «Она была оставлена в моём доме. Я думал, это просто шутка...»

Гейл издал дрожащий, пустой смешок, его лицо было на грани слёз.

Некоторое время он дрожал, переводя взгляд с надгробия Адама на открытку в своей руке и обратно. Наконец он заговорил.

«...Это почерк Берга...»

«.....................»

Баран медленно моргнул, холодное осознание охватило его.

Внезапно всё, казалось, встало на свои места.

Почему Сиен, Энн и Арвин казались в порядке перед своим внезапным исчезновением.

Почему они исчезли вместе.

Кто доставил открытку.

Кто высек надпись на надгробии Адама.

«Как это вообще возможно…!» — голос Гейла становился громче, нарастая в неверии.

Но «как» не имело значения.

Как бы невозможно это ни казалось, все признаки указывали на одну неоспоримую правду.

Баран упал на колени.

Тук.

Вспомнив, он ведь никогда не видел, чтобы тело Берга кремировали.

«.................Он жив...?»

Прошептал он, его голос был едва слышен.

Баран снова посмотрел на надгробие Адама, его взгляд застыл на вновь высеченных словах.

Он прочитал простую надпись ещё раз:

'Здесь покоится Адам.'

'Мой вечный брат.'

Побег (6)

Прошёл день с тех пор, как мы покинули Стокпин, и я ждал своих жён в условленном месте.

Под огромным дубом я убивал время, одетый в однослойную одежду с низко надвинутым на лицо капюшоном.

Хотя мои жёны выехали раньше меня, я прибыл первым.

Флинт объяснил, что это неизбежно, поскольку я путешествовал верхом, а не в карете, и моим жёнам нужно быть осторожнее, чем мне.

В конце концов, я официально считался мёртвым, так что никто не будет меня искать.

Однако найдутся люди, которые будут искать моих жён.

Даже если Энн и Арвин могли рассчитывать, что их семьи быстро остановят поиски, ради приличия семьям всё равно нужно было хотя бы сделать вид, что они их ищут.

Более того, Красное Пламя, несомненно, будет искать Сиен.

Хотя я оставил письмо для Барана, члены отряда будут искать её от моего имени.

Вот почему Флинту пришлось пройти через такой сложный процесс, чтобы доставить моих жён ко мне.

Но ожидание наконец подходило к концу.

Вдалеке я увидел карету, приближающуюся к дубу.

«...»

Я также увидел Флинта впереди, управляющего лошадьми.

Лёгкая улыбка расплылась по моему лицу.

Чувство освобождения было неописуемым.

Встав, я поднял руку к Флинту, и он помахал мне в ответ.

Ещё немного времени спустя Флинт остановил карету передо мной и сказал:

«Прости, что заставил ждать...»

«...Берг!»

Не успел Флинт закончить фразу, как Энн выпрыгнула из задней части кареты и бросилась в мои объятия.

Её капюшон упал, открыв белые волосы.

Она крепко прижалась ко мне, тереться лицом о мою грудь.

Она перенесла на меня весь свой вес.

«Я скучала по тебе, Берг.»

Голос Энн дрожал, когда она говорила.

Я беспокоился, что она может чувствовать подавленность, отказавшись от своей знатной семьи и титула, но, видя её такой, все эти тревоги растаяли.

Обнимая её, я вдыхал знакомый запах.

«Я тоже скучал по тебе» — мягко ответил я.

Мгновения спустя из кареты с суровым выражением лица вышла Арвин.

Как только её глаза встретились с моими, её скованное поведение разрушилось, сменившись сияющей улыбкой.

Она долго смотрела на меня, затем глубоко вздохнула и сказала:

«Это чувство свободы ошеломляет.»

Казалось, она тоже испытывала то же самое чувство, что и я.

Теперь, когда я был по-настоящему свободен, моё сердце чувствовало себя легче, чем когда-либо.

Арвин медленно подошла ко мне и заговорила.

«Теперь, когда за нами никто не наблюдает, я хочу кое-что спросить.»

«...Что именно?»

«Могу ли я теперь считать тебя своим?»

И затем, словно она ждала этого момента, Арвин приблизилась и украла поцелуй с моих губ.

Неожиданность этого заставила Энн, которая прижималась ко мне, на мгновение замереть.

С озорной улыбкой Арвин отстранилась, тихо усмехаясь.

Наконец, из кареты вышла Сиен, осторожно поддерживая свой слегка округлившийся живот.

«Как твоё самочувствие?» — спросил я её первой.

Сиен просияла мне, прежде чем кивнуть.

«Наконец-то мы свободны, Берг.»

«Да» — согласился я.

«...И теперь ты сможешь осуществить свою мечту.»

Её слова побудили меня снова кивнуть, когда я ответил:

«Давай осуществим и твою мечту.»

Моей мечтой было поселиться в мирном месте и жить с дорогими мне людьми.

Теперь, когда эта мечта была в пределах досягаемости, я был уверен, что мы сможем достичь и других, медленно, но верно.

Мечтой Сиен было путешествовать по миру, исследуя каждый уголок.

Во многом это было поразительно похоже на мечту Арвин.

После того как мы обоснуемся и построим дом, путешествовать по миру с моей семьёй не казалось плохой идеей.

Обменявшись словами с каждой из моих жён, я повернулся к Флинту.

Он естественным образом протянул руку для рукопожатия.

«Ты отлично справился, Флинт.»

«О чём ты говоришь? Это ерунда. К тому же работа ещё не закончена. Я ведь не могу просто оставить тебя и твоих жён здесь и уйти, правда?»

Флинт, смотревший на меня с гордостью в глазах, сказал с усмешкой.

«Итак, ты решил, где обосноваться? Куда мне тебя отвезти?»

«...»

Я задумался.

Честно говоря, я ещё не решил, где поселиться.

Если проанализировать, наша группа слишком сильно выделялась.

Одних только эльфийских ушей Арвин хватило бы, чтобы привлечь внимание, особенно в мире, где так мало эльфов.

Белый хвост и волосы Энн тоже были привлекательными чертами.

А лицо Сиен, когда-то широко известное как лицо святой, непременно узнают в некоторых местах.

Если пойдут слухи, что они трое путешествуют с таким шрамами человеком, как я, не пройдёт много времени, как кто-то начнёт складывать кусочки воедино и поймёт, кто мы на самом деле.

Я не знал, наступит ли когда-нибудь день, когда слухи о нас утихнут, но сейчас было ясно, что нам нужно залечь на дно.

В качестве альтернативы нам нужно было найти способ маскироваться или скрывать наши личности.

«Место, где поселиться, да...»

Я продолжал обдумывать это.

Будучи наёмником, я путешествовал по бесчисленным местам.

Я напрягал мозги, ища подходящее место.

Когда мой взгляд упал на Сиен, я понял, что она тоже глубоко задумалась.

Она тоже побывала во многих местах — в хрупкие годы, когда путешествовала с родителями, а позже как святая, которая странствовала далеко и широко.

Из всех мест, где мы были, нам нужно было что-то малонаселённое.

«...Берг?»

Пока я был погружён в мысли, рядом со мной позвала Арвин.

«...?»

«Если у тебя нет места на примете... могу ли я предложить одно?»

«Предложение?»

Арвин взглянула на всех нас, прежде чем заговорить.

«Если отсюда отправиться на запад, там есть красивое озеро. Рядом живёт мало людей, а на лошади можно быстро добраться до небольшой деревни. Если мы планируем построить дом и поселиться... я не думаю, что мы найдём место лучше.»

Я медленно кивнул и спросил:

«Откуда ты знаешь об этом месте?»

«Это одно из мест, которые я мечтала посетить, когда была заточена в поместье Селебрина. И...»

Арвин на мгновение заколебалась, моргая, словно решая, стоит ли продолжать.

«Это также было первое место, куда я поехала после... после того, как развелась с тобой. Но... без тебя там было хуже, чем я ожидала. Там было не так красиво, как я думала, поэтому в конце концов я забыла о нём...»

«...»

Затем, с мягкой улыбкой, Арвин добавила:

«Но теперь ты здесь. Я хочу посетить его снова. Мне кажется, на этот раз оно наконец может показаться красивым.»

«...»

Её слова заставили меня сделать паузу и глубоко вздохнуть.

Я снова осознал, что я был не единственным, кто страдал после нашего расставания.

Но прежде чем эти тяжёлые эмоции успели пустить корни, я отбросил их в сторону.

Самым важным было то, что теперь мы вместе.

Я повернулся к Энн и Сиен.

«Что вы думаете?»

Их ответы последовали без колебаний.

«Куда бы ты ни захотел пойти, я последую за тобой.»

«Пока я с тобой, Берг, я счастлива.»

Услышав их слова, я улыбнулся и кивнул.

Затем я повернулся к Флинту.

«Флинт, ты можешь нам помочь?»

Ответ Флинта был, как всегда, уверенным.

«Конечно, Берг.»

***

Мы путешествовали плечом к плечу весь день, прежде чем разбили лагерь на ночь.

Перед нашим временным укрытием мы разожгли огонь и начали тщательно обсуждать планы на будущее.

«Нам следует спать по очереди», — предложила Арвин, восстанавливая правила, которым они с Энн следовали, когда жили вместе.

«Давай сделаем так» — без возражений согласилась Сиен, которая прожила со мной дольше всех.

Она выказывала большое уважение как к Энн, так и к Арвин.

Это было естественно — Энн спасла жизни и Сиен, и нашего ребёнка, в то время как Арвин спасла мою.

Даже Сиен не забывала, что нашим сегодняшним счастьем мы обязаны целиком им.

«...Очерёдность сна...»

Тихо пробормотала Энн слова рядом со мной.

«...»

Казалось, она думала о том, как близко мы подошли к тому, чтобы наконец быть вместе во всех смыслах этого слова.

Я заметил, как её лицо покраснело, а взгляд то и дело устремлялся на меня.

«...»

Весь день я чувствовал её взгляды, но теперь был уверен. В глазах Энн было отчётливое и растущее желание, которое я не мог игнорировать.

Если бы я не научился распознавать тонкие женские сигналы от Сиен, я мог бы и не заметить.

Прикосновения Энн были необычайно выразительны, даже когда она просто держала меня за руку. Её губы часто блестели, когда она нервно их облизывала, и когда мы были близко, я слышал, как она сглатывает.

Даже её хвост постоянно бил по мне, а тело излучало заметное тепло.

«...»

Хотя я тоже предвкушал то, что нас ждёт впереди, я чувствовал, что мы ещё не совсем готовы.

Нам нужно было безопасное, уединённое место, где мы наконец могли бы расслабиться.

Но создать такое место будет нелегко, по крайней мере в ближайшем будущем.

«...»

Пока я обдумывал эти мысли, мой взгляд снова встретился с Энн.

В отличие от прежнего, она не отводила взгляд, её обычная застенчивость исчезла.

Вместо этого её полуприкрытые глаза сверкали, а хвост игриво покачивался.

В конце концов, я первым отвёл взгляд, понимая, что в наших нынешних обстоятельствах ничего не решить.

«Я бы хотел, чтобы дом был простым, всего один этаж. Это нормально?» — спросил я.

Сиен задумчиво ответила.

«Нам, вероятно, понадобится много комнат. По одной для каждой из нас, комнаты для детей и кладовая...»

Я кивнул.

«Давай составим список всего сейчас. Будет проще всё включить, если мы решим заранее.»

Через костер вставил Флинт.

«Я помогу вам построить его. Просто дайте мне знать, что вам нужно. При необходимости я даже могу привлечь больше людей для помощи.»

Затем добавила Арвин.

«Может, нам попросить помощи у дворфов? Они справятся быстро.»

«Если есть такая возможность, давай так и сделаем», — согласился я.

Арвин улыбнулась. «Я просто хочу, чтобы наш дом был готов как можно скорее. Это самое главное для меня.»

«Что-нибудь ещё хочешь?»

«Было бы неплохо иметь хранилище для алкоголя. Я бы хотела иногда наливать тебе выпить» — сказала она с игривой улыбкой.

Я не мог не усмехнуться её предложению.

Наконец, я повернулся к Энн, которая всё ещё смотрела на меня теми же горящими глазами.

«А что ты хочешь, Энн?» — спросил я, намеренно игнорируя её молчаливые сигналы.

«...»

После краткого размышления она ответила:

«Сделай стены главной спальни толстыми. Чтобы... звуки не проникали наружу.»

«...»

«...»

«...»

Все замерли от её неожиданной просьбы.

Казалось, она пыталась замаскировать свои истинные намерения, но её слова выдали её.

«И сделай кровать большой», — без колебаний добавила Энн, не оставляя места для двусмысленности.

«...»

Её внезапная смелость застала всех врасплох.

Почему она так внезапно изменилась?

Потому ли, что она наконец почувствовала, что трудности позади?

Потому что мы воссоединились после такой долгой разлуки?

Или, возможно, потому что сдерживать свои чувства стало слишком трудно?

«...»

Я откинул голову назад и посмотрел на небо.

«...Ах.»

И тут меня осенило.

Скоро настанет полнолуние.

Редактор: Что же, теперь ребят, кайфуем!

Скрещивание рас (1)

Мы путешествовали на запад несколько дней.

За это время мы не смогли избежать напряжённых моментов.

В одной из деревень, где мы останавливались, чтобы купить еду и предметы первой необходимости, было несколько солдат, которые пытались проверить личности тех из нас, кто носил капюшоны.

Но каждый раз Флинт использовал имя своего торгового гильдейского объединения, и каждый раз солдаты цокали языками и закрывали глаза.

«Вот такая сила у торговой гильдии.»

И каждый раз, когда это происходило, Флинт расплывался в гордой улыбке и успокаивал меня.

В конце концов, после нашего путешествия, мы достигли пункта назначения.

«Мы на месте.»

Как только карета Флинта остановилась, объявила об этом Арвин.

Казалось, она вновь посещала знакомое место, переживая старые воспоминания.

«Если пройти отсюда ещё немного, увидишь озеро.»

Арвин, почему-то необычно взволнованная, пошла вперёд, пока я осторожно взял Сиен за руку и пошёл с ней неспешным шагом.

«Пойдём.»

«Хорошо.»

Тук.

Как раз тогда Энн схватила меня сзади. Она вцепилась в ту руку, которой я не держал Сиен.

«Пойдём, Берг.»

Её хвост обвился вокруг моего бедра. В последнее время, за последние несколько дней, Энн становилась всё более цепкой.

Никто не говорил этого вслух, но было ясно, что сезон спаривания Энн приближается.

Однако это ощущалось иначе, чем те сезоны спаривания, которые я видел у неё раньше.

Будто долго подавляемые желания, которые она копила с течением времени, медленно распутывались.

Возможно, потому что она больше не чувствовала необходимости сдерживаться, она вела себя так.

«...»

Я на мгновение посмотрел на Энн.

Я взглянул на неё, как бы говоря: «Не можешь потерпеть ещё немного?»

«...»

Но Энн встретила мой взгляд твёрдыми, немигающими глазами и тихо вдохнула запах моей руки.

Она мягко вдохнула и продолжала смотреть на меня, даже слегка прижимаясь грудью к моей руке.

В конце концов, я просто продолжил идти.

Казалось, даже она не могла полностью контролировать эту часть себя в данный момент.

И в конце концов, для супружеской пары не было странным проявлять желание друг к другу.

.

«...Вау...»

Пройдя некоторое время, мы наконец добрались до озера.

Это было огромное озеро, окружённое деревьями, с виднеющимися вдалеке заснеженными горами.

Прозрачное озеро отражало только что распустившиеся деревья весны.

Голубое небо и редкие облака также отражались в его поверхности.

Прохладный ветерок дул мимо, и тут и там можно было увидеть только начинающие распускаться цветы.

Я никогда не видел более красивого зрелища.

«Так красиво, Белл.»

Сиен тихо прошептала рядом со мной.

Даже Энн, казалось, была очарована пейзажем, её хватка на моей руке ослабла, пока её глаза всё впитывали.

Её слегка приоткрытые губы передавали изумление.

Арвин, шедшая впереди, остановилась вдалеке.

Она не говорила и не поворачивалась, чтобы посмотреть на меня. Она просто стояла там, не двигаясь.

«...»

Оставив Сиен и Энн на мгновение, я подошёл к Арвин. Я хотел услышать её мысли о виде.

«...Арвин.»

Стоя рядом с ней, я тихо позвал.

Только тогда Арвин повернулась посмотреть на меня в ответ на мой голос.

Её ранее застывшее выражение смягчилось в сияющую улыбку.

Почему-то слабые слёзы повисли в уголках её глаз.

«...В прошлый раз, когда я была здесь… тебя со мной не было.»

«...»

Арвин мельком взглянула на землю, издав слабый смешок.

Затем она медленно шагнула вперёд и прильнула к моим объятиям.

«...Я не осознавала, что это такое красивое место.»

Даже её тело начинало слегка дрожать, будто она сдерживала слёзы.

Я тихо принял решение, держа Арвин в объятиях.

Даже так, я задал ей вопрос.

«...Может, нам жить здесь?»

Арвин кивнула.

«Да. Давай жить здесь.»

***

Кратко осмотрев местность, мы направились в ближайшую деревню.

Нам придётся оставаться там некоторое время, по крайней мере, пока дом не будет достроен. В основном он будет служить жилым пространством для Сиен, Энн и Арвин тем временем.

Они всегда могли прийти ко мне на озеро, но в процессе строительства дома они не могли внести большой вклад.

Перед тем как войти в деревню, я наблюдал за ней издалека, чтобы оценить её атмосферу.

Путешествуя через многие деревни, я развил чутьё на считывание атмосферы деревни на расстоянии.

«...Кажется, нормально» — пробормотал Флинт рядом со мной.

Возможно, благодаря своему опыту торговца, Флинт пришёл к тому же выводу, что и я.

Конечно, никогда не знаешь, возникнут ли проблемы, пока не войдёшь внутрь.

Здесь нас могли ждать даже непредвиденные трудности.

Всё равно полностью избегать деревни было не вариантом.

Подумав мгновение, я наконец подал сигнал.

«Поехали.»

Флинт кивнул и тряхнул поводьями лошади.

«Стой!»

Прежде чем мы успели войти в деревню, нам преградили путь два солдата-зверолюда.

Наличие солдат было хорошим знаком — значит, деревня заботится о поддержании порядка.

Один из солдат заговорил.

«Назовите цель вашего прибытия сюда.»

Флинт ответил за меня.

«Я остановился продать кое-какие товары. Мужчина рядом со мной говорит, что планирует остаться здесь ненадолго.»

Флинт вёл себя так, будто мы не были знакомы.

Солдат спросил: «Вы путешествуете не вместе?»

«Мы просто люди, встретившиеся в пути.»

Солдат повернулся посмотреть на меня.

Встретив его взгляд, я открыл рот, чтобы заговорить.

«...Наш дом был разрушен монстрами, и мы ищем новое место для поселения. Я планирую построить дом у озера и временно остановиться в деревне со своими спутницами.»

«Спутницами?»

Я прикусил губу и указал на заднюю часть кареты.

Пришло время действовать. Я мог только надеяться, что солдаты не узнают личностей моих жён.

По моему сигналу двое солдат двинулись к задней части кареты.

Я спешился и последовал за ними туда, где мои жёны тихо сидели, низко надвинув капюшоны.

Женщины вежливо поприветствовали солдат, стараясь не показывать лица полностью.

Один из солдат, глядя на них, спросил меня: «...Вы не планируете создавать проблемы в деревне?»

Я ответил: «Мы уедем, как только дом у озера будет достроен.»

«...Хм.»

Затем солдат указал на Сиен и сказал: «Вы, пожалуйста, опустите капюшон на мгновение.»

«...»

Я затаил дыхание и осторожно наблюдал за их реакцией.

Сиен медленно повиновалась и сняла капюшон, встретив их взгляды спокойными глазами.

«...»

«...Эта тоже человек» — пробормотал солдат.

К счастью, они, казалось, не узнали её.

Один из солдат повернулся ко мне и сказал: «...Вы слышали о том месте, Стокфин? Я слышал, там появился человеческий герой по имени Берг Райкер.»

Солдат говорил странно знакомым тоном, но я предпочёл не отвечать.

Солдат отмахнулся и жестом указал на следующую.

«Твоя очередь. Опусти капюшон тоже.»

Это была Арвин.

Она застыла на мгновение, прежде чем медленно откинуть капюшон.

Её изумрудно-зелёные глаза и соответствующие зелёные волосы были безошибочно узнаваемы.

...Но что-то было по-другому. Её уши, обычно длинные и заострённые, как у эльфа, теперь были короткими — как у человека.

«...?»

Я смотрел на неё с удивлением, потрясённый переменой.

Её когда-то удлинённые уши нигде не было видно, их заменили человеческие.

Однако солдаты, не подозревая о разнице, просто кивнули без подозрений.

Я взглянул на Арвин.

Она одарила меня хитрой улыбкой.

...Казалось, она использовала какую-то магию, чтобы создать временную иллюзию.

Это было моё лучшее предположение.

Как бы то ни было, я был рад, что ей удалось избежать подозрений без проблем.

«Следующий, пожалуйста, опустите капюшон.»

Последней была Энн.

Честно говоря, она была в наибольшей опасности.

Зверолюд-оборотень с белым хвостом и белыми волосами был чрезвычайно редким зрелищем.

Что ещё хуже, её чисто белый мех был безошибочным символом Энн, известной далеко и широко.

Я задавался вопросом, какую ложь мне придётся придумать на этот раз.

«...»

Энн, дрожа от нервов, медленно откинула капюшон.

Сначала показались её заострённые уши, а затем её ослепительные белые волосы, которые, казалось, сияли.

Двое солдат резко вдохнули при виде.

Энн не могла даже поднять головы.

«...Энн Блэквуд?»

Но вскоре один из солдат произнёс её имя.

Мои кулаки сжались.

Рядом со мной Флинт тихо вздохнул и незаметно повозился с кошельком монет, вероятно, обдумывая, как уладить ситуацию.

«...»

Глаза Энн нашли мои.

Эти дрожащие глаза, полные страха быть разлучённой со мной.

Но я твёрдо встретил её взгляд, молча говоря ей, что бы ни случилось, нас не разлучат.

Эта неизменная истина, казалось, придала ей сил, так как она выпрямила спину и встретила мой взгляд уверенно.

Один солдат пробормотал: «...Нет, как леди Энн может быть здесь...»

«Эй» — перебил другой солдат, слегка ударив коллегу по голове.

«Леди Энн Блэквуд не может быть здесь.»

«Но... разве не сообщалось, что она недавно пропала в Стокфине...»

«Они объявили, что её нашли и что она остаётся в поместье Блэквуд.»

При этих словах голова Энн слегка дёрнулась вверх.

Я держал рот на замке, внимательно слушая разговор солдат.

«Они сказали, что она скорбит о смерти лорда Берга Райкера.»

«Ах, верно. Они ведь были женаты когда-то, да?»

«В любом случае, Блэквуд отозвал все объявления о её розыске. Это никак не может быть леди Энн. Прошу прощения, мисс, как вас зовут?»

Солдат повернулся к Энн.

Помедлив мгновение, она ответила: «Са… Сара.»

Солдат повернулся к своему товарищу.

«Видишь? Я же говорил, это не может быть леди Энн.»

Энн быстро добавила: «Меня часто путают. Белый мех не то чтобы распространён, знаете ли...»

Из-за её быстрой реакции солдаты кивнули в знак согласия и отвернулись.

Я тихо вздохнул с облегчением.

Забираясь обратно в карету, я встретился взглядом с моими жёнами.

Счастье сияло в их взглядах, общее чувство облегчения накрыло нас.

«Проезжайте. Смотрите не создавайте проблем», — наконец сказал один из солдат.

Флинт, глубоко выдохнув, достал монету из кошелька и подбросил её солдатам.

«Вы хорошо работаете. Выпейте за меня позже.»

«Не обязательно было… но не откажемся.»

Обменявшись улыбками, мы въехали в деревню.

Проехав немного дальше внутрь, я обменялся взглядом с Флинтом.

«Было близко, Берг.»

Я тихо усмехнулся и ответил: «Это точно.»

.

Мы вошли в трактир в деревне и сняли две комнаты.

Как мы обсуждали ранее, размещение было устроено так, чтобы мои жёны могли по очереди делить со мной постель.

Казалось, это будет нашим временным домом, пока не построят дом у озера.

Как только мы устроились, пришло время ненадолго расстаться с Флинтом.

Ему не нужно было оставаться в деревне.

«Берг, я найду рабочих, чтобы помочь тебе. Я также соберу материалы, которые понадобятся для строительства дома. Ты просто сосредоточься на надлежащей подготовке места.»

«Хорошо, спасибо.»

Флинт уже сделал более чем достаточно, чтобы помочь мне.

Он оплатил проживание в трактире на несколько недель вперёд и, сверх того, сунул мне в руки кошелёк с монетами.

Я даже представить себе не мог, насколько труднее всё было бы без его поддержки.

Протягивая руку для рукопожатия, Флинт добавил: «Я вернусь, так что просто жди до тех пор.»

Я крепко пожал его руку и снова выразил благодарность.

«...Флинт, спасибо тебе. Правда.»

«За что ты меня благодаришь? Я просто отдаю старый долг.»

«...Долг?»

Флинт тихо усмехнулся.

«Берг, если бы не ты, думаешь, мы с Максом выжили бы в тех трущобах?»

«...Мы все помогали друг другу выжить...»

«Нет»

Перебил Флинт, качая головой.

«Ты понятия не имеешь, как сильно мы на тебя полагались.»

Он тепло улыбнулся, его тон стал серьёзным.

«Я горжусь тем, что называю тебя своим другом. Подумать только, что герой людей — мой друг детства...»

«...»

«Так что помогать тебе сейчас меня радует. Просто отдыхай и расслабься.»

С этими словами Флинт отпустил мою руку и повернулся уходить.

Начав уходить, он внезапно остановился и оглянулся на меня с озорной ухмылкой, будто его осенила игривая мысль.

«О, кстати, Берг.»

«...?»

«Убедись, что ты ещё жив, когда я вернусь, ладно?»

«Это что значит?»

«...Полнолуние.»

Он усмехнулся.

«...Ах.»

До меня наконец дошло, что имел в виду Флинт.

Если подумать, взгляд Энн последние несколько дней был действительно довольно... интенсивным.

«Инстинкты, текущие в крови Энн...»

«...Не только у леди Энн», — перебил Флинт, не дав мне закончить мысль.

«...?»

Всё ещё смеясь, Флинт добавил: «Ты не замечаешь, да? Ты понятия не имеешь, какие выражения лица делают твои жёны у тебя за спиной прямо сейчас, так ведь?»

Он расхохотался, оставив меня слегка озадаченным, будто он знал что-то, чего не знал я.

Скрещивание рас (2)

Я обосновался на заранее выбранном месте и продолжил рубить дрова.

Тук! Тук!

Чтобы построить дом, мне сначала нужно было выровнять землю.

Благодаря моему опыту выравнивания полей в Стокфине, это не было для меня чем-то совершенно новым.

Издалека за мной наблюдали мои жёны.

Возможно, потому что мы все понимали, что добрались до этого места благодаря нашим совместным усилиям, они довольно хорошо ладили.

Можно сказать, они обрели покой.

Может, потому что мы все достигли счастья, к которому стремились. Они шутили, делали друг другу комплименты, и между ними расцветал смех.

Ещё Энн и Арвин особенно заботились о состоянии Сиен. Они всегда были внимательны, чтобы наш здоровый ребёнок благополучно родился.

Арвин регулярно использовала свою магию, чтобы следить за состоянием малыша, а Энн постоянно проверяла здоровье Сиен.

Наблюдая, как мои жёны болтают и смеются, я не мог не улыбнуться.

Затем я вернулся к рубке дров.

Я не был уверен, сколько времени прошло вот так.

В конце концов, в мою голову начали закрадываться посторонние мысли.

Последние слова, которые Флинт сказал перед уходом несколько дней назад, эхом отдавались в моей голове.

«Ты не замечаешь, да? Ты понятия не имеешь, какие выражения лица делают твои жёны у тебя за спиной прямо сейчас, так ведь?»

«...»

Какие же выражения могли заставить Флинта сказать такое?

Тук.

Я опустил топор, чтобы вытереть пот со лба.

Затем я внезапно осознал, как что уже давно не слышу своих жён.

Слова Флинта всё ещё звучали в моей голове, и я инстинктивно взглянул через плечо.

Щёлк!

Когда я обернулся, то увидел, как Арвин и Энн быстро отвернулись в противоположные стороны.

Единственная, кто сохранял спокойствие, была Сиен, с которой у меня уже были более глубокие отношения.

Сиен бросила на меня полуприкрытый взгляд, излучая легкомысленную ревность.

Это было похоже на её способ подшутить надо мной по поводу невысказанного напряжения, витавшего между нами.

«...»

Я тихо усмехнулся и снова отвернулся.

Эта новая жизнь, которую мы строили, приносила вызовы, о которых мне нужно было помнить.

Поскольку мои жёны от природы ревнивы, я был осторожен в проявлении привязанности перед ними.

Ради гармонии мы ограничивались простыми жестами, такими как объятия или держание за руки. Выражений любви, вроде признаний или поцелуев, мы в основном избегали.

Хотя такая договорённость пока работала, я прекрасно знал, что Энн и Арвин не совсем не знакомы с обычаями других рас.

Фактически, в прошлом это было предметом разногласий.

Я понимал, что не могу навязывать им свои собственные стандарты.

По этой причине мы решили разделить наши жилые помещения.

И по той же причине мы чередовали наши ночи вместе.

«...»

Я снова взмахнул топором.

Тук!

Новая волна мыслей нахлынула на меня.

Но в отличие от предыдущих забот, эта ощущалась совершенно иначе.

Если уж на то пошло, чем больше я размышлял об этом, тем теплее становилось у меня на сердце.

.

Выровняв землю, мы вернулись в деревню.

Мы умылись, поужинали, обменялись шутками, а затем разошлись по своим комнатам.

Сегодня была моя очередь спать с Сиен.

«Спокойной ночи.»

«М...м, спокойной ночи, Берг.»

«Спокойной ночи, Берг» — добавили свои прощания Арвин и Энн, когда мы вошли в свои комнаты.

Их слегка печальные выражения показались мне милыми.

Вскоре я лёг в постель с Сиен, готовясь закончить день.

Я снял рубашку и улёгся первым, естественно предлагая свою руку Сиен в качестве подушки.

Сиен медленно опустилась рядом со мной.

Положив руку ей на слегка округлившийся живот, я улыбнулся, когда она тихонько хихикнула.

«Надеюсь, наш малыш растёт здоровым» — прошептала Сиен.

Я с улыбкой кивнул.

Несмотря на тяжёлую работу за день, этот маленький момент заставил всю мою усталость растаять.

«Ты сегодня много работал, Белл» — мягко сказала она.

«Это для строительства нашего дома — ничего особенного» — ответил я.

«...»

Услышав мои слова, Сиен замерла, словно что-то вспомнив.

Её тихий, моргающий взгляд в конце концов обратился ко мне.

«...?»

Её взгляд, устремлённый на меня в постели, был ясным сигналом, что она собирается затронуть что-то серьёзное.

«...Белл.»

«Да?»

«Это о... Энн и Арвин...» — она колебалась, явно не зная, как продолжить.

«...Ты... ещё не был с ними близок, да?»

Она посмотрела на меня с лёгким беспокойством.

Я ответил ей честно.

«Нет, не был.»

«Они... пытались тебя соблазнить?»

Я задумался над вопросом на мгновение.

Можно ли считать попыткой соблазнить, когда они смотрят на меня соблазнительными глазами?

Если она имела в виду смелый подход ко мне в постели, то нет, ничего подобного пока не случалось.

«Пока нет» — сказал я.

«Ах, понятно... Ладно.»

«Что-то хочешь сказать?»

«Ну... просто... раз я сейчас не могу этого делать с тобой...»

С тех пор как Сиен забеременела, мы не были физически близки.

На то были практические причины — занятость, эпидемия — но теперь, когда эти проблемы миновали, это было просто ради стабильности.

Даже несмотря на то, что ребёнок развивался здорово и не было проблем с возобновлением близости, я не мог не беспокоиться о ней. Тело Сиен от природы было хрупким, и я не хотел подталкивать её за пределы возможностей.

«В любом случае, я не думаю, что что-то случится до того, как дом будет построен», — сказал я ей.

В конце концов, даже птицам нужно гнездо, чтобы откладывать яйца.

Я не хотел торопиться в такой нестабильной ситуации.

Конечно, если всё естественным образом приведёт к этому, я не буду сопротивляться. Но пока я решил сделать шаг назад и понаблюдать.

Несмотря на моё заверение, выражение лица Сиен оставалось неуверенным.

Прикусив губу, она, казалось, сдерживала что-то, что всё ещё хотела сказать.

Я терпеливо ждал, когда она заговорит.

«...Белл.»

«Да?»

Она с сомнением взглянула на меня — её обычная манера, когда она собиралась сказать что-то трудное.

И действительно, Сиен приблизилась, шепча, словно делясь секретом.

«В последнее время эти двое... они на тебя часто смотрят.»

«Они мои жёны», — сказал я с улыбкой.

«Нет... дело не в этом...»

При её словах я вспомнил, что говорил Флинт:

«Ты не замечаешь, да? Ты понятия не имеешь, какие выражения лица делают твои жёны у тебя за спиной прямо сейчас, так ведь?»

«...»

Я быстро понял, что Сиен пыталась донести.

По-видимому, они смотрели на меня... довольно вызывающе.

Слыша это снова и снова, я начинал чувствовать себя добычей, за которой охотятся голодные хищники.

Сиен на мгновение сморщила носик и пробормотала: «Это естественно. Конечно, так и должно быть, Белл.»

«...»

Её взгляд встретился с моим, став острым с внезапным намёком на собственничество.

«Просто... не наслаждайся временем с ними больше, чем со мной, ладно?»

«...»

Её неожиданная интенсивность на мгновение оставила меня в ступоре.

Неужели все мужья живут по милости своих жён? Сделал ли я только первый шаг в эту жизнь?

Чувствуя неловкость, я прочистил горло и притянул Сиен в свои объятия.

Затем я дал ей ответ, который, как знал, она хотела услышать.

«Ага.»

***

На следующий день, закончив работу, я вернулся в наше жильё.

Сегодня мои жёны остались в деревне, сказав, что хотят её исследовать.

Поскольку мы планировали поселиться у озера, они, видимо, решили, что будет разумно показать себя в деревне, так как мы, скорее всего, будем часто её посещать.

«Вы меня ждали?»

Войдя в трактир, я заметил всех троих — Сиен, Энн и Арвин — ожидающих меня на первом этаже.

Я взглянул на их выражения, оценивая настроение, и быстро заметил что-то необычное во взгляде Энн.

«...»

По правде говоря, я примерно этого ожидал.

Сегодня было полнолуние, и была очередь Энн делить со мной постель.

Как только я вошёл, Энн немедленно встала и направилась ко мне.

Я видел, как Сиен и Арвин слегка напряглись при её импульсивном действии. Очевидно, они знали, что сегодня полнолуние — и что я проведу ночь с Энн.

Тук!

Энн грациозно скользнула в мои объятия, крепко обнимая меня.

«Ты здесь, Берг» — пробормотала она, её голос звучал приглушённо из-за того, что она уткнулась мне в грудь.

Я ненадолго обнял её в ответ, намереваясь отстраниться, но…

Жим…

Руки Энн сжались вокруг меня, отказываясь отпускать.

Я чувствовал, как она глубоко, почти чрезмерно вдыхает, словно смакуя мой запах.

Пока внимание окружающих не стало ненужным, я наклонился и прошептал ей.

«…Энн, я только что вернулся с работы. Я вспотел и пахну. Отпусти.»

Слегка приподняв лицо от моей груди, Энн прошептала в ответ с лёгкой улыбкой.

«…Это самая лучшая часть.»

«...»

Прежде чем я успел ответить, Энн преувеличенно зевнула.

Хлоп!

Затем, слегка схватив меня за запястье, она потащила меня к лестнице, говоря: «Ты, должно быть, устал. Пойдём спать.»

«...»

Я не мог не найти её предложение забавным.

Даже Сиен и Арвин, обычно готовые вмешаться, были оставлены без слов смелостью Энн.

«Энн, мы даже не ужинали ещё», — напомнил я ей.

«...»

При этих словах Энн замерла на полпути.

Моргнув, словно только что осознав это, она повернулась посмотреть на меня с раскрасневшимися щеками.

«…Ой, точно… Мы ведь не ужинали, да?» — смущённо пробормотала она.

Скрещивание рас (3)

«...»

Казалось, она была полностью погружена в свои мысли, словно её разум заняло что-то совсем другое.

И нетрудно было догадаться, что именно занимало её мысли.

Говоря начистоту, не было ничего плохого в том, чтобы углубить наши отношения сегодня вечером. Однако я не мог отрицать, что хотел бы сделать это в более стабильной обстановке.

С этой мыслью — надеясь успокоить растущее беспокойство Энн — я наклонился и прошептал ей.

«...Энн. Тебе не кажется, что лучше подождать, пока мы обустроим дом по-настоящему, прежде чем... делать этот шаг?»

В конце концов, нынешняя ситуация была не совсем идеальной для открытого признания того, что у меня несколько жён.

Хотя мы и не были дворянами, и не было причин слишком беспокоиться об отмене многожёнства, несомненно, было легче держать такие вещи в тайне.

Я хотел избежать любой возможности того, что деревенские догадаются о характере наших отношений, особенно если определённые... звуки случайно вырвутся из комнаты.

Даже если я мог бы проигнорировать это ради Энн, у меня всё ещё была маленькая надежда, что таких вещей можно избежать, если возможно.

Я не хотел подвергать наше нынешнее счастье ненужным рискам.

Конечно, сам факт, что мы по очереди заходили в одну комнату, мог вызвать подозрения.

Но есть огромная разница между тем, что люди не знают, что происходит в той комнате, и тем, что они слышат звуки, не оставляющие сомнений.

«...Что?»

Энн внезапно посмотрела на меня, поражённая моими словами.

Её лицо покраснело ещё сильнее.

Быстро моргая от смущения, она заикаясь выдавила ответ.

«К...кто говорил о том, чтобы сделать это прямо сейчас? Я просто сказала, что тебе стоит... отдохнуть, если ты устал...»

«...?»

Тут я осознал кое-что в её поведении.

Энн, казалось, не понимала, насколько смело она себя ведёт.

Это потому, что её разум был так сосредоточен на чём-то одном? Или, возможно... это был побочный эффект полнолуния?

Я не был до конца уверен.

***

Закончив есть, я отправился мыться.

Тук!

В этот момент Энн появилась из ниоткуда и схватила меня.

«Б...Берг. Ты идёшь мыться?»

«...Да. А что?»

Энн сглотнула, прежде чем с колебанием предложить.

«Н...не мог бы ты... может, не мыться сегодня?»

«...?»

«Мне... нравится твой запах. Он... приятный.»

Видя, как она говорит это, краснея и ёрзая, было ясно, что она говорит это не просто так.

Она была искренней, перебарывая смущение, чтобы выразить себя.

Я тихонько усмехнулся.

Для своих жён я готов на многое.

Всё же я хотел хотя бы смыть пыль, поэтому предложил компромисс.

«...Тогда я просто сполоснусь водой, хорошо?»

«...Хорошо.»

Энн снова сглотнула, её взгляд был полон чего-то похожего на ожидание.

Её белый хвост мягко вилял, полный волнения и надежды.

.

Помывшись, я попрощался с Сиен и Арвин.

«Спокойной ночи.»

«...»

Арвин бросила на меня долгий, нечитаемый взгляд, прежде чем уйти в свою комнату.

«...Помни, что я сказала.»

Сиен оставила мне предупреждение, прежде чем отвернуться.

Тук.

Их двери закрылись одновременно, оставив меня неловко стоять в коридоре на мгновение.

«...Что ты делаешь?»

В этот момент Энн выглянула из своей комнаты, просунув голову в едва приоткрытую дверь.

Она явно сигналила мне войти, её тонкие жесты были полны нетерпения.

С лёгким вздохом я подошёл к её комнате и шагнул внутрь.

В момент входа моё внимание привлёк отчётливый аромат.

Это был свежий, но знакомый запах — тот, что несомненно принадлежал Энн.

Но было в нём что-то странно манящее, что-то, отчего мысли начинали путаться.

Возможно, потому что я уже знал её намерения, или, может, мой собственный разум подвергался тонкому влиянию. Я не мог сказать точно.

Сделав последнее усилие сопротивляться, я повернулся к ней и сказал: «Энн, как я и говорил ранее... если возможно, я бы хотел подождать ещё немного.»

Энн моргнула, застигнутая врасплох, прежде чем поспешно ответить.

«Я...я и не предлагала ничего делать сегодня вечером!»

Её голос повысился, словно она защищалась, но разочарование было очевидным. Её хвост, поднятый мгновение назад, заметно поник.

Медленно она забралась на кровать, неловко откинув волосы несколькими движениями, прежде чем снова заговорить.

«Я... я сегодня вела себя странно?»

«...»

«Берг, ты должен знать... Вообще-то...»

«Я знаю. У тебя период течки.»

«...Да.»

Энн кивнула, признавая это без колебаний. Она продолжила, её тон был почти извиняющимся.

«Обычно это не так плохо, но... последние два года... во время каждой течки... тебя не было рядом, чтобы помочь мне пройти через это. Так что теперь это просто...»

Её голос затих, когда она посмотрела на меня, её глаза были полны тоски.

Она словно молча спрашивала, собираюсь ли я оставить её неудовлетворённой после всего этого времени.

«...»

Этот пленительный взгляд пробрал меня до дрожи, угрожая сломать мою решимость. Но глубоким вздохом мне удалось подавить импульсивные мысли.

Энн продолжила, её слова были окрашены уязвимостью.

«...Так что, наверное, поэтому я так странно себя веду. Знаю, это трудно понять, но... надеюсь, ты сможешь.»

«Я понимаю. И честно говоря... я благодарен.»

«...Благодарен?»

«Потому что это показывает, что ты любишь меня.»

«...»

Её молчание затянулось на мгновение. Когда я взглянул на неё, она смотрела на меня немигающим взглядом.

Я видел, как под её взглядом вновь вспыхивает искра желания, словно мои слова раздули пламя.

Глубоко вздохнув, я попытался сменить настроение.

«Давай пока просто поспим. Завтра рано вставать.»

«...Хорошо.»

Её ответ пришёл после заметной паузы, голос был неохотным, но понимающим.

Я снял рубашку и забрался в кровать. Как только я это сделал, её хвост плотно обвился вокруг моего бедра, и она прижалась к моему боку.

Без колебаний она уткнулась лицом в меня, глубоко вдыхая.

«Ахх... Этот запах. Я так его люблю.»

«...»

Она больше даже не пыталась скрывать свои действия, громко вдыхая, словно находя в этом покой.

«Я счастлива, Берг.»

Её слова нарушили тишину, и на этот раз её тон был серьёзнее, сквозь него пробивались сырые эмоции.

«Иметь пару... это делает меня такой счастливой. Это даёт мне такое чувство защищённости.»

«...»

«Что бы ни случилось, даже если мир рухнет, я знаю, ты всегда будешь на моей стороне. Даже если все остальные будут против меня, я знаю, ты подумаешь обо мне. Это делает меня такой счастливой... Мне кажется, я могу заплакать.»

Услышав её искреннее признание, я наклонился и нежно поцеловал её в лоб.

Её острые уши слегка дёрнулись, выдавая эмоции.

«Хорошо, давай теперь спать», — сказал я со вздохом, пытаясь завершить этот момент.

Но Энн ещё не была готова закончить ночь. Она мягко прошептала.

«Берг.»

«Да?»

«Даже если мы сегодня ничего... не будем делать... Поцеловаться можно, да?»

«...»

«Это... не будет слишком, правда?»

Сам её вопрос показывал, насколько чистым и беззащитным было её сердце. Вместо словесного ответа я мягко притянул подбородок Энн ближе.

Затем я поцеловал её.

Её тело на мгновение дёрнулось, но вскоре она расслабилась в объятиях.

«М-м... хаах...»

Мягкие, дышащие звуки срывались с её губ, когда наши губы встречались снова и снова. Медленно её рот открылся, неуверенно показывая язык.

Он был длинным и неловко несмелым, когда появился, не зная, что делать.

Я решил взять инициативу, легко проводя своим языком по её.

Он был мягким, но сладким, горячим, но скользким.

«!!»

В момент, когда наши языки переплелись, её тело снова напряглось, словно удивлённое тем, чего она так желала.

Несмотря на то, что она явно этого хотела, её реакция всё ещё несла отпечаток невинного шока.

«Пфф...»

Наконец я прервал поцелуй и не мог не рассмеяться.

Поняв, что меня позабавила её реакция, лицо Энн стало ещё краснее.

«...Ты такая неопытная в этом. Что мне делать?»

«...?»

«Ну, ладно. Давай теперь спать.»

Я притянул её ближе, обнимая и закрывая глаза.

Её тепло проникало в меня, удерживая в настоящем моменте.

Она мельком взглянула на меня, тихо усмехаясь, прежде чем уткнуться головой мне в грудь, словно готовая заснуть.

***

Или я так думал.

Прежде чем я успел погрузиться в глубокий сон, я осознал её тонкие движения.

Чмок.

«Я так тебя люблю...» — прошептала она, её губы касались моей шеи.

Каким-то образом Энн выскользнула из моих объятий и теперь прижималась ко мне, её губы прижимались к моей коже.

Я сонно открыл глаза, называя её имя.

«...Энн?»

«Тш-ш, Берг. Ты, должно быть, устал.»

«Погоди...»

Хотя это она не давала мне спать, у неё хватило наглости вести себя так, будто она проявляет заботу.

«Ещё немного. Дай мне поцеловать тебя ещё чуть-чуть, хорошо?»

«...»

Даже так, казалось, она пыталась проявить сдержанность. Её поцелуи были лёгкими и нежными — мягкие чмоканья, щекочущие мои губы.

Она слегка целовала.

Она мягко посасывала мою верхнюю губу.

Она нежно проводила языком по моим зубам.

Каждое прикосновение было деликатным, ничего подавляющего.

«...»

Было почти мило, насколько искренними были её действия, и я не мог не находить её очаровательной. В конце концов я снова закрыл глаза, позволяя ей продолжать. Возможно, если я позволю ей немного побаловать себя, она в конце концов устанет и заснёт сама.

Или я так думал.

«М-м... хаах... так хорошо...»

Её тихие бормотания вскоре стали бесконечной чередой нежности. Она не подавала признаков остановки.

«Что... Берг? Почему ты такой вкусный?»

В этот момент я начал сомневаться, действительно ли это действие её периода течки. Возможно, это был вовсе не её период, а просто предлог, чтобы действовать по чувствам.

Когда я снова открыл глаза, я обнаружил её всё ещё полностью поглощённой, её губы осыпали меня любовью. Её выражение передавало почти подавляющее количество эмоций, словно она не могла сдержать, как сильно дорожит мной.

«...Энн. Пора спать.»

Я наконец снова заговорил, ожидая, что её хвост покорно поникнет, как всегда.

Но, к моему удивлению, она вместо этого нахмурилась.

«...Ты мой.»

«Что...?»

«Ты мой, Берг. Я буду делать то, что хочу.»

Её голос звучал с упрямой решимостью, когда она забралась на меня сверху, прижимая меня к кровати.

Затем она наклонилась и прижалась своими губами к моим с ещё большей убеждённостью, чем раньше.

«...Не останавливай меня. Я не видела тебя два года, так что я навёрстываю всё потерянное время. Спи, если устал.»

Её губы двигались страстно против моих, её язык искал мой с пылкой интенсивностью, от которой у меня перехватывало дыхание.

В этот момент стало ясно — она не остановится, пока её тоска не будет полностью удовлетворена.

Когда моё сознание медленно возвращалось, желание, которое я подавлял, вспыхнуло пламенем, больше не сдерживаемым.

«Фуух...»

Энн разомкнула губы, чтобы перевести дыхание, нить слюны блестела между её языком и моими губами, прежде чем мягко капнуть мне в рот.

Её взгляд задержался на этом зрелище, полный нежной привязанности, когда она приблизила своё лицо к моему. Прижавшись лбом к моему лбу, она прошептала.

«Любовь моя... мой дорогой... весь мой...»

Её слова несли подавляющую глубину эмоций, всё её существо излучало преданность.

«...Хаа.»

Я глубоко вздохнул, успокаиваясь.

«Кьяах!»

Без предупреждения я положил руки ей на талию и развернул её.

Тук!

«...Что?»

Энн моргнула, на мгновение сбитая с толку тем, что произошло.

Прежде чем она успела среагировать, она обнаружила себя лежащей на кровати, а моя фигура нависала над ней. От внезапного движения хватка её хвоста ослабла, и теперь он мягко лежал рядом с ней.

Её ноги, которые ранее обвивали мои бёдра, теперь покоились на них сверху, создавая идеальную, неоспоримую позицию.

«....!»

Осознание снизошло на неё, её дыхание перехватило, когда она сглотнула. Она, казалось, понимала, что именно должно произойти.

Глядя прямо в её широко раскрытые глаза, я заговорил низким, ровным голосом.

«Обратной дороги нет.»

Возможно, как мужу и жене, которым суждено разделить долгие годы вместе, пришло время показать ей, кто в этих отношениях главный. По крайней мере, это послужит напоминанием не забираться на меня, не понимая последствий.

Редактор: Миссионерская поза?

Скрещивание рас (4) +18

Я прижал Энн к кровати и наклонился к ней.

Она упёрлась локтями мне в плечи.

Естественно, наши лица стали ближе, и выражение лица Энн стало яснее.

Веки постоянно дрожат. Дыхание становится тяжёлым. Щёки краснеют. Глаза полны напряжения… Или ожидания.

В тот момент Энн застыла с выражением, будто не собиралась проигрывать в этой борьбе.

«…»

«…»

Но её маска легко разрушилась от последующего зрительного контакта.

«Ах… Ох…»

Это она поцеловала меня и не давала уснуть, а теперь смущалась, даже когда привела меня в такое настроение.

«Мы… Мы действительно это делаем…?»

«…»

Я молча убрал руку Энн, скрывавшую её выражение лица.

Затем я нежно положил руку ей на щеку и поцеловал её.

Энн крепко закрыла глаза при этом действии, но открыла рот, сложив руки на груди.

Она притворялась взволнованной, но продолжала использовать рот и язык.

Обычный поцелуй и поцелуй в постели всегда отличаются.

Поцелуи в постели всегда были соблазнительными, а иногда даже вульгарными.

Мы постепенно переплетали губы, пожирая языки друг друга, как звери.

Энн, которая обычно легко целовала меня, чтобы не мешать моему сну, теперь стала активнее, чем когда-либо.

Хвать.

Энн, лёжа, обвила руками мою шею.

Она крепко обхватила меня и заперла в объятиях.

Я всё равно не собирался поднимать верхнюю часть тела, так что это не имело значения.

Я также естественно положил руку ей на грудь.

Хаа.

«Хах!»

Энн открыла рот от удивления при моём прикосновении.

«Бе...Берг!»

Но я продолжал целовать её, чтобы помешать ей сказать что-либо ещё.

Мне на самом деле нравилось, что она смущается.

Если уж брать инициативу, нужно делать это так.

…И кое-что я усвоил за множество ночей с Сиен.

Конечно, у всех разные предпочтения… Но я узнавал, что другому тоже нравится действовать несколько принудительно.

Я слышал много таких историй от членов группы Красного Пламени.

Говорят, удовлетворение выше, когда всё немного грубее.

Раз уж я решил завязать отношения, застенчивость и робость были не в моём духе.

Сжал..

Итак, как я и хотел, я медленно сжал груди Энн.

Её невероятно мягкие груди меняли форму в соответствии с моими действиями.

Пока мы продолжали целоваться, дыхание Энн становилось тяжелее, она чаще отрывалась от моего рта и тяжелее выдыхала через нос.

«Сейчас… подожди!»

Я проигнорировал её панические слова и засунул руку под её ночную рубашку.

Так как это была единственная одежда, её нижняя часть тела тоже оказалась открыта.

Я почувствовал, как Энн удивлённо глубоко вздохнула, но не остановился.

Мои руки скользили по её мягкой коже и забрались под нижнее бельё.

Я начал чувствовать прикосновение её обнажённой груди.

Я также чувствовал её сосок между пальцами.

«Ха… Хаах…»

Энн начала стонать только от этого действия.

Слыша это вблизи, я лучше других знал, что это звук, издаваемый неосознанно.

Казалось, она не осознавала, насколько распутно себя ведёт.

Я продолжал захватывать её губы и медленно приподнимал верхнюю часть тела.

«Хаа… Хаа…»

Тем временем Энн, лишённая дыхания, беспомощно лежала на кровати.

Этого было достаточно, чтобы она казалась истощённой.

Я взялся за верх Энн и начал медленно стягивать его.

Энн с опозданием осознала мои действия и снова крепко закрыла глаза.

«Сейчас… подожди минутку, Берг.»

«Почему ты так стесняешься?»

Я спросил её.

Это было сказано с некоторым намерением поддразнить.

«Ты же этого хотела.»

«Да… Но…»

Сказала Энн, прикусывая губу.

«Просто… Просто немного медленнее…»

«…»

Вжух!

Я проигнорировал слова Энн и снял с неё пижаму.

В только качественном нижнем белье она была подо мной.

Я посмотрел на её бельё и спросил:

«…Это бельё, которое ты обычно носишь?»

«…»

Энн покраснела до ушей.

Она была так смущена, что продолжала закрывать глаза руками.

Я усмехнулся и начал снимать с себя остатки одежды.

Я снял штаны и даже нижнее бельё под ними.

Я сначала стал голым, чтобы ей не было неловко обнажать своё тело.

«…Ах.»

Она сглотнула слюну, глядя на мою штуку.

Она была так смущена, что не могла оторвать от неё глаз.

«…Хаа… Хаа…»

Её дыхание постепенно становилось тяжелее.

«…Берг… Б...больше, чем я думала… Ты… Слишком большой…»

Когда мой член нагрелся, было совершенно ясно, что она не могла сдержать возбуждение.

«…Ах.»

Я ждал её так.

Когда Энн заметила, что я остановился, потому что она просила не торопиться, она вскоре начала снимать бельё и отбрасывать его.

Глядя на меня, она дрожащими руками сняла ткань, прикрывавшую грудь.

Я думал об этом раньше, но груди Энн были больше, чем я думал.

«…Хааа… Хууу…»

Энн глубоко вздохнула, посмотрела на меня и медленно начала снимать последнее бельё.

Я положил руки ей на широкий таз и медленно стянул одежду вниз.

Её бельё соскользнуло, выпуская длинную струю влажной любовной жидкости.

«…….»

Энн снова закрыла глаза, будто ей было стыдно, что она такая мокрая, но мне это на самом деле нравилось.

Спустя долгое время мы стояли друг перед другом с обнажёнными телами.

«…Это было долго.»

Наконец я высказал свои мысли.

Энн тоже посмотрела на меня и очень осторожно кивнула.

Постепенно, сквозь её стеснение, начало просыпаться сексуальное желание.

Её глаза, смотревшие на меня, стали более откровенными, а дрожащее тело постепенно успокоилось.

«…Пойми… Это мой первый раз, Берг.»

«…»

«…Ты должен… Понять… Даже если у меня не очень хорошо получится? Ты сможешь не возненавидеть меня?»

Я усмехнулся.

«Я не возненавижу тебя за это.»

«…»

Энн кивнула головой.

И вопреки мысли, что она снова ляжет на кровать, Энн вскоре повернулась телом.

Затем она повернулась спиной, приподняла ягодицы и представила мне свою спину.

Длинный хвост начал вилять перед моими глазами.

Вскоре она крепко обняла подушку, уткнулась лицом в подушку и пробормотала, демонстрируя свои ягодицы.

«…Готова… Я готова.»

«…»

Не могу поверить, что мы начинаем с этого.

Возможно, это тоже разница, обусловленная расой.

Для нашей человеческой расы было обычным делом иметь отношения лицом к лицу, но для её расы это могло быть стандартной позой.

«…»

Но это чувствовалось неплохо.

Её изгибы подчёркивались, и она начала казаться красивее.

Здоровая красота, идущая от широкого таза к мышцам-разгибателям спины, была заметна.

Я приблизился сзади к Энн, чтобы ей больше не было неловко.

«…!»

Я снова почувствовал, как тело Энн вздрогнуло.

Я видел, как её рука, обнимающая подушку, напряглась ещё сильнее.

И всё же спешить было некуда.

Я положил руки на её ягодицы и мягко коснулся их.

На ощупь они были похожи на тесто.

Я усмехнулся внезапно пришедшей в голову мысли.

Вскоре я медленно навис над ней, лежащей.

«…Ух!»

Энн снова застонала, когда мой член коснулся её влагалища.

Даже у меня пошли мурашки по коже в месте нашего соприкосновения.

У Энн, наверное, и подавно.

Я схватил хвост Энн, который щекотал меня, шевелясь.

Энн издала юный стон от этого прикосновения.

«Кьяяяяяяяя…»

Затем, медленно проведя рукой вверх, я нежно поцеловал её хвост и приготовился начать.

«…»

Я молча взял свой член и направил его к её входу.

Энн застыла, всё ещё сжимая подушку и подставляя мне ягодицы.

Она ждала спаривания, как животное.

Не было смысла в дальнейших ласках.

Энн уже была в состоянии, когда влажнее стать уже невозможно.

Я не мог сказать, было ли это эффектом периода течки или она просто была возбуждена.

Я медленно начал входить в неё.

«Ах…!»

Энн громко и удивлённо застонала.

Когда я вошёл в её достаточно скользкое влагалище, я почувствовал сопротивление её узкого тела.

«Расслабься.»

Сказал я ей.

«…Я не могу это контролировать.»

Сказала она, качая головой.

«…Больно?»

Спрашиваю я из беспокойства.

Но Энн снова покачала головой и сказала:

«Нет… Я чувствую… Я чувствую себя так….»

«…?»

Энн шепчет свои последние слова в подушку, словно проглатывая их.

«….Хорошо….Ух…»

Её слова постепенно обрезали нити разума.

Такими темпами мне казалось, что я отдамся её желаниям до такой степени, что ей будет больно.

Я снова собрался с силами и медленно усилил напор.

«….Ах! Бе…Берг…!»

Мой член начал поглощаться ею.

С каждым мгновением мы соединялись всё глубже и глубже.

Скрип!

И когда я превысил определённую глубину, я почувствовал ощущение разрыва чего-то.

«!!»

Энн, казалось, почувствовала боль, и её хвост встал торчком. Её плечи тоже, казалось, напряглись.

На этот раз она не застонала.

Казалось, она пыталась молча перенести боль.

«Ты в порядке?»

Спросил я снова.

Это был последний вопрос перед тем, как действие стало бы более интенсивным.

«…»

Энн, решившая на мгновение промолчать, прошептала.

«…Хаа…Хаа…Всё…Всё в порядке..»

Я улыбнулся её словам и толкнулся глубже в неё.

Я не мог войти полностью, но мог чувствовать вход в её матку.

Я остановился, не давая ей лишней нагрузки.

Судя по тому, что дыхание Энн становилось тяжелее, казалось, она понемногу привыкала к боли.

«…Ты полностью вошёл?»

Спросила Энн.

Но прежде чем я успел ответить, она заметила, что наши бёдра не соприкасаются, и сказала мне.

«…Ещё…Хаа…, пожалуйста, войди глубже.»

«Энн. Будет больно...»

«..Быстрее, быстрее. Иначе мне не нравится.»

«…»

Я приложил больше сил к словам Энн.

Я вошёл в неё глубже.

«Хааа…! Хааа…!»

Дыхание Энн стало тяжёлым.

Но она уже высказала свою просьбу, и у меня тоже было желание войти в неё до конца, так что я не останавливался.

Вскоре наши бёдра соприкоснулись.

Её ягодицы упёрлись в мой таз.

Мой член был поглощён ею от основания до кончика.

Энн, казалось, осознала это только после того, как наши тела соприкоснулись, и прошептала мне.

«…Хаа…Я говорила тебе, Берг?»

«…?»

Пока я был в замешательстве, она медленно повернула голову.

Её хвост мелькнул перед моим лицом и начал ласково гладить мою щёку.

«…Что…Это просто идеально... что мы предназначенные партнёры друг другу.»

Я расхохотался при её словах.

Было забавно напирать и говорить такое.

Но в то же время ничего не могло звучать более непристойно, чем это.

Редактор: Да, я был удивлён, что после постельной сцены с Сиен, что была буквально описана 3 строками, нам выдали это... Кстати, написано хорошо, мне понравилось

Скрещивание рас (5) +18

Я посмотрел вниз на Энн, которая крепко сжимала подушку, её тело дрожало.

Где-то между удовольствием и болью она балансировала на грани, застыв в хрупком равновесии.

Кап…

Взгляд на место, где соприкасалась наша кожа, открыл тонкую струйку крови, стекающую вниз. Я чувствовал, что её телу нужно время, чтобы привыкнуть к моему присутствию.

Понимая это, я снова наклонился, слегка прижимаясь своим телом к ней.

Осторожно я взял её груди, чувствуя тепло её кожи.

Гладкая, безупречная — как фарфор.

Женское тело иногда может быть удивительно мягким.

Если бы я потерял бдительность, то мог бы рассеянно проследить каждый изгиб, сжимая, надавливая.

«М-м... Хаа...»

Каждый раз, когда мои руки двигались по ней, Энн вздрагивала, её тело реагировало на каждое прикосновение.

Будто она терпела каждую накатывающую волну ощущений, изо всех сил стараясь оставаться неподвижной.

«...Хаа...»

И каждый раз, когда она реагировала, мне тоже приходилось сдерживать себя.

Её тепло окружало меня, влажное и манящее, но всё ещё привыкающее к моему присутствию.

Её тело инстинктивно сжималось, слабо пульсируя вокруг меня, делая каждое мгновение испытанием контроля.

Вход в её матку дрожал при каждом её вдохе, касаясь меня малейшими движениями. Даже когда я не двигался, ощущение было ошеломляющим.

Это было не только физически — это было ментально.

Осознание того, что мы достигли этого момента, что наши тела соединились самым интимным образом, поражало с интенсивностью, которую было трудно осмыслить.

Я всё ещё помнил нашу первую встречу с Энн.

Тогда даже простой подход к ней оставлял её испуганной, со слезами на глазах.

Она настаивала, что никогда не сможет полюбить меня, отталкивая бесконечными холодными словами.

А теперь она лежала подо мной, полностью отдавая себя, разделяя этот момент близости.

Её дыхание, неровное и горячее, выдавало, насколько она поддалась моменту.

Боль медленно уходила, сменяясь растущим теплом в её взгляде.

Кап... Кап…

«...Ха... Ахх...»

Блестящий след стекал с неё вниз, видимое свидетельство реакции её тела.

Хотя я оставался неподвижен, Энн дрожала подо мной, её пальцы крепко сжимали подушку, когда она прикусывала губу, пытаясь контролировать дыхание.

Всё в этой сцене испытывало мою сдержанность.

Я сдерживался, убеждаясь, что ей не больно, позволяя ей привыкать в своём темпе. Но теперь...

Желание двигаться вскипело во мне.

Прижать её ближе, позволить инстинкту взять верх.

Резкий контраст между нами был очевиден как никогда.

Она была такой маленькой, такой хрупкой, её тело прижато к простыням подо мной.

Опираясь на руки по обе стороны от её плеч, я смотрел на неё сверху вниз.

Её заострённые уши слегка дрожали — очаровательно.

С головой, уткнувшейся в подушку, она выглядела такой уязвимой.

Я прошептал: «Можно мне двигаться?»

«...Угх... Ах...»

Энн слегка заёрзала подо мной.

Она хотела ответить, но была ещё не совсем готова.

В этот момент она была полностью в моей клетке.

Позади она была полностью заполнена моим присутствием. Спереди мои руки образовали ненамеренный барьер, заключая её в мои объятия.

Её маленькие ручки крепко вцепились в мои запястья.

Как она всегда делала, когда боялась — ища утешения даже у того, что вызывало её напряжение.

Несмотря на то, что я был источником её беспокойства, она всё равно держалась за меня.

«Энн. Я буду двигаться.»

Наконец достигнув предела, я мягко прошептал эти слова.

Прежде чем она успела ответить, я медленно отстранился.

«Аах...! Ахх!!»

Её тепло цеплялось за меня, сопротивляясь моему движению, словно не желая отпускать.

Несмотря на то, как сильно она привыкла, её тело всё ещё крепко держалось.

В то же время с её губ срывались мягкие, прерывистые звуки — звуки, которых я никогда раньше от неё не слышал.

Одна лишь их интенсивность посылала дрожь по моему позвоночнику.

И чем дольше это продолжалось, тем сильнее росло моё возбуждение.

Энн издавала прерывистые звуки, её тело откликалось, её удовольствие, казалось, возрастало с каждым мгновением.

«Бе... Берг... Подожди... ещё мгновение, это слишком...»

«Слишком что?»

«Э-это... что это...? Это чувствуется... с...слишком... хорошо... Угх... Я...я не знаю...»

«Скажи это, Энн.»

Она дрожала, её тело временами содрогалось, голос понижался до шёпота.

То, как она выглядела в тот момент — более смущённая, чем когда-либо — было почти умилительно.

«...Я... Я чувствую, что могу...»

При её неожиданных словах я не смог сдержать усмешки.

Услышав мой смех, лицо Энн стало ещё темнее, и она обиженно надула губы.

«Н...Не смейся...! Я...Я серьёзно... Ик!»

Толчок.

Не успела она закончить, я снова двинулся, скользнув обратно в её тепло.

Энн ахнула, на мгновение забыв о словах, её дыхание перехватило.

Она изо всех сил пыталась осмыслить ощущения, её разум был переполнен.

«Хах...! Хах...! Б...Берг...!!»

Прошептала она, прижимаясь лбом к моему запястью, ища любую точку опоры.

«Я... Я же просила... не торопиться...»

«Тебе больно?»

«...Ч...Что...? Угх...!»

«Тебе больно?»

Я игнорировал всё остальное, сосредоточившись только на одном.

Боль — было ли ей больно? Только это имело значение.

«Н... Немного... Но терпимо... Просто... это чувство... Слишком сильное... М...Мне трудно выносить... Я боюсь...»

Я кивнул на её слова. Если так, то всё в порядке.

«Тогда ничего страшного.»

Скольз.

Я снова медленно отстранился.

«А-ах...!»

Энн инстинктивно схватила меня за руки, её пальцы дрожали на моей коже.

Она отчаянно цеплялась за меня, словно уже сдаваясь происходящему.

Толчок.

Я снова двинулся, погружаясь обратно в её тепло.

Каждый раз знакомое сопротивление встречало меня у самой глубокой точки, напоминая о пределах её тела.

Я был осторожен, мягко надавливая на этот барьер, подстраиваясь под её реакции.

«Аах!!»

Энн слегка выгнула спину, её пятки приподнялись над кроватью.

Стоя на коленях, она изо всех сил старалась терпеть, привыкая к ощущению.

Я нашёл устойчивый ритм, каждое движение было глубоким, но контролируемым.

Подо мной тело Энн дрожало, её голос становился тише, сопротивление постепенно исчезало.

Не слишком грубо, но и не слишком нежно.

Я просто двигался с ней, чувствуя её тепло против моего.

В этот момент мы были соединены самым интимным образом.

Одной этой мысли было достаточно, чтобы держать мою сдержанность в узде.

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

С каждым движением звуки нашей встречи становились громче, наполняя комнату.

Чем больше мы привыкали друг к другу, тем естественнее становились движения.

Её хрупкое тело отзывалось мелочами — её мягкая кожа колебалась при каждом толчке, зрелище, которое только подогревало моё желание продолжать.

«Хаа...! М-м...! Бе...! Бергг!!»

Каждое движение заставляло её слегка скользить вперёд, словно её тело инстинктивно пыталось убежать от ошеломляющих ощущений.

Но бежать было некуда.

Она была зажата между моих рук, её плечи в конце концов упёрлись в мои предплечья, останавливая отступление.

Я не отпускал.

«Ты этого хотела, Энн. Ты сама меня спровоцировала. Я даже сказал... хаах... мы могли бы подождать до следующего раза...»

«Ахх!! Кьяяя~ Хаа!!»

Голос Энн дрожал, её мягкие крики становились слаще с каждым мгновением.

Слыша её такой, я только больше утверждался в желании продолжать.

В конце концов, её тело полностью сдалось.

Её когда-то вызывающая поза — где она держалась, пытаясь сопротивляться — медленно угасла.

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

С каждым движением она опускалась чуть ниже, её бёдра наконец полностью легли на кровать.

«Хаа!! Бе... Берг...! Мгх!!»

Даже тогда я не остановился.

Я продолжал, стараясь двигаться осторожно, позволяя ей привыкнуть дальше.

И медленно её тело привыкло.

То лёгкое сопротивление, которое я чувствовал в самой глубокой точке, постепенно исчезло.

Оно больше не было жёстким — оно уступало, принимало, таяло в движении.

И Энн, словно поддаваясь всему этому, извивалась подо мной, полностью захваченная ощущением.

Каждый раз, когда я двигался, её голос издавал мягкие, прерывистые звуки — словно само счастье срывалось с её губ.

«П...Пожалуйста, Берг... п...просто... остановись на мгновение... Я...Я правда... Мгх!!»

Я не слушал.

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

Хлюп.

Как она и утверждала, её тело полностью сдалось, откликаясь без колебаний.

Тёплое ощущение разлилось между нами, доказательство эмоций, которые ей было слишком стыдно признавать.

И всё же, даже когда она боролась, она всё ещё держалась, едва выдерживая это.

«М...м...! Ммммммх...! Мгх...!»

Потерянная в ошеломляющих ощущениях, Энн внезапно укусила моё запястье, лежавшее рядом с её лицом.

Возможно, это был её способ попытаться подавить поток удовольствия.

Но поскольку я не останавливался, она только кусала сильнее, сопротивляясь изо всех сил.

По иронии, её сопротивление возымело обратный эффект.

Это только укрепило мою решимость не уступать.

Энн не знала.

Так же, как она достигала предела, я тоже изо всех сил старался сдерживаться.

Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз испытывал такую близость, и тепло Энн было почти невыносимо.

Но я сохранял самообладание, отказываясь показывать это.

Её нежные клыки слегка впивались в моё запястье.

«Ммф! Хнгх! Ммммммх!»

Даже когда она цеплялась зубами, приглушая звуки, я не останавливался.

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

Решив довести её до пика, я двигался всё более страстно.

Хлюп.

Её тело откликалось в ответ, тепло изливалось между нами.

«Ммммммх!!»

А затем — её зубы разжались.

Её тело напряглось всё сразу.

Словно ток прошёл сквозь неё, она начала неконтролируемо дрожать.

«Аахх!!......!....! Хахх....!.....!»

Её дыхание стало прерывистым, словно она забыла, как правильно вдыхать.

Дрожь. Дрожь.

Её тело пульсировало, волны удовольствия полностью захватили её.

Наблюдая за ней такой, я не мог не почувствовать удовлетворение.

Я смотрел на её дрожащую форму сверху вниз, чувствуя победу.

«...Хаа.»

Наконец, я замедлил движения, мягко отстраняясь.

Опускаясь над ней, я прильнул к её спине, позволяя нашим телам успокоиться в последствии.

«Ахх... хаах... нгх...»

Даже тогда Энн всё ещё дрожала, её дыхание было неровным и поверхностным.

Подо мной я чувствовал нежный взлёт и падение её груди, её тело всё ещё восстанавливалось.

Я нежно поцеловал её в затылок, проводя пальцами по её волосам.

«...Это было потрясающе, Энн.»

Я поделился с ней своими мыслями.

«...?»

При моих словах Энн медленно приподнялась на локтях, с трудом поворачивая голову.

Она оглянулась на меня, её выражение было ошеломлённым, но ищущим.

«...Т...Ты кончил внутрь...?»

«...?»

Я покачал головой.

На мгновение она выглядела облегчённой, но затем её выражение изменилось, губы сжались в твёрдую линию.

Я чувствовал, как её решимость вспыхивает с новой силой.

«...Тогда значит, ты ещё не удовлетворён, да?»

Я мог понять, почему она так упрямится. Но не было нужды заставлять себя.

Даже если я не достиг своего предела, я уже испытал ошеломляющее удовольствие — более чем достаточно.

У меня не было желания испытывать её тело на прочность.

Особенно сейчас, когда я нависал над ней, я чувствовал, насколько она полностью истощена.

«Всё в порядке, тебе не нужно...»

«Я не хочу останавливаться. Если я даже не могу удовлетворить своего мужа, как я могу называть себя настоящей женой?»

«...О чём ты говоришь? Это не то чтобы подобное...»

«Я слышала, что совместимость важна», — пробормотала она.

В её голосе звучала неожиданная нотка разочарования.

Она не просила моего участия — она требовала, чтобы я перестал сдерживаться.

«Какой смысл быть женой, если я даже не могу порадовать своего мужа?»

«Энн, это твой первый раз. Всегда есть следующий раз...»

«Хмф.»

Она перебила меня с усмешкой.

«...»

То, как она так внезапно надулась, заставило меня усмехнуться, несмотря на себя.

Ещё недавно она умоляла меня быть медленнее, а теперь ведёт себя так.

Она бросила на меня упрямый взгляд, словно собираясь продолжить спор, но затем её взгляд дрогнул, выражение изменилось.

Она заколебалась, несколько раз моргнув, прежде чем снова понизить голос.

«...И кроме того, я не думаю, что перенапрягаюсь.»

«...?»

«Просто... это было слишком хорошо. Вот почему... я хочу продолжать.»

«...»

Она слегка отвернулась, словно смущённая собственной честностью.

«...Я никогда не представляла, что такое может существовать в мире...»

Её слова становились всё более открытыми, её стены постепенно рушились.

Несмотря на остатки застенчивости, она больше не скрывала своих чувств.

Возможно, это был один из способов, которым физическая близость могла сблизить людей.

Словно сыворотка правды, сильнее алкоголя, это позволяло ей говорить то, что обычно она бы не сказала.

Я просунул руку под неё, обхватив её за плечо.

Наши тела снова прижались друг к другу, жар между нами всё ещё сохранялся.

Лёгкая испарина покрывала нашу кожу, добавляя близости, каждое маленькое движение посылало искры ощущений между нами.

Я встретил её взгляд и пробормотал:

«...Ты ведь понимаешь, что провоцировать меня вот так бессмысленно, Энн?»

Она понятия не имела, сколько сдержанности я уже проявил.

Даже когда она умоляла меня быть медленнее — я уже и так сдерживался.

Но вместо того чтобы отступить, она сглотнула и встретила мой взгляд прямо.

«....И это всё, на что ты способен, Берг?»

Я коротко выдохнул смех на её смелые слова, и она тоже тихо хихикнула, хотя за этим чувствовалось нервное возбуждение.

Уткнувшись лицом в подушку, она издала маленький визг, почти как девушка, готовящаяся к чему-то неизбежному.

Потянув шею, разминая плечи, я кое-что понял.

Казалось, Энн нравится, когда всё немного грубее.

Раньше, когда я игнорировал её просьбы и двигался интенсивнее, ей это нравилось.

Этот факт только подтвердил мои подозрения.

Медленно я осознавал, что нет нужды подавлять свои желания рядом с ней.

Даже так, я хотел быть уверен.

Имея в прошлом только одного человека — Сиен — я не мог полагаться на предположения.

Мне нужно было услышать это напрямую от неё.

«Энн.»

Мой голос был твёрдым.

«Ты говоришь, что я могу делать всё, что захочу?»

«...»

Она застыла на мгновение, словно обдумывая мой вопрос.

Затем, словно отвечая без слов, я увидел, как её затылок медленно краснеет.

«...Я думала об этом некоторое время, Берг.»

«...?»

«В прошлом я ненавидела чувствовать себя под твоим контролем. Я ненавидела следовать твоей указке, носить это кольцо, всегда делать всё вместе. Это было неприятно, потому что не было частью моей культуры...»

Она заколебалась, затем слегка повернула голову, встречая мой взгляд.

«Но теперь... мне это нравится.»

Я моргнул, внимательно наблюдая за её выражением.

«Мне нравится, как ты не отпускаешь меня. Мне нравится, как сильно ты меня хочешь. Это значит, что ты так сильно меня любишь.»

Она мягко выдохнула, её голос стал ниже.

«Даже если я пытаюсь оттолкнуть тебя... тот факт, что ты не останавливаешься, что ты не можешь сдержаться из-за того, как сильно ты меня хочешь...»

Шорх.

Её хвост обвился вокруг моей шеи, слегка касаясь кожи.

Сжим.

Затем, словно ошейник, он мягко потянул меня к себе, привлекая ближе.

«...Это делает меня счастливой.»

Её губы изогнулись в маленькой, дразнящей улыбке.

«Если это ты, даже если возьмёшь меня силой... я всё равно буду счастлива.»

«...Хаах.»

Я почувствовал прилив жара, пронзивший меня.

Даже в её первый раз она говорит такие вещи.

Только Энн могла быть такой смелой.

Моя рука скользнула вниз, сжимая себя, направляя обратно к её теплу.

«Ах...!»

Она вздрогнула от прикосновения, её тело слегка дрожало в предвкушении.

«...Тогда я больше не буду сдерживаться.»

Скрещивание рас (6) +18

«...Тогда я больше не буду сдерживаться.»

Чвак...!

Я снова медленно вошёл в Энн.

И это было моё последнее проявление осторожности.

Я точно знал, что если войду в неё резко, ей будет больно, поэтому в этот раз я просто смотрел.

Но когда её лоно снова запомнило мою форму и начало принимать меня чуть легче... я начал двигать бёдрами.

Шлёп!! Шлёп!! Шлёп!!

«О да!! Ох!! Ах!!»

Энн больше не могла сдерживать стоны.

Боль, казалось, определённо уменьшилась по сравнению с первым разом, и она продолжала издавать сладкие стоны.

Врезаясь в неё бёдрами, я вспомнил её слова.

Думаю, было бы хорошо проявить настойчивость.

Конечно, она хотела удовлетворить мои желания, но если это было то, чего хотела Энн... Как её муж, я был обязан удовлетворить её.

Квак...!

«Ах!!»

Я потянулся к Энн и схватил её за настороженное ухо.

Давно хотелось грубо схватить её милые ушки.

Наверное, вид чего-то прекрасного рождает желание это разрушить.

Из-за того, что это было так восхитительно, появилась такая жестокость.

Я схватил её за уши, словно за ручки, и врезался в неё.

Унизительная для неё поза.

Но её лоно стало ещё влажнее, а стоны только громче.

«Ах...! Берг...! Ты... Так...Ох! Делай... я счастлива...»

Словно я наслаждаюсь чем-то, что принадлежит мне.

Её руки двигаются автоматически при этом зрелище.

Шлёп!

Я также шлёпнул её по красивой попке, но не сильно, чтобы не сделать больно.

От одних ощущений хочется делать это сотни раз.

«Ах...!»

Живот Энн напрягся от этого действия.

Я стиснул зубы и сопротивлялся удовольствию.

Ещё не время.

Как она хотела удовлетворить меня, так и я хотел удовлетворить её.

Я приблизился к ней, обнимая её за талию и плечи.

Энн поджала пальцы ног и продолжала двигаться, сопротивляясь удовольствию.

«Ах...! «Я... Я... Ещё немного...Ах!»

Энн повернула голову и посмотрела на меня затуманенным взглядом, беспомощная.

Будто проверяла, сколько у неё осталось сил.

И в этом взгляде я почувствовал, как моя любовь к Энн становится ещё глубже.

Я вдруг вспомнил, что для её народа оставлять следы зубов на теле — это проявление привязанности.

Хвать!

Я медленно впился зубами в её плечо.

«Ах!»

И в тот же миг, когда я сильно кусал её, Энн снова достигла пика.

Её внутренности сжимались, тёрлись и обхватывали мой член.

Периодические спазмы пытались вытолкнуть меня.

Я сам был уже на пределе.

Раз я снова довёл её до разрядки, у меня больше не было сил потакать своей жадности.

«Пха!»

Отпустив её шею, которую я кусал, я приготовился кончить наружу.

Я попытался медленно вытащить член.

Чвак!

Но хвост Энн рефлекторно обвился вокруг моей талии.

Энн лежала лицом вниз на кровати, её тело дрожало... Но я видел.

Её глаза устремлены на меня.

«Энн...!»

«Ахх...Ах... Нет... Внутрь... Кончи...»

Я чувствовал, что если буду сильно давить, её хвост может пострадать.

Её хвост сжимал меня так крепко.

В этой борьбе я тоже достиг своего предела.

«Пфф!»

Я быстро наполнил её спермой.

Она вскрикнула, и сперма излилась в неё.

Энн чувствовала это, и с каждым толчком издавала юный стон.

Хлюп!

«...Ах..!»

Хлюп!

«...Ох... Ах..!»

Хлюп!

«...Ах...!»

«...Уф... Хаа...»

«...Горячо... Горячо... Хаа... Хаа...»

Я снова вытащил член.

На этот раз я лёг рядом с ней, а не сверху.

Энн, приходя в себя, уже держалась рукой за низ живота, успокаивая дыхание.

«Ах... Хаа....»

Энн медленно отдышалась и сразу же протянула руки, обнимая меня.

Стало совершенно очевидно, что наша близость сделала её ещё привлекательнее.

Она прижалась лицом к моему лицу и тихо прошептала.

«...Укус на шее... мне очень понравилось.»

«...Наверное... останутся следы, да? Надо будет последить...»

Я погладил Энн по лбу.

Я вытер её пот.

То, что дело наконец сделано, нам обсуждать было не нужно.

Я глубоко вздохнул и притянул Энн в свои объятия.

Её вспотевшее, скользкое тело было приятным.

Одни места были прохладными из-за пота, другие — тёплыми, это привлекало.

Держа Энн в объятиях, я поцеловал её первой.

Моё желание близости с ней не требовало отдыха.

«Пха...хе-хе-хе...ха-ха-ха...»

Я взял её за затылок, потому что она не хотела отпускать меня, и прильнул губами к её губам.

«Энн, ты точно в порядке?»

Затем я оторвал губы от её и спросил.

Было чувство, что я немного переборщил, позволив себе так увлечься.

Мы узнавали вкусы друг друга, но, может, я зашёл слишком далеко?

То, что я шлёпал её по попе и хватал за уши, словно за волосы, тоже никуда не годилось.

Энн покраснела, ничего не говоря.

И когда в этом молчании уже начало закрадываться беспокойство, Энн прошептала.

«....Было так хорошо.»

Я рассмеялся от её слов.

Затем глубоко вздохнул и крепко прижал её к себе.

Я устроился поудобнее.

Теперь можно было и поспать.

«...Я люблю тебя, Энн. Давай повторим в следующий раз.»

«...А?»

Но Энн нахмурилась от моего прощания.

Словно удивившись, она медленно приподнялась.

Опираясь рукой о мою грудь, она медленно спросила меня.

«...Что... Это значит?»

«?»

Пока я хмурился от её вопроса, Энн заговорила.

«..............Мы должны сделать ещё сейчас.»

«Ещё?»

«...Да... Или всё?»

Я тихо посмотрел на Энн.

О чём ты говоришь, если уже дважды теряла сознание на кровати?

Это был её первый опыт, и ей определённо было больно.

Я помню, как её тело дрожало от удовольствия и тратило силы.

Но даже пройдя через всё это, Энн смотрела на меня серьёзным взглядом.

Наконец я увидел похоть, смешанную в её глазах.

Я молча посмотрел в окно.

...Кажется, я слишком легко отнёсся к сезону течки.

«...Я влюбилась в тебя ещё на один уровень, Берг.»

«...А?»

«...Я не знала, что смешивать тела — это такое чувство. Чувство, что отдаёшь себя всю... Чувство, что показываешь даже самую постыдную свою сторону... Я никогда не думала, что буду так счастлива.»

Энн медленно забралась на меня сверху.

Я подстроился под неё и медленно приподнялся, садясь.

Не успел я оглянуться, как Энн уже сидела на мне, прильнув бёдрами.

Чвак...

Моя сперма начала вытекать из лона Энн.

От этого факта она заговорила со мной, словно распалившись ещё сильнее.

«.....Давай сделаем это ещё немного...»

«...Энн.»

«......Я, кажется, сойду с ума, когда мы соединяемся...»

Её чувственное поведение только разжигало моё желание.

Меня беспокоило лишь её тело.

Но как только она произнесла последние слова, Энн протянула руку и медленно сжала мой член.

Мгновенно удивившись его жару, она вздрогнула и отдёрнула руку, но снова набралась храбрости и сжала его.

Она сглотнула и слегка приподняла бёдра.

Её застенчивость казалась мне ещё более странной.

«....Ох...»

И она соединила нас своей рукой.

Не успел я оглянуться, как она обвила руками мою шею и начала медленно садиться на меня.

«Ох... Ох...»

Она сдерживала стоны и на этот раз шептала мне на ухо.

Я замер от её внезапного поведения... Но в конце концов крепко обнял её за тонкую талию.

«...Ах... Ахх...!»

Казалось, Энн достигла пика просто от моих объятий, потому что её тело задрожало и она застонала.

Но даже так она не сдавалась.

Вместо того чтобы отпустить меня, она стонала мне в ухо и успокаивала тело.

«Хе-хе-хе...хе-хе-хе....»

Чавк...

Энн тоже укусила меня за шею.

Я не мог не отреагировать на этот эротичный и в то же время прекрасный вид.

«....Я люблю тебя, Берг.»

Энн внезапно начала двигать бёдрами, которые до этого замерли.

Я двигал бёдрами непристойно, назад-вперёд, а не вверх-вниз.

Мой член стал таким чувствительным, что я был готов излить семя в любой момент.

Энн, покрытая потом, прижималась ко мне верхней частью тела.

Все части её, что касались меня, казались странными.

Её большие, мягкие груди, касающиеся меня.

Её гладкий, но скользкий от пота живот.

Её тонкие руки, обвившие мою шею.

Её мягкие губы, целующие снова и снова.

Вжик! Вжик!

Энн беспокойно двигала бёдрами взад-вперёд.

Почему-то это движение, не вверх-вниз, казалось ещё более странным.

Её белый хвост полностью обвил наши талии, когда мы крепко прижимались друг к другу.

В этом невыносимом положении она продолжала жаждать меня.

«Мой... Ты... Ты мой... Весь мой...»

Глядя на Энн такой, трудно было сказать, что она дворянка.

Я даже не думал, что она так долго скрывала свою чувственную сторону.

Я спросил её, улыбаясь, даже чувствуя удовольствие.

«...Как ты могла скрывать такое... обояние?»

«Ха! Потому что это ты...хе-хе-хе..! Выходит... Ох! То, как я выгляжу... Ах! Только....»

Не успел я оглянуться, как Энн уже без стыда выкладывала все слова.

«Ты такой... Такой... Такой...! Ты такой милый...Ох...! В этом и проблема...!»

В этот момент Энн уткнулась лицом мне в плечо и снова задрожала.

В этот момент её соки начали вытекать, увлажняя мои яйца.

Энн снова кончала.

Я не мог понять, почему она никогда не надоедает мне и становится всё милее.

Даже когда это было неприлично, это всё равно было мило.

Я чувствовал, как Энн, прильнув ко мне, дрожит.

Но даже так, в конце концов, поддавшись желанию, я толкаюсь в неё.

«Ах... А?»

Мне было всё равно, удивлена Энн или нет.

Она была такой милой, что меня переполняло желание кончить в неё.

Я начал безостановочно двигать бёдрами.

Энн вскрикнула от моего импульсивного действия.

«Это...Сейчас...! Что...Что вошло...! Ах...! Да...! Ты чувствителен, Бер...»

Топ!

«...Шумно.»

Я закрыл рот Энн рукой и прошептал.

Я больше не хотел слышать её оправданий.

Сказал я, глядя в её глаза.

«...Кажется, ты забыла, что я человек.»

Затем он безжалостно задвигал бёдрами.

Шух! Шух! Шух!

Энн начала тереться промежностью, глядя на меня, и извиваться.

Она громко стонала, но всё заглушалось моей рукой, и звук исчезал.

Энн сопротивлялась мне, бешено извиваясь.

В то же время её взгляд, устремлённый на меня, был полон бесконечной похоти.

Каждый раз, когда я врезался в неё, моя любовь к ней, которая, казалось, не могла стать глубже, становилась глубже.

Она гордилась мной, но в то же время смотрела на меня с уважением... Или, может, со страхом.

«Ох!! Ох!!! Ох!!! Уф!!!»

Энн издавала бесконечные стоны подо мной.

Тем не менее, я не отпускал.

Как бы ни сжималось её лоно, как бы ни вытекали её соки, я двигал бёдрами, пока не удовлетворился.

«Вот так!»

В тот момент глаза Энн начали закатываться.

На её всегда чистом лице появилось очень похотливое и вульгарное выражение... То, чего я никогда не думал увидеть.

В то же время желание кончить переполнило меня, и я начал безудержно извергать в неё семя.

Без сдержанности, я свободно изливал в неё свою сперму.

«М-м-м...»

Энн вскоре вернула глаза в нормальное состояние и продолжила тяжело дышать.

Использовав её как хотел, я наконец отпустил её рот.

«Ох...! Ох.....»

Энн продолжала тяжело дышать.

Я продолжал пытаться восстановить дыхание.

Я повалился на неё.

Я тоже успокаивал дыхание.

«...Хаа...Хаа...»

Руки Энн, безвольно висевшие, начали обнимать меня.

Её ноги тоже обвивают мою талию.

«?»

Вопреки моим ожиданиям, что она будет без сил, она снова не отпускала меня.

«...Хаа... Бе...Берг...»

«...Так... Так...Ох...Теперь... Давай спать...»

«Так?»

«...Так...Продолжай... Хаа...Хаа...»

Словно сдерживая слово, Энн не ослабляла хватку ног.

Наши соединённые части тоже не расходились.

Энн шепчет.

«...Так....Должно быть так...Ох...Ах...Чтобы дети быстрее появились...»

Я посмотрел вниз на наши соединённые гениталии.

Она имеет в виду, что нужно оставаться соединёнными, чтобы сперма не вытекла?

Я перевёл дыхание и прошептал Энн.

«...Я не хочу сейчас ребёнка.»

Энн явно разозлилась на меня, когда я сказал эти слова, даже будучи измотанной.

«...Что?»

Я сказал ей то, что её разозлило.

«...Если это случится сейчас.... мы больше не сможем повторять подобное целый год»

Услышав мои слова, Энн посмотрела на меня мгновение... Она покрутила бёдрами взад-вперёд и выпустила мой член.

Чавк.

Чвак...

Когда пробка открылась, белая сперма снова потекла из неё.

Моё сердце бешено забилось от этого незначительного зрелища.

Неописуемое желание обладать нашло меня помимо воли.

Пока я тяжело дышал от возбуждения, Энн снова обняла меня.

«...Я безумно счастлива...Наверное...Я жила...Ради этого...Счастья...»

Когда я присмотрелся, глаза Энн уже были полны слёз.

Я слышал, что некоторые люди плачут во время первого опыта, но не думал, что это будет Энн.

Мой разум, распалённый смешением наших тел, целовал и вытирал слёзы Энн.

Энн разрыдалась от этого действия, но потом хихикнула.

«...Берг»

Энн шепчет.

«...Пожалуйста, покинь этот мир позже меня.»

«...Если ты умрёшь первым...Я не думаю, что смогу выжить.»

Я молчал, потом усмехнулся её словам.

«...Энн?»

«...А?»

Я обнял Энн.

Затем прошептал ей на ухо.

«...Думать об этом ещё слишком рано. Впереди ещё десятки счастливых лет.»

Энн на мгновение застыла от моих слов, потом её плечи затряслись, и она начала тихо плакать.

Кто-то может счесть её действия странными, но... я был счастлив, что её радостные чувства передались мне.

Хоп!

Затем она обняла меня на мгновение.

«...Это тяжело, потому что я не могу выразить словами, как сильно я тебя люблю.»

И затем она сказала.

«...Но...Я действительно... Безумно, нет, я люблю тебя больше всего на свете...Просто хочу, чтобы ты это знал.»

Я обнял Энн.

Впитывая её трогательные чувства... Я сказал ей.

«.... А теперь спи, Энн.»

Я скоро закрыл глаза.

«............Что?»

Но в этот момент я услышал звук, от которого у меня мурашки побежали.

Энн уже была сверху с недовольным выражением.

«...Разве мы не только начали...?»

Она спросила.

Я расхохотался.

Как и следовало ожидать, возможно, я слишком легкомысленно отнёсся к сезону течки Энн.

.... Мы вот так терлись телами без остановки, пока не взошло солнце.

Воздух всей комнаты пропитался её и моим странным запахом.

Скрещивание рас (7)

Наблюдая, как утром встаёт солнце, я начал успокаивать Энн.

«...Энн... Хватит уже...»

«Хе-хе-хе... хе-хе-хе...»

Мы сидели друг на друге.

Она сидела, я обнимал её, а Энн, положив голову мне на плечо, покачивала бёдрами, продолжая двигаться.

«Ещё немного... совсем чуть-чуть...»

Энн кончила больше дюжины раз и уже достигла своего физического предела.

Учитывая пролитый пот, было бы неудивительно, если бы она была истощена.

Но Энн, непонятно откуда черпая силы, продолжала покачивать бёдрами.

Освоив за день все уловки, она уже достаточно научилась, чтобы стимулировать меня.

Я терял силы сопротивляться этому непреодолимому стимулу.

К тому же я сам был физически истощён.

Целыми днями я валил деревья, чтобы расчистить землю под строительство дома, а ночью до восхода солнца смешивал своё тело с Энн.

Конечно, я участвовал и в более интенсивных боях, длящихся всю ночь... Но это не значит, что я не выматывался в этой ситуации.

Её выносливость, должно быть, подпитывалась тем, что я кончал внутрь неё.

Судя по тому, где мы сидели, мы были настолько мокры от наших общих жидкостей, что нельзя было лечь.

Это была такая интенсивная и жаркая ночь.

Я понимал, что Энн очень счастлива в этих отношениях, но всему есть предел.

Сегодня был не единственный день.

«...Хе-хе-хе... Хух... Хух...»

Я тронул Энн, которая, игнорируя мои слова, продолжала покачивать бёдрами.

Её влажная, гладкая спина снова разбивала мне сердце.

У меня тоже было желание продолжать смешивать наши тела вот так.

Но раз уж встаёт солнце... мне нужно было хоть немного поспать и переварить сегодняшний график.

«Давай отдохнём, остановись.»

Шлёп...

Энн энергично покачала головой на мои слова.

Казалось, даже сила, нужная, чтобы повернуть голову, передавалась моей пояснице.

«...Ещё чуть-чуть... Хух... Совсем чуть-чуть...»

«...Ты и раньше так говорила.»

«...Ах... Ахх...»

Я наконец принял решение.

Медленно и нежно я притянул талию Энн к себе.

«Ох!»

Энн, покачивавшая бёдрами с минимальным усилием, не смогла сопротивляться моей силе.

Она больше не могла двигаться из-за меня, и я замер, прижавшись головкой к входу в её шейку матки.

Как и ожидалось, эта стимуляция снова привела Энн к оргазму.

Её тело сотрясалось, и она снова упала на моё тело.

Она была настолько не в силах контролировать тело, что пускала слюни на моё плечо.

«...Хух...»

Я немного подвигал её, пока она была истощена после оргазма, затем убрал неудобные мокрые простыни и снова уложил её на кровать.

«Хватит, Энн. Завтра... нет, у меня сегодня планы.»

«...Мне так хорошо... Я не хочу, чтобы это кончалось...»

«...Сегодня не единственный день. А теперь давай спать. Думаю, ты больше не можешь.»

...

Энн попыталась отрицать эти слова, но я дал ей почувствовать доказательства.

Когда я медленно положил руку на её покрасневшие, опухшие гениталии, она снова вздрогнула от прохладного ощущения моей руки.

«...»

Энн попыталась воспротивиться мне, но я обнял её, и ей больше нечего было сказать.

Энн наконец кивнула и прошептала.

«...Тогда давай сделаем это снова в следующий раз.»

«...»

Я с опозданием усмехнулся её словам.

Она напомнила мне факт, который я постоянно забывал.

«...Мы пара. Ты сделаешь это ещё тысячи раз в будущем, так что не волнуйся.»

«...»

Энн крепко обняла меня, услышав эти слова.

«...Правда, правда? Мы сделаем это ещё тысячу раз...?»

«Да. Обещаю... так что теперь иди спать.»

«...»

Энн кивнула головой на эти слова и закрыла глаза.

С простынями, убранными, мы в итоге обнимали друг друга в чистой обстановке.

Было бы лучше, если бы я вымыл тело перед сном, но на это не было сил.

Более того, нам нравились запахи тел друг друга.

Энн крепко обнимала меня своим обнажённым телом.

Её мягкая кожа тёрлась о меня.

Я был ещё больше очарован этим мягким прикосновением.

И, не приходя в сознание, я провалился в сон.

***

Тук-тук-тук!

Я проснулся от стука в дверь.

Мне снился довольно эротичный сон, наверное, из-за того, что я смешивался с Энн.

Конечно, этот сон был совсем не эротичным по сравнению со вчерашней реальностью.

...Тем не менее, я был уверен, что во сне испытал странное сексуальное удовольствие.

Я до сих пор ярко помню ощущение, как что-то мягко обхватывало мои гениталии.

Тук-тук-тук!

«Берг...? Ты долго ещё спать собираешься?»

Я выпрямил верхнюю часть тела при звуке голоса Сиен.

Когда я выглянул наружу, солнце стояло высоко в небе.

Хорошо выспавшись с Энн, я пытался проснуться... Но, кажется, мне это не удалось.

Я даже не мог вспомнить, когда в последний раз просыпался так поздно.

«...Выходи скорее. Я волнуюсь. Ты проснулся?»

Я ответил на взволнованный голос Сиен.

«Я скоро выйду...?»

Затем я замолчал, снова почувствовав сексуальное удовольствие.

...Чмок... Чвак...

С этим чувством я поднял одеяло.

Там Энн, обнажённая, сосала мой член.

Она поместила своё тело между моих бёдер и взяла в рот мой член.

Когда её ясные глаза встретились с моими, она даже слабо улыбнулась.

В её глазах смешались озорство и желание.

«...Проснулся... уже... Берг?»

«...Что ты делаешь?»

«Я... прислуживала... своему... мужу... своему мужу.»

Мой влажный, мокрый член уже некоторое время стоял вертикально.

Чем чувствительнее я становился, тем сильнее казалось, что я вот-вот взорвусь.

Но знала ли об этом Энн, или нет, она просто сосала мой член, как конфету.

«Берг?»

Тем временем Сиен снова выразила своё сомнение.

«Одну минуту, Сиен.»

Когда я повысил голос на Сиен, Энн высосала мой член немного грубее.

Она продолжала щекотать меня своим неуклюжим языком.

Я чувствовал, что после некоторой стимуляции быстро приближаюсь к кульминации.

«Ах!»

Я снова схватил Энн за уши и начал выпускать сперму ей в рот.

«Кха!»

Энн закашлялась, словно удивлённая внезапным извержением, но быстро посмотрела на меня удовлетворёнными глазами и

проглотила всё, что я изверг.

«...Глоть... Фух...»

Переваривая неожиданное удовольствие, я сказал Энн, которая с довольным выражением лица начала приводить меня в порядок.

«...Энн.»

«А?»

«...Тебе не кажется это слишком грязным?»

Но Энн говорила так, будто мой вопрос её вообще не задел.

«...Для человеческой расы половой акт — это самое глубокое выражение любви.»

«...»

«Я просто показываю тебе своим телом, как сильно я тебя люблю.»

«...Хаа...»

Вскоре она повернула голову и прошептала что-то.

«... И твой ребёнок будет только моим...»

«...Что?»

«Нет. Сиен, я подожду тебя. Я определённо чувствую, что проспал слишком долго. Сиен! Я сейчас выйду!»

Энн вскоре выбралась из постели.

Возможно, из-за последствий прошлой бурной ночи, она начала одеваться, пошатываясь туда-сюда, словно больная.

Следы секса виднелись тут и там.

Красные отметины на груди Энн. Следы моих зубов на затылке.

Шмыг.

Энн поглаживала место, где, вероятно, чувствовалась боль, своей гордой рукой... И посмотрела мне в глаза.

Не в силах сдержать волнения, словно только что получив новую игрушку, она вернулась ко мне.

«...Мы действительно занимались любовью.»

«...Да. Это так.»

Она ткнулась и прижалась головой к моей груди.

Казалось, наша физическая дистанция снова стала ближе.

Её милота заставила меня приласкать её, затем она поднялась с места и начала надевать одежду.

Я начал надевать все аксессуары, которые временно снял для вчерашнего секса, один за другим.

Ожерелье с листом Мирового Древа. Кольцо с Сиен. Кольцо Энн. Кольцо с Арвин.

«...Ох.»

Тем не менее, Энн простонала от дискомфорта, глядя на кольцо, надеваемое на её левое безымянное кольцо.

Я понимал жалобы Энн, но, поскольку у меня было только одно безымянное кольцо на левой руке, ничего нельзя было поделать.

Позже я подумал, что нужно будет соответственно подумать о решении.

«Пойдём?»

Спросила Энн.

Она с любовью смотрела на моё лицо.

«?»

Словно она шалила всю ночь, она даже хихикала, глядя на моё лицо.

Как бы то ни было, Сиен ждала, поэтому я открыл дверь и вышел наружу.

Энн, казалось, не имела намерения скрывать наши близкие отношения и прильнула к моему боку, крепко обхватив мою руку.

«...Извини. Я проспал.»

...

Сиен оглядела меня с надутым лицом.

Её глаза переместились на Энн.

Видя её с довольным выражением лица, она, казалось, догадывалась, какого рода желание было удовлетворено.

«...Энн.»

Сиен холодно позвала Энн.

Это был голос, которого я никогда раньше не слышал.

«...Да?»

Энн тоже на мгновение застыла, услышав голос Сиен, которая ярко улыбалась.

«...Что мне делать, если ты сделала лицо моего мужа таким?»

«...Что?»

Я пощупал своё лицо.

Что они там увидели такого, что она так говорит?

«Что ты имеешь в виду?»

Я спросил Сиен без колебаний.

Сиен вздохнула и сказала.

«...Твоё лицо всё в следах от губ. Это так ужасно... Как будто два зверя совокуплялись.»

«...»

«И. Энн, ты же знаешь, что наши отношения здесь не должны быть раскрыты. Что мне делать теперь, когда ты так громко стонала?»

«...»

Энн покраснела щеками.

На её лице появилось чувство между стыдом и смущением.

«Ах... Это... Было... так громко?»

«...Арвин не могла спать всю ночь из-за этого звука. Ты наслаждалась до самого восхода солнца, верно?»

«...»

Взгляд Сиен переместился на меня.

«Ты тоже, Белл. Я же говорила тебе... чтоб ты находил баланс...!»

«...»

«...Нет... не... волнуйся.»

Голос Сиен затих.

Я не мог не заметить чувства Сиен.

Почему-то Сиен выглядела так, будто вот-вот расплачется.

Я заговорил с ней, чтобы утешить.

«...Всё не так, Сиен...»

«...Ах?»

На этот раз Энн издала звук, словно разочарованная тем, что я так принимаю чью-то сторону.

Мне ничего не оставалось, кроме как замолчать при этом звуке.

Повисла неловкая атмосфера.

Я чувствовал, что моя спина уже мокрая от пота.

В конце концов я ничего не сказал и просто поцеловал Сиен в лоб.

Это были мои собственные извинения.

К счастью, это сработало, и острое настроение Сиен немного утихло.

«...Хух.»

С долгим вздохом она выдохнула.

Вжух!

Я так думал, но Сиен мгновенно схватила меня за воротник и притянула к себе.

Прежде чем я осознал, она нахмурилась и заговорила со мной.

«...После того, как рожу ребёнка...»

«...А?»

«...Я оттебя оставлю высохших труп.»

От этого ледяного тона Сиен у меня по спине побежали мурашки — она не из тех, кто говорит такие вещи.

Но я знал, что у каждого есть своя ревность.

Поэтому, если я не буду вести себя должным образом, это лишь вопрос времени, когда эта ревность покажет свои зубы.

Если я не буду осторожен, мне, возможно, придется переживать те бесконечные ночи, что были у меня с Энн, каждый день.

«... Пойдёмте есть.»

Затем Сиен отпустила меня и прошептала.

Казалось, эта проблема была как-то преодолена.

Скрип...

В то же время из комнаты вышла и Арвин, протирая глаза.

На её лице тоже читалось недовольство.

Я озорно улыбнулся ей и прошёл мимо.

«Ах!»

В этот момент ноги Энн подкосились.

Причиной была бурная прошлая ночь.

Все могли бы предвидеть этот факт.

«...»

«...»

«...»

Никто из нас не мог ничего сказать на неожиданное поведение Энн.

Энн этого не ожидала, и она, должно быть, чувствовала этот колючий взгляд... Она вернула стрелу мне.

«...Берг... Это из-за тебя...»

«...»

Это она продолжала тереться своим телом. Я был ошарашен.

Единственная моя вина в том, что, пытаясь удовлетворить Энн, я продолжал оправдывать её ожидания.

Единственная моя ошибка — что ударил её в ответ со всей силы.

Но я не мог сказать эти вещи.

Я снова сглотнул.

Взгляд Сиен и Арвин был устремлён мне за спину.

Скрещивание рас (8)

Разминая затекшее тело, я принялся за работу поздней ночью.

Продолжая рубить дрова, в моей голове всплыли воспоминания о прошлой ночи.

Улыбка сама собой наползла на лицо.

Спустя бесчисленные годы мы с Энн наконец стали единым целым.

Так много всего произошло между нами.

Но после прошлой ночи мне показалось, что колёса наконец начали вращаться в правильном направлении.

Можно ли было действительно называть нас мужем и женой, если мы ещё не показали друг другу всего?

Прошлой ночью Энн обнажила передо мной всё.

Даже в своём смущении она собрала мужество и отдалась полностью.

И посреди всего этого она раскрыла глубокие, скрытые желания, таившиеся внутри неё.

Но для меня эмоциональная связь была такой же — если не более — важной, чем физическое удовольствие.

Казалось, то же самое было верно и для Энн, потому что она не переставала улыбаться мне, её выражение лица сияло от радости.

Даже простой взгляд заставлял её хихикать, словно ничто в мире не могло сделать её счастливее.

И в то же время она прикусывала губу, словно ей всё ещё было мало, её глаза затуманивались желанием, а тело прижималось ко мне с новой смелостью.

...Если бы нужно было учитывать только это, всё было бы идеально.

«...Тебе было хорошо?»

«...»

Проблемой была Арвин.

В тот самый день, когда я должен был ровнять землю, она упрямо настояла на том, чтобы пойти за мной, забрасывая вопросами при каждой возможности.

Она сидела достаточно далеко, чтобы не пострадать, опираясь локтями на аккуратно сложенные колени.

Её длинные зелёные волосы развевались на ветру, а вытянутые уши были явным свидетельством её уникального происхождения.

«...Тебе было хорошо, Берг?»

«...»

В её голосе звучал ледяной холод.

Я сглотнул и продолжал размахивать топором.

Как будто не слышал её.

Дело было не в том, что я хотел её проигнорировать.

Просто я понятия не имел, что сказать.

Сиен решила сегодня отдохнуть, чтобы восстановиться, а Энн жаловалась, что ноги её не слушаются, поэтому осталась в жилье.

Так что только Арвин последовала за мной сюда.

И она использовала эту возможность, чтобы безжалостно давить на меня.

«...Должно быть, было хорошо. Да?»

Тук...! Тук...! Тук...!

«Я пожертвовала своей продолжительностью жизни, чтобы спасти тебя, но первой, с кем ты переспал, стала Энн... Верно?»

Тук.

Я заставил себя найти голос.

«Арвин...»

«О, нет, не обращай на меня внимания. Это был мой выбор — отказаться от своей продолжительности жизни, так что я не жалею... Но всё равно это немного... Как бы это сказать? Чувствуется немного... не так?»

«...Арвин, это не было чем-то запланированным...»

«...Конечно, нет. Я могла понять по поведению Энн в последнее время. Приближался её период течки. Я понимаю, Берг.»

Но её выражение лица было каким угодно, только не понимающим.

Её нижняя губа выпятилась, и она избегала смотреть прямо на меня.

Всё в ней кричало о том, что она дуется.

Иногда я забывал — Арвин из тех, кто легко расстраивается.

Возможно, обычно она маскирует это своей холодной внешностью, но чем ближе мы становились, тем лучше я чувствовал перемены в её настроении.

«...»

В конце концов, я не нашёл ответа.

Неловко вытирая пот со лба, я снова поднял топор.

Как раз когда я собирался опустить его на дрова, раздался её голос.

«Хаах... Интересно, когда настанет наша очередь.»

Стоп.

Её слова заставили моё тело оцепенеть.

«Интересно, когда меня будут любить физически?»

«...»

Я наконец отложил топор и направился к Арвин.

Она взглянула на меня краешком глаза, но как только увидела, что я приближаюсь, отвернула голову в противоположную сторону.

И всё же, несмотря на показное равнодушие, её выражение выдавало её.

Она была не по-настоящему недовольна — если бы это было так, она бы отошла.

Вместо этого она осталась на месте.

Я сел с той стороны, куда она отвернула голову.

Фьють!

Тут же Арвин снова мотнула головой в другую сторону.

«...»

После недолгого колебания я обнял её за плечо и мягко прошептал.

«Ты дуешься?»

«...Хах! Нет?»

С резким вздохом Арвин шумно выдохнула, но её слова прозвучали как явная ложь.

Я усмехнулся её реакции и продолжил.

«Я же говорил, это не было запланировано. Очерёдность ничего не говорит о силе моих чувств.»

«...»

«Посмотри, даже сейчас — у меня ведь есть два аксессуара, связанных с тобой? Кольцо и ожерелье… Кроме того, мы решили построить здесь дом, потому что ты этого хотела. Разве не так?»

«...»

Продолжая объяснять, я чувствовал, как напряжение в теле Арвин постепенно спадает.

Её отношение тоже начало смягчаться.

Почувствовав возможность, я продолжал плести слова, словно мёд.

«Арвин, оставь это. Как только мы закончим строить дом, останется только счастливая жизнь. Неужели мы должны начинать не с той ноги?»

«...Мы и не начинаем не с той ноги.»

Улыбнувшись её ответу, я наклонился и поцеловал её в губы.

«...»

На это Арвин покосилась на меня.

Я мог точно сказать, что её разочарование уходит.

Я не остановился на этом. Притянув её ближе, я снова поцеловал её в губы.

И ещё раз.

Каждый раз, когда наши губы встречались, уголки её рта приподнимались всё больше.

Вскоре она хихикнула.

«Ха... С тобой просто невозможно спорить.»

«Так ты больше не злишься?»

Но Арвин покачала головой.

«...Пока нет. Но если ты сделаешь одну вещь для меня, думаю, я почувствую себя полностью лучше.»

«Говори.»

Она не колебалась перед ответом.

«...Кольцо.»

«Кольцо?»

«...То, что от меня. Ты ни разу не надел моё кольцо на безымянный палец левой руки. Покажи мне, что ты любишь меня больше всех.»

Я посмотрел на свои руки.

На обоих моих безымянных пальцах сидели два разных кольца.

Кольцо Арвин, однако, было на моём левом указательном пальце.

Пока я моргал, глядя на свои руки, Арвин мягко прошептала.

«...Что это? Ты уже был и с Сиен, и с Энн, но до сих пор не надеваешь моё кольцо на безымянный палец левой руки? Разве это не немного несправедливо по отношению ко мне?»

В отличие от прежде, в её голосе звучало искреннее разочарование.

Она больше не просто дулась — она действительно чувствовала себя обделённой.

Без колебаний я снял кольцо.

Она была права.

Физическая близость, несомненно, укрепляла эмоциональные узы.

Арвин была единственной, с кем я этим ещё не делился.

Вдобавок, я носил кольца Сиен и Энн на безымянном пальце левой руки довольно долгое время.

Когда я впервые женился на Энн, я надел её кольцо на левый безымянный палец.

И с тех пор как я воссоединился с Сиен, я носил там её кольцо.

Единственное кольцо, которое ни разу не побывало на моём левом безымянном пальце, было кольцо Арвин.

Я переставил кольца.

И затем выполнил её просьбу.

«Теперь счастлива?»

В конце концов, всё, что мне нужно было сделать, — это скорректировать время и порядок.

Только тогда Арвин наконец улыбнулась и кивнула.

«...В этот раз я пропущу это мимо ушей прошлую ночь.»

***

Хотя Арвин на время утихомирила своё недовольство Бергом, затаённое чувство разочарования в груди отказывалось исчезать.

Она понимала это — по крайней мере, головой.

Не было реальной выгоды спешить с делами.

В конце концов, они вчетвером в итоге выбрали уединённую жизнь.

И при таких обстоятельствах, чем меньше внимания привлекать к их особенностям, тем лучше.

Но если каждая женщина, входящая в комнату Берга, заканчивала задыхаясь и стоная, если станет негласной правдой, что он вступает с ними в физические отношения… кто знает, какую беду могут принести такие следы?

Так что Арвин знала, что должна подавлять свои желания.

Даже если она жаждала быть с Бергом, она должна была терпеть.

Конечно, как эльфийка, её естественное либидо было слабее, чем у других рас.

По сравнению с людьми, оно было, несомненно, ниже. По сравнению с волчьими, особенно в период течки, просто не было конкуренции.

Но это не значило, что она не хотела.

Если честно, чем глубже становилась её любовь к Бергу, тем сильнее становилось её желание.

Проблема была в том, что у неё не было способа выразить это.

Честно говоря… даже если бы ей пришлось всё скрывать, если бы Берг вдруг раздел её и взял без предупреждения, она знала, что не стала бы сопротивляться.

Может быть — просто может быть — она ждала, что это произойдёт.

Но у Берга было столько же терпения, сколько и у неё.

И, насколько она могла судить, он намеревался продержаться до окончания строительства дома.

В отличие от Энн, Арвин не была достаточно смелой, чтобы проявить инициативу самой.

И так они продолжали идти параллельными курсами.

Даже когда она делила постель с Бергом, всё, что она могла, — это нервно сглатывать.

Даже когда она осмеливалась многозначительно коснуться его руки, он лишь улыбался и притягивал её в объятия.

И так, день за днём, её разочарование продолжало расти.

Тем временем строительство дома продвигалось гладко.

Деревянные плотники-дварфы, которых привёл Флинт, уже заложили его фундамент.

С каждым днём дом становился всё больше — как щенок, растущий прямо на глазах.

И так же, как дом, желания Арвин только усиливались.

Возможно, потому что она продолжала представлять, что произойдёт, когда дом будет достроен.

Как размахивать едой перед голодным человеком, мысль о том, что будет после завершения дома, только усиливала её ожидание.

Но, что ещё хуже, Энн не останавливалась.

Уже проведя целую ночь, сотрясая трактир своими криками, Энн больше не колебалась, когда дело касалось близости с Бергом.

Каждую ночь, которую они проводили вместе, приглушённые стоны удовольствия просачивались сквозь стены.

Следовал ритмичный звук ударов кожи о кожу.

И на следующее утро Берг смущённо утверждал, что пытался сопротивляться.

Было неприятно это слышать — но, если быть полностью честной, Арвин понимала.

Потому что она хотела делать то же самое.

И так, улыбки Энн становились ярче.

Её кожа сияла новым блеском.

И то, как она смотрела на Берга, было наполнено ещё большей любовью.

Фраза «глаза, источающие мёд» наконец обрела смысл для Арвин, когда она наблюдала за Энн.

Она никогда не видела её такой полностью довольной прежде.

И по мере того как счастье Энн расцветало, ревность Арвин углублялась.

В какой-то момент она начала представлять это снова и снова.

…Как она наконец сможет быть с Бергом.

Как она могла бы обмануть его, чтобы он уступил.

Как она могла бы заставить его жаждать её.

И чем больше эти мысли поглощали её, тем дальше Арвин отдалялась от рациональности — даже не осознавая этого.

***

«Уф!»

Я снова был на стройке, работал.

В последнее время казалось, что есть только причины для улыбок.

Всё — просто всё — казалось невероятно радостным.

Словно груз, давивший на меня с детства, наконец сняли.

В трущобах я беспокоился о том, как выжить.

Выбравшись из трущоб, я беспокоился о том, как поддерживать жизнь с Сиен.

Когда я вступил в наёмный корпус, я беспокоился о жизнях товарищей.

А когда я получил собственную территорию, мне пришлось нести ответственность за жизни своих людей.

Но теперь всё это было кончено.

Теперь всё, что оставалось — жить счастливо в своём доме с самыми дорогими мне людьми.

Сам того не замечая, я начал насвистывать, бездельничая в таверне на первом этаже.

Раз уж рабочие и Флинт сегодня не придут… я решил взять выходной.

С лёгкой выпивкой в руке с раннего полудня я наслаждался редким моментом досуга.

Глядя в окно на далёкий пейзаж, я позволил себе погрузиться в мысли.

«...Берг?»

Затем голос позвал меня по имени.

Я обернулся и увидел Арвин, спускающуюся по лестнице со второго этажа.

«...?»

Её лицо было странно раскрасневшимся.

С её естественно бледной эльфийской кожей красный оттенок выделялся ещё сильнее.

Почему-то даже взгляд её нёс чувственную дымку.

«...Хаа... Хаа...»

Даже дыхание её было ненормальным.

Скрип.

Заметив необычное состояние её тела, я немедленно встал с места и поспешил к ней.

«Арвин, ты в порядке?»

«...Бе...Берг...»

Как только я приблизился, Арвин прильнула ко мне, прижимаясь своим телом к моему.

То, как она бессильно обмякла на мне, только усилило моё беспокойство.

«Ч...что случилось? Ты плохо себя чувствуешь?»

Всё ещё тяжело дыша, Арвин подняла взгляд, чтобы встретиться со мной глазами.

Сегодня её зелёные глаза казались ещё более влажными, чем обычно.

Затем, слегка склонив голову, она жестом попросила меня подставить ухо.

Я наклонился.

«...Я… мне нужна твоя помощь, Берг.»

Я немедленно кивнул.

«Только скажи. Тебе больно? Я сейчас же позову врача— нет, я позову Энн...»

Тук.

Арвин решительно покачала головой, отвергая предложение.

«...Не могу. Это слишком смущает.»

«...Что?»

«...Только ты можешь мне помочь.»

«...»

Чем спокойнее говорила Арвин, тем больше я чувствовал, как моё сердцебиение успокаивается.

Похоже, это всё же не была неотложная медицинская ситуация.

Осознав это, я тихо выдохнул, отпуская напряжение в груди.

«...Может, сначала зайдём внутрь?»

Арвин слегка кивнула.

Твёрдой рукой я поддержал её и повёл в её комнату.

Внутри комнаты мы были только вдвоём.

Щёлк!

Как только мы вошли, я услышал, как задвижка на двери встала на место.

«...?»

Арвин заперла дверь.

Я повернулся к ней, озадаченный этим действием. Увидев моё выражение, она снова заговорила.

«...Я...я же говорила… это смущает, Берг.»

«.......»

Я моргнул.

Она заёрзала на месте, издавая дрожащие вздохи, прежде чем в конце концов скромно сесть на кровать.

«...Ты ведь… не устанешь от меня, правда?»

И затем, ни с того ни с сего, она сказала нечто странное.

Я думал, ей нездоровится, но почему она вдруг забеспокоилась, что я потеряю к ней интерес?

«С чего бы мне от тебя уставать?»

«...»

«Не беспокойся о таких вещах.»

«...»

Услышав эти слова, Арвин глубоко вздохнула, словно собираясь с духом.

Затем, нерешительно, с лицом, покрасневшим от смущения, она выдавила слова.

Обычно она держалась с острой уверенностью, но видеть её такой — кроткой и уязвимой — делало её ещё более привлекательной.

«Ч...что-то… что не должно было войти… внутри меня.»

«...?»

Она отвела взгляд и медленно подняла левую руку.

«А?»

Кольца, которое должно было быть на её безымянном пальце… не было.

«...Где твоё кольцо?»

Снова опустив голову, Арвин помедлила, прежде чем прошептать голосом, почти неслышным.

«...Я же сказала, вошло что-то, что не должно было…»

«...Ты его проглотила?»

Веть-Веть.

Она покачала головой, но дальнейших слов не последовало.

Она застыла надолго, прежде чем наконец заговорить, её голос едва держался.

«...Э...это всё твоя вина, Берг.»

«...Что?»

«Если бы ты заметил раньше… я бы не оказалась в таком положении.»

«...»

Я всё ещё не до конца понимал, что она пытается сказать. Я мог лишь моргать на неё в замешательстве.

«Я ведь тоже не лишена… желаний, знаешь ли?»

«...»

«Каждую ночь, когда ты спишь рядом… я хочу делать больше, чем просто целоваться.»

«...»

«Но ты никогда не замечал… поэтому мне приходилось представлять тебя… и утолять себя… в одиночестве…»

«...А.»

Я был не настолько наивен, чтобы не понять, что она имеет в виду.

Услышав её признание, даже моё тело словно начало нагреваться.

Мысль о том, что Арвин думала обо мне, используя мой образ, чтобы справиться со своими желаниями… заставила моё сердце бешено колотиться.

Ни в самых смелых мечтах я не мог представить, что она делает это.

Но я не собирался осуждать её за это.

Если честно, эта мысль пробудила что-то глубоко внутри меня.

...Это было одно.

Но пропавшее кольцо было другим.

Почему она начала с этого признания, даже не упомянув о кольце?

«....»

Внезапное осознание поразило меня, и я моргнул.

«...Где кольцо?»

Я спросил с колебанием, надеясь — молясь, — что мои подозрения ошибочны.

«...»

Медленно Арвин слегка прикусила указательный палец… и чуть раздвинула ноги.

Не встречаясь со мной взглядом, она прошептала.

«...Это… это была случайность.»

«...»

«...Мои пальцы… больше не могут до него дотянуться.»

«...»

«...Достань его, Берг.»

Редактор: Берг такой - Где детонатор?!

Скрещивание рас (10) +18

Редактор: Что же, я не нашёл 9 главу в данной арке в инете, поэтому придётся её пропустить, поищу её конечно, но ничего не обещаю.

Я последовал за Арвин, когда она повела меня на кровать.

Она лежала, совершенно истощённая, словно все силы покинули её.

Смотря на неё, я нежно поцеловал её в губы и медленно положил руку на её кожу, как делал раньше.

Арвин вздрогнула от прикосновения и зажмурилась.

Осознав, что кольцо на самом деле не внутри неё, я почувствовал волну облегчения, за которой последовал пустой смешок.

В этот смех примешалась нотка разочарования.

Я так беспокоился о её благополучии, но, казалось, у неё были совсем другие планы.

Не колеблясь, я двинул руку вперёд и спросил:

«Я думал, ты ни о чём не думаешь… но у тебя были все эти планы в голове, не так ли?»

«М...м…»

«Ты действительно так этого хотела?»

«Хаа… М-м…»

Арвин прикусила губу, отказываясь отвечать.

Даже в своём молчании она выглядела прекрасно, но я не мог сдержать смесь мыслей, кружащихся в голове.

Наблюдая, как она сдерживает ответ, я решил вытянуть его своим способом.

«Не будешь отвечать?»

Тело Арвин задрожало от моего настойчивого поддразнивания, её пальцы вцепились в мои руки, словно пытаясь оттолкнуть.

«Б...Берг... Просто... подожди мгновение...!»

«Мгновение? Какое мгновение?»

Её реакция была немедленной — она вздрогнула, глаза широко распахнулись.

«Ах! Ах! Берг…!»

Её прерывистый голос наполнил воздух, и, словно не в силах больше сдерживаться, она наконец заговорила.

«К...Конечно, я этого хотела! Ты всё это время избегал меня…!»

Я замер от её слов.

Затем медленно убрал руку.

Тонкая блестящая нить протянулась между нами, и, увидев её, лицо Арвин залилось глубоким румянцем. Она быстро закрыла лицо обеими руками.

Я улыбнулся её смущённому выражению и начал снимать одежду одну за другой.

Услышав шуршание, дыхание Арвин перехватило.

Сквозь щели в пальцах я видел её любопытные глаза, подглядывающие за мной.

Вскоре я стоял перед ней обнажённый.

Без колебаний я потянулся к подолу её одежды.

Помогая ей освободиться от одежд, я слышал, как она нервно сглатывает. Её сердцебиение было таким громким, что я почти слышал его в тихой комнате.

Медленно выдохнув, я понял — этот момент был неизбежен.

Не избежать того, что должно произойти.

Как бы она ни пыталась сдерживать голос, не было гарантии, что звуки не вырвутся наружу.

Будь ночь, возможно, было бы легче скрыть. Но сейчас был день.

Как только её голос сорвётся, любой достаточно проницательный сразу поймёт, что мы гораздо больше, чем просто друзья.

Но это не имело значения.

На данный момент мне было всё равно.

Если уж на то пошло, я хотел сделать этот момент незабываемым для неё.

Ни Энн, ни Арвин — никто больше не должен так легко провоцировать меня.

«Хаа… хаа…»

С пылающими щеками Арвин смотрела на меня, её выражение было смесью нервозности, предвкушения и волнения.

Я медленно навис над ней, прижимаясь нашими телами.

Её прохладная кожа приняла меня.

Тук.

Я направил себя, чтобы мягко прикоснуться к ней, словно представляясь в безмолвном приветствии.

Тепло между нами чувствовалось сильнее, чем когда-либо.

Арвин издала тихий звук, казалось, ошеломлённая ощущением.

«Ах…»

Шорх… шорх…

Не торопясь, я двигался осторожно, смакуя каждый момент, позволяя нам обоим привыкнуть к ощущению.

Я продолжал смотреть на неё сверху, двигаясь.

Дыхание Арвин участилось, и в конце концов в её глазах, смотрящих на меня, мелькнуло нетерпение.

Затем, с дразнящим блеском в глазах, она подняла ноги и обвила ими мою талию, не давая отступить.

Безмолвное сообщение — ты не уйдёшь.

Я не мог не усмехнуться её смелости.

Она так старалась сохранить чувство контроля, соответствовать моему темпу, но я видел, как она дрожит, как сдерживается.

И всё же она бросила мне вызов.

Улыбнувшись её попытке, я решил пойти дальше.

Я поместил себя у её входа, гораздо более крупный и плотный, чем раньше.

Без дальнейших вопросов я начал двигаться вперёд.

«Ах…!»

Арвин ахнула, снова зажмурившись.

Её длинные уши слегка дрогнули, выдавая накал эмоций.

Медленно я толкался вперёд, чувствуя, как сопротивление уступает.

Даже мне пришлось контролировать дыхание — ощущение было почти ошеломляющим.

Показалась лёгкая красная полоска, и Арвин прикусила нижнюю губу, словно пытаясь вытерпеть ощущение.

Но, несмотря на дискомфорт, она не ослабила хватку вокруг меня.

Даже дрожа, она не отстранялась.

Арвин отдавала себя мне всю.

«Хаа…»

«М...м… ах…»

Наконец мы полностью соединились.

На мгновение я просто смотрел, впитывая зрелище того, как мы наконец стали единым целым.

Я нежно провёл рукой по лицу Арвин, прежде чем позволить пальцам коснуться кончиков её ушей.

Я всё ещё не двигался.

Ей нужно было время, чтобы привыкнуть.

Её тело, незнакомое с этим ощущением, слегка напряглось, словно инстинктивно сопротивляясь чему-то неизведанному.

«Э...Это чувство... я впервые испытываю его...»

Тихо прошептала она, её дыхание сбивалось.

Медленно она убрала руки от лица, её раскрасневшееся выражение выдавало эмоции, которые она пыталась скрыть.

«Хаа... М-м... Так вот что это за чувство… Неудивительно, что людям и оборотням так нравится близость... Кажется... я наконец понимаю.»

Арвин посмотрела на меня, её взгляд был затуманен, но полон нового осознания.

Она выдохнула тёплый воздух, её голос дрожал, когда она пробормотала:

«М...Моё тело чувствует... покалывание...»

Она замолчала, по-видимому, смущённая собственными словами, и плотно сжала губы.

Видя её реакцию, я тихо усмехнулся и заверил её:

«Я чувствую то же самое, Арвин. Не нужно смущаться.»

Она помедлила мгновение, затем слегка кивнула мне.

«Тогда... это означает, что мы будем разделять эту связь всю оставшуюся жизнь, верно…?»

«...Да.»

При моём подтверждении она быстро заморгала, словно переполненная эмоциями. Её глаза затуманились, прежде чем она издала тихий, прерывистый смешок.

«Я, должно быть, очень жадная.»

«Почему?»

«Даже в этот момент... я ловлю себя на желании, чтобы ты любил меня ещё больше. Я представляю себя женой, которую ты лелеешь больше всех.»

«Арвин...»

Шорх…

Она протянула руки ко мне.

Я смотрел на неё мгновение, прежде чем улыбнуться и медленно прильнуть к её объятиям.

Она крепко обхватила меня руками, когда я приник к ней.

Наша обнажённая кожа соприкоснулась, тепло между нами усилилось.

Даже среди бела дня, когда нас не укрывало ничего, мы оставались близки, разделяя этот момент.

«Берг, какой я кажусь тебе?»

Голос Арвин был мягок, когда она задала вопрос.

«...Ты прекрасна.»

Несмотря на простоту ответа, она тихо хихикнула, явно довольная.

Всё же, словно желая большего, она продолжила.

«А по сравнению с другими?»

«У каждого своё неповторимое очарование.»

«Тогда в чём моё очарование?»

Я задумался на мгновение, прежде чем ответить:

«Твоя кожа... твоя подтянутая фигура...»

Затем, с игривой усмешкой, я решил немного подразнить её, надеясь ослабить напряжение.

Положив руку ей на низ живота, я добавил:

«И тот факт, что здесь у тебя не так много... волос там… Это довольно мило.»

«.......»

Длинные уши Арвин яростно дрогнули.

Но вместо того, чтобы смутиться, она быстро взяла себя в руки и приблизилась, шепча мне на ухо.

«Берг, ты когда-нибудь думал об этом?»

«О чём?»

«Когда я отказалась от Сосуда Жизни... я стала такой же, как любой другой короткоживущий вид.»

«...Ага.»

«Тогда, если сравнить мой возраст по человеческим меркам... сколько бы мне сейчас было лет?»

«...........»

Никогда раньше не задумывался об этом.

Я моргнул и слегка поднял взгляд, только чтобы обнаружить, что она смотрит на меня с озорной улыбкой.

Эльфы, правильно сохраняющие свой Сосуд Жизни, могли жить до 800 лет.

Здоровый человек мог прожить около 80 лет.

По этому сравнению разница в продолжительности жизни была десятикратной.

По эльфийским меркам Арвин было около 170 лет, когда она потеряла Сосуд Жизни.

Что означало…

«Подожди… что?»

Мой взгляд неосознанно снова скользнул вниз.

Могло ли это объяснить, почему у неё было так мало…?

Внезапное осознание поразило меня, и я инстинктивно попытался отстраниться, мой разум лихорадочно искал ответ.

Но прежде чем я успел, Арвин сжала ноги вокруг меня, отказываясь отпускать.

Она тихо хихикнула, веселье плясало в её изумрудных глазах.

«Это было просто предположение, Берг. Не нужно так смущаться.»

«...»

«Кроме того, это не меняет того факта, что я прожила 170 лет.»

Услышав её слова, я замер.

Напряжение в теле слегка спало.

В этот момент она медленно выдохнула, её выражение изменилось.

Арвин слегка вздрогнула, прежде чем прошептать:

«Ах...»

«Арвин...»

Она подняла взгляд, встретившись со мной глазами.

«Думаю, пора двигаться дальше, Берг. Мы не можем вечно оставаться такими, верно?»

Её голос был спокоен, но полон ожидания.

Я не ответил сразу.

Вместо этого я просто смотрел на неё, наблюдая, как поднимается и опускается её грудь с каждым вздохом.

Затем она мягко провела рукой по влажным волосам, убирая пряди с лица.

С мягкой улыбкой, её глаза наполнились теплом, она сделала смелую просьбу.

«А теперь... заставь меня потерять рассудок.»

Я медленно выдохнул, настраиваясь.

Обратного пути не было.

Если уж на то пошло, это была первая настоящая связь, которую мы разделяли — та, что должна оставить неизгладимое впечатление.

Я встретил её взгляд, не дрогнув, и после краткого мгновения тишины дал ответ.

«Хорошо.»

Шорх…

«Ах...!»

В устойчивом ритме я позволил нашим движениям течь, стараясь соответствовать её темпу.

Нажим…

«М-м…!»

Её голос дрогнул, когда она обхватила меня.

Тепло между нами углубилось, когда мы обнялись, погружаясь в момент, позволяя нашей связи говорить самой за себя.

Редактор: получается, по меркам эльфийского общества, они отдали бергу в жёны... почти младенца.

Скрещивание рас (11) +18

Не успел я осознать, как наши отношения стали глубже, с каждым мгновением набирая силу.

Сжимая изголовье кровати, я двигался в такт с Арвин. Она была прижата к краю матраса, её тело извивалось подо мной. И всё же, даже в таком уязвимом положении, она не сопротивлялась. Напротив, с её губ срывались мягкие вздохи.

«Ух…! Ах!! Ах…!»

Пот стекал с моего лба, падая на её светлую кожу, заставляя её сиять под лучами послеполуденного солнца. Тепло солнца отражалось от неё, словно сама её форма стала шедевром света и тени.

Это зрелище делало для меня невозможным остановиться, и сама Арвин подгоняла меня.

«Н...не останавливайся…! Ах…! Ещё… ещё…!»

«Тебе даже не нужно просить об этом…»

Её полуприкрытые глаза смотрели на меня, наполненные чем-то несомненным — нежностью. Любовью.

Если бы счастье могло принять физическую форму, я был уверен, что оно выглядело бы именно так. Сама ясность её выражения затронула что-то глубоко во мне.

Её руки потянулись, исследуя меня — кончики пальцев коснулись моего лица, обвели слабый шрам на моей щеке. Затем, двигаясь вниз, она легко скользнула по моей груди, чувствуя рельеф мышц, надавила на твёрдость моих рук.

«…Ах.»

Прошептала она между вздохами.

«Вот… Ах… Вот что значит… Быть настоящей женщиной…»

«…Хаа… Хаа…»

«Ещё…! Разрушь меня… Сделай меня полностью своей…!»

«…Хаа… Арвин… Хаа…»

«Просто возьми меня… как хочешь…!»

Я всегда знал, что слова — больше, чем что-либо другое — обладают силой разжигать желание.

Каждый прерывистый шёпот, каждая умоляющая просьба будили что-то глубоко внутри меня. Влияние слов Арвин на меня было неоспоримо, особенно если вспомнить, как мы впервые встретились.

Тогда она смотрела на меня свысока, называя короткоживущим видом. Она относилась ко мне с холодной отстранённостью. Но сейчас она была подо мной, без колебаний отдавая себя целиком.

Жим!

В этот момент всё её тело напряглось, и с резким вздохом она задрожала.

«Аах…!»

Глубокая дрожь прошла сквозь неё, её ноги сильно затряслись. Не было сомнений — я точно знал, что только что произошло.

«…Хаа… Хаа…»

Мне потребовалось мгновение, чтобы успокоиться, сдерживая непреодолимый порыв эмоций.

Видя, что я остановился, Арвин улыбнулась, потянувшись ко мне, словно полагая, что наш момент закончен.

«…Это было невероятно. Давай отдохнём—Бе—ах…! Берг?»

Но я не закончил.

Без колебаний я снова двинулся, овладевая ею вновь.

Я разомкнул её ноги, обвивавшие меня, и взял её изящные лодыжки в одну руку. Когда я сжал их, её тело содрогнулось, всё ещё очень чувствительное.

«Ай! Ахх! Б...Берг…!!»

Но разве она не сказала мне только что использовать её по своему усмотрению?

Конечно, она не забыла свои собственные слова всего несколько мгновений назад.

Пот продолжал выступать на нашей коже, делая каждое движение более плавным. Звук наших тел, встречающихся, мягко отдавался эхом в воздухе.

«Это тебе наказание за то, что обманывала меня.»

Прошептал я, продолжая без колебаний.

«П...прекрати…!»

Сначала она попыталась сопротивляться, но потом её голос изменился.

«…Что?»

Наши сбивчивые дыхания, скрип кровати, ритм наших тел — было нелегко разобрать, что она говорит.

И всё же, среди всего этого, Арвин сумела выкрикнуть:

«Т...твою руку…! Дай мне свою руку…! Берг…!»

Я медленно протянул ей руку.

Жим!

Как только мои пальцы встретились с её, она крепко уцепилась за меня, сжимая с такой силой, что кровь отлила от её костяшек.

«Хнн…! Снова… Снова… Ахх…!»

Из-за того, насколько чувствительной она стала?

Её тело снова задрожало, реагируя интенсивно, пока она держалась за меня изо всех сил.

Когда Арвин запрокинула голову, её тело дрожало, она никогда не казалась мне прекраснее.

То, как она содрогалась, переполненная ощущениями, послало похожую волну через меня. Желание излиться вырвалось вперёд, и я не видел причин больше сдерживаться.

Финальным движением я отстранился и отпустил себя без колебаний.

В тот момент, когда я ослабил хватку на её лодыжках, её ноги безвольно упали, естественно раскрывшись. Между ними свидетельство моего излияния потянулось вверх, достигнув даже лица Арвин.

Было гораздо больше, чем обычно.

Она слегка вздрогнула от неожиданного ощущения, неуверенно потянувшись вверх, чтобы коснуться своей щеки. И затем, когда осознание пришло, она моргнула и осторожно вытерла лицо.

Только что пережив две волны непреодолимых ощущений, она лежала, тяжело дыша, её взгляд был прикован к тому, что только что произошло.

Я, наконец, тоже отдышался и понял, что, возможно, немного переборщил. Я повернулся к ней, готовый извиниться—

«...Арвин, прости, я...»

Лиз.

Прежде чем я успел закончить, она неуверенно поднесла кончик пальца к губам, пробуя остатки моего излияния. Затем, словно удовлетворённая, она повернулась ко мне с мягкой улыбкой.

«…Так вот какой вкус у сущности моего мужа.»

«…»

Муж.

Это одно слово снова послало жар по моему телу.

«…Хаа.»

В этот момент я осознал.

Возможно, я совершил ошибку.

Казалось, у каждой из моих жён была невероятная способность пробуждать моё желание.

Я уже провёл бесчисленные ночи, переплетённый с Сиен. Недавно мои отношения с Энн также углубились, и было ясно, что она наслаждалась нашим временем вместе.

И теперь Арвин.

Я слышал, что некоторые женщины не особо наслаждаются физической близостью, предпочитая эмоциональную связь чему-либо ещё.

Но, похоже, это было не так с моими жёнами.

Они искали и то, и другое — связь сердец и связь тел.

Такими темпами я отстранённо задумался, будет ли у меня когда-нибудь момент отдыха.

Три жены.

Вес этой реальности снова опустился на меня.

Сделав глубокий вдох, я успокоился.

После такого излияния я решил, что это хорошее место, чтобы остановиться.

К тому же, Арвин уже испытала две непреодолимые вершины.

Это был её первый раз, в конце концов.

Не говоря уже о том, что на улице был ещё день, и у меня были другие дела.

Не было нужды заставлять себя дальше.

…Особенно учитывая, как Энн уже заставила меня осознать важность восстановления.

Эта женщина взяла за привычку льнуть ко мне каждую ночь, её хвост дразняще покачивался, пока она осыпала меня вниманием. В последнее время даже мимолётного взгляда на этот виляющий хвост было достаточно, чтобы я сглотнул.

«…Фух.»

Выдохнув, я наклонился и нежно поцеловал Арвин в губы.

Затем, не говоря ни слова, я встал с кровати, сигнализируя о естественном завершении нашего момента.

«…К...куда ты?»

«…»

Но в это мгновение Арвин произнесла слова, удивительно похожие на те, что часто говорила мне Энн.

Моё тело застыло на краткий миг.

Давненько я не чувствовал такого напряжения.

«Здесь хорошо остановиться», — сказал я ей. — «Тебе не следует слишком напрягаться. Это был твой первый раз.»

«…Я в порядке, Берг.»

«Нет, тебе нужно отдохнуть–»

«Я...я не буду отрицать, что это было интенсивно… Но эта интенсивность… мне нравится. Давай продолжим, Берг.»

«…»

«Ты ведь ещё не насытился, правда?»

Даже после всего этого я не мог отрицать — красота Арвин была совершенно пленительной.

Она была той, кем я никогда не мог устать, сколько бы раз ни держал её в объятиях. Сколько бы я ни упивался ею, это никогда не казалось достаточным.

Но это не значило, что у меня была безграничная выносливость.

Как самое вкусное блюдо становится невозможным съесть, когда желудок полон, какой бы захватывающей дух ни была Арвин, у моего тела были пределы.

Возможно, если бы я выжал себя до предела, я мог бы сделать ещё три или четыре раза.

Это было не невозможно.

Но сегодня был не единственный день, и я знал, что если не буду рассчитывать силы, в конечном счёте пожалею об этом.

Тихо вздохнув, я повернулся к Арвин с неловкой улыбкой.

«…Прости, Арвин. Честно, думаю, я достиг своего предела…»

«Это потому, что ты слишком много был с Энн, не так ли?»

При её словах на её лице промелькнула внезапная вспышка ревности.

Застигнутый врасплох, я сглотнул, на мгновение потеряв дар речи.

«…Хмф.»

Всего мгновение назад она была подо мной, её голос дрожал на каждом вздохе. Но теперь это ледяное, величественное выражение вернулось на её лицо.

Сев рядом со мной, она двигалась с изящной грацией, затем — без колебаний — опустила руку и мягко коснулась меня.

«…Арвин?»

Я напрягся от неожиданного прикосновения, но ещё больше меня встревожило внезапное, жутковатое свечение в её голубых глазах.

Она начала бормотать заклинание.

Песнопение было коротким, но к тому времени, когда она закончила, я всё ещё не чувствовал ничего необычного.

Затем она заговорила.

«Берг, ты ведь знаешь, да?»

«…Что знаю?»

«Я вижу ребёнка Сиен внутри неё.»

«…»

«Точно так же… я вижу, сколько у тебя осталось выстрелов.»

Я медленно выдохнул, понимая, к чему идёт этот разговор.

Арвин приблизилась, прошептав мне на плечо.

«…У тебя осталось ещё на три раза.»

В этот момент я понял — от этого не уйти.

.

Кровать была полностью пропитана потом и теплом, простыни влажные от нашей долгой близости.

Каждое лёгкое движение посылало холодок по воздуху, разительный контраст с жаром, поглотившим нас. Это не было желанным ощущением, не в такой момент.

Я принял решение.

«Ах… Берг…?»

Пока наши губы сплетались в страстном поцелуе, я отстранился и поднялся с кровати.

Затем, без колебаний, я обхватил руками тонкую талию Арвин и поднял её в свои объятия.

«Ах…!»

Она удивлённо ахнула, но почти инстинктивно её ноги сжались вокруг моей талии, прижимаясь ко мне.

В то же время её руки обвились вокруг моей шеи, крепко держась.

Она цеплялась за меня сверху.

Я поддерживал её снизу.

Её руки вокруг моей шеи.

Мои руки вокруг её талии.

Её ноги обвивали меня, удерживая нас вместе.

И вот так мы продолжили то, на чём остановились.

Поддерживая её одной рукой, я снова направил себя к ней, и Арвин задрожала, снова принимая меня.

Мы двигались в унисон, плавный ритм между нами, близость наших тел приносила головокружительную волну ощущений.

Как долго мы продолжали так?

Сколько прерывистых шёпотов Арвин прошептала мне на ухо?

Она достигала предела несколько раз, и теперь силы в её ногах начинали иссякать.

Хватка вокруг моей талии ослабла, её влажная от пота кожа скользила по моей.

Каждый раз, когда она чувствовала, что теряет хватку, она цеплялась крепче, отчаянно держась за меня.

Чем больше она пыталась удержаться в вертикальном положении, тем больше трения создавалось между нами.

Но в конце концов усталость взяла своё.

«Б...Берг… Я… Я больше не могу…»

«…Остановиться?»

Мягко спросил я её.

Но Арвин только покачала головой.

«…Нет… Ах…! Ещё… совсем немного…!»

Её мольба поколебала мою решимость.

Я давно достиг своих собственных пределов, но…

Я тоже не хотел останавливаться.

Наконец, я изменил хватку, просунув руки под колени.

Теперь её ноги лежали на моих руках, полностью на весу.

«…Ах.»

В этот момент Арвин осознала свою ошибку.

Она загнала себя в положение, где могла только полностью отдаться мне.

Удивлённый звук сорвался с её губ.

Но было слишком поздно.

Чем более растерянной она выглядела, тем сильнее становилась моя решимость.

«П...погоди, Берг…!»

«…А? Теперь ждать нельзя.»

Я подался вперёд, собираясь снова двинуться — когда внезапно она вскрикнула.

«П...погоди… Мне нужно кое-что сказать!»

«…?»

Я замер.

Арвин сделала глубокие, прерывистые вдохи, пытаясь собраться. Её руки потянулись вверх, обхватив моё лицо, словно она тянула время.

«…Берг?»

«…Говори.»

Сначала я подумал, что это просто отговорка — отчаянная попытка перевести дух.

Но затем она сказала то, о чём я совершенно забыл.

«…Ты знал?»

«…Что?»

«Я до сих пор не дала тебе свой обет.»

«…»

Я застыл.

Обет.

То обещание, которое она когда-то поклялась дать.

Арвин однажды сказала мне, что посвятит себя мне — но тогда обстоятельства были против нас.

Из-за испытания с Бардийским вином и Слезами Мела доверие было разрушено, и я отказался её слушать.

И всё же, всё это время это тяготило её сердце.

И сейчас, в этот момент, она снова подняла эту тему.

Её глаза блестели от непролитых слёз.

Она ждала этого момента.

«…Берг. Я так долго хотела сказать это.»

«…»

«…Я клянусь тебе, Берг.»

Затем, с выражением серьёзнее, чем когда-либо прежде, Арвин заговорила.

«Я буду любить тебя до самого конца моей жизни.»

Вес её слов давил мне на грудь.

Она уже пожертвовала частью своей продолжительности жизни ради меня.

Слышать это от неё заставляло моё сердце ныть.

Но, несмотря ни на что, Арвин улыбалась. Никаких колебаний, никакого сожаления — только непоколебимая преданность.

«Даже если я умру завтра… даже если я буду жить целые эпохи, прежде чем моё время наконец настанет… я буду любить только тебя. Я буду жертвовать, я буду стараться, чтобы ты жил счастливой жизнью. Я буду жить с тобой… и когда придёт время, я умру с тобой.»

Её голос смягчился, но решимость не дрогнула.

«Даже если однажды ты устанешь от меня… даже если я стану для тебя невыносимой… я буду любить тебя, лелеять тебя и никогда не дрогну. Я отдам тебе всё, что у меня есть. Берг, я отдаю себя тебе.»

«…»

Я забыл, как дышать.

Долгое мгновение я стоял застыв, не в силах говорить, не в силах двинуться.

Только после того, как прошло несколько ударов сердца, я наконец вдохнул — тихий, поверхностный вздох, которого Арвин даже не заметила.

Я хотел казаться спокойным.

Я был не из тех, кого легко поколебать, но в этот момент её слова достигли меня так, как я не мог отрицать.

«…Арвин, я дам тебе такое же обещание в ответ.»

Её слова лились свободно, каждое было искренним и абсолютным.

Был только один ответ, который я мог ей дать.

«Ты спасла меня. И взамен… я проживу остаток своей жизни для тебя.»

«…»

Слёзы навернулись на её глазах.

Затем медленно Арвин кивнула.

Я наклонился и нежно поцеловал её в губы.

«…Хаа…»

Когда мы наконец отстранились, её дыхание слегка дрожало, словно она была переполнена эмоциями.

И только тогда я осознал — посреди нашего разговора напряжение, накопившееся во мне, давно утихло.

Даже Арвин, которая когда-то была запыхавшейся и слабой, теперь смотрела на меня уверенным, решительным взглядом.

Солнечный свет продолжал литься сквозь окно, его золотое сияние освещало её раскрасневшиеся щёки.

Я смотрел на неё мгновение, прежде чем спросить:

«…Продолжим?»

Она не колебалась.

С лёгким румянцем она встретила мой взгляд и прошептала:

«…Это само собой разумеется.»

null

Старые знакомые (1)

Два месяца прошло.

Я стоял неподвижно, тихо наблюдая, как дом обретает окончательную форму.

С силой дварфийских рабочих строительство не должно было занять так много времени. Но мы вложили усилия в обеспечение высочайшего качества, и в результате времени прошло больше, чем ожидалось.

Высококачественный лес и прочный камень.

Дом не просто в один этаж, а в три этажа высотой.

Просторная хозяйская спальня и несколько отдельных комнат.

Изысканная кухня и жилая зона.

Конюшня и лошади на случай чрезвычайных ситуаций.

И наземное хранилище, и подземный погреб…

Поскольку это был дом, в котором я проведу всю свою жизнь, я убедился, что не осталось сожалений, оттачивая каждую деталь до совершенства.

Конечно, ничего из этого не было бы возможным без Флинта.

Он не жалел усилий, поддерживая меня.

Если бы я всё ещё носил имя Райкер, или если бы Энн и Арвин полагались на свои знатные семьи, всё это можно было бы легко возместить.

Но даже когда я остался без гроша, Флинт относился ко мне не иначе, чем прежде.

Он даже зашёл так далеко, что спросил, не нужно ли мне ещё что-нибудь.

«Ты уверен насчёт этого, Берг? Если хочешь, я могу даже оборудовать место для рыбалки у озера.»

«Всё в порядке. Я сам справлюсь с этим.»

«…Хм.»

Флинт осматривал экстерьер дома вместе со мной.

Спустя мгновение он, по-видимому, удовлетворённо кивнул и улыбнулся.

«…Ладно. Должно подойти. Хотя, возможно, это покажется немного скромным для дома на всю жизнь героя войны.»

«Я более чем доволен.»

«Теперь нам просто нужно завезти мебель и установить двери, и он будет готов.»

«Ага.»

«Я смогу завезти мебель примерно через три дня. Поскольку строительство в основном закончено, я отправлю рабочих обратно.»

«Я должен как следует их поблагодарить.»

«Если тебе от этого станет легче, то конечно.»

Издалека дварфы, закончившие работу, начали собираться.

«Ладно, мы закончили! Пора возвращаться!»

«Давай заскочим в деревню, выпьем!»

Глядя на них, я выдохнул, улыбаясь. Тяжёлая работа наконец-то закончилась.

Флинт повернулся ко мне.

«Берг, я снова уеду сегодня.»

«Понял.»

«Я вернусь через три дня. Не беспокойся о рабочих, они сами о себе позаботятся.»

Я почесал голову, глядя на него.

В который уже раз я искренне выразил свою благодарность.

«Спасибо, Флинт.»

«…Да ладно, для этого и нужны друзья.»

Затем, словно внезапно вспомнив, он спросил:

«Ах, Берг. Тебе что-нибудь нужно?»

«Нужно?»

«Я собираю мебель отовсюду, так что подумал, заодно могу прихватить всё остальное, что тебе может понадобиться.»

Я покачал головой, особо не задумываясь. То, что я уже получил, было более чем достаточно.

«Нет, у меня всё есть. Дом — это всё, что мне нужно.»

«Понял. Ну ладно, тогда я пошёл.»

Не колеблясь, Флинт развернулся и ушёл.

Я остался на месте, глядя на наш новый дом.

При мысли о том, что это будет наше новое основание, во мне закипело волнение.

Но даже так, я глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, и повернулся к своим жёнам.

***

Старейшина эльфов, Аскаль Селебрин, рассеянно сидел в своём кабинете, постукивая пальцами по столу.

В последнее время он не мог ни на чём сосредоточиться, чувствуя странную пустоту.

Арвин ушла.

Она исчезла в месте, где никто не мог до неё добраться, как бы сильно ни старались.

Их связь не была разорвана, но… желание увидеть её не означало, что он мог это сделать.

Это было не так, как когда она впервые вышла замуж за Берга и ушла.

Тогда она всегда была в Стокфине, и даже если её там не было, её всегда можно было найти.

Но теперь всё было совершенно иначе.

Было ли хоть каким-то облегчением то, что она ушла искать счастье?

Новость о том, что Берг жив, было почти невозможно поверить, но Сильфриен сказала это сама, и не оставалось выбора, кроме как принять это.

Что Арвин улыбнулась, прощаясь в последний раз.

И всё же это пустое чувство в сердце было невозможно унять.

Он всегда знал, что однажды Арвин покинет его сторону.

Ненависть, которую она питала к Селебрину, была неописуема.

И всё же теперь, когда это время пришло… теперь, когда та, кто была рядом с ним 170 лет, действительно ушла… это оставило в его сердце пустоту, к которой он не был готов.

Возможно, это потому что он никогда по-настоящему не извинился перед ней.

Годы страданий, которые она перенесла под Мировым Древом, нельзя было стереть всего за несколько лет.

И если бы он действительно размышлял о своих поступках, он не только подвергал её этой боли так долго… но и зашёл так далеко, что продал её группе наёмников.

Если бы не её глубокая любовь к Бергу, обидам, которые она могла бы на него держать, не было бы конца.

Конечно, Арвин сама поддерживала брак, заявляя, что хочет покинуть территорию.

Но оправдывало ли это то, что она его поддерживала, продажу собственной дочери? Это был совсем другой вопрос.

Аскаль не пытался отвернуться от своих грехов — он нёс их все без оправданий.

«...»

И всё же, чем глубже становилась эта пустота, тем сильнее его тяготило сожаление.

Возможно, это действительно было потому, что он никогда не принёс ей должных извинений.

Осознание того, что у него никогда не будет возможности искупить вину, сдавило грудь невыносимой тяжестью.

Дело было не в поиске искупления для себя.

Это была вина — вина за то, что он дал Арвин больше печали, чем радости.

«…Хаах.»

Когда он испустил глубокий вздох, в дверь постучали.

Тук-тук.

«…Войдите.»

На мгновение Аскаль подумал отказать посетителю, но в конце концов вздохнул и позволил им войти.

Тук.

«…Сильфриен.»

Это была Сильфриен.

Единственная, кто рассказал ему всю правду об Арвин.

Та, кому Арвин глубоко доверяла.

«…Все беспокоятся о тебе, старейшина.»

Сильфриен мягко улыбнулась, говоря это.

«Даже Верховные Старейшины постоянно пристают ко мне, чтобы я проверила тебя.»

«…Прошу прощения.»

«Но я тоже беспокоюсь. Ты почти ничего не ел в последнее время… и никогда не покидаешь свои покои.»

«...»

Сильфриен, несмотря ни на что, говорила так, словно полностью понимала борьбу Аскала.

«Арвин ушла искать счастье. Ты единственный, кто всё ещё страдает из-за этого.»

«…Давай оставим историю Арвин между нами.»

«Рядом никого нет. Я проверила магией.»

Уход Арвин был секретом, тяжелее любого другого.

Даже среди эльфов знали только то, что она отправилась в путешествие.

Никто не знал, что она выбрала жизнь в уединении с Бергом, который чудесным образом вернулся из мёртвых.

Если правда распространится и вызовет переполох… Арвин будет той, кто понесёт все последствия.

И он не мог позволить ей снова страдать от этой боли.

Поэтому Аскаль сделал что мог — он скрыл правду.

«…Хаах.»

Услышав, что рядом никого нет, Аскаль испустил ещё один глубокий вздох.

Затем тихим голосом он признался в своих мыслях.

«В конце концов, как отец, я так и не смог сделать для неё ни одного хорошего дела.»

«...»

«Это бремя, которое мне придётся нести всю оставшуюся жизнь.»

«Но благодаря тебе Арвин встретила Берга, не так ли?»

«…Это только потому, что Берг был необыкновенным мужчиной. Это не моя заслуга.»

«Ну, это правда.»

«...»

Аскаль увидел, что Сильфриен кивает в знак согласия, и не мог не улыбнуться слегка.

Он понял, что она игриво пытается поднять ему настроение.

Заметив его реакцию, Сильфриен тоже улыбнулась.

Затем, приблизившись, она сказала.

«…Но, старейшина, почему ты всё ещё думаешь, что ничего не можешь сделать для Арвин?»

«Как я могу? Я даже не знаю, где она.»

«Нам и не нужно знать.»

«…Я не понимаю.»

«Нам нужно только знать того, кто знает.»

«...»

Аскаль моргнул, молча размышляя.

Затем мудрость Героя Войны, избранного Богиней Гармонии, прошептала ему на ухо.

«Арвин исчезла с помощью торговца по имени Флинт из Торговой гильдии.»

«...»

«Если бы ты помог этому Флинту из Торговой гильдии… возможно, он, в свою очередь, продолжал бы заботиться об Арвин.»

«…Флинт из Торговой гильдии…?»

«Я слышал, он давний друг Берга.»

«.........»

Рот Аскала медленно приоткрылся.

Такое чувство, будто свежий ветерок прорезал тяжёлую неподвижность в его сердце.

Теперь, когда он подумал об этом, Берг и те, кто последовал за ним, должно быть, ушли ни с чем.

Они инсценировали свои смерти — не могло быть и речи, чтобы они взяли что-то с собой.

Они бросили всё позади.

Они исчезли только с желанием искать счастье.

Их богатство, дарованные почести, власть их знатных домов — всё это было отброшено.

Не могло быть и речи, чтобы они жили в достатке.

Возможно, Флинт поддерживал Берга всё это время… но даже у этого были пределы.

Однако что, если бы Селебрин предоставил поддержку Флинту?

И время от времени незаметно передавал подарки, предназначенные для Арвин?

И возможно, скрывая свои истинные намерения, осторожно выведывал новости о её положении?

Не потребовалось много времени, чтобы принять решение.

Аскаль заговорил.

«Сильфриен, найди для меня этого торговца Флинта.»

Сильфриен улыбнулась.

«Поняла. А теперь, старейшина, пожалуйста, обрети покой в своём сердце.»

Редактор: Флинт чисто вывез на связях!

Старые знакомые (2)

Мебель уже занесли, и все двери были установлены.

Я привёл своих жён к озеру.

Наше долгое пребывание в трактире наконец закончилось.

Настал момент, когда мы должны были войти в наш новый дом.

«...Хаа...»

Сиен не переставала вздыхать рядом со мной.

То, как она нервно сглатывала, говорило о том, как она напряжена.

Осторожно поддерживая округлившийся живот, Сиен шла вперёд, устремив взгляд прямо перед собой.

Казалось, она хотела впитать каждую деталь нашего нового дома.

«Не нужно так нервничать, Сиен. Там ничего роскошного.»

«Нет, но всё же...»

«...?»

«...Это момент, когда наша мечта сбывается. Конечно, я нервничаю.»

Я повернулся к Сиен.

Если подумать, это действительно был момент, когда моя давняя мечта — жить в тихом, уединённом месте без забот — наконец сбывалась.

И Сиен всегда шептала мне, как сильно она любит эту мою мечту.

И вот сейчас, спустя столько времени, эта мечта... наша мечта... становилась реальностью.

Я не знал, что казалось более чудесным.

То, что мечта сбывается сейчас — или то, что даже спустя столько времени Сиен всё ещё здесь, рядом со мной.

«Берг так старался ради этого, я уверена, всё будет хорошо», — сказала Энн, стоявшая рядом.

«Постарайся не слишком волноваться — это нехорошо для ребёнка», — добавила Арвин спокойным голосом.

Может, это было немного сентиментально, но то, как они трое сблизились в последнее время, заставляло меня чувствовать, что их беспокойство искренне.

…Хотя если и было что-то, из-за чего они всё ещё ссорились — это, наверное, спальня.

Эта часть… да, думаю, мне тоже нужно там немного управлять.

Проблема в том, что это управление до сих пор шло не очень хорошо. А это означало, что Энн и Арвин продолжали по очереди выматывать меня до предела.

А когда Сиен родит… я даже представить не мог, насколько сложнее станет.

…Иногда это честно казалось труднее, чем победить монстра-босса.

«…Мы пришли.»

Как раз в этот момент я раздвинул высокую траву и открыл им наш дом.

В последнее время они не ходили за мной сюда — сказали, что хотят сюрприза, когда всё будет готово.

Так что это был первый раз, когда они видели готовый дом, и я, честно говоря, ждал их реакции.

«…Ах.»

Сиен застыла, увидев наш дом.

«…Уааааау…»

Энн ахнула от восхищения, её рот приоткрылся.

«….»

Арвин не сказала ни слова. Она просто тихо улыбнулась и медленно, твёрдо кивнула.

В конце концов, Энн первой разразилась радостью и повернулась ко мне.

«Он идеален, Берг…! Пошли, пошли скорее! Зайдём внутрь!»

Арвин подошла и обвила руками мою спину.

«…Значит, это место, где я буду жить с тобой до конца моей жизни.»

Сиен тоже посмотрела на меня.

«….»

Она ничего не сказала.

Она просто кивнула, глаза её блестели от слёз.

.

Что самое захватывающее во вселении в новый дом?

Конечно, осматривать планировку весело… но настоящий азарт всегда приходит, когда выбираешь комнаты.

Я? У меня была хозяйская спальня, так что решать было нечего.

Но Сиен, Энн и Арвин уже обменивались тонкими взглядами, между ними начинала закипать тихая борьба воль.

«…Можно мне эту комнату?» — сказала Сиен, проявляя редкую собственническую жилку.

Комната, на которую смотрели все трое, была маленькой боковой комнаткой прямо рядом с хозяйский спальней.

Я посмотрел на них и сказал:

«…Она же маленькая. Я думал использовать её как кладовку.»

Арвин покачала головой.

«Мне всё равно, Берг. Мне всё равно нравится эта комната. Сиен, я тоже не могу от неё отказаться.»

Энн на цыпочках тихонько подошла ко мне и попыталась завоевать меня с помощью сладости.

Она прошептала так, чтобы другие не слышали:

«…Дорогой, можно мне эту комнату…?»

В последнее время Энн называла меня по-всякому.

Может, это была тонкая ревность из-за того, что Сиен всегда звала меня Белл.

Так или иначе, она использовала ласковые обращения вроде дорогой, любовь моя, мой партнёр, милый… и тому подобное.

Пытаясь утихомирить назревающую бурю, я вмешался.

«Давайте решим позже. Сначала осмотрите дом — может, найдёте другую комнату, которая понравится вам ещё больше.»

Неохотно они кивнули, делая вид, что согласны.

Их глаза медленно оторвались от той крошечной боковой комнатки.

Следующей остановкой была хозяйская спальня.

Они пропустили кухню, ванную и кладовую — и направились прямиком туда.

Их глаза сверкали, когда они осматривали самую большую комнату в доме.

Я тихо наблюдал за ними, чувствуя прилив гордости…

«…Стены отличные и толстые» — прошептала Энн.

«….»

Арвин несколько раз нажала на кровать, молча проверяя её мягкость.

«….»

Сиен осторожно повозила защёлку на двери спальни и слегка кивнула.

Я смотрел на них… и выдавил улыбку.

По какой-то причине я точно мог сказать, что у них на уме.

…Но что бы это ни было, по крайней мере, они казались довольными.

***

«...Лорд Райкер.»

Одетый с иголочки, Баран стоял неподвижно, рассеянно глядя на Стокфин внизу.

«Лорд Райкер.»

Только после второго оклика Баран понял, что обращение относится к нему.

«Ах.»

Он повернул голову на голос.

Там стоял Гейл, приближаясь с тёплой улыбкой.

Они обменялись коротким, понимающим смешком, прежде чем Баран заговорил.

«…Всё ещё не привык, чтобы меня так называли.»

«Что ж, теперь это твой новый титул.»

Баран стал правителем Стокпина.

Конечно, Сиен просила об этом — но настоящая причина, по которой всё устроилось так гладко, была во многом благодаря Гейлу.

Будучи сильнейшим воином расы Дракониан, Гейл имел достаточно влияния, чтобы говорить прямо и твёрдо даже с королём.

Поэтому, когда он заявил, что исполнение последней воли Берга означает назначение Барана главой Стокфина... у короля не осталось выбора, кроме как кивнуть в знак согласия.

Честно говоря, не было лучшего способа наградить того, кто помог победить правую руку Короля Демонов.

Берг, нанёсший последний удар, скончался — а его жена, Сиен, исчезла.

Так что, естественно, честь должна была пасть на Стокпин, или то, что осталось от распущенной группы Красного Пламени… и когда Гейл заговорил о желаниях Берга, их нужно было исполнить.

Баран снова посмотрел вперёд.

Поля Стокфина были покрыты пышными зелёными посевами.

Чума больше не касалась земли, и деревня была наполнена смехом, свободным от страха.

«…Красиво» — прошептал Баран.

Любой, кто увидел бы эту сцену, сказал бы то же самое.

Но даже произнося это, Баран улыбался с горьковатой нежностью.

«…Капитан Адам и вице-капитан Берг были бы счастливы это увидеть.»

Гейл рассмеялся в ответ на это.

Затем, глядя на Барана, он сказал:

«Ты всё ещё настолько полон благодарности, что даже не можешь наслаждаться счастьем как следует.»

«…»

«Адам на небесах, смотрит вниз и радуется. А Берг... ну, я уверен, он тоже обрёл покой.»

«…»

«Баран, тебе больше ничего не нужно делать. Просто будь счастлив с тем, что тебе дано. Именно этого хотели бы те двое.»

«…»

Баран обдумал слова, затем тихо усмехнулся.

Теперь, когда он думал об этом… да, это было похоже на них.

«…Нет ли случайно каких-то вестей от вице-капитана Берга?»

Вопрос вырвался прежде, чем Баран осознал это.

Гейл издал преувеличенно насмешливый звук, притворяясь рассерженным.

«…Берг уже мёртв — как он может послать весточку?»

Баран улыбнулся, отвечая:

«Всё же… сегодня моя свадьба. Мы распространили новости так далеко, что, наверное, всё королевство знает…»

«Ты жаднее, чем кажешься, Баран. Тебе никогда не приходило в голову, что, может быть, всё это и было твоим свадебным подарком?»

При этом Баран запрокинул голову и рассмеялся.

Теперь, когда он думал об этом… может, это было правдой.

Может, он был жадным.

Может, весь Стокфин и даже дворянский титул сами по себе были подарками, предназначенными для него.

Посмеявшись некоторое время, в уголках его глаз выступили слёзы. Баран нежно вытер их.

Были ли это слёзы радости — он не мог сказать наверняка.

В конце концов Баран вздохнул и сказал:

«Ты прав. Желать большего, чем это… возможно, это жадность.»

«Именно.»

«…Но даже так, мысль, что всего одно письмо… сделало бы меня счастливее, чем все эти дары — это не изменилось.»

Баран посмотрел на Гейла и улыбнулся.

Затем, с игривой усмешкой, добавил:

«Что ж, думаю, любой бы так чувствовал… но что может быть ценнее письма с того света? Особенно когда оно от того, кем ты бесконечно восхищался.»

«…»

Гейл тихо усмехнулся на это замечание и ответил:

«Тогда, может, тебе стоит устроить небольшой хаос здесь, в Стокпине. Кто знает? Если ты достаточно испортишь землю, может, тот человек так разозлится в загробной жизни, что вернётся.»

При этом Баран расхохотался.

Затем, с яркой улыбкой, он ответил:

«Может, и устрою. Кто знает… может, я действительно увижу то лицо, по которому так скучаю.»

Он глубоко вздохнул.

Затем, с отдалённым, тоскующим взглядом, он снова посмотрел на свою землю и прошептал:

«…Но, честно говоря… я не смог бы этого сделать. У меня есть долг защищать эту землю — потому что он поверил в меня.»

Гейл мягко улыбнулся.

Баран пробормотал:

«…Всё равно… я скучаю по нему.»

Гейл долго стоял рядом с ним в молчании.

Они тихо стояли вдвоём, позволяя ветру овевать их — пока Гейл наконец не нарушил тишину.

«Ладно. Пора жениху двигаться. Твоя прекрасная невеста, наверное, уже заждалась.»

Баран кивнул.

«Да… мне пора.»

Редактор: О, ещё один чувак, что получил свой хеппи энд

Конец (нет)

Мы продолжали нашу мирную жизнь в новом доме.

Я наслаждался всем, о чём когда-либо мечтал.

Спать до тех пор, пока солнце мягко не поднимется в небо.

Пить у озера ближе к вечеру.

Ходить на ночные прогулки с жёнами, вдыхая свежий вечерний воздух.

Я жил жизнью, лучше которой и желать нельзя.

Чем дольше продолжалась эта жизнь, тем больше я осознавал — это действительно всегда было моей мечтой.

И я был просто благодарен всем, кто сделал это возможным.

Сиен, напомнившей мне о моей мечте.

Энн, спасшей Сиен.

Арвин, спасшей меня.

Брату Адаму, который подтолкнул меня жить своей жизнью.

Благодаря силе этих драгоценных людей я смог добраться сюда.

Конечно, бесконечные ночи близости немного выматывали... Но в те ночи, особенно, Энн и Арвин готовили вкусную еду и наполняли мой живот, пока он не был готов лопнуть.

«Ешь ещё, Берг.»

«...Кажется, я сейчас лопну.»

«...Тебе нужна энергия.»

«...»

Я усмехнулся, вспоминая тот разговор за обедом.

В любом случае, я решил быть благодарным, что мы всё ещё так страстно желаем друг друга.

По крайней мере, пока, я чувствовал, что смогу выдержать всё это.

Конечно, эти интенсивные ночи не будут длиться годами.

«…»

...Не должны.

Сидя в кресле-качалке с напитком в руке, я вдруг услышал знакомый звук вдалеке.

Скриии... скриии…

Дудудуду!

Стук старой повозки и топот скачущих лошадей.

Едва слышно, но достаточно отчётливо для того, кто сидит снаружи дома.

Я уже догадывался, кто это может быть, поэтому с улыбкой встал.

Затем, постучав во входную дверь, я крикнул:

«Флинт приехал!»

При этих словах внутри дома поднялась суматоха.

Вскоре мои жёны открыли дверь и вышли наружу.

Флинт привёз еду и припасы — то, что нам всё ещё было нужно для нашего нового дома.

Даже сейчас этот дом был свежим и новым, и мелкие нужды продолжали возникать.

Энн и Арвин вышли с тёплыми улыбками.

«Наконец-то! Мы заждались.»

«Берг, напиток тебе по вкусу? Налить ещё?»

Я мягко погладил щёку Арвин и покачал головой.

И затем Сиен медленно вышла тоже.

Её животик уже довольно округлился.

Она посмотрела на меня и улыбнулась, затем тихо сказала:

«...Детская одежда, должно быть, прибыла.»

Я рассмеялся и кивнул.

«Похоже на то.»

***

Мы вышли поприветствовать Флинта.

Он стоял на опушке леса, раскуривая трубку, которую, должно быть, где-то раздобыл, и ждал, пока я выйду.

«Флинт.»

«А вот и ты, Берг.»

«...?»

Взглянув на него, я сразу заметил, как сильно он изменился.

Карета из добротного твёрдого дерева.

Роскошная на вид трубка.

Чистая, дорогая одежда.

Ухоженные лошади.

Он выглядел не столько странствующим торговцем, сколько дворянином.

Я стоял, ошеломлённый превращением, а Флинт распростёр руки с ухмылкой.

«Ну? Что скажешь?»

«...Что с тобой случилось?»

«А~ Мне просто повезло.»

Флинт улыбнулся и оглядел нас.

Затем медленно начал объяснять.

«...Селебрин и Блэквуд начали меня спонсировать.»

«Что?»

«Прости?»

Больше всех были шокированы не кто иные, как Энн и Арвин.

Флинт снял шляпу и слегка поклонился.

«Что касается причины... Вам двоим это известно лучше всех.»

«…»

Спонсорство Селебрина и Блэквуда.

Могла быть только одна причина для этого.

Извинение.

Их семьи всё ещё пытались загладить вину.

Желая им счастливой жизни.

Энн моргнула, её глаза расширились.

Хотя она решительно порвала с прошлым, тот факт, что её семья теперь протягивала ей руку помощи... это много значило.

Её всегда отвергали — изгоняли — из Блэквуда.

Но теперь те же люди приносили извинения и пожелания добра.

«…»

Энн посмотрела на меня.

Её глаза блестели от непролитых слёз.

Было ясно, что этот жест от её семьи значил для неё больше, чем можно выразить словами.

Я мягко привлёк Энн в свои объятия.

У Арвин было похожее выражение лица.

Она не была так эмоциональна, как Энн, но смотрела на карету отстранённым взглядом.

Зная, как сильно она ненавидела Аскала, я даже представить не мог, сколько эмоций она, должно быть, испытывает сейчас.

В конце концов, она глубоко вздохнула и слегка кивнула.

«...Флинт.»

Я заговорил от имени моих жён, погрузившихся в молчание.

«...Передай им спасибо.»

«Если представится случай, я упомяну об этом как бы невзначай.»

Я кивнул.

Хлоп!

Флинт внезапно хлопнул в ладоши, разрывая тяжёлую атмосферу.

«Ладно! Давайте сменим настроение! Давайте посмотрим, что я сегодня привёз!»

Он забрался на повозку и начал выгружать одну вещь за другой.

Выпустив Энн из объятий, я подошёл и начал помогать.

«Вот, сначала еда.»

Он передал большую коробку.

Я взял её и осторожно поставил на землю.

«Далее, спиртное. На этот раз привёз много.»

Тук.

«И детская одежда.»

Он передал матерчатый мешок, наполненный крошечной одеждой.

Сиен, выглядя восхищённой, подбежала и начала доставать вещи одну за другой, чтобы рассмотреть их.

Её смех звучал в ушах, лёгкий и радостный.

«Далее мелкие инструменты. Ты говорил, они тебе нужны, Берг.»

«Верно. Спасибо.»

«Это подарок от меня. Я собрал известные безделушки со всего королевства.»

«...Не нужно было так стараться.»

«Эй, Берг, я теперь в положении, когда могу заботиться о вас всех, ясно? Меня спонсируют два великих дома.»

Я усмехнулся словам Флинта и принял безделушки.

Честно говоря, дом всё ещё был немного пустоват, так что это поможет сделать его более уютным.

«Ладно, последнее.»

При упоминании последнего предмета Энн подошла ко мне.

Когда я посмотрел на неё, её глаза мягко мерцали.

Глаза того, кто чего-то ждёт.

«...Арфа?»

Я склонил голову, наблюдая, как Флинт вытаскивает последний предмет — музыкальный инструмент.

Энн приняла арфу с тёплой улыбкой.

«Спасибо.»

«Никаких хлопот, госпожа Энн.»

Я тихо наблюдал за ней.

Но у Флинта были для неё ещё новости.

«Ах, госпожа Энн, похоже, вам очень везёт. Говорят, тот бард заглянул в соседнюю деревню Хосу...»

«Правда?»

Удивлённая, Энн навострила уши, слегка подёргивая ими.

Затем она посмотрела прямо на меня, обвив моё бедро хвостом.

«Берг.»

«...?»

«...Давай сегодня сходим на прогулку.»

***

Бард сидел в таверне, почесывая голову.

Он смотрел на другого барда, выступающего на сцене и поющего.

Красивая мелодия разносилась в воздухе.

Зрители, зачарованные, слушали с закрытыми глазами.

Но бард — почесывающий голову в глубине зала — чувствовал лишь острую зависть.

Потому что он знал, каково это — быть тем, кто купается в похвале и любви.

И всё же та слава осталась в прошлом.

Его самую успешную песню, «Одиночество и Чистота», больше нельзя было петь.

После прямого предупреждения от Энн Блэквуд он не осмеливался исполнять её снова.

По правде говоря, он перешёл черту.

Даже если история любви Берга и Святой была прекрасна, его песня слегка принижала их прежних партнёров.

Это была цена, которую он заплатил за небрежное оскорбление дворянки.

Но бард не винил Энн Блэквуд.

Честно говоря, если запрет одной песни мог его разрушить, это значило бы, что у него с самого начала не было таланта барда.

И всё же вдохновение в последнее время оставило его.

Так что всё, что ему оставалось — это перебиваться, исполняя песни, кроме «Одиночества и Чистоты».

Но даже это начинало подходить к пределу.

Тук тук.

Кто-то постучал его по плечу.

Бард повернул голову.

Пожилой мужчина улыбался ему сверху вниз.

«Ты ведь тот знаменитый бард? Который написал «Одиночество и Чистоту»?»

«Да, ну... это я.»

Он не стал отрицать.

Глаза мужчины загорелись, он наклонился, зашептав:

«Тогда как насчёт спеть её сегодня вечером, когда выйдешь на сцену? Я слышал, как все её напевают, но хочу узнать, как звучал оригинал.»

«...»

Бард горько цокнул языком.

«Не знаю, слышали ли вы... но я больше не исполняю ту песню.»

«Что? Да ладно, всего разок. Что, это место тебе не подходит? Я даже доплачу...»

«...Дело не в этом.»

Бард перебил.

Он слегка вздрогнул, вспоминая взгляд в глазах Энн Блэквуд.

«Просто... я не могу.»

«...»

Возбуждение мужчины исчезло, он отстранился.

«Что за...»

Даже когда мужчина уходил, ворча, барду нечего было сказать.

В конце концов, ничто не стоит дороже его жизни.

...Но это не значит, что ему не хотелось её петь.

«Одиночество и Чистота» была шедевром, таким же красивым, как и известным.

Даже просто исполнение приносило счастье, которое нельзя купить ни деньгами, ни славой.

В глубине души он всё ещё хотел стоять перед публикой и спеть её ещё раз.

Тук тук.

Как раз тогда кто-то снова мягко потянул его за руку.

«Господин, вы больше не поёте её? А...?»

Бард осознал, что позвавший его был тем же мужчиной, что и раньше, и его губы сжались.

Перед ним стояла маленькая фигура в капюшоне.

Они пробрались сквозь толпу в тени.

Позади маленькой фигуры стоял высокий мужчина, тоже в тёмном плаще.

«…»

Бард, подавленный их внушительным присутствием, мог думать только об одном — солдаты Блэквуда.

Почти инстинктивно он пробормотал, словно оправдываясь:

«Я...я не пел её ни разу с тех пор...»

«...Тсс!»

Маленькая фигура перед ним прервала его шёпотом.

Затем медленно подняла голову.

«......................»

И бард застыл на месте.

Его губы слегка приоткрылись, но слова не выходили.

Белоснежные волосы.

Поразительно красивое лицо.

Но превыше всего — подавляющая аура.

Он слишком хорошо помнил это лицо.

Энн Блэквуд.

Не было никаких сомнений.

Шарк..!

Он немедленно встал, собираясь поклониться, но Энн снова его удержала.

«...Мы пришли тихо.»

Её голос был мягок, но твёрд.

Хотя он не знал, зачем она здесь, смысл был ясен: она не хотела, чтобы другие знали.

Бард, привыкший читать обстановку, медленно кивнул.

Если она этого хочет, нет причин перечить.

Он попытался подавить бешеное биение сердца и тихо спросил:

«...Зачем... я...»

Энн посмотрела на него мгновение.

И постепенно бард мог прочесть перемену в её выражении.

Её лицо, когда-то острое и холодное, как лезвие, больше не держало эту грань.

Её глаза теперь были мягкими — мерцающими, словно полными сожаления.

Видя её такой, напряжение барда медленно спало.

«...Я пришла извиниться.»

«П...Простите?»

«Я рада, что получила шанс раньше, чем ожидала.»

Бард не мог поверить своим ушам.

Извинение?

Младшая из семьи Блэквуд говорит... что пришла так далеко, чтобы извиниться?

Перед простым странствующим бардом?

Пока он всё ещё был в ступоре от замешательства, Энн поклонилась.

Это была поза того, кто приносит искренние и смиренные извинения.

«Прости меня. Тогда я была поглощена эмоциями... и совершила ужасную ошибку.»

Бард стоял в неловкости, не зная, что делать. Дворянка кланялась ему, извиняясь. Но он не мог опуститься на колени в ответ. Не мог даже прикоснуться к ней. Всё, что он мог — стоять и принимать это.

«П...Пожалуйста, не надо...! В...Всё в порядке…! Я тоже был виноват, я уверен...»

«...Нет. Это была полностью моя ошибка.»

Энн Блэквуд сказала твёрдо, её голос не терпел возражений.

Бард осознал, что единственный способ закончить это... принять извинения.

«В...Всё в порядке, правда. С...спасибо за извинения… пожалуйста, поднимите голову…»

При его словах Энн медленно подняла голову.

«...Спасибо, что принял их.»

«Тебе действительно не нужно было этого говорить... Я имею в виду… ты пришла так далеко, только чтобы увидеть меня...?»

Энн мягко улыбнулась.

Затем из-под плаща она что-то вытащила.

…Маленькую арфу.

«…»

Бард принял арфу, его руки слегка дрожали, и Энн заговорила:

«...Я ведь сломала твою арфу тогда?»

«…»

«Это не может по-настоящему загладить вину… но, пожалуйста, прими. Как знак моих извинений.»

«…»

Он никак не мог отказаться сейчас — особенно после того, как принял извинения.

И кроме того... профессиональный инстинкт барда взыграл.

В тот момент, когда он взял арфу, он понял.

Она была невероятного качества.

«...Ты можешь снова петь «Одиночество и Чистоту» теперь, если захочешь.»

«...Что?»

Пока он всё ещё восхищался арфой, Энн мягко добавила:

«Прости меня. Прощай.»

С этими словами она развернулась и пошла прочь.

Она вернулась к высокому мужчине, стоявшему позади неё, и прильнула к нему. Вместе они прошли в тихий угол таверны и сели.

Там уже ждали двое других, тоже в плащах, как и они.

«…»

Это тоже члены Блэквуда?

Барду было любопытно, но спросить он никак не мог.

Прошло время, и он понял, что настала его очередь выступать. Он поднялся на сцену.

Бесчисленные взгляды обратились к нему.

«Эй! Ты тот парень, который написал «Одиночество и Чистоту», да? Мы заждались!»

«Ты не слышал? Он больше её не поёт!»

«Что?»

Бард посмотрел на арфу в своих руках.

Дзынь!

Он дёрнул струну пальцем, внимательно вслушиваясь в тон.

Как и ожидалось, это был исключительно качественный инструмент.

Такой, который он мог бы никогда не получить, даже пропев всю жизнь.

Бард взглянул на Энн Блэквуд, тихо сидящую в углу.

Она, казалось, теперь была совершенно спокойна, ведя короткий разговор с мужчиной рядом.

Он всё думал о выражении её лица.

О том, искренне сожалеющем выражении.

Оно казалось... настоящим.

Не было ни намёка на обман.

И кто-то вроде неё не прошёл бы такой путь, чтобы солгать.

«…»

Наконец, бард позволил себе улыбнуться.

***

«Одиночество и Чистота».

Это действительно была одна из его любимых песен.

Теперь, когда он наконец мог снова её петь, он улыбнулся.

«Хорошо. Песня, которую я исполню сегодня вечером…»

Он заговорил, утишая гомон толпы.

«Одиночество и Чистота».

Этими словами он объявил о её возвращении.

***

«Берг! Куда ты делся?!»

Кричит Сиен.

«Берг! Бельё накопилось! Мы должны были стирать его вместе!»

Кричит Энн.

«Берг! Ты обещал сегодня пойти со мной на охоту!»

Кричит Арвин.

«…Ой-ой.»

Я как раз собирался отхлебнуть прямо из бутылки, когда вздрогнул и пригнулся.

Лавина просьб, исходящих от моих жён одновременно.

И так начался очередной «мирный» день в нашей жизни.

Я мог бы пойти к ним и всё обсудить… но сегодня мне очень хотелось продолжить наслаждаться этим напитком.

Особенно после прошлой… интенсивной ночи с Арвин.

Я люблю своих жён, правда — но любой мужчина меня поймёт.

Бывают моменты, когда мужчине просто нужно своё пространство.

Может, я обленился, но время от времени мне просто хочется спокойно насладиться бутылкой вина.

Шмыг.

Я присел так, как никто бы не ожидал от «военного героя».

Осторожно, словно пробираясь мимо монстров на поле боя, я бесшумно переставлял ноги.

Отчасти это было просто забавы ради.

Мои жёны, без сомнения, быстро догадаются, что я сбежал от домашних дел.

Конечно, чтобы потом загладить вину, мне придётся предложить каждой что-то, что их порадует…

Но в конце концов, всё это станет просто ещё одной частью нашего счастья.

Ухмыляясь, я схватил бутылку и улизнул.

В конце концов, я добрался до соседней деревни.

Я обменялся привычными приветствиями с охранниками — к этому моменту мы уже были в хороших отношениях — и направился в местную таверну.

«Одну бутылку Бардийского вина!»

Я крикнул свой заказ хозяину таверны и потянулся, садясь.

Я не планировал задерживаться надолго.

Ещё один напиток… и я вернусь к своим жёнам.

«Одно Бардийское!»

Подошёл официант и поставил передо мной стакан.

Я улыбнулся, протянул несколько монет, затем опрокинул бутылку и сделал долгий глоток.

«Этот шрам у тебя на лице глубокий.»

Голос донёсся сбоку.

Я повернул голову и увидел дварфа, покрытого боевыми шрамами, сидящего за соседним столиком.

«...Ты немало повидал в боях, верно?»

Дварф слабо улыбнулся, задавая вопрос.

Как обитатели трущоб узнают друг друга, так и наёмники всегда могут распознать своих.

Это было то, с чем я ничего не мог поделать — это было написано на моей коже.

Я мягко коснулся шрама на щеке.

Рана, полученная при спасении Арвин.

И было ещё много других — шрамы, полученные в битвах за защиту жён.

Я слегка пожал плечами и ответил:

«...Да, что-то вроде того.»

Даже если шрам на щеке не был напрямую связан с наёмничеством, шрам на предплечье я не мог скрыть от такого собрата по оружию, как он.

Дварф посмотрел на меня и сказал:

«Похоже, ты прожил жизнь, полную славы.»

«...Скорее боли, чем славы, если честно.»

«И всё же лицо у тебя сейчас мирное.»

Я не мог не усмехнуться его словам.

«...Так заметно?»

Дварф кивнул и сделал глубокий глоток из своей кружки.

«Ещё бы! На счастливого человека посмотришь — и на душе легче.»

Мы рассмеялись.

Затем он слегка склонил голову и спросил:

«Ну, раз уж судьба свела нас за одним столом… как насчёт того, чтобы поделиться самыми славными историями из нашей жизни?»

«...Самыми славными историями?»

«Ну, знаешь, то, чем ты больше всего гордишься — твой лучший момент. Как наёмник, может, ты однажды убил главаря банды или какого-то печально известного преступника?»

«Хмм…»

«А я, например, имел честь сражаться в финальной битве против Короля Демонов вместе с отрядом героев.»

Мои брови взлетели вверх от искреннего восхищения.

«Правда?»

«Да. Какое же это было славное воспоминание.»

Я медленно кивнул, поднял стакан и сделал долгий глоток.

Затем дварф снова повернулся ко мне.

«Ну, а ты?»

«М?»

«У тебя наверняка тоже был славный момент. Что-то, что заставило тебя чувствовать себя по-настоящему счастливым — или по-настоящему живым.»

«…»

«Давай, я просто болтаю, чтобы скоротать время. Как закончишь, я расскажу тебе больше о той финальной битве. Давай убьём немного времени вместе.»

Я почесал голову.

Мой самый гордый момент… самое счастливое воспоминание.

Я не мог не улыбнуться.

Честно говоря, если бы мне пришлось выбрать одно-единственное, самое незабываемое событие в моей жизни — ответ был только один.

Видя мою ухмылку, дварф подался вперёд с усмешкой.

«Похоже, у тебя есть история.»

Я кивнул ему, всё ещё улыбаясь.

«Ага.»

«Ну? Какая?»

Я глубоко вздохнул.

С переполненным сердцем, я отхлебнул из своего стакана и сказал—

«Не хочешь послушать, как я встретил своих жён?»

Редактор: Это не конец истории, доп главы тут важны!

Дополнительная история: Привлечение (1)

«Хуу.»

Стоял ясный, солнечный день.

Как обычно, я развешивал простыни на солнце.

Это стало ежедневной рутиной.

В конце концов, простыни всегда были пропитаны потом благодаря бурным ночам, которые продолжались без перерыва.

Наблюдение за ними, свежевыстиранными и сохнущими под солнечным светом, дарило мне чувство удовлетворения — но также и немного смущения.

Мог ли я когда-либо представить, что всё станет настолько... частым?

Менять простыни каждый день заставляло меня чувствовать себя владельцем мотеля или что-то в этом роде.

Что было действительно удивительно, так это то, что текущая ситуация поддерживалась только силами Энн и Арвин.

После родов Сиен берегла своё тело, так что с тех пор у нас не было близости.

Её здоровье всегда было хрупким, поэтому мы были особенно осторожны.

Я снова вздохнул и посмотрел на простыню.

В этой сцене не было ничего особенного, но улыбка всё равно расползлась по моему лицу.

Смущение — это одно, а чувство счастья — совсем другое.

Я не мог вспомнить, когда в последний раз чувствовал себя так умиротворённо и спокойно.

«...Нюх...»

Как раз тогда кто-то появился рядом со мной и уткнулся носом в высушенную солнцем простыню.

Она продолжала глубоко вдыхать, снова и снова.

«...»

Я смотрел на Энн, пока она это делала.

Похоже, она пыталась проверить, хорошо ли постирали бельё.

Я наблюдал за ней мгновение и спросил:

«Бельё выстиралось...»

«...Всё исчезло...»

Но Энн пробормотала с выражением глубокого разочарования.

Я взглянул на её лицо и спросил:

«...Что исчезло?»

«Запах. Наш.»

Я снова взглянул на простыню — это была та, которой пользовались мы с Энн.

После той звериной ночи, которую мы провели вместе, она определённо была... хорошо использована.

Я посмотрел на Энн, которая теперь излучала чувственную ауру независимо от времени и места.

У неё даже не было течки, но почему-то её действия казались отражением того, как глубоко она меня любит.

Пока я всё ещё был безмолвен от её слов, она приблизилась ко мне с печальными глазами и растаяла в моих объятиях.

Затем, принюхиваясь к моему запаху, она обвила своим хвостом моё бедро.

«Раз я больше не чувствую его... дай мне понюхать тебя. Просто постой так немного.»

«...»

Обычно я просто находил эту сторону Энн милой — но сегодня я почему-то чувствовал за этим нечто намеренное, и по спине пробежал холодок.

Я не мог отделаться от ощущения, что она подошла ко мне с планом с самого начала.

Но, возможно, это было лишь моё воображение, потому что Энн просто осталась в моих объятиях, ничего больше не говоря и не делая.

Облегчённо выдохнув, я тихо вздохнул и нежно обнял её в ответ.

Тук.

Но как только я мягко обнял её, её рука скользнула вниз и остановилась на поясе моих штанов.

А затем она начала слегка надавливать… прямо там.

Она прошептала.

«...Может?»

Конечно.

Я сглотнул.

Мои инстинкты никогда не ошибались.

Честно говоря, учитывая, насколько красива была Энн, и как она меня соблазняла — не то чтобы мне не хотелось поддаться.

Часть меня хотела просто уступить, прямо здесь и сейчас.

...Но не будет ли это слишком по-звериному?

К тому же, прошлой ночью я уже провёл бурную ночь с Арвин.

Мне тоже нужно было время на восстановление.

«...Э-эээ...»

Пока я пытался придумать оправдание, из дома донёсся звук.

«Уааа! Уааа!»

Тук!

Адам спас меня.

Я быстро отстранил Энн и сказал:

«Ах — надо проведать Адама.»

«...Хмф.»

«...Энн?»

«На этот раз прощаю.»

Она отмахнулась от меня взмахом руки и вернулась к стирке.

Правда, казалось, что в последнее время всё её настроение изменилось.

Неловко почесав шею, я направился обратно в дом.

.

В тот момент, когда я вошёл в комнату, Сиен уже была там.

Держа на руках нашего сына, она игриво успокаивала Адама с нежной, дразнящей улыбкой.

Прошло несколько месяцев с тех пор, как она родила.

Её тело давно вернулось к прежнему состоянию.

Я слышал, что её менструальный цикл тоже нормализовался — снова здоровый и регулярный.

Так сосредоточившись на Адаме, Сиен даже не заметила, как я вошёл, и продолжала болтать с ним.

«Что на этот раз так расстроило нашего маленького мальчика, а?»

Даже с самым драгоценным сокровищем не обращались бы так нежно.

Нельзя было не заметить, как сильно Сиен обожала нашего сына.

И конечно — я полностью понимал это чувство.

Она была моей любимой Сиен, а ребёнок в её руках был тем, в ком текла наша общая кровь.

Даже его имя выбрали в честь горячо любимого старшего брата.

Как он мог не чувствовать себя сокровищем?

Я подошёл и мягко сжал плечо Сиен.

Наконец заметив меня, она улыбнулась и чмокнула меня в щёку.

«Ты не устала, Сиен?»

«М...м? Почему?»

«Он плакал с самого утра.»

«Я совсем не устала.»

Один взгляд на улыбку на её лице, и я понял, что она серьёзно.

Слегка пожав плечами, я протянул руки, желая подержать ребёнка.

Меня всегда поражало, насколько маленьким может быть человек.

Такое чувство, что я могу обхватить всё его тело ладонями.

Осторожно, очень нежно, я взял Адама у неё.

«Уааа! Уааа!»

Но как только я это сделал, Адам разразился громким плачем.

Застигнутый врасплох, я замешкался, но Сиен хихикнула, забирая его обратно.

Она игриво посмотрела на меня и сказала:

«Похоже, Адам любит мамочку больше, да?»

Словно соглашаясь, Адамтут же перестал плакать, вернувшись в её руки, и захлопал на неё своими широкими невинными глазами — как будто ничего и не случилось.

«Адам...ах.»

Как раз тогда кто-то позвал его по имени сзади.

Обернувшись, я увидел стоящую там Арвин.

У неё было напряжённое выражение лица, и она поспешно прятала что-то за спиной.

Присмотревшись, это оказалась самодельная игрушка — должно быть, она сделала её для Адама.

Тихо кашлянув, Арвин вошла в комнату.

Её привязанность к Адаму была очевидна, и я был искренне благодарен ей за это.

«Ты пришла раньше меня, я смотрю?»

Даже когда она говорила, её глаза ни разу не оторвались от Адама.

Все уже знали, как сильно Арвин обожала его.

Она смотрела на него некоторое время, затем улыбнулась и предложила:

«Сходим потом на небольшую прогулку? Уверена, Адаму понравится увидеть внешний мир.»

Мы с Сиен оба кивнули.

Это была хорошая идея.

Но затем Арвин добавила:

«Ой, Сиен. Еда внизу...»

«Ах!»

Слегка подпрыгнув, Сиен внезапно что-то вспомнила.

Затем она повернулась ко мне.

«Белл. Можешь присмотреть за Адамом немного? Я кое-что оставила на плите...»

«Конечно.»

Но как только я снова взял Адама на руки — он снова заплакал изо всех сил.

Усмехнувшись при виде этого, Арвин вмешалась и мягко взяла его у меня.

Как ни в чём не бывало, Адам тут же успокоился и уставился на меня своими любопытными, сияющими глазами.

«...Это немного задевает.»

Честно пробормотал я.

Сиен и Арвин усмехнулись моей реакции.

Тем временем Сиен быстро направилась на кухню.

Оставшись с нами наедине, Арвин широко улыбнулась Адаму, мягко потёрлась носом о его носик, а затем посмотрела на меня.

«Адам просто очарователен.»

«...»

«Может, он станет моим вторым любимым человеком — сразу после тебя.»

Я тихонько усмехнулся словам Арвин.

Она прошептала Адаму:

«Расти сильным, ладно?»

Наблюдая за этим трогательным зрелищем, Арвин добавила кое-что ещё.

«...Чтобы ты мог защитить всех своих младших братьев и сестёр.»

«...»

Внезапная мысль пришла мне в голову.

Может, у Арвин была очень конкретная причина так сильно баловать Адама.

Как по совпадению, Адам тоже покосился на меня.

Словно и он чувствовал что-то странное в Арвин.

«Белл.»

«М-м?»

«Знаешь, о чём я думаю всякий раз, когда вижу Адама?»

«?»

Как раз тогда тёплый взгляд Арвин похолодел.

Её улыбка всё ещё оставалась, но в голосе появилась острая, неоспоримая нотка.

«...Что наш ребёнок запаздывает.»

«...»

«...Тебе так не кажется?»

Сначала Энн, а теперь и Арвин — я чувствовал давление со всех сторон.

Тихонько я сглотнул.

Пытаясь защититься, я забормотал:

«Н...ну, я имею в виду — я же пытался прошлой ночью с...»

«...Ааа.»

Арвин понимающе кивнула.

«Ты имеешь в виду те попытки, которые продолжаешь тратить впустую, делая всё не внутрь?»

Её острое замечание лишило меня дара речи.

Пожав плечами, она продолжила.

«Я понимаю желание укрепить наши узы как мужа и жены.»

Пытаясь сменить тему, я неловко огляделся и пробормотал:

«...Может, не стоит так разговаривать при Адаме...»

«...Тогда, может, тебе стоит вести себя так, чтобы нам не приходилось.»

Но моё жалкое оправдание не сработало ни капельки.

Всё ещё ярко улыбаясь Адаму, Арвин произнесла эти слова с такой сладостью, что по моей спине пробежал холодный пот.

«...»

С руками, неловко застывшими в воздухе, я замер, не зная, что делать дальше.

Я даже не мог нормально держать Адаму, а скрещивать руки или убирать их за спину казалось... неправильным.

Всё было неловко — словно я сидел на иголках.

«Всё равно, это нормально.»

Как раз тогда Арвин разрядила напряжение мягким тоном.

Её глаза превратились в маленькие полумесяцы, когда она улыбнулась.

«...Пока следующий ребёнок будет нашим, проблем нет.»

«...А?»

«Ребёнок не от Энн или Сиен... а мой и твой. Я имею в виду — наш ребёнок должен родиться следующим в этом доме.»

«...»

«Ответ, Берг?»

Я понимал, что Арвин говорит это не просто так.

Это было не пожелание — это больше походило на предупреждение.

Её посыл был ясен: следующим ребёнком должен быть наш.

Конечно, я хотел иметь ребёнка от Арвин.

Видя, как любовно она заботится о Адаме, это желание только крепло.

И всё же... почему у меня до сих пор было ощущение, будто желудок ухнул вниз?

Я прочистил горло и попытался ответить.

«Н...ну... желать чего-то не всегда означает, что это случится так легк...»

Но снова мои слова не возымели на Арвин никакого эффекта.

«...Твой ответ?»

«...»

То же тепло, которое она проявляла к Адаму, теперь накрывало и меня, окрашенное глубокой тоской по собственному ребёнку.

В конце концов, я не смог придумать, что ещё сказать.

«...Да.»

Всё, что я мог сделать — это кивнуть.

Дополнительная история: Привлечение (2)

В последнее время в воздухе витало какое-то странное напряжение.

«...?»

За завтраком, который приготовила Арвин, я заметил внезапную тишину за столом и огляделся.

Пак!

Тук!

В этот самый момент Арвин и Энн вздрогнули и отвернулись.

Их испуганная реакция ясно дала понять — они молча смотрели на меня довольно долгое время.

Чего я не мог понять, так это почему.

Почему они так на меня смотрели?

Интересно, не забыл ли я чего, я напряг память, но ничего не приходило на ум.

«...»

Я встретился взглядом с Сиен, единственной, кто всё ещё смотрел на меня с неловкой улыбкой.

Одним лишь взглядом я спросил её, что происходит, но Сиен только пожала плечами, делая вид, что не знает.

Пытаясь разрядить напряжённую атмосферу, повисшую над столом, я решил сменить тему.

«...Кстати, Сиен, ты сейчас хорошо себя чувствуешь?»

С тех пор как она родила, я регулярно проверял её состояние.

Она была из тех, кто не показывает вида, даже когда ей больно — так что мне приходилось прилагать больше усилий.

Не то чтобы она возражала; Сиен всегда ценила такое внимание с моей стороны, так что это устраивало нас обоих.

При моих словах Сиен улыбнулась и незаметно приподняла рубашку, открывая живот.

Она вернула себе прежнюю форму.

Даже подтянутые мышцы живота стали видны.

Ни за что не догадаешься, что это тело той, кто родила.

Конечно, она следовала за мной на лёгких тренировках, так что восстановление здоровья было логичным.

«Ты же сам видишь, Белл.»

Гордо сказала Сиен.

Я тихонько усмехнулся её замечанию и спросил снова.

«Конечно, вижу, что похудела. Но я имел в виду, ты действительно в порядке?»

Худоба может быть признаком здоровья, но у Сиен всегда был крепкий организм, хоть и с частыми мелкими недомоганиями.

Желая защитить наше нынешнее счастье, мне нужно было убедиться.

«Она здорова, Берг.»

На этот раз ответила Энн.

От странного напряжения, царившего ранее, не осталось и следа. Она посмотрела на меня и заговорила с уверенностью.

«Я тоже регулярно проверяю состояние госпожи Сиен, поэтому могу сказать это точно. Её менструальный цикл был стабильным и здоровым на протяжении нескольких месяцев... Пищеварение, аппетит — всё в норме. Больше нет серьёзных поводов для беспокойства.»

Услышав это от Энн, хорошо разбирающейся в медицине, я наконец с облегчением выдохнул.

Если она так сказала, можно было верить.

Я кивнул и продолжил есть.

«...Мы могли бы сейчас завести второго ребёнка.»

Тут тихо прошептала Сиен.

«...»

«...»

При её словах и Энн, и Арвин замерли на полпути.

Я инстинктивно скосил глаза, чтобы взглянуть на Арвин.

Это была та, кто снова и снова настаивала, что второй ребёнок должен быть её.

Даже сегодня утром она снова подняла эту тему.

«...»

Теперь Арвин молча снова смотрела на меня.

Как бы говоря: «Тщательно выбирай следующие слова.»

Для меня её предостерегающий взгляд был скорее милым, чем угрожающим — но, зная, как легко она может надуться, я не мог просто так это игнорировать.

Пытаясь разрядить обстановку, я неловко рассмеялся.

«...Ха-ха, нет нужды спешить, Сиен.»

Затем я мягко похлопал её по спине и попытался замять тему.

Честно говоря, я старался...

Особенно потому что и Энн, и Арвин снова перешли в режим соперничества, и я... каждый раз кончал внутрь.

Но, возможно, из-за разницы в расах, зачать ребёнка было не так просто, как можно подумать.

И находиться под таким постоянным давлением — я начинал чувствовать себя подавленным.

Может, проблема была в частоте.

...Мне тоже нужно было время на восстановление.

В конце концов, они не отпускали меня, пока мы не занимались сексом по крайней мере четыре раза в день.

Только сейчас я понял, что на самом деле означало это странное напряжение за завтраком.

Возможно... просто возможно...

Энн и Арвин были в середине гонки.

Первый ребёнок был уступлен Сиен, но... только сейчас их намерения стали совершенно ясны — второго они уступать не собирались.

Хрум! Хрум!

Я поспешно запихал оставшуюся еду в рот.

Неловко прочистив горло, я поднялся с места.

«Уже поел?»

Спросила Сиен, и я, слабо улыбнувшись ей, ушёл.

С набитыми едой щеками я ретировался с места событий.

Освоив опцию «отступления», я улыбался, пробираясь сквозь прохладную атмосферу.

.

По ходу разговора мы естественным образом остались вдвоём в её пространстве.

Сиен была внизу, занималась каким-то вязанием, а Энн... я не был точно уверен, где она.

Как бы то ни было, мы с Арвин обнимали друг друга.

Я сидел, откинувшись в кресле, а Арвин раскинулась на моих коленях, покоясь на мне сверху.

«Я правду говорю. Вышел утром и сам это видел.»

«Ты снова дразнишь меня, Берг.»

«Не поверишь, пока не покажу. Он действительно там был.»

«Я не попадусь на это. Ты просто посмеёшься надо мной, если я поверю.»

Всё ещё в объятиях друг друга, мы наслаждались моментом.

Даже праздная болтовня была увлекательнее всего остального.

Я нежно перебирал пальцами её мягкие волосы, а Арвин прижималась ухом к моей груди, слушая моё сердцебиение.

Я как раз рассказывал ей о белом олене, которого видел утром.

«Если не веришь мне, может, пойдёшь со мной на утреннюю прогулку начиная с завтрашнего дня?»

Улыбаясь, я сделал предложение — но Арвин нахмурилась.

«...Хм, если бы сегодня, я бы пошла. А завтра, наверное, не смогу.»

«Почему?»

Для меня не должно было быть разницы между сегодня и завтра.

«Потому что... завтра мы будем до утра.»

«...»

При её продолжении я застыл.

Сегодня была моя ночь с Арвин.

Если она планирует заниматься этим до утра... я уже вспотел при мысли о таком интенсивном графике.

Конечно, мне нравилось наше время вместе. Это делало меня счастливым — погружённым в жар момента.

Но проблема была в начале. Нужна решимость. И мне нужно время на восстановление.

В последнее время моя выносливость была на исходе, поэтому я выдавил напряжённый смешок.

«...Ха-ха.»

Я мягко похлопал Арвин по затылку.

Но когда Арвин вошла в раж, она не отпускала.

Она на мгновение взглянула на дверь.

Та была плотно закрыта.

«...»

Тут я осознал свою ошибку.

Нужно было не запирать за собой дверь...

Арвин подняла свои длинные, фарфорово-белые пальцы и нежно положила мне на грудь.

Она слегка провела кончиками пальцев, почти щекоча, и прошептала:

«Если не хочешь этого... может, сделаем это сейчас, совсем чуть-чуть?»

«...А?»

«Если мы сделаем это сейчас... я, возможно, пересмотрю вариант с ночью до рассвета.»

«...»

В этот момент я всё ещё ощущал последствия прошлой ночи с Энн — внизу всё ещё ныло.

Предложение Арвин не было непривлекательным, но сейчас это было физически невозможно.

Как выжать то, чего там просто нет?

Я сглотнул, быстро моргая.

Мне нужно было серьёзно обдумать варианты.

.

Ухаживая за Адамом, её любопытство взяло верх.

В последнее время между ней и Арвин было напряжение.

И всё оно проистекало из того, как Берг смотрел на Адама.

Она всегда хотела ребёнка — но видя любовь и гордость в глазах Берга, когда он смотрел на свидетельство их с Сиен любви... это лишь усилило её желание.

Любой бы позавидовал, глядя, как Берг так улыбается Адаму.

Конечно, это была не зависть к самому Адаму... Это была тоска — мучительная потребность почувствовать такое же счастье.

Представить, каково было бы, если бы у неё был ребёнок от Берга.

Ребёнок с пушистым белым хвостом, ползущий к ней.

Ребёнок, который заставляет Берга так улыбаться.

Одна только мысль вызывала у Энн сияющую улыбку.

Она хотела быть первой, кто увидит эту улыбку.

Одно дело уступить Сиен — но дальше она не собиралась уступать.

Она хотела оставить свой след любви раньше Арвин.

Вот почему она не давала Бергу покоя — почему была безжалостна.

Даже когда доводила свою выносливость до предела, Энн продолжала двигаться снова и снова.

Но ребёнок всё не приходил.

И поэтому её тревога росла.

Энн чувствовала это — Арвин думала о том же.

В конце концов, их чувства к Бергу были честными и настоящими. Вот почему они так ясно видели сердца друг друга.

Энн в последнее время искала способы быть с Бергом даже днём.

И Арвин тоже.

Это... была война.

И раз Арвин ушла в комнату с Бергом, Энн уже предвидела, что та может начать действовать.

Дёрг!

Уши Энн навострились.

Сосредоточившись, она услышала голос Арвин сквозь стену.

«Если не хочешь этого... может, сделаем это сейчас, совсем чуть-чуть?»

«...А?»

«Если мы сделаем это сейчас... я, возможно, пересмотрю вариант с ночью до рассвета.»

«...Уф.»

Энн мягко прикусила губу.

Ситуация, которую она надеялась предотвратить, происходила именно так, как она и боялась.

Но как она могла их остановить?

Не могла же она просто ворваться в их комнату, ясно ощущая эту... особую атмосферу. Только если бы у неё кожа была из стали.

А учитывая контекст — что Арвин спасла его, и теперь они в долгу друг перед другом за доброту — это делало всё ещё сложнее.

«...»

Ей нужен был другой подход.

Способ разрушить то, что вот-вот должно было произойти между ними двоими.

Энн оглядела комнату.

И тут её взгляд остановился — замер на ком-то.

Не успела она опомниться, как уже подошла к Адаму.

Очаровательный ребёнок человеческой расы, наполовину похожий на Берга.

Но сейчас ей нужна была помощь Адама.

Она смотрела на мирно спящего Адама.

«...»

Если подумать, он спал слишком долго для середины дня.

Если он проспит так долго, то будет плакать всю ночь — доставляя хлопоты Сиен и Бергу.

Пора было ему просыпаться.

Тук тук.

Энн осторожно прижала палец к щеке Адама и мягко прошептала:

«...Адам, проснись на минутку... поможешь мне?»

Но Адам продолжал посапывать, не реагируя.

Тогда Энн снова мягко нажала, на этот раз воркуя ещё нежнее:

«...Адааам... просыпайся... а то у тебя появится братик или сестричка эльф...?»

И наконец, этот шёпот, кажется, достиг его — глаза Адама начали открываться.

Затем он издал громкий, мощный рёв.

«Уааа! Уааа!»

В Энн промелькнуло чувство вины, но она всё равно улыбнулась, глядя на очаровательное личико Адама.

Да, это был эгоистичный трюк.

Но даже это когда-нибудь станет приятным воспоминанием — общим счастьем.

Улыбаясь, Энн осторожно взяла Адама на руки.

И с тихим шёпотом принесла извинения.

«Прости меня, Адам...»

С лёгким смешком добавила:

«Но я обещаю, я подарю тебе самого милого братика или сестричку, который будет тебя обожать... так что прости меня, хорошо?»

Тук!

В этот момент из соседней комнаты появился Берг.

Его губы были влажными, слабо блестели.

Нетрудно было догадаться, чем они с Арвин занимались.

Хорошо, что она действовала быстро.

Энн, победно ухмыляясь, сказала Адаму:

«Папа здесь, Адам.»

«...»

Но Берг просто смотрел на Энн.

Затем, всегда проницательный, он склонил голову с хитрой улыбкой.

Несмотря на то, что прошло всего мгновение с тех пор, как Адам заплакал, Энн уже держала его на руках с отточенным спокойствием.

Что-то в этом выглядело... подозрительно.

«Ты не...»

При тени сомнения в голосе Берга Энн подпрыгнула, защищаясь.

«А? Ч...что?»

«...Ты разбудила его?»

«Что? Я? Разбудить Адама? С чего бы? Я имею в виду — может, если он проснулся от моих шагов, то технически да, но я же не специально...»

«...Ха-ха.»

Но Берг лишь усмехнулся на её поток оправданий.

Может, он всё понял — хотя бы отчасти.

Осознав это, Энн покраснела и опустила голову.

Берг подошёл и мягко погладил её по голове.

«...»

«...»

Энн приоткрыла рот, затем уткнулась лицом ему в грудь.

Каждый раз, когда Берг проявлял к ней такую нежность без лишних слов, её тоска по собственному ребёнку становилась только глубже.

Дополнительная история: Привлечение (3) +18

Я сидел в кресле-качалке и слегка повернул голову.

Сссшхх.

В этот момент я увидел, как хвост Энн мягко покачивается, когда она исчезала на кухне.

Ещё мгновение назад она присматривала за мной из дверного проёма.

«...»

Я снова повернул голову — на этот раз к окну.

Вжих!

Там была Арвин, присевшая и снова сажающая цветы в саду.

Она тоже, как и Энн, только что молча наблюдала за мной.

Даже если я отложил меч... я не настолько притупился, чтобы не замечать, когда кто-то за мной наблюдает.

Так что, естественно, я всегда чувствовал пристальные взгляды, которые они на меня бросали.

Если и была проблема... так это то, что в последнее время эти взгляды становились всё более жаркими.

Был случай, когда я услышал, как Энн и Арвин тихо обменивались колкостями, проходя мимо комнаты.

«...Это случится скоро, Энн.»

«А?»

«Я в последнее время много стараюсь. Думаю, скоро у меня будет ребёнок.»

«...»

«Так что когда этот момент настанет, не слишком удивляйся. Просто благослови нас, хорошо?»

«Какое совпадение, госпожа Арвин.»

«Что?»

«Я тоже в последнее время прилагаю немало усилий. Увидев брата Адама, мне тоже захотелось...»

«...»

«Без обид, ладно? Хотя... думаю, я буду первой.»

Это был момент, когда мои подозрения стали реальностью.

Энн и Арвин соревновались — с мной в качестве инструмента.

На первый взгляд это могло показаться милым... но, оказавшись между ними, я был действительно на пределе.

Я терял сон. Мой вес падал. По утрам у меня даже бёдра болели.

Близость была прекрасна... но всему есть предел. А мы давно его перешли.

Всё началось с ночей, но теперь Энн и Арвин охотились за возможностями даже днём.

Вот почему они следили за мной с кухни... и из сада.

Они ждали малейшего шанса.

«...Хуу.»

Если и было облегчение, так это то, что Сиен не участвовала в этой битве.

Когда я вздыхал, она просто улыбалась и продолжала вязать.

В конце концов я решил, что не могу просто вздыхать — нужно принять решение.

Если так продолжится, я просто зачахну.

«Энн.»

Я встал с кресла-качалки и позвал её на кухню.

«М-м?»

Энн весело отозвалась и подбежала ко мне с сияющей улыбкой на лице. Её хвост бешено вилял — просто от того, что я позвал её по имени, она была так счастлива.

«Арвин!»

Я открыл окно и позвал Арвин тоже.

Она быстро отряхнула грязь и встала.

«Что случилось, Берг?»

«Заходите внутрь. Нам нужно поговорить.»

.

Тук!

Я с силой ударил обеими руками по столу, когда мои жёны собрались передо мной.

Я добавил лишней силы для эффекта, пытаясь показать авторитет. Пришло время восстановить рушащееся достоинство, которое у меня когда-то было как у мужа.

Но мои жёны, казалось, нисколько не впечатлились. Они продолжали весело улыбаться, как будто ничего не случилось.

Чувствуя неловкость от их неожиданной реакции, я цокнул языком и заговорил.

«...Нам нужно установить правило.»

«Правило?»

Энн любопытно склонила голову и спросила.

К ней я обратился более твёрдо, чем когда-либо прежде.

«...С этого дня никакого секса днём.»

Не нужно было уточнять, что я имел в виду под «никакого секса».

Скрип!

При этих словах лицо Арвин исказилось в недовольной гримасе, когда она вскочила с места.

Честно говоря, я не ожидал такой сильной реакции. Я инстинктивно вздрогнул.

Как кошка, Арвин прищурилась и холодно прошептала.

«Что ты этим хочешь сказать?»

«...»

Я на мгновение ошеломлённо замолчал.

Говорят, даже величайшие правители мира дома живут под каблуком у жён... Может, это они имели в виду?

Всё же я откашлялся и продолжил.

«Я имею в виду именно то, что сказал. Никакого секса днём.»

«Берг. Это то, что супружеская пара должна естественно...»

«...Я имею в виду, это естественно, но...»

Я перебил её тихим голосом, затем, вернув каплю гордости, снова повысил голос.

«Это просто слишком. Даже для человека я это чувствую.»

«...»

«...»

«Для вас двоих это может быть раз в несколько дней, но для меня — почти каждый день. Вы должны дать мне время на восстановление. А теперь вы хотите делать это ещё и днём? Как я должен успевать?»

По правде говоря, это происходило не каждый день. Я ещё не был близок с Сиен. Я ждал, пока её тело полностью восстановится. Сейчас она, конечно, здорова, но она сказала, что хочет снова почувствовать себя прежней, прежде чем мы сблизимся.

И я не собирался с этим спорить.

В любом случае, я продолжил пытаться достучаться до Энн и Арвин.

«Мы стираем постельное бельё минимум три раза в день. Это просто слишком.»

«...Тогда побыстрее сделай нам ребёнка.»

Пробормотала Энн сбоку, явно раздражённая.

Я неловко откашлялся и сделал вид, что не услышал её, продолжая вместо этого.

«Это влияет на нашу повседневную жизнь. Мы постоянно выслеживаем друг друга. Я не хочу всё время об этом беспокоиться. Давайте делать то, что предназначено для дневного времени. Например, гулять. Охотиться вместе. Готовить что-то. Что-то конструктивное.»

«Дети — это конструктивно...»

«...Или, или рыбачить! Мы могли бы пойти рыбачить!»

Я быстро добавил это, чтобы перебить Энн, прежде чем она закончит.

Даже перед королём я бы не говорил так нервно.

Но сейчас у меня не было выбора.

Мне нужен был отдых.

Мой авторитет, возможно, уже достиг дна, но я цеплялся за последние остатки гордости и твёрдо спросил их:

«Вы понимаете?»

«...»

«...»

Но ни Энн, ни Арвин не ответили.

Наконец, я глубоко вздохнул... и разыграл последнюю карту.

«...Он стал вялым.»

«А?»

«Простите?»

Мне было стыдно говорить об этом как мужчине... но они были моими жёнами. Если я не могу быть с ними честен, то с кем могу?

Я отвернулся и тихо сказал.

«...Он стал вялым. Может, поэтому у нас до сих пор нет ребёнка.»

«...»

«...»

Они не были несведущими. Они прекрасно поняли, что я имел в виду под «вялым».

И, возможно, моё отчаяние наконец дошло — Арвин издала долгий вздох.

«...Хорошо, Берг. Если ты так ставишь вопрос, тогда... полагаю, у нас нет выбора.»

Я с облегчением тихо выдохнул. Энн тоже цокнула языком и медленно кивнула.

«Если ты заходишь так далеко... ладно. Ребёнок важнее, в конце концов...»

Тук!

Вскоре глаза Энн обратились к Арвин.

«...Госпожа Арвин. Правило, которое мы только что приняли... ты ведь его соблюдёшь, да?»

«Не волнуйся. Я тоже хочу ребёнка. Только смотри не теряй рассудок каждый раз, когда у тебя течка.»

«А ты разве не та, кто пыталась переспать с Бергом даже днём?»

«Разве ты не делала то же самое?»

«Хорошо, хорошо!»

Я быстро вмешался, чтобы погасить искры, летящие между Энн и Арвин.

Они неохотно отвели взгляды друг от друга.

Глядя на них, я не мог не издать сухой смешок.

Возможно, внешне это выглядело напряжённо, но я знал, что привязанность между ними выросла — именно потому, что они теперь заботились друг о друге, они могли так спорить.

Тот факт, что обе последовали моему примеру и усмехнулись, доказывал это.

«Что ж... тогда, наверное, решено?»

Я спросил, когда они успокоились.

Энн и Арвин обе кивнули и поднялись с мест.

«Я пойду досажу цветы.»

«А я пойду готовить дальше, Берг.»

Когда я смотрел им вслед, я вытер холодный пот со лба.

«Всё кончено...»

«...»

Но тут я встретился взглядом с Сиен, всё ещё сидевшей за столом.

Я не мог точно прочесть её выражение, поэтому осторожно спросил:

«...Что такое?»

Сиен просто мягко улыбнулась и покачала головой.

«...Ничего.»

Но почему-то... от её голоса у меня по спине пробежал холодок.

«Нет, Берг. Ничего.»

***

Эффект от установленного мной правила был разительным.

Хотя мои жёны сначала ворчали... возможно, они всё же уважали меня, по крайней мере как мужа.

Они не воспротивились правилу, установленному мной как главой семьи.

Напротив, они даже начали проявлять ко мне внимание.

«...Хаа... Хаа... Давай остановимся на сегодня.»

Вот что сказала Энн после того, как мы провели близкую ночь.

Её неожиданное предложение заставило меня удивлённо моргать, как дурачка.

«...Но ведь было всего два раза?»

«Ты же сказал, что он стал вялым?»

Конечно, близость с ними была для меня только радостью. Но в последнее время, возможно, от переизбытка, у меня начала появляться тупая боль внизу живота.

Так что, естественно, я был рад — даже благодарен — за её предложение.

«...Хорошо.»

«Но Берг...»

Как и следовало ожидать, Энн не собиралась позволить делам закончиться так просто.

«Госпоже Арвин тоже лучше больше не делать. Я сдерживаюсь ради тебя, знаешь ли.»

«...»

«Понял?»

Даже с её холодным предупреждением всё наконец шло по-моему.

Я мог спать спокойнее, экономить силы.

Даже мои сухие, зудящие глаза снова стали влажными.

И с этим новообретёмным временем я смог создавать более богатые и значимые воспоминания с жёнами.

Я вставал рано утром и ходил на охоту с Арвин. Мы даже видели белого оленя, о котором говорили раньше.

С Энн мы гуляли, взявшись за руки, спускались в деревню, бродили по рынку, заходили в таверну и слушали песни бардов.

Дни, когда я был лишь зверем с движущимися бёдрами... прошли.

Это казалось правильным выбором — и я гордился им.

Даже Сиен улыбалась, видя, что ко мне вернулся здоровый вид.

Хотя она ничего не говорила, я мог сказать, что она счастлива. Счастлива, что я проводил меньше времени с другими жёнами.

Она никогда не показывала этого, но она была ревнивой.

Однако чем спокойнее я становился... тем больше начинал чувствовать вину перед Сиен.

Я понял, что был так занят другими жёнами, что уделял ей гораздо меньше внимания.

Мы говорили только когда нужно было позаботиться о брате Адаме или проверить её здоровье... и кроме этого, я почти не проводил с ней время.

Естественно, Сиен, казалось, была недовольна этим. Она начала смотреть на меня долгими, задерживающимися взглядами.

Но, будучи Сиен, она никогда не высказывала свои жалобы вслух — всегда думала обо мне в первую очередь.

Поэтому сегодня, имея немного свободного времени, я отправился с чёткой целью:

Показать свою признательность Сиен.

Тик... тик...

Она вязала одежду для брата Адама, когда я подошёл.

Она посмотрела на меня с улыбкой.

«Что случилось, Белл?»

Она отложила вязание и открыла объятия.

Она хотела обнимашек — но сначала я хотел кое-что ей подарить.

«...»

Не говоря ни слова, я завёл руку за спину и протянул ей цветы, которые принёс.

Её глаза удивлённо расширились. За этим последовал мягкий, радостный смешок.

«Что это?»

«Нашёл снаружи. Красивые.»

Только когда Сиен приняла цветы, я поднял её на руки.

Затем я сел на её место и осторожно посадил её к себе на колени.

Сиен естественно прильнула ко мне, вдыхая аромат цветов.

«...Ты увидел их и подумал обо мне?»

Я усмехнулся и кивнул.

Больше, чем сам подарок, её, казалось, тронула мысль, что я думал о ней, будучи снаружи. Застенчивая улыбка расцвела на её лице, когда она мягко прижалась лбом к моему лбу.

«Прости, что в последнее время не уделял тебе достаточно внимания.»

Честно признался я ей.

Может, я и не должен был этого говорить — но я не хотел замалчивать вину, которую носил в себе.

Она была той, с кем я буду жить до конца своих дней, и я хотел быть с ней честным.

Но Сиен не кивнула и не покачала головой. Она просто мягко улыбнулась и осталась неподвижной.

Поэтому я продолжил.

«В последнее время... Энн и Арвин были... довольно активны, да?»

«...»

«Если бы не ты, не знаю, что бы я делал. Уверен, тебе тоже было нелегко. Прости.»

Сиен легко пожала плечами.

«И это тоже... но в основном ты беспокоился о моём здоровье, ведь так?»

«...»

«Я знаю, это потому что ты думал обо мне, так что я не расстроена. Я просто не хочу, чтобы ты понял неправильно...»

«...Неправильно?»

«...»

Она замолчала, не закончив фразу.

Моргая, она застыла на мгновение.

Затем она посмотрела на меня и сказала:

«Берг. Ты можешь кое-что для меня сделать?»

.

Она сказала, что хочет попробовать порыбачить.

И вот мы здесь, на озере перед нашим домом.

Мы выплыли на маленькой лодке на середину широкого озера.

Мы оставили брата Адама на попечение Энн и Арвин.

Учитывая, как сильно эти двое раньше боролись за меня, было справедливо, что на этот раз они дали Сиен шанс побыть со мной наедине.

Они сказали ей взять время, которого нам не хватало в последнее время.

Сиен не была такой напористой или пылкой, как другие — и, возможно, это заслужило их тихое понимание.

Я грёб навстречу освежающему ветерку, чувствуя, как воздух режет кожу.

Казалось, мы плывём по картине.

Даже улыбка Сиен, казалось, идеально вписывалась в этот шедевр.

Прекрасная сцена, некогда неполная, теперь завершённая её присутствием.

«Тебе нравится?»

Я спросил её.

Сиен просияла и ярко кивнула.

«Ага!»

В тот момент я снова осознал — я живу своей мечтой.

И всё это благодаря людям, которых я так сильно люблю.

Благодарность переполняла меня, пока я продолжал грести.

В конце концов, мы отплыли достаточно далеко, что дома уже не было видно.

Я бросил за борт металлический груз, чтобы заякорить лодку, и начал готовить удочки.

«Сиен. Давай рыбачить здесь. В прошлый раз я поймал тут много рыбы.»

«...»

Но Сиен не слушала. Её глаза были устремлены на далёкий горизонт, медленно моргая.

«Сиен?»

«Белл.»

Её мягкий голос достиг меня.

«...Да?»

В тот момент я не мог этого объяснить — но внезапно я почувствовал от неё ауру, напомнившую мне об Энн и Арвин.

«Ты знаешь что?»

«...»

«Я... на самом деле не так уж сильно изменилась, знаешь?»

«В каком смысле?»

«Я имею в виду, когда мы жили вместе в трущобах. Я была на войне, обрела и потеряла титул Святой... я видела, как ты умер и воскрес... но я сама не сильно изменилась.»

Возможно, это было тихое признание — но мои ладони уже покрывались холодным потом по непонятной причине.

«Я всё ещё ничего не могу делать без тебя. Когда дело касается тебя, я теряю самообладание. Я всё ещё так легко ревную... и я всё ещё мелочная и обидчивая.»

Я попытался неловко отшутиться.

«...Ха-ха, откуда это вдруг..»

Шорх.

Сиен внезапно встала на четвереньки и начала ползти ко мне.

На её губах играла озорная улыбка.

«...Но знаешь, Белл — если что-то и изменилось с тех пор...»

«...?»

«...Я стала лучше это всё скрывать. Я могу скрыть, что потеряла самообладание, скрыть ревность. Могу скрыть, когда злюсь... или мне больно. Я очень хорошо научилась притворяться.»

«...»

«Ты ведь в последнее время очень хорошо заботился о госпоже Энн и госпоже Арвин?»

«...Си...Сиен...»

«...И я понимаю. Правда понимаю. Я обязана им обеим жизнью. Энн спасла меня и Адама, а Арвин спасла тебя. Они защитили всё, что мне дорого... Поэтому я сдерживалась... до сих пор.»

Тук.

С этими словами Сиен толкнула меня плечом.

Я был отброшен силой её присутствия.

Сиен смотрела на меня сверху вниз со своей обычной мягкой улыбкой и говорила.

«Но знаешь? Когда мы только вдвоём... я не хочу скрывать эту свою сторону. Зная, что Энн и Арвин не в соседней комнате... в такие моменты я хочу показать немного своего эгоизма.»

«...»

«Я могу понять твою близость с Арвин и Энн. Вы любите друг друга. Вы женаты. Я могу даже понять, что вы провели много ночей вместе. Но Берг...? Знаешь, что меня заставляет ревновать не то, что ты думаешь. Можешь угадать, чего я не могу принять?»

«...Чего?»

«...Ребёнка.»

Её глаза сверкали.

«Нам было так трудно завести Адама... Поэтому я просто... я просто хочу, чтобы у Энн и Арвин не могли завести детей так легко. Даже если это эгоистично и незрело с моей стороны... я хочу, чтобы они немного подождали. Может, год или два.»

Шепча, Сиен наклонилась надо мной, опускаясь к моему поясу.

С привычной лёгкостью её пальцы расстегнули мой ремень.

Я инстинктивно потянулся, чтобы придержать штаны—

Шлёп!

Её рука резко шлёпнула по моей.

«С... Сиен.»

И именно тогда я понял, чего на самом деле хочет Сиен.

«Не ошибайся, Берг. Никто не любит тебя больше, чем я. Никто не хочет обладать тобой единолично больше, чем я.»

«...»

«Пока что я хочу, чтобы ты был моим. Когда дело доходит до рождения твоего ребёнка... я хочу быть единственной. По крайней мере, какое-то время.»

Шорх...

Быстрым движением Сиен стянула мои штаны до колен.

Она удовлетворённо улыбнулась.

Я инстинктивно потянулся к ней, пытаясь мягко оттолкнуть, положив руку ей на лоб, но—

«Прошло так много времени... Не отталкивай меня.»

При её словах мои силы оставили меня.

Это было правдой. Чем дольше я обходился без Сиен, тем сильнее становилось желание. Даже если Энн и Арвин отвлекали меня, тоска по объятиям Сиен никогда не исчезала.

И теперь она воспользовалась этой слабостью.

Идеальный удар в идеальный момент — у меня не было шансов сопротивляться.

«...Хаа...»

Её тихий вздох пробудил что-то глубоко внутри меня. Моё тело, не ведающее логики, откликнулось.

Среди бела дня Сиен смотрела на меня с сияющей улыбкой, словно приветствуя что-то долгожданное.

«...Давно не было» — прошептала она.

Слова, слишком смелые для той, кто когда-то была святой.

Но вместо того чтобы скрываться, Сиен полностью приняла это чувство. Даже сейчас она приближалась без колебаний.

Когда она опустилась передо мной на колени, её руки мягко потянулись.

Холодок от её пальцев встретился с теплом моей кожи.

И всё же она прошептала:

«...Ты горишь.»

Её глаза, полуприкрытые и томные, вспыхнули жаром, когда она прижалась лицом ближе, словно пытаясь впитать моё тепло.

«...М-м.»

В этом моменте было странное чувство завоевания — моя самая любимая делает нечто столь бесстыдное, столь интимное.

Вести себя так бесстыдно с кем-то настолько драгоценным...

Но Сиен просто улыбнулась, словно само это действие приносило ей радость.

Тук... тук...

Её рука начала двигаться в медленном, устойчивом ритме.

Она смотрела на меня снизу вверх, широко открыв глаза.

«...Белл»

Прошептала она.

«Ты должен оставаться вялым.»

«...Сиен.»

«Так... ведь труднее завести ребёнка, да?»

Сиен озорно улыбнулась. У меня голова пошла кругом при виде её такой.

«Я не отпущу тебя, пока не кончишь хотя бы пять раз.»

Чётко заявила она.

«Ты в последнее время отдыхал, так что, должно быть, восстановился.»

«...»

Я не мог вымолвить ни слова.

Всё это время я думал, что Сиен проявляла ко мне внимание... но она лишь сдерживала всё это.

«Хнг...»

Вскоре её алый язык высунулся, чтобы поприветствовать меня.

Даже не поднимая головы, она начала лизать мои яйца.

Её мягкие, розовые губы медленно обхватили их.

Тёплое, но вызывающее дрожь ощущение поднималось по нижней части тела.

Бесстыдный, влажный звук тихо разнёсся в воздухе.

Даже делая всё это, Сиен ни разу не отвела от меня взгляда.

С лицом, прижатым под моим членом, она смотрела вверх ясно и прямо.

«Хаа... чмок... хнн...»

Мои яички блестели от её слюны, влажные и скользкие.

Она продолжала крутить языком, нежно тереть щекой о ствол, посвящая себя мне.

Её действия казались почти злонамеренными, словно её единственной целью было выжать из меня каждую каплю.

Словно ничто другое не имело значения — она сосредоточилась только на этом.

С её дразнящими движениями, сосредоточенными на яйцах, даже самые сокровенные следы освобождения начинали пульсировать и пробуждаться.

Ощущение отличалось от моих обычных позывов — более интенсивное и грубое.

«Чмок... хлрб... хаа... хнн...»

Её поцелуи продолжались, медленные и мягкие.

Она обращалась со мной с такой нежной заботой, словно то, что она держала, было самым драгоценным в мире.

Без единого слова её любовь изливалась через прикосновения.

Но больше всего меня волновали её глаза.

Эти ясные, сосредоточенные глаза следили за каждой моей реакцией — за каждой дрожью, за каждым изменением выражения.

Её взгляд был благородным, почти безмятежным... но то, что делали её губы, не могло быть более непристойным.

«...Сиен, я почти...»

Её подавляющая техника быстро подводила меня к краю.

Но даже при моих словах Сиен не остановилась. Она просто тихо смотрела на меня и продолжала целовать.

Её язык плавно двигался между стволом и областью под ним.

Я крепко сжал зубы.

И затем — благодаря её неустанному языку — я начал кончать.

Хлюп! Брызг...!

Интенсивный взрыв освобождения выплеснулся ей в волосы.

Один глаз рефлекторно закрылся от попадания, но Сиен медленно открыла его снова, казалось, нисколько не беспокоясь.

Жидкость стекала по её волосам, скользя по прядям, пока не достигла лица.

И всё же Сиен не остановилась.

Она продолжала лизать меня, неустанно.

Она не сводила с меня глаз — безмятежных и непоколебимых — пока моё освобождение пачкало её щёки.

«С...Сиен, подожди...»

«...Пя...ать... хнн...»

Пробормотала она слово «пять», словно напоминая о своём обещании.

Даже после того, как я кончил, она не отпустила.

Было ясно, что она не остановится, пока не будут выполнены все пять раундов.

Может... я пробудил кого-то даже более страстного, чем Энн или Арвин.

«...Хаа...»

Я издал пустой смешок и на мгновение посмотрел в небо.

Я был счастлив, и в то же время... это было изнурительно.

Абсурдность этого заставляла меня смеяться снова и снова.

Но звук продолжающихся поцелуев Сиен звучал, совершенно не тронутый моими чувствами.

«...Да.»

В конце концов я принял свою судьбу.

Я улыбнулся, глядя на Сиен.

Затем, с оттенком высокомерия, я положил руку ей на затылок и медленно кивнул.

«...Хорошо тогда. Давай так.»

Но Сиен лишь улыбнулась в ответ на мой жест.

С радостным блеском в глазах она начала лизать меня ещё более рьяно.

Может, я просто дурак, который жалуется, имея счастье, о котором большинство людей могут только мечтать.

И если так... вместо сопротивления, может, лучше принять это и найти способ контролировать.

«...Медленнее.»

Когда Сиен стала более рьяной в своих поцелуях, я мягко прошептал ей, пальцами слегка потянув за волосы на затылке.

«...»

При моих словах Сиен слегка кивнула и замедлила темп.

С долгим вздохом я погрузился в её преданное внимание.

И так мы провели много времени вместе... наедине с тихими водами озера.

Дополнительная история: Адам и сёстры (конец)

«Маааамочка!!!»

Бабх!!

Молодой голос с такой силой распахнул дверь, что, казалось, её вот-вот сорвёт с петель, и Энн издала смешок, похожий на вздох.

Пронзительный крик эхом разнёсся по дому.

Этот короткий крик нёс в себе дрожь того, кто вот-вот разрыдается.

Эта сцена была настолько привычной, что Энн даже не удивилась. Она просто медленно повернула голову.

Топ-топ-топ — грубые, но лёгкие шаги застучали по деревянному полу, быстро приближаясь к Энн.

Бух!

Ещё не успев разглядеть лицо, маленькая девочка нырнула в объятия Энн.

Нежно поглаживая девочку по спине, Энн улыбнулась.

Её дочь плакала, но это умилительное зрелище только заставило её улыбнуться.

«Что случилось на этот раз?» — спросила она успокаивающе.

Только тогда Рена подняла голову, и по её лицу текли слёзы, крупные, как дождевые капли.

Её выражение было полно негодования, но её милое личико делало это только очаровательным.

«Ы-ых...! Брат Адам...! Брат Адам!!!»

Энн снова усмехнулась, наблюдая, как Рена пытается говорить сквозь всхлипы.

Как и ожидалось, снова дело в Адаме.

Единственное отличие на этот раз — она выглядела ещё более обиженной, чем обычно.

Если измерять слёзы Рены по стадиям... это, похоже, была стадия четыре из пяти.

Не похоже, что сегодня она успокоится легко.

«Опа!»

Энн подхватила дочь и усадила к себе на колени.

Рена продолжала вытирать слёзы тыльной стороной ладони, её плечи дрожали.

Что бы ни случилось между ней и Адамом, этого было достаточно, чтобы заставить эту семилетнюю девочку плакать навзрыд.

Точно так же, как Берг утешал её, когда она плакала, Энн поцеловала Рену в лоб и мягко сказала:

«Не торопись. Успокойся. Мама здесь, чтобы выслушать.»

Она подражала спокойной манере Берга, говоря с взрослой рассудительностью.

Энн знала, что она всё ещё слишком хрупка, чтобы быть идеальной матерью… но, благодаря тому что Берг был рядом, она могла хотя бы пытаться.

Кроме того, она не хотела притворяться слабой перед таким любимым ребёнком.

Она хотела быть такой матерью, на которую дочь могла бы опереться.

С этой точки зрения, возможно, ей следовало бы относиться к слезам Рены серьёзнее. Но в глубине души Энн не могла не находить её бесконечно милой.

Тем не менее, даже утешительные слова Энн не помогли Рене так легко отпустить свой гнев. Она зарылась лицом глубже в объятия матери.

Всхлипывая и хныча довольно долго.

Задумавшись, не найдётся ли ключ к ситуации, Энн выглянула в окно — но не было ничего примечательного.

Поэтому она просто продолжала гладить прекрасные белые волосы Рены и ждала.

Рена не знала.

Она не знала, как много она значит для Энн.

Благодаря Рене Энн наконец смогла принять свои белые волосы и белый хвост.

Бергу, возможно, нравился этот цвет, и он помог ей принять его, но только после рождения Рены она смогла увидеть в этом красоту.

Она поняла, что серый хвост, как в Блэквуде, — не единственный вид красоты, который имеет значение.

И теперь, с Реной и другими детьми в своей жизни, у Энн была своя собственная семья. Пустота в её сердце, которую когда-то заполнял Берг, теперь переполнялась любовью к семье, которую они построили вместе.

Может быть, поэтому она не могла перестать улыбаться сейчас.

Что бы ни случилось, пока они вместе, Энн могла улыбаться.

«Рена. Теперь ты можешь мне рассказать.»

Наконец Рена подняла своё мокрое от слёз лицо от материнской груди.

Энн нежно вытерла её слёзы и посмотрела на неё сверху вниз.

Всхлипывая с покрасневшим носом, Рена прошептала едва слышным голоском:

«Брат Адам... Брат Адам...»

Одно только воспоминание вызвало новые слёзы на глазах, и она воскликнула:

«Ы-ых... Он сказал, что я надоедаю...!!»

Энн сдавленно рассмеялась, пытаясь скрыть это.

Значит, весь этот эмоциональный срыв… был из-за этого?

Конечно, она знала, что Рена обожает Адама, но, видимо, он занимал в её сердце гораздо больше места, чем Энн предполагала.

Поэтому она мягко сказала:

«Рена. Ты же знаешь, что брат Адам сегодня должен был тренироваться с папой, правда?»

«...»

«Нельзя просто врываться и просить его играть во время тренировки.»

«Я не просила его играть! Ы-ых…»

«А что тогда?»

«М-мых… Я просто… Я просто попросила обнять меня...!»

«Рена...»

«Он тренировался весь день...! Он игнорировал меня весь день…! Он даже не выпил воду, которую я ему принесла...!»

«Это просто значит, что он очень усердно тренировался, разве нет?»

Энн пыталась успокоить её, но выражение лица Рены становилось всё более недовольным с каждым словом.

«Ты на чьей стороне, мама!?»

Рена надула щёки, требуя ответа. Энн снова усмехнулась.

Почему-то такие моменты всегда напоминали ей её собственное детство.

Конечно, обстоятельства были совершенно иными, но воспоминания теперь смягчились до ностальгии.

Она более чем понимала чувства Рены. Фактически, она понимала их слишком хорошо.

Поэтому Энн подавила смех и серьёзно посмотрела на дочь.

Снова погладив её по волосам, она сказала:

«Брат Адам очень заботится о тебе. Вот почему.»

«Ы-ых... Мне всё равно! Если заботится, пусть играет со мной!»

«Не можем же мы играть каждый день, правда? Он усердно работает, чтобы стать сильным старшим братом для вас всех.»

«...»

«Ты бы хотела слабого брата или сильного, который сможет защитить вас всех? Конечно–»

«...Я просто хочу, чтобы он был моим братом. Этого достаточно.»

«...»

Эти слова заставили Энн мягко улыбнуться.

Что бы она ни говорила, маленькое сердечко Рены нелегко успокоить.

Было только одно решение — и оно уже было в пути...

Зная это, Энн просто продолжала гладить волосы дочери.

Затем внезапно её уши навострились.

Решение приближалось.

«Рена. Адам идёт.»

В тот момент, когда Энн мягко сказала это, Рена вздрогнула, а затем зарылась лицом ещё глубже в грудь матери.

Пытаясь выглядеть ещё более расстроенной — Энн прекрасно это видела.

Скрип.

Дверь открылась, и вошёл Адам.

«...Хаа...»

Девятилетний Адам.

Всё ещё маленький мальчик, но, как старший, возможно, он уже чувствовал груз ответственности.

Он был более зрелым, чем можно было ожидать в его возрасте.

Может быть, в нём текла кровь Берга.

Или, возможно, что-то было в самом его имени — склонность заботиться о младших.

Адам почесал затылок, глядя на Рену, всё ещё свернувшуюся в объятиях Энн.

Вскоре после этого за ним в дом вошёл Берг, неся деревянный тренировочный меч.

Хлоп, хлоп.

Берг слегка подтолкнул Адама вперёд.

Энн снова улыбнулась при виде этого.

Даже любящий отец Берг не выдержал — похоже, он вернулся домой, просто чтобы проведать их.

Бряк…

Адам поставил свой деревянный меч на пол и вошёл внутрь.

Ребёнок, похожий наполовину на Берга и наполовину на Сиен.

Глядя на него сквозь призму Берга, ты видел Берга. Представляя его через Сиен, ты видел Сиен.

Адам тихо подошёл и встал перед Реной, которая всё ещё стояла к нему спиной.

Всё её тело было напряжено, явно осознавая присутствие брата позади.

«Вторая мама, можно мне...?»

«Ах, да.»

По просьбе Адама Энн осторожно отпустила Рену.

Затем Адам мягко положил руку на голову Рены и сказал:

«Рена.»

«...»

Хотя она перестала плакать, Рена медленно повернулась с надутым лицом.

Она продолжала упрямиться, но всё же слушала голос Адама.

«...Прости.»

Адам принёс извинения.

С точки зрения Энн, он не сделал ничего плохого — но всё равно извинился.

Она знала, что это его способ заботиться о младшей сестре, и это вызывало у неё только гордость и благодарность.

Ей было так повезло, что Адам — брат Рены.

Его слова снова вызвали у Рены всхлипы.

Но Адам не позволил ей долго купаться в слезах.

Повернувшись к ней спиной, он сказал:

«...Я прекратил тренироваться с папой. Давай прогуляемся по лесу.»

«...Уходи, брат. Я больше не хочу.»

Слова не соответствовали её истинным чувствам — но Адам, слишком хорошо её знавший, просто улыбнулся.

«Залезай.»

Он присел, опускаясь так, чтобы она могла забраться ему на спину.

«...»

«Я помогу тебе поймать тех бабочек, которых ты хотела в прошлый раз. И если хочешь, я тоже поиграю с тобой в дочки-матери.»

«...Правда?»

«Ага. Как там было, во что ты хотела играть в прошлый раз?»

«...В повара и покупателя.»

«Тогда я буду твоим покупателем.»

Надутость Рены медленно исчезла, её когда-то поникший белый хвост тихо снова завилял.

Так же легко, как она расстраивалась, Рена могла и успокоиться — если это делал Адам.

Затем вмешался другой голос из глубины комнаты.

«...Братик Адам — просто тряпка.»

Все повернули головы.

На середине лестницы, как будто сидела там всё это время, была длинноухая девочка.

«Если Рена была виновата, почему это брат извиняется?»

Из кухни донёсся прохладный голос Арвин:

«Эрин, говори как следует.»

«...Тьфу.»

Хотя она нахмурилась, словно обижаясь, Эрин не замолчала.

Свесившись через перила лестницы, она сказала:

«Ты же знала, что брат сегодня тренируется. И всё равно не могла подождать и пришлось его отвлекать?»

Рена нахмурилась в знак протеста.

«Ты тоже всё время вздыхала и спрашивала меня, когда он закончит, Эрин.»

«Я не спрашивала! Это я просто разговаривала сама с собой.»

«Тогда почему ты говорила достаточно громко, чтобы я слышала?»

Технически Эрин родилась чуть раньше, но ни одна из девочек не обращала на это внимания.

Только Адама иногда называли «старшим».

«Девочки.»

Берг повысил голос, чтобы вмешаться, но, как типичный папа дочек, у него не хватило авторитета, чтобы остановить их.

Рена и Эрин продолжали спорить, как будто его там и не было.

Эрин сморщила лицо и парировала:

«Всё равно...! Это не значит, что ты можешь прерывать его тренировку! Зачем плакать, если ты сама виновата?»

Рена тоже повысила голос.

«Я сказала, что не прерывала! Я просто — просто попросила обнять меня, пока он сидел! И дала воды!»

«Врёшь! Я всё видела!! Ты подкрадывалась, пока он тренировался! Строила из себя милашку! Притворялась, что спотыкаешься!»

«Э... э...»

Впервые на лице Рены появилась настоящая паника, когда Эрин задела за живое.

Затем последовал последний удар.

«Хватит врать и перестань доставать брата, глупая!»

В доме воцарилась тишина.

Ссора разгорелась так внезапно, что никто не успел среагировать.

Арвин вышла из кухни, Сиен спустилась с лестницы и положила руку на плечо Эрин, а Энн встала — но тот, кто наблюдал за всем этим, Берг, тихо поднял руку.

Он остановил их всех одним спокойным жестом.

Словно говоря: пусть разбираются сами. Пусть растут через это. Я вмешаюсь, если станет хуже.

В этой тишине Рена снова начала плакать.

«...Мне это не нравится...»

И наконец она прошептала то, что скрывала.

«Мне не нравится, что брат тренируется с мечом...»

«...Рена?»

Адам выглядел озадаченным.

Как всегда, он был слаб перед слезами сестёр. Он медленно приблизился и нежно вытер её лицо.

Эрин нахмурилась при виде этой сцены.

«Не надо, брат. Оставь её.»

Но Адам не послушался.

Он тихо вытирал слёзы Рены рукавом.

И вот так она бросилась в его объятия.

Берг и Сиен, Энн и Арвин переглянулись.

Они молча стояли, наблюдая, как растут их дети.

«Почему, Рена?» — спросил Адам.

Словно знал, что за её поведением кроется нечто большее.

И, конечно, было. Рена, чувствуя, что Адам понимает её, начала рыдать ещё сильнее.

Эрин посмотрела на них, вздохнула, затем спустилась с лестницы и встала рядом с братом.

«...Брат, тебе правда не стоит так с ней нянчиться.»

Но Адам оставался неподвижен, держа Рену, пока она не успокоилась.

«...Ты поранишься», — сказала она между всхлипами.

Адам пожал плечами, как будто это было неважно.

«Это часть процесса. И, честно говоря, папа со мной нежничает — я не так уж и ранюсь.»

«...»

Даже его объяснение, казалось, не изменило её мнения.

Наблюдая за её реакцией, Адам выглядел немного растерянным.

Обычно Рена смягчалась после стольких утешений.

Но не сегодня.

Поэтому Адам повернулся к Бергу, молча прося помощи.

«...»

«...»

Берг просто улыбнулся ему, словно говоря: ещё немного.

Поняв намёк, Адам кивнул и снова посмотрел на Рену.

«Здесь что-то ещё, не так ли?»

Опираясь на выражение лица Берга, он мягко спросил.

Наконец Рена схватилась за подол рубашки Адама и спросила:

«...Зачем?»

«А?»

«Зачем ты учишься мечу?»

Адам был ошеломлён этим внезапным, фундаментальным вопросом.

Прежде чем он успел ответить, Рена продолжила:

«Что ты собираешься с ним делать?»

«В смысле...? Я просто...»

«...Ты собираешься уйти?»

Внезапно Эрин, стоявшая позади него, застыла.

Как будто такая возможность никогда не приходила ей в голову до сих пор.

Враждебность в глазах Эрин исчезла, когда она перевела взгляд с Рены на Адама — теперь в них была тревога.

Сиен, Берг, Арвин и Энн замолчали от тихих, дрожащих слов Рены.

Жим…

Эрин крепко схватила Адама за плечо.

«...Э...это... правда? Поэтому ты учишься мечу, брат?»

Её длинные уши поникли. Она растерянно моргнула, затем бросилась обнимать Адама.

«...Если так, то не учись. Мне это тоже не нравится.»

В одно мгновение она сменила сторону конфликта.

«...Эрин.»

«Не учись, брат. Я чувствую то же, что и Рена.»

Она повернулась к Бергу.

«Папа!!»

«Эм... ага?»

Застигнутый врасплох её внезапной вспышкой, Берг поднял брови.

«Хватит учить брата Адама мечу.»

Она сказала это как королевский указ.

Берг, который всего мгновение назад был воплощением уверенности, был совершенно лишён дара речи твёрдым заявлением дочери.

Некогда гордый отец заколебался. И видя это, Сиен, Энн и Арвин сдержанно усмехнулись.

Но дети не замечали реакцию взрослых. Для них ситуация становилась только серьёзнее.

Возможно, Рена приняла молчание Адама за уклонение, поэтому заплакала сильнее, а Эрин начала держать Адама ещё крепче.

«Не учись мечу, брааааат...»

Рена хныкала сквозь слёзы, цепляясь за него в отчаянии.

«Куда ты пытаешься уйти... ничего не сказав...?»

Даже Эрин с трудом сдерживала слёзы, обнимая его сзади.

Оказавшись между плачущими сёстрами, Адам почесал голову с тяжёлым вздохом.

«Всё не так.»

И с этими словами он наконец заговорил, глубоко выдыхая.

Берг, который знал истинную причину, почему Адам попросил научить его мечу, просто находил всю эту ситуацию умилительной.

Но ни Рена, ни Эрин не поверили ему.

«Лжец. Я тебе не верю. Хотела бы я, чтобы ты просто перестал.»

«Папа! Я же говорила! Я сказала, хватит! Если ты продолжишь учить брата мечу, я больше не буду тебя целовать!»

Берг вздрогнул от её угрозы.

«Ах...»

Пойманный под недовольным взглядом Адама, Берг неловко откашлялся.

Всё ещё окружённый сёстрами, Адам сделал глубокий вдох и наконец признался.

«...Я же говорил, всё не так. Причина, по которой я учусь мечу... из-за вас двоих.»

«...А?»

«Что?»

После его признания и Рена, и Эрин замолчали.

Рена вытерла глаза тыльной стороной ладони и посмотрела на него.

Эрин, всё ещё обнимавшая его сзади, молча ждала продолжения.

Адам медленно заговорил, пока весь дом погрузился в тишину.

«Папа всегда говорит защищать вас двоих.»

«...»

«...»

«Но как я смогу вас защитить, если даже не умею драться? В прошлый раз... я проиграл, когда подрался с Томом.»

Берг понимающе кивнул.

«...Нельзя проигрывать» — прошептал он.

Сиен с лестницы резко прищурилась, но Берг просто пожал плечами, словно говоря: «Наш сын проигрывает драку? Немыслимо».

Эрин заколебалась, затем тихо сказала:

«...Но, брат, ты человек.»

«А?»

«Люди слабые. Зачем учиться драться? У тебя нет когтей. Нет рогов. Ты даже не сильный...»

На это Адам ответил твёрдо.

«Поэтому я и должен учиться. Чтобы те, у кого есть когти, рога или сила... не причинили вам вреда.»

«...»

«И я уверен, если бы ты попробовала, тебе бы тоже понравилось. Папа очень хорошо дерётся, знаешь. Каждое его движение, которому он меня учит, на самом деле весёлое.»

Рена и Эрин обе скептически посмотрели на Берга.

«...Папа?»

«Трудно поверить.»

Берг смущённо почесал затылок. Другие могли бы обидеться, но он находил их прямолинейную честность милой.

Энн и Арвин вступились за него.

«Папа действительно потрясающий фехтовальщик.»

«Эрин, разве ты не знала? Никто не владеет мечом лучше, чем папа.»

Всё ещё неубеждённые, Рена и Эрин продолжали хмуриться.

Поэтому Адам продолжил.

«Подумайте об этом. Если я хорошо овладею мечом, думаете, на этом всё кончится?»

«...?»

«...?»

На лице Адама появилась игривая, старшебратская ухмылка.

«Вы когда-нибудь думали о том, что будет, когда мы вырастем? Мы не останемся у этого озера навсегда. Когда-нибудь мы выйдем в мир. Вы слышали об отряде героев? О Короле Демонов?»

Его глаза сверкали от волнения.

Берг слабо улыбнулся.

Этот блеск, это волнение — точно как у Энн в молодости.

«Эрин, тебе бы не хотелось посетить родину эльфов, Селебрин? Рена, говорят, в Блэквуде, где живут волки, есть огромный водопад. Ещё есть деревня под названием Демс, которая тянется до самого моря... и ещё много...»

Воображение Адама вырвалось наружу, как мечта, и глаза обеих девочек начали загораться.

Берг, Сиен, Энн и Арвин обменялись тихими взглядами.

Были вещи, которые они ещё не рассказали детям — но расскажут когда-нибудь, в подходящее время.

«Вот почему я не могу позволить себе быть слабым. Внешний мир опасен. Я никогда не хочу оказаться в ситуации, где не смогу вас защитить.»

«...Если не сможешь защитить, никуда не пойдёте», — добавил Берг.

«Уф...» — тихо простонал Адам, но взял себя в руки.

Он протянул руку и взял обеих сестёр за руки.

«Я учусь мечу не потому, что хочу вас покинуть. Зачем мне всё это проходить, чтобы просто уйти?»

«...Но ты в последнее время с нами не играешь.»

«Ты нас игнорируешь.»

Рена и Эрин надулись вместе.

Адам помедлил — затем открыл рот, чтобы ответить чётко.

«...Я учусь этому, чтобы быть с вами.»

Они обе посмотрели на него.

И видя его искреннее лицо, сомнения в их сердцах наконец начали таять.

Они не не доверяли самому Адаму — это их собственный страх, их собственная неуверенность заставила их так себя вести.

Лицо Рены смягчилось. Её маленький носик покраснел, а хвост снова начал мягко вилять.

Длинные уши Эрин дёрнулись. Доверие в её сердце породило счастье, которое разлилось по её лицу.

Это была та сторона, которую Берг всегда жаждал видеть — но она показывала её только Адаму.

Когда его сёстры наконец успокоились, Адам вздохнул с облегчением и вытер пот со лба.

«...Так что хватит так волноваться.»

«Ладно.»

«...Хорошо.»

«И раз уж мы заговорили — когда я тренируюсь с папой, не приставайте ко мне и не–»

Но как только Адам начал их отчитывать, он увидел, что хвост Рены снова поник, а лицо Эрин начало каменеть.

Он немедленно замолчал.

Подбирая правильные слова, он в конце концов сдался.

«...Неважно.»

Когда ситуация разрешилась, Сиен медленно спустилась и мягко похлопала Адама по голове.

Тихая похвала за то, что он справился как настоящий старший брат.

Её выражение, полное гордости и тепла, говорило само за себя.

«Адам, всё, кажется, улажено. Иди, поиграй немного.»

«Да.»

«Ты ведь обещал прогуляться по лесу с Реной?»

«...Я тоже иду» — добавила Эрин, вклиниваясь в момент со своим обычным недовольным лицом.

Сиен кивнула.

«Хорошо. Идите играйте, все. И помиритесь как следует.»

Адам кивнул и взял сестёр за руки.

Уверенными шагами он повёл их к двери.

«Мы вернёмся!!»

Сиен улыбнулась, глядя, как они уходят.

Энн помахала Адаму, Рене и Эрин на прощание.

Арвин тихо вернулась на кухню, проводив их взглядом.

Берг глубоко выдохнул и улыбнулся.

Глядя на мечту, которую он построил своими руками, он тихо пробормотал:

«...Развлекайтесь.»

И так ещё один день счастья прошёл в мирной гармонии.

Конец!

Редактор: Что же, всем спасибо за прочтение данной шикарной новеллы, надеюсь вам понравился мой перевод!

Для меня эта новелла прям шикарна, не затянуто, всегда происходит что-то интересное, а стекло очень вкусное! Я не буду выделять минусы или плюсы данной новеллы, ибо это тут бессмысленно, для меня тут только плюсы!

А как вам новелла?

И я поинтересовался в инете, если у детей разные матери, шанс дефекта при "союзе" крайне маловероятен, а с учётом, что матери разных рас, то считай всё нормально.... такие вот дела)

Страница книги Несовместимые Межвидовые Жёны в интернете

Table of Contents

1 - 0

1 - 1

2 Детство (2)

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 26

1 - 27

1 - 28

1 - 29

1 - 30

1 - 31

1 - 32

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

1 - 38

1 - 39

1 - 40

1 - 41

1 - 42

1 - 43

1 - 44

1 - 45

1 - 46

1 - 47

1 - 48

49 Первая Ночь (2)

1 - 50

1 - 51

1 - 52

1 - 53

1 - 54

1 - 55

1 - 56

1 - 57

1 - 58

1 - 59

1 - 60

1 - 61

1 - 62

1 - 63

1 - 64

1 - 65

1 - 66

1 - 67

68 Человеческая Деревня (5)

69 Человеческая Деревня (6)

70 Человеческая Деревня (7)

71 Человеческая Деревня (8)

72 Человеческая Деревня (9)

73 Человеческая Деревня (10)

74 Человеческая Деревня (11)

75 Человеческая Деревня (12)

76 Человеческая Деревня (13)

77 Человеческая Деревня (14)

78 Человеческая Деревня (15)

79 Распространение Репутации (1)

80 Распространение Репутации (2)

81 Распространение Репутации (3)

82 Распространение Репутации (4)

83 Распространение Репутации (5)

84 Распространение Репутации (6)

85 Твой Выбор (1)

86 Твой Выбор (2)

87 Твой Выбор (3)

88 Твой Выбор (4)

89 Твой Выбор (5)

90 Твой Выбор (6)

91 Твой Выбор (7)

92 Мировое Древо (1)

93 Мировое Древо (2)

94 Мировое Древо (3)

95 Мировое Древо (4)

96 Мировое Древо (5)

97 Мировое Древо (6)

98 Мировое Древо (7)

99 Мировое Древо (8)

100 Мировое Древо (9)

101 Мировое Древо (10)

102 Мировое Древо (11)

103 Мировое Древо (12)

104 Мировое Древо (13)

105 Мировое Древо (14)

106 Мировое Древо (15)

107 Мировое Древо (16)

108 Мировое Древо (17)

109 Вторая Жена (1)

110 Вторая Жена (2)

111 Вторая Жена (3)

112 Вторая Жена (4)

113 Вторая Жена (5)

114 Вторая Жена (6)

115 Вторая Жена (7)

116 Вторая Жена (8)

117 Вторая Жена (9)

118 Вторая Жена (10)

119 Как мотылёк на пламя (1)

120 Как мотылёк на пламя (2)

121 Как мотылёк на пламя (3)

122 Как мотылёк на пламя (4)

123 Как мотылёк на пламя (5)

124 Как мотылёк на пламя (6)

125 Как мотылёк на пламя (7)

126 Как мотылёк на пламя (8)

127 Как мотылёк на пламя (9)

128 Как мотылёк на пламя (10)

129 Как мотылёк на пламя (11)

130 Правило (1)

131 Правило (2)

132 Правило (3)

133 Святая, что ненавидит Богиню (1)

134 Святая, что ненавидит Богиню (2)

135 Святая, что ненавидит Богиню (3)

136 Святая, что ненавидит Богиню (4)

137 Повышение имиджа (1)

138 Повышение имиджа (2)

139 Повышение имиджа (3)

140 Повышение имиджа (4)

141 Деревня Демс (1)

142 Деревня Демс (2)

143 Деревня Демс (3)

144 Деревня Демс (4)

145 Деревня Демс (5)

146 Старый друг (1)

147 Старый друг (2)

148 Старый друг (3)

149 Старый друг (4)

150 Неразрешённое любопытство (1)

151 Неразрешённое любопытство (2)

152 Неразрешённое любопытство (3)

153 Неразрешённое любопытство (4)

154 Неразрешённое любопытство (5)

155 Неразрешённое любопытство (6)

156 Собрание наёмников (1)

157 Собрание наёмников (2)

158 Собрание наёмников (3)

159 Собрание наёмников (4)

160 Собрание наёмников (5)

161 Ореол (1)

162 Ореол (2)

163 Ореол (3)

164 Ореол (4)

165 Ореол (5)

166 Никакого фаворитизма (1)

167 Никакого фаворитизма (2)

168 Никакого фаворитизма (3)

169 Никакого фаворитизма (4)

170 Никакого фаворитизма (5)

171 Никакого фаворитизма (6)

172 Никакого фаворитизма (7)

173 Направление, где покоится сердце (1)

174 Направление, где покоится сердце (2)

175 Направление, где покоится сердце (3)

176 Направление, где покоится сердце (4)

177 Учитель героев (1)

178 Учитель героев (2)

179 Учитель героев (3)

180 Учитель героев (4)

181 Учитель героев (5)

182 Приближение теней (1)

183 Приближение теней (2)

184 Приближение теней (3)

185 Приближение теней (4)

186 Приближение теней (5)

187 Приближение теней (6)

188 Если я тебя сейчас обниму (1)

189 Если я тебя сейчас обниму (2)

190 Если я тебя сейчас обниму (3)

191 Если я тебя сейчас обниму (4)

192 Если я тебя сейчас обниму (5)

193 Консультация (1)

194 Консультация (2)

195 Консультация (3)

196 Консультация (4)

197 Консультация (5)

198 Консультация (6)

199 Консультация (7)

200 Вредная традиция (1)

201 Вредная традиция (2)

202 Вредная традиция (3)

203 Старая любовь (1)

204 Старая любовь (2)

205 Лицо (1)

206 Лицо (2)

207 Лицо (3)

208 Столица (1)

209 Столица (2)

210 Столица (3)

211 Столица (4)

212 Столица (5)

213 Столица (6)

214 Столица (7)

215 Столица (8)

216 Конец войны (1)

217 Конец войны (2)

218 Конец войны (3)

219 Конец войны (4)

220 Адам (1)

221 Адам (2)

222 Адам (3)

223 Ветра перемен (1)

224 Ветра перемен (2)

225 Ветра перемен (3)

226 Ветра перемен (4)

227 Предатели (1)

228 Предатели (2)

229 Предатели (3)

230 Предатели (4)

231 Предатели (5)

232 Судьбоносный партнёр (1)

233 Судьбоносный партнёр (2)

234 Судьбоносный партнёр (3)

235 Судьбоносный партнёр (4)

236 Скрытые истины (1)

237 Скрытые истины (2)

238 Скрытые истины (3)

239 Скрытые истины (4)

240 Течение времени (1)

241 Течение времени (2)

242 Течение времени (3)

243 Течение времени (4)

244 Течение времени (5)

245 Течение времени (6)

246 Течение времени (7)

247 Течение времени (8)

248 Надвигающийся кризис (1)

249 Надвигающийся кризис (2)

250 Надвигающийся кризис (3)

251 Надвигающийся кризис (4)

252 Запрос о помощи (1)

253 Запрос о помощи (2)

254 Запрос о помощи (3)

255 Запрос о помощи (4)

256 Запрос о помощи (5)

257 Запрос о помощи (6)

258 Запрос о помощи (7)

259 Запрос о помощи (8)

260 Физический контакт (1)

261 Физический контакт (2)

262 Физический контакт (3)

263 Оставшиеся задачи (1)

264 Оставшиеся задачи (2)

265 Оставшиеся задачи (3)

266 Оставшиеся задачи (4)

267 Оставшиеся задачи (5)

268 Выбор Энн (1)

269 Выбор Энн (2)

270 Выбор Энн (3)

271 Выбор Энн (4)

272 Выбор Энн (5)

273 Выбор Энн (6)

274 Выбор Энн (7)

275 Истинные чувства Арвин (1)

276 Истинные чувства Арвин (2)

277 Истинные чувства Арвин (3)

278 Истинные чувства Арвин (4)

279 Истинные чувства Арвин (5)

280 Финальная битва (1)

281 Финальная битва (2)

282 Финальная битва (3)

283 Финальная битва (4)

284 Финальная битва (5)

285 Берг (1)

286 Берг (2)

287 Берг (3)

288 Берг (4)

289 Берг (5)

290 Побег (1)

291 Побег (2)

292 Побег (3)

293 Побег (4)

294 Побег (5)

295 Побег (6)

296 Скрещивание рас (1)

297 Скрещивание рас (2)

298 Скрещивание рас (3)

299 Скрещивание рас (4) +18

300 Скрещивание рас (5) +18

301 Скрещивание рас (6) +18

302 Скрещивание рас (7)

303 Скрещивание рас (8)

304 Скрещивание рас (10) +18

305 Скрещивание рас (11) +18

306 Старые знакомые (1)

307 Старые знакомые (2)

308 Конец (нет)

309 Дополнительная история: Привлечение (1)

310 Дополнительная история: Привлечение (2)

311 Дополнительная история: Привлечение (3) +18

312 Дополнительная история: Адам и сёстры (конец)

О книге