"Бледный огонь" ("Южный бриз")

Автор: Цзю Юэси

Синопсис:

Один взгляд — целая жизнь.

"Чжоу Ло из Циншуя... спасибо тебе", — прошептала она.

Одно обещание — на всю вечность.

"Ты — трезвомыслящая, нежная, чистая, как первый снег. Пусть впереди лишь тернии, но ты останешься самым прекрасным, что было в моей жизни", — сказал он.

Ее жизнь была разбита, сера, полна грязи. Она уже смирилась, что так пройдет весь ее век.

Но судьба приоткрыла дверь — и ворвался он: дерзкий, пламенный, ослепительный, как луч света.

И мир перевернулся.

Если нам суждено быть двумя реками, что никогда не сольются — я потрясу основы мироздания, заставлю ночь стать днем, а воды — повернуть вспять.

"Южный бриз" – пролог

Чжоу Ло не подозревал, что его возвращение в Циншуй станет для тихого городка настоящим потрясением.

Родители устроили праздничный ужин. Соседи, собравшись во дворе, наперебой восхищались первым в округе студентом престижного университета — каким он перспективным, какую честь принес семье — когда кто-то обернулся и увидел самого Чжоу Ло, застывшего у ворот в немом оцепенении.

Гул голосов смолк.

В каждом взгляде читалась одна и та же борьба — попытка совместить образ перед глазами с воспоминаниями восьмилетней давности.

Пока он шел от автобусной остановки, его не покидало ощущение, будто он попал в ловушку времени. Восемь лет — целая вечность для внешнего мира, но Циншуй остался прежним: все те же горы, обступившие городок, деревья, почти смыкающиеся кронами, красный кирпич домов и серые плиты мостовых. Террасы рисовых полей на склонах, пруды с лотосами, сверкающие, как осколки стекла.

Крошечный городок, забытый миром в каком-то временном закоулке. Стоило стряхнуть с него пыль — и он выглядел точно так же, как прежде.

Но лишь сейчас, стоя на пороге родного дома перед толпой «знакомых незнакомцев», Чжоу Ло осознал: все изменилось.

«Они все постарели», — подумал он.

Те, кто был плохим, стали просто стариками.

А они разглядывали его — статного, молодого, чуждого, будто явившегося из другого измерения.

Пять секунд тягостного молчания. Никто не решался заговорить первым.

— А-Ло! — родители пробились сквозь толпу и бросились к сыну, все еще не пришедшему в себя.

Пир тут же ожил:

— Чжоу Ло вернулся!

— Да не узнать тебя! Совсем мужчиной стал!

— Я тетя Лю, помнишь? Мой Чэнь Цзюнь с тобой за одной партой сидел!

— Говорят, свою компанию открыл? Каким бы важным ни стал, родные места забывать нельзя!

Чжоу Ло отвечал сухо. Даже приложив усилия, он не смог выдавить из себя подобие улыбки — деловые навыки здесь оказались бесполезны.

Усталость сморила его. Он поднялся на второй этаж и пролежал до вечера, пока во дворе не стихли звон посуды и голоса гостей.

В какой-то момент за дверью раздались осторожные шаги Линь Гуйсян. Она не постучала. Он не отозвался, делая вид, что спит.

На втором этаже была только его комната и открытая терраса с лестницей во двор. За домом — лесные склоны.

Он вспомнил то лето, когда его комната превращалась в парную. Юношей он лежал на этой же кровати, каждую ночь думая о Нань Я — Нань Я в ципао, Нань Я без одежды...

Вечерний ветер шелестел в соснах. Сон постепенно смыкал веки, и в полудреме он снова стоял перед домом, лицом к лицу с окаменевшими от неловкости «земляками». Но теперь среди них была и она — в лунно-белом ципао. Обернулась, улыбнулась той самой улыбкой и произнесла, как тогда:

— Ты больше не нужен.

Чжоу Ло резко открыл глаза. Как и в юности, перед ним был лишь потолочный вентилятор, лениво разрезающий воздух.

Тогда ему было семнадцать.

А она... бессердечная женщина.

...

Далеко за полночь он спустился на кухню. Мать, накинув халат, вышла к нему:

— Разогреть тебе жареный рис?

— Не надо. — Он отстранил ее руку и принялся есть прямо у плиты.

Линь Гуйсян прислонилась к дверному косяку:

— Тетя Лю права — с каждым годом ты все краше.

— Тебе бы только лесть слушать, — буркнул он, с трудом разжимая зубы. — Даже пустую вежливость принимаешь за правду.

В этом ответе еще угадывался тот самый высокомерный юнец.

— Какая же это вежливость? — засмеялась мать. — За все эти годы в нашем городке не нашлось никого успешнее тебя.

Молчание.

— Задержишься на этот раз? — заговорила она снова. — Повидаешься со старыми друзьями. Чэнь Цзюнь женился прошлой весной, уже отцом стал... — Ее монолог повис в воздухе, не встретив ответа. Помолчав, осторожно добавила: — Карьера — дело важное, но тебе уже за двадцать пять. Пора и о семье подумать. Все твои ровесники уже детей нянчат... Хотя спешить не надо. Присмотрись, может, какая девушка сердцу приглянется...

Ложка звякнула о тарелку.

Заметив перемену в его лице, Линь Гуйсян нахмурилась. Оба знали, о ком на самом деле шла речь, но упорно избегали имени.

— Тарелку в раковину, — сдавленно сказала она, закутываясь в халат. — Я спать.

— А Нань Я? — Он не выдержал.

— Ты! — Мать стремительно вернулась и шлепнула его по затылку. — В первый же день домой — и сразу о ней!

Чжоу Ло даже не пошевелился.

— После того позора, что она устроила, сколько сил мы с отцом потратили, чтобы все замять! Хочешь, чтобы весь город шептался, что ты пособник? Убийца? Ты что, ради нее и учебу бросил бы? Мать в могилу свел?! — В ярости она снова ударила сына.

Тишина лишь разожгла ее гнев. Линь Гуйсян принялась колотить его по спине, сквозь слезы причитая:

— Бессердечный! Только и знаешь, что мать изводить! Да если бы она тебя любила, разве бросила бы умирать в больнице? Разве не дала бы о себе знать за столько лет? Эта бесстыдница, растлительница несовершеннолетних, сдохнуть бы ей! Когда же ты, наконец, очнешься?!

Ничего не изменилось.

Восемь лет прошло. Но все, что должно было быть прощено — и что простить невозможно — осталось прежним.

Глава 1.

Последний школьный год Чжоу Ло пришёлся на 1999-й.

Прошли годы, но всякий раз, вспоминая те дни, он ловил себя на мысли, как невероятно всё тогда сложилось. Нань Я — самая красивая женщина в тихом городке Циншуй — и вот он, Чжоу Ло, лишь летом перед выпускным классом впервые по-настоящему её заметил.

То был день, залитый солнцем.

Чжоу Ло дежурил в семейной лавке. Полуденный зной раскалил улицу докрасна, вымел её до пустоты. Паренёк, развалившись за прилавком, дремал, постепенно покрываясь липким потом. Во сне его коснулся лёгкий аромат — словно от нежных лепестков дикого шиповника. Он приоткрыл глаза: перед ним мелькнула тонкая рука, белая, как крыло мотылька. Показалось, будто грезит. Он снова закрыл глаза, погружаясь в сон, как вдруг голова его дёрнулась вниз — нос со всего маху ударился о стойку. Боль пронзила, сон как рукой сняло.

Очнувшись, он поднял взгляд и увидел перед собой молодую красивую женщину. Она смотрела на него широко раскрытыми глазами, явно напуганная. В одной руке у неё было эскимо, другую она застывше протянула в его сторону.

Она медленно опустила руку и мягко улыбнулась.

Чжоу Ло поспешно выпрямился, смахнул пот с шеи и, ещё запыхавшись, спросил:

— Покупаете?

— Да, вот это, — её голос был тихим и нежным. Она слегка подняла эскимо, затем указала на деньги на прилавке. — Деньги здесь.

Чжоу Ло, всё ещё ошалевший от сна, схватил купюры и закивал:

— Ага, хорошо.

Она ничего не ответила, лишь с лёгкой улыбкой наблюдала за ним.

Он замер, глядя в её глаза — большие, миндалевидные, с притягательной глубиной, создававшие иллюзию, будто она видит в тебе что-то особенное.

Через мгновение она снова улыбнулась, и прежде чем он успел опомниться, развернулась и ушла. Лишь тогда он разглядел её полностью: лёгкое голубое ципао, облегающее нежные изгибы тела, словно рябь на поверхности озера, пробуждающую смутное томление.

Вентилятор на стене повернулся, и порыв ветра приподнял разрез платья, на миг обнажив стройные ноги — белые, нежные, как свежий тофу.

Чжоу Ло застыл.

Так вот она какая — Нань Я.

Единственная женщина в городе, что носила ципао и неспешно шагала по улочкам Циншуя, заставляя мужчин мечтать, а женщин — скрипеть зубами.

Живая картина. Шёлк, обвивающий её тело, словно расцветал под её шагом.

Очнувшись, Чжоу Ло задумался.

Вообще-то Нань Я не была для него незнакомкой. Да и для всего городка она была личностью известной.

Ещё в школе старшие мальчишки поджидали её на улицах, насвистывали вслед, дрались из-за неё — чего только не случалось. Потом, в двадцать лет, она рано вышла замуж, и страсти поутихли, но ненадолго. В те дни Чжоу Ло как раз перешёл в девятый класс, целиком погрузившись в учёбу. Они с Нань Я были не ровесники, и пути их не пересекались.

Но слухов он наслушался вдоволь.

Принося матери, Линь Гуйсян, обед в лавку, он частенько слышал пересуды соседей. То говорили, что в магазинчике Нань Я появились новые наряды — красивые, но дорогие; то шептались, что сшитые ею ципао никто здесь не берёт, вот и везёт она их в город, чтобы продавать девушкам лёгкого поведения; то обсуждали, что к ней заходят мужчины — уж точно неспроста; то вспоминали, как кто-то пытался за ней ухаживать, а она, мол, и до замужества была бесовкой, думали, остепенится после свадьбы, ан нет — всё та же ветреница, и наверняка путается с кем-то на стороне.

Но всё это — лишь за спиной. В лицо же ей все улыбались и любезничали.

Чжоу Ло считал взрослых лицемерами, но это его не касалось.

Чёртова жара...

Он сунул деньги в ящик и лениво потянулся к морозильнику за леденцом. Открыв стеклянную крышку, он выбрал зелёный бобовый — и тут до него дошло.

— Чёрт!

Нань Я заплатила два юаня, а леденец стоит один. Он забыл дать сдачу.

До её магазина было недалеко, но под таким солнцепёком он не собирался тащиться из-за одного юаня.

Только он доел леденец, как вернулась мать — Линь Гуйсян.

— Вот грех-то, грех... — вздохнула она, переступая порог.

Чжоу Ло, покусывая палочку от леденца, лениво спросил:

— Что случилось?

Линь Гуйсян, вся в поту, прибавила скорость вентилятору и встала перед ним, подбоченясь.

— Умереть в таком месте — вот ужас...

Чжоу Ло поднял глаза:

— Кто умер?

— Брат Нань Я.

Он задумался, перебирая в памяти лица, и нахмурился:

— Ху Лифань? Умер? Да я его позавчера видел!

— Вчера ночью. Утонул в выгребной яме на горе.

Чжоу Ло поднял бровь:

— В помойке?

Линь Гуйсян поморщилась:

— Ну, в септике... Говорят, те, кто вытаскивали тело, потом долго рвало. И зачем его туда понесло ночью? Наверное, не разглядел дорогу и провалился.

Чжоу Ло странно усмехнулся:

— Даже если не разглядел — сейчас лето. Вонь от выгребной ямы на весь склон. Как он мог не почуять?

Линь Гуйсян задумалась:

— Кто его знает... Его мать теперь рыдает, хочет судиться с хозяином участка.

Чжоу Ло пожал плечами:

— По идее, такие ямы должны огораживать.

Линь Гуйсян:

-Говорят, ограждение поставили, но, видимо, лесные звери повалили... Эх, а скажи, Нань Я — она ведь какая-то... нечистая?"

Чжоу Ло выплюнул деревянную палочку от эскимо: -При чём тут она?

Линь Гуйсян присвистнула: -В десять лет её мать отравилась, в пятнадцать — отец напился и замёрз в снегу. А теперь вот брат утонул в выгребной яме, будто его нечистый попутал.

Чжоу Ло молча покрутил пальцем у виска: -Ху Лифань ей не родной. Мам, да ты совсем как эти базарные сплетницы!

-Да я ж не при людях! — оправдывалась мать.

Чжоу Ло качался на стуле, запрокинувшись: -Ну да, ну да.

-Эй, что за тон!.. Ах ты, опять на стуле раскачиваешься! Шлёпнешься, да ещё затылком — будешь у меня овощем!

Парень встал во весь рост: -Стану овощем — не стану вам обузой. Найду себе выгребную яму поудобнее, а вы... может, ещё одного умника родите? - Он осклабился: -Ты вообще ещё способна, мадам Чжоу?

-Ах ты непутевый дьяволёнок! — Линь Гуйсян замахнулась, но сын ловко увернулся и, засунув руки в карманы, уже шагал к выходу.

— Куда?! — крикнула ему вдогонку мать.

— Домой. Уроки делать, — лениво бросил Чжоу Ло.

На улице он прищурился от слепящего солнца. Перед глазами вдруг всплыл силуэт в ципао и разрез, колышущийся на ветру.

...Вечером того же дня, после баскетбола с Чэнь Цзюнем, разговор снова зашёл о Нань Я.

— Женщины в ципао — это нечто, — неожиданно брякнул приятель, отбивая мяч.

Чжоу Ло вёл мяч по горной тропинке Циншуйчжэня — местные пацаны обожали демонстрировать мастерство дриблинга на крутых склонах.

— Кого это ты там разглядел?

— Сестра сегодня примеряла у Нань Я. В ципао — просто огонь! — Чэнь Цзюнь сладострастно причмокнул. Его пышногрудая сестра в обтягивающем шёлке смотрелась особенно вызывающе.

— Купила?

— Нет, взяла платье. Говорит, ципао — для тех, у кого таённый жар в крови.

Чжоу Ло усмехнулся, но промолчал.

— А сама Нань Я — просто картинка! Голосок — будто шёлком по коже... — Чэнь Цзюнь мечтательно закатил глаза. — Сюй И настоящий везунчик. Вот бы и мне такую...

Чжоу Ло вдруг резко остановил мяч: — Только рога тебе обеспечены втрое больше.

Сам не понял, отчего ляпнул эту гадость. Мяч выскользнул и покатился под уклон.

Чэнь Цзюнь, однако, только похахатал: — Верно подмечено. Девушка должна быть скромницей. А эта Нань Я... Сестра говорит, у неё и репутация нечиста.

У Чжоу Ло внезапно сжалось сердце.

Разойдясь с приятелем, он побрёл через кукурузное поле и вышел к ручью. Оказалось, совсем рядом дом Нань Я.

Парень нащупал в кармане юань. Может, зайти?..

У калитки он замедлил шаг, осознав всю глупость замысла. Ведь он же не называл имён! Да и репутация у неё в городке действительно подмоченная... Ладно, отдаст потом, когда она придёт в магазин.

Чжоу Ло уже развернулся, как вдруг — звонкая пощёчина!

Юноша обернулся на звук. Из дома донеслись грохот и ругань:

— Ты специально позоришь меня! Он к тебе подкатывал? Вы с ним...?!

Сердце бешено заколотилось. Чжоу Ло рванулся к окну, за которым цвели огненные цветы феникса.

Внутри царил хаос: опрокинутая мебель, Нань Я с растрёпанными волосами на полу. Разорванное ципао обнажило белоснежную грудь, вырывающуюся из голубого шёлкового плена.

Мужчина дёрнул её за волосы — из порванной ткани показались две упругие груди с алыми сосками. Чжоу Ло застыл, охваченный жгучим стыдом и странным возбуждением.

— Ты мне ещё сопротивляешься?! — очередная пощёчина оглушила женщину.

Шёлк, некогда струившийся, как вода, теперь висел лохмотьями. Обнажённое тело Нань Я напоминало очищенный рис, когда мужчина грубо раздвинул её бёдра...

Кровь ударила в голову. Чжоу Ло с ужасом ощутил, как предательски напряглось его тело.

Глава 2.

Чжоу Ло ворвался домой, одним махом взлетел на второй этаж и с размаху захлопнул за собой дверь. Он застыл посреди душной комнаты, словно окаменев.

Сердце бешено колотилось, кровь пульсировала в висках, а под баскетбольными шортами вздымался предательский холм. Обжигаемый стыдом и нетерпением, он рванул во двор, набрал ледяной воды из колодца и вылил на себя ведро за ведром — но внутренний огонь, будто назло, разгорался только сильнее, пробиваясь сквозь кожу жгучими волнами.

В ярости он швырнул ведро, сжав зубы, ворвался обратно в комнату и схватил рулон бумаги.

...

Юноша дрожал на прохладной циновке, а мысли уносились в облака.

...

Чжоу Ло в изнеможении повалился на пол, уставившись на потрескавшийся потолок. Необъяснимое беспокойство гнало его с места. Он вскочил, сорвал с себя одежду, чтобы закинуть в стирку, и вдруг нащупал в кармане смятую банкноту. Не раздумывая, снова натянул футболку и стремглав бросился вниз.

...

Посёлок Циншуй раскинулся среди холмов, как в огромной чаше. Главная улица с лавками тянулась вдоль реки — по самому её дну, а жилые дома, словно глиняные борта, карабкались вверх, переплетаясь с пашнями и рыбными прудами, словно паутина узких переулков.

Чжоу Ло петлял по горным тропам и межам, пока снова не оказался у дома Нань Я. Но дверь была заперта.

Он прильнул к окну: внутри царил идеальный порядок, ни души, будто ничего из увиденного им прежде и не было. Обойдя дом кругом, он убедился — никого. Стиснув зубы, повернул назад.

...

В первый день одиннадцатого класса мысли Чжоу Ло всё ещё блуждали далеко от уроков.

Все эти ночи ему снилась Нань Я, а утром он просыпался в холодном липком стыде.

Он раскрыл учебник биологии — и как назло, перед ним развернулась схема женской анатомии. На мгновение он застыл, затем с треском захлопнул книгу и глухо вздохнул.

— Чжоу Ло, — девушка за соседней партой, Чжан Цинли, склонила голову, — только начался год, а ты уже вздыхаешь? Непохоже на тебя.

— Попался сложный тест, — буркнул он.

— Если даже ты говоришь, что сложно, значит, никто в школе не справится.

Бессмысленный разговор. Он усмехнулся в ответ и замолчал.

— Эй, Чэнь Цзюнь, — Чжан Цинли повернулась к другому соседу, — твой отец в тот вечер выезжал на вызов? По поводу драки Сюй И и Нань Я.

Чжоу Ло вздрогнул. Теперь ясно, почему дом был пуст — их увезли в участок.

— Мой отец вообще-то стал полицейским, чтобы разнимать семейные ссоры в Циншуе, — усмехнулся Чэнь Цзюнь.

— И чем всё закончилось? — фыркнула Чжан Цинли.

— Как обычно — уговорили помириться. — Тут Чэнь Цзюнь толкнул Чжоу Ло локтем. — Всё-таки ты был прав: таких женщин жениться не стоит.

— Ко мне это какое отношение? — Чжоу Ло скривился.

— Дошло до участка! Хотела посадить мужа за решётку, подаёт на развод. Жестока, да?

— Женщина против мужчины в драке? Да кто ж победит-то? — Чжан Цинли вспыхнула. — Мужчина бьёт женщину — это уже неправильно!

Чжоу Ло с неожиданным интересом посмотрел на неё:

— Не думал, что у тебя прогрессивные взгляды.

— Ты что, только сейчас меня узнаёшь? — она самодовольно улыбнулась.

Чэнь Цзюнь, недовольный их единодушием, насупился:

— По-твоему, после каждой ссоры надо разводиться? К тому же, она ему рога наставила! Любой мужчина на его месте вышел бы из себя. Сюй И — человек с принципами, весь посёлок это знает.

— «Сюй И, Сюй И», — передразнила Чжан Цинли. — Твоя сестра ведь в него влюблялась, вот ты и защищаешь.

— Моя сестра уже замужем! — Чэнь Цзюнь нахмурился. — Но Нань Я и правда не из хороших. Знаешь, что она в участке заявила? Обвинила Сюй И в изнасиловании! Хотела, чтобы его посадили. Ну не абсурд?

Чжоу Ло молча крутил в пальцах ручку.

Сердце бешено стучало, на ладонях выступил пот — ведь он всё видел. Всё.

Знойный полдень, пронзительный звон цикад.

Юноша прятался в тени огненно-красных цветов делоникса, словно преступник, и жадно впивался глазами в то, чего не должен был видеть. Первое в его жизни обнажённое женское тело. А потом — самое древнее, самое грешное, что только может быть между мужчиной и женщиной.

Сколько раз потом он представлял себя на месте того мужчины, что прижимал к себе Нань Я! Дикий огонь в жилах сжёг дотла и стыд, и разум.

— ...И что, твой отец как решил? — Чжан Цинли покраснела и понизила голос до шёпота.

— Сюй И сказал, что они просто поругались. Помирились, а потом... — Чэнь Цзюнь многозначительно ухмыльнулся. — Ну, сестра говорит, после ссоры супруги особенно любят... В общем, это точно не было изнасилованием.

— Кто тебя такое спрашивал?! — Лицо девушки залилось краской, и она резко отвернулась.

Чжоу Ло уставился в учебник, но буквы расплывались перед глазами.

— Твоему отцу надо дать «Орден за спасение семей», — пробормотал он так, будто говорил сам с собой.

Чэнь Цзюнь оживился:

— Ещё бы! Он столько пар помирил... Хотя вчера — не его заслуга.

Чжоу Ло поднял глаза.

— Нань Я с виду тихая, но если упрётся — хоть кол на голове теши. Уговоры, угрозы — хоть бы слово сказала. Требовала посадить Сюй И.

— И что?

— Да ну, за драку сажать? Тогда весь посёлок за решёткой сидеть должен! — Чэнь Цзюнь фыркнул. — Сюй И перед всеми на колени встал, умолял — она даже не взглянула. Потом он сказал, что пора забирать Вань Вань из садика... Она постояла молча и ушла. Ну, женщины всё через детей пропускают.

Чжоу Ло попытался представить выражение лица Нань Я в участке — не вышло.

— Да и кому сейчас до неё дело? У тёти Ху Сю и Ши Сян вообще война, отец каждый день их разнимает. Тётя Ху уже с сердечным приступом в больнице.

— Из-за смерти Ху Лифана?

— Ага. Очнётся — и сразу в слёзы. — Чэнь Цзюнь понизил голос. — Эй, а как по-твоему, зачем Ху Лифан ночью в овраг пошёл?

Чжоу Ло усмехнулся:

— Это ещё не самое странное.

— ?

— Труп же вонял. Почему он не почувствовал?

Чэнь Цзюнь задумался:

— Точно...

Дальше говорить помешал звонок. Чжоу Ло раскрыл учебник биологии, но вдруг ему стало неловко. Он загнул уголок «той страницы», а потом для верности заклеил её скотчем.

Учёба в выпускном классе поглощала всё время. Недели прошли, прежде чем он снова увидел Нань Я.

В конце месяца, забежав в лавку за мороженым, он заметил у входа маленькую девочку. Та сжимала в пальчиках пятачок и с тоской смотрела на конфеты.

Лет трёх, в розовом платьице, с аккуратными косичками — чистая, нарядная, как фарфоровая куколка.

— Вань Вань? — невольно вырвалось у Чжоу Ло.

Девочка обернулась. Глаза-виноградинки, длинные ресницы.

— Дядя, вы меня знаете?

Он присел на корточки, улыбнулся:

— Ты очень похожа на маму.

— Дядя, вы мою маму знаете?

Фраза резанула слух, но он не стал вникать. Огляделся — в лавке толпились женщины, щёлкающие семечки, но Нань Я среди них не было.

— Ты одна пришла?

Вань Вань кивнула, потом виновато опустила глазки.

— Значит, от мамы сбежала?

Девочка приложила пальчик к губам: «Тссс!»

Чжоу Ло рассмеялся:

— Что хочешь?

— Леденец!

— Какой? Сейчас достану, — вышла Линь Гуйсян.

Он поднялся, нахмурившись. Что-то не так с этой иерархией. Если Вань Вань называет его «дядя», а Линь Гуйсян — «тётя», значит, Нань Я для него... «Тётя»?!

Чёрта с два!

Он не знал её точного возраста, но она выглядела очень маленькой. Судя по Вань Вань — максимум двадцать три года.

— Два персиковых! — звонко объявила девочка, протягивая монетку.

Линь Гуйсян протянула Вань Вань два леденца. Девочка тут же жадно принялась срывать обёртку, но маленькие пальчики плохо слушались. Чжоу Ло взял конфеты и помог развернуть. Малютка подняла на него большие чёрные глаза, внимательно следя за каждым его движением.

— Какая хорошенькая! — раздался рядом вздох. Это была Чэнь Лин, старшая сестра Чэнь Цзюня. — Грех такую кроху втягивать в свои разборки...

Лицо Чжоу Ло потемнело.

— При ребёнке такое несешь! — прошипел он.

— Да что она понимает? — тут же вступилась одна из женщин. — И то правда: раз уж на блуд решилась, пусть терпит!

— В участок тащится, постельные дела на весь посёлок выносит... — Чэнь Лин брезгливо сморщилась. — И стыда ни капли!

Чжоу Ло стиснул зубы. Спорить с этим хором злословия было бессмысленно.

— Хватит! — Линь Гуйсян бросила на всех осуждающий взгляд. — Хоть перед ребёнком постыдитесь!

К счастью, Вань Вань была всецело поглощена конфетой и не обращала внимания на взрослых. Чжоу Ло протянул ей леденец:

— Дорогу домой знаешь?

Девочка, надув щёку от сладости, бойко кивнула.

— Всё равно провожу.

— Спасибо, дядя! — Вань Вань засеменила рядом, весело болтая ножками.

...

Нань Я готовила ужин, когда на пороге появились Чжоу Ло с дочкой. Услышав объяснение, она поблагодарила юношу, затем строго взглянула на Вань Вань.

Та мгновенно прилипла к матери, как коала к дереву:

— Мамочка-а-а!

— Не думай, что так легко отделаешься.

— Получится-получится! Я тебя люблю! — Вань Вань заёрзала, притворно жалобная.

Нань Я слегка покачала головой, снова поблагодарила Чжоу Ло и улыбнулась — мягко, по-домашнему.

Он нервно провёл рукой по затылку, сделал шаг к выходу... но не ушёл.

В этой тишине, внезапной и неловкой, Нань Я опустила взгляд, скользнула им по его фигуре и снова встретилась с ним глазами.

Чжоу Ло резко достал из кармана помятую купюру:

— В прошлый раз сдачу недодали.

Она взяла мокроватую от пота купюру, уголки губ дрогнули:

— Спасибо.

Дело было сделано, предлог исчерпан. Чжоу Ло задержался ещё на миг:

— Можно воды попить?

...

Нань Я стояла спиной к нему, ловко управляясь с овощами, креветками, фаршем и грибами. Лезвие ножа отбивало ритм по разделочной доске.

Волосы её были собраны в небрежный узел, заколотый палочками. Серо-голубое шёлковое платье облегало стан, оставляя открытыми плечи. Тонкая талия казалась хрупкой, а подол заканчивался выше колен, открывая стройные ноги.

Она двигалась легко, и всё в ней колыхалось — и платье, и непослушные пряди.

Чжоу Ло не отрывал глаз, пьянея от этого зрелища.

Жарко.

Кухня провоняла старым маслом, единственный вентилятор едва справлялся. Окно покрылось липким налётом.

Вода в кастрюле забурлила, выпуская клубы пара. Нань Я торопилась — то ложка упадёт, то миска звякнет. Задние прядки волн прилипли к её шее.

Повернувшись за приправой, она открыла Чжоу Ло раскрасневшееся лицо, испарину на лбу.

Потянулась к оконной задвижке, встав на цыпочки. Подол задрался ещё выше.

Чжоу Ло почувствовал, как кипяток из кастрюли переливается в его кровь. Он дёрнул воротник, пытаясь поймать воздух.

— Дай я.

Его голос, уже переставший ломаться, прозвучал хрипло.

Он легко дотянулся до задвижки.

— Что ты ешь, чтобы так вырасти? — Нань Я отступила, поправляя волосы. Её локоть едва коснулся его груди.

Чжоу Ло вздрогнул. Проклятье!

Он резко развернулся, прикрывая предательскую реакцию тела.

Лоб его покрылся холодной испариной — страх и напряжение сдавили горло, но сквозь них прорывалось другое, тёмное и неукротимое: швырнуть её на стол, впиться в это тело, забыть обо всём...

Чёрт побери!

Он резко отвернулся, сжав кулаки до боли. Все мышцы напряглись, сдерживая безумие.

Окно наконец поддалось — заскрипело, распахнувшись навстречу ветру, прожаренному закатом. Руки Чжоу Ло были в липкой жирной плёнке.

— Принесу средство, — сказала за спиной Нань Я.

— Не надо, сам.

Он вырвался на улицу, как ошпаренный.

...

Как и в его доме, здесь мыли посуду во дворе. На каменной плитке у крана стояло моющее средство. Чжоу Ло стоял, обливаясь потом, будто после марафона.

Уставился в лес на склоне холма — только так удавалось унять бунт плоти.

Ополоснул руки ледяной водой. Не помогло. Пришлось окатить и руки, и ноги.

Вода шумела, и вдруг — резкий звон разбитой посуды! Он мгновенно перекрыл кран, замер. Из кухни донеслись глухие удары.

Чжоу Ло рванул обратно.

— Вань Вань дома, опомнись! — услышал он шёпот Нань Я, полный предостережения.

Он резко затормозил у двери. Она уже повернулась к плите, спокойно бросая фрикадельки в кипяток. Лицо — ровное, без эмоций, будто ничего не случилось.

Но воздух в кухне был наэлектризован.

Сюй И и Чжоу Ло столкнулись взглядами.

Циншуй — маленький посёлок, все тут друг друга знают в лицо. Они и раньше встречались — Сюй И производил впечатление воспитанного, приятного мужчины. Да и в лавке, этом рассаднике сплетен, о нём отзывались хорошо.

— Ученик первой школы? — первым нарушил молчание Сюй И, скользнув взглядом по его форме.

— Да.

— Ты... — что делаешь в моём доме?

— Вань Вань покупала у нас конфеты. Мама побоялась, как бы её не сбила машина, вот и попросила проводить. — Чжоу Ло солгал без тени колебаний.

— А, так ты сын Гуйсян... — Сюй И кивнул, но лицо не разгладилось. Взгляд на Нань Я — та будто не замечала никого вокруг.

— Спасибо. — Тон ясно давал понять: уходи.

Чжоу Ло потом так и не понял, что на него нашло в тот момент. Но фраза вырвалась сама:

— Отец сегодня задерживается, мама в лавке. Можно у вас поужинать?

Тут уж Нань Я обернулась. Она смотрела на него с явным изумлением — и взгляд её был невероятно сложным.

Глава 3.

Выйдя из дома Нань Я после ужина, Чжоу Ло чувствовал себя победителем.

Он спас её.

За столом Сюй И хмурился, но парень искусно развлекал его разговорами — о работе, баскетболе, даже мировой экономике. Ужин прошёл на удивление мирно. На прощание Сюй И даже похлопал его по плечу — видимо, драки сегодня не будет.

Переполненный гордостью, Чжоу Ло ещё долго стоял у стены, вспоминая невероятно вкусный суп с фрикадельками.

Из дома доносилось бормотание Вань Вань, подпевающей радио:

«У моста у речки плавают утки, раз-два-три-четыре-пять-шесть-семь...»

Всё было спокойно.

Парень наконец ушёл, ступая по крутой каменной тропе. Вечерний ветерок доносил аромат рисовых полей, но через несколько шагов он невольно обернулся — и почувствовал странную пустоту внутри.

А вдруг у них всё хорошо? Может, он просто навязывался со своим «спасением»?

Плечи его поникли.

Несколько дней Чжоу Ло ходил угрюмым. Учёба шла своим чередом, но в свободные минуты его одолевала тоска.

Раньше он мог бы обсудить такое с Чэнь Цзюнем, разрядиться в баскетболе — но теперь даже объяснить причину не мог.

Разве что стал замечать, как вздрагивал, когда кто-то произносил это имя.

— Вот напасть! — Ши Сян, покупая в лавке продукты, жаловалась соседкам. — Ху Лифань был хорошим человеком, мне и самой жаль, но Ху Сю не может же винить меня! Ограждение вокруг ямы было, это он сам туда полез! Или я, по-вашему, его туда толкнула?

— Кто толкнул — неизвестно, — вступила Чэнь Лин, — но мой отец кое-что странное нашёл.

Женщины насторожились.

Чэнь Лин, хоть и моложе других, пользовалась авторитетом: отец — полицейский, муж — замглавврача, сама — старшая медсестра. Говорила она свысока, но перечить ей не смели.

— Когда Ху Лифана нашли, — понизила голос Чэнь Лин, — в руке у него был зажат новый лоскут. С цветочным узором. И что он ночью делал с этим лоскутом?

— Сглазили его, — ахнула одна из женщин.

Чжоу Ло, сидя на пороге с эскимо, тоже нахмурился, но смерть Ху Лифана его не интересовала.

— Да это Ху Сю несчастливая, — буркнула Ши Сян. — Два мужа умерли, теперь сын. Нань Я хоть замужем, а то бы и её сглазила. А ещё на мой пруд жалуется!

— Думаешь, Нань Я простая? — фыркнула Чэнь Лин. — Такая красота — в книгах пишут, беда от неё.

— Так кто кого сглазил-то?

— Увидим. Ху Сю теперь с больным сердцем в больнице надолго.

Чжоу Ло стиснул зубы. Ху Сю заболела от горя, какое тут отношение Нань Я имеет? Никогда ещё он так не ненавидел эти сплетни — то Нань Я «распутная», то «сглазила».

Чушь какая-то.

Не выдержав, он швырнул палочку от мороженого и ушёл. Раздражённый, он вдруг захотел что-нибудь купить — что было редкостью, ведь лавка у них дома заменяла целый магазин.

Вспомнив о видеосалое на окраине, он направился туда.

Магазин распродавал остатки. На полках пылились кассеты, в основном — с «четырьмя небесными королями» поп-музыки. Чжоу Ло уже хотел уйти, как вдруг услышал стук каблуков...

Между стеллажами мелькнул подол бледно-бирюзового ципао с вышитыми бамбуковыми ветвями.

Хозяин магазина, еще минуту назад игнорировавший Чжоу Ло, вдруг оживился:

— А, мисс Нань! Снова к нам? Сегодня распродажа — по юаню за кассету, а если берете много — сделаем скидку.

— Спасибо, я пока посмотрю, — ровным голосом ответила Нань Я.

Чжоу Ло застыл за стеллажом, нервно потирая шею. Он бесцельно перебирал кассеты, то выдвигая, то задвигая одну и ту же пластиковую коробочку, когда уловил легкий женский аромат. Очнувшись, увидел Нань Я прямо перед собой.

— Можно посмотреть эту кассету? — спросила она с едва заметной улыбкой.

— А... Да, конечно. — Он отступил на шаг. Их взгляды встретились — ясный, понимающий взгляд Нань Я. Она помнила тот ужин. Эта немая договоренность заставила уголки его губ дрогнуть.

В ее руках оказалась кассета Beyond.

— Ты любишь Beyond? — не скрывая удивления, выпалил Чжоу Ло.

Нань Я обернулась, слегка приподняв тонкие брови:

— Ага.

— Вау! — Он выразительно поднял брови.

— Что?

— Да просто... Люди твоего поколения обычно не слушают Beyond, — с нарочитой грубостью заявил он.

Нань Я на секунду замерла...

— Beyond — это как раз мое поколение, — вдруг улыбнулась она. — Не твое.

— При чем тут возраст? Я вот слушаю. Но редко какая мамаша...

— Это что, дискриминация? — подняла бровь Нань Я.

— Нет, — быстро поправился он. — Это значит, ты еще молода.

Легкая улыбка тронула ее губы:

— Ты первый увидел — бери.

Он с напускной взрослой галантностью протянул кассету:

— Уступаю даме.

— Нет, — покачала головой Нань Я. — Кассета — ребенку.

Словно оглушенный, Чжоу Ло застыл с открытым ртом. Но она уже уходила.

На кассе хозяин магазина едва не закатил глаза, увидев всего одну кассету.

По дороге домой Чжоу Ло вдруг вспомнил Чэнь Цзюня. Спасибо своему росту — хоть мог по-мужски помочь Нань Я открыть тяжелую форточку. Будь он низеньким, как Чэнь Цзюнь, пришлось бы вставать на табуретку — тогда уж точно выглядел бы сопляком.

Срезая путь через поля, он неожиданно заметил Сюй И. Что тот делал среди кукурузных полей в рабочее время? Прежде чем Чжоу Ло решил, окликнуть ли его, в кустах зашуршало.

Из зарослей вышла женщина, поспешно поправляя помятое платье и снимая с волос листья.

Чжоу Ло узнал ее сразу — Чэнь Лин, даже не сменившая форменную юбку медсестры.

— Ни... хе... ра... себе... — беззвучно прошептал он, срывая травинку и закусывая ее с довольной усмешкой.

За ужином он невпопад спросил:

— Сюй И и раньше бил Нань Я? Как они вообще сошлись?

— Что за слова! — всплеснула руками мать. — Супруги иногда ссорятся — это нормально!

Чжоу Ло поморщился.

— Сюй И — прекрасный человек, — продолжала Линь Гуйсян. — Состоятельный, перспективный... Среди ее поклонников были одни бездельники, а образованные — не дотягивали до его уровня. Он был лучшим выбором...

За обедом Линь Гуйсян не унималась:

— Нань Я — не жёнин материал. Красива — не спорю, уж слишком красива. Такой покоя не будет. У Сюй И с его возможностями — любой скромнице двери открыты. А эта... Ещё девчонкой дурной славой пользовалась. Говорят, даже с братом...

Чжоу-старший стукнул палочками по краю чашки:

— Хватит чужие дела перемывать!

— А как же драка Сюй И с Ху Лифанем перед свадьбой? — не унималась жена.

— Молодые подрались — обычное дело! — огрызнулся муж. — Вам бы только сплетни раздувать!

Чжоу Ло жадно ловил каждое слово, но отец положил конец пересудам. Разговор переключился на освобождающееся соседнее помещение — Линь Гуйсян задумала расширить бизнес.

— Мадам Чжоу, — вдруг оживился Чжоу Ло, — видеопрокат!

Через неделю новый магазин торжественно открылся. Линь Гуйсян, прирождённая коммерсантка, закупила всё — от тайваньских баллад до западных хитов. Громкоговорители у входа оглашали улицу "Альянсом неудачников в любви", "Непостоянным сердцем" и другими шлягерами эпохи.

В сонном городке, где не было ни кинотеатров, ни караоке, видеопрокат стал оазисом культуры. Школьники толпились у витрин, высматривая новинки.

И вот однажды вечером, под звуки "Первой любви" Лю Сяохуэй, в магазин вошла Нань Я.

Чжоу Ло, вертевший ручку над тетрадью, вздрогнул, когда шариковая ручка выскользнула из пальцев:

— Ты... то есть вы... что-то нужно?

— Мой плеер сломался, — её взгляд скользнул по помещению. — У вас есть мастер?

— Дайте посмотреть, — протянул он руку через прилавок.

Нань Я скептически подняла бровь:

— Ты разбираешься?

— И телевизоры чинил, — буркнул он, открывая крышку аппарата. Лента намертво застряла в механизме, образуя хаотичный клубок.

— Иногда зажевывает, но в этот раз... — её голос дрогнул, когда он резко дёрнул кассету.

— Вот так, — торжествующе поднял он освобождённую бобину.

Нань Я молча опустилась на стул по другую сторону прилавка. При свете лампы её лицо напоминало очищенный персик — свежее, с лёгким румянцем.

— Твой любимый трек, — вдруг сказал он, когда динамики магазина заиграли "Славные годы".

Она удивлённо подняла глаза — как раз в тот момент, когда он украдкой на неё взглянул. Их взгляды встретились на долю секунды. Чжоу Ло поспешно опустил ресницы, чувствуя, как горячий свет лампы обжигает его щёки.

Остыв, он снова вспомнил ту сцену в кукурузном поле. Но, поразмыслив, так ничего и не сказал. Вместо этого спросил:

— Нань Я...

Она подняла на него глаза, и он, нервно сглотнув, торопливо добавил:

— ...цзе! Нань Я-цзе, — поправился он. — У тебя всё в порядке?

Она слегка удивилась:

— А что?

— Просто... у вас в семье столько всего случилось.

Нань Я склонила голову набок:

— А как тебе кажется — в порядке я или нет?

Его сердце готово было вырваться из груди. Мельком встретившись взглядом с её персиковыми глазами, он выпалил:

— В порядке!

И тут же уткнулся в сломанный плеер, лишь бы скрыть смущение.

— Ленту вытащил, — он протянул ей бобину. — Смотай обратно, а я гляну механизм.

Нань Я послушно вставила пальцы в зубчатое колесо, но плёнка поддавалась мучительно медленно.

Чжоу Ло фыркнул, потом попытался сдержаться, потирая нос костяшками пальцев.

— Вот, — он, всё ещё ухмыляясь, протянул карандаш. — Попробуй так.

Один ловкий поворот — и плёнка послушно намоталась на катушку.

Нань Я молча взяла карандаш. На этот раз дело пошло куда быстрее.

Пока он копался в механизме, она спросила:

— У вас есть зарубежные группы?

— Конечно. Какие?

— Битлз, Rolling Stones, Джексон, Элвис... — она перечисляла ровным голосом.

Чжоу Ло поднял глаза, глядя на неё, как на инопланетянку.

— Ты любишь рок? — в его голосе звенело неподдельное изумление.

— Опять будешь говорить, что это только для подростков? — парировала она.

— Просто... не ожидал. Ты не похожа.

Если бы в его голове жил человечек, тот сейчас подобрал бы с пола свою челюсть.

— Значит, мне нужно выглядеть соответствующе, чтобы покупать такие кассеты? — она стояла у стеллажа с лёгкой улыбкой.

— Да нет, — он засмеялся. — Просто делай вид, что меня нет.

— Ага, — неожиданно поддержала шутку Нань Я. — И ты никому не рассказывай.

— А что ещё тебе нравится?

— Много чего. Rolling Stones, MJ, Eagles...

Прямо как у него.

Чжоу Ло опустил голову, беззвучно шевеля губами: «Вау».

Внезапно его осенило. Украдкой взглянув на Нань Я, выбирающую кассеты, он... преднамеренно оставил одну деталь непрочно закреплённой.

— Починил. Если опять зажуёт — приходи.

— Спасибо, — она потянулась за кошельком.

— Пустяки.

Нань Я не стала настаивать, купив несколько кассет.

Когда она ушла, Чжоу Ло откинулся на спинку стула, вертя ручку в пальцах. Мысль о том, что теперь у неё есть повод приходить снова и снова, заставляла его глупо ухмыляться в пустоту.

Глава 4.

Но планам Чжоу Ло не суждено было сбыться. Нань Я так и не пришла снова с неисправным плеером. Эта мысль не давала ему покоя, вызывая странное раздражение. А осознание этого раздражения злило его ещё больше.

Перед экзаменами Чжоу Ло отправился в библиотеку готовиться. Чжан Цинли и Чэнь Цзюнь, как обычно, последовали за ним.

По дороге Чэнь Цзюнь сообщил:

— Спросил у отца. Оказывается, у Ху Лифана три месяца назад начался жуткий синусит — совсем перестал чувствовать запахи.

Чжоу Ло удивился:

— Никто не говорил.

— Не смертельно, — пожал плечами Чэнь Цзюнь. — Знают только врачи да близкие.

Чжан Цинли вмешалась:

— А правда, что про тот злополучный лоскут говорят?

— Правда, — кивнул Чэнь Цзюнь. — В руке у него был новый лоскут в цветочек. Опросили все магазины — никто такой ткани не знает.

Чжоу Ло нахмурился:

— Значит, всё-таки несчастный случай?

— Похоже на то. В тот вечер никто его не звал, у всех есть алиби.

У школы разговор прекратился.

К полудню Чжоу Ло уже решил три варианта, в то время как Чжан Цинли еле справилась с одним. Чэнь Цзюнь, как обычно, уткнулся в мангу.

— Ты слишком быстрый! — восхитилась Чжан Цинли.

Чжоу Ло поморщился:

— Надо было брать красный сборник. Этот слишком лёгкий — только время терять.

— Умники вечно недовольны, — фыркнула она.

Чжоу Ло промолчал.

— Ладно, хватит задач, — смягчилась Чжан Цинли. — Давай лучше книги посмотрим.

— Какие книги? Одни бульварные романы.

— Есть же зал старшекурсников! Там выпускники оставляли свои коллекции. Правда, Чэнь Цзюнь?

— Ага, — кивнул тот. — Я даже том Британской энциклопедии видел.

— Пойдёмте, — вздохнул Чжоу Ло.

Энциклопедии на месте не оказалось.

Пробираясь между стеллажами, Чжоу Ло наткнулся на тоненькую потрёпанную книжицу.

«Стихи»

На пожелтевшей странице значилось:

«Нань Я, 1993»

Сердце ёкнуло. Оглянувшись и убедившись, что друзья заняты своими делами, он раскрыл книгу наугад.

«Перед приходом ночи я овладею тобой...»

Строчки пылали на странице, заставляя кровь приливать к щекам.

«Ты раскрываешься по моей команде,

глубже,

ещё глубже...

Его скрытое вторжение,

напор.

Влажно,

как лихорадка поцелуев

на теле...»

За окном трещали цикады. Чжоу Ло вздрогнул, услышав шаги за спиной, и судорожно захлопнул книгу.

— Ты чего раскраснелся? — удивилась Чжан Цинли. — Даже уши пунцовые!

— Жарко, — буркнул он, отчаянно обмахиваясь футболкой.

— И правда, — подхватила Чжан Цинли. — Уже сентябрь на исходе, а духота!

— Бабье лето, — пояснил Чжан Цзюнь. — К середине октября пройдёт.

Чжоу Ло нервно переминался с ноги на ногу. Под предлогом поиска книг он отошёл в сторону, спрятав злополучный сборник за стопкой скучнейших учебников.

За обедом он едва ковырял палочками в рисе, а после, лёжа под мерно гулявшим вентилятором, вновь и вновь прокручивал в голове те пылающие строки.

Нань Я...

Как она могла читать такое? Сколько ещё граней в ней было скрыто?

Не в силах уснуть, он вскочил с постели и, перемахнув через подоконник, отправился в лавку. Четыре эскимо подряд не смогли остудить его пыл.

Он всё ещё размышлял, под каким предлогом заглянуть в магазин Нань Я, когда узнал страшную новость: оказывается, несколько дней назад она купила у его матери новый плеер — старый, едва починенный, снова сломался, и она его выбросила.

Услышав это, Чжоу Ло едва не задохнулся от досады.

В лавке тем временем разгорался нешуточный спор.

— Ты просто не умеешь одеваться! — свысока заявила Чэнь Лин.

Продавщица из рисовой лавки А Чунь вспыхнула:

— Я не как ты — мне некогда наряжаться для каждого прохожего! Не на сцене, в конце концов!

Чэнь Лин мгновенно нашлась:

— Ну да, хоть разрядись как клоун — всё равно жёлтая лицом. Недаром твой муж окольными путями к магазину Нань Я похаживает!

Тьфу ты, чёрт!

Чжоу Ло вскочил и выбежал на улицу.

Полуденный зной только подливал масла в огонь. Не желая возвращаться домой, он позвал Чэнь Цзюня купаться на горный ручей.

Сначала их было двое, но по пути к ним присоединились другие ребята. Вскоре у ручья собралась целая ватага.

Шумные, орущие, шестнадцатилетние мальчишки скинули футболки и, оставшись в одних шортах, плюхнулись в воду, как пельмени в кипяток.

Пришли и девчонки — Чжан Цинли, Цзян Бинбин и другие. Их появление зарядило воздух странным напряжением. Парни с голыми торсами, девушки в промокших майках, облегающих, как вторая кожа, — ручей буквально кишел юными телами.

Робкие намёки. Опасные игры.

Лишь Чжоу Ло оставался холоден.

После встреч с Нань Я он словно повзрослел, возвысившись над этими сопливыми подростками. Он наблюдал за одноклассниками с высоты своего нового опыта, словно за стаей гормональных зверушек. В воздухе витал запах пота и желания, но его это не трогало.

Его добыча была завёрнута в цветущее ципао.

Пока остальные под видом игр теребили друг друга, он чувствовал лишь раздражение. Зря позвал Чэнь Цзюня — лучше бы остался один.

Он ушёл в дальний конец ручья.

За валуном, в естественной нише, лежали сигареты и спички — его тайник со времён средней школы. Здесь он баловался курением, удовлетворяя жажду бунта.

Сегодня эта жажда горела особенно ярко.

Полулежа на камне в одних шортах, он выпускал дым кольцами, когда услышал шлёпанье мокрых ступней. Перед ним возникла Чжан Цинли, с каплями, стекающими с волос на прозрачную майку.

Чжоу Ло медленно выдохнул дым, сквозь пелену изучая её. Хлопковая ткань облегала худенькое тельце, даже груди напоминали неспелые плоды на летних ветках.

— Ты... — её голос дрожал, — ты же хочешь...

Рука его сама потянулась под мокрую ткань.

— Ай! — вскрикнула Чжан Цинли, прижимаясь пылающим лицом к его шее.

Но вместо страсти он почувствовал лишь досаду. Не то. Совсем не то.

— Это... из учебника биологии? — равнодушно поинтересовался он, отстраняясь.

Девушка замерла в недоумении, а он уже скользнул в воду.

Погружение в холодный поток принесло ясность. Он корил себя за слабость — теперь дружбе конец. Но больше всего злило другое: прикосновение к Чжан Цинли не шло ни в какое сравнение с фантазиями о Нань Я.

Словно попал в ловушку.

Сложнее самой трудной задачи. Нань Я — уравнение без решения.

Мысли прервал вопль Чэнь Цзюня — тот рассек ногу о камень. Пришлось нести товарища в больницу, оставив все тревоги позади.

Доктор перевязывал Чэнь Цзюня, а Чжоу Ло отправился оплачивать счет. Не успел он дойти до кассы, как в дальнем конце коридора мелькнуло бледно-лиловое ципао.

— Нань Я-цзе здесь? Она заболела? — тут же прилип к окошку регистратуры.

— Нет, Ху Сю выписывают.

Чжоу Ло сунул счет через окошко:

— Чэнь Цзюнь травмировался, денег с собой нет. Пусть доктор Цзян оплатит.

Кассирша, зная, что Чэнь Цзюнь — шурин главврача, охотно приняла счет.

Чжоу Ло бросился вдогонку за Нань Я. Обыскав весь стационар, он наконец увидел, как она вышла из палаты и направилась к аварийному выходу. Заглянув в палату, он заметил Ху Сю, уже переодетую в обычную одежду. А Нань Я между тем исчезла за дверью с табличкой "Запасной выход".

Зачем туда?

В щель приоткрытой двери он увидел представительного мужчину. Лин Фанлу — первый в городке студент, поступивший в полицейскую академию. Чжоу Ло не знал, что он вернулся.

— Сейчас работаю под началом отца Чэнь Цзюня. Если понадобится помощь — обращайся. Мы ведь старые друзья.

Чжоу Ло закатил глаза. "Ну конечно, просто так заботится! Не знает, что она замужем? Как смеет подкатывать!"

Он начисто забыл, что факт замужества Нань Я и для него самого — не преимущество.

— Спасибо, — отвечала Нань Я, — но пока я со всем справляюсь сама.

Уголки губ Чжоу Ло дрогнули в улыбке.

— Кстати, старина Чэнь просил передать извинения, — продолжал Лин Фанлу. — Когда мы опрашивали Сюй И о месте его пребывания в ночь смерти Ху Лифана, он сказал, что был дома...

— Так и было, — прервала Нань Я. — Его мать приезжала проведать Вань Вань. Мы все были вместе.

— Мы проверили, все чисто. Но... Хотя это стандартная процедура — опросить всех, связанных с Ху Лифанем, даже тебя... Сюй И просто меняется в лице при этом имени. Старина Чэнь боится повторной драки.

— Драки не было. В тот день у нас был гость.

Тот самый день, когда Чжоу Ло нагло напросился на ужин. При этих словах его переполнила гордость.

— Мне пора, тетя ждет, — сказала Нань Я.

Чжоу Ло запаниковал, ища, куда бы спрятаться, но Лин Фанлу продолжал:

— Ты добрая душа. После всего, что она тебе сделала... Помню, в школе она часто тебя била. А еще ты говорила о смерти отца... Впрочем, не стоит.

— Я говорила, что его смерть подозрительна, — голос Нань Я звучал ровно. — Как могла жена не заметить, что муж ночью ушел в одном белье замерзать в снег? — Она сделала паузу. — Но я была ребенком. Детские фантазии.

Чжоу Ло прильнул к щели. Лин Фанлу хмурился, что-то обдумывая.

Продолжения Чжоу Ло не услышал — медсестра бросила на него подозрительный взгляд. Боясь, что их примут за тайных любовников и сплетни дойдут до Нань Я, он нехотя ретировался.

Но мысль о том, что Нань Я и Лин Фанлу вспоминают школьные годы, жгла его. Тогда он тонким голоском сымитировал женский крик:

— Ху Сю-цзе!..

Едва Нань Я вышла из-за двери и направилась к палате, он самодовольно ретировался.

Глава 5.

Даже после полубезумного купания в ручье Чжоу Ло как ни в чем не бывало блестяще сдал экзамены.

Наступили каникулы, и у него наконец появилось время собрать воедино все слухи о Нань Я, которые он когда-либо слышал.

Мать Нань Я была "интеллигентной молодёжью" — красивой, начитанной, обожала поэзию. Она собиралась вернуться в город, но в пьяном угаре забеременела и осталась в Циншуйчжэне. Она шила ципао по семейному рецепту, доставшемуся от бабушки ещё со времён Китайской республики. Местные считали это неприличным и не верили.

Отец Нань Я был алкоголиком, избивавшим и жену, и дочь. После очередного побоища мать покончила с собой. Вскоре отец женился на Ху Сю, у которой уже был сын. Но через несколько лет он замёрз в снегу — тогда Нань Я как раз училась в старшей школе.

Как и мать, Нань Я любила литературу и искусство. Все прочили ей первое место среди абитуриентов городка. Но Ху Сю, прикарманив деньги отца, отказалась платить за экзамены. Ходили слухи, что она хотела выдать падчерицу за своего бездельника-сына.

Раньше Чжоу Ло не придавал значения этим историям. Теперь же, вспоминая их по крупицам, он испытывал странное чувство.

Лёжа на циновке под мерно гулявшим вентилятором, он представлял Нань Я в ципао — и внутри всё закипало.

Он безумно хотел её увидеть, но не мог же просто прийти в магазин за ципао. Хотя бы услышать о ней — даже если это будут сплетни.

С этой безумной мыслью он рванул в лавку матери, проклиная себя за то, что готов слушать болтовню старух.

Но и этому не суждено было сбыться — сегодня "клуб сплетниц" не собрался.

— Зачем пришёл? — удивилась Линь Гуйсян.

— Жарко. За мороженым.

— Из дома специально прибежал? Дома же есть!

— Закончилось.

— Как так? Вчера двадцать штук взяла!

— Друзья приходили, — соврал он, уже планируя "уничтожить" домашние запасы.

В этот момент мать достала из-под прилавка чёрный пакет:

— Опять забыла забрать!

— Кто?

— Нань Я, конечно. Фурнитура для шитья.

— Я как раз мимо иду! — Чжоу Ло схватил пакет.

— Только не задерживайся! И не вздумай в баскетбол играть!

— В игры буду играть! — крикнул он уже из дверей, прихватив по дороге два мандарина.

Линь Гуйсян проводила его взглядом, полным гордости. Её сын — предмет зависти всего городка: красивый, умный, ответственный.

Даже когда в Циншуйчжэне появился этот "интернет-бар" с их "компьютерами", погубивший не одного отличника, Чжоу Ло лишь раз сходил "из интереса" — и больше не поддался соблазну.

...

Подходя к магазину Нань Я, Чжоу Ло застыл как вкопанный: какой-то мужчина стоял внутри и... гладил её обнажённую руку!

Это же... зять Чэнь Цзюня? Главврач Цзян Чжи?

"Лицемер!" — мысленно выругался Чжоу Ло. Он злился на Цзяна за двуличие, на Нань Я — за кокетство.

"Хотя... какое мне дело? Она же не моя жена". Эта мысль поразила его.

"Но я могу злиться за Сюй И!" — тут же нашёл выход.

"Хотя... сам Сюй И с Чэнь Лин в кукурузе шлялся".

За несколько секунд его мозг совершил головокружительный кульбит.

С высоко поднятой головой он вошёл в магазин. Цзян Чжи как раз выходил, любезно кивнув ему.

Нань Я казалась совершенно спокойной — ни тени смущения.

— Забыла забрать, — показала она на пакет. — Извини, что побеспокоила.

— Пустяки. Куда положить?

— Дай мне.

Её пальцы слегка коснулись его руки — прохладные, как родниковая вода. Вся злость мгновенно улетучилась.

— Разве у тебя не выпускной класс? — спросила она, убирая фурнитуру.

— Ты знаешь, что я в одиннадцатом? — не скрыл удивления.

— Мама говорила, что ты первый в городке, — улыбнулась она. — Обгоняешь второго на сотню баллов.

— Хвастается, — буркнул он.

— Но первое место — не врет же?

Уголок губ Чжоу Ло дрогнул:

— Это уж точно.

— И отрыв в сотню баллов — тоже правда?

— Абсолютная.

— Маме необязательно рассказывать, — улыбнулась Нань Я. — Весь городок и так знает.

— Кто ещё упоминал? — Он уселся на стул, явно намереваясь задержаться.

— Чэнь Лин как-то говорила.

Чжоу Ло ловко перевёл разговор:

— А Цзян Чжи зачем приходил?

Пауза.

— Спрашивал про платье, которое приглянулось Чэнь Лин.

Её лицо оставалось невозмутимым. Чжоу Ло продолжил зондаж:

— Неужели собирается сделать сюрприз?

— Видимо, да.

Не добившись ясности, он махнул рукой и протянул мандарины:

— Мама велела передать.

— Спасибо, — она взяла фрукты, слегка удивлённая. — Они тёплые.

— На солнце нагрелись.

Перед ним была привычная Нань Я — ни холодная, ни тёплая, неуловимая, как утренний туман.

Затянув беседу, он заметил на прилавке деревянную заготовку:

— Это что?

— Кукла для Вань Вань.

Чжоу Ло оживился, дёргая за ниточки:

— Так она двигается?

— Да.

— Это уже готово?

— Осталось сшить одежду.

— Говорят, все ципао у тебя собственного пошива?

— Ммм.

— Но в городке мало кто покупает.

— Заказывают из других уездов.

— Значит, ты дизайнер одежды?

Нань Я вдруг улыбнулась, и её длинные ресницы затрепетали, как крылья мотылька. Чжоу Ло застыл, заворожённый.

— Вот, посмотри. — Она достала из шкафа готовых кукол в изысканных миниатюрных ципао.

— Их же можно продавать!

— Только для Вань Вань.

Вдруг взгляд Нань Я скользнул по его фигуре:

— У тебя одежда порвана.

Чжоу Ло посмотрел вниз — под мышкой футболки зияла дыра, сквозь которую проглядывали рёбра.

— ...

Он по-детски прикрыл прореху ладонью.

— Зайди в подсобку, заштопаю.

Сердце Чжоу Ло ёкнуло. Она просит его раздеться?

— Я думал, пора выкидывать.

— Какое расточительство.

В тесной комнатке, куда едва проникал солнечный луч, Нань Я сидела за машинкой. Чжоу Ло не сводил с неё глаз.

Расстёгнутый ворот её ципао открывал белую кожу. С его высоты отчётливо виднелась капля пота, скатившаяся в ложбинку между грудями.

Его собственное тело отозвалось странным жаром.

Может, она к нему не равнодушна? Или... она действительно такая, как о ней говорят?

Нань Я поправила зудящую кожу у декольте — и встретилась с его горящим взглядом.

На секунду её глаза расширились. Медленно, очень медленно, она застегнула верхнюю пуговицу.

В этот момент Чжоу Ло впервые в жизни почувствовал жгучий стыд.

Глава 6.

Ее пальцы, застегивающие пуговицы, жгли, как пощечина. Чжоу Ло почувствовал, как кровь приливает к ушам, а тело, взвинченное до предела, будто сорвалось с узды, словно обезумевший конь. В голове пылало — он вспоминал те похабные стихи, что она хранила, вспоминал прикосновения доктора Цзяна, и в груди бушевала дикая, бунтарская злоба.

С чего бы это ей?!

Нань Я ловко откусила нитку и протянула ему футболку. Чжоу Ло взял ее оцепенело.

Она словно избегала его взгляда, не желала видеть, как он одевается, отвернулась к швейной машинке, поправляя нитки. Шелковое ципао облегало ее стройное тело, мягкие изгибы просвечивали сквозь тонкую ткань. Спина, чуть согнутая, вырисовывалась под шелком, позвонки проступали, будто нитка жемчуга, скользя вниз, к округлым бедрам, обтянутым нежно-зеленой тканью.

Чжоу Ло стоял за ее спиной, обнаженный по пояс.

Он смотрел на ее слегка дрожащие плечи, будто видел перед собой самое начало всего — первобытную похоть, невысказанное желание, бурлящее в самой глубине тела. Ему хотелось провести пальцами по той нитке «жемчужин», скользнуть вниз, туда, где ткань смыкалась в соблазнительной складке.

И словно подчиняясь неведомой силе, он сделал это.

Как капля воды на пересохшие губы — все тело пронзило странное, жгучее волнение.

Нань Я вздрогнула, будто ее ударило током, резко обернулась, швейная машинка качнулась от толчка. Ее глаза расширились, полные ужаса и отвращения, будто перед ней стоял уличный хулиган.

Чжоу Ло очнулся, будто получив удар по голове. Мозг, затуманенный желанием, прояснился, и его тут же бросило в холодный пот. Он смотрел на нее, уже чувствуя ледяное отчаяние.

Но Нань Я за секунду взяла себя в руки, отвела взгляд, лицо ее стало холодным.

— Вон, — сказала она ровно.

Его самолюбие рассыпалось в прах. Стыд и унижение сдавили горло, но юношеская гордость быстро превратила их в ярость. В голове метались обжигающие слова, и он выпалил:

— Что ты строишь из себя святую?

Нань Я слегка приподняла брови.

Увидев ее молчание, Чжоу Ло почувствовал, как злость разгорается, словно искра в сухой траве.

— Цзян Чжи пришел за одеждой? Да он пришел к тебе! Руки уже распускает — какая еще одежда? И пуговицы это не я расстегнул! Думала, я не замечу? Это ты сама предложила зашить мою футболку! Сама решила, что мне придется ее снять! Или ты хотела шить прямо на мне, прижимаясь? Сама ведешь себя так, что к тебе липнут! А еще я видел те стихи в библиотеке! Раз читаешь такую похабщину — значит, и сама нечиста! Не зря весь город говорит, что ты…

Нань Я холодно взглянула на него. Чжоу Ло почувствовал, как под этим взглядом спина холодеет. Но она не сказала ни слова, просто отдернула занавеску и вышла.

Его удар ушел в пустоту. Минутное ощущение победы сменилось гнетущей досадой. В бешенстве он натянул футболку, вышел, даже не взглянув на нее, и зашагал прочь.

Но ему было всего семнадцать — где уж тут выдержать? Не пройдя и двадцати метров, он, не в силах сдержать ярость, развернулся и ворвался обратно в магазин.

— Что, попал в точку? Нечего сказать? — язвительно бросил он.

Нань Я, не отрываясь от раскроя ткани, равнодушно ответила:

— Отныне я не желаю с тобой разговаривать.

Словно ледяная стрела пронзила ему грудь. Он замер, словно идиот, а она даже не подняла на него глаз.

— Пфф, да мне и не надо! — фальшиво усмехнулся он, стараясь вонзить последнее жало. — Прибереги свои слова для других мужчин.

Нань Я сделала вид, что не слышит.

Чжоу Ло вышел, чувствуя, как сердце разрывается на части.

Он спрыгнул к ручью и пошел вдоль рисовых полей, солнце слепило, вода и свет сливались в ослепительное марево. Вся одежда промокла от пота, гнев и досада душили. Дойдя до середины пути, он возненавидел свою футболку.

Сорвал ее и швырнул в воду:

— Это все из-за тебя!

— Из-за тебя все пошло наперекосяк! — кричал он. — Кто тебя просил рваться?! Я не хотел говорить все это!

Но когда течение потащило футболку прочь, он вспомнил, как Нань Я прижимала ее к швейной машинке, и в панике бросился вдогонку.

Спотыкаясь о камни, он все же выловил мокрую ткань, кое-как натянул на себя. Холодная влажная материя прилипла к коже, ветер обжег, заставив содрогнуться. Стыд, обида, ненависть — все смешалось и унеслось порывом. В груди зияла пустота.

Воспоминания — как они переглянулись в магазине аудиотехники, как она чинила для него плеер, показывала игрушку — теперь рассыпались, как разбитое зеркало.

«Не желаю с тобой разговаривать» — вот что она сказала.

Если бы он вернулся и извинился… Если бы не наговорил всей этой дряни…

Но теперь уже поздно.

Горечь накрыла с головой.

Он повалился на траву, натянул мокрую футболку на лицо и закрыл глаза.

……

Чжоу Ло сидел на горе, взирая на городок Циншуй, уютно устроившийся в долине, словно в чаше. Красные и белые домики прятались в гуще деревьев; террасы полей пестрели золотом риса и изумрудом рапса; а рыбьи пруды сверкали, как рассыпанные осколки зеркала.

Он бродил по горной дороге весь день, пока силы не начали покидать его, и тогда спустился вниз, шагая по вымощенным камнем переулкам, мимо дворов, утопающих в цветах. Сам не заметил, как снова очутился у того самого ручья, где когда-то...

Он оказался рядом с домом Нань Я.

Тишина. Под некогда пышным деревом феникса лежал ковер из алых лепестков.

Воздух все еще был знойным, но деревья уже знали — осень близко.

А ночью ему приснился сон.

Темнело. Он шел по горной тропе, петляющей меж каменных ступеней. И вдруг в сгущающихся сумерках увидел ее.

Нань Я в бледном, как иней, ципао небрежно прислонилась к кирпичной стене, слегка склонив голову. Ее глаза-персиковые цветы, глубокие и влажные, смотрели на него, а губы тронула улыбка.

Лунный свет струился, как вода.

Над стеной громоздились белые цветы павловнии. Она лениво потянулась, взяла в руки сигарету, медленно вдохнула. Грудь плавно поднялась, а затем, из алых губ, выплыло облачко дыма. И за этой дымкой — взгляд, нежный и чарующий.

Чжоу Ло остолбенел. Сердце сжалось, перехватывая дыхание.

Она сделала шаг к нему — и вдруг потеряла равновесие. Он бросился вперед, подхватил. Ее гибкое тело мгновенно заполнило его объятия.

Голова закружилась, кровь ударила в виски. Он больше не мог сдерживаться — сорвал с нее ципао, и в лунном свете ее кожа засияла, словно фарфор.

Чжоу Ло проснулся глубокой ночью.

Нижнее белье промокло. Он перевернулся, уткнувшись лицом в подушку, охваченный стыдом, досадой, отчаянием. Ему хотелось вскочить и перевернуть всю кровать.

Что ему делать?

Та, что явилась во сне, больше не желает с ним говорить.

Он не хотел... но она не понимает.

Между ними — как в том сне:

Она — в лунном свете, он — в тени деревьев. Как ей разглядеть во тьме юношу, что жаждет ее?

......

На каникулах Чэнь Цзюнь несколько раз звал его гулять — то на рыбалку, то за «позаимствованными» кукурузой и бататом, чтобы потом зажарить их. Но Чжоу Ло лишь уткнулся в учебники, отказываясь. В первый же визит он сунул другу двадцать эскимо и буквально вытолкал за дверь. Чэнь Цзюнь, обремененный снеками, только растерянно моргал.

Как-то раз, когда Чжоу Ло решал задачу по математике, окно заслонила тень. Он даже не поднял головы — мысли вихрем неслись по формулам.

— Ты меня избегаешь? — раздался голос Чжан Цинли.

— Нет, — карандаш скрипел по черновику.

— А почему тогда отказываешься гулять? — в ее тоне послышался упрек.

— Учусь.

— Только сдали экзамены — уже зубришь? Такого от тебя не ожидали... — она замялась. — Чэнь Цзюнь сказал.

Чжоу Ло на секунду отвлекся, покрутил карандаш в пальцах:

— А ты чего пришла?

......

— Проверить мои конспекты?

Чжан Цинли взглянула на кипу исписанных листов и покачала головой.

Он снова погрузился в вычисления.

Тишина повисла неловкая.

— Кстати, — девушка решила сменить тему, — тетушка Ху Сю снова в больнице.

— М-м?

— Полиция расследует смерть отца Нань Я. Кто-то в городе проболтался, пошли пересуды... Ху Сю услышала сплетни на улице — и слегла.

— Ага, — буркнул он.

Стало еще неловче.

Чжан Цинли постояла еще, затем, собравшись с духом, сказала:

— Чжоу Ло... давай забудем тот случай. Будем как раньше.

Он замешкался, но через секунду кивнул и продолжил писать.

Девушка вздохнула с облегчением. Ей было стыдно за свою тогдашнюю настойчивость... Но тут же озадачилась: Чжоу Ло всегда был таким — объяснял задачи, смеялся над шутками, но ни с кем не сближался. Даже после того между ними ничего не изменилось.

Какой же девушке он отдаст сердце?

На лестнице раздался топот.

— Чэнь Цзюнь послал меня за вами! — еще не появившись, закричала Цзян Бинбин. — Мы ждем уже полчаса!

Она влетела на веранду и, не думая, ляпнула:

— Что вы тут делали? Целовались, что ли?

Чжан Цинли вспыхнула и яростно сверкнула глазами.

Чжоу Ло сделал вид, что не слышит.

Цзян Бинбин хихикнула:

— Чжоу Ло, ты идешь?

— Куда?

— В бильярдную. — Она удивилась. — Цинли, ты ему не сказала? О чем вы тут говорили?

— Не пойду. Там же грязно.

— Открыли новую, напротив магазина ципао. Чисто, столы новые, — настаивала она. — Чэнь Цзюнь послал нас вдвоем — неужели не уговорим?

Всего три слова — «магазин ципао» — и формулы в голове Чжоу Ло разлетелись в прах.

Он нарочито медленно дописал решение, отложил карандаш и вздохнул:

— Ладно, ладно, иду. Надоели уже с приглашениями.

Глава 7.

Когда Чжоу Ло, Чжан Цинли и Цзян Бинбин вошли в бильярдную, несколько их одноклассников уже начали игру.

Чэнь Цзюнь, ожидавший своего хода, заметил Чжоу Ло и ехидно ухмыльнулся:

— Похоже, только красотки могут тебя вытащить.

Чжоу Ло промолчал, огляделся и сказал:

— Место новое, только открылось, а ты уже тут как тут.

— Шурин нашел, — буркнул Чэнь Цзюнь.

При упоминании шурина Чжоу Ло нахмурился. Если бы тогда не появился Цзян Чжи, может, он бы и не совершил той глупости. Но это всего лишь отговорка — вина лежала на нем самом.

Теперь, вспоминая Цзян Чжи и Нань Я, он понимал: если бы кто-то увидел, как он касался ее спины, то наверняка подумал бы то же самое, что и он когда-то.

Разве можно верить глазам?

— Чжоу Ло, давай втроем! — Цзян Бинбин дернула его за рукав. — Мы с Цинли плохо играем, будем в одной команде.

Он и так был здесь только для виду, поэтому просто взял кий и сказал:

— Беру маленькие шары.

Чжоу Ло играл быстро и точно, а девчонки копались с каждым ударом. Он их не торопил — так у него было больше времени украдкой поглядывать на ателье напротив. Увы, прилавок был в слепой зоне, и он видел только развешанные на стене наряды да шелковые платья. Нань Я не появлялась, пока какая-то покупательница не заинтересовалась платьем у входа.

Чжоу Ло наблюдал за ее силуэтом через улицу, и в груди шевельнулось что-то необъяснимое.

Рядом раздался резкий свист.

Одноклассники тоже заметили Нань Я. В этом возрасте парни особенно распускаются: один свистнул, остальные подхватили, начали пересмеиваться и кривляться.

— Эй, мисс Нань! — донеслось через дорогу.

Прохожие обернулись.

Чжоу Ло холодно наблюдал.

Нань Я даже не шелохнулась, будто не слышала. Не удостоила их взглядом и скрылась в магазине.

— Хамье! — фыркнула Цзян Бинбин. — Совести у вас нет!

— Мы просто поздоровались! — огрызнулся зачинщик.

— Здороваются с теми, кто тебя знает! А она даже смотреть в твою сторону не хочет!

— Да все они такие, кокетки строят из себя святош— Ой, бл—!

Голова парня звонко встретилась с кием Чэнь Цзюня. Тот растерянно оглянулся — его толкнул Чжоу Ло.

Тот спокойно выцеливал шар и, даже не поднимая головы, пробормотал:

— Прости, места мало.

Шар со звоном закатился в лузу.

Чэнь Цзюнь поспешил извиниться перед пострадавшим, а тот, оставшись с шишкой, смолк.

Чжан Цинли видела все и подумала, что Чжоу Ло заступился за Цзян Бинбин. А раз он пришел только после ее уговоров, значит... Сердце девушки сжалось.

Чжоу Ло тронул кием край стола перед ней:

— Ты вообще играешь?

— А? А, да... — она вздрогнула.

Он играл вполсилы, давая девушкам фору, но даже так маленьких шаров почти не осталось, а большие еще лежали нетронутыми.

— Пойду за мороженым, — вдруг сказал Чжоу Ло. — Пока вернусь, играйте.

Уже у выхода он обернулся:

— Какое вам?

— Кофейное, — сказала Чжан Цинли.

— Бин-бо с зеленой фасолью, — добавила Цзян Бинбин.

Чжоу Ло вышел, перебежал улицу и... замер. Он прошел мимо ателье Нань Я, краем глаза заметив ее за прилавком. Она что-то читала и не видела его.

Грусть накатила волной.

«Вернись. Зайди и извинись. Просто скажи...»

Он сжал кулаки, развернулся — и тут же шарахнулся назад, увидев в магазине посетителя. Показалось, что это Лин Фанлу. Чжоу Ло прижался к стене, подслушивая.

— ...Простите, мы только спросили у тетушки Ху Сю о прошлом, а потом пошли слухи... Из-за этого она снова в больнице.

— Это не ваша вина, — тихо ответила Нань Я. — Врачи сказали, что она перенесла испуг, но я не знаю подробностей.

— Испуг?.. — переспросил Лин Фанлу. — А ты сама помнишь, что тогда произошло?

Нань Я тихо ответила:

— Помню. Утром я собиралась в школу и увидела отца — он лежал в снегу в одной рубашке. Накануне он много выпил, наверное, вышел ночью и не смог подняться…

Ее голос дрогнул, но она тут же взяла себя в руки:

— Тогда же давали показания.

Лин Фанлу кивнул:

— Тетушка Ху Сю говорила, что в ту ночь у нее был сильный жар. Она приняла лекарство и крепко уснула, потому и не заметила, что муж не вернулся.

Нань Я на мгновение замерла:

— Жар?

— Разве не болела? — переспросил он.

— Не припоминаю… — в ее голосе закралось сомнение.

Чжоу Ло, услышав, что разговор сугубо деловой, поспешил уйти — как бы одноклассники не заметили его подслушивающим.

…

Чжан Цинли не любила бильярд — она пришла только ради Чжоу Ло. Когда он ушел, ее настроение сразу угасло.

— Чего не пошла с ним? — подколола Цзян Бинбин.

Девушка лишь сердито хмыкнула в ответ.

— Скажи… — она замялась, не зная, как спросить. — Ты же с Чжоу Ло в одной школе училась?

— Ну да.

— Он… — Чжан Цинли так и не нашла слов.

Но подруга поняла без объяснений:

— Ни за кем не ухаживал, насколько я знаю. Да и в него влюблялись только тайком — он будто и не замечал. Или делал вид…

Она резко повернулась к подруге:

— Твои вздохи в подушку — пустая трата времени. Скажи прямо, если нравится! Скоро он уедет в университет, и тогда вообще шансов не останется.

Чжан Цинли вспомнила его равнодушный взгляд у ручья и забеспокоилась:

— Но как? Я даже не знаю, какой тип девушек ему нравится…

Цзян Бинбин задумалась, устремив взгляд куда-то вдаль. Вдруг ее глаза остановились на Нань Я, провожающей клиентку у порога.

"Какая же она красивая…"

— Мне кажется, в ней есть что-то особенное, — прошептала Чжан Цинли.

— Да уж, — вздохнула Цзян Бинбин. — Таким, как она, здесь все мужчины головы кружат.

Обе вдруг осознали, что только что сказали, и невольно переглянулись.

…

Чжоу Ло возвращался с пакетом снеков и увидел, что девчонки направляются прямиком к ателье.

Он резко остановился.

— Вы чего здесь? — тихо спросил он через витрину.

— Платья красивые, — ответила Чжан Цинли. — Хотим посмотреть.

Чжоу Ло растерялся, не зная, как реагировать.

Цзян Бинбин, таща подругу за руку, подошла ближе:

— Это ты купил?

— Ага… — Он нервно провел рукой по затылку. Нань Я, конечно, слышала этот разговор.

Он протянул пакет Цзян Бинбин, и та тут же поделилась с Чжан Цинли.

— Тебе ничего?

— Не надо. — Его спина покрылась испариной. — Ну… идите за платьями.

Но Цзян Бинбин ловко ухватила его за рукав:

— Погоди! Поможешь выбрать — мужской взгляд не помешает.

…

Чжоу Ло нехотя поплелся за ними в магазин.

Из-за прилавка Нань Я подняла глаза на юных посетительниц. Легкая улыбка скользнула по ее губам:

— Выбирайте не спеша.

И вновь склонилась над работой, будто Чжоу Ло, с порога не сводивший с нее взгляд, был для нее пустым местом. Ни взгляда, ни малейшего внимания. "Холодная, как январский ветер", — подумал он с горечью.

Девушки перебирали наряды, завороженные выбором.

— Как мы раньше сюда не заглядывали? — шепнула Цзян Бинбин, восхищенно касаясь шелковой ткани.

— Вот именно! — согласилась Чжан Цинли и, обращаясь к Нань Я, добавила: — Сестра Нань, у вас все платья — просто загляденье!

Та подняла глаза и кивнула:

— Спасибо.

— Глаза разбегаются, не знаю, что выбрать...

— Можно примерить несколько, — предложила Нань Я, откладывая ножницы. — Только на себе поймешь, твое или нет.

Цзян Бинбин, очарованная шелковыми чехословацкими, уговаривала подругу примерить ципао, но та стеснялась и выбрала модную мини-юбку:

— Вот эту хочу примерить.

— Хорошо, — Нань Я подошла к вешалке. — Верхняя блуза — из этого же комплекта. Будете вместе?

— Да.

Она сняла юбку, затем встала на цыпочки, доставая блузу. Движение вытянуло ее фигуру, и шелковое ципао обрисовало каждый изгиб, будто умелый художник провел тушью по рисовой бумаге.

Воздух в магазине застыл.

Цзян Бинбин толкнула подругу локтем — "Видала?"

Чжан Цинли вздохнула и взяла блузу, но колеблясь. Нань Я уловила ее сомнение:

— Хотите что-то другое?

Девушка смущенно прикусила губу.

— Ничего страшного. Посмотрите еще, — Нань Я повесила комплект обратно.

Подружки устремились к стойке с ципао.

Чжоу Ло воспользовался моментом, чтобы поймать взгляд Нань Я. Но ее лицо оставалось бесстрастным, будто вырезанным изо льда. Развесив одежду, она развернулась к прилавку.

Он стиснул зубы — ком обиды застрял где-то в груди.

Чжан Цинли выбрала ципао нежно-розового цвета, и девушки скрылись в примерочной.

В магазине остались только они двое.

Нань Я сидела за прилавком, сосредоточенно кроя ткань.

Чжоу Ло сдался. Стиснув кулаки, он подошел и прошептал:

— Эй... Не сердись уже.

Ни реакции.

Он в отчаянии провел рукой по волосам, отвернулся, покраснел и, закрыв глаза, выдавил:

— Я был неправ... Прости.

Тишина.

Чжоу Ло резко обернулся — и обомлел.

В ушах Нань Я были наушники портативного плеера.

— Да как ты...!

Он рванулся вперед и выдернул один наушник. Оглушительная музыка хлынула в тишину.

Нань Я подняла на него глаза — холодные, как горное озеро.

В тот же миг дверь примерочной скрипнула.

Глава 8.

Чжоу Ло резко отдернул руку и отступил на шаг.

Дверь примерочной распахнулась, и первой выскочила Цзян Бинбин, с размаху взмахнув рукой в театральном жесте.

— Та-дам! — воскликнула она, сияя.

Чжан Цинли вышла следом, смущённо прикрывая грудь, её лицо пылало румянцем. Юная, нежная, в розовом ципао, расшитом цветами персика, она казалась воплощением весенней свежести.

Чжоу Ло застыл на мгновение, охваченный странной тоской. Вышитые ветки персика были искусно проработаны, каждый стежок — тонкий и чёткий. Но перед глазами у него стояли лишь другие «цветы» — те самые, миндалевидные глаза, будто то ли насмешливые, то ли полные невысказанной нежности.

Почему она так близко — и в то же время недосягаемо далеко?

Нань Я поднялась, чтобы поправить наряд Чжан Цинли.

— Чжоу Ло, как тебе Цинли? — позвала Цзян Бинбин.

Он вздрогнул и буркнул:

— Нормально.

Но в сравнении с Нань Я — даже близко не стояло.

Румянец на щеках Чжан Цинли поблёк.

— Красиво — так красиво, некрасиво — так некрасиво, — настаивала Цзян Бинбин. — Что значит «нормально»?

— Ты слишком зажата, не хватает естественности, — отрезал Чжоу Ло и, не скрываясь, указал на Нань Я. — Вот, смотри на неё.

Но даже теперь Нань Я не удостоила его взглядом, продолжая поправлять складки на платье.

Сердце Чжоу Ло сжалось.

— Выбирайте не спеша, — пробормотал он. — Я пошёл.

Не дав Цзян Бинбин его удержать, он стремительно выбежал из магазина, будто ещё секунда — и он задохнётся.

Чжан Цинли смущённо теребила подол.

— Разве... мне не идёт?

— Да нет же, прекрасно сидит! — успокоила её Цзян Бинбин. — Просто не стоило его спрашивать. Парни терпеть не могут, когда девчонки меряются. Правда? — Она подмигнула Нань Я.

Та лишь слегка улыбнулась.

— Наверное, ему просто было скучно одному.

Чжан Цинли, казалось, успокоилась. Она ещё долго крутилась перед зеркалом, любуясь собой, но в конце концов, так и не решившись носить ципао на людях, купила блузку с юбкой.

Однако ближе к вечеру, когда Нань Я уже собиралась закрывать лавку, Чжан Цинли неожиданно вернулась — за тем самым платьем.

— Вс равно очень нравится, — смущённо объяснила она. — Когда-нибудь да надену.

Нань Я аккуратно сложила ципао в бумажный пакет.

— Нань Я… можно спросить? — вдруг заговорила Чжан Цинли, наблюдая за её плавными движениями.

— Что?

— Почему ты всегда носишь ципао?

— Нравится, — просто ответила Нань Я.

— Правда? — Чжан Цинли удивилась. — А я думала, ты, наоборот, его не любишь.

Нань Я вопросительно подняла взгляд.

— Просто… кажется, люди в городе осуждают тебя за это.

Губы Нань Я дрогнули в лёгкой усмешке.

— Их раздражаю не я, не ципао. Оно просто ярлык, который на меня повесили. Не будь его — придумали бы другой.

Пока Чжан Цинли размышляла над этими словами, Нань Я протянула ей пакет.

— Мне пора забирать ребёнка, — мягко, но твёрдо сказала она.

Чжан Цинли оказалась за порогом, так и не успев ничего ответить. «Да уж, даже в торговле у неё свой особый стиль», — подумала она.

А потом вдруг осенило: среди всех местных торговцев у Нань Я самая обеспеченная семья. Могла бы жить в роскоши, но предпочла работать. «Вот бы и мне такой независимости», — мечтательно вздохнула Чжан Цинли.

...

С того дня, как Чжоу Ло вышел из лавки Нань Я, его охватило глухое отчаяние.

Она безжалостно захлопнула перед ним дверь, и он не знал, что делать. Это чувство беспомощности не отпускало его ни на уроках, ни за учебниками. Он с головой ушёл в учёбу, словно пытаясь заглушить душевную боль академическими успехами.

Когда объявили результаты экзаменов, Чжоу Ло набрал рекордные баллы, обогнав второго в списке на полторы сотни. Родители, хоть и привыкшие к его достижениям, всё же вручили ему пятьдесят юаней «вознаграждения». Но даже эти деньги не принесли ему ни капли радости.

Каждый день после занятий он торчал у музыкального магазина, надеясь её увидеть.

Но Нань Я так и не пришла.

Пока он находился в магазине, из динамиков бесконечно лилась грустная мелодия «Как раз ты мне и нравишься», словно звучал немой крик его души. Но эту мучительную тоску никто не понимал — вокруг люди смеялись, болтали о пустяках, живя своей обычной жизнью.

По вечерам у дверей лавки собирались местные жители, расставляя табуретки перед телевизором. Вань Вань и Нань Я никогда не приходили — у них дома был свой.

«Вот если бы его украли…» — мелькнула у Чжоу Ло абсурдная мысль. Но он тут же отогнал её: даже в таком случае Нань Я просто купила бы новый.

Лишь однажды он услышал о ней.

Шёл дождь, и Чжоу Ло пошёл встречать мать. Под зонтом Линь Гуйсян рассказала о странном происшествии: днём хозяйка магазина удобрений злословила про Нань Я, утверждая, что та тайком прикоснулась к мужу одной из покупательниц, пока та примеряла одежду. В самый разгар сплетни появилась сама Нань Я — купить мандаринов. Она не сказала ни слова, но, уходя, так дрожали её руки, что фрукты рассыпались по полу.

А позже, когда злословящая женщина встала, её юбка неожиданно сползла, оставив её в нелепом положении перед толпой.

— Заслуженно, — злорадно пробормотал Чжоу Ло.

— Странно, как это вообще произошло? — удивилась мать.

Он едва сдержал усмешку. «Если кто-то, подбирая мандарины, незаметно зацепил юбку за гвоздь в табуретке…»

Его тянуло к Нань Я сильнее, но что он мог ей сказать?

Казалось, их пути больше не пересекутся. Но через неделю случилось непоправимое.

Вечером Чжоу Ло нёс матери ужин, увлечённо размышляя над задачами. Не глядя под ноги, он споткнулся о что-то мягкое.

Перед ним, едва удержав равновесие, стояла Вань Вань в маленьком ципао.

— Чжоу Ло-гэ, здравствуйте, — вежливо сказала девочка.

— Прости, я тебя не заметил.

Мать упрекнула его за забытые палочки, а Вань Вань объяснила, что покупает леденцы и сушёный лонган для бабушки в больнице.

Чжоу Ло улыбнулся, но вдруг ледяной ужас сжал ему сердце.

— Мама! Вызывай милицию! С Нань Я что-то случилось!

Он помчался к её дому. Со двора доносились крики, грохот падающей мебели.

— Он тебя любил?! Почему вернулся?! Из-за тебя?! — рёк мужской голос.

Чжоу Ло ворвался внутрь. В комнате царил хаос. Нань Я, с окровавленным лбом, пыталась подняться.

— Говори, сука! — Сюй И занёс стул.

Чжоу Ло бросился вперёд, приняв удар на себя. Дерево треснуло у него за спиной.

— Отпусти её! — проревел он, вцепляясь в руку мужчины.

Они были одного роста, но юноше не хватало силы. Сюй И вырвался и схватил Нань Я, как тряпичную куклу.

— Я свою женщину бью — тебе какое дело?!

Чжоу Ло пнул его в живот. Сюй И рухнул на осколки.

Вбежали милиционеры и Линь Гуйсян.

— Школьник уже тебя трахает?! — орал Сюй И. — Он за тебя жизнь готов отдать?!

— Заткнись, тварь! — Чжоу Ло рванулся вперёд, но его удержали.

Даже за десять лет учёбы он не нашёл слов, кроме матерных, чтобы ответить на эту грязь.

Линь Гуйсян остолбенела — она никогда не слышала, чтобы сын так ругался.

Глава 9.

Линь Гуйсян подошла к Чжоу Ло. Он напрягся, отвел взгляд.

Министр отпустил его, но юноша стоял, стиснув зубы, тяжело дыша.

Мать осмотрела царапины на его руках, затем резко развернула и подняла рубашку. На тонкой спине зияли две кровавые полосы.

Нань Я мельком взглянула и опустила глаза.

Линь Гуйсян медленно опустила ткань, дрожащим голосом спросила:

— Кто избил моего сына?

Молчание.

Она повернулась к Сюй И и со всей силы ударила его по лицу:

— Сам не можешь справиться с женой, вот и льёшь грязь на моего ребёнка?! Ему сколько лет — вам всем вообще совесть не мучает?!

Чэнь Цзюнь и Лин Фанлу поспешили вмешаться:

— Сестра Линь, успокойтесь, мы разберёмся.

— Если кто-то посмеет тронуть моего сына — я с ним разберусь сама! А если кто-то посмеет очернить его имя — вырву язык!

Она хотела наброситься и на Нань Я, но, увидев её бледное, избитое лицо, лишь зло сверкнула глазами и потащила Чжоу Ло домой.

Уходя, он услышал, как Нань Я сказала министру:

— Спасибо, что снова пришли.

— Не стоит, это наша работа.

— Всё равно спасибо. В следующий раз, может, придётся за трупом приходить.

Министр онемел.

_____

Дома Чжоу Ло завывал от боли, пока мать обрабатывала раны.

— Зачем лез в чужие разборки?! — кричала она, но в голосе сквозила тревога.

— А что, должен был стоять и смотреть, как её убивают?!

— Воображаешь себя героем?! Супруги сегодня дерутся, завтра мирятся! А ты что? Получил, да ещё и репутацию испортил!

— Ты веришь этой чуши, которую Сюй И несёт?! — взорвался он.

— Он годами копил злобу! Теперь ему лишь бы оскорбить! Держись от них подальше!

— Какая ещё злоба?!

— Сколько мужчин за ней глаз положили — любому мужу терпения не хватит!

Чжоу Ло зарылся лицом в подушку. Потом резко поднял голову:

— Они же несколько раз подавали на развод! Почему не развелись?

— Сюй И не согласен. Говорит, если Нань Я уйдёт — Вань Вань ей не достанется. Утверждает, что она изменила с его кузеном.

— БРЕХНЯ!

— Даже кузен подтвердил.

— Кто в здравом уме станет такое подтверждать?! Просто помогает удержать жену! А виноватой всё равно останется она…

Чжоу Ло сжал кулаки. Он знал, что Сюй И сам не свят, но промолчал — ради Нань Я. Если правда всплывёт, осудят её.

— Кстати, откуда ты знал, что у них беда? — спросила мать.

— Очевидно же! Вань Вань — кроха, а её одну послали в больницу? Да и мачеха с Нань Я не близки. Просто хотела уберечь дочь от сцены.

Голос его дрогнул.

Линь Гуйсян вздохнула, смягчаясь:

— В чём-то Нань Я и правда хорошая женщина. Могла бы жить в роскоши, но сама зарабатывает. Говорят, магазин открыла без его денег — всё скопила на заказах. Иначе Сюй И давно бы разнёс его.

Чжоу Ло промолчал, не зная, что ответить.

— Это ты её хвалишь или себя? — съязвил он.

Мать фыркнула:

— Но другим-то не понять. Сочтут, что выставляется напоказ.

Чжоу Ло заскрипел зубами. Ему не терпелось узнать, что там с Нань Я.

— Ладно, иди уже, — отмахнулся он.

— Да я ещё не доделала!

— Хватит! Мне учеба!

Он выпроводил её, затем хитро нанёс немного лекарства на плечо — так, чтобы было заметно. Проверил в зеркале — идеально.

Потом, крадучись, выбрался из дома.

Нань Я нигде не было — ни в участке, ни дома.

И вдруг — её голос из переулка:

— Как думаешь?

Он обернулся.

В лучах заката, среди белых цветов на стене, она шла медленно, в голубом ципао. Рядом семенила Вань Вань.

— Мама сегодня заслужила три цветка! — радостно объявила девочка.

— Спасибо, — улыбнулась Нань Я.

Чжоу Ло сжалось сердце. На её лбу была повязка, а Вань Вань и не подозревала, что произошло.

— Чжоу Ло-гэ! — заметила его девочка.

Он кивнул.

Нань Я прошла мимо, не глядя. Улыбка его померкла.

— Эй! Нань Я!

Чжоу Ло бросился наперерез, преграждая ей путь. Он стоял перед ней с видом благодетеля, широко раскрытыми глазами, но в его взгляде читалась неуверенность. Нань Я подняла ресницы — её взгляд был холоден.

Сердце юноши ёкнуло, но он не отвёл глаз, продолжая смотреть на неё с напускной решимостью.

Вань Вань, задрав голову, улыбнулась:

— Чжоу Ло-гэ, ты пришёл к нам в гости?

Он наклонился, погладил её по голове:

— Послушная Вань Вань, мне нужно поговорить с мамой. Иди поиграй немного, хорошо?

— Хорошо! — девочка отпустила руку матери и побежала к деревянной лошадке под деревом.

Убедившись, что она отошла, Чжоу Ло выпрямился и тихо пробормотал:

— Прости. Я был неправ.

Нань Я смотрела на него бесстрастно. Он не понимал, о чём она думает, и от этого беспокойство сжимало ему грудь. Он наклонился ещё ниже, стараясь поймать её взгляд, вложив в свои глаза всю искренность:

— Я не думал того, что сказал... Прости, пожалуйста.

Она, казалось, не хотела смотреть на него — её взгляд скользнул по его плечу, заметил следы лекарства и тут же отвернулся.

Чжоу Ло ухватился за этот шанс:

— Посмотри! — Он повернулся, показывая спину. — Я же тоже пострадал! Получается, мы квиты, да?

— Я не просила тебя вмешиваться.

— Знаю, сам прибежал под удары. Но раз уж я их получил — может, хватит? Больно же... — Он смотрел на неё умоляюще. — Я даже не долечился — сразу побежал извиняться.

— Зачем ты вообще пришёл на помощь? — спросила Нань Я, поднимая глаза. — Назвал меня дурой, но бросился защищать? Где логика — во мне или в вас, мужчинах?

Щёки Чжоу Ло пылали. Он молчал.

Нань Я едва заметно дрогнули губами — это сложно было назвать улыбкой:

— Если мне нравится та же музыка, что и тебе — я внезапно становлюсь «своей», родственной душой, которую хочется приблизить.

А если стихи я люблю другие — сразу превращаюсь во врага, чужую, которую нужно изгнать. Я права?

Он хотел возразить, но слова застряли в горле. Да, люди не любят тех, кто отличается.

— Травить непохожих — грех взрослых. Требовать этого от ребёнка слишком строго. Поэтому я на тебя не злюсь. Правда. Иди, помажь спину.

По тону казалось, что конфликт исчерпан, но Чжоу Ло всё равно было не по себе:

— Значит... мы помирились?

Нань Я улыбнулась и мягко покачала головой.

В груди у него похолодело.

— Ты... не веришь, что я раскаялся?

— Чему именно?

— Я ПРАВДА осознал, что был неправ! Это были пустые слова, я просто злился! Ты же не такая...

— Я верю тебе.

— Вот и отлично! Я вообще не думал, что говорю! Беру всё назад, ладно?

Но Нань Я лишь улыбнулась:

— Чжоу Ло, скоро у тебя экзамены, да?

Он растерялся:

— Да... а что?

— Если на тесте ты не подумав поставишь крестик не в ту клеточку — разве дадут переписать?

Сердце его упало. Она будто столкнула его в ледяную пучину. Он впервые столкнулся с такой жестокостью — зная, как ему больно, она просто не давала шанса.

Глядя на её бледное, прекрасное лицо в лучах заката, он содрогнулся и глубоко вдохнул.

— Теперь я кажусь тебе ужасной? — спросила Нань Я.

— Да! — вырвалось у него, и голос дрогнул.

— Я даже не оскорбила тебя. Разве так больно?

— Да! Невыносимо!

— Нож ранит тело, слова — душу. Разве можно забрать их обратно? Ты, как и все в этом городе, бросаешь фразы, не задумываясь. «Просто мнение». «Свобода слова». Но допустим, я злопамятна. Хорошо?

Она смотрела прямо на него.

"— Удивлён? Думал, я из тех, кто стерпит любые пощёчины, а после твоего извинения с улыбкой тут же забудет всё, как ни в чём не бывало? — Нань Я говорила тихо, но каждое слово обжигало, как раскалённый металл. — Я улыбаюсь — ты называешь это легкомыслием. Я добра — ты кричишь о разврате. Я открываю душу — ты объявляешь меня бесстыжей. — А теперь, когда понял, что со мной не так просто договориться, наверняка решишь, что я жестокая и злопамятная?"

Чжоу Ло почувствовал, как земля уходит из-под ног.

— Нет! Это не я! — заторопился он. — Весь город так говорит, но я...

Нань Я усмехнулась:

— «Все считают её шлюхой — значит, даже ребёнок может пнуть».

Лёд сковал его сердце. Он был не лучше тех, кого презирал.

Да, он назвал её плохой — раз поверил слухам, зачем теперь приполз с извинениями? Просто испугался, что ошибся. В тот день врач Цзян мог сам схватить её за руку, а она не успела отреагировать — но в глазах Чжоу Ло это выглядело как потакание. Если бы кто-то узнал, что он касался её спины — все решили бы, что это она его соблазнила. Даже расстёгнутый воротник стал бы доказательством её «порочности».

Он не мог поднять глаз.

— Но всё равно спасибо, — вдруг сказала Нань Я. — В Циншуйчжэне ты первый, кто проводил Вань Вань домой. Первый, кто остался, боясь, что меня изобьют. Первый, кто починил машину, не ожидая «благодарности».

Она опустила ресницы, словно признаваясь в чём-то нелепом:

— Я думала, ты не такой, как они.

...

Возвращаясь, Чжоу Ло чувствовал, как внутри него горит огонь.

Слова «не такой» резали, как нож. Миг надежды — и затем безнадёжность. Да, он ничем не отличался от тех, кого презирал.

Она запомнила каждую мелочь, которую он для неё сделал.

А он этого не заслуживал.

Он колебался между сплетнями и правдой, никогда не доверяя ей полностью. Разве он имел право ждать прощения?

«Ушам не верь, глазам не верь» — почему он понял это только сейчас?

Юношеская боль, как незаживающая рана. Время должно было лечить — но почему оно тянулось так мучительно медленно?

Чжоу Ло сидел у баскетбольной площадки, глядя на осеннее небо. Как говорил Чэнь Цзюнь, после середины октября резко похолодало.

Школа стояла на холме, откуда был виден весь городок, тонкая лента реки Циншуй — и магазин Нань Я.

Как она там?

После той ночи Сюй И, впервые в истории городка, был арестован — по настоянию Нань Я. Скандал потряс Циншуйчжэнь. Она снова подала на развод, но он отказался, заявив, что «семья крепка, а ссоры — ерунда». Дело дошло до суда.

Больше Чжоу Ло ничего не знал.

Чэнь Цзюнь толкнул его в плечо:

— Что-то ты загрустил. Девчонки не дают покоя?

— Я совершил подлость, — мрачно признался Чжоу Ло.

— Ну, это твоя специализация.

Он фальшиво ухмыльнулся.

— Ладно, серьёзно, — Чэнь Цзюнь понизил голос. — Может, расскажешь?

— Просто... снился странный сон.

— Эй, а тебе когда-нибудь снились знакомые? — оживился приятель.

— Кому не снятся?

— Ну, ты же про эротические сны начал...

Чжоу Ло медленно провёл языком по зубам:

— Кого именно?

— Нань Я.

Кровь ударила в виски. Он встал и пошёл к классу, стиснув кулаки.

Как бы ему хотелось ворваться в сны Чэнь Цзюня и вырвать оттуда её образ.

Остаётся только сдохнуть от ярости.

Глава 10

Чжоу Ло вернулся в класс. Группа девушек толпилась у задней стены, оформляя стенгазету к возвращению Макао.

— Чжоу Ло! — окликнула его Чжан Цинли. Остальные тут же переглянулись.

— Что?

Она сунула ему листок:

— У тебя почерк красивый. Помоги переписать текст «Песни семи сыновей» на доску.

Настроения помогать у него не было:

— Сама справишься.

Чжан Цинли покосилась на подруг — отступать было некуда.

— Ну пожалуйста, — тихо попросила она, так и не убирая руку.

Чжоу Ло вздохнул, взял листок:

— Куда писать?

— Туда! — она указала на левый верхний угол.

Пока он выводил мелом строфы, Чжан Цинли заняла нижнюю часть доски исторической справкой. Они двигались навстречу друг другу, и их локти то и дело сталкивались.

— Может, закончишь сначала? — сухо предложил он.

Она смутилась:

— Пиши ты. Я разметку сделаю.

Взяв линейку, она отошла в сторону. Но подруги не унимались — то и дело подталкивали Чжан Цинли, заставляя её врезаться в Чжоу Ло. Та извинялась, краснела и гонялась за ними с притворной злостью.

Чжоу Ло молчал, стиснув зубы.

Когда Чжан Цинли в очередной раз налетела на него, его терпение лопнуло:

— Ещё раз — и я бросаю!

— Цзян Бинбин, хватит! — вспыхнула Чжан Цинли.

На этот раз это было всерьёз.

— Да мы просто нечаянно!

Ненадолго воцарилась тишина. Но через минуту всё повторилось.

Щёлк!

Чжоу Ло швырнул мел о доску, оставив белую отметину.

Девушки замерли.

Он вышел, хлопнув дверью.

Даже дурак понял бы их намёки. Влюблённые всегда ищут повода для случайных прикосновений — не понимая, как это раздражает, когда чувства не взаимны.

Чжан Цинли не вызывала в нём ничего. Во всей школе не было ни одной, кто бы заинтересовал.

Они — не Нань Я.

При одной мысли о ней в груди снова стало тесно.

Он вспоминал её мягкость и холодность, покорность и резкость; её рок-музыку, эпатажные стихи, шёлковые ципао; даже её беспощадную принципиальность.

Такая женщина стоила того, чтобы сойти с ума.

Но она была недосягаема.

В библиотеке он отыскал спрятанный сборник стихов и взял его с собой.

Раскрыв наугад, наткнулся на строки испанского поэта Анхеля Гонсалеса:

«Я сказал ей:

— Твои глаза волнуют и пьянят меня.

Она ответила:

— Тебе нравятся сами глаза или тушь на них?

— Глаза,

не задумываясь, сказал я.

Не задумываясь,

она оставила их в блюде передо мной и ушла,

шатаясь впотьмах.»

Несколько строчек — и мороз пробежал по коже.

Что такое любовь?

Шестнадцатилетние ломают над этим голову. Взгляды на уроках, поддержка на соревнованиях, украдкой подаренные улыбки, робкие прикосновения.

Долгая история или яркая вспышка?

Ответ поэта оказался пугающе прост.

«Это значит — вырезать из себя ту часть, что ты любишь, и отдать тебе. А остальное — оставить себе»

Перечитав те самые «неприличные» стихи итальянской поэтессы Патриции Вальдуги, он увидел в них уже не похабщину, а обнажённую правду, сорванную с табуированных тем.

Весь сборник был таким — резким, откровенным, срывающим все маски. О сексе, смерти, тьме, уродстве, пустоте — обо всех гранях человеческого.

Чжоу Ло прозрел. Прочтя книгу залпом, он будто вышел из тумана подростковых иллюзий.

Теперь он понимал, как смешно и глупо было судить Нань Я за эти стихи. Он был слеп.

Но вместо стыда его охватил восторг. Через эти строки он прикоснулся к её мыслям, стал чуть ближе.

Какая же она необыкновенная.

Нань Я не принадлежала этому городишке. Возможно, даже этой эпохе. Её душа будто из будущего.

Он заснул поздно, переполненный странной радостью.

На следующее утро Чжоу Ло поджидал их у детского сада.

Нань Я сделала вид, что не замечает его.

Не смутившись, он присел перед Вань Вань и фокусником выудил из воздуха две конфеты.

— У-у-у! — девочка заворожённо уставилась на его руки.

«Если бы её мать так легко поддавалась…»

— Это тебе.

Вань Вань вопросительно посмотрела на мать.

Та кивнула.

— Спасибо, Чжоу Ло-гэ!

Когда Нань Я отвернулась, он волшебным образом достал ещё одну конфету:

— А эту — для тебя.

«Не бей лежачего» — эту тактику он продумал ещё ночью.

— Бесстыжий, — холодно бросила она.

Но он уже прилип к ней, как тень:

— После глубокого, очень глубокого и ещё более глубокого раскаяния я осознал всю глубину своего невежества. Я перечитал тот сборник — это как второе рождение! Не хочешь — не смотри, я тебе всё перескажу. Хотя кое-что осталось непонятным… Может, объяснишь? Или обсудим за чаем?

Нань Я резко остановилась:

— Чжоу Ло…

— Я! — тут же отозвался он.

— …чего ты добиваешься?

— Просвещаюсь! — с пафосом воскликнул он. — Ты же любишь литературу, а ты моя старшая товарищ по школе! Разве не должна делиться знаниями с младшими, Нань Я-цзе?

«Старшая товарищ»…

Он был невозможным нахалом, но она оставалась холодна.

— Какой поэт тебе нравится? Мне — Уитмен!

Молчание.

— «О капитан! Мой капитан!» — пафосно продекламировал он.

Молчание.

— Это единственная строчка, которую я знаю. Из «Общества мёртвых поэтов». Смотрела?

Тишина.

В зелёных переулках она шла, словно цветок, а он кружил вокруг, как назойливая пчела.

"— А какая следующая строчка? О капитан! Мой капитан! — он нарочно коверкал слова, — Поднимите паруса, пусть ветер унесёт нас в морские дали!"

Нань Я не выдержала:

— «О капитан! Мой капитан! Наш грозный путь завершён,

Корабль преодолел все бури, награда завоёвана…»

— А-а, вот как! Ты знаешь наизусть? А что дальше? — он тут же оживился.

Но она снова замолчала — раскусила его уловку.

— Ты и сама не помнишь? — поддразнил он.

Даже на провокацию она не поддалась.

— Ладно, обсудим, когда дочитаю. Где ты покупала тот сборник? Мне тоже надо.

Молчание.

— Какое твоё любимое стихотворение?

Тишина.

— А вот «Досадные мелочи» Бенно фон Зальцбурга — просто шедевр! — юноша оживился и начал декламировать:

«Например, не знать английского,

а слышать, что есть детектив —

но нет перевода.

Или в жару увидеть пиво —

но не иметь гроша»

Они шли по утренним переулкам, сохраняя дистанцию в шаг — она в нежно-розовом ципао, он в синей школьной форме. Она молчала, а он читал стихи...

И вдруг запнулся:

— «Но самое досадное...»

...что же?

Он забыл.

Чжоу Ло почесал затылок, сморщил лоб:

— «Самое досадное...»

— «Самое досадное, — спокойно подхватила Нань Я, — когда тебя зовут в гости,

а дома тише,

и кофе вкуснее,

и говорить не о чем.

Но досаднее всего — не...»

— «Но досаднее всего — не суметь вернуть дружбу, — вдруг перебил Чжоу Ло, — извиниться, но не быть прощённым, жалеть — но не повернуть время.»

Он всё же заставил её ответить.

Нань Я замолчала.

Он украдкой взглянул на неё.

Лёгкие пряди волос колыхались на ветру, подсвеченные солнцем.

Она повернулась — и поймала его напряжённо-жаждущий взгляд. Лицо юноши было ясным, как горное утро.

Нань Я продолжила путь.

«Всё же он ещё ребёнок...»

На развилке она тихо сказала:

— Если не пойдёшь сейчас — опоздаешь.

По тону он понял — прощён.

— Старшая товарищ, — тут же воспрянул он, — есть стихи, которые я не понимаю. Можно обсудим в следующий раз?

Она едва слышно вздохнула:

— М-м.

Чжоу Ло подпрыгнул, как обезьянка, лицо расплылось в улыбке:

— Тогда я побежал!

Но не уходил, ожидая окончательного благословения.

Нань Я сдалась:

— Иди.

— До свидания, старшая товарищ!

Он помчался по переулку, оборачиваясь и крича ей вслед:

«Но досаднее всего — не умереть летом,

когда всё ярко,

а лопата легко входит в землю.»

Спасибо тебе, Бенно!

Глава 11

Капли пота скатывались по вискам Чжоу Ло, его лицо пылало. Он швырнул школьную куртку на плечо, затянулся сигаретой, но дым не успел опуститься в лёгкие — Чэнь Цзюнь выхватил окурок:

— Моя очередь!

Тот затянулся слишком резко, закашлялся, и пепел слетел на форму Чжоу Ло.

— Маменькин сынок, боишься проверки? — подколол Чэнь Цзюнь.

Чжоу Ло приподнял густые брови:

— Попробуй при матери закурить.

Тот лишь хихикнул:

— Если ты не решаешься, о чём мне говорить?

Липкий пепел приставал к влажным пальцам. Осенний ветерок холодил разгорячённое после физкультуры тело.

— Эй, ты слышал про Ян Сяочуаня и Ши Цзяли? — Чэнь Цзюнь вдруг оживился. — Они... ну, ты понял.

— Что?

— Ну как что?! Переспали!

Чжоу Ло аж подпрыгнул:

— Осмелились?!

— Да уж, теперь Ян Сяочуань ходит, будто король в штаны насса́л, — фыркнул Чэнь Цзюнь, затягиваясь.

Мимо пробежала группа школьников, и он поспешно швырнул окурок.

Спускаясь по склону мимо усыхающего осеннего пруда, Чжоу Ло чувствовал странное волнение. "Секс..." — то, о чём их сверстники лишь шептались по углам. А эти двое осмелились переступить грань.

— Ян Сяочуань теперь величается "настоящим мужиком", — бурчал Чэнь Цзюнь. — Так и подмывает надрать ему задницу.

— Идиот, — буркнул Чжоу Ло.

— Будь я на твоём месте, я бы подкатил к Чжан Цинли. Она же в тебя влюблена по уши...

— В твоей голове вообще есть что-то кроме этого?!

Чэнь Цзюнь вздохнул:

— Мне бы твои проблемы...

Расставшись с приятелем, Чжоу Ло шагал по переулкам, размышляя, что все мальчишки их возраста — своры голодных шакалов.

"А я чем лучше? — вдруг усмехнулся он про себя. — Только и мечтаю, как бы проглотить Нань Я целиком."

Мысль эта почему-то развеселила его.

"Ну и ладно. Значит, я мелкий хулиган."

Он ускорил шаг, а затем и вовсе пустился бежать вниз по склону.

Главная улица лежала в низине, как нижний ярус перевёрнутого торта.

Когда Нань Я собиралась закрывать заднюю дверь, с грохотом свалилось нечто — это Чжоу Ло, облепленный листьями, встал и сияюще улыбнулся.

Нань Я: «......»

Она попыталась захлопнуть дверь, но он уже просунул в щель руку и ногу.

— Ай, больно! — завопил он. — Не впустишь — заору на весь квартал!

— Убирайся!

— Ой-ой-ой-ой! — он закатил театральные стоны.

"Перед бесстыжим даже праведник пасует" — Нань Я, не желая привлекать внимание соседей, с тёмным лицом разжала пальцы.

Чжоу Ло мгновенно "выздоровел". Ловко проскользнув внутрь, он с преувеличенной услужливостью захлопнул дверь.

— Чжоу Ло, ты ведь образцовый ученик, — сказала она, смотря на него как на сумасшедшего.

— Только по оценкам и внешности, — ухмыльнулся он. — Из "добродетелей" у меня лишь интеллект да красота.

Она не оценила шутку:

— Уходи. Нам обоим не нужны пересуды.

Когда она потянулась к двери, он ловко перехватил её руку:

— Какие пересуды? Мы же ничего такого! Да и тебе, кажется, всегда было плевать на мнение других?

Нань Я подняла глаза, едва улыбнувшись:

— Твой "подзадоривающий" приём слишком топорный. Мне действительно всё равно, но я не собираюсь сознательно давать поводы.

— О чём речь? — нахмурился он. — Мы просто разговариваем!

— Чжоу Ло, мне не нужны друзья. Какими бы ни были твои мотивы, люди подумают о другом. Если разразится скандал, даже тысяча языков не оправдает нас. И как мы тогда будем смотреть друг другу в глаза?

Он задумался. Её логика была безупречна.

Но сдаваться не собирался:

— Ты права. Но есть одна ошибка в твоих рассуждениях.

— Да?

— Ты должна была сказать: "Чжоу Ло, если осмелишься привлечь внимание — мы больше не знакомы". А не отталкивать сразу. Разве сплетни прекратятся, если ты закроешься в скорлупе?

Он сделал паузу, наблюдая за её реакцией:

— К тому же я не дурак. Если бы мне было наплевать на тебя, разве я лез бы через задний забор?

Молчание.

Наконец она спросила:

— Зачем пришёл?

Он просиял:

— Ты же разрешила!

— Что именно?

— Консультироваться по стихам! — он торжествующе потряс книгой. — Неужели отправишь меня ни с чем?

Нань Я вздохнула — проклиная свою минутную слабость.

— О чём вопрос?

Он важно опустил рюкзак. Узкая комнатка с швейной машинкой напомнила о прошлом конфузе. Смутившись, он отдернул занавеску в магазин.

Роллеты были почти опущены, лишь узкая полоса закатного света лежала на полу. При свете лампы на прилавке аккуратно разложены образцы тканей и эскизы.

— У тебя пятнадцать минут, — сказала Нань Я, открывая бухгалтерскую книгу. — Потом за Вань Вань.

— Хватит! Я сообразительный. — Он уселся напротив, но она вдруг сморщила нос:

— Ты курил?

Мозг Чжоу Ло завис. Он честно кивнул.

Не хотел лгать ей.

Казалось, она ожидала оправданий. Помолчав, спросила:

— Мать знает?

Он покачал головой. К его удивлению, нотаций не последовало — она просто вернулась к подсчётам.

В тусклом свете её кожа казалась фарфоровой — лицо, шея, руки...

Вспомнив тот сон, он вдруг спросил:

— А ты куришь?

Нань Я замерла на мгновение, затем подняла глаза:

— А как ты думаешь?

— Не знаю, — пожал плечами Чжоу Ло.

— Не знаешь?

— Я же думал, ты не слушаешь The Beatles, — рассмеялся он, — а оказалось, ещё как слушаешь.

Уголки её губ дрогнули:

— То есть, по твоей логике, если я кажусь не той, кем являюсь — значит, должна курить?

— Эй! — он поднял руки в мнимой защите. — Это не я сказал, что ты "не такая"!

— Тогда почему я должна курить?

— А почему бы и не попробовать? — внезапно осмелел он, доставая из рюкзака сигареты и зажигалку.

Он наклонился через прилавок, протягивая ей дымящуюся сигарету. Его тёмные глаза, полные вызова и лукавства, не отрывались от её лица.

— Совсем обнаглел, — сухо заметила Нань Я.

Чжоу Ло лишь усмехнулся, настойчиво протягивая "дары".

Она выдержала его взгляд, затем резко выхватила сигарету и отложила в сторону:

— Если дел нет — проваливай.

"Дикарёныш... Кто бы поверил, что примерный ученик способен на такое?"

— Дело есть! Серьёзное! — Он тут же переключился, доставая потрёпанный сборник "Собранные стихи".

Увидев пожелтевшие страницы, Нань Я на миг застыла, но тут же оправилась:

— Это что, учебное пособие? Марш домой!

— Это же литература!

— На экзаменах таких стихов не будет.

— Но поэзия — она же универсальна!

Поняв, что не переспорить, она махнула рукой.

Чжоу Ло не спеша открыл книгу. Когда он начал читать, его голос приобрёл неожиданную глубину:

За окном шумел лес, на улице кипела жизнь, а в полумраке магазина под тёплым светом лампы царила тишина.

Закончив, Чжоу Ло долго молчал, словно боясь спугнуть очарование момента.

Взгляды их встретились — и в этом мгновении все прежние размолвки растаяли, словно туман. Та же безмолвная гармония, что объединила их когда-то под звуки «Славных времён» в музыкальном магазине.

Как у единомышленников.

— Неужели и правда не понимаешь? — лёгкая улыбка тронула губы Нань Я. — Хочешь, разберём, как на уроке литературы?

— Не надо, — рассмеялся Чжоу Ло. — Просто хотел сказать: это гениально. Настолько, что без обсуждения с тобой — словно воздух перекрыли. Разве у тебя нет такого? Когда что-то прекрасное требует разделить с кем-то?

— А что в нём гениального?

— Не передать словами... — Он откинулся на стуле, балансируя на задних ножках. — Читая, я будто стою на развилке. Две дороги — две разные судьбы. Хочется пройти обе, но выбрать надо одну. Может, вторую успею позже?

Стул с лёгким стуком вернулся на место. Чжоу Ло внезапно наклонился вперёд, заглядывая ей в глаза:

— Но самое страшное — идти по выбранному пути, вечно мучаясь вопросом...

Каково там, на той, не пройденной дороге?

Её тёмные глаза безмолвно хранили ответ.

За полуопущенной роллетой мелькнули синие школьные брюки. Чжоу Ло инстинктивно напрягся, но шаги скоро затихли.

Луч закатного света у пола стал совсем бледным.

— Мне за Вань Вань, — поднялась Нань Я.

Он не стал удерживать — слишком дорожил этими встречами. Подхватив рюкзак и окурок, вышел через чёрный ход.

Перелезая через стену, он буквально свалился на Чэнь Цзюня.

— Ты же «учиться» пошёл?! — тот ухмыльнулся, пытаясь заглянуть за ограду. — Что там такого?

Мозг Чжоу Ло лихорадочно заработал.

— Не лезь! — он резко оттащил приятеля, изображая смущение. — Там... люди.

Чэнь Цзюнь округлил глаза:

— Девчонка?!

Пришлось кивнуть.

— Ну что, дошло до дела? — тот толкнул его локтем, скалясь.

Чжоу Ло схватил его в охапку и потащил прочь:

— Да нет же!

— Хотя бы потрогал? Сверху или снизу? — Чэнь Цзюнь не унимался. — Ну ты даёшь! Прямо здесь устроил...

Голова готова была взорваться.

— Неужели Чжан Цинли?

— Нет! — вырвалось у него.

Теперь Чэнь Цзюнь буквально потерял дар речи:

— Значит, есть ещё кто-то?! — Наконец он восхищённо присвистнул: — Да ты зверь!

На обратном пути, размышляя о везении друга, он случайно встретил Чжан Цинли с бутылкой соевого соуса.

— Эх, тебе не повезло, — с фальшивым сочувствием сказал он. — Чжоу Ло только что в кустах с другой валялся.

Глава 12

Чжоу Ло начал ходить в школу окольными путями – только по той дороге, по которой Нань Я провожала Вань Вань в детский сад. Даже если они сталкивались взглядами, слова не произносились. Порой он лишь улыбался ей, а в ответ получал сердитый взгляд – после чего отправлялся на занятия в прекрасном настроении, которое не покидало его до самого вечера.

Однажды, проспав, он бежал по переулку и вдруг увидел Нань Я, уже возвращавшуюся после садика. Чжоу Ло размышлял, что бы такое сказать при встрече, как из-за поворота вышли несколько учеников. Они насвистывали ей вслед, отчего у парня внутри всё вскипело. Но Нань Я будто оглохла – ни единой реакции. Оскорбители, не добившись внимания, вскоре удалились.

Когда она поравнялась с ним, то прошла мимо, словно не замечая. Чжоу Ло не выдержал и щёлкнул пальцами прямо перед её лицом.

— Ты с ума сошел?! — сверкнув глазами, процедила она и ушла.

А он стоял, вне себя от восторга, и мысленно повторял её гневные слова. Всю дорогу до школы он летел, едва касаясь земли.

С ума сошел! Совсем с ума сошел!

...

А вот Чжан Цин Ли не могла похвастаться лёгкостью на душе. День за днём она пребывала в тревоге, невольно наблюдая за Чжоу Ло на уроках и после. Внешне он не изменился: как обычно, отвечал на вопросы, делал задания. Но в его настроении появилась какая-то искорка. Он мог улыбаться, заполняя тест, или напевать что-то себе под нос, вращая ручку. Утром приходил последним, после занятий исчезал мгновенно. И ни с одной девушкой не был особенно близок.

Она снова застыла, уставившись на него, совсем забыв, что сидит на экзамене. Чжоу Ло, погружённый в задания, почувствовал её взгляд и медленно повернулся. Их глаза встретились – он ещё не полностью вышел из потока мыслей.

Смутившись, Чжан Цин Ли опустила голову.

Мимо прошёл учитель, и вдруг на её парту приземлился бумажный шарик. Сердце девушки забилось чаще.

Неужели он что-то хочет мне сказать?

Развернув записку, она тут же уронила его в пропасть разочарования – это была шпаргалка...

О чём он вообще думает?

Чжан Цин Ли с досадой посмотрела на Чжоу Ло, но тот уже вставал, чтобы сдать работу. Бросив листы на стол преподавателя, он стремительно исчез за дверью.

...

Чжоу Ло шагал по ноябрьским холмам, наушники в ушах, молодое сердце пылало, не боясь приближающихся холодов.

Весь последний месяц он после уроков мчался в лавку Нань Я, чтобы читать ей стихи. «Сборник поэзии» был закончен, и теперь он рыскал по библиотеке в поисках чего-то стоящего – приходилось перебирать горы строк, чтобы найти жемчужину.

Он чувствовал себя ловцом драгоценностей.

Странные, необычные стихи, отрывки мыслей, короткие эссе – он покупал специальную бумагу и аккуратно переписывал понравившиеся тексты, чтобы каждый день дарить ей новое. Нань Я сохраняла то, что ей нравилось, а остальное возвращала. Всё, что оставалось у неё, теперь лежало в её ящике.

Дни становились короче, свет из-под штор – тусклее, ветер за окном – громче, а чай в чашках – теплее. Юноша сидел за прилавком, освещённый светом лампы, и читал стихи прекрасной женщине. В сумерках маленькой лавки витал лёгкий аромат ткани – уютный уголок, где царила гармония.

Иногда, забыв стихи, он просто молча сидел рядом. Она не прогоняла его. Под музыку из магнитофона она вела счета или рисовала эскизы, а он делал уроки, заполняя страницы ровным шуршанием пера. Когда приходило время, они расходились с коротким «до завтра».

От этих мыслей его шаги становились ещё легче.

На одном из поворотов каменной лестницы он вдруг остановился. В ежедневной спешке он не замечал, как горные деревья разом пожелтели. Холмы оделись в золото, кое-где алели клёны, а террасы с урожаем пестрели яркими пятнами.

Нань Я должна это увидеть!

Чжоу Ло задумался, потом улыбнулся. Улыбка росла, пока он не начал кричать от радости, эхо разносилось по склонам. Он слетел вниз по ступеням, пронёсся через переулки, перепрыгнул низкую стену и, пробиваясь сквозь золотую листву, ворвался в заднюю дверь лавки. Сдёрнув наушники, он распахнул занавеску и влетел внутрь.

Было всего четыре часа дня, дверь лавки была открыта. Нань Я, склонившаяся над эскизом, вздрогнула от неожиданности.

— Ты почему в такое время здесь?

— Сегодня экзамен, я сдал раньше, — с привычной бравадой ответил юноша, щёлкая языком. — Задания — проще некуда. Я чуть не усну.

За занавеской стоял небольшой ширмовый экран, скрывавший их от любопытных глаз с улицы. Чжоу Ло благоразумно оставался за ним, не решаясь выйти.

— А вдруг, когда работы раздадут, окажется, что ты не заметил кучу глупых ошибок? — сказала Нань Я.

— Не волнуйся, — уверенно парировал он. — Я всегда делаю всё с первого раза. И никогда не ошибаюсь по глупости.

Парень не упускал случая похвастаться, но Нань Я лишь лениво скосила на него глаза:

— Тебе не холодно?

Чжоу Ло потер ладони:

— Здесь тепло. А в классе — просто ледник. Кто-то из идиотов решил построить школу в горах — после обеда там хоть топор вешай от сырости.

— Ты слишком легко оделся. В вашем возрасте все думают о стиле, а не о тепле.

— Несправедливо! — возмутился он. — Какая уж в школьной форме стильность?

Не смея выйти за ширму за стулом, он достал из подсобки низенькую табуретку и уселся, словно большая собака, примостившаяся у ног хозяйки.

Нань Я едва заметно улыбнулась.

Чжоу Ло, не сводивший с неё глаз, тут же уловил этот мимолётный жест:

— Чему улыбаешься?

Она промолчала. Он сморщился, понимая, что ответа не добьётся, и сменил тему:

— Закрывайся. Я покажу тебе нечто грандиозное.

— Для тебя и дождевой червь — грандиозное открытие, — сухо заметила она, вспомнив, как он принёс ей сброшенную змеиную кожу.

Каждый день после школы он тащил какую-нибудь чепуху: причудливо изогнутую ветку, цветок с единственным лепестком, колос пшеницы или даже кукурузный початок, явно стащенный с чьего-то огорода.

— На этот раз правда что-то стоящее.

— Сначала скажи, что именно.

— Не могу. Увидишь — поймёшь. Обещаю, тебе понравится.

— Почему не принёс сюда?

— Слишком большое. Не унести.

Любопытство заставило её поднять глаза:

— Насколько большое?

Чжоу Ло вскочил с табуретки и широко раскинул руки, словно обнимая весь мир.

Нань Я: «...»

— Твоё «грандиозное» — это воздух?

Он рассмеялся. Как же ему нравилось говорить с ней — даже ерунда становилась увлекательной.

— В общем, оно огромное, потрясающее, ты точно не пожалеешь, — не сдавался он, видя, что она задумалась. — Давай, разве я когда-нибудь подводил тебя со стихами?

Наконец она сдалась и пошла опускать роллет.

Когда занавес был почти закрыт, Чжоу Ло выскочил из-за ширмы и с грохотом дёрнул его до самого низа, отрезав их от уличного шума.

Чайник на прилавке как раз закипел.

— Выпей чаю перед выходом, — сказала Нань Я. — Дай мне закончить эскиз.

Она налила ему чашку. Он опрокинул её одним глотком, кадык дрогнул — готово. Возвращая чашку, смотрел на неё сияющими глазами.

«...» Нань Я налила ему ещё, затем себе.

— Под формой у тебя только футболка. Не мёрзнешь — вот это действительно чудо.

— Честно, не холодно! Некоторые от природы морозоустойчивые.

— Верю, — кивнула она. — У тебя шкура толстая.

Эти слова снова заставили его расцвести. Он закатал рукав и протянул ей руку:

— Ну-ка, пощупай, проверишь толщину!

Нань Я шлёпнула по его ладони:

— Опять за своё.

— Свитера, которые мама вязала два года назад, все сели. Либо не налезают, либо душат, как удавки. Не буду их носить. — Он придвинул стул и сел верхом, обхватив спинку руками.

Нань Я, выводя узор феникса для нового платья, заметила:

— Попроси маму связать новый. В лавке у неё много свободного времени.

— Её узоры старомодные, да и цвета странные, — он раскачивался на стуле, как на лошади, и вдруг осенило: — А ты, старшая сестрица, умеешь вязать? Свяжешь мне свитер? Я заплачу по рыночной цене!

Нань Я прекрасно понимала его хитрость. Не поднимая глаз, она отрезала:

— Нет времени.

Чжоу Ло не сдавался:

— Я видел, у тебя в магазине уже осенне-зимняя коллекция. Может, при заказе новых вещей поищешь что-нибудь мужское? Пару свитеров. Твоему вкусу я доверяю.

Нань Я наконец подняла взгляд:

— Это можно. Посмотрю.

Она снова опустила ресницы, одной рукой поднося к губам фарфоровую чашку, другой — выводя последние штрихи на эскизе при свете лампы.

Чжоу Ло не мешал ей. Он отхлебнул горячего чая, наблюдая, как она склонилась над рисунком, и подумал, что этот момент бесконечно прекрасен.

Он вертел в пальцах маленькую чашку — белую, округлую, как сама Нань Я. Поначалу холодную, но постепенно согревающуюся в ладонях.

Вскоре она закончила и отложила кисть:

— Пошли.

Чжоу Ло допил чай, выскользнул через черный ход и, перемахнув через стену, ждал её в конце переулка. Прошло немало времени, прежде чем Нань Я появилась, обойдя по главной дороге.

На ней было пальто бежевого цвета поверх ципао и красная вязаная шаль. Чжоу Ло застыл, поражённый.

— Куда идём? — спросила она, оглядываясь.

Он, опасаясь лишних глаз, повёл её по узкой тропе, ведущей к вершине холма.

— Я прожила в Циншуйчжэне всю жизнь, но не знала об этой дороге, — удивилась Нань Я.

— Ею пользовались сборщики трав. Я нашёл её и никому не рассказывал.

Они шли молча, наслаждаясь тишиной. Осенний ветер, свежий и прозрачный, шелестел листьями под ногами, сливаясь с их дыханием.

На полпути тропа раздваивалась: одна сторона усыпана золотыми листьями гинкго, другая — алыми клёнами.

— Куда пойдём? — улыбнулся Чжоу Ло.

— Где красивее?

— У клёнов.

— Где сложнее идти?

— У клёнов.

— Тогда пойдём к клёнам.

Чжоу Ло рассмеялся.

— Чему ты?

— Вспомнил то первое стихотворение, которое тебе читал. «Нехоженая тропа».

Уголки губ Нань Я дрогнули.

Хотя шаль скрывала половину её лица, Чжоу Ло уловил улыбку в её глазах:

— А ты чему?

— Я тоже подумала об этом.

— Проверим, об одной ли строчке? — Он наблюдал за ней, руки в карманах.

— «Я выбрал другую, такую же, // Но, может, лучшую она…»

Они переглянулись и снова улыбнулись.

— Старшая сестрица, сегодня в тесте по английскому был текст. Когда ты спросила, где сложнее идти, я вспомнил там фразу: «Никогда не выбирай легкий путь».

— «Не иди лёгким путём»?

— Да. Когда перед тобой два выбора, не бери простой — выбирай трудный.

Нань Я, засунув руки в карманы пальто, шла по хрустящим листьям, слушая своего юного учителя:

— Люди склонны выбирать удобные дороги, проторенные тропы. Потому что так легче.

Нань Я улыбнулась и подхватила:

— Но сложные пути интереснее. Вот почему мы идём не по переулку, а по горной тропе — здесь красивее.

Чжоу Ло усмехнулся.

Нет. Потому что хочу идти рядом с тобой.

По переулку — только следом. По тропе — плечом к плечу.

— В тексте так и было. Трудные дороги запоминаются, о них не жалеешь. Смысл жизни — в том, чтобы раз за разом выбирать их. — В его голосе звучала чистая идеалистичность юности.

Нань Я улыбалась в осеннем ветру. Как же он ещё молод. Чистый, идеалистичный. Он не знает, что жизнь — это путь от идеализма к реализму. Чем старше становишься, тем больше размываются границы.

Но в этот момент он увлёк её за собой — против течения.

— Да, — вздохнула она. — Выбрать лёгкое просто. Принять вызов — трудно. Но только трудное и стоит делать.

Горный воздух был кристально чист. Чжоу Ло молчал. Кому рассказать об этой гармонии? Да никому. Её не передать словами.

Вскоре они достигли вершины. Перед ними расстилался городок, окружённый золотыми холмами и разноцветными террасами.

Закат, багровый и пурпурный, заливал небо и землю. Они стояли у врат рая.

— Действительно грандиозно, — сказала Нань Я, чувствуя, как ветер играет её шалью.

И в этот момент Чжоу Ло отчаянно захотелось обнять её.

Но он не сделал этого.

Внезапно, глубокая осознанность обуздала гормональный порыв. Как будто за секунду он повзрослел. Его охватил трепет, даже страх — разрушить хрупкое равновесие между ними. И в тот же миг он понял:

Она и есть его трудная дорога.

Глава 13

В обед, перед тем как отправиться в школу, Чжоу Ло заглянул в магазин аудиозаписей. Как раз Линь Гуйсян собиралась отнести кое-что по делам и попросила его присмотреть за лавкой, пока она не вернётся. Парень согласился без лишних слов.

Он сидел за прилавком, делал уроки под любимые мелодии, как вдруг услышал голосок Вань Вань:

— Тут никого нет!

Чжоу Ло швырнул ручку и рванул в соседнюю лавку. Увидев малышку и стоящую рядом Нань Я, он едва сдержал вспыхнувшую в груди радость, стремительно подлетел к ней и с деловым видом спросил:

— Что вам нужно?

Нань Я скользнула взглядом по его наигранно-серьёзному выражению лица, спокойно опустила глаза и слегка потянула Вань Вань за руку.

— «Весёлого богатыря»! — звонко объявила девочка.

— Сколько пачек?

— Две! — Вань Вань протянула ему деньги.

Чжоу Ло взял купюры, оторвал от рулона две пачки снеков и добавил леденец на палочке.

Девочка нахмурила бровки:

— Брат Чжоу Ло, я не просила конфетку.

— Это тебе в подарок, — ухмыльнулся он.

— Ой, спасибо! — Вань Вань медленно сняла с плеч свой яркий рюкзачок с божьей коровкой, достала блокнотик, неуклюже перелистнула страницы и вытащила зажатый между ними бумажный цветочек. Встав на цыпочки, протянула его парню: — Брат Чжоу Ло, это тебе!

Он на миг застыл, собираясь отказаться, но тут же сообразил: она не хочет оставаться в долгу за леденец и потому дарит ему алый цветок.

— Спасибо, — рассмеялся он, принимая подарок, и аккуратно вложил его в свой блокнот.

Нань Я тем временем проследовала в магазин аудиозаписей, а Вань Вань осталась у входа, прыгая на месте и хрустя снеками.

Женщина подошла к прилавку и поставила перед ним бумажный пакет:

— Держи.

— Что это? — Чжоу Ло расплылся в улыбке, достал из пакета что-то чёрное и развернул. Это был свитер — простой, но стильный, на удивление мягкий на ощупь.

Глаза парня загорелись:

— Это мне?!

— Разве не ты названивал мне каждый день, выпрашивая его? — парировала Нань Я.

Чжоу Ло не стал спорить. Он тут же скинул куртку, натянул свитер и сразу почувствовал, как по телу разливается тепло. Вещь сидела идеально, да и фасон был отменный.

— Ты сама связала?

Нань Я отвела взгляд к двери:

— Когда мне этим заниматься? Попросила привезти вместе с товаром.

Но парень засомневался: материал был слишком хорош — лёгкий, мягкий, отлично грел. Такое вряд ли купишь в магазине. Скорее уж ручная работа.

— Из чего сделано? Хлопок? Шерсть? Полиэстер?

— Не знаю. Не спросила, — пожала плечами Нань Я.

— Сколько стоит? Раз уж ты помогала с заказом, я должен заплатить.

— Двадцать юаней.

— Так дёшево?!

— Оптовая цена.

Чжоу Ло протянул деньги, но женщина, не проронив больше ни слова, отвернулась и принялась перебирать кассеты. Парень, довольно ухмыляясь, натянул куртку, аккуратно расправил ворот свитера и заметил Вань Вань, всё ещё подпрыгивающую у входа.

Улучив момент, он выскользнул на улицу, присел перед девочкой и подозвал её пальцем:

— Вань Вань!

— А? — та остановилась и подбежала к нему.

Чжоу Ло щёлкнул её по носу:

— Отныне зови меня дядя Чжоу Ло, а не брат.

— Почему? — малышка склонила голову набок, глаза округлились от недоумения.

— Твоя мама — моя старшая сестричка, — важно объявил он. Столько времени называл её «сестричкой» не просто так — всё ради того, чтобы поднять свой статус в её глазах. А то Нань Я до сих пор считает его несмышлёнышем.

Но Вань Вань не поняла:

— А что такое «старшая сестричка»?

— Ну… типа старшей сестры, — пояснил он. — Понимаешь, раз твоя мама для меня как сестра, как ты можешь звать меня братом?

Девочка нахмурилась, подумала и заявила:

— Но ты же не дядя Чжоу Ло.

— А кто же?

— Брата мамы называют дядей, — без тени сомнения заключила она. — Значит, ты дядя Чжоу!

Чжоу Ло: «…»

"Ну конечно, дочь Нань Я — не проведешь!"

Чжоу Ло чуть не поперхнулся от такой логики, но даже эта крошечная победа его обрадовала:

— Ладно, пусть будет дядя. Главное — не брат. Ну-ка, Вань Вань, позови меня как следует!

— Дядя Чжоу! — звонко выкрикнула девочка.

— Умничка, — он потрепал её по голове, а потом, не удержавшись, подхватил на руки и подбросил вверх. Малышка взвилась к небу и с визгом приземлилась обратно в его объятия.

Видя её восторг, Чжоу Ло выпрямился и повторил трюк ещё несколько раз. Вань Вань заливалась смехом, а Нань Я, услышав шум, лишь мельком взглянула в их сторону и не стала вмешиваться.

Но когда вернулась Линь Гуйсян, её чуть удар не хватил:

— Немедленно опусти ребёнка! Разобьётся ведь!

Чжоу Ло поймал девочку и прижал к груди:

— Вань Вань, тебе не больно?

— Не-а! — та замотала головой, как погремушкой.

Мимо как раз проходила компания Чэнь Цзюня, направляясь в школу. Парни тут же вступились:

— Мы уже взрослые, разве мы дадим ребёнку упасть?

Линь Гуйсян сверкнула глазами:

— Какие взрослые? Шпана несмышлёная! Марш в школу! — И тут же крикнула в сторону магазина: — Нань Я, присмотри за дочкой!

Та вышла, взяла Вань Вань за руку и увела внутрь. Взгляд студентов невольно потянулся за ней: бежевый длинный шарф, верблюжье пальто, из-под которого выглядывало платье ципао белого цвета, усыпанное цветами — словно сама весна притаилась в её складках.

Даже когда она скрылась из виду, глаза парней продолжали цепляться за её силуэт — за тонкие лодыжки, обтянутые телесными колготками, за изящные каблуки, излучающие сдержанную чувственность.

Они всё ещё пялились, когда Чжоу Ло резко перекрыл обзор.

Чэнь Цзюнь усмехнулся:

— Пошли, а то опоздаем.

— Погодите, — буркнул Чжоу Ло и зашагал в магазин, чтобы расплатиться за Нань Я.

И вот беда — вся стая "волчат" ринулась следом, чтобы ещё разок взглянуть на красавицу.

Даже Чжан Цинли и Цзян Бинбин присоединились, восхищаясь и маленькой Вань Вань: крошка держалась за мамин подол, одетая в миниатюрную копию её наряда — пальтишко, шарфик, ципао и тёплые носочки. Даже зимой они выглядели потрясающе.

Чжоу Ло готов был пустить дым от злости, но выгнать их не мог. Пришлось быстрее оформлять покупку, украдкой запоминая названия песен на кассетах — если ей нравится, он тоже послушает.

Чэнь Цзюнь заглянул через плечо:

— Сборник разных исполнителей... Ничего особенного. — Не найдя, что сказать, тупо пробормотал: — Любите музыку?

Нань Я слегка скривила губы:

— Ммм.

Ободрённый её ответом, Чэнь Цзюнь продолжил:

— А какая песня тут вам больше всего нравится?

— Чжоу Хуэйминь.

Чжоу Ло мельком глянул на обложку — трек назывался "Душевная подруга".

Нань Я взяла кассету, взяла Вань Вань за руку и вышла. Чэнь Цзюнь торжествовал:

— Видели?! Она со мной заговорила!

"Это вежливость, идиот", — мысленно процедил Чжоу Ло, сдерживая сотню глазных яблок, готовых выкатиться от возмущения.

Компания нехотя поплелась в школу. Парни оживлённо обсуждали Нань Я. Чэнь Цзюнь рассказал, что, по словам его отца, на этот раз её развод, похоже, состоится. После освобождения Сюй И подала официальный иск, и сейчас они живут раздельно. Посредник рекомендовал избегать личных встреч, чтобы не усугублять конфликт. Отец Чэнь Цзюня считал, что раз Нань Я не виновата, Вань Вань оставят с ней. А она готова была отказаться от любых алиментов, лишь бы получить свободу.

Чжоу Ло молчал, но с каждой фразой внутри у него расцветала радость.

Пока кто-то вдруг не заявил:

— Отлично! Когда вырасту — сам на ней женюсь!

Не дав Чжоу Ло даже кулак сжать, остальные набросились на хвастуна с тумаками, под весёлый визг и вопли.

Цзян Бинбин вздохнула:

— Вань Вань такая милая... Хоть бы мой ребёнок таким же красивым вырос.

Чжоу Ло не удержался:

— Тогда тебе надо стать такой же, как её мама.

Парни фыркнули, а Цзян Бинбин, покраснев, шлёпнула его по плечу.

Он уклонился, ехидно ухмыляясь:

— Разве не так? Разве курица может родить феникса?

Девушка рассвирепела и бросилась за ним. Чжоу Ло ловко увернулся, засунул руки в карманы и засеменил задом по переулку, дразня её:

— Ну давай, попробуй поймать!

Чжан Цинли наблюдала за этой сценой, потупив взгляд.

Чэнь Цзюнь толкнул её локтем:

— Не парься. Она — не та.

Чжан Цинли вздрогнула:

— Ты... знаешь?

Чэнь Цзюнь покачал головой:

— Нет. Я спросил её сам.

"Неужели прямо спросил, была ли она с Чжоу Ло в лесу?" — Чжан Цинли едва не рассмеялась от нелепости.

— До нового года осталось чуть больше недели, — продолжал парень. — Воспользуйся моментом в праздничную ночь. Скажи ему всё, что накопилось.

У девушки сжалось сердце. Время летело так быстро — уже конец декабря. Она слишком долго хранила эти чувства в себе. Пора...

......

Последний день 1999 года наступил, как и положено.

После уроков в школе царило оживление. Канун нового года, смена века, смена тысячелетия — такое случается раз в тысячу лет! Ребята наперебой обсуждали, где встретить миллениум.

Чэнь Цзюнь вскочил на парту, свернул учебник рупором и рявкнул:

— В восемь вечера собираемся у меня во дворе! Сначала шашлыки, потом каток, потом гуляем по городу, играем, запускаем фейерверки. И вместе считаем последние секунды!

Класс взорвался одобрительными криками.

Спрыгнув с парты, Чэнь Цзюнь хлопнул Чжоу Ло по плечу:

— Ты ж не забудешь?

— Угу, — буркнул тот, но в мыслях у него была только Нань Я.

Чжан Цинли украдкой взглянула на него, но ничего не заподозрила.

Выйдя из школы, Чжоу Ло, как обычно, оторвался от всех, свернул на тропинку и помчался во весь опор. Последний день века! Последний день тысячелетия! С кем ты его проведешь?!

Душераздирающий волчий вой парня вспугнул стаю птиц в кронах деревьев.

Перемахнув через забор и скатившись по склону, он оказался у задней двери магазина ципао. Уже было собрался ворваться внутрь, как вдруг услышал мужской голос:

— До каких пор ты будешь заставлять меня унижаться?!

Чжоу Ло замер, нахмурился. Сюй И опять здесь? Гнев тут же ударил в голову, но он вовремя одумался — сейчас любой конфликт только добавит Нань Я проблем. Пришлось сдержаться.

— Нань, я правда осознал свою ошибку. Что ещё я должен сделать? Разве ты не понимаешь, как я тебя люблю? Клянусь, больше не подниму на тебя руку, не причиню вреда. Просто иногда не могу сдержать характер, но я исправлюсь. Почему ты мне не веришь?

Его голос звучал неестественно смиренно — совсем не так, как в те моменты, когда он избивал её.

Не верь ему! — Чжоу Ло сжал кулаки.

Голос Нань Я доносился приглушённо, но в нём явно читалось раздражение:

— Три года извинений. Мне давно надоело.

Раздался глухой удар — кто-то упал на колени, послышались пощечины. Мужчина продолжал умолять, но Нань Я хранила молчание. Чжоу Ло не видел, что происходит внутри, и боялся, как бы она не дрогнула. Ему страстно хотелось ворваться и решить всё за неё.

Но Нань Я не реагировала.

Спустя долгие минуты мольбы сменились яростью:

— Так жестоко? Даже взглянуть на меня не хочешь? Я так и знал — нашёлся другой! Кто?! Ду Цин? Цзян Чжи? Сюй Минюй? Или Линь Фанлу?!

— Хватит, — холодно отрезала Нань Я. — Сюй И, ты никогда мне не доверял. Разве это можно назвать браком?

— А как же! — прошипел он. — Думаешь, другие будут к тебе лучше относиться? Вспомни, как я к тебе относился! Когда мы познакомились, ты уже не была девственницей — я хоть раз попрекнул тебя этим?

— Да, — ответила Нань Я. — Благодарю за твою "щедрость" и "истинную любовь". Именно поэтому я вышла за тебя. Но если это действительно любовь — давай расстанемся по-хорошему.

— По-хорошему? Не дождёшься. Пока я жив, развода не будет.

Нань Я тихо рассмеялась:

— Опять позовёшь на помощь двоюродного брата, как в прошлом году?

Сюй И, словно получив удар ниже пояса, сменил тактику:

— Подумай хотя бы о Вань Вань! Ты хочешь, чтобы она росла без отца?

— Не смей говорить о Вань Вань! — в голосе Нань Я впервые прорвалась сдержанная ярость. — Именно ради неё я не хочу проводить с тобой ни дня больше. Сейчас она ещё мала, и если увидит что-то плохое, я смогу её обмануть. Но когда вырастет — обманывать будет поздно. Я не позволю дочери расти в такой семье.

— В какой же семье ты её вырастишь?! — взбесился Сюй И. — С кем ты собираешься заводить новую семью?!

— Лучше одной, чем с тобой. Ты думаешь, после встречи с тобой у меня остались иллюзии насчёт мужчин?

— Врёшь! Наверняка у тебя уже есть кто-то!

— Мне нечего тебе сказать.

Раздались шаги — Нань Я уходила. Мужчина бросился вслед:

— Почему ты хочешь развода? С кем ты договорилась?! Это Линь Фанлу? Ду Цин? Отвечай!

Грохот опрокинутого стула. Скрип передвинутого прилавка. Звук рвущейся ткани.

Чжоу Ло застыл у двери, затем рванул в подсобку. Через щель в занавеске он увидел: Сюй И прижал Нань Я к прилавку, её блузка порвана, обнажив белое плечо. Он уже стащил с неё юбку, порвал колготки...

Белоснежные бёдра обнажились.

В последний момент, прежде чем Чжоу Ло успел броситься вперёд, Сюй И замер и медленно развёл руки в стороны.

Нань Я сжимала портновские ножницы, остриё которых упиралось ему в горло.

Сюй И отшатнулся. Она медленно выпрямилась, не опуская оружия. Её грудь тяжело вздымалась, когда она прошептала:

— Вон.

Он попытался что-то сказать, но её взгляд заставил его затрястись:

— ВОН!

Сюй И быстро ретировался, протиснувшись под рольставнями.

Нань Я осталась сидеть на прилавке, дрожащие пальцы всё ещё сжимали ножницы. Растрёпанные волосы, измятая одежда... Прошла вечность, прежде чем её рука наконец опустилась, а хрупкая спина сгорбилась.

Чжоу Ло стоял за занавеской, сжав кулаки. Ему хотелось подойти, обнять её...

Но в итоге он так же тихо ретировался.

На улице зимний ветер обжигал лицо. Перед глазами стоял образ Нань Я с дрожащими руками... И её слова: "Ты думаешь, после встречи с тобой у меня остались иллюзии насчёт мужчин?"

Чжоу Ло опустил голову, яростно потерев глаза. Вдруг ему нестерпимо захотелось плакать.

Глава 14

Чжоу Ло сбросил рюкзак, аккуратно вложил подготовленное стихотворение обратно в тетрадь, затем вырвал чистый лист и что-то написал.

Закончив, он постоял на месте минут десять, будто собираясь с духом, потом с преувеличенным шумом распахнул дверь, нарочито долго возился с замком на задней двери и, наконец, зашёл внутрь, откинув шторку.

Нань Я сидела за прилавком, тихая и собранная, будто ничего не случилось. Листки бухгалтерской книги аккуратно лежали перед ней, перо скользило по бумаге без единой помарки.

Чжоу Ло тоже сделал вид, что ничего не замечает. Придвинул стул, уселся верхом, как на деревянную лошадку, и, подперев подбородок, кокетливо позвал:

— Старшая сестричка?

Нань Я подняла глаза, уголки губ дрогнули в улыбке:

— Ну что тебе?

Сердце Чжоу Ло сжалось, будто от удара ножом.

Возможно, все эти дни с ней происходило что-то ужасное. Но она скрывала. Безупречно.

И он тоже скрывал.

Расстегнув молнию школьной куртки, он с гордостью погладил чёрный свитер:

— Одноклассники спрашивают, где я такой купил. Вот и пришёл к тебе — может, ещё есть?

Нань Я бросила взгляд на его грудь:

— Только этот. Больше нет.

— Как так? — обрадовался он. — Ты сама связала?

Она уклонилась от ответа:

— Я что, торгую мужскими свитерами? Чтобы каждый раз заказывать?

Чжоу Ло надулся и начал раскачиваться на стуле:

— В прошлый раз ты не знала, из чего он. Ну, я сжёг немного ниток — хочешь, угадаешь, что вышло?

Нань Я лишь искоса посмотрела на него.

— Ладно, не хочешь — так и быть, скажу: шерсть!

— Сжёг? — Она резко повернулась, приподняв бровь. — Совсем руки не жалеешь? Больше ничего тебе не привезут.

— Совсем чуть-чуть! — Чжоу Ло ухватился за свитер и театрально прижал его к щеке. — Я его берегу, как зеницу ока!

Нань Я не выдержала этой дурацкой сцены и уже хотела отвести взгляд, но заметила, как он, по привычке, балансирует на задних ножках стула, почти уткнувшись подбородком в прилавок. Не выдержала — ткнула его ручкой в лоб:

— Ты что, мстишь моим стульям? Они годами стояли целые, а ты за пару месяцев все ножки сточил!

Чжоу Ло посмотрел вниз — действительно, следы износа. Не отпираясь, великодушно предложил:

— Куплю новый?

— Не надо новый. Сиди нормально — и хватит.

— Мы же не в классе, зачем тут церемониться?

Нань Я махнула рукой, не желая препираться, и, взяв чашку, вернулась к подсчётам.

— Стихи сегодня есть?

— Только одна строчка, — ответил Чжоу Ло и, с важным видом достав из рюкзака сложенный листок, крякнул для солидности.

Нань Я покорно уставилась на него, играя вдоль.

Он развернул бумагу и прочёл:

«Пусть в этой жизни тебя берегут,

Пусть любишь сама — и любят тебя».

Взгляд Нань Я застыл.

Закончив «стихотворение», он протянул ей листок. Та взяла, несколько секунд молча смотрела на строки, но вместо обычного «мне нравится» лишь сказала:

— Почерк стал лучше.

— Да? — Чжоу Ло небрежно почесал затылок. — Да я так, между делом.

Конечно, он не признается, что из-за дрожи в пальцах от холода переписывал эти строки десять раз, пока не получилось идеально.

Нань Я открыла ящик, положила листок поверх аккуратной стопки таких же — все от него.

Взглянув на часы, она уже хотела что-то сказать, но Чжоу Ло опередил:

— Получила стихи — и сразу гонишь? Непорядок.

Она открыла рот, но он снова парировал:

— До конца уроков Вань Вань ещё пятнадцать минут, а ты дойдёшь за восемь максимум.

Нань Я: «...»

Чжоу Ло: — Я старался, читал — горло пересохло. Хотя бы чаю дай перед дорогой.

— Когда я тебе в чае отказывала? — фыркнула она, снова углубившись в подсчёты.

Её недовольный взблеск почему-то улучшил ему настроение. Чжоу Ло потягивал чай, а Нань Я, не обращая на него внимания, лишь предупредила:

— Не мешай.

— Окей! — Он сделал жест, которого она даже не увидела.

Попив чаю, он заметил на столе цветную бумагу — и вдруг осенило.

— Старшая сестричка, несколько листов возьму, ладно?

— Угу.

— Старшая сестричка, ножницы дашь?

— На.

— Кнопки есть?

«...»

— Или булавку?

— Держи!

— А, всё-таки кнопки нашлись.

«...»

— Старшая сестричка, линейка есть?

«...»

— Нету?

Линейка шлёпнулась перед ним.

— Так бы сразу!

«...»

Вскоре он дотронулся до её руки:

— Старшая сестричка...

— Да что тебе ещё?! — Нань Я подняла голову — и замерла.

Перед её лицом крутился пёстрый бумажный вертунок.

— Вот, — Чжоу Ло протянул поделку. — Тебе.

— ...Спасибо.

Она взяла вертунок, дунула — и тот завращался с весёлым шелестом.

И тогда она рассмеялась. По-настоящему.

Какой же это была улыбка?

Чжоу Ло не смог бы описать её словами, но в тот момент даже окна будто наполнились светом. Спустя много лет он всё ещё помнил, как она дунула на вертунок — по-детски беззаботно, ослепительно, словно зажгла в его сердце маленькое солнце.

Нань Я ещё немного поиграла с вертунком, затем взглянула на часы:

— Пора за Вань Вань.

Но Чжоу Ло не двинулся с места. Вместо этого он схватил её за руку — к счастью, сквозь рукав свитера, иначе она бы наверняка вырвалась.

— Старшая сестричка, давай сегодня куда-нибудь сходим.

Нань Я удивлённо приподняла бровь:

— О чём ты?

— Ты знаешь, какое сегодня число? — Он улыбнулся, не отрывая от неё тёмных глаз. — 31 декабря 1999 года. После полуночи наступит 2000-й. Такой день бывает раз в тысячу лет.

Она опустила ресницы, заколебалась на мгновение, затем снова посмотрела на него.

— Старшая сестричка, — тихо сказал Чжоу Ло, и в его взгляде смешались мольба и мягкая настойчивость, — следующее тысячелетие наступит лишь через тысячу лет. Мы не успеем переродиться, карма нас не зацепит. Сколько людей — и живших, и тех, кто ещё родится — никогда не встретят миг смены тысячелетий?

Казалось, она дрогнула. Но в конце концов лишь покачала головой:

— Я не могу оставить Вань Вань одну.

Чжоу Ло молча разжал пальцы.

...

Вечером во дворе у Чэнь Цзюня царил хаос — шумная ватага подростков заполонила всё пространство. Несмотря на зимний холод, они пели, смеялись, распивали пиво и жарили шашлыки, оглашая округу воплями, от которых, казалось, трескается небо.

Чжоу Ло поначалу присоединился к веселью, но постепенно азарт угас. Подняв воротник, он застыл в углу, руки в карманах, думая лишь об одном: чем сейчас занята Нань Я?

Наверное, моет Вань Вань перед сном — дети засыпают рано. А потом? Может, читает сказку. Или просто сидит в тишине. В любом случае, она точно никуда не выйдет.

Он тяжело вздохнул.

Как же это бесило! Так бесило, что хотелось поваляться по земле, истоптать весь газон в грязь, а этих орущих идиотов — запулить прямиком на луну.

...Хотя нет. Лучше бы он сам с Нань Я оказался на луне.

Эта мысль заставила его поднять голову. К удивлению, луна сегодня была особенно яркой. Может, и она сейчас смотрит на неё?

Повитав в облаках, он снова вернулся к реальности. Товарищи вовсю бузили — перехватывали друг у друга пиво и еду. Чжоу Ло механически включился в эту возню. Чжан Цинли протянула ему куриное крылышко — приберегла специально. Он поблагодарил и принялся жевать, а девушка смотрела на него, дрожа от напряжения.

Двор Чэнь Цзюня быстро превратился в поле боя. Кто-то предложил переместиться на каток — что, как вскоре выяснилось, было ошибкой. В эту ночь весь городской молодняк гулял на улицах, оба катка были забиты под завязку. Часть компании ринулась в давку, остальные рассыпались по улицам — пели, плясали, оглашая округу дикими воплями.

Они бродили, прыгали, догоняли друг друга, смеялись над похабными шутками и орали песни. К полуночи толпа разбухла — казалось, вся молодёжь города высыпала на улицы.

— Пол-двенадцатого! — кто-то взвизгнул.

С каждой минутой азарт сменялся странной нервозностью, а затем — щемящей грустью.

— В следующем тысячелетии нас уже не будет! — закричал парень, размахивая бутылкой. — Ни наших детей, ни внуков! Никто не вспомнит, что мы вообще существовали! Почему время такое длинное, а жизнь — такая короткая?!

— Подождите меня! — подхватил другой. — Подождите всех нас!

— Я не хочу в двухтысячные! Не толкайтесь, чёрт возьми!

— Прощай, 1999! Я буду скучать!

— Не тратьте время зря!

Кто-то хохотал, кто-то утирал слёзы.

Чжоу Ло носился по улице — бежал, останавливался, снова бежал. Толпа растянулась, перемешалась с незнакомыми лицами, но в эту ночь все стали родными: обнимались, поздравляли, а некоторые парни даже целовали случайных девушек — и те не возмущались.

Когда где-то хлопнули петарды, Чжоу Ло взглянул на часы — 23:53. Холод будто испарился, по спине пробежала горячая дрожь.

Он ошарашенно огляделся, пытаясь сориентироваться, затем рванул с места — но едва ступил на обочину, как перед ним выросла Чжан Цинли:

— Чжоу Ло!

Её дыхание превращалось в белые клубы на морозе, глаза лихорадочно блестели.

— Завтра поговорим! — Он попытался обойти её, но девушка снова преградила путь, вся дрожа как осиновый лист.

— Не получится завтра.

Чжоу Ло остановился, нахмурив брови:

— Тогда быстрее.

Губы Чжан Цинли задрожали, слова застряли в горле.

— С Новым годом, увидимся в следующем. — Он уже приготовился бежать.

— Чжоу Ло, я тебя люблю!

Его ноги словно вросли в землю. Несколько секунд он молча смотрел на её раскрасневшееся лицо, затем выдавил:

— ...А.

Они застыли, уставившись друг на друга, как два ошалевших соловья на ветке.

Петарда, шлёпнувшаяся под ноги Чжоу Ло, взорвалась с оглушительным треском. Чжан Цинли вздрогнула, а он воспользовался моментом, чтобы глянуть на часы.

— Не успеваю, — пробормотал он.

— Что?

— Не успеваю! — Он резко отстранил её и помчался прочь.

Девушка попыталась ухватить его за рукав, но в пальцах остался лишь морозный воздух. Над городком уже рассыпались первые фейерверки, а фигура юноши растворилась в переулке.

Осталось пять минут.

Лёд декабря рвал лёгкие, но Чжоу Ло бежал, не чувствуя боли. Улицы и переулки мелькали как в лихорадочном сне.

Повсюду уже начали запускать салюты — "небесные ракеты", "огненных бабочек", "серебряные ивы". Он нырял сквозь этот безумный калейдоскоп, обжигаясь всполохами.

Когда он ворвался во двор Нань Я, в доме было темно и тихо.

Кричать он не осмелился. Часы показывали меньше минуты. В отчаянии он набрал пригоршню камешков и начал швырять в окно второго этажа. Один. Два. Три...

Где-то вдали небо озарилось новыми вспышками.

— Проснись! — шептал он, мечась под окном. Каждая секунда заставляла его подпрыгивать от нетерпения.

Не знаю, сколько камешков улетело в стекло, но наконец окно распахнулось. В проёме возникла Нань Я, накинувшая на плечи одеяло.

"Спускайся!" — беззвучно прошептал он, судорожно размахивая руками. Она не двигалась, словно не понимая происходящего. Чжоу Ло готов был взлететь туда на пружинах — он тыкал пальцем в часы, потом снова махал руками.

"Десять!" — донёсся откуда-то хор голосов.

Нань Я исчезла в темноте комнаты.

"Девять! Восемь!"

Чжоу Ло замер в ожидании, но свет внутри так и не зажёгся. Неужели... не выйдет?

Вдруг в окне первого этажа мелькнула белая тень — кто-то стремительно спускался по лестнице. По телу юноши пробежали электрические разряды.

"Семь! Шесть!"

Дрожа всем телом, он бросился к двери. Краем глаза успевал заметить, как её силуэт тоже мчится через дом. Быстрее!

"Пять! Четыре!"

Чжоу Ло взлетел на крыльцо. В ушах стучала кровь, когда он услышал, как поворачивается засов.

"Три! Два!"

Дверь распахнулась. Перед ним стояла Нань Я с растрёпанными волосами, глаза округлились от изумления.

— Эй, Нань Я! — Он задыхался, но лицо расплылось в самой широкой улыбке.

"Один!"

Стучащее сердце вырывалось из груди, когда он шагнул вперёд и обнял её, прижав к себе:

— Счастливого двухтысячного, Нань Я.

В эту секунду весь город взорвался фейерверками. Новое тысячелетие началось здесь — в дрожащих руках, в запахе её волос, в этом безумном, невозможном, прекрасном мгновении.

Глава 15.

— Весь вечер провозились, а ты так ничего и не поел? — Нань Я приподняла крышку угольной печки, окинула взглядом стол и предложила: — Остатки риса и овощей поджарю, хочешь?

Чжоу Ло, у которого живот сводило от голода, да ещё и перед соблазном лично приготовленного ею ужина, разве мог отказаться?

— Да сейчас хоть табуретку подавай — и ту съем!

Нань Я с усмешкой подтолкнула к нему стул:

— На, кушай.

Он рассмеялся, звонко и беззаботно.

— И на табуретке так рад? — бровь девушки игриво поползла вверх.

— Видимо, с голоду уже крыша едет, — потирая живот, с дурацкой ухмылкой признался он.

Пламя в печи разгорелось, и она высыпала в сковороду холодный рис. Зернышки весело зашипели.

В комнате не горел свет — только лунный отсвет за окном. Но Чжоу Ло это даже нравилось: в этом размытом полумраке даже её силуэт казался зыбким, как мираж.

Он был счастлив.

Сегодня он обнял её. Она только что вылезла из-под одеяла — тёплая, мягкая, с лёгким молочным ароматом. Он сжимал её осторожно, будто боялся сломать.

На лице юноши расплылась мечтательная улыбка.

Конечно, он воспользовался новогодним поводом, не смел задерживаться — отпустил через пару секунд. Но этих мгновений хватит, чтобы вспоминать их очень долго.

Тот миг, когда старый век сменился новым, они встретили вместе. И она теперь тоже запомнит это навсегда.

Мечтательная улыбка сменилась торжествующей.

Нань Я и не подозревала, какие мысли роятся в голове у парня за её спиной. Она высыпала в сковороду овощи, перемешала с рисом — по комнате поплыл аппетитный аромат.

— Сельдерей с мясом? — оживился Чжоу Ло, сглотнув слюну.

— Угу.

— Пахнет обалденно! — он втянул воздух носом.

Жаркое было готово быстро. Она поставила перед ним тарелку, а сама, накинув халат, присела рядом. При лунном свете её пальцы ловко нанизывали бусины на нить, но, взглянув на то, как он уплетает еду, она сморщилась:

— Словно тебя три дня не кормили.

— Очень вкусно! — пробормотал он с полным ртом.

— Лесть не поможет, — фыркнула Нань Я.

— Да я искренне! — запротестовал Чжоу Ло.

— Вчерашние объедки — что в них особенного?

— А вот когда всё вместе поджаришь — совсем другой вкус. Сам попробуй! — он протянул ложку к её губам.

Она отвернулась, лёгкая неловкость мелькнула в её улыбке, но она промолчала.

Чжоу Ло забрал ложку обратно и отправил её в свой рот.

Доедая, он наконец решился:

— Сяо-шицзе…

— М-м?

— Сюй И… он тебя не обижает?

Пальцы Нань Я замерли на мгновение.

— С чего вдруг?

— Не хочу, чтобы тебя обижали, — он уткнулся в тарелку.

Она ничего не ответила.

— Ты… не могла бы с ним развестись? — он поднял глаза.

— Детям не стоит совать нос в чужие дела.

— Но я хочу, чтобы ты развелась! — в его голосе прорвалось упрямство.

Игла в её руке дрогнула. Она подняла взгляд — в лунном свете её глаза казались непроницаемыми.

— Он плохой мужчина, — пробормотал Чжоу Ло в оправдание.

— И это ты уже понял? — её улыбка стала едва заметной.

— Хороший мужчина не поднимает руку на женщину.

Улыбка Нань Я потухла.

— В этом ты прав.

— Если он ещё раз тебя тронет — я его прибью.

Нань Я ненадолго задумалась, потом тихо сказала:

— В прошлый раз… спасибо тебе.

Несколько месяцев назад он принял за неё удар — и сам бросился в драку.

Чжоу Ло, вопреки ожиданиям, смутился, потирая затылок:

— Пустяки. Он вообще не имел права поднимать руку. Любой бы на моём месте заступился.

Уголки её губ дрогнули. Вряд ли.

Она снова склонилась над бусинами, и лишь спустя время едва слышно добавила:

— Что ж, спасибо за доброе слово.

…

Покончив с жареным рисом, Чжоу Ло, довольный, устроился за столом, подперев голову руками, и принялся разглядывать Нань Я. Сначала следил, как её тонкие пальцы нанизывают разноцветные бусины, потом залюбовался изящными запястьями, затем взгляд пополз выше — к фарфоровым щекам, шее, груди…

Она была закутана в пальто, под которым белела пижама, скромная и закрытая. Но его воображение уже разыгралось не на шутку. Где-то он слышал, что женщины спят без лифчиков…

Всего один слой ткани отделял его от этой мягкой белизны. Должно быть, лунный свет действовал как дурман — тело вновь наполнилось горячим томлением. Ему страстно хотелось расстегнуть её одежду, уткнуться лицом в грудь…

Он помнил, что у неё там была родинка.

Мысли неслись в сторону, от которой перехватывало дыхание. Боже, он хотел её поцеловать. Чтобы прийти в себя, он достал из кармана сигареты и спички.

Услышав шуршание коробка, Нань Я подняла глаза и уже хмурилась, но Чжоу Ло опередил:

— Знаю, опять хулиганю. Но, сяо-шицзе, сегодня Новый год — можешь не ругать?

Уголки его губ задорно подрагивали.

Нань Я промолчала — знак, что не станет препятствовать.

Он зажал сигарету в зубах, чиркнул спичкой. Пламя осветило его лицо на мгновение, прежде чем он затушил его взмахом руки. Выдохнув первую струйку дыма, он протянул ей пачку:

— Возьмёшь?

Она не шевельнулась.

— Сейчас двухтысячный год, женщинам можно курить, — подзадорил он.

Нань Я какое-то время смотрела на сигарету, затем взяла её и прикусила.

Чжоу Ло расплылся в улыбке. Он зажёг новую спичку и бережно поднёс к её сигарете, сложив ладони лодочкой. Она слегка наклонилась, втянула воздух — кончик вспыхнул, выпустив прозрачную дымку.

Выпрямившись, она затянулась снова, держа сигарету двумя пальцами, и губы её дрогнули в лёгкой усмешке.

Он замер, заворожённый. Женщина, курящая при лунном свете… На его лице появилась блаженная улыбка.

— Чему ухмыляешься? — скользнула к нему её тень.

Он покачал головой, всё так же улыбаясь:

— Сяо-шицзе… Кажется, у меня есть тысяча, нет, десять тысяч причин смеяться. Но я не могу их объяснить. Если бы я сейчас заплакал — у меня, наверное, тоже была бы тысяча, нет, десять тысяч причин для слёз. И я всё равно не смог бы их назвать.

Она помолчала, затем тихо произнесла:

— Бред несёшь.

— Сяо-шицзе…

— М-м?

— Мне кажется, ты не принадлежишь этому времени. Ты должна была бы жить… в будущем.

— Это уже похоже на пьяные речи.

— Сяо-шицзе…

— М-м?

— Как ты думаешь, каким будет мир через тысячу лет?

— О чём переживаешь? Нам и ста лет не прожить.

— А каким будет Циншуйчжэнь через тысячу лет?

— …Не знаю.

— Может, тогда все женщины будут носить ципао?

«…»

— Или, может, вообще никто не будет носить одежду — ни мужчины, ни женщины.

«…»

— Ты так думаешь? — наконец отозвалась она.

— Ага. — Он повернулся к ней, но луна скрылась за облаками, и в темноте комнаты уже нельзя было разобрать её выражения. Только лёгкий табачный аромат витал в воздухе — и невозможно было понять, чей он: его или её.

— Сяо-шицзе?..

"М-м?"

— Какое у тебя желание на тысячелетие?

— Ой, забыла подумать... А у тебя?

— М-м?

— Ты же спросил про моё желание?

— Разве я не написал его тебе днём? — Он выпустил дым, слова прозвучали смутно.

……

«Пусть в этой жизни к тебе будут добры,

Пусть любишь ты сама — и любима будешь»

……

Первый день нового года Чжоу Ло проспал до самого вечера. Дома никого не было — он наскоро проглотил остатки вчерашнего ужина и отправился в лавку: а вдруг встретит Нань Я или Вань Вань?

На узкой улочке он столкнулся лицом к лицу с Чжан Цинли. Только тут он вспомнил — прошлой ночью она призналась ему в чувствах. Чжоу Ло почесал затылок, собрался с духом и шагнул навстречу, но та, будто прочитав его мысли, опередила:

— Я как раз хотела сказать — вчера мы с Цзян Бинбин играли в «Правду или действие», так что не принимай близко к сердцу.

«Слава богу», — облегчённо выдохнул он. — А то я даже растерялся.

В груди у Чжан Цинли кольнуло, но она улыбнулась:

— Куда это ты собрался?

— В лавку.

— Как раз мне тоже кое-что нужно. — Они зашагали рядом. — А где ты вчера пропал? Все тебя искали.

— Нашёл одного друга. — Чжоу Ло опустил глаза, потрогал нос — и вдруг непроизвольно улыбнулся. Сам не понимая, что этим выдаёт себя.

— Какого друга?

— Вы его не знаете.

Больше она не расспрашивала. Купив в лавке пакетик снеков, Чжан Цинли ушла.

Чжоу Ло провёл весь день в видеомагазине, но Нань Я так и не появилась. К вечеру он, как обычно, подкрался к задней двери швейной — она была заперта.

Он взобрался на склон, чтобы проверить вход — магазин закрыт. Непонятно, рано ли она ушла или вообще не открывалась. Спрашивать соседей не хотелось, и он помчался к её дому — ворота на замке.

Может, уехала к родне? Но у Нань Я никого не было, кроме мачехи Ху Сю. Он рванул в больницу — и там её не оказалось. Лишь узнал, что состояние Ху Сю ухудшилось, её перевели в реанимацию.

Чжоу Ло обыскал весь город, но следов Нань Я нигде не было.

Всю ночь он не сомкнул глаз, а наутро снова примчался в швейную — всё ещё закрыто. Забежал в детский сад — Нань Я не привела Вань Вань.

Куда могла подеваться взрослая женщина?

Тревога сжимала горло, какое-то смутное, но жуткое предчувствие. И вот, возвращаясь после занятий, он услышал у лавки болтовню местных сплетниц. Чэнь Лин говорила:

— Нань Я отозвала заявление на развод. Я же говорила — она и не хотела по-настоящему, просто дёргала мужа, пользуясь его любовью. А как дошло до дела — испугалась.

— Может, поняла, что сама виновата, и боится позора?

Мир рухнул. Не помня себя, Чжоу Ло побежал в швейную. На этот раз дверь была открыта.

Нань Я выглядела точно так же, как «та» Нань Я из 1999 года: белое пальто, розовое ципао с вышивкой, волосы, собранные в пучок — всё та же красота.

Но теперь он боялся, что между ними пролегло целое тысячелетие.

Она складывала вещи для покупательницы и лишь удивлённо взглянула на него, когда он ворвался внутрь с перекошенным лицом.

Клиентка ушла с пакетом.

— Что пришёл в такое время? — спросила Нань Я и, не получив ответа, обернулась. Чжоу Ло стоял неподвижно, не отрывая от неё глаз.

Она смутилась, оглядела себя, затем с лёгкой улыбкой повторила:

— Что-то не так?

Он криво усмехнулся:

— Ты... не разводишься?

Нань Я замерла, улыбка исчезла:

— М-м.

— ПОЧЕМУ?!

Она не ответила сразу.

Чжоу Ло не выдержал, шагнув вперед с почти трагической яростью:

— Чем он тебя убедил?! Он не изменится, он будет продолжать издеваться над тобой! Почему ты остаешься с ним?

Нань Я смотрела на его лицо, словно пытаясь осмыслить такую бурную реакцию:

— Чжоу Ло...

— Что-то случилось?

Она опустила глаза, не находя слов.

— Что именно произошло? Почему ты передумала? Ты же говорила иначе!

— Когда я тебе что-то говорила? — резко подняла она взгляд.

— В последний день 99-го. Я слышал за дверью. И той ночью, когда ты сказала "спасибо за доброе слово" — ты не хотела быть с ним! Я знаю! Почему ты забрала заявление?

Её взгляд стал отрешенным. После долгой паузы она произнесла:

— Чжоу Ло, это не твое дело.

— Как это не мое? Я... ты даже не знаешь, что я... — он стиснул зубы, тысяча чувств рвались наружу, но остались невысказанными, — ...ты не можешь быть с ним! Я не позволю тебе снова бросаться в этот ад!

— Это не ад, — тихо ответила она, не поднимая глаз. — Он... все же отец Вань Вань. Стоит дать ему еще один шанс.

— Ты сошла с ума?! — его голос дрогнул от отчаяния. — Он монстр! Ты забыла, как он бил тебя? Он замучает тебя до смерти! Нань Я, я же слышал — ты говорила, что ради Вань Вань уйдешь от него! Ты не можешь просто...

Она отвернулась, устало прервав:

— Допустим, у меня остались к нему чувства. Какой бы он ни был, я не могу его оставить. Удовлетворен?

Словно громом поразило его. Он застыл на месте.

Нань Я даже не взглянула на него, повернувшись спиной:

— Иди домой. Это не твоя забота.

— Ты не можешь так... — голос его дрожал, предательски срываясь. — Нань Я, ты не можешь...

— Почему же?

— Потому что... — его дыхание перехватило, слова исказились, — ...я люблю тебя.

— Нань Я, я люблю тебя.

Её спина застыла, будто высеченная из мрамора. Он стоял позади, смотря на нее с мольбой в глазах, готовый разрыдаться — только бы она обернулась...

И наконец она повернулась, встретив его взгляд:

— Чжоу Ло, ты болел простудой?

Он оцепенело кивнул.

— Было тяжело?

Еще один кивок.

— Дети быстро забывают. Любовь — как простуда: сходи в душ, поспи недельку... и все пройдет.

Он горько усмехнулся, качая головой:

— Не такая это любовь. Не как простуда.

— Маленький еще разбираться, — сказала она.

— Та, от которой умирают.

«...»

— Нань Я, моя любовь к тебе — такая, от которой умирают. — Его улыбка была страшнее плача. — Я не знаю, что делать... Скажи мне, что делать?

В её глазах мелькнуло что-то, долгий, пристальный взгляд.

Его сердце ухватилось за эту искру, как утопающий за соломинку — может, она передумает?..

Но в конце концов она лишь опустила глаза и отвернулась:

— Иди домой. Хватит пустых слов.

Глава 16

Чжоу Ло оторвался от задачи и вдруг осознал, что сидит в классе. Хмурый зимний вечер, мертвенно-белый свет ламп, одноклассники, склонившиеся над учебниками, и на доске — огромные иероглифы: «Рывок».

На миг его сознание помутнело. Он не понимал, зачем здесь оказался, не узнавал привычное пространство. Эти парты, эти лица, надпись на доске — какое они имели к нему отношение?

Ах да: он — старшеклассник, самонадеянный юнец, который в свои годы, на этом перепутье, не имел ничего, но жаждал всего, наивно веря, что будущее щедро одарит его. Какое высокомерие! Какие иллюзии! И реальность жестоко ударила его по голове. Он молод, талантлив, любит те же песни и стихи, что и она, готов трудиться, брать ответственность — но разве это важно? Все, что он мог предложить, оказалось ей ненужным.

Кто сказал, что юность не ведает горечи? Видно, тот никогда не любил по-настоящему.

Чжоу Ло согнулся от боли, вцепившись в стол так, что побелели костяшки пальцев.

Боль, ярость, обида — нога сама дернулась, и удар разнес педаль парты вдребезги. Грохот. Передние ряды вздрогнули.

— Чжоу Ло, что случилось? — учитель поднял голову.

— Я… плохо себя чувствую, — голос звучал чужим, едва слышным.

— До конца урока немного. Иди отдыхай, — педагоги всегда снисходительны к отличникам. — Пусть кто-то проводит.

Чэнь Цзюнь, искавший повода сбежать, тут же вскочил, но Чжоу Ло грубо оттолкнул его, выхватил рюкзак и вышел.

Остановившись на пороге, он взглянул в сторону городка у подножия горы — туда, где была она. Он изводится от тоски, а она даже не догадывается. Горечь подкатила к горлу, губы сами собой искривились в улыбке.

Смеясь и качая головой, он зашагал к спортплощадке, походкой пьяницы.

Зимой темнело рано. В последний урок площадка уже тонула в сумерках. Школа светилась, как фонарь в ночи. Прозвенел звонок, тишину взорвали голоса. Одноклассники ринулись к выходу, а Чжоу Ло — вглубь территории.

Чэнь Цзюнь, заподозрив неладное, последовал за ним. Чжоу Ло сидел на ступеньках, сгорбившись, будто камень.

— А Ло, тебе же плохо! Зачем мерзнешь?

Тот не шевелился.

— Пойдем домой, простудишься.

— Хочу выпить, — пробормотал Чжоу Ло.

— Что?

…

Погас последний свет в окнах. Школа погрузилась во тьму, словно гигантская могила.

Ледяной ветер рвал легкие, когда Чжан Цинли вбежала в ворота, ругая на ходу Чэнь Цзюня:

— Ты с ума сошел?! Он сказал «выпить» — и ты дал?!

Тот запыхавшись догонял ее:

— Он в отчаянии, хотел залить тоску. Не уговорить! Я думал, чуть-чуть — и он одумается… А он не остановился. Боялся, что будет хуже, вот и не позвал тетю Гуйсян.

— Сколько ты ему налил?!

— Всего две бутылки…

— Всего?!

Тьма сгущалась, как тушь. У баскетбольной стойки маячила тень, ветер донес резкий запах алкоголя.

— Это сколько градусов?!

— Пя… пятьдесят два…

— Чэнь Цзюнь!!! — Чжан Цинли не стала тратить время на ругань, рванув к Чжоу Ло. — Домой! Хватит пить!

Тот запрокинул голову, жадно глотая из горлышка. Девушка попыталась вырвать бутылку, но не смогла.

— Что с ним?! Чэнь Цзюнь, помоги!

Тот бросился перехватывать:

— Брось! Пошли!

— Отвалите!!!

Пустая бутылка уже валялась под ногами, но он, словно безумный, отшвырнул их и вдруг, тряся почти допитой второй, резко размахнулся — бутылка разлетелась о стойку в осколки.

Чэнь Цзюнь и Чжан Цинли вздрогнули.

В темноте не было видно лица Чжоу Ло, лишь его тщедушную фигуру, сотрясаемую рыданиями. Он сжался в комок, обхватив голову руками, и завыл:

— Она не знает… Ничего не знает! Не верит, как я ее люблю — до смерти!

Чжан Цинли, рыдая, обняла его:

— Чжоу Ло…

— Что мне делать? — он бился в истерике. — Я так молод… Как жить дальше?

Да, как?

Он еще так юн, а впереди — целая жизнь. Эти дни мук показались ему вечностью. Он боялся — не забыть, не исцелиться. Если эта агония растянется на годы, он предпочитал бы сразу состариться, сгнить в могиле.

Он ненавидел. Ненавидел ее — эту женщину по имени Нань Я, ненавидел городок, отравленный ее присутствием.

Он бил себя кулаком в грудь — но разве она могла знать, какая там рана? Разве ведала, как он выживал все эти дни, словно ходячий труп?

Что делать? Он так молод — как жить дальше?

Ответа не было. Лишь ледяной ветер и беспросветная тьма зимней ночи.

Юнец с чистой душой. Идеалист, упрямый и прямолинейный, видящий мир в черно-белых тонах — либо жизнь, либо смерть. Бьется головой о стену, не ведая, что можно обойти.

Но реальность тверже любого лба. И пощады от нее не жди.

...

Когда Чэнь Цзюнь и Чжан Цинли довели Чжоу Ло до дома, он выглядел пугающе трезвым. Пройдя через ночь отчаяния, он так и не назвал ее имени.

— Не провожайте, — голос был ровным. — Я не пьян. Сам дойду.

Но они настояли. Чжан Цинли даже хотела дождаться, пока он уснет. Пока Чэнь Цзюнь прислонился к письменному столу, она бережно вытерла лицо и руки Чжоу Ло, уже погрузившемуся в забытье.

Вздохнув, Чэнь Цзюнь заметил на столе снотворное — то самое, что доставал для друга две недели назад. Тогда Чжоу Ло жаловался на бессонницу. "Наверное, стресс перед экзаменами", — думал он. Оказалось — разбитое сердце.

Присмотревшись, Чэнь Цзюнь вспомнил: да, последние дни Чжоу Ло был тише обычного. Но он и всегда-то был молчалив, вечно зарывшись в учебники. А Чэнь Цзюнь, весельчак и балагур, просто не придал значения.

Кто же эта стерва, что отвергла даже Чжоу Ло? — он взглянул на бледное лицо друга. Золотой мальчик, любимец судьбы — и вот до чего довела любовь.

— Пойдем, а то отец его заметит, — прошептал Чэнь Цзюнь. — Я сказал, что он у меня ужинал.

На обратном пути Чжан Цинли, уже успевшая высушить слезы, спросила:

— Из какого она класса? Я следила — в нашем вроде нет.

— Откуда мне знать? Он мне ничего не рассказывает.

— Но он же был так счастлив недавно... Наверное, встречался с ней.

— Счастлив? Когда это?

Чжан Цинли замолчала, потом добавила:

— Я завидую ей. И ненавижу. Интересно, если бы она знала, как он страдает...

Чэнь Цзюнь фыркнул:

— Плевала бы. Раз бросила — значит, не жалко. Зато у тебя теперь шанс.

— Забудет ли он ее?

— Обязательно. Сейчас он уязвим — стоит проявить заботу, и будет твоим.

Сердце Чжан Цинли забилось чаще.

Разойдясь на перекрестке, она вдруг вспомнила: дверь в комнату Чжоу Ло вроде не закрыла! А если Чэнь Цзюнь тоже не проверил? Горный ветер на балконе ледяной — за ночь он точно заболеет.

Не уверенная, но уже решившая вернуться (и не без тайной надежды еще раз увидеть его беззащитное лицо), она подкралась к дому. Родители смотрели телевизор. Проползши на цыпочках, она толкнула дверь — заперто.

"Ошиблась?"

Разочарованная, она уже собралась уходить, но подошла к окну — и вскрикнула:

— А-а-а!!!

На кровати лежал бледный как полотно Чжоу Ло с пеной у рта.

...

— Чжоу Ло в больнице?

— Да, говорят, алкогольное отравление.

— Серьезно?

— Ну да. Болел, а какой-то шарлатан посоветовал водку как лекарство. Допился.

— Отличник — и верит в такое?

Чжан Цинли вошла в класс под этот шепот.

Благодаря своевременной помощи Чжоу Ло выжил и к утру пришел в себя.

Никогда не пивший, он не рассчитал дозу двух бутылок крепчайшей водки. В полубреду, пытаясь запить снотворное, он едва не совершил непоправимое.

Родители и врач поверили его объяснению.

Мать, Линь Гуйсян, корила себя: "Вечно в лавке, а сын на грани!". Боясь сплетен ("Подумают, что травился нарочно!"), она упросила врача сохранить тайну — мол, ребенок, экзамены на носу. Тот охотно согласился.

Чжан Цинли, вторая посвященная в тайну, хранила молчание. Чэнь Цзюнь, как настоящий друг, тоже не проронил ни слова о той ночи — не хотел, чтобы Чжоу Ло стал посмешищем.

Прозвенел звонок. Чжан Цинли скользнула взглядом по пустому стулу Чжоу Ло — тревога за его состояние смешивалась с жгучим любопытством: кто же та девушка?

Слухи о происшествии разнеслись по школе. Должна же она знать.

Нань Я узнала вечером, закрывая лавку. Из соседнего магазина канцтоваров донеслись обрывки фразы: «Чжоу Ло... больница... чуть не умер...» Рука, державшая рольставни, замерла на полпути.

Вспомнились его слова:

«Это не просто симпатия. Нань Я. Я люблю тебя — до смерти».

Дождавшись, когда родители Чжоу Ло вернутся домой, она отправилась в больницу.

Щелчок замка за ее спиной прозвучал как приговор.

Юноша лежал с закрытыми глазами, белый как простыня. Из-под одеяла виднелась рука с капельницей. Нань Я поправила покрывало, прикрыв его ладонь, задержала взгляд на его лице — и уже собралась уходить.

— Я думал, ты не придешь.

Глаза Чжоу Ло горели лихорадочным блеском. Она отвела взгляд, потом снова встретилась с ним:

— Как ты?

Он с трудом приподнялся, сгорбившись:

— А если плохо — что ты сделаешь?

— Чжоу Ло...

— Не смей говорить со мной как с ребенком! — голос сорвался. — У меня есть сердце!

Она замолчала.

— Опять молчишь? — он дышал неровно, но в каждой ноте звучал вызов. Ненавидел ее — и в то же время жаждал услышать хоть слово участия.

— Как ты до этого дошел? — она сжала кулаки в карманах. — Говорят, было опасно...

Капля заботы — и его сердце растаяло. Но лицо осталось каменным:

— Спорил с друзьями. Две бутылки крепкого — мой организм не выдержал. Не из-за тебя, не льсти себе.

— Ясно.

Он забрал все реплики, оставив ей лишь тишину.

Молчание повисло между ними густым туманом.

И все же Чжоу Ло хотел остановить время — ведь в этот миг зимнее солнце касалось его кожи, даря ложное ощущение тепла.

— Старшая сестра...

Он снова назвал ее так. Она подняла глаза:

— Мм?

— Ты не веришь, да?

Ее молчание было ответом.

— Ты не веришь, что я люблю тебя по-настоящему. Как мужчина любит женщину.

— Верю.

— Но для тебя это ничего не значит, верно?

Солнечный свет делал ее лицо фарфоровым. Он уже знал ответ — иногда молчание убивает вернее ножа. Горечь подступила к горлу, но он жаждал, чтобы рана болела сильнее:

— Да или нет?!

— Чжоу Ло... — она подняла голову.

— Отвечай! — пальцы вцепились в простыню.

Она сделала глубокий вдох:

— Да.

Он не дрогнул.

— Чжоу Ло, мне сейчас не до твоих чувств. Я...

— Ты меня любишь? — губы побелели. — Хотя бы чуть-чуть?

Ее взгляд был прозрачным.

— Говори!

— Нет. Я никогда не рассматривала тебя как взрослого мужчину.

Эти слова сработали как гильотина. Глаза Чжоу Ло мгновенно наполнились слезами.

Нань Я замерла.

Он резко откинулся на подушку, закрыв лицо рукой. Одна-единственная слеза скатилась по виску и исчезла в волосах. Беззвучно.

Руки дрожали. Плечи. Вся грудная клетка содрогалась. Прикрыв глаза ладонью, он не мог остановить слезы — они бежали по вискам, исчезая в волосах. Бледные губы искривились, будто у обиженного ребенка.

Нань Я потянулась к его руке:

— Не плачь...

Он грубо оттолкнул ее, пряча лицо.

— Чжоу Ло... — она снова попыталась.

— Отстань! — резко повернувшись к стене, он весь затрясся от рыданий. Это были слезы подростка — яростные, бескомпромиссные, словно мир совершил против него чудовищную несправедливость.

Ее пальцы коснулись его волос — они оказались мокрыми от слез. Она начала гладить его по голове, медленно, ритмично:

— Я не люблю тебя... не так, как ты думаешь.

Рыдания внезапно прекратились.

Он повернулся, с красными веками, но уже с надеждой в голосе:

— А как тогда?

— Не как женщина любит мужчину. — Нань Я села на край кровати. — Ты мне дорог как... — она опустила ресницы, потом вновь встретилась с ним взглядом, — как друг. Как родственная душа.

В глазах Чжоу Ло вспыхнул огонек. Влюбленные всегда находят крупицы надежды даже в отказе:

— Значит, не как ребенка?

— ...Нет.

Он тут же приподнялся на локте:

— Почему же сразу не сказала? Я ведь из-за тебя...

Нань Я лишь вздохнула.

— Но хоть какая-то любовь есть, да? — не унимался он.

— Разве недостаточно одного признания?

— А нельзя ли эту любовь... улучшить? — он схватил ее за руку. — Начни рассматривать меня с сегодняшнего дня!

— Вот сейчас ты ведешь себя точно как ребенок.

Его энтузиазм мгновенно угас.

— Ты... ты правда навсегда с ним? Не понимаю, он же...

— Я все знаю, — перебила она.

По внезапно окаменевшему лицу Нань Я Чжоу Ло все понял. Он чуть не подпрыгнул на кровати:

— Я же говорил! Почему ты тогда отказалась от иска? Он тебя запугал?

Она не ответила. За дверью послышались шаги.

— Тебе нужен отдых, — Нань Я встала.

Он ухватился за ее рукав, и в его взгляде читалась щенячья мольба:

— Останься еще чуть-чуть...

— Мне пора, — сказала она, и что-то в ее интонации заставило его похолодеть.

Он замер, словно сердце перестало биться.

— Ты... не могла бы подождать? — прошептал он, и губы снова задрожали.

Она смотрела на него, и в ее глазах мелькало что-то неуловимое — то ли нежность, то ли благодарность.

— Дай мне окончить университет. Я вырасту, увезу тебя отсюда. Клянусь!

Нань Я улыбнулась — искренне, тепло — но покачала головой.

— Почему? — голос сорвался на шепот. Он ставил на кон все, что у него было.

— Дело не в тебе, Чжоу Ло. — Она поправила воротник. — Просто я не готова вверять свою судьбу в мужские руки.

Глава 17.

Городок был таким же, как всегда — шумным, суетливым, прогнившим. Солнце вставало, лавочники раскрывали двери, женщины сбивались в кучки у магазина, перемывая косточки соседям. Никто и не подозревал, что одна из жительниц вот-вот исчезнет — тихо, без следа.

Кроме Чжоу Ло.

Он шел по главной улице, бросая взгляды на знакомые лица, и сердце его сжималось от тошнотворной тяжести.

Нань Я уезжала.

Сюй И пригрозил жизнью дочери, вынудив ее отказаться от иска. Три года борьбы — и все напрасно. Она устала. Раньше Вань Вань была слишком мала, могла расплакаться или проболтаться, но теперь девочка уже не выдаст их. Они просто исчезнут — навсегда.

Она была права: у нее не осталось душевных сил, чтобы разбираться в чувствах юноши, чистых, но таких далеких от ее реальности.

Чтобы не вызвать подозрений, Нань Я не подавала виду. В день отъезда она скажет, что везет дочь к бабушке в город. Без чемоданов, без лишних слов — никто ничего не заметит.

Она сказала только ему.

Если бы не его нелепая «попытка самоубийства», из-за которой он оказался в больнице, она, возможно, и этого бы не сделала. Оставила бы его в неведении, как всех. Но сказала — не смогла причинить ему такую боль.

Он был для нее особенным.

Но разве это что-то меняло?

Она уезжала. Не сказала куда. Не хотела, чтобы кто-то в этом городе мог ее найти.

Чжоу Ло стиснул зубы и резко остановился.

Они с Чэнь Цзюнем шли по больничному коридору на осмотр, когда его вдруг накрыло. Он прислонился к стене, будто ноги отказали.

Чэнь Цзюнь поерзал, затем резко дернул его в сторону, в пролет лестницы.

— Отстань, — буркнул Чжоу Ло, вырываясь.

Тот фыркнул, раздраженный:

— Сколько девчонок в округе, а тебе именно она понравилась!

Чжоу Ло вздрогнул:

— О чем ты?

— У той стены, где тебя поймали, — Чэнь Цзюнь сжал кулаки. — Я заглянул. Сначала не поверил. Но это правда она!

Спину Чжоу Ло пронзил холодный пот.

— Ты…

— Да ладно, — Чэнь Цзюнь зло скривился. — Я что, стукач?

Чжоу Ло долго молчал, потом отвернулся:

— Это я к ней пристал. Но если кто-то узнает, ей не оправдаться. — Он бессильно усмехнулся. — Хотя теперь уже неважно.

Чэнь Цзюнь чуть не задохнулся от ярости:

— Да у тебя и шансов не было! У нее муж, ребенок, ты что, ослеп?! И из-за такой — «суицид»?! Да я…

— Я не пытался убиться, — Чжоу Ло устало провел рукой по лицу. — Не знал, что твои таблетки с алкоголем нельзя. Вот, забирай. — Он достал из кармана бумажный пакетик. Чэнь Цзюнь выхватил его.

— Ага, конечно! Теперь ты так говоришь!

— Верь или нет. — Чжоу Ло опустился на ступеньку. — Самоубийство? Слишком жалко. Да и стала бы она меня уважать после такого? Хотя… какая разница. Без этого она все равно бы мной не заинтересовалась.

— Да кому такая нужна! — взорвался Чжоу Ло.

Чжоу Ло покачал головой:

— Ты помнишь фразу из учебника: «Почему бы не поесть мяса»?

Чэнь Цзюнь нахмурился:

— При чем тут учебники?

— Это про нас с ней. Я все спрашивал: почему бы не поверить в любовь? Почему бы не попробовать?

Чэнь Цзюнь замолчал.

— Мы будто в разных мирах, — тихо продолжал Чжоу Ло. — Я — школьник. С чего бы ей мне доверять? Я пытался понять ее, но между нами стена. Я ее не вижу.

— Женщины взрослеют раньше, — пробормотал Чэнь Цзюнь. — А она старше. Да и через что ей пришлось пройти…

— Наверное.

Он был жеребенком, а она — глубокой-глубокой рекой.

— Раньше я думал, что любовь — это самое важное, — сказал Чжоу Ло. — Но ее боль… на ее фоне мои чувства — просто детские грезы. Я слишком молод. Не понимаю ни ее, ни жизни. Не понимаю, что мир не крутится вокруг любви. Что ею сыт не будешь.

Чэнь Цзюнь взглянул на него с неожиданным уважением:

— Похоже, ты наконец повзрослел.

Чжоу Ло горько усмехнулся:

— Пусть будет мне уроком. Эти дни я много думал… Сейчас больно, но пройдет время — и, может, вспоминать буду лишь с легкой улыбкой. А если не спится — буду считать Нань Я. Одна Нань Я, две Нань Я, три…

Чэнь Цзюнь шлепнул его по плечу:

— Хватит!

Он понимал: эта показная легкость — лишь маска. За ней скрывалась беспомощность.

Чжоу Ло засмеялся — и вдруг замолчал.

Почему так много юношеских чувств угасают, не успев расцвести? Потому что юные сердца бессильны. Время неумолимо. Никакие старания не помогут.

Он так хотел поскорее стать взрослым — чтобы она увидела, каким он может быть. Но у нее нет времени ждать. Возможно, она так и не узнает, что однажды он смог бы стать ее опорой.

Время сыграло с ними слишком жестокую шутку.

Сейчас он еще незрел, импульсивен. Но когда наконец повзрослеет — останется ли в нем та самая, безумная любовь?

Осмотр закончился. У выхода они столкнулись с Чэнь Лин — та сказала, что заходила к доктору Цзяну. Чэнь Цзюнь ушел с сестрой.

Дома Чжоу Ло кое-как проглотил обед. Он знал: Нань Я уезжает сегодня днем.

Спать не удалось. На уроках он был рассеян, будто в тумане.

С каждой минутой тревога сжимала горло все сильнее. Мысль, что он больше никогда ее не увидит, становилась невыносимой.

Посреди самоподготовки он сорвался с места.

Шаг ускорялся, сердце бешено колотилось. Он побежал короткой дорогой — успеть к автобусу! Хотя бы мельком увидеть ее в последний раз!

Но все пошло наперекосяк.

Не добежав до станции, он заметил толпу, спешащую в том же направлении.

— Быстрее! ЧП! Идем смотреть!

— Куда? — спросил кто-то.

— На улицу! Нань Я сбегала с мужем А Чунь — поймали прямо на вокзале! Сейчас там разбираются!

Чжоу Ло остолбенел и рванул вперед.

Улицы вокруг станции запрудил народ. В центре — Чэнь Лин и ее компания, окружившие Нань Я с Вань Вань. Гвалт стоял, будто на ярмарке.

Чэнь Лин орала громче всех:

— Не договаривались? А как тогда муж А Чунь оказался с тобой? Куда ты везешь девочку? Муж знает? Нет? Значит, побег!

Муж А Чунь, Ду Цин, ползал на коленях перед женой:

— Чэнь Лин все переврала! Мы случайно встретились! Она попросила проводить до станции! Потом взяла за руку в знак благодарности — тут-то нас и увидели!

Нань Я стиснула зубы:

— Ты лжешь.

А Чунь взвизгнула:

— То есть это мой муж тебя домогался? Да весь город знает, какой он скромняга! А ты — лиса!

Она бросилась на Нань Я.

Шпильки выпали — темные волосы рассыпались по плечам.

Нань Я пошатнулась, но не отступила ни на шаг, одной рукой прикрывая Вань Вань. Девочка смотрела на толпу широкими глазами, не понимая, что происходит.

Никто не замечал ребенка.

Чэнь Лин язвительно добавила:

— Цзян Чжи сто раз говорил: стоит мне зайти за одеждой — она сразу строит глазки! Да и руки распускает! Сян Ши, Цзяо Ци, Ян Лэй — сколько раз ваши мужья из-за нее ссорились? А Линь-цзе, из-за чего вы с Сюй Минюем последний раз ругались?

Кому охота выносить сор из избы?

Проще обвинить ту, что не вписалась в их убогий мирок:

— Это она к Сюй Мину пристала! Сама видела!

Линь-цзе, разозлившись, ударила Нань Я по голове и толкнула. Та отлетела к Сян Ши, та отшвырнула ее прочь.

— Бесстыдница!

— Позорище!

— По одежке видно — шлюха!

— Тетя… — Вань Вань потянула кого-то за рукав. — Моя мама хорошая!

Ее тонкий голосок потонул в криках.

— Генетическая шалава! Небось, в этом своем ципао специально выпячивается! Хочешь, чтобы все на твое тело глазели?

Одна из женщин рванула ворот платья.

— А сегодня зачем так застегнулась? Давай, покажись!

Чэнь Лин рванулась первой — когти впились в пальто Нань Я, затем в свитер. Остальные женщины набросились следом, как стая гиен. В считанные секунды с нее стащили всю верхнюю одежду, оставив только ципао — облегающее платье с белоснежного цвета с вышитыми цветами, будто весенний сад, застывший на ткани.

Нань Я стояла посреди зимней улицы в одном лишь тонком шелковом платье. Черные волосы, как крыло ворона, белая кожа, алые губы — она была прекрасна, как небожительница.

Толпа замерла. На мгновение воцарилась тишина.

И в этот самый момент Нань Я увидела его.

Чжоу Ло, вырвавшийся из толпы, смотрел на нее с ужасом.

Их взгляды встретились сквозь людское месиво.

В ее пустых глазах внезапно вспыхнула ярость. Она смотрела на него, словно на предателя.

Этот взгляд — презрение, ненависть, отвращение — словно прожигал его насквозь.

Чжоу Ло похолодел.

Не я…

Но она сказала только ему. И теперь думала, что это он ее предал.

Но затем выражение ее глаз изменилось.

Отчаяние. Мольба. Будто она хваталась за последнюю соломинку.

Чжоу Ло понял.

Он рванулся вперед.

Но толпа не проснулась.

«Наказание грешницы» — что может быть справедливее? Женщины в центре бушевали, ослепленные злобой.

— Давайте посмотрим, чем эта лиса мужей соблазняет! Может, у нее под юбкой что-то не так?!

Чжоу Ло ворвался в круг, схватил Вань Вань и прикрыл ей глаза.

В тот же миг он услышал звук рвущегося шелка — точь-в-точь как тогда, тем летом, за деревянной ставней.

Тогда ее насиловал один мужчина.

Теперь — весь город.

Люди глазели, как на представление.

Мир перед глазами Чжоу Ло поплыл.

Он ничего не видел, не слышал. Только бежал, сжимая в руках маленькую Вань Вань.

Этот город сошел с ума.

Это не тот чистый, уютный городок, где он вырос. Это ад — гнилой, уродливый, злой.

Каждый его житель — демон.

Чжоу Ло примчался домой, заперся в комнате и опустил девочку на кровать.

— Вань Вань, все хорошо… не бойся… — Его руки дрожали.

Девочка удивленно наклонила голову и потрогала его щеку.

— Дядя Чжоу, а почему ты плачешь?

Он провел рукой по лицу — оно было мокрым от слез.

— Вань Вань…

— Я не боюсь! — весело сказала девочка. — Мама все объяснила. Мы с ней часто в такую игру играем!

Чжоу Ло остолбенел.

— Мама… тебе что-то сказала?

— Она сказала, что дяди и тети тоже хотят поиграть! Они будут злодеями, а я — ангелочком. Я им оценки ставлю! Кто лучше всех злодея изображает — тому красный цветочек! — Вань Вань хлопнула в ладоши. — А ты, дядя Чжоу, ты играешь доброго? Мама сказала, добрым — три цветочка!

Чжоу Ло закрыл лицо руками.

И разрыдался.

Глава 18

Воспоминание всплыло неожиданно — тот день, когда он стоял у дома Наньи, готовый извиниться. Она подошла, держа Вань Вань за руку.

— Ну что скажешь?

— Мама вела себя хорошо. Заслужила три золотые звёздочки.

— Спасибо, Вань Вань.

Так вот в чём дело.

Точно так же, как и сейчас, в её глазах, полных боли и мольбы, когда её унижали: «Чжоу Ло, забери Вань Вань… Умоляю, забери её».

По лицу Чжоу Ло текли слёзы.

Вань Вань нахмурила бровки:

— Дядя Чжоу, почему ты плачешь?

Он сжал кулаки:

— Я ненавижу себя. Ненавижу за то, что ещё не вырос… И за то, что уже не ребёнок.

Девочка покачала головой:

— Я не понимаю.

Чжоу Ло грубо смахнул слёзы и взял её за руки:

— Вань Вань, игра ещё не закончена. Злые люди хотят тебя поймать, а мне нужно защитить маму. Поэтому ты должна хорошо спрятаться, ладно?

Глаза девочки загорелись, она энергично кивнула:

— Хорошо!

— Тсс! Ни звука!

Вань Вань тут же прикрыла рот ладошкой, лишь тёмные глазки блестели из-под ресниц.

Чжоу Ло расстелил на полу толстое одеяло, уложил Вань Вань под кровать, укрыл её, сунул в руки тазик, кувшин с водой и яблоко.

Пригнувшись, он погладил её по голове:

— Спи спокойно. Кто бы ни пришёл — ни слова. Пусть никто не найдёт тебя, договорились?

Вань Вань, прижимая яблоко к груди и зажав рот, радостно кивнула.

Чжоу Ло бросился вниз, чтобы позвонить в участок, но оказалось, что кто-то уже вызвал полицию.

Он выбежал на улицу. Толпа рассеялась, её нигде не было. Но в ушах стояли чужие голоса:

— Ну и кожа… Белая, нежная. И ведь ребёнка рожала, а выглядит…

— Заткнись! Тебя же заберут за хулиганство!

— Да всех не пересажаешь, в участке места не хватит.

— Вот дура эта Наньи! Настаивает, чтобы Чэнь Лин и других арестовали. Да разве женщин за такое сажают?

— На её месте я бы сгорала со стыда, а она ещё и спорит…

Чжоу Ло побежал в участок. У ворот наткнулся на хмурого Чэнь Цзюня. Их взгляды встретились.

— Ало, не ненавидь мою сестру…

Чжоу Ло промолчал, шагнул во двор. Чэнь Цзюнь перегородил путь:

— Наньи уже ушла.

Только тогда Чжоу Ло взглянул на него:

— Какое решение вынесли?

Тот потупился, слова давались с трудом:

— Твоя мама вызвала полицию… Сюй И тоже пришёл. При всех её… ударил.

Чжоу Ло смотрел на него, глаза налились кровью.

— Ало, не надо…

— Я спрашиваю, какое решение?!

Чэнь Цзюнь опустил голову, голос стал едва слышным:

— Провели воспитательную беседу… Велели извиниться…

Слёзы хлынули вновь.

— На каком основании?! — голос дрожал от ярости. — На каком основании?!

Он рванулся внутрь, но Чэнь Цзюнь схватил его и оттащил в сторону.

— Я их убью, а потом на коленях буду просить прощения!

— Я не смог их остановить! Но подумай о Наньи! Если ворвёшься туда, все узнают, что ты к ней неравнодушен. Как она после этого жить будет?!

Чжоу Ло замер.

— Думаешь, среди зевак не было ни одного, кто хотел помочь? Но они боялись сделать только хуже! Эти женщины — бешеные! Любое мужское участие только подтвердило бы их слова, и Наньи пришлось бы ещё тяжелее. Хочешь войти? Давай! Пусть все скажут, что она соблазняет несовершеннолетнего, и тогда сегодняшний кошмар повторится! На этот раз даже твоя мать не заступится за неё!

Чжоу Ло замер, затем тихо проговорил:

— Чэнь Цзюнь, среди этих безумиц была твоя сестра. Ты можешь, положив руку на сердце, сказать, что извинений достаточно? Что это справедливо?!

Чэнь Цзюнь резко опустился на корточки, схватившись за голову:

— Ало, не спрашивай меня, я сам с ума сойду! Ты не понимаешь… Я видел, как мой шурин приставал к Наньи. А когда она отвергла его, он вывернул всё наизнанку. На людях он играет роль идеального мужчины — знает ли моя сестра, какой он на самом деле?.. Я знаю, что это несправедливо. Но что я могу сделать?

Он сжал кулаки, голос сорвался:

— Да, я люблю похабные шутки. Но вчерашнее… Я не мог смотреть. Это был кошмар! А моя сестра оказалась среди них. Понимаешь, что я чувствую? Это ужасно.

Чжоу Ло молчал. Затем развернулся и ушел.

Глубокой ночью Чжоу Ло бродил возле дома Наньи. Окна были тёмными — то ли она ушла, то ли уснула. Он курил одну сигарету за другой, дрожа от холода. Уже собирался уйти, как вдруг обернулся — и увидел её.

Она стояла перед ним, бледная и безмолвная, словно призрак.

Чжоу Ло швырнул сигарету, сердце бешено колотилось. Он смотрел на неё, полный тревоги.

Между ними оставалось лишь расстояние калитки. Но Наньи заговорила первой:

— Я ошиблась насчёт тебя.

— Это не важно! — он сделал шаг вперёд. — Ты… как ты?

Она кивнула с ледяным спокойствием:

— Вань Вань?

— У меня дома. Я проверял — спит крепко. Не волнуйся.

— Она…

— Ничего не видела, — быстро сказал Чжоу Ло. — И не поняла, что произошло.

Наньи закрыла глаза, будто сбросив невидимый груз. Потом подняла ресницы:

— Спасибо, что оказался рядом. И что увёл Вань Вань. Если бы она увидела… Никакие объяснения не помогли бы. И… поблагодари свою мать.

Её голос был ровным, будто ничего не случилось.

Чжоу Ло почувствовал, как сердце сжимается от боли. Её единственная слабость — маленькая Вань Вань. Только ради ребёнка в её глазах появлялась эта безмолвная мольба. Сама же она словно не замечала ударов судьбы — будто окутана броней безразличия.

— Я пойду, — сказала Наньи.

Чжоу Ло внезапно шагнул вперёд:

— Хочешь искупаться?

Она обернулась, удивлённо глядя на него.

— Хочешь искупаться зимой? — повторил он.

Лунный свет струился по воде, словно живое серебро.

Ручей журчал в ночной тишине. Чжоу Ло, оставшись в одних шортах, вздрогнул от холода и беспокойно посмотрел на неё:

— Я привык. Но ты ведь…

Ответом стало то, как Наньи начала раздеваться.

Один за другим слои одежды падали на землю. Её тело, молочно-белое и совершенное, предстало перед ним. Чжоу Ло застыл, поражённый.

Она вошла в воду обнажённой, словно Венера, рождённая из пены.

Чёрные волосы расплылись по воде, как морские водоросли. В прозрачном ручье её тело казалось высеченным из лунного света — длинные линии, бледное сияние.

Чжоу Ло последовал за ней. Ледяная вода обожгла кожу, ветер сковал дыхание. Стиснув зубы, он погрузился целиком — будто тысячи лезвий впились в плоть.

Но постепенно холод отступил, сменившись странным теплом. Очищающим, как горный родник. Мир сузился до этой реки, до двух тел, забывших всё на свете.

Наньи проплыла к отмели и замерла, закрыв глаза. Вода обтекала её плечи. Чжоу Ло подплыл ближе, осторожно коснувшись её щеки.

Она открыла глаза — в них отражалась луна.

— Что? — спросила Наньи.

— Волновался за тебя, — признался он.

Она села, обхватив колени:

— Мне не холодно. Впервые пробую зимнее купание… Это странное ощущение. Совсем не чувствую холода.

Чжоу Ло тоже приподнялся:

— Я не об этом.

— О чём тогда?

— Как ты?

— Ты уже спрашивал, — она слегка наклонила голову. — Всё в порядке.

Но в лунном свете её голос звучал как эхо из другого мира.

— Правда? — спросил Чжоу Ло.

Наньи едва заметно улыбнулась:

— Ты не веришь?

Он покачал головой:

— Нет. Ты не из тех, кто ломается от удара.

Какая ещё женщина после такого унижения первым делом не побежала бы прятать раны, а потребовала наказать обидчиков? Вот только это "наказание" оставило во рту вкус пепла.

— Ты не просто крепкая, — тихо добавил он. — Ты жестока к себе.

Улыбка Наньи застыла. Она посмотрела на него долгим взглядом, затем перевела глаза на лунную рябь ручья:

— Раз это не убило меня — значит, не так уж и страшно.

Чжоу Ло разглядывал синяки на её плечах и лбу:

— Болит?

— Сейчас уже нет.

— Я ненавижу их, — прошептал он.

Ночной ветер обжигал мокрые плечи ледяными лезвиями, но Чжоу Ло не шевелился.

Наньи тоже не двигалась. Спустя долгое время она сказала:

— Разве ненависть что-то изменит?

— Нет. У участка сегодня у меня мелькнула мысль об убийстве. Видишь, как легко в сердце рождается зло.

— Убить... кого?

— Тех, кто обидел тебя.

Наньи слабо улыбнулась, не комментируя.

— А у тебя никогда не было такой мысли?

— Была.

— Кого?

— Я хотела убить всех в Циншуйчжэне.

Чжоу Ло не отрывал от неё глаз. Но она вдруг рассмеялась:

— Но я не сделаю этого. Я не могу бросить Вань Вань.

— Значит, ты останешься?

— Пока да. В этом городе у меня есть незаконченные дела. Да и оставаться... имеет свои преимущества.

— Правда?

Она посмотрела на него с лёгкой насмешкой:

— Сегодня ты особенно любишь это слово.

Пальцы Наньи скользнули по поверхности воды, словно ребёнок, зачарованный течением.

Внезапно её тело дрогнуло — нога соскользнула с мокрого камня. Чжоу Ло мгновенно подхватил её, ладонь легла на хрупкие лопатки, а её грудь на миг прижалась к его телу.

Но в этот момент в его сердце не было и тени желания — лишь странная, пронзительная боль. Не за себя. За неё.

Он слегка наклонился, касаясь её щеки своей, как делают животные, чтобы утешить сородича. Помог ей сесть поудобнее:

— Маленькая наставница, разреши прочесть тебе стихи.

— Сейчас?

— Разве для стихов нужно особое время?

— Нет, — она улыбнулась. — Ты помнишь их наизусть?

Чжоу Ло кивнул, но вдруг поправился:

— Ой, нет... Это не стихи. Письмо.

— Какое?

— Любовное письмо французской писательницы Саган к философу Сартру.

— Читай, — в её глазах мелькнул интерес.

Юноша начал ровным голосом:

— «Дорогой мой...»

Письмо было наполнено обыденными деталями:

— «...В 1950 году я начала читать. Читала всё подряд. С тех пор лишь Богу и литературе известно, скольких писателей я любила и восхищалась — особенно живых. Потом я встретила некоторых из них, следила за их творчеством. И сегодня, если как писатели многие ещё вызывают мой восторг, то как человек... остаётесь только вы.

Пятнадцать лет — возраст умный и серьёзный. Возраст без чётких целей, а потому — без компромиссов. Все обещания, данные мне вами в пятнадцать, вы сдержали...»

Лунный свет струился, как жидкое серебро, ручей напевал свою древнюю песню. Они, обнажённые, вернулись к первозданной природе — два тела, слившихся с горным пейзажем. Она слушала молча, он читал медленно — самый обычный поздний вечер, самый обычный юношеский голос:

"— Ты не судишь о справедливости, ибо не желаешь судить. Не говоришь о чести, ибо не ищешь наград. Даже о доброте не упоминаешь, ибо сам являешь её воплощением..."

Чжоу Ло замолчал. Спустя несколько секунд Наньи тихо спросила:

— Это всё?

— Нет. Осталось последнее предложение.

Она наклонила голову, рассматривая его лицо, озарённое луной — такое чистое, детское. Он же, не отрываясь, смотрел на неё:

— "Этот век безумен, бесчеловечен, развращён. Но ты остаёшься трезвой, нежной и незапятнанной. Пусть небо хранит тебя. Наньи."

— Спасибо, — сказала она. — Хотя трезвой — пожалуй, да. Нежной — нет. А уж "незапятнанной" и вовсе не назовёшь.

— Почему? Для меня ты именно такая.

— Ты идеализируешь меня. Боюсь, потом разочаруешься.

Чжоу Ло нахмурился, хотел возразить, но новый порыв ветра заставил Наньи съёжиться, погружая плечи глубже в воду.

— Видишь? Стоит остановиться — и холод сразу пробирает.

— Будем плыть дальше?

Она кивнула:

— Будем.

Долгое плавание в ледяной воде вызвало странный эффект — тело, сопротивляясь, разогрелось изнутри. Лёд снаружи, пламя внутри — двойное ощущение, проясняющее сознание.

Они поплыли к глубине.

Луна в ту ночь светила необычайно ярко.

Спускаясь с горы, Наньи заговорила о том, как их планы раскрылись:

— Если бы ты действительно не хотел меня отпустить и рассказал кому-то, Сюй И нашёл бы меня первым. Тогда мне пришлось бы уехать с ним в город, и всё сложилось бы иначе. Я ошиблась — прости.

Чжоу Ло поспешно ответил:

— Всё в порядке. Но я не понимаю, как они узнали. Я никому не говорил — даже лучшим друзьям.

— Знаю. Наверное, кто-то подслушал в больнице. — Она уже догадалась, кто именно, и была рада, что подслушавший узнал только дату отъезда, а не их прежние разговоры. Иначе последствия для Чжоу Ло могли быть куда серьёзнее.

— Вань Вань может переночевать у тебя?

— Конечно. Завтра в полдень мама отведёт её. Мне самому идти... неудобно.

— Спасибо.

У развилки дорог Чжоу Ло остановился:

— Мне сюда.

Наньи кивнула, но он вдруг окликнул её:

— Эй, Наньи!

Она обернулась.

— Когда будет тяжело, вспомни про зимнее плавание.

Её тёмные глаза внимательно изучали его.

— Жизнь — как зимнее плавание, — сказал он. — Сдашься, пойдёшь по течению — замёрзнешь, станешь таким же холодным, как всё вокруг. Чтобы сохранить тепло, нужно бороться. Плыть.

Наньи смотрела на него несколько секунд, затем внезапно улыбнулась — по-настоящему, от души.

Чжоу Ло покраснел:

— Чему ты смеёшься?

— Поняла, учитель, — сказала она.

Он, ещё больше смутившись, отвернулся:

— Я пошёл.

— Чжоу Ло из Циншуйчжэня, — вдруг назвала она его полным именем.

Он удивлённо обернулся.

— Спасибо, — улыбнулась Наньи.

На следующее утро Чжоу Ло привёл Вань Вань в мамин магазинчик.

Линь Гуйсян удивлённо посмотрела на улыбающуюся девочку:

— Откуда она здесь?

Чжоу Ло солгал, что вчера увидел её потерявшейся в толпе и пожалел. Мать приняла объяснение, пообещав отвести ребёнка домой.

Он сделал несколько шагов, затем обернулся:

— Мам.

Та, заплетая Вань Вань косички, не подняла головы:

— Что?

— Ты... хорошая.

Линь Гуйсян недоумённо взглянула — но сын уже исчез.

По дороге в школу Чжоу Ло сделал крюк, пройдя мимо магазина шёлков. Он рассчитал время — Наньи как раз открывала лавку.

Лёгкий стук каблуков — и взгляды из соседних магазинов устремились к ней. Прохожие украдкой разглядывали: как она после вчерашнего? Униженная? Пристыжённая?

Но...

Она была так же элегантна и прекрасна, как всегда. Нет — ещё прекраснее.

Золотые лучи рассвета ласкали её лицо, безупречно белое, с глазами, полными весенней влаги, алыми, как пион, губами. Тёмные волосы, уложенные в изящную причёску, открывали стройную шею.

На фоне унылого зимнего городка её красное пальто развевалось, обнажая узорчатое платье-ципао. Она шла, словно цветущая ветка персика посреди заснеженной пустыни.

Оставаясь самой красивой женщиной в Циншуйчжэне.

Ещё более прекрасной, чем прежде.

Простите, дамы городка — ваш кошмар продлится дольше, чем вы надеялись.

Глава 19.

Дверь палаты отворилась беззвучно, но захлопнулась с тяжёлым, звонким стуком, будто решительный аккорд в тишине.

Ху Сю на больничной кровати вздрогнула и резко открыла глаза. Взгляд её метнулся по сторонам в тревожной растерянности, но почти сразу остановился на Нань Я — изящной и безмятежной, словно не касалось её ничто суетное.

В глазах Ху Сю вспыхнула немедленная, ядовитая враждебность.

Нань Я лишь слегка улыбнулась, вошла, сняла пальто и села у кровати.

— Тётенька, как ваше самочувствие? — спросила она мягко.

— Не твоя забота, — прошипела Ху Сю. Она слишком хорошо знала, какой была мачехой, и потому не ждала ни капли искренности.

Когда-то Ху Сю была женщиной с приятной внешностью, но годы, тяготы жизни и болезнь безжалостно избороздили её лицо, обнажив увядшую, искажённую болью сущность. Рядом с молодой, цветущей Нань Я контраст был особенно беспощадным.

Болезнь её прогрессировала, и врачи предупреждали: малейшее потрясение может стать роковым. Но сердце её сжалось от обид, и не могла она отпустить прошлое.

После смерти второго мужа в городке поползли слухи, что она приносит несчастье мужьям. Она одна тянула на себе дом, а её сын, Ху Лифань, беспутный и бездельничающий, промотал все семейные сбережения, живя за её счёт. Здоровье её пошатнулось, но Ху Лифань, не дуная о матери, не строил ни карьеры, ни семьи — все помыслы его были о Нань Я. Даже после её замужества он не успокоился, став посмешищем для всего городка и доведя мать до отчаяния.

А потом Ху Лифань неожиданно погиб — и её тело и дух рухнули окончательно.

Но даже смерть сына не принесла покоя: утонул он не где-нибудь, а в пруду у самой едкой и злоязычной семьи Шисян. Последовавшие ссоры и тяжбы отняли у неё последние силы. Семья Шисян повсюду твердила, что она губительница мужей, а когда полиция начала расследование обстоятельств смерти отца Нань Я, тут же принялась нашептывать, что та была неслучайной — и что она, Ху Сю, наверняка причастна. Городок сторонился её, как чумы.

Казалось, сама судьба ополчилась на неё, обрушивая одну беду за другой.

А теперь та, кого она ненавидела больше всех, сидела перед ней — цветущая, спокойная, и смотрела на неё, прикованную к больничной койке.

Глаза Ху Сю полыхали ненавистью.

— Являешься специально, чтобы досадить? — сдавленно выдохнула она в кислородную маску.

Нань Я оставалась невозмутимой.

— Я лишь зашла навестить вас по пути, тётенька.

— Чтобы посмеяться? Убирайся! Не хочу тебя видеть!

Нань Я склонила голову, и на губах её дрогнула лёгкая улыбка.

— Странно. Если не хотите меня видеть, зачем тогда мешали мне уехать? Сами в таком состоянии, а всё не угомонитесь. Не выносите, чтобы мне было хорошо? Хотите, чтобы я страдала?

Ху Сю на мгновение онемела, пойманная на слове.

Нань Я продолжила:

— Видимо, я забыла, что вы лежите в этом же крыле. Это вы подслушали, что я уезжаю, и рассказали доктору Цзяну? Или, вернее, Чэнь Лин? Вы знали, что она симпатизировала Сюй И, знали, что они сблизились — и хотели, чтобы я стала мишенью, пока она прикрывается. А Сюй И… он не хотел меня отпускать, боялся, что я снова попытаюсь бежать. Ему нужно было, чтобы весь город следил за мной.

Нань Я тихо вздохнула:

— Отлично продуманный план. Муж Асян появился так «кстати», чтобы обвинить меня в побеге. Стоило мне возразить — и на меня ополчились. Раздули ненависть семьи Асян, подлили масла в огонь — и пламя перекинулось на других, задев их за живое.

Ху Сю остолбенела:

— Ты… ты знаешь про Чэнь Лин и Сюй И?..

Нань Я лишь улыбалась, не отвечая.

Ху Сю, сбитая с толку, вспыхнула от ярости:

— Чему ты ухмыляешься?

— Тётенька, вы меня недооцениваете. Впрочем, это обычно: ненавидя кого-то, мы склонны считать их ничтожеством. Ненавидьте, если хотите — но хуже всего, когда теряешь всякое понимание правды. Сами не сумели воспитать сына — за что ненавидеть меня? Вот и семья Шисян, поссорившись с вами, твердит, что вы умышленно заморозили моего отца. А я, хоть и была к вам не лучшего мнения, никогда не верила этим слухам — что бы ни говорили в городке. Никогда.

Взгляд Нань Я был тёмным и глубоким, словно цветок персика, таящий в себе бездну.

Её глаза говорили без слов — и Ху Сю, вглядевшись, внезапно почувствовала, как ледяной ужас пронзает её всего.

— Это… это ты?.. — вырвалось у неё, но слова застряли в груди, давя тяжёлым камнем; лицо её побагровело.

Она судорожно вцепилась в простыню, извиваясь от боли.

Нань Я сидела неподвижно, словно отлитая из бронзы:

— Я знаю, что это были не вы. В ту ночь вы приняли снотворное — то, что я вам купила от простуды. Оно было слишком сильным, вы проспали всю ночь и не заметили, что отца нет рядом.

……

Он, как обычно, вышел ночью в уборную, но неведомо как споткнулся в снегу. Пьяный в стельку, он едва дополз до двери, как та захлопнулась от ветра. Он бился в дверь, звал — но все в доме спали мертвым сном, никто не услышал.

Скажите, тётя, как может человек умереть так странно? Удивительно, я обычно сплю очень чутко, но в тот раз ничего не услышала. — Может, это мама моя пришла за ним?

Женщина на больничной койке задышала часто-часто, её дыхание сбилось. Прижав руку к сердцу, она с усилием выдохнула два слова:

— Это ты!

Нань Я спросила:

— Тётенька, что вы говорите? Я не понимаю.

Ху Сю прохрипела:

— Это ты!

Нань Я покачала головой:

— Тётенька, нельзя же из-за того, что все вас подозревают, перекладывать вину на меня.

Лицо Ху Сю налилось багровым, как печень:

— Убирайся!

Нань Я спросила:

— А если я не уйду — что вы сделаете? Будете бить и мучить меня, как в детстве?

Голос Ху Сю стал похож на рвущуюся ткань:

— Что ты задумала?

Нань Я наклонилась к ней и тихо сказала:

— Тётенька, помните, как тогда Ху Лифань надругался надо мной, а вы сказали, что это я его соблазнила, и жестоко избили меня? Я тогда сказала вам одну фразу. Помните?

Я вас обоих убью!

Глаза Ху Сю неестественно расширились; индикатор на кислородной маске замигал тревожно.

— Мой сын… он… ты…

Нань Я снова медленно покачала головой:

— Тётенька, вы опять всё путаете. В ту ночь, когда погиб Ху Лифань, я была дома, с Сюй И и его матерью. Я и близко не подходила к тем горам.

Ху Сю судорожно задышала, уже не в силах понять, кто перед ней. Смятение и ужас переполнили её, словно лань, запертую в одной клетке с тигром.

— Кто-нибудь! — хрипло выкрикнула она, пытаясь дотянуться до кнопки вызова.

Нань Я мягко, но firmly прижала её больную руку к постели. Ху Сю замерла в оцепенении, а Нань Я ласково промолвила:

— Тётенька, чтобы позвать медсестру, достаточно мне.

Она повернулась к окну и негромко позвала:

— Сестра!...

Но медсестра за стеклом не шелохнулась.

Нань Я прищурилась и извиняюще сказала:

— А, я ошиблась. Показалось, что это медсестра, а это просто белая ткань. Смотрится, будто женщина в белом стоит.

Ху Сю в ужасе уставилась на стекло, где висел кусок белой материи в человеческий рост — и впрямь, с первого взгляда можно было принять за силуэт женщины в белом!

Ху Сю вцепилась в простыню и в страхе отвела взгляд — прямо на лёгкую, едва уловимую улыбку в уголках губ Нань Я. Её лицо было бледным, а глаза — пустыми, как чёрные дыры, бездонно устремлённые на Ху Сю.

— Тётенька, я позову вам медсестру.

Ху Сю внезапно раскрыла рот, но не могла издать ни звука. Сердце её словно сжала чья-то рука — оно билось, пытаясь вырваться, но хватка сжималась всё туже, туже, пока наконец сердце не разорвалось в одно мгновение.

В багровеющем сознании ей явилось: ночные горы, сумрак меж деревьями... Мужчина, что уже почти не чувствовал запахов, увидел в чаще застенчиво ожидающую красавицу. В возбуждении он кинулся к ней, обнял — но в руках его оказался лишь цветной лоскут, наброшенный на ветку. А под ногами внезапно пустота — и он рухнул в пруд, где его быстро поглотила вода.

Нань Я нажала кнопку вызова, накинула пальто и вышла из палаты.

Ху Сю инстинктивно потянулась за ней, но в её vision силуэт Нань Я в ципао превратился в пустой цветной лоскут. Она схватила пустоту — и низринулась в бесконечную чёрную бездну.

Прибежавшая медсестра спросила:

— Что случилось?

Нань Я ответила:

— Моя мачеха узнала о вчерашнем происшествии со мной, разволновалась, и у неё случился приступ. Скорее помогите ей.

В момент, когда дверь закрылась, Нань Я услышала, как аппарат издал длинный звук «пиииии...».

Нань Я подождала менее десяти минут, пока ей не сообщили: Ху Сю скончалась, реанимация не помогла. Нань Я спокойно встала и направилась к выходу. Медсестра спросила:

— Мисс Нань, а как насчёт документов вашей мачехи и прочих formalities...

Нань Я тихо ответила:

— Простите, мне нужно забрать ребёнка.

Вернувшись после уроков в лавку, Чжоу Ло с удивлением обнаружил Вань Вань всё там же — она резвилась у входа с другими детьми, увлечённо играя в дочки-матери.

— Почему не отвели её? — спросил он у Линь Гуйсян.

Та вздохнула:

— Нань Я уже приходила. Увидела, что Вань Вань играет с ребятишками, и оставила здесь. У неё мачеха умерла — в эти дни будет невероятно занята.

Чжоу Ло удивлённо приподнял бровь:

— Тётушка Ху Сю? Скончалась?

— Она уже давно была на волоске, в больнице доживала. А вчерашняя история с Нань Я добила её, — пояснила Линь Гуйсян.

— Хоть какая-то справедливость, — пробормотал Чжоу Ло.

— Что за слова от ребёнка! — пожурила его Линь Гуйсян.

— Это же она присвоила деньги семьи Нань Я и не дала ей учиться! — горячо возразил юноша. — Иначе Нань Я давно бы в университете была, а так всю жизнь ей испортили. А теперь, к старости, вдруг прониклась её судьбой.

Линь Гуйсян не нашлась, что ответить, и лишь покачала головой:

— И ведь язвительный же ты, парень.

Чжоу Ло лишь усмехнулся и, заметив на прилавке бумажный пакет из ателье ципао, спросил:

— Покупку сделали?

— Это Нань Я подарила, — на лицо Линь Гуйсян легла довольная улыбка. — Даже мерку не снимала, а платье село идеально.

Это была современная вариация ципао, которую можно было носить каждый день. Тёмно-синяя ткань — сдержанная и элегантная, узор — изысканный, но не перегруженный. Чжоу Ло присвистнул:

— Какой наряд! Красиво!

— Ещё бы! — Линь Гуйсян не могла нарадоваться, снова разглядывая подарок. — Взгляни только на вышивку у ворота, на эти пуговицы...

Чжоу Ло задумчиво потер подбородок:

— В её ателье такие ципао дорогие стоят. Она просто так его тебе отдала?

— Говорит, благодарит за вчерашнее. Да я же и не помогала практически — так, мелочь, даже за помощь не сойдёт.

Чжоу Ло улыбнулся, на душе стало светло и радостно.

Вдруг раздался детский плач. У входа маленькая девочка заливалась слезами, а Вань Вань стояла рядом, опустив голову и теребя пальчики.

Чжоу Ло подошёл и спросил:

— Цзяоцзяо, что случилось?

Та указала на Вань Вань:

— Она меня ударила!

Чжоу Ло взглянул на Вань Вань. Та надула губки и сердито выпалила:

— Это она первая меня ударила! Но я же не плачу!

Вся в слезах и соплях, Цзяоцзяю захлёбывалась:

— Я слабенько стукнула, а она сильно!

Вань Вань в сердцах топнула ножкой, личико её побагровело от гнева:

— Неправда! Она больно ударила! У меня кукла красивее получилась, вот она и полезла драться!

Линь Гуйсян строго сказала:

— Если она тебя ударила, нужно было пожаловаться взрослым! Разве можно отвечать тем же?

Вань Вань задрала голову и с возмущением на лице громко заявила:

— Если она меня бьёт, я тоже буду бить!

— Что за логика? — укоризненно покачала головой Линь Гуйсян и взяла на руки рыдающую Цзяоцзяо, стараясь утешить её.

Вань Вань замерла на мгновение, с недоумением глядя на тётю, а затем обиженно проговорила:

— Тётя Гуйсян, вы несправедливая! Я сегодня целый день не буду с вами играть! — Она надулась, развернулась и отошла. Недалеко — к стене, встала к ней лицом и замерла в молчаливом протесте.

Чжоу Ло подошёл утешать её:

— Вань Вань. — Он мягко потянул её за ручку, но она сердито дёрнулась, скрестила ручки на груди и продолжила дуться, такая маленькая и обиженная.

— Я же тебя не ругал, — сказал Чжоу Ло. — Так зачем же сердиться на меня? Разве это правильно?

Вань Вань громко фыркнула:

— Дядя Чжоу, твоя мама несправедливая.

Чжоу Ло рассмеялся:

— Она лишь иногда бывает такой. А в остальное время — добрая, правда же?

Тут Вань Вань повернулась к нему, смотрит искоса, вся надутая:

— Я знаю!

Чжоу Ло не сдержал улыбки, погладил её по голове:

— На этот раз она была не права, не сердись больше.

Вань Вань заявила:

— Я не бью первой. Но если меня бьют — я даю сдачи.

— Верно, — кивнул Чжоу Ло. — Если бьют — дерись в ответ. Если обзывают — отвечай тем же.

Вань Вань нахмурила лобик:

— Так нельзя. Мама говорит, если девочка ругается — это невоспитанно. — Она снова опустила голову, маленькой ручкой потёрла глазки и грустно добавила: — Тётя Гуйсян плохо сказала про мою маму. Моя мама самая лучшая, я не позволю так говорить. — Она всхлипнула, и голосок её постепенно перешёл в рыдания.

Чжоу Ло остолбенел.

Сзади раздался голос Нань Я:

— Вань Вань.

Девочка бросилась к ней, обняла её ноги и разрыдалась, её маленькие плечики трогательно вздрагивали от обиды. Нань Я подняла её на руки:

— Что случилось?

Вань Вань отвернулась, не позволяя смотреть на себя, лишь обхватила шею матери и рыдала, утирая слёзы.

Чжоу Ло пересказал произошедшее и добавил:

— У моей мамы просто другие взгляды, ты уж…

— Я поняла, — Нань Я вошла в лавку с плачущей дочкой на руках.

Чжоу Ло испугался и бросился следом. Нань Я сказала:

— Сестра Гуйсян, вам следует извиниться перед Вань Вань.

Чжоу Ло и Линь Гуйсян остолбенели. Юноша испугался, что сейчас вспыхнет конфликт, и хотел вмешаться, но Нань Я уже тихо произнесла:

— Сестра Гуйсян, если вы считаете, что я неправильно воспитываю ребёнка, вы можете сказать это мне. Но она ещё так мала. Говорить при ней, что её мама неправа — разве это правильно?

Линь Гуйсян, уверенная в своей правоте, промолчала.

Нань Я продолжила:

— Вань Вань вас очень любит. Её били и ругали — она не плакала. Но услышав плохое о маме, она очень расстроилась. Сестра Гуйсян, разве вы не должны утешить ребёнка?

Самым ярким воспоминанием Чжоу Ло об извинениях его матери стал именно тот день. Она извинилась перед трёхлетней малышкой — искренне и от всего сердца.

Вань Вань, шмыгая носом, простила её, слёзы сменились улыбкой. А Нань Я кивнула ей в знак благодарности.

Последующие дни текли так же, как и раньше. Жители городка Циншуй по-прежнему жили своей размеренной жизнью. Чжоу Ло после уроков по-прежнему пробирался в ателье ципао, чтобы почитать Нань Я стихи. Он изо всех сил старался сохранить прежние отношения, но понимал, что дальше двигаться невозможно.

О своей симпатии Чжоу Ло больше не заговаривал. Даже мечтать увести Нань Я и Вань Вань с собой, уезжая из городка, стало невозможно. Нань Я окончательно потеряла шанс сбежать. С её «репутацией» местные теперь зорко следили за ней и дочкой по просьбе Сюй И, а водители боялись её подвозить.

Время от времени доходили слухи о новых побоях. Чжоу Ло, не в силах сдержать ярость, несколько раз с Чэнь Цзюнем и другими друзьями набрасывались на Сюй И, избивая его до синяков. Тот в ярости пытался найти обидчиков, но безуспешно.

Перед Новым годомработы стало больше, Сюй И часто уезжал в город и задерживался там — и наступило относительное затишье.

Приближался день рождения Нань Я, а Сюй И не вернулся. Чжоу Ло задумал сделать ей подарок. Обычные вещи её бы не заинтересовали, и он решил собственноручно переписать для неё сборник стихов. Он раздобыл лучшую бумагу, переплёт и нитки и с радостью принялся за работу.

Страницы были быстро разрезаны. Но едва он сел за письменный стол под свет лампы и с улыбкой начал выводить иероглиф за иероглифом, как вдруг остановился. Улыбка сошла с его губ.

Он смотрел на страницы, испещрённые собственноручно написанными строчками о тоске по любимой, и вдруг осознал: этот подарок с такой очевидностью раскрывал его чувства, что Нань Я не примет его. Да и хранить его ей было бы негде, а если Сюй И увидит — беды не избежать...

В тот же миг Чжоу Ло с запоздалым прозрением осознал, насколько его положение неправильно. И даже та любовь, что он считал святой, была обречена оставаться в тени.

Как бы он ни подавлял свои чувства перед Нань Я все эти дни, как бы ни старался выглядеть лишь товарищем по поэзии — эта проблема непреодолимо встала перед ним.

Он хранил верность такой безнадёжной любви.

Она была как луна, отражённая в речной воде: её видно, и кажется, что можно достать.

Чжоу Ло сидел за столом, и его сердце постепенно остывало.

И если подумать глубже: что, если Нань Я навсегда останется с этим мужчиной? Что ему тогда делать?

Молча следовать за ней всю жизнь?

Но ещё трагичнее была её судьба. Ей предстояло терпеть его издевательства всю жизнь, ей уже никогда не выбраться из этого ужасного городка. Здесь она засохнет и состарится.

Он боялся будущего без неё. А у неё и вовсе не было будущего. Возможно, спустя годы он вернётся в городок известным и успешным, а она будет измождённой, быстро состарившейся — или мёртвой.

Горечь, отчаяние, паника — он до ужаса боялся such картины. Так сильно, что снова возненавидел Сюй И — за его жестокость, подлость и наглость. Какой мужчина станет угрожать убить собственную дочь, чтобы удержать жену?

В тот миг он возненавидел Сюй И лютой ненавистью. Лучше бы он умер! Если бы он умер, Нань Я обрела бы свободу.

Ночной ветерок задувал в щели окна, и его всего пронзил холод. Откуда у него такие мысли? Он что, с ума сошёл?

Он беззвучно переводил дыхание, отодвинул в сторону тетрадь и кисти, лёг на стол, положив голову на руки, и долго не поднимался.

...

В день рождения Нань Я Чжоу Ло, сорвавшись с уроков, помчался в её лавку, полный оживления:

— Младшая сестрица-наставница, я приготовил тебе подарок!

Нань Я, не отрываясь от вышивки, спросила:

— Что именно?

— Подожди до вечера.

Тут она подняла голову, слегка удивлённая:

— Вечера? Кто сказал, что я вечером пойду на встречу с тобой?

Чжоу Ло придвинул стул и сел:

— Но на день рождения обязательно нужно задувать свечи! Разве днём их зажигают? И загаданные желания тогда не сбудутся.

Нань Я флегматично ответила:

— Если бы загаданные на день рождения желания так легко сбывались, я бы уже давно стала миллионершей.

Чжоу Ло рассмеялся:

— Раньше не сбывались, а сегодня — сбудутся!

Нань Я приподняла бровь:

— Да? И что же ты загадал?

Чжоу Ло таинственно покачал головой:

— Не скажу. Но если не веришь — давай проверим.

Нань Я: «...»

Нань Я бросила на него насмешливый взгляд:

— Бездарная попытка меня развести.

Чжоу Ло облокотился на прилавок и, словно ребёнок, стал упрашивать:

— Младшая сестри-и-ица-наста-а-авница! Давай-и-и! Всего пять минут — задуть свечи, забрать подарок. Разве можно упускать такую возможность?

Нань Я не устояла и вздохнула:

— Ладно.

...

Тем вечером Чжоу Ло заранее пришёл на условленное место.

У южного входа в переулок начиналась поднимающаяся в гору дорога, по которой ночью почти никто не ходил. Под раскидистым деревом на склоне стояла заброшенная хижина.

Именно там и ждал Чжоу Ло. Он сидел на корточках, бережно держа в руках собственноручно испечённый крошечный торт размером с ладонь. Торт был простеньким, даже без крема, а сверху торчала тоненькая свечка. На запястье у него висел бумажный пакет с подарком — тоже сделанный своими руками.

Ему стало слегка скучно, и он то зажигал, то тушил зажигалку. Огонёк то вспыхивал, то гас, отражаясь в его сияющих, полных ожидания глазах.

Несколько раз он едва сдерживал порыв поднести огонёк к свече — словно дразня её, то почти касаясь, то вновь отдаляясь. Казалось, свеча вот-вот «заплачет» от такого обращения, но он вовремя убирал зажигалку.

Он прекрасно развлекал себя сам, получая невероятное удовольствие.

Глянув на часы — без двух восемь, — он перестал баловаться, встал и вышел из хижины, выглядывая в сторону подножия холма. Переулок был тих и безмолвен, в домах горел свет, но силуэта Нань Я видно не было.

Пробило восемь, а её всё не было.

«Может, Вань Вань не отпускает», — подумал Чжоу Ло.

Он подождал ещё немного. Без четверти девять — Нань Я по-прежнему не появлялась.

Чжоу Ло спустился по склону к её дому.

Первый этаж был ярко освещён.

Подойдя к окну, Чжоу Ло заглянул внутрь: в гостиной никого не было, но доносились смех и разговоры мужского и женского голосов из столовой.

Обойдя дом, он заглянул туда и увидел мужчину и женщину, флиртующих за столом. Женщина склонилась к мужчине, её рука ласкала его между ног. На столе стояли дымящиеся блюда и только что разрезанный праздничный торт.

Нань Я нигде не было видно. Мужчиной был Сюй И, женщиной — Чэнь Лин. Чжоу Ло был удивлён: он думал, что Сюй И всё ещё в городе.

Чэнь Лин заметила юношу за окном и в изумлении выпрямилась:

— О? Чжоу Ло?

— Я... принёс кое-что!

Чжоу Ло быстро вытащил свечу из торта, сунул торт обратно в пакет и направился ко входу.

Дверь открыл Сюй И и недружелюбно его оглядел.

Чжоу Ло произнёс заученную фразу:

— Моя мама, когда ездила в город за товаром, захватила кое-что для старшей сестры Нань Я. Она не забрала, вот мама и попросила меня передать.

— Что именно?

— Не знаю, — Чжоу Ло заглянул в пакет. — Вроде как какая-то игрушка.

— А, probably, купили Вань Вань, — проговорил Сюй И, и от его дыхания пахло алкоголем. Он потянулся за пакетом в руках Чжоу Ло.

У Чжоу Ло сжалось сердце, и он инстинктивно крепче сжал ручку пакета. Ему нечего было ей предложить, кроме кукольного представления, которое он хотел устроить, чтобы порадовать её, чтобы услышать её смех — и только. Но теперь и этого не выходило. Ему было горько, он хотел войти внутрь, хоть одним глазком взглянуть на Нань Я, сказать «с днём рождения» — хотя бы беззвучно, одними губами. Возможно, это хоть немного скрасило бы её день.

Но шанса не было — рука Сюй И уже почти касалась пакета.

— Чжоу Ло, заходи, попробуй торта, — окликнула его из столовой Чэнь Лин.

Сюй И обернулся, и его рука опустилась. Чжоу Ло внутренне вздохнул с облегчением.

— Заходи, — сказал Сюй И.

На первом этаже не было ни Нань Я, ни Вань Вань. Чжоу Ло прошёл в столовую. Еда на столе стояла нетронутой. Он взял кусок торта и спросил:

— У кого сегодня день рождения?

— У Нань Я, — улыбнулась Чэнь Лин. — Вот, пришла поздравить. После той истории мой отец велел мне извиниться, но она не приняла извинений. Пришлось проглотить гордость, взять подарок и прийти мириться.

Она внимательно смотрела на него, пытаясь понять, заметил ли он что-то. В городке она была образцом для подражания, и никакие дурные слухи не должны были омрачить её репутацию. Но Чжоу Ло выглядел так, будто его заботил только торт.

— Как вкусно! — с нарочитой непосредственностью произнёс он, откусывая большой кусок.

Чэнь Лин с облегчением расслабилась. Чжоу Ло не стал задерживаться, сославшись на дела.

В гостиной он замедлил шаг — так и не увидев Нань Я.

Разве Нань Я, с её характером, помирилась бы с Чэнь Лин? А Чэнь Лин, со своим нравом, стала бы просить прощения, чтобы сохранить дружбу? Чушь! Скорее всего, Нань Я либо затаила обиду и сидела с Вань Вань в своей комнате, либо... Сюй И снова её избил.

Чжоу Ло бросил взгляд на столовую, скрытую стеной, затем на лестницу — и бесшумно поднялся наверх. Дом Нань Я был намного просторнее его собственного, с другой планировкой. На втором этаже тянулся коридор с дверями по обеим сторонам и ещё одной в конце. Комната Нань Я была слева. Оглядевшись, Чжоу Ло толкнул дверь. В комнате было темно, Нань Я стояла у окна, выглядывая наружу. Услышав его, она обернулась — она ждала, чтобы увидеть, как он уходит.

Сердце Чжоу Ло сжалось от боли.

— Эй, — тихо окликнул он.

Нань Я вздрогнула и обернулась, на мгновение застыв в изумлении.

— Кто тебе позволил сюда подниматься?

Чжоу Ло лишь молча улыбался, не отрывая от неё взгляда.

Не прошло и нескольких часов, а на её лбу и шее уже красовались свежие ссадины. И это в её же день рождения. Он подошёл к ней, всё так же улыбаясь, взял за плечи и усадил на стул.

Нань Я вскочила, тихо предупредив:

— Немедленно уходи!

Но он снова усадил её:

— Сейчас, только подарю подарок.

— Ты с ума сошёл, — нахмурилась Нань Я, отворачиваясь.

Чжоу Ло опустился перед ней на колени, поднял на неё взгляд и тихо позвал:

— Эй. Младшая сестрица-наставница.

Услышав это обращение, Нань Я смягчилась.

Чжоу Ло сказал:

— Я хочу кое-что тебе подарить. Надеюсь, это поднимет тебе настроение.

Нань Я повернулась, взглянув на юношу у своих ног:

— Что именно?

— Повернись ко мне, — одной рукой он что-то сжимал за спиной, другой коснулся её колена. Нань Я развернулась к нему лицом. Его взгляд был таким мягким, что и она невольно смягчилась.

— Что ты задумал? Такой торжественный, — тихо произнесла она.

Чжоу Ло вытащил из-за спины сжатую в кулак руку и улыбнулся:

— Протяни ладонь.

Нань Я невольно улыбнулась его таинственности и протянула руку ладонью вверх.

— Ты улыбнулась, — заметил Чжоу Ло.

Он положил свой кулак на её ладонь и медленно разжал пальцы. Его пальцы переплелись с её, сжимаясь медленно, но сильно, крепко сжимая её руку.

В сердце Нань Я что- ёкнуло. Она почувствовала, что его ладонь непривычно горяча. Она испугалась и попыталась отдернуть руку, но он крепко держал её, склонив голову к их сплетённым пальцам. Нань Я снова попыталась высвободиться — и вдруг ощутила, как что-то обжигающе-горячее просачивается между её пальцев, проникая в саму ладонь.

Нань Я замерла.

Он лежал, склонившись на её колени, и тихо говорил:

— Прости.

— Прости, что у меня сейчас ничего нет. Даже возможности рассмешить тебя.

Нань Я наклонилась, обняла его голову, погладила по волосам.

— Чжоу Ло, ты играл в компьютерные игры? — спросила она.

— Играл, — глухо ответил он.

— Тогда ты должен знать: в начале игры у тебя ведь ничего нет, — тихо сказала Нань Я.

Чжоу Ло замер.

Нань Я прижалась щекой к его голове:

— Чжоу Ло, не печалься и не бойся. Я считаю, что это — лучший старт. Когда у тебя ничего нет, нет и груза за спиной, нет оков. А значит — нечего и бояться. Поэтому сейчас ты можешь отправиться куда угодно. В будущем у тебя может быть всё.

Глава 20.

В последующие дни Чжоу Ло погрузился в учёбу с ещё большим рвением. Он не мог предложить Нань Я ничего, кроме одного — стать сильнее. Возможно, тогда откроется новый путь. А пока единственным способом стать сильнее для него была учёба. Если бы он лишился и этой опоры, перед Нань Я он оказался бы совершенно никчемным. Этого он допустить никак не мог.

Вскоре в доме Нань Я снова случилась драка, и при посредничестве участкового они с Сюй И вновь разъехались. Узнав об этом, Чжоу Ло с облегчением выдохнул за Нань Я, а через несколько секунд снова уткнулся в учебники.

В тот день после уроков, проходя мимо лавки напротив, он увидел Нань Я с Вань Вань, покупающих сладости.

Наступила ранняя весна. На ней было нежно-бирюзовое ципао, а маленькая Вань Вань — в точности таком же, крохотная копия матери, прыгающая у её ног.

Чжоу Ло невольно улыбнулся.

Он перебежал улицу. Вань Вань снимала трубку общественного телефона и что-то бормотала: «Да… ага… ладно… не хочу…»

Она была рассеяна, одним пальчиком бессознательно наматывая на себя спиральный телефонный провод.

Чжоу Ло с шумом прошёл мимо Нань Я, снял с полки бутылку воды, открутил крышку и сделал глоток. Пил он, искоса поглядывая на Нань Я и даже подмигнув ей. Та спокойно посмотрела на него и проигнорировала.

Вань Вань подняла голову: «Мама, папа хочет поговорить с тобой». Нань Я взяла трубку, улыбнулась ей и погладила по голове. Но мысли Вань Вань уже унеслись к яблокам на фруктовом лотке. Она развернулась и побежала туда, уставившись на них во все глаза.

Убедившись, что дочь не смотрит, Нань Я повернулась и положила трубку.

Линь Гуйсян, заметив, как Вань Вань с горящими глазёнками смотрит на яблоки, выбрала одно поменьше и протянула ей: «Маленькая Вань Вань, возьми, скушай».

«Спасибо, тётя Гуйсян», — Вань Вань покачала головой. — «Я подожду, пока мама купит».

Услышав это, Чжоу Ло поморщился от этой путаницы в родстве — эх, ладно.

Нань Я купила дочери несколько яблок и спросила Линь Гуйсян: «Сестра Гуйсян, а компьютер у вас в лавке хороший?»

«Очень! И для накладных, и для учёта — ох, как удобно. Тоже хочешь завести?»

«Ага».

«Иди сюда, покажу тебе».

Нань Я последовала за Линь Гуйсян в лавку. Чжоу Ло шёл навстречу и, когда Линь Гуйсян прошла мимо, посмотрел на Нань Я — его глаза открыто и нагло улыбались. Нань Я не выдержала и наконец бросила на него сердитый взгляд, а потом отвела глаза. Чжоу Ло расцвёл от счастья, присел у входа и стал играть с Вань Вань.

С улыбкой он протянул руку, позволяя ей шлёпать его по ладони. Он отдергивал её так быстро, что она не могла попасть. Они так весело проиграли у входа целых полчаса.

Когда Нань Я повела её домой, Вань Вань достала из пакета яблоко и протянула Чжоу Ло: «Дядя Чжоу, спасибо за яблоко, что ты дал мне в прошлый раз».

Чжоу Ло взял его и чмокнул её в щёчку.

Дядя Чжоу? Нань Я нахмурилась, прекрасно понимая, что это проделки Чжоу Ло. Но Линь Гуйсян была в лавке, и сейчас она ничего не могла с ним поделать. Чжоу Ло, отлично это понимая, самодовольно откусил яблоко и сияюще улыбнулся ей.

В марте начались дожди.

Как-то раз, когда Чжоу Ло заканчивал уроки, снаружи хлестал ливень. Спускаться с горы стало сложно, он шёл медленнее обычного и начал нервничать, боясь, что Нань Я уже ушла за Вань Вань.

К низкой стене он подбежал в двадцать пятого пятого — время уже вышло. Но Чжоу Ло не сдавался, перелез через стену к задней двери и легонько толкнул её. Дверь, к его удивлению, не была заперта.

Она всё ещё здесь?

Обрадовавшись, Чжоу Ло прошёл через подсобку в лавку.

Роллет был опущен на четыре пятых, снаружи бушевал ливень.

Внутри было тихо. Нань Я сидела за прилавком, на руках у неё спала Вань Вань.

Чжоу Ло на мгновение застыл, тронутый этим зрелищем. Вань Вань спала, поэтому он почти беззвучно, жестом спросил: «Ты ждала меня?»

«......»

Нань Я покачала головой и тихо ответила: «Сломался компьютер. Вызвала мастера из города. Наверное, из-за дождя задержался в пути».

Чжоу Ло понизил голос: «При таком ливне он вряд ли придёт, да?»

Нань Я сказала: «Не знаю. Вдруг придёт? Нельзя же оставлять человека за закрытой дверью».

Чжоу Ло присел и увидел, что Нань Я укутала Вань Вань в маленький плед. Малышка сладко посапывала.

— Не устаёшь держать её? — спросил он.

Нань Я поднялась и уложила Вань Вань в большое плетёное кресло у ширмы.

Чжоу Ло взглянул на мерцающий экран компьютера.

— Давай я посмотрю.

— Ты разбираешься? — в голосе Нань Я сквозило сомнение.

Чжоу Ло вызывающе приподнял бровь, несколько секунд смотря на неё, затем стал закатывать рукава и кивнул:

— Смотри внимательно. — Только присел на корточки, как снова поднял голову. — Инструменты есть?

— Есть, — Нань Я прошла в подсобку и скоро вернулась с ящиком для инструментов.

Чжоу Ло открыл ящик и невольно выпалил:

— Если починю, назовёшь меня братцем.

Нань Я вспыхнула:

— Совсем обнаглел!

Сам Чжоу Ло тоже удивился своим словам, но внутри расплылся от гордости. Он давно не слышал от неё такой реакции и беззвучно рассмеялся от удовольствия.

— Как компьютер сломался?

— Не знаю, я ещё не до конца разобралась, как с ним обращаться. Очень странная машина, — сказала Нань Я.

Чжоу Ло развеселился и рассмеялся.

— Чему ты смеёшься? — Нань Я не понимала.

— Ничему, — он потрогал нос, всё ещё улыбаясь.

Сначала он перезагрузил компьютер. Процесс выключения и включения занял довольно много времени. Нань Я подождала с минуту, показалось, что это пустая трата времени, и она тихо сказала:

— Ты чини не спеша, а мне нужно срочно доделать одно ципао.

— Иди.

Нань Я ушла в подсобку, и вскоре оттуда послышались прерывистые звуки швейной машинки.

Как ни странно, Чжоу Ло не мог сказать, с какого именно момента звук работающей швейной машинки и мерное постукивание иглы стали казаться ему такими мелодичными и ритмичными, что он мог качать головой в такт.

Он улыбался, медленно и аккуратно разбирая системный блок.

Снаружи вовсю бушевал ливень, что лишь подчёркивало тихую, уютную атмосферу внутри. Они были по разные стороны стены, каждый занимался своим делом, не произнося ни слова, и это было прекрасно.

Примерно через десять минут из-за стены донёсся тихий вопрос Нань Я:

— Чжоу Ло?

— А? — Чжоу Ло замер, прислушиваясь.

— Хочешь послушать музыку? — Можно потише, не разбудим Вань Вань.

Чжоу Ло беззвучно улыбнулся:

— Конечно.

— Что хочешь послушать?

— «Душевная подруга».

Она рассмеялась:

— Я как раз сама хотела эту послушать.

Вскоре из-за стены полилась приглушённая музыка. Сначала — тихое повествование, словно рассказывающее историю.

Мелодия была протяжной и пленительной. Двое людей по разные стороны стены слушали её в тишине, занимаясь каждый своим делом. Когда песня закончилась, снова послышался неторопливый звук швейной машинки.

Чжоу Ло сосредоточенно чинил компьютер, ни на что не отвлекаясь.

Ещё минут через десять звук машинки прекратился, и Нань Я спросила:

— Получается починить?

— Ага, ничего серьёзного, — ответил Чжоу Ло, не отрываясь от работы.

Вскоре он наконец справился. Он выпрямился, потянулся, стараясь не шуметь, оглянулся — Вань Вань всё так же мирно спала.

— Младшая сестрица-наставница? — тихо позвал он.

— А?

— Готово.

Звук машинки прекратился. Нань Я откинула занавеску и вышла из подсобки.

— Готово?

— Ага. Иди сюда, посмотри, — он осторожно подтянул её к себе, показывая результат.

Снаружи дождь всё ещё не прекратился, и стемнело.

Нани нахмурилась: «Интересно, появятся ли еще те мастера?»

— Уже шесть. Вряд ли придут. Давай закругляться, — сказал Чжоу Ло.

Нани кивнула, поднялась и пошла проверить Вань Вань.

Чжоу Ло хотел предложить проводить их из-за дождя, но удержался.

Он вышел через черный ход, а Нани заперла дверь.

Ливень хлестал нещадно. Подниматься по склону и перелезать через стену под зонтом было невероятно сложно. Он снова выбрался на улицу и уставился на вход в магазин шанхайских платьев. Вскоре он увидел, как Нани подняла роллет, вышла с Вань Вань на руках. Та сонно обвила шею матери, словно маленький коала.

Нани, удерживая зонт, с трудом опустила роллет. Ветер был таким сильным, что вырвал зонт из рук, и она вся промокла. Прикрывая Вань Вань, она едва справилась с зонтом.

Чжоу Ло стоял в углу на противоположной стороне улицы, несколько раз порываясь помочь, но так и не сдвинувшись с места.

Наконец Нани заперла дверь и ушла с дочкой под зонтом. Чжоу Ло последовал за ней на расстоянии. В ливень длинные переулки извивались, словно змеи, и не было ни души.

Деревья меж каменных стен выпустили первые почки, дождь хлестал по синим плитам, забрызгивая подол ее ципао.

Он смотрел на ее удаляющуюся в дождевой дымке фигуру, и в душе тихо радовался.

Лишь проводив ее до дома, он повернул обратно.

В тот день, под проливным дождем, юноша шел домой, и все лицо его озаряла улыбка.

На следующий день дождь кончился, и вновь засияло солнце.

Утренние уроки прошли как обычно, а за обедом у Ли Гуйсян Чжоу Ло узнал, что в городе случилось несчастье.

Сюй И погиб — вчера, в автокатастрофе.

Чжоу Ло немедля помчался к дому Нани. Ворвавшись во двор, он через окно увидел ее в гостиной — она что-то разбирала, стоя к нему спиной.

Он вбежал в дом: «Эй, Нани!»

Она обернулась — вся в белом, с белым цветком в волосах.

Тогда он понял, что это правда.

Он тяжело дышал, не в силах успокоиться, и не отрываясь смотрел на ее лицо, полный напряжения и смятения.

Нани тоже смотрела на него. Выражение ее лица было довольно спокойным, с легкой усталостью, но никакой печали.

Он понемногу пришел в себя.

Они долго смотрели друг на друга, и вдруг он усмехнулся — едко, с насмешливым изгибом угла губ.

Но все же человек погиб, и Нани слегка вспылила: «Чему ты радуешься?»

«Я рад, что он мертв», — прямо и без обиняков сказал юноша, взметнув бровь.

«Ты!..» — она подняла руку, инстинктивно желая ударить его, но так и не опустила ее.

Глава 21.

Сюй И погиб в автокатастрофе.

В ту роковую ночь, когда ливень хлестал по земле, он сел за руль пьяным. На скользкой дороге машину занесло на опасном повороте, она пробила ограждение и рухнула в пропасть. Смерть наступила мгновенно.

Меньше чем за год Циншуйчжэнь потерял ещё одного молодого жителя. Городок замер в тягостном вздохе, и все взоры обратились к Нань Я. Та, если не считать траурных одежд, вела себя как обычно. Шептались, что она бессердечна и холодна, но она пропускала это мимо ушей.

Мать Сюй И и его двоюродный брат приехали из города, чтобы устроить похороны. Все с любопытством ждали, что между вдовой и братом покойного вспыхнут старые чувства, но тщетно. Брату даже не позволили переступить порог дома — он остановился в местной гостинице; мать Сюй И, поссорившись с Нань Я, после двух дней также перебралась туда.

В день похорон разразился скандал: мать Сюй И наотрез отказалась кремировать тело, рыдая, что её сына погубила неверная жена. Собравшиеся ахнули, но Нань Я оставалась невозмутима, не проронив ни слова.

Вызвали полицию. Мать настаивала на новом расследовании: с первой же встречи в Циншуйчжэне она не видела у невестки и тени печали, та даже не впустила брата покойного в дом. За те два дня, что она гостила, невестка не выказывала ни капли горя, жила как обычно и даже смеялась с ребёнком. А уж о том, что сын с женой жили плохо, она и сама давно знала: неверная жена, крутившая романы на стороне, наверняка сговорилась с любовником и убила мужа.

На панихиде мать Сюй И рыдала так горько, что у многих наворачивались слёзы.

Офицер Чэнь, видя её горе, спросил мнение двоюродного брата, и тот ответил:

«После смерти брата его жена будто даже воспрянула духом».

Офицер Чэнь оказался в сложном положении:

-Наше расследование подтвердило, что это был несчастный случай. Для возбуждения уголовного дела недостаточно оснований. Если требуется вскрытие, нужно согласие жены.

Все взгляды устремились на Нань Я.

Та произнесла:

-Я согласна. Пусть вскрывают.

…

Чжоу Ло тоже слышал кое-какие слухи, но не стал расспрашивать Нань Я. Она была куда крепче, чем многие думали, и беспокоиться о ней не стоило. К тому же, сейчас всё внимание городка было приковано к ней, и визит Чжоу Ло только принёс бы ей лишние проблемы. Лучше уж сделать пару дополнительных заданий.

Чжоу Ло шёл в школу с рюкзаком за плечами, в наушниках, погружённый в музыку. Он поднял голову и вдруг заметил, что горы покрылись нежной зеленью.

Он невольно улыбнулся, вспомнив как несколько месяцев назад, осенью, они с Нань Я поднимались на вершину любоваться жёлтой листвой.

Он сделал глубокий вдох весенним воздухом и опустил взгляд — прямо навстречу шла Нань Я. Её спокойный взгляд скользнул по его лицу, ушёл к покрытым зеленью горам, а затем медленно вернулся к нему.

Она тоже вспомнила тот день. Они молча переглянулись и разошлись.

Чжоу Ло улыбнулся и побрёл в школу в приподнятом настроении.

Поднимаясь по ступенькам, он услышал за собой шаги. Это была Чжан Цинли. Из-за музыки он не сразу расслышал, что она зовёт его по имени, и та, догнав, выдернула у него из уха наушник: «Чжоу Ло!»

Он вздрогнул, отобрал наушник, недовольно взглянул на неё и пошёл дальше.

Чжан Цинли шла рядом: «Ты слышал новости?»

«Какие новости?»

«Про аварию Сюй И».

«Разбирается полиция, откуда мне знать». — В его голосе послышался раздражение.

«Но в лавке столько всяких разговоров…»

Чжоу Ло резко остановился, Чжан Цинли чуть не врезалась в него. Он обернулся и с насмешливой ухмылкой произнёс: «И до тебя наконец дошло».

«До чего?»

«Что и ты начала верить их словам». — Его улыбка была скорее язвительной.

Задетная за живое, Чжан Цинли тут же стала оправдываться:

«Нет! Не вздумай наговаривать, мне просто небезразлично это дело. Все говорят о Нань Я, а я не верю, ясно? Я просто хочу знать, как идут дела. Мать каждый день твердит о её любовниках, просто тошно слушать».

Чжоу Ло помолчал, затем вздохнул:

«Что и говорить, быть женщиной — нелёгкая доля».

«Странно слышать такое от парня», — Чжан Цинли теребила ремешок рюкзака. — «С чего это ты вдруг?»

«Давно уже», — сказал Чжоу Ло. — «Когда женщина совершает ошибку, на неё обрушивается шквал критики — и от мужчин, и от женщин, и от всего общества».

Чжан Цинли нахмурилась: «В смысле?»

«Догадайся сама».

«Ах, что стоит сказать яснее!» — Она не хотела упускать редкую возможность поговорить по душам и пристала к нему с расспросами.

Чжоу Ло снял второй наушник, повернулся к ней и серьёзно сказал:

«Смотри. Мужчины, например, часто смотрят на проблемы с точки зрения своего пола. Они более рационально и снисходительно подходят к ошибкам, совершённым другими мужчинами. А женщины склонны принижать и осуждать себе подобных. И в вопросах ответственности — неважно, мужчина это или женщина — все привыкли взваливать вину на женщину, потому что все смотрят на них сквозь призму стереотипов и объективации. Вот поэтому я и сказал, что вам, женщинам, нелегко».

Услышав это, Чжан Цинли онемела. Никогда прежде она не слышала ничего подобного. Поняв его слова, она даже растрогалась. В школе они с Чжоу Ло мало общались, но всегда чувствовали, что смотрят на многие вещи одинаково, будто двое странников среди множества одноклассников. Теперь же это чувство окрепло — будто нашла родственную душу.

Родственную душу.

Она улыбнулась про себя, а на лице так и расцвела улыбка. Слегка покраснев, она сказала: «Чжоу Ло, та, что выйдет за тебя, будет счастлива».

Такое застало его врасплох: «Хм?»

В голове мелькнуло лицо Нань Я, его сердце пропустило удар: «С чего это?»

«Ты можешь дать женщине то, что ей нужно больше всего».

«Что больше всего?»

«Ещё древнегреческий философ говорил: женщине нужно не богатство, не статус, не слава, и даже не любовь».

«А что же?»

«Уважение, глупыш».

Спустя несколько дней пришли результаты вскрытия. В организме Сюй И обнаружили седативные препараты. В сочетании с алкоголем они вызвали помутнение сознания и потерю контроля за рулём. Из-за ливня дорога была скользкой, что и привело к аварии. А из-за того, что ночью в шторм на дороге почти не было машин, помощь вовремя не подоспела.

В тот день Чжоу Ло, вернувшись из школы, сидел за обеденным столом, когда пришли полицейские и попросили его пройти с ними, сопроводить вызвался отец. Чжоу Ло недоумевал, внутреннее чутьё подсказывало, что это связано с Нань Я. Отец тревожно спрашивал о причине, но полицейские успокоили, сказав, что просто зададут несколько вопросов, и скоро вернутся.

В участке офицер Чэнь повёл Чжоу Ло в комнату для допросов. Проходя мимо окна, Чжоу Ло увидел внутри Нань Я. Он не знал, в чём дело, но внутренне оставался спокоен и собран.

Лин Фанлу сидел рядом и вёл протокол. Офицер Чэнь спросил Чжоу Ло: «Где ты был в дождливый день с 17:20 до 18:00?»

Чжоу Ло на секунду замер, но ум пронёсся сквозь вереницу мыслей, и всё мгновенно прояснилось.

Вероятно, смерть Сюй И была связана с этим временным промежутком, а Нань Я, как «главная подозреваемая» по версии матери Сюй, на допросе могла говорить только правду: в то время она была в магазине ципао и не могла совершить преступление. Но она точно не стала бы втягивать его, не могла сказать, что он часто приходил, только что компьютер сломался, и она позвала его.

Чжоу Ло слегка обдумал и спокойно ответил: «Я был в магазине ципао у сестры Нань Я».

Лин Фанлу, записывая, поднял на него взгляд.

Офицер Чэнь спросил: «Как ты оказался там?»

Чжоу Ло ответил: «У неё сломался компьютер, попросила починить».

Офицер Чэнь переспросил: «Ты в тот день был в школе?»

Чжоу Ло: «Да».

Офицер Чэнь пристально посмотрел на него: «Почему она вдруг обратилась к тебе починить компьютер?»

«В тот день...» — Чжоу Ло сохранял скорость ответов, без малейшей паузы, но в голове проносились искры мысли. Нань Я, чтобы скрыть, что он часто бывал в магазине, могла сказать только, что позвала его внезапно. Но в такой ливень, как она могла вдруг попросить его починить...

«Вань Вань...» — невозмутимо сказал Чжоу Ло. — «Сестра Нань Я пошла забирать Вань Вань, я как раз возвращался из школы, мы встретились по пути, и она спросила, умею ли я чинить компьютеры».

Это полностью совпадало с словами Нань Я.

Офицер Чэнь продолжил: «Но всё равно странно. Даже если встретились на дороге, с чего бы ей просто так спрашивать, умеешь ли ты чинить компьютеры? Ты же всего лишь ученик, вряд ли выглядишь как мастер».

«О... Она раньше приходила в видеомагазин искать, кто починит плеер, а была только я. Она тогда тоже сомневалась, но я починил и сказал обращаться, если что». — Чжоу Ло отвечал правдиво. — «Возможно, у неё сложилось впечатление, что я хорошо чиню».

Всё ещё без изъяна. Офицер Чэнь продолжил: «Значит, с половины шестого до шести ты был в магазине ципао и чинил компьютер».

«Да».

«А Нань Я?»

«Сначала она смотрела, как я чиню, потом пошла в соседнюю комнату шить ципао».

Офицер Чэнь слегка кивнул: «Она всё время была в соседней комнате».

«Да».

«Как ты уверен?»

«Я слышал звуки шитья».

«Какие звуки?»

«Ну, швейной машинки, конечно». — Чжоу Ло с выражением «разве не очевидно».

Офицер Чэнь спросил: «Нань Я с тобой разговаривала?»

«Конечно».

«Что говорила?»

«Точно не помню, вроде... а, точно, спросила, не хочу ли послушать музыку».

«Сколько примерно ты уже чинил компьютер в тот момент?»

Чжоу Ло прищурился, слегка припоминая: «Минут десять».

«После того как она предложила послушать музыку, что ты сказал?»

«Я сказал: поставь "Преданного друга"».

«И потом?»

«Потом она поставила "Преданного друга"».

Офицер Чэнь подтвердил: «Песню выбрал ты».

Чжоу Ло с усмешкой: «Я же только что сказал, что я».

Офицер Чэнь взглянул на Линя Фанлу, тот опустил голову и старательно записывал.

«А потом она ещё с тобой говорила?»

«Говорила. Спросила, как продвигается с компьютером. Я сказал, что всё хорошо». — Чжоу Ло слегка наклонился вперёд, глядя в глаза собеседнику, сказал: — «В тот день Нань Я всё время шила ципао и периодически со мной разговаривала».

Офицер Чэнь помолчал, затем снова спросил: «Примерно через сколько ты починил компьютер?»

«Минут через десять. Когда закончил, я сказал, что готово, сестра Нань Я вышла посмотреть».

«И потом?»

«Я показал ей, как всё работает, объяснил, как пользоваться».

«В это время дверь в магазин была открыта?»

«Примерно на четверть».

«Прохожие были?»

«Вроде бы были».

«Кто-то заходил посмотреть одежду?»

«Нет».

Офицер Чэнь помолчал. Лин Фанлу продолжил: «Вань Вань тоже была?»

Чжоу Ло ответил: «Всё время».

«Что делала?»

«Спала».

«Всё время спала, не плакала?»

«Нет».

Все необходимые вопросы были заданы, ключевые показания полностью совпадали, без расхождений. Линю Фанлу больше нечего было сказать, он повернулся к офицеру Чэню.

В конце концов офицер Чэнь, словно с облегчением, улыбнулся, встал и сказал: «Всё в порядке, можешь идти».

Сменив допросную атмосферу, Чжоу Ло тоже расслабился и встал, воспользовавшись случаем спросил: «Дядя Чэнь, что случилось?»

«Ничего. Рутинная процедура».

Вскоре Чжоу Ло узнал, что действительно всё в порядке. Потому что когда они с отцом выходили из участка, увидели, что Нань Я тоже как раз выходит.

Отец, всё ещё взволнованный, отчитал Чжоу Ло: «Вот ребёнок, впредь поменьше лезь в чужие дела!»

Чжоу Ло невнятно промычал и пошёл за отцом, но не удержался и украдкой взглянул на Нань Я. Та тоже смотрела на него, взгляд спокойный как вода. Они прошли мимо друг друга, и всё закончилось.

Глава 22.

В кабинет вошли старший следователь Чэнь и Лин Фанлу. За столом их уже ожидали мать Сюй И и его двоюродный брат Сюй Цзянь.

Следователь Чэнь тяжело опустился в кресло и тихо вздохнул:

— Госпожа Сюй, у Нань Янь нет мотива для преступления.

— Не может быть! — женщина не желала смиряться. — Мой сын никогда не принимал успокоительное! Это она подсыпала яд! И спиртное он не пил — никогда! Даже по работе не употреблял!

— Я тоже никогда не видел его пьяным, — после паузы согласился Чэнь. — Но насчёт успокоительного Лин уже проверял у врача. Его действительно выписали в прошлом году, когда Нань Янь требовала развода. Принимал несколько месяцев. Это не яд, госпожа Сюй. Увы, врач, зная, что он обычно не пьёт, забыл предупредить о несовместимости с алкоголем.

Мать Сюй И совсем разволновалась:

— Это она! Наверняка сговорилась с врачом! Я с первого взгляда поняла, что с ней беда! Я была против их брака, но Сюй И словно под гипнозом был, настоял на свадьбе! Ему лишь бы красиво жить да деньги тратить! Сколько раз развод грозилась подать, но стоило заикнуться о том, чтобы уйти без гроша — сразу передумывала! Всем известно, что она ветреная! Наверняка loverа завела и хочет прибрать состояние моего сына!

— Успокойтесь, госпожа Сюй, — увещевал Чэнь. — Врач — женщина. Лекарство прописано, чтобы помочь ему держать себя в руках. Выслушайте сначала всё до конца.

Вы же знаете, что Сюй И и Нань Янь живут раздельно — он один в доме на северной окраине. В последние дни он был в городе по делам. В день происшествия, согласно нашим данным, он выехал обратно и прибыл домой между 17:20 и 17:30. Соседи видели, как он снова уехал на машине около шести вечера. То есть принял лекарство и выпил в промежутке между возвращением домой и следующей поездкой.

— А где в это время была Нань Янь? — вклинился Сюй Цзянь.

— В ателье, — Лин Фанлу предъявил вещественные доказательства и показания свидетелей, подробно изложив ход событий. — Мы проверили — компьютер действительно был в починке.

В краткой тишине старший следователь добавил:

— От ателье Нань Янь до северного дома Сюй И быстрым шагом — полчаса в оба конца. Бегом — минут двадцать. Нань Янь не водит машину, не ездит на велосипеде, никто не подвозил её на мотоцикле или такси. Так что в указанное время она физически не могла быть в доме Сюй И.

Госпожа Сюй онемела. Сюй Цзянь спросил:

— Может, тогда Сюй И сам приходил к Нань Янь?

— Мы опросили соседние магазины — никто не видел его там в тот день. К тому же, если бы он пришёл, разве юный мастер по ремонту ничего не заметил бы?

— А может, ученик соврал? Прикрывает ее? — встрепенулась мать.

— Пособник? — покачал головой Чэнь. — Он всего лишь ребёнок. Целиком в учёбе, с Нань Янь почти не знаком. Да и за годы работы я научился видеть, когда мне лгут.

Госпожа Сюй умолкла, но на лице всё ещё читалось неприятие.

— Если не верите, вот вам ещё три факта, — продолжил Чэнь. — Первое: дверь в ателье всегда полуоткрыта. Если бы Нань Янь и ученик сговорились лгать, риск разоблачения был бы огромен — любой клиент мог бы зайти и обнаружить, что внутри никого. Но мы проверили — такого не было.

— Полуоткрыта — значит, полузакрыта, — не унималась госпожа Сюй. — Прохожие могли решить, что внутри никого, и не заходить.

— Нет, — снова покачал головой следователь. — Все в городе знает привычки Нань Янь. Когда она ведёт учёт, она приспускает роллету, но внутри всё равно есть — желающие могут заглянуть или окликнуть. И раньше люди часто заходили в ателье, даже если роллета была припущена.

— Но в тот день был сильный дождь! Кто бы вышел на улицу?

— Верно, но нельзя сказать, что на улице не было совсем ни души. К тому же, все продавцы знают: всегда находятся клиенты, которые, сожалеют не купив понравившуюся вещь, возвращаются, чтобы её приобрести — боятся, что раскупят. А у Нань Янь каждый наряд в единственном экземпляре, так что такие случаи часты. Так что открытая дверь — огромный риск. Нань Янь действительно была в ателье.

Госпожа Сюй снова притихла.

— Второе: Сюй И жил в центре жилого района, кругом дома. Хотя в тот день лил сильный дождь, между 17:30 и 18:00 люди ещё возвращались с работы. Мы провели массовый опрос жителей северного района — никто не видел Нань Янь в то время на улице. Скорее всего, её там и не было.

— Третье: Вань Вань была с ней. Если бы девочка внезапно проснулась и стала искать мать, всё бы раскрылось.

Старший следователь посмотрел на госпожу Сюй:

— Госпожа Сюй, во всём нужны доказательства. Преступников — ловить, но не клеветать на невинных. Вам не нравится, что Нань Янь — ваша невестка, можете критиковать её как угодно, но обвинения в убийстве — серьёзное дело. Гнев быстро улётывается, а потом нужно трезво и по совести во всём разобраться.

К этому моменту госпоже Сюй уже нечего было возразить.

— Мы пока не знаем, почему Сюй И пил в тот день. Возможно, было тяжело на душе. Мужчины... кто из нас не хватается за рюмку в трудную минуту? Мы продолжим расследование, выясним, не было ли у Сюй И врагов. Если не было — скорее всего, это несчастный случай.

В конечном счёте мать Сюй И согласилась со словами следователя Чэня, перестала обвинять Нань Янь и стала ждать, не раскроет ли полиция врагов её сына.

В те дни Чжоу Ло, как только выдавалась свободная минута, торчал в магазине аудиозаписей в надежде, что Нань Янь зайдёт за покупками. Пусть даже их взгляды встречались лишь на мгновение, юноша чувствовал себя невероятно счастливым. Ему казалось, между ними снова забрезжила надежда. И он с ещё большим рвением погружался в учёбу, в решение задач.

Однажды у входа в лавку несколько женщин судачили о смерти Сюй И, сожалея о случившемся, и перешли на Нань Янь.

— Ходит эти дни по улице в белом, с белым цветком в волосах. Эх, глаз не отвести! «Хороша девка, что в белом идёт» — как верно сказано. Умудряется и в такой момент выставлять себя напоказ, вот это я понимаю — мастерство!

— Овдовела, мужа больше нет сдерживающего — теперь уж точно покоя не будет.

Как раз в тот момент мимо проходил Чжоу Ло. Услышанное вызвало в нём прилив возмущения, но почему-то именно слова «молодая вдова» зацепили его сознание, пробудив смутное, сладостное чувство. Не зря говорят о глубине народной мудрости — как всего два слова способны совмещать в себе и целомудренную сдержанность, и порочное притяжение?

Чёрт побери, а ведь ему и вправду нравятся молодые вдовы.

Среди женщин была и Чэнь Лин. Чжоу Ло уже некоторое время украдкой наблюдал за ней, пытаясь уловить признаки печали. Но с момента гибели Сюй И прошло уже больше месяца — теперь ничего нельзя было сказать наверняка.

Сестра Асян фривольно бросила:

— Подождите немного, и скоро у неё новый кавалер появится. Кто знает, что на самом деле произошло с Сюй И?

Чэнь Лин лениво потянулась:

— Нань Янь? Да она просто безответная тряпка. Флиртовать — это пожалуйста, а на злодейство у неё духу не хватит. Сколько раз она твердила, что хочет уйти от Сюй И и что ей всё равно — так это просто поза. Лишь бы своё самолюбие потешить. На самом же деле она из кожи вон лезла, чтобы удержать мужа.

Сестра Асян ехидно усмехнулась:

— Что бы я ни сказала, ты всегда будешь противоречить. Для злодейства много ума не надо — немного повредить машину, и дело в шляпе.

Как раз в этот момент Сюй Цзянь зашёл в лавку купить зажигалку. Услышав этот разговор и, видимо, терзаемый угрызениями совести, он сначала отошёл, а затем вернулся, чтобы рассказать всю правду. С машиной всё было в порядке: Сюй И принял лекарство вместе с алкоголем, потерял сознание от передозировки и попал в аварию во время дождя. В тот момент Нань Янь была в ателье. Скорее всего, это был несчастный случай.

После его объяснений Чэнь Лин застыла в изумлении, не проронив ни слова. Остальные тоже притихли.

Несмотря на это, Чжоу Ло не испытывал к нему ни капли симпатии. Он повернулся и зашёл в магазин аудиозаписей, заметив краем глаза, что Сюй Цзянь последовал за ним. Юноша предчувствовал, что тот ищет встречи с ним. Внутренне собравшись, он спокойно поднялся во весь рост. Несмотря на юный возраст, он был почти такого же роста, как Сюй Цзянь.

— Покупать что-то будете? — нейтрально спросил Чжоу Ло.

— Я пришёл поблагодарить тебя, — сказал Сюй Цзянь.

— Меня?

— Ты ещё молод, возможно, не плностью понимаешь. Но я благодарен тебе за то, что ты дал показания в пользу Нань Янь.

Чжоу Ло был озадачен.

— Наша семья Сюй действительно причинила Нань Янь много зла, — продолжил Сюй Цзянь. — Я надеюсь, что эти события больше не будут терзать её.

Чжоу Ло опустил взгляд, обдумывая услышанное, затем вновь посмотрел на собеседника:

— Я слышал, в городе говорят, что у неё были отношения с тобой…

Сюй Цзянь горько улыбнулся и покачал головой:

— Всё это ложь. Полнейший абсурд. Вы все не знали, но я уже давно был женат.

Чжоу Ло промолчал.

— У нас с Сюй И были очень близкие отношения, — на лице Сюй Цзяня появилось выражение вины. — Он хотел удержать Нань Янь, но не видел другого выхода, кроме как придумать такую схему. Я тоже не хотел, чтобы мой младший брат остался без семьи... К тому же, в то время я потерпел неудачу в бизнесе и был по уши в долгах...

Чжоу Ло и раньше догадывался, что всё это инсценировка, но, услышав признание, почувствовал прилив гнева и омерзения. Однако ему оставалось лишь сохранять вид полнейшей отстранённости.

— Это не имеет ко мне никакого отношения, — вежливо сказал он. — Давать показания — это моя гражданская обязанность. Благодарности не требуется.

Сюй Цзянь хотел что-то добавить, но Чжоу Ло прервал его:

— Мне нужно делать домашнее задание.

Сюй Цзянь удалился.

Чжоу Ло поднял глаза от учебника и с ненавистью проводил взглядом его retreating фигуру. Затем отложил ручку, вышел и направился к дому Нань Янь.

Глава 23.

Сладкий голосок Вань Вань донёсся из конца переулка:

— Сегодня Вань Вань не ела леденец!

— Потому что вчера ела, — мягко отозвалась Нань Я. — Если есть сладкое каждый день, зубки заболят. Крошечные червячки проберутся внутрь.

Девочка тут же прикрыла рот ладошками, и сквозь пальцы прозвучал сдавленный возглас:

— Но Вань Вань не ела червячков! И рот закрыт крепко-крепко! Как же они забрались?

— Что же, давай поищем ответ в книжке, хорошо?

— Ла-а-адно!

Линь Фанлу стоял у ворот, наблюдая, как женщина в строгом ципао вела за руку её уменьшенную копию. Нань Я, проходя под нежной зеленью ветвей, заметила его и замедлила шаг. Вань Вань звонко, словно колокольчик, воскликнула:

— Здравствуйте, дядя полицейский!

Линь Фанлу улыбнулся, подошёл и, наклонившись, погладил головку девочки.

Чжоу Ло, сидя на дереве у входа в переулок, хмуро обрывал листья. Он пришёл сюда в надежде увидеть Нань Я, но обнаружил Линь Фанлу, который тоже явно поджидал её. Пришлось юноше пересесть повыше, на толстую ветвь.

«Вот же этот Линь Фанлу… Едва Сюй И умер, он тут как тут. Неужто не знает, что у вдовы не положено часто появляться? Хм!»

Нань Я легонько коснулась головы дочери, и Вань Вань послушно побежала во двор. Женщина взглянула на гостя:

— Вам что-то нужно?

Линь Фанлу улыбнулся:

— Да, есть ещё несколько вопросов.

— Говорите.

— Вы… знали, что у Сюй И…

— Что?

— Знали, что у него была другая?

Нань Я широко раскрыла глаза:

— Что вы говорите?

— Не огорчайтесь, это…

Она отвернулась и тихо произнесла:

— Я не огорчаюсь.

Линь Фанлу с лёгкой досадой вздохнул.

Женщина вновь посмотрела на него:

— Раз вы спрашиваете об этом, значит, в расследовании появилось что-то новое?

Он кивнул:

— Хотя в его доме явно кто-то прибирался, мы нашли на верёвке для белья на крыше женское бельё. Видимо, пропустили. Размер не ваш.

Нань Я нахмурила брови:

— Вы хотите сказать, что у Сюй И была любовница, которая приходила к нему?

— Да. Мы предполагаем, что в день происшествия, узнав о случившемся, она собрала вещи и ушла. Но шёл дождь, и она забыла про бельё на крыше.

Нань Я помолчала и спросила:

— Так теперь эта женщина под подозрением?

— Да. Но пока мы ничего о ней не знаем. Поэтому я и спросил у вас, не было ли каких-то намёков.

Нань Я покачала головой:

— Я ничего не замечала. Но найти её должно быть несложно. Расспросите соседей вокруг его дома — наверняка кто-то что-то видел. Рано или поздно вы её найдёте.

— Согласен, — кивнул Линь Фанлу и через паузу добавил: — Тогда в участке вы сказали, что не видели Сюй И?

Нань Я вопросительно посмотрела на него.

— Просто перепроверяю, — пояснил он.

— Да, — подтвердила женщина. — В момент происшествия я не видела Сюй И. Если точнее, я не видела его весь тот день.

Линь Фанлу видел, что она не лжёт. Вопросы исчерпаны, и он мягко спросил:

— Как вы себя чувствуете в последнее время?

Нань Я слабо улыбнулась:

— Разве я произвожу впечатление, что мне плохо?

— Нет, конечно, — покачал головой он.

Она взглянула во двор, где Вань Вань каталась на деревянной лошадке.

— Я не хочу притворяться перед полицией и изображать скорбь. После смерти такого мужа я не чувствую никакой печали.

Линь Фанлу смущённо кивнул:

— Я понимаю. Если вам будет нужна помощь — обращайтесь.

— Спасибо.

Едва Линь Фанлу ушёл, Чжоу Ло спрыгнул с дерева и юркнул в дом Нань Я. Увидев его, она сделала несколько упрёков, но без особой строгости, и даже налила ему чаю.

Юноша, развалившись в плетёном кресле, с удовольствием потягивал чай. Мысленно он сравнивал, как сам сидит здесь, а Линь Фанлу остался за порогом, и в душе его росла гордость. Но вдруг Нань Я спросила:

— Всё подслушал?

Чжоу Ло так и подпрыгнул, чуть не поперхнувшись:

— А?! Откуда ты знаешь?

— Думаешь, я не заметила тебя на дереве? — нахмурилась она. — Стояла прекрасная весна, а с веток так и сыпалась молодая листва. Чем она тебе не угодила?

Чжоу Ло схитрил, почесал затылок:

— Я соскучился и пришёл повидаться. А тут этот полицейский торчит… Хм! Я не ушёл, чтобы он тебя не обидел.

Нань Я удивилась:

— С чего бы ему обижать меня?

— Хм! Они же подозревали тебя! — воскликнул юноша.

На душе у Нань Я потеплело, и она тихо сказала:

— Это служебное дело. И потом, разве я, по-твоему, такая беззащитная?

— Вовсе нет! Но я волнуюсь, — возразил он. — Не могу выносить, когда с тобой плохо обращаются.

В его глазах читалась полная серьёзность. Нань Я взглянула на него, щёки её зарделись, и она отвела взгляд.

В последнее время царил такой хаос, так давно у них не было возможности спокойно поговорить. Да и те оковы, что сковывали его прежде, распались, потому и слова его стали откровеннее прежнего. Она едва справлялась.

Нань Я поспешила сменить тему:

— Это тот самый, кто допрашивал тебя в прошлый раз?

«...И ещё отец Чэнь Цзюня — я вёл себя образцово», — скороговоркой добавил Чжоу Ло, больше интересуясь её делами. — А ты? Зачем он приходил?

Доносившиеся до него обрывки разговора он разобрал с трудом, зато последнюю фразу — «Если что, обращайтесь» — расслышал отчётливо. Чуть не свалился с дерева, чтобы врезать тому полицейскому.

Нань Я вкратце объяснила причину визита Линь Фанлу. Чжоу Ло на мгновение замер:

— Ты же знаешь?

Нань Я подняла на него глаза:

— Знаю что?

— Что у Сюй И на стороне была старшая сестра Чэнь Цзюня.

— Знаю.

— Узнала в свой день рождения?

Нань Я кивнула:

— Он без всяких объяснений привёл Чэнь Лин в дом, сказал, что она пришла извиниться и поздравить. Только слепой не разглядел бы правды.

Чжоу Ло стало горько:

— Я в тот день даже не успел тебя поздравить.

— И хорошо, что не поздравил, — ответила Нань Я. — А то я бы подумала, что ты издеваешься.

— И в такое время ты шутишь.

Нань Я умолкла.

— Я раньше не говорил тебе, потому что не хотел бередить душу. Другим не говорил, потому что не было доказательств — боялся, что негодяи на тебя же и покажут. Если бы сказал я — ещё куда ни шло, но если бы ты — все бы решили, что это ты очерняешь Чэнь Лин. Но сейчас и мне сложно сказать, ведь это убийство. Неизвестно, был ли у Сюй И связь только с Чэнь Лин или ещё с кем-то.

— Я тоже так думаю, потому и не сказала полиции. А то если окажется другая — ошибёмся, для тебя-то ничего, а у твоей мамы с семьёй Чэнь выйдет вражда. Им же друг с другом постоянно сталкиваться.

Чжоу Ло почесал затылок:

— Всё это очень неприятно.

— Не бери в голову, — сказала Нань Я. — Пусть полиция разбирается.

Чжоу Ло кивнул, но, вспомнив кое-что из сказанного Сюй Цзянем в лавке, не удержался от вопроса:

— А Сюй И обычно не пил?

Нань Я взглянула на него:

— Нет. А что?

— В день твоего рождения, когда я пришёл, от него пахло алкоголем.

Нань Я нахмурилась с удивлённым видом:

— Правда? Я не знала. Я рано поднялась наверх. Может, это от Чэнь Лин пахло?

Чжоу Ло подумал, что такое возможно, и вспомнил ещё кое-что странное о той ночи. Он хотел спросить, но, видя её усталое выражение лица, удержался.

Взглянув в окно на Вань Вань, увлечённо возившуюся с глиной, он спросил:

— С ней всё хорошо?

— Угу, — Нань Я тоже посмотрела в окно, и лицо её смягчилось.

Вань Вань была ещё мала, чтобы осознать смерть Сюй И. Нань Я оградила её от всех родственников, не позволила видеть скорбящих и присутствовать на похоронах. Она забрала девочку из школы на месяц, с тех пор повсюду брала с собой.

Чжоу Ло посмотрел на Вань Вань, потом на Нань Я, и у него возникла идея.

…

Наступил апрель, и горные склоны покрылись цветущими персиковыми деревьями. По дороге из школы Чжоу Ло нарвал несколько веток дикого персика и забежал с ними в лавку ципао к Вань Вань.

— Ва-у! — девочка раскрыла рот от восторга. — Какие красивые цветочки! Спасибо, дядя Чжоу Ло!

Он погладил её по голове и поднял взгляд на Нань Я — в его глазах читалась безудержная нежность.

Нань Я промолчала. В последнее время каждый раз, когда он появлялся, он выглядел так, словно готов был взлететь от счастья. Она делала вид, что не замечает, притворялась, что не понимает. Пока её обременяли заботы, он ещё как-то сдерживался и держался на расстоянии, но последние дни казалось, будто он вот-вот кинется к ней.

Нань Я с опаской смотрела на него, но, к счастью, при свете дня он не позволял себе ничего лишнего. Снова присев, он взял Вань Вань за ручку и принялся раскачивать:

— Вань Вань, а давай завтра дядя сводит тебя запускать воздушного змея?

— Воздушного змея?! — глаза девочки расширились, тёмные зрачки засияли.

— Ага, вот та-а-акого огромного разноцветного бабочку! — Чжоу Ло развёл руками, Вань Вань следила за его движениями, запрокинула голову и раскрыла рот, словно и вправду увидела огромного змея.

— Ва-у! — ахнула она. — Какой большо-ой!

— Именно, такой большой, — кивнул Чжоу Ло. — Пойдёшь, Вань Вань?

— Пойду, пойду! — запрыгала она и повернулась к Нань Я с умоляющим взглядом. — Мамочка?

…Что же могла ответить Нань Я?

…

На следующий день Нань Я привела Вань Вань на горный склон. Чжоу Ло уже ждал их там с воздушным змеем в виде бабочки. Увидев его, девочка бросилась вперёд и обняла, прыгая от восторга, и забегала вокруг Чжоу Ло, словно маленький зайчик.

Нань Я разглядела, что змей был искусно сделан, и спросила:

— Сам мастерил?

— Глаз-алмаз, — рассмеялся он.

Нань Я отвела взгляд, делая вид, что не заметила его улыбки. Чжоу Ло не расстроился, наоборот, улыбнулся ещё шире. Наклонившись, он подхватил Вань Вань и взмылил на руки:

— Пора-а-а! Запускать змея!

Вань Вань подхватила:

— Пора-а-а! Запускать змея!

Чжоу Ло:

— Пора!

Вань Вань:

— Пора!

Чжоу Ло:

— Вот именно! Пора!

Вань Вань:

— Пора!

Чжоу Ло:

— Пора, запускать змея!

Вань Вань:

— Пора, запускать змея!

Нань Я смотрела на его удаляющуюся спину — он шёл, покачиваясь, весь раскачиваясь от шага, весь излучая безудержную радость на весеннем ветру. Вот ведь ребячится! Она какое-то время молча смотрела ему вслед, затем фыркнула со смешком и с досадой отвернулась.

Но вскоре взгляд её упал на сияющее лицо Вань Вань. Та, сидя на руках у Чжоу Ло, всё ещё подпрыгивала от восторга. Чжоу Ло наклонился, прижался к её пушистой головке — в его глазах и на губах играла не скрываемая улыбка. В тот миг они удивительно напоминали отца с дочерью.

Нань Я тут же отвела взгляд, глубоко вздохнув.

Все эти дни она сама не осознавала, что с исчезновением гнёта Сюй И её душа наконец обрела покой.

Чжоу Ло присел, поставил Вань Вань на землю и, обняв её сзади, стал учить, как управляться с воздушным змеем.

— Летит, летит! — хлопая в ладоши, Вань Вань весело бегала по лужайке.

Чжоу Ло запустил змея в небо и, дождавшись, когда тот стабилизируется на высоте, передал леску в руки девочке. Та радостно побежала прочь.

— Беги помедленнее, не упади! — крикнула ей вслед Нань Я.

Чжоу Ло крикнул:

— Упадёшь — сама поднимайся!

— Ла-а-адно! — донеслось в ответ.

Нань Я замерла и, повернув голову, увидела освещённый улыбкой профиль Чжоу Ло. На подбородке у него уже проглядывала мягкая юношеская щетина, на шее чётко выделялся кадык. В тот миг она внезапно осознала, что перед ней уже не ребёнок, а мужчина — красивый, взрослый, высокий мужчина.

И в одно мгновение её сердце вышло из-под контроля.

Чжоу Ло почувствовал её взгляд, повернулся к ней — и взгляд его был до предела прям. Нань Я сжала пальцы. Их глаза встретились всего на долю секунды, прежде чем она отвернулась к бегущей вдали Вань Вань.

Чжоу Ло расплылся в улыбке, слегка наклонился к её уху и прошептал:

— Эй, Нань Я.

Та повернулась и, увидев его лицо так близко, вся затрепетала. Но, не желая уступать, не отстранилась.

Чжоу Ло, не отрываясь, смотрел ей в глаза и вдруг выпалил:

— Давай будем вместе.

Нань Я изумилась:

— Что?

— Не поняла, сестричка? — сказал Чжоу Ло. — Будем вместе. Ты будешь моей девушкой, а я твоим парнем.

Нань Я оттолкнула его голову:

— Ты с ума сошёл.

— С ума? По-твоему, я похож на сумасшедшего?

— Похож. Сильно сдвинутым. — Нань Я тут же сделала шаг прочь.

Чжоу Ло, задетый за живое, крикнул ей вслед:

— Куда это ты?

— Домой.

— Стой! — Чжоу Ло одним шагом нагнал её и, ухватив за руку, не позволил уйти.

Нань Я попыталась вырваться, но безуспешно. Она глубоко вздохнула и сказала серьёзно:

— Чжоу Ло, перестань дурачиться.

— Нань Я, я не дурачусь, — Чжоу Ло смотрел на неё ещё серьёзнее. — Скажи, почему нельзя? Почему мы не можем быть вместе?

Нань Я не находилась, что ответить. Она глядела в его необычайно искренние глаза и сейчас, кажется, не выдерживала этого взгляда. Отведя взгляд и нахмурившись, она промолвила:

— Всё это слишком сложно.

— Не сложно, ни капли не сложно. Нань Я, посмотри: я — мужчина, неженат, — он ткнул пальцем в себя, затем в её плечо, — ты — женщина, незамужем. Какая же это сложность?

…

Такая неразрешимая ситуация в его изложении оказалась до примитивного простой, словно задача на выбор ответа «да» или «нет».

— А, нет, — спохватился Чжоу Ло. — Я — мужчина, неженат; ты — юная вдова.

Нань Я, вспыхнув, уставилась на него.

— Разве не так? — пожал плечами он. — Эй, да не в этом суть. Суть в том, что ты усложняешь простое. Что бы ни говорили другие, нам достаточно просто не обращать внимания.

Нань Я спросила:

— А Вань Вань?

Чжоу Ло удивился:

— А при чём тут Вань Вань?

Нань Я, не отрываясь, смотрела на него:

— Я не хочу, чтобы о ней сплетничали.

Чжоу Ло ещё больше не понимал:

— Кто станет сплетничать о ребёнке?.. А, ты боишься, что если мы поженимся, её назовут обузой?

Нань Я широко раскрыла глаза. У этого юноши в голове ракета вместо мозгов? Женитьба? Он знает, сколько лет осталось до его совершеннолетия?

Как ни старалась она сохранять хладнокровие, пройдя через столько невзгод, в этот миг его слова вывели её из себя.

Чжоу Ло нахмурился:

— Кто посмеет сказать такое? Разве много на свете таких милых «обуз», как Вань Вань? А я вот обожаю таких «обуз».

— Опять несёшь чушь. — Нань Я вырвала руку и собралась уходить.

Чжоу Ло, словно липучка, прилип к ней снова, ухватил и не отпускал:

— Не смей уходить. Ты должна дать мне объяснение.

— Чжоу Ло, ты слишком молод.

— Я не молод, — тут же парировал он. — В душе я стар, как дед. Если я тебе кажусь молодым, просто подожди несколько лет. А пока я забронирую тебя за собой, ладно?

Нань Я…

Какой же в этом был смысл — он просто хотел загнать её в угол, лишив дара речи.

Чжоу Ло склонился к ней, смотря то с искренностью, то с болью:

— Нань Я, ты уже свободна. Неужели ты никогда больше ни с кем не будешь? Конечно же будешь. Раз будешь, почему этим кем-то не могу быть я?

Нань Я не находила слов для ответа. Как она раньше не замечала, что он так искусно владеет словом? Или же её подсознание уже склонилось к нему, и потому она не желала ему противоречить?

Нань Я не хотела углубляться в эти мысли. Ей стало почти страшно, и она жаждала поскорее закончить этот разговор, потому твёрдо заявила:

— Верно. Впредь я буду одна.

Наступила тишина.

Чжоу Ло замер, приоткрыл рот, но так ничего и не произнёс. Словно оглушённый ударом, он потерял свою обычную живость и остроту ума.

В его глазах мелькнула неподдельная боль. Простояв несколько секунд в оцепенении, он наконец тихо проговорил:

— Ты не хочешь быть одна. Ты просто не хочешь быть со мной.

Сердце Нань Я сжалось. Она понимала, что должна что-то сказать, но юноша, казалось, не желал показывать ей свою печаль — он отвернулся и уставился на воздушного змея в небе.

Глава 24.

Чжоу Ло тихонько вошёл в лавку с заднего хода и замер у порога: на полу присев на корточки, Нань Я измеряла рост Вань Вань.

— Наша Вань Вань снова подросла, — мягко сказала она.

— Правда? А сильно? — девочка всплеснула ручками.

— На три сантиметра, — Нань Я показала пальцами, сколько именно.

— Вау!

— Маме снова придётся шить тебе новую одежду. Давай ручку.

Вань Вань тут же протянула руку, чтобы мама измерила длину рукава.

— Мама, я хочу вырасти ещё выше.

— Тогда нужно хорошо кушать, поменьше сладостей.

— Ладно! Мама, я хочу стать такой же высокой, как ты... нет, даже выше! — Вань Вань подняла другую руку над головой, показывая, насколько именно.

— Хорошо, Вань Вань обязательно станет выше мамы, — Нань Я склонила голову, измеряя длину ноги.

Девочка встала на цыпочки: — Я хочу быть такой же высокой, как дядя Чжоу Ло!

Чжоу Ло застыл за занавеской.

Нань Я замедлила движение, подняла взгляд и, поправившись, посмотрела на дочку: — Вань Вань...

— А что?

— Тебе нравится дядя Чжоу Ло?

— Конечно! Он так хорошо ко мне относится: играет со мной и дарит цветы.

Нань Я улыбнулась, обхватывая девочку, чтобы измерить обхват талии. Вань Вань обвила ручками мамину шею и наивно спросила: — Мама, а тебе?

Нань Я опустила глаза на сантиметровую ленту: — Ммм?

— Мама, а тебе нравится дядя Чжоу Ло?

Нань Я замерла.

За занавеской Чжоу Ло затаил дыхание. После того дня с воздушным змеем он не сердился на неё, но и не отступал.

— Мама, ну скажи!

Нань Я отпустила её маленькое тельце: — Ладно, всё измерили. Давай запишем цифры и сошьём тебе новое платье, хорошо?

— Хорошо! — Внимание ребёнка мгновенно переключилось.

— Жульничаешь! — не выдержал Чжоу Ло, выходя из-за занавески.

Нань Я сделала вид, что не заметила.

— Дядя Чжоу Ло! — обрадовалась Вань Вань, бросившись к нему и обхватив его ноги.

При ребёнке Чжоу Ло не стал сводить счёты с Нань Я, а лишь с видом обиды швырнул ей какой-то свёрток: — Держи, угощение.

Нань Я развернула — внутри была грязь, оказавшаяся водяными орехами. Неизвестно, с чьих полей он их накопал.

— Как они в такое время года ещё сохранились? — удивилась Нань Я.

— Может, сезон перепутали, — сказал Чжоу Ло.

— По-моему, это те, что остались после зимнего сбора.

— Остались?

— Ммм, возможно все уже сгнили, несъедобные, — сказала Нань Я.

Чжоу Ло фыркнул: — Я в поту и грязе их выкопал, а ты — выброси да выброси.

«......» Нань Я сдалась. — Пойду, помою.

Отмыв грязь, она с удивлением обнаружила, что орехи оказались свежими. В это время года — просто чудеса.

Вернувшись с чистыми орехами, Нань Я увидела, как Чжоу Ло поднял Вань Вань и усадил её себе на шею. Девочка смеялась от восторга.

Нань Я нахмурилась: — В следующий раз не делай так.

Чжоу Ло, крепко придерживая Вань Вань за ножки, возмутился: — Я же её не уроню!

— Знаю, что не уронишь, — Нань Я замолчала на секунду. — Твои кости ещё не до конца сформировались, не... — Она запнулась, сама не понимая, почему смутилась до краски в лице, и не договорила. Чжоу Ло мгновенно всё понял: она беспокоится о нём! Его будто током пронзило — какое там «кости не сформировались»!

Он покорно сел, снял Вань Вань и усадил её к себе на колени, улыбаясь: — Пока она маленькая, ещё можно посадить на шею. Подрастёт, пойдёт в школу — уже будет нельзя.

Сердце Нань Я сжалось. В его словах был скрытый смысл, которого он сам, возможно, не осознавал. Она же осознала — и в душе стало и тревожно, и тепло.

Она очистила водяной орех и надкусила белую мякоть. Сладкий, сочный, на удивление вкусный. Очнувшись, она увидела, что Чжоу Ло и Вань Вань уставились на неё с голодным блеском в глазах.

Нань Я невольно улыбнулась, почистила ещё один и поднесла ко рту Вань Вань. Та сразу схватила зубами, и щёки её забавно надулись. Затем почистила для Чжоу Ло — он тоже раскрыл рот.

Нань Я с укором посмотрела на него: — Руки что ли нет?

Чжоу Ло поднял брови, но рот не закрыл. Нань Я бессильно покачала головой и поднесла орех к его губам. Чжоу Ло наклонился, взял угощение и вдруг захватил её пальцы.

Взгляд юноши был прямым и ясным, полным беззастенчивой нежности и неудержимой гормональной силы.

Даже Нань Я, под этим взглядом, почувствовала, как горят уши и щёки. Он же, пользуясь моментом, слегка лизнул её палец, затем посасывал, не спеша отпуская.

Всё произошло в мгновение ока. Нань Я не успела и глазом моргнуть.

Чжоу Ло быстро доел сочную мякоть и нарочито медленно облизал губы у неё на глазах.

Сердце Нань Я бешено колотилось. Она убрала руку, кончики пальцев всё ещё хранили тепло его дыхания — обжигающее, почти невыносимое. Собравшись, она принялась чистить водяные орехи для Вань Вань, но Чжоу Ло больше не предлагала.

Вань Вань съела несколько штук и пробормотала: — Мама, теперь очередь дяди Чжоу Ло!

Нань Я тихо проворчала: — И в кого ты такая? Всё на сторону чужих тянешься!

Чжоу Ло уже хотелось рассмеяться, как краем глаза он заметил у входа чью-то тень. Показалось, будто кто-то пришёл посмотреть одежду. Он взял Вань Вань на руки и унёс в соседнюю комнату.

Оказалось, это был поставщик.

Проверив товар и проводив его, Нань Я опустила роллету и вздохнула: — Сегодня придётся поработать допоздна.

Чжоу Ло окинул взглядом магазин: — Ты давно не обновляла ассортимент. Похоже, всё с прошлого года.

— Не преувеличивай, — бросила она ему сердитый взгляд, потом добавила уже тише: — В последнее время было столько суеты, руки не доходили. Хорошо, что всё позади.

...

Ночью Чжоу Ло никак не мог уснуть. В голове стоял образ раскрасневшейся Нань Я. Может, из-за прихода весны в крови заиграли гормоны, и то, что дремало всю зиму, снова пробудилось, возвращая его к тому бессонному лету.

За окном горные коты заводили свои песни, а луна сияла так же чисто, как тело Нань Я — то самое, что он видел в ручье. Эх, почему он не притронулся, не поцеловал её тогда, во время зимнего заплыва? Ошибка, которую теперь не исправить. Чжоу Ло ворочался в постели, накрывал голову подушкой и тихо стонал от мучительного возбуждения.

В час ночи он был непривычно бодр.

Поднявшись, он вышел на веранду и заглянул вниз — первый этаж погрузился во тьму. Крадучись, он спустился по лестнице, осторожно толкнул калитку и выскользнул в переулок.

Лунный свет заливал городок серебристым инеем. Переулок, привычный днём, теперь таил неизвестность, и сердце Чжоу Ло забилось чаще от любопытства и волнения.

На улицах ни души, лишь парочка бродячих псов занималась своими делами.

Чжоу Ло пробежал мимо, но затормозил и обернулся. Собаки спаривались. Он постоял, наблюдая. Псы совершенно не смущались, продолжая своё дело. Самец на мгновение встретился с ним взглядом — словно бросая вызов.

Чжоу Ло покачал головой: — А тебе не рановато ли, малыш?

Ему захотелось спугнуть их, посмотреть, как они растеряются, но мысль показалась слишком жестокой. Махнув рукой, он побежал дальше.

У дома Нань Я царила полная тишина.

Чжоу Ло в мгновение взобрался на дерево феникса и постучал в её окно. Через мгновение занавеска отодвинулась, и в проёме показалась Нань Я в пижаме, с заспанными глазами. Она с удивлением смотрела на юношу, висящего на её окне.

Видимо, ещё не fully проснувшись, она инстинктивно открыла окно: — Ты зачем... — Не успела договорить, как юноша ловко, словно обезьянка, вскочил внутрь.

Нань Я замерла на месте. Спустя несколько секунд она окончательно пришла в себя и прошипела: — Чжоу Ло, ты что творишь?!

— Я по тебе соскучился! Не мог уснуть!

Он развернулся и уселся на её кровать, подняв подбородок с видом полной правоты.

— Ты... с ума сошёл? — она указала на окно. — Немедленно убирайся!

— А если я уйду, ты снова откроешь?

— Разумеется, нет.

— Тогда не уйду. Я с трудом забрался, и только дурак на моём месте ушёл бы. Я уже сумасшедший, но дураком быть не хочу.

— Чжоу Ло... — Нань Я изо всех сил сдерживала эмоции. — Перестань дурачиться и иди домой.

— Я не дурачусь. Я правда по тебе скучал. Разве не веришь?

Его искренний взгляд заставил её замешкаться. Они думали о совершенно разном — какая разница, верила она ему или нет?

Она глубоко вздохнула, пытаясь успокоить его ласковым тоном:

— Чжоу Ло, так нельзя. Я однажды женщина, а ты врываешься ко мне в спальню посреди ночи. Мне не нравятся двусмысленные ситуации, и ты должен учитывать мои чувства и положение.

— Я знаю, что это неправильно. Поэтому и пришёл поговорить. Нань Я, давай будем вместе. Тогда ты не будешь одинокой.

«......» Нань Я была в ярости. Как бы она ни старалась, он всё сводил к своему.

— Как мы можем быть вместе?

— А почему нет? Теперь между нами ничего нет. Ты правда думала, что я шутил тогда, запуская воздушного змея? — При лунном свете глаза юноши горели необычайной ясностью, полные абсолютной серьёзности и спокойствия. — Я знаю, вы, девушки, в отношениях смотрите в будущее. Я тоже, Нань Я! Для меня ты — моё будущее!

Нань Я на мгновение застыла, почти поддавшись его порыву.

Она с силой провела рукой по лбу и опустила её: — Чжоу Ло, между нами всё ещё много преград.

— Назови их. Я со всем справлюсь.

«......»

Нань Я заставила себя успокоиться. — Чжоу Ло, ты ещё слишком молод...

— Я уже взрослый! — на этот раз он перебил её с возмущением.

Нань Я замолчала, понимая, что эта тема была запретной.

Они смотрели друг на друга, и она почувствовала странное беспокойство. Неужели это чувство вины? Но почему? Чтобы придать себе уверенности, она твёрдо произнесла: — Чжоу Ло, ты всё ещё мал...

Он сузил глаза и странно усмехнулся: — Я уже мужчина. Хочешь, докажу, сняв штаны?

— ...... — Нань Я открыла рот, но потеряла дар речи. — Я не об этом!

— Если не об этом, то о чём? О возрасте? Это изначально не проблема. Старики могут быть с юными девушками, почему ты не можешь быть со мной? Ты даже не старуха.

Нань Я была в отчаянии. Она беспомощно провела рукой по волосам. Она никогда не была хороша в спорах и не могла противостоять ему: — Чжоу Ло, ты всё ещё ученик.

— Ученики тоже влюбляются. Если ученики могут встречаться с ученицами, почему нельзя с тобой?

— ...... — Нань Я была на грани.

— Если тебе больше нечего сказать, Нань Я, тогда мы вместе! — Он произнёс эти слова бесчисленное количество раз, но на этот раз каждое слово звучало твёрдо и ясно.

Он был открыт и прям, сидя на её кровати как хозяин; а она, робкая и напуганная, стояла перед ним как вор.

— Чжоу Ло, перестань, — даже она сама слышала слабость в своих словах.

— Нань Я...

— Если не остановишься, я рассержусь.

В сумраке спальни воцарилась тишина, лишь лунный свет, как демаркационная линия, лежал между ними.

Чжоу Ло смотрел на неё, его лицо похолодело, но в глазах читалась боль. Нань Я не выдержала и отвела взгляд.

— По какому праву? — он прошипел, сдерживая ярость. — По какому праву ты злишься? По какому праву прогоняешь меня?

Нань Я, уже измученная, слышала эти слова и едва не рассмеялась от нелепости: — По какому праву? Это моя комната!

Чжоу Ло гневно возразил: — Я сходил по тебе с ума, почти разнёс свой дом! А ты? Прекрасно себя чувствуешь, крепко спишь!

— ...... — Нань Я остолбенела, не зная, сердиться ей или нет.

— Я сходил с ума от тоски по тебе, ворочался, не мог уснуть. А ты? Взгляни на себя! — он холодно обвинял её, яростно дёрнув одеяло как вещественное доказательство.

Нехорошо!

Одеяло было мягким и тёплым, хранящим её лёгкий аромат. Он замер, затем погрузил руку глубже, нежно поглаживая, думая о её теле, согретом здесь, тёплом и мягком. Его гнев прыгнул несколько раз и бесследно исчез.

Нань Я опомнилась и уже хотела что-то сказать, но он скинул обувь, откинул одеяло и нырнул под него.

Нань Я чуть не взорвалась от ярости! Она бросилась стаскивать его.

Чжоу Ло схватил её руку и легко притянул на кровать. Только тогда Нань Я поняла, что попалась. Она отчаянно сопротивлялась, но Чжоу Ло, словно осьминог, обвил её руками и ногами, натянул одеяло и укутал её с головой.

Нань Я была на грани безумия.

— Чжоу Ло!

— Тшш, разбудишь Вань Вань, — прошептал он на ухо, не отпуская её.

Одеяло окутало их словно кокон.

Нань Я пыталась вырваться, но не могла. Под одеялом не хватало воздуха, на лбу выступил пот: — Чжоу Ло, отпусти!

— Не отпущу. Дурак бы отпустил, — он крепко держал её, мягко уговаривая. — Сяо Я, не двигайся и не бойся. Я только поговорю с тобой, не бойся, Сяо Я.

Нань Я замерла и правда перестала двигаться. Под одеялом было темно, ничего не было видно, но его тихий шёпхот звучал как заклинание. Сяо Я — никто никогда не называл её так.

— Я знаю, о чём ты беспокоишься. Тебе не важно, что говорят другие, но ты не хочешь делать то, что осудят. Ты не хочешь, чтобы обо мне говорили плохо. Мне всё равно, что они говорят, Сяо Я. Потому что я не сделал ничего wrong. Я люблю тебя, я никому не причинил вреда. Что в этом плохого? Ошибаются они, а не я, и не ты.

Он держал её в этом тёмном мире, не давая двигаться. Она потеряла зрение, остался лишь его голос, низкий и пленительный.

— Но ты, наверное, думаешь, что нам не нужно, чтобы они причиняли нам беспокойство, верно? Поэтому, Сяо Я, если ты не хочешь, чтобы другие знали, мы будем осторожны, хорошо? Если я расстрою тебя, буду плохо к тебе относиться, ты бросишь меня, ладно? Не лишай меня шанса с самого начала, хорошо? Я так тебя люблю, ты не можешь не чувствовать этого, правда?

Нань Я молчала.

Под одеялом было темно и душно, она задыхалась, словно от нехватки кислорода. Сердце бешено колотилось. Она хотела вырваться, глотнуть свежего воздуха, но не могла. Горячие объятия юноши крепко держали её. Она была в смятении, растерянности, ничего не видела, но слух обострился до предела. Иначе как бы она услышала, как в темноте его сердцебиение слилось с её? Как бы почувствовала, что каждое его слово гипнотизирует, проникая в самую грудь?

— Сяо Я, давай будем вместе. Это не такой уж сложный выбор. Поступай, как подсказывает сердце, это же так просто. Ты ведь тоже меня любишь, да?

Последняя крупица рассудка исчезла. Нань Я беспомощно закрыла глаза. Она сдалась, последние силы покинули её.

В темноте Чжоу Ло сразу почувствовал перемену в её теле — она приняла его.

Мгновенная радость хлынула в сердце. Наконец-то этот момент настал. Он был вне себя от волнения, словно никогда в жизни не испытывал такого восторга. Он прижал к себе её мягкое тёплое тело, глубоко уткнулся в её шею, вдыхая её аромат, которого ему вечно будет мало.

Он перевернулся и ловя её губы своими. Нань Я вздрогнула и, воспользовавшись моментом, когда он ослабил хватку, оттолкнула его и привстала на кровати, тихо воскликнув: — Ты что это делаешь?!

— Поставить свою печать нужно, а то потом от меня отречёшься, — оправдался он, словно это было само собой разумеющимся.

— ...... — Нань Я стремительно соскользнула с кровати и отошла на почтительное расстояние. — Сначала иди домой.

Чжоу Ло не собирался уходить: — Ладно, ладно, не буду прикасаться. Можно мне здесь поспать? Клянусь, не трону тебя.

— Нет, — теперь она его опасалась.

— Почему нет? Я же сказал, не прикоснусь.

— Просто нельзя. Поговорим в следующий раз.

Чжоу Ло подумал, что сегодня и так добился большого прогресса, нельзя требовать слишком многого сразу. Нужно слушаться её и идти на уступки. Логика была ясна, но на душе было невыразимо горько. Нехотя, будто отдирая липкую ленту, он поднялся с кровати и пробормотал с упрёком: — Что это ты постелила, что с постели не хочется вставать?

Нань Я фыркнула от возмущения: — Нечистую силу постелила! — обычное ватное одеяло.

— У тебя оно точно не такое. Может, и правда нечисть какая, не пускает меня, — с уверенностью заявил Чжоу Ло.

Нань Я скрипнула зубами: — Сам костей не собрал, а винишь мою кровать!

— Ах, да, я без костей, — Чжоу Ло обвил шею Нань Я и обвис всем телом, повиснув на ней.

Та не ожидала такого, пошатнулась и чуть не упала. Чжоу Ло поспешно обнял её и удержал.

Нань Я прекрасно понимала, что он снова воспользовался моментом, и в ярости оттолкнула его: — Быстро домой!

Когда Чжоу Ло уже забрался на подоконник, она не удержалась и предупредила: — Осторожнее, не упади.

Услышав это, он расплылся в двусмысленной ухмылке: — Только что торопила, теперь говоришь не спешить. Всё же не хочешь меня отпускать. Может, останусь?

Нань Я бросила на него сердитый взгляд: — Боюсь, мое дерево пострадает.

Чжоу Ло уже спрыгнул, но вдруг снова подтянулся на руках, высунулся в окно и чмокнул её в щёку.

Нань Я опешила, а он уже спускался по дереву, помахал ей и выбежал за ворота.

Нань Я провожала взглядом удаляющуюся в лунном свете фигуру юноши, пока та не растворилась в ночном переулке. Только тогда она закрыла окно.

Поцелуй, оставленный юношей на её щеке, всё ещё пылал.

Она вернулась в постель, укрылась одеялом и уставилась в пустоту широко раскрытыми глазами.

— Этот негодник, — прошептала она, кутаясь в плечи, но уголки губ против воли поползли вверх.

Глава 25.

С того дня Чжоу Ло погрузился в учёбу с невиданным рвением. Ради себя, ради Нань Я. Сама мысль, что каждый выученный урок приближает его к будущему, где есть она, наполняла сердце огнём. Он стал заниматься усерднее прежнего, и в классе, и дома — абсолютно глухой ко всему, что творилось за окном его мира.

Как-то раз, сделав перерыв после решения теста, он обернулся и, не увидев на месте Чэнь Цзюня, спросил у Чжан Цинли:

— А Чэнь Цзюнь где?

— Ты что, не знаешь, что у них в семье случилось? — удивилась та.

Оказалось, дело Сюй И наконец сдвинулось с мёртвой точки. По результатам расследования несколько свидетелей подтвердили, что в предполагаемое время убийства Чэнь Лин видели неподалёку от дома Сюй И. Бюстгальтер, найденный на месте преступления, был как раз её размера. Более того, в тот день у алиби не оказалось. Вдобавок ко всему, ей полагалось быть на работе, но она отпросилась из медпункта, сославшись на недомогание, и сказала, что останется дома одна. Однако, когда полиция опросила соседей, те заявили, что в тот день дверь дома Чэней была заперта на замок.

Чэнь Лин пришлось признаться в связи с Сюй И, а также в том, что в тот день она действительно была у него — с половины шестого до шести вечера, — но к самой смерти любовника она не имела никакого отношения. Более того, она обвинила нескольких анонимных свидетелей в клевете.

Несмотря на подозрения, доказательств было недостаточно, и после допроса Чэнь Лин отпустили.

Эта новость взорвала тихий городок Циншуй.

Семья Чэней всегда пользовалась в Циншуе большим влиянием, и все при встрече оказывали им почтение. А уж сама Чэнь Лин, пользуясь своим положением, везде держалась с высока, тыча носом в чужие семьи и непременно вставляя своё критическое словечко. Остальным оставалось лишь терпеть. И вот теперь внезапно выяснилось, что она сама путалась с чужим мужем, да ещё и замешана в убийстве. Общественное мнение в одночасье переменилось: все, кого она когда-то критиковала с высоты своего морального превосходства, теперь сами обрушились на неё с критикой.

Мало того, что сама Чэнь Лин, — вся её семья теперь не могла поднять головы.

— Этот скандал прогремел на весь город, — не унималась Чжан Цинли. — Чэнь Лин уже несколько раз с кем-то ругалась, её всячески поносили, один раз даже дошло до потасовки, чуть ли не до смертоубийства. Весь городок только об этом и говорит, а ты ничего не знаешь?

Чжоу Ло и вправду ничего не знал. Пока в семье Чэней бушевал ураган, его собственная жизнь была удивительно спокойна. После того как Нань Я дала ему своё обещание, на душе у него наконец воцарился покой, и необходимость караулить её у магазинчика отпала сама собой. К тому же, она велела ему как следует учиться, так что он и вовсе перестал туда ходить, поручив даже относить ей еду своему отцу.

— Вот уж воистину: «все помыслы — о книгах святых мудрецов», — с лёгкой насмешкой заметила Чжан Цинли.

После занятий Чжоу Ло сразу же отправился к Чэнь Цзюню. Поднимаясь по лестнице, он услышал из комнаты ссору Чэнь Лин и Цзян Чжи:

— Да я ослеп, похоже! И не заметил, что ты путалась с этим Сюй И!

— Он уже мёртв, чего ты копья ломаешь?

— Мёртв-то мёртв, но теперь весь город знает, что ты с ним изменяла! Куда мне теперь своё лицо девать? И ты! Куда это ты опять собралась? Мало опозорились? Думаешь, если будешь делать вид, что тебе не стыдно, все тебе поверят? Так нет же, будут по-прежнему тыкать в тебя пальцем и ругаться. Целыми днями только и делаешь, что скандалишь, тебе-то наплевать, а у меня ещё есть чувство собственного достоинства! Сидела бы дома, не выставлялась на позор. Хотя будь что будет! Делай что хочешь, я не собираюсь за тобой в омут бросаться. Подаю на развод!

— На развод? А! Чтобы сойтись с той вдовушкой? Не думай, что я не знаю, что у тебя на уме! И не надейся!

Чжоу Ло стал подниматься дальше, и последние слова потонули в шуме. Он толкнул дверь в комнату Чэнь Цзюня; тот сидел на кровати и одиноко играл в нарды.

Чжоу Ло подошёл, сел рядом и похлопал друга по плечу.

Из-за двери донёсся приглушённый крик Чэнь Лин. Чэнь Цзюнь поморщился:

— Достало уже.

Чжоу Ло взял у него из рук игральную кость.

— Я буду синим. Ты — жёлтым.

И они, кидая кости, принялись играть в нарды.

Вдруг Чэнь Цзюнь спросил:

— Чжоу Ло, как думаешь, она специально?

Чжоу Ло на мгновение замер, затем покачал головой:

— Не знаю. А ты как думаешь?

Чэнь Цзюнь швырнул фишку и с силой провёл рукой по лицу.

— А я думал, она никогда не станет изменять и не будет путаться с Сюй И. И этого уже было бы достаточно для взрыва, а тут ещё дело об убийстве. Если это правда... моей сестре конец.

Чжоу Ло попытался утешить его:

— Брось. Возможно, это был несчастный случай. Все мы мыслим стереотипами: увидели, что всплыла измена, и сразу решили, что это как-то связано со смертью. В конце концов, могут же признать, что это была случайность.

— В любом другом случае — случайность. Но как можно списать на случайность, если замешана моя сестра? — Сжав в руке игральную кость, Чэнь Цзюнь скорбно покачал головой.

Чжоу Ло ничего не оставалось.

И в самом деле, другая женщина могла бы не знать о действии лекарств и противопоказаниях. Но Чэнь Лин работала в медпункте — как она могла не знать?

Чэнь Цзюнь опустил голову:

— Мы теперь и сами не понимаем, говорит она правду или лжёт. Сначала она заявила, что Сюй И не пил и что она не знала, что он принимает психотропные препараты. Но когда криминалисты нашли на свалке остатки еды и следы алкоголя, она сразу же изменила показания: мол, в тот день готовила для Сюй И ужин и налила ему выпить, но не знала, что он обычно принимал таблетки. Что это была случайность. Ещё сказала, что всё послеобеденное время провела в доме Сюй И, а те, кто якобы видели её под вечер, клевещут, что это всё —заговор, интриги. Потом стала утверждать, что Сюй И убил кто-то другой, но ведь она сама была с ним всё это время, никто не приходил к ним домой, и никто не видел Сюй И — так кто же мог его убить?

Выслушав это, Чжоу Ло тоже показалось, что её показания путаны и недостоверны.

— Странно как-то: взять отгул, чтобы пойти к Сюй И и приготовить ему поесть.

— Если бы ты знал, её оправдания ещё страннее, — сказал Чэнь Цзюнь. — Она хотела насолить Нань Я, заставить её страдать. Потому что Нань Я, оказывается, хотела помириться с Сюй И, перестать жить отдельно и как раз в день их годовщины вернуться к нему. Сюй И якобы обещал прийти в тот день домой поужинать.

Чжоу Ло нахмурился:

— Нань Я хотела помириться с Сюй И? Кто в это поверит?

— Вот именно! — взорвался Чэнь Цзюнь. — Все знали, что Нань Я не хотела с ним жить. По-моему, сама не понимает, что говорит, лишь бы соврать что-нибудь. Сейчас нет доказательств, но все уверены, что она — главная подозреваемая. Отец по правилам не может заниматься этим делом, чтобы избежать предвзятости, но некоторые даже сомневаются, что остальные полицейские покрывают её из уважения к моему отцу. Совсем свихнулись!

Немного поболтав, они так и не пришли ни к какому выводу, лишь время от времени вздыхали.

Чжоу Ло уговорил Чэнь Цзюня вернуться к учёбе, и тот в конце концов согласился. С этого дня Чэнь Цзюнь немного изменился: стал больше времени уделять занятиям и подготовке к тестам, что стало небольшим утешением в этой истории.

В конечном счёте, дело Сюй И было закрыто, смерть признали результатом несчастного случая. Казалось бы, на этом можно поставить точку, но внимание и пересуды городка теперь переключились на Чэнь Лин.

Собственно, дело Сюй И отошло на второй план — все теперь были уверены, что убийца — Чэнь Лин, и, хотя дело закрыто, преступница осталась на свободе, избежав возмездия.

Дни Чэнь Лин в городке становились всё невыносимее. Вчерашние знакомые и подруги разом превратились во врагов — презрительные взгляды, колкие насмешки, откровенные издевки и брань сопровождали её каждый шаг.

Она отчаянно огрызалась, но против общего хора голосов устоять было невозможно. Даже уличные торговцы овощами теперь смотрели на неё свысока, доводя до белого каления. Жизнь её превратилась в сущий ад, а Цзян Чжи, связанный с ней судьбой, стремительно терял остатки репутации. Они ссорились круглые сутки, сея вокруг себя раздор и разруху.

...

Не успели оглянуться, как пролетело больше месяца.

В конце апреля, в день ежемесячного выходного, в городке планировали показ фильма под открытым небом. Под вечер Чжоу Ло, зайдя в лавку с ципао, развлекался с марионеткой и спросил Нань Я, не хочет ли она пойти на кинопоказ.

Та на мгновение замерла с вышивкой в руках, затем подняла глаза:

— Хотела бы сводить Вань Вань. — И, прямо взглянув на него, добавила: — Но если пойдёшь ты — мы останемся дома.

Чжоу Ло мгновенно прочитал её мысль:

— Значит, так: хочешь сводить дочку, но если я решу пойти — вы не пойдёте, да?

Уголки губ Нань Я дрогнули:

— Умник.

Чжоу Ло вспыхнул:

— Да как ты вообще так можешь?

Она лишь насмешливо приподняла бровь.

— Кино-то общественное! — фыркнул он. — Я тоже имею право посмотреть!

Нань Я сделала вид, что расстроилась, и пожала плечами:

— Тогда мы остаёмся дома.

— Я буду от тебя за тридевять земель! — заверил он. — И смотреть не стану, и слова не скажу.

Она лишь усмехнулась, погрузившись в вышивание.

Чжоу Ло поводил марионеткой ещё немного, но не выдержал:

— Знаешь, сколько времени я провожу в засаде, прежде чем перелезть к тебе через забор? Изучаю местность, провожу разведку — хоть сейчас поступай в школу шпионов!

Нань Я лишь усмехнулась, продолжая его дразнить.

— Ну пожалуйста... — он заставил марионетку упасть перед ней на колени, прижимая руки к сердцу. — Ну скажи «да»!

...От его надоедливого нытья у неё всегда слабела воля. Игла замерла в воздухе. Она бросила на него сердитый взгляд и притворно буркнула:

— Надоел! Решим уже на месте!

Что тут решать? Это же почти «да»!

Лицо Чжоу Ло просияло. Он уже собрался подойти поближе, как боковое зрение уловило изменение света под рулонной шторой. Мгновенно юноша юркнул в подсобку.

Спустя пару секунд раздался лёгкий стук в дверь.

Нань Я приподняла штору — на пороге стоял Лин Фанлу.

— Ещё не закрываетесь?

— Закрываюсь, как раз вещи собираю. — Что-то нужно?

— Снова по делу Сюй И. Есть вопросы, требующие вашего участия.

— Разве дело не закрыто?

— Так и есть. Я сейчас отчёт составляю, кое-что всплыло — вот и пришёл уточнить.

— Что именно?

— Платья у вас обычно в единственном экземпляре?

— Да.

— А раньше, кажется, было иначе, — улыбнулся он. — Сестра рассказывала, что как-то купила у вас с подругой два одинаковых платья.

— Это было давно, — пояснила Нань Я. — С прошлого лета каждая модель у меня только в одном экземпляре. Городок маленький — если у кого-то платье совпадёт, сравнений не избежать, а это неприятно.

— А когда было продано вот это? — Лин Фанлу достал из сумки красное платье для весны и осени.

Нань Я внимательно посмотрела и покачала головой:

— Не помню. Нужно посмотреть в накладных.

— Можно сейчас?

— Конечно. — Она подошла к прилавку и вытащила толстую пачку журналов. — Компьютера тогда не было, придётся поискать.

— Ничего.

Чжоу Ло украдкой взглянул на платье в руках Лин Фанлу и сразу узнал его — такое носила Чэнь Лин.

То было в конце прошлой осени, как раз во время их с Нань Я холодной войны. Тогда он тоскливо дежурил у магазина видеопроката и частенько видел Чэнь Лин в этом платье у лавки. В городке редко кто носил столько броские красные платья, поэтому оно запомнилось.

Нань Я пролистала журналы и подняла голову:

— Завезли пятнадцатого октября, продали двадцатого. — А, вот вспомнила: его купила Чэнь Лин.

— Именно так. — Лин Фанлу снова улыбнулся. — Только одно? — Могу я взглянуть на ваши накладные? — Он внимательно просмотрел несколько страниц и кивнул.

Нань Я убирала журналы и спросила:

— Что-то случилось?

— Вы возможно в курсе, что несколько человек видели Чэнь Лин возле дома Сюй И в тот ливень, между 17:30 и 18:00. Именно эти показания помогли нам выйти на женщину, с которой он встречался, и сдвинуть дело с мёртвой точки. — Но Чэнь Лин утверждает, что это заговор, что свидетели лгут, и требует очной ставки. Личности свидетелей защищены, она обвиняет нас в фабрикации доказательств.

Нань Я замолчала, её лицо стало отстранённым. Мёртвый муж, изменявший с другой — не самая приятная тема.

Лин Фанлу заметил это и мягко сказал:

— Не стоит тревожить прошлое.

Она опустила глаза:

— Понимаю. — И через паузу добавила: — Разве важно, кто её видел? Важно, кто дал Сюй И выпить и принять лекарство. Она была с ним всё то время?

— Да. С момента его возвращения домой и до отъезда на машине.

— И никто больше не видел других людей возле дома Сюй И? Не видел, чтобы он с кем-то встречался?

Лин Фанлу нахмурился:

— Нет.

— Значит, других подозреваемых попросту не существует.

Молчание повисло между ними тягучим и неловким.

— Она подменяет причину и следствие, пытаясь отвлечь внимание, а вы слепо ведётесь на эту уловку?

Лин Фанлу опустил голову:

— Нань Я, хотя все улики указывают на Чэнь Лин, у нас нет доказательств. Возможно, у этого дела вообще не будет разгадки. — Он горько усмехнулся. — Не думал, что первое дело, с которым столкнусь здесь, окажется таким.

Нань Я безразлично тронула уголки губ:

— Если честно, меня это совершенно не волнует.

Лин Фанлу, понимая её чувства, сменил тему:

— День смерти Сюй И был... вашей годовщиной свадьбы?

— Да, — подтвердила Нань Я. — А что?

— Чэнь Лин утверждает, что вы хотели помириться с Сюй И, пригласили его провести тот вечер вместе дома и договорились, что он придёт к шести. Чэнь Лин готовилась весь день, пытаясь удержать его ночевать у себя — назло вам, но Сюй И настоял на своём и уехал на машине.

Нань Я слегка приподняла бровь с недоверчивым видом:

— Я? Хотела помириться с Сюй И? До чего же нелепые выдумки.

Лин Фанлу вздохнул:

— Её показания и вправду крайне противоречивы.

— Если бы я собиралась отмечать годовщину, — резонно заметила Нань Я, — разве осталась бы в мастерской чинить компьютер вместо того, чтобы готовить дома ужин?

Лин Фанлу кивком показал, что понимает.

— Вы задаёте эти вопросы не только для отчёта, ведь так? — спросила она.

Он смущённо почесал затылок:

— Хотя дело закрыто как несчастный случай, Чэнь Лин требует, чтобы мы сняли с неё все подозрения. В последнее время её в городе...

Лин Фанлу не нашёл слов.

Нань Я дала понять, что тема для неё исчерпана. Полагая, что она, должно быть, недолюбливает Чэнь Лин, он не стал расспрашивать дальше, а вместо этого поинтересовался, как у неё дела, высказал участие и поддержку, и наконец ушёл.

Нань Я опустила роллету и вернулась к прилавку, чтобы разобрать вещи. Вскоре перед ней снова возникла марионетка в миниатюрном ципао, запрыгав по столу.

— Сяо Я, ты не грусти? Хочешь, я станцую для тебя?

С этими словами куколка принялась бешено носиться по столу, беспорядочно размахивая руками и ногами. Ни намёка на изящество благородной девицы — одно сплошное подобие несущейся ящерицы.

Нань Я не сдержала смешка, фыркнула и бросила на Чжоу Ло сердитый взгляд.

— О, снова засмеялась! — обрадовался он.

Глядя на его сияющее лицо, она не могла понять, почему в его присутствии её так легко утешить. Женщине следовало бы беречься любого чувства, но только не растроганности — стоит отдать свою уязвимость, как тут же встречаешь противника.

Чжоу Ло убрал марионетку, облокотился на прилавок и, склонив голову набок, улыбался ей. Затем он протянул руку, чтобы отвести прядь волос с её виска. Его взгляд, тёплый и глубокий, медленно вернулся к её глазам:

— Всё пройдёт, Сяо Я.

— Знаю, — тихо ответила она, слабо улыбнувшись.

Собрав вещи, она поднялась:

— Ладно, мне пора за Вань Вань, и тебе тоже стоит идти.

Едва она отвернулась, Чжоу Ло подошёл и мягко обнял её сзади.

Нань Я замерла на месте.

Он опустил голову, упёрся подбородком в её плечо, устроившись поудобнее и прильнув щекой к её щеке.

В сумраке тесной комнаты он держал её, лаская щекой её волосы, и она не сопротивлялась. Его сердце растаяло, всё существо смягчилось.

— Не уходи пока, — прошептал он ей в ухо. — Дай мне тридцать секунд, я прочту тебе стихотворение, хорошо?

Нань Я тихо рассмеялась:

— Читай.

"Как много тех, чей взгляд тебя пленил,

Твою ловя прекрасную весну,

И лишь один тебя, душой смиренной,

Возлюбил в страданьях и седине."

На столе медленно вращалась разноцветная вертушка. Нежный свет лампы отражался в их глазах, и весь мир казался полным нежности.

— Ревнуешь, и то извилистыми путями, — усмехнулась Нань Я.

Чжоу Ло надулся и фыркнул.

— И ещё намекаешь, что я состарюсь раньше тебя.

— Нет! Я хотел сказать, что, когда ты состаришься, тех, кто любит тебя, станет всё меньше. Но я не такой, как они. Я всегда буду рядом.

Улыбка медленно сошла с её губ, растворившись в глазах.

На столе по-прежнему вращалась вертушка. Мягкий свет лампы отражался в их глазах, наполняя весь мир теплом и нежностью.

— Подожди меня ещё немного, — тихо прошептал он на ухо. — Всего три месяца. Подожди. Как только наступит сентябрь, я увезу тебя отсюда.

В душе Нань Я что-то дрогнуло — нежность, благодарность, но и тревога тоже.

Глава 26.

Тем вечером на берегу реки Чишуй натянули экран — начинался летний киносеанс. Жители городка, от мала до велика, сносили к реке табуретки, рассаживались или стояли в толпе. Меж людей сновали торговцы с тележками: тут и ячменные леденцы, и облачные пирожные, и засахаренные ягоды на палочке, и кунжутные хрустяшки — всего не перечесть.

Нань Я только подошла, держа на руках Вань Вань, и ещё не успела отыскать Чжоу Ло, как девочка уже потянулась за сладостями. Купив гирлянду ягод, она обернулась — и вот он, перед ней, не отрывая взгляда, с улыбкой смотрит на неё.

Нань Я вздрогнула, а Вань Вань тут же радостно крикнула: -Дядя Чжоу Ло! — и потянулась к нему ручками. Чжоу Ло инстинктивно двинулся навстречу, но застыл на месте; Нань Я тоже промолчала, лишь мягко отвела руку дочери. Чжоу Ло слегка отвернулся, делая вид, что разглядывает товары на лотке. Вань Вань, ничего не понимая, снова потянулась к нему, но Нань Я снова удержала её.

Возникла странная неловкость.

Чжоу Ло улыбнулся: -Не устала держать её?

Нань Я ответила: -Здесь много людей, боюсь, убежит — кто-нибудь заденет.

Чжоу Ло, проходя мимо, склонился над лотком, но взгляд его скользил вслед. Маленькие пальчики Вань Вань сжимали палочку с ягодами, но то и дело красные бусины с лазей то касались шёлка ципао Нань Я, то оставляли следы на её щеке. Та держала ребёнка и не могла уследить за непоседливой сладостью.

У Чжоу Ло сердце скребло от беспомощности: так хотелось помочь — но приходилось смиряться.

Нань Я тоже молчала.

Кругом кипела жизнь, они стояли так близко, но избегали взглядов, словно незнакомцы. Нельзя было говорить — да и не находилось слов.

Возможно, именно в тот миг они с болезненной ясностью осознали, как тщательно должна эта любовь скрываться от чужих глаз. Сколько бы сладости и трепета ни дарили им тайные встречи, теперь им пришлось взглянуть в лицо неприглядной и хрупкой правде.

Нань Я, не простившись с Чжоу Ло, развернулась и ушла.

Она унесла Вань Вань подальше от толпы, усадила на пластиковый стул и наконец смогла достать платочек, чтобы стереть липкие следы с одежды и очистить щёки дочери, измазанные в сахаре.

Чжоу Ло тоже устроился с краю, так, чтобы видеть её одним движением глаз.

Вскоре начался чёрно-белый фильм -Лушаньская любовь-. Впереди тёмной стеной сидели люди, но кругом стояла тишина, нарушаемая лишь светлым голосом героини с экрана.

Чжоу Ло не следил за фильмом, лишь поглядывал на Нань Я. Как досадно — она же действительно смотрела кино, целиком уйдя в экран, и даже маленькая Вань Вань в её руках не отрывала внимательных глаз от происходящего.

Чжоу Ло был непоколебим: сидя в последнем ряду, он мог позволить себе просто смотреть на неё. Но вдруг кто-то толкнул его сзади: -Эй, Чжоу Ло!

Он вздрогнул и обернулся: -Ты что здесь делаешь?!

-Тебе можно, а мне нельзя? — обиженно фыркнув, Чжан Цинли плюхнулась на соседнее место.

Чжоу Ло рефлекторно взглянул в сторону Нань Я. Неудача — именно в этот момент она обернулась и посмотрела в их сторону, выражение её лица было неразличимо.

-Эй, Чжоу Ло, посмотри... — Чжан Цинли дёрнула его за рукав, указывая на экран, — актриса кажется знакомой?

Чжоу Ло рассеянно скользнул взглядом: -Не видно.

-Будешь есть арахисовые помадки? — она протянула ему угощение.

-Не хочу, — он отвернулся. Нань Я смотрела на экран, и её профиль то проступал, то таял в мерцании чёрно-белого кино.

-Чжоу Ло, гляди туда! — Чжан Цинли снова потянула его, — вон та лодка...-

Его терпение было исчерпано. Но с Чжан Цинли рядом он не мог вести себя откровенно и потому безучастно уставился в экран. Свет и тени переливались, образы пробегали мимо, не оставляя следа. Спустя время он украдкой взглянул на место Нань Я — но оно было пусто, будто её и не бывало.

В сердце Чжоу Ло похолодело. Не говоря ни слова Чжан Цинли, он поднялся и ушёл.

-Куда ты?

-Купить воды.

Вырвавшись, он пробежал несколько шагов и оглянулся — никто не обратил на него внимания.

Чжоу Ло помчался к дому Нань Я. На улицах ни души. Через рощу он вышел к заднему двору и увидел, как она полощет платок. Услышав его шаги, она лишь подняла взгляд — без радости и без гнева.

Он улыбнулся, подошёл и присел рядом: -Почему так рано вернулись? — он поймал её руку в потоке воды, но она высвободилась и продолжила стирать.

-Вань Вань нужно спать, — безразличным тоном ответила Нань Я.

Выжав платок, она поднялась и направилась в дом. Чжоу Ло догнал её, схватил за руку и с притворным упрёком произнёс: -И даже не сказала мне — я ведь искал тебя повсюду.

-Рядом с тобой была другая — я не могла подойти, — она мягко высвободила руку и вошла внутрь.

На лице юноши расцвела улыбка.

Он стремительно последовал за ней, снова схватив её за запястье: -Эй, Нань Я.

-Отпусти, — она сделала слабую попытку вырваться, но он сжал крепче. В борьбе он сковал её руки, оттолкнул и прижал к стене.

Его тело плотно прижалось к ней, лишая возможности двигаться.

Весенняя одежда была тонка. Она отвернулась.

Чжоу Ло долго смотрел на неё, потом улыбка озарила его лицо: -Ревнуешь?

-Помечтай, — холодно бросила она, но, видя, как сияют его глаза, не сдержала раздражения, — чему ты ухмыляешься?

-Я счастлив.

— Безумец!

— Ах вот как? — Он склонился к её щеке, смеясь. — На лице у тебя сладости, приклеили меня и не отпускают.

Какие уж там сладости — она давно всё вытерла. Он же, всё так же смеясь, обнял её и покачнулся из стороны в сторону, словно укачивая дитя.

Но Нань Я больше не поддавалась на утешения. Она не произнесла ни слова, а спустя мгновение тихо оттолкнула его.

Только тогда Чжоу Ло заметил, что что-то не так. Улыбка сошла с его губ, и он внимательно вгляделся в её лицо. В комнате не горел свет, и в сгущающихся сумерках он несколько мгновений пытался разглядеть её черты.

— Ты правда сердишься? — тихо спросил он.

Его уверенность пошатнулась, сердце сжалось от тревоги. Он поспешил обнять её, погладил по волосам и сказал: — На что обижаться? Ты одна у меня. Она просто одноклассница.

Голос Нань Я прозвучал у него из-под груди: — Чжоу Ло, я думаю... если ты хочешь любви, тебе стоит быть с девушкой твоего возраста.

Сердце Чжоу Ло провалилось в ледяную бездну, тело одеревенело.

Он отпустил её, отступил на шаг и, глядя прямо в лицо, произнёс: — Повтори.

Нань Я сделала лёгкий вдох: — Чжоу Ло, я не так хороша, как ты думаешь. Чем дольше мы будем вместе, тем сильнее разочарование. Зачем нам это? Тебе стоит быть с девушкой твоего возраста.

Чжоу Ло кивнул: — Хорошо.

Он сделал шаг вперёд, взял её лицо в ладони и сказал: — Тогда я расскажу тебе, как это будет — с другой. Посмотрим, правда ли ты этого хочешь. Я буду улыбаться ей, плакать из-за неё, буду гладить её волосы, целовать её губы...

Нань Я не хотела слушать, пыталась вырваться, но он крепко держал её. — Я буду заниматься с ней любовью. Это то, чего ты хочешь?

Нань Я побледнела от его слов, закрыла глаза, отталкивая его: — Уйди!

Боль и гнев душили Чжоу Ло: — Тебе тоже больно? Я думал, у тбя каменное сердце! Если тебе горько, то каково же мне? Я умираю от боли! Ты слышала, что сказала мне? Что ещё ты хочешь от меня, Нань Я? Как мне доказать? Скажи. Скажи — и я сделаю это сию же секунду.

Нань Я молчала.

— Говори же!

Она поднесла руку ко лбу, но не могла вымолвить ни слова.

Она должна была что-то сказать, но не знала — что. Сказать, что это ошибка? Но в чём именно? Сказать, что это на ней грех? Но с чего начать? Прежде её душа была ясной и чистой, без намёка на пыль. А теперь из-за него она вся была наполнена грехом.

— Если хочешь — убей меня, — кивнул он, и в глазах вспыхнула ледяная ненависть. Внезапно он схватил её за руку, потащил к столу и, схватив нож, вложил ей в ладонь. Сорвал с себя майку и приставил остриё к обнажённой груди. — Давай же.

Он сжал её руку с ножом, прижимая лезвие к сердцу: — Ну же!

— Не это, — вздрогнула Нань Я, выронила нож и хотела уйти. Но Чжоу Ло притянул её обратно, прижал к стене и захватил её губы своим поцелуем.

Он поднял её и опустил на стол, целуя и кусая изо всех сил. Нань Я несколько раз ударила его по спине, но затем руки её бессильно опустились.

Он сходил с ума — вся его радость и боль рождались одним её взглядом. Ещё мгновение назад его переполняла ярость, но теперь, чувствуя, как она смягчается, весь его гнев растаял.

Её глаза сияли влажным блеском, тихо глядя на него. Внезапно его охватили печаль и отчаяние. — Что же мне делать? Скажи, — прошептал он.

Она смотрела на его растерянные и полные обиды глаза: — Не в тебе дело. Во мне. — Она подняла руку, касаясь его щеки. — Ты... то похож на взрослого, то снова становишься ребёнком.

Чжоу Ло криво усмехнулся: — Ты всегда делаешь вид, будто я не понимаю любви, твердишь, что мы в разных мирах. А сам я и не знаю, насколько они далеки. Скажи, сколько метров между нами? Вряд ли ты и сама знаешь. Сердишься на меня из-за того, что нельзя выразить словами — да ты и сама не лучше меня. По какой же причине зовёшь себя взрослой?

В книгах пишут: -Я пройду девяносто девять шагов, а ты — последний-. Но мне не нужно этого. Все сто шагов пробегу я. Тебе не нужно делать ничего — просто жди меня на месте. Если не захочешь ждать — что ж, иди не спеша. Я всё равно догоню. Но когда я догоню тебя — не отталкивай меня.

Ты опять не поверишь, скажешь, что слова ничего не стоят. Но разве не должна ты сначала дождаться, пока я нарушу обещание, прежде чем сердиться? Вообще-то я уже всё решил. Я буду учиться, поступлю в лучший университет, поднимусь на самый высокий уровень. И в университете не стану лениться — буду добиваться высших стипендий, подрабатывать, чтобы заработать достаточно денег. Я не потрачу ни секунды попусту — буду учиться, когда нужно учиться, создавать дело, когда придёт время. Не упущу ничего в своей жизни. Если другие проживают за год один год, я проживу три. Хватит этого, чтобы догнать тебя?

Нань Я прикоснулась к его лицу, привлекла к себе и обняла. Нежно перебирала его волосы.

— Я говорил, что увезу тебя с собой, — тихо проговорил он. — Это правда. Я не лгал.

— Я знаю.

Он дрожал у неё на груди. В сердце Нань Я смешались боль и нежность — как в ту ночь тысячелетия, когда он сказал, что есть тысяча причин смеяться, но смеха нет, и тысяча причин для слёз, но слёзы не приходят.

Юноша был ещё молод. Он не знал, когда наступит будущее и как далеко до вечности. Она верила, что каждое его слово было искренним. Но откуда мог знать он, юный, что дело не в неискренности его сердца, а в том, что путь в будущее слишком долог?

А она это знала.

Он верил, что непременно будет с ней в грядущем, но даже не представлял, как это будущее будет выглядеть. Наивный глупец.

Но в этот миг и её рассудок помутился. Она тоже стала безумной и вновь позволила себе надеяться на его слова.

Нань Я чувствовала, что попала в странный водоворот. Раньше ей приходилось бороться с множеством трудностей, и она закуталась в плотную оболочку, не подпуская никого в свой мир, живя в спокойной холодной определённости. Но по необъяснимой причине ворвался этот юноша, и даже её проницательность не позволила понять, как это внезапно произошло. Он был страстным, искренним, уважающим и понимающим; юным, пылким, солнечным и волнующим; тёплым, добрым и кристально чистым. Она хотела отдаться мечтам и пойти за ним, но нить рассудка постоянно дёргала её, как прядь волос, то и дело напоминая и заставляя очнуться.

Она твердила себе, что он ещё юн, что она совершает ошибку, что это неправильно. Но что в этом дурного? Почему она не может любить юношу? Он был чище всех остальных — почему бы ей не сказать, что любит его? Как он и говорил — в этом не было греха. Возможно, ошибкой было лишь время. Но разве не станет большим сожалением упустить друг друга только из-за неверного времени?

Вероятно, брак, рождение ребёнка и слишком много пережитых невзгод, с которыми сталкиваться не следовало, приучили её к превратностям судьбы. Это закалило её характер, но вместе с тем забрало ту отвагу, что живёт в юности. Даже встретив столь прекрасного юношу, чьё сияние манило её, она не смела думать о будущем. Сильнее всего её страшило, что совершённые ею грехи недостойны его чистоты.

Это было на неё непохоже. Она никогда не боялась ничего — но в том, что касалось его, её сердце сжималось от робости.

Однако даже самая прочная крепость не устоит под ежедневным натиском. Нань Я понимала: её предел близок.

Её улыбки, её слёзы, её объятия, её поцелуи — разве могло её сердце, не каменное, оставаться безучастным? Она тоже умела грустить — и радоваться. Так к чему гадать, что принесёт завтрашний день?

Как говорил он, худшее, что может случиться — это смерть.

Если на ней и вправду есть вина — что ж, после смерти она готова отправиться в ад.

Глава 27

После того дня Нань Я больше не заговаривала с Чжоу Луо о расставании и выполняла все его просьбы, если те не переходили границ.

Однако юношу, казалось, баловать было опасно — стоило дать ему волю, и уже через несколько дней он готов был забраться на небеса.

Той ночью Нань Я уже спала, когда её разбудил тихий, похожий на жужжание насекомого звук у окна. Ей даже не нужно было открывать глаза, чтобы понять, кто была эта "букашка".

Мастерство притворства у него определённо росло.

Нань Я ни капли не хотела впускать его, но боялась, что бесстыжий поднимет такой шум, что разбудит соседей, потому всё же позволила ему войти.

Чжоу Луо оказался внутри, ловко закрыл окно, задёрнул занавеску, обнял Нань Я и покатился с ней на кровать — вся последовательность действий была выполнена на одном дыхании.

-Сегодня я сплю у тебя.

Силы Нань Я было недостаточно — с момента их первой встречи прошлым летом он стал значительно выше и крепче, и теперь мог опрокинуть её одной рукой. Ему даже не нужно было двигаться — достаточно было просто прижать её всем телом, и любое сопротивление становилось невозможным.

Она безуспешно пыталась оттолкнуть его, тихо ругаясь от злости. Его же это нисколько не задевало — ему было достаточно просто трогать её, чтобы улучшить настроение. Его руки скользили под тонкой ночной сорочкой, пока наткнулись на грудь. От этого сердце его забилось чаще, и он не смог сдержать возбуждённого возгласа:

-Всё-таки в окошко молодой вдовушки лазить — это что-то!..

Нань Я пнула его ногой, сбрасывая с кровати.

Чжоу Луо подтянул штаны, поднялся и снова залез на кровать, принявшись тискать её в объятиях. Раньше за ним такого не водилось, но после того, как они стали парой, он становился всё наглее, превращаясь в самого настоящего хулигана.

Нань Я: -В следующий раз, когда я открою тебе окно, могу взять твою фамилию!

Чжоу Луо на секунду замер, затем тихо спросил: -Мою фамилию? Так быстро решила выйти за меня?

Едва Нань Я собралась рассвирепеть, Чжоу Луо, довольный эффектом, тут же унялся и заявил с серьёзным видом: -Не трогать — так не трогать. Обниму и поспим, ладно?

Нань Я повернулась к нему спиной: -Не мешай мне.

-Не буду, не буду, — послушно ответил Чжоу Луо, положив руку ей на талию, и беззвучно рассмеялся от удовлетворения.

Какое-то время всё было спокойно.

Нань Я уже почти погрузилась в сон, когда почувствовала, как чья-то рука украдкой пытается расстегнуть пуговицы её ночной сорочки. Она резко проснулась — одежда уже была почти распахнута, а нос юноши уткнулся в её грудь, вдыхая аромат, и казалось, вот-вот пустит в ход зубы.

Со стороны можно было подумать, что он младенец. Нань Я ударила его по лицу, прикрикнув: -Чжоу Луо!

Тот посмотрел на неё с обидой, даже большей, чем у неё самой: -Я ведь уже видел! Почему сейчас нельзя ни посмотреть, ни потрогать?!

-Ты!..-— лишь сейчас Нань Я вспомнила тот случай с зимним заплывом в ручье, и её лицо тут же покраснело до кончиков ушей. Не пытаясь больше искать правду, она снова пнула Чжоу Луо — на этот раз не скинув с кровати.

Чжоу Луо даже не пошелохнулся, а лишь усмехнулся: -В прошлый раз я просто подыграл тебе, а то с твоими силёнками ты бы и вовсе не сдвинула меня.

Нань Я: -Чжоу Луо, последнее предупреждение. Ещё одно движение — и я забью окно наглухо!

Эти слова возымели некоторый эффект.

Чжоу Луо на мгновение затих и унялся. Он снова прилёг рядом, придвинувшись к ней, и пробормотал: -Не двигаться — так не двигаться. Всё равно потом всё это будет моим.

Нань Я едва не лишилась чувств от ярости.

А этот противный тип протянул палец, ткнул её в щёку, затем в грудь, в живот, в ногу: -Вот это, это, это и это — всё моё.

Не дав ей поднять руку, он с грохотом нырнул под одеяло.

Их чувства крепли с каждым днём, но над городком сгущались тучи.

Хотя дело Сюй И уже давно было закрыто, подозрения в отношении Чэнь Лин продолжали расти. Подозреваемая с огромным компроматом, она тем не менее избежала наказания. Закон мог быть снисходителен, но людские сердца — нет. В городке поползли слухи. Вино приготовила Чэнь Лин, и она, годами состоявшая с Сюй И в связи, могла не знать о его привычке принимать седативные? Постепенно поползли разговоры, что полиция нашла у Сюй И в ванной коробку с лекарствами — а Чэнь Лин, как медсестра, могла не распознать препарат? Хотя полиция опровергла слухи о коробке, никто не верил, а некоторые даже строили теории заговора, будто отец Чэнь Лин подделал доказательства.

Полиция пыталась очистить имя Чэнь Лин, но это лишь привело к обвинениям в укрывательстве и кумовстве, вызывая ропот среди жителей. Сама Чэнь Лин заявляла, что свидетель оклеветал её, что в тот день на ней не было красного, и клялась вывести на чистую воду тех, кто её подставил.

Но теперь те, кто раньше молча сносил её обиды, больше её не боялись, и все насмешки и унижения, которые она сыпала на других, обрушились на неё саму. Её положение стало хуже, чем у мыши, на которую травят охоту.

Поначалу Чжоу Луо не интересовался этим, всё его внимание было поглощено учёбой и Нань Я. Пока городок погружался в хаос, он спокойно жил своей жизнью по маршруту дом—дом Нань Я—школа, наслаждаясь тишиной и покоем.

Пока на рынке не случился крупный скандал. Чэнь Лин, неизвестно как узнавшая имена свидетелей, ворвалась на рынок, чтобы устроить очную ставку, ведя себя агрессивно. Цзян Чжи пытался её сдержать, но безуспешно. В итоге на неё набросилась толпа, обвиняя в убийстве, притворной невинности, уничтожении доказательств, клевете на свидетелей, распутстве, лицемерии, бесстыдстве и подставе Нань Я. Со всех сторон на неё сыпались обвинения в десятках прегрешений.

Сначала это был просто обмен оскорблениями, но вскоре переросло в массовую потасовку.

Весь рынок погрузился в хаос — ругань, крики, драки, волочение за волосы… Ни намёка на приличия и достоинство.

В результате той же ночью Чэнь Лин отравилась.

Было ли это попыткой доказать свою невиновность или страхом перед наказанием — знать лишь ей одной.

Цзян Чжи утверждал, что спал на диване, и обнаружил жену лишь на следующий день ближе к вечеру — она лежала на кровати, тело уже окоченело, глаза широко раскрыты, в углах рта засохшая кровь.

Поскольку в день происшествия Цзян Чжи жестоко ссорился с Чэнь Лин, полиция забрала его на допрос, но в итоге отпустила. Больница уволила Цзян Чжи по статье о недостойном поведении, а он и сам не выдерживал косых взглядов и пересудов — о нём говорили, что он рогоносец, что притворяется добряком, а сам подлец, а некоторые и вовсе подозревали, что это он отравил Чэнь Лин. Цзян Чжи не выдержал давления, его рассудок помутился, и вскоре родственники забрали его в деревню.

В городке произошло несколько мрачных событий подряд, и атмосфера стала зловещей.

Чжоу Луо навестил Чэнь Цзюня. Он сидел в его комнате и долго смотрел, как тот играет в видеоигры. Не находя слов, чувствуя, что любые утешения будут пустыми, он уже собирался уходить, как вдруг Чэнь Цзюнь разрыдался:

— Мою сестру оклеветали и довели до смерти. Они хотели опорочить её, плели любую ложь! Ненавижу их, ненавижу каждого в этом городишке.

А Чжоу Луо уже давно не понимал окружающих. Он не знал, какими мотивами руководствуется человек, произнося ту или иную фразу, чего он хочет добиться или какие последствия могут наступить.

Не знал. Не мог понять.

В тот день Чэнь Цзюнь плакал долго, и Чжоу Луо тоже было тяжело на душе. Позже, рассказывая об этом Нань Я, он услышал лишь её тихий вздох:

— Моя мама говорила, что главное отличие человека от животного в том, что мы говорим, чтобы выразить любовь. Но я думаю, что речь нужна, чтобы причинять боль.

Ушёл человек — и словно не бывало. Городок быстро забыл о нём.

Чжоу Луо тоже мучили вопросы по делу Чэнь Лин: зачем она несла эту бессвязную ложь? Зачем утверждала, что Нань Я хотела вернуть Сюй И, хотя эту ложь так легко было проверить? Зачем на свидание надела такое яркое красное платье?

И самое главное, что все упустили — какой у неё был мотив, чтобы убить Сюй И?

Но после её смерти и сумасшествия Цзян Чжи всё это потеряло смысл.

Незаметно наступил июнь, до вступительных экзаменов оставался всего месяц. Стояла такая жара, что невозможно было ни на чём сосредоточиться. Линь Гуйсян беспокоилась о состоянии сына и, изрядно поволновавшись, установила в комнате Чжоу Луо кондиционер, чтобы тот мог спокойно готовиться и высыпаться.

Чжоу Луо использовал это по максимуму: вечерами занимался без проблем, спал тоже прекрасно. Хотя каждую ночь он думал о Нань Я, юноша не терял головы. Если провалит экзамены, все его слова к Нань Я окажутся пустой болтовнёй. Он не хотел быть щенком, тем более не хотел разочаровывать Нань Я. Он твёрдо решил, что заберёт её с собой.

Лишь изредка он не мог удержаться и спустя несколько дней тайком пробирался ночью по дереву в спальню Нань Я. Та не прогоняла его, но в душе тревожилась за его экзамены.

Однажды ночью Нань Я открыла окно, впуская Чжоу Луо, и после лёгкой паузы, видя, что он уже плюхнулся на кровать, не выдержала:

— Только и знаешь, что бегать ко мне. Учиться вообще собираешься?

Чжоу Луо повернулся на бок, подперев голову рукой:

— Я опять первый. Что ты ещё скажешь?

Нань Я и правда не нашлась, что ответить.

Увидев это, Чжоу Луо самодовольно улыбнулся. Он потянул её к кровати, усаживая рядом, и оживлённо произнёс:

— Учёба — это вопрос интеллекта. Не беспокойся, наши дети точно будут умными, я ручаюсь.

Нань Я щипнула его. Чжоу Луо повернулся, уткнулся лицом в подушку и громко застонал.

Нань Я фыркнула:

— Ещё ребёнок, учёбу не закончил, а уже о детях задумался.

Чжоу Луо поднял голову, протестуя:

— Что, даже мечтать нельзя? Это мой пятилетний план. Цели задают мотивацию.

Нань Я усмехнулась: — Пятилетний план? О чём ты вообще?

— Конечно, о тебе, — сказал Чжоу Луо. — Подумай, через пять лет я окончу университет, пора будет заводить детей. Хотя с моими способностями и пяти лет не понадобится. Не волнуйся, я буду хорошо учиться и подрабатывать, никогда не обделю тебя и...

— Замолчи.

Чжоу Луо тут же подскочил:

— Да ладно! Я уже и имя придумал — Чжоу Нань. Оно отлично подходит и для мальчика, и для девочки. Главное... — Он возбуждённо сверкнул глазами, глядя на Нань Я, — Ты так любишь поэзию, наверняка знаешь: -Чжоу Нань — это первая глава "Шицзина", "Гимны царств".

Нань Я пристально посмотрела на него:

— Стоит мне на секунду ослабить внимание, ты уже несёшь чушь.

Но Чжоу Луо ещё не закончил:

— Кстати, твоё имя взято из строчки "Я и Нань" из "Шицзина", да?

Нань Я удивилась:

— Откуда ты знаешь?

Чжоу Луо гордо поднял голову:

— Что я о тебе не знаю? И ты — моя Я, а ребёнок — Чжоу Нань, как же это гармонично! Разве ты не думаешь, что Чжоу Нань...

— Замолчи! Спать! — Нань Я забралась на кровать, нарочно наступив на Чжоу Луо. Несильно, но он снова с преувеличенным стоном принялся кататься по постели.

Нань Я легла, повернувшись к нему спиной, и разжала ладонь — вся была влажной от пота. Она прикоснулась к груди — сердце бешено колотилось.

Душной летней ночью вентилятор гудел, раздувая прохладный воздух, но он не мог погасить огонь, пылавший в сердце юноши.

Порочные мысли роились в голове подростка, как тут было удержаться? Он ворочался на кровати, потом медленно повернулся, глядя на её силуэт. Белая ночная сорочка облегала её изящный стан, и под дуновением ветра то обрисовывала, то скрывало её формы.

В сердце Чжоу Луо защекотало, словно муравьи побежали. Он тихонько начал поворачиваться.

— Ещё пошевелишься — вышвырну с кровати, — раздался спокойный голос Нань Я.

Чжоу Луо на секунду замер, потом хихикнул:

— У тебя что, глаза на затылке? Дай посмотреть. — С этими словами он запустил пальцы в её волосы. Нань Я вздрогнула от неожиданности и сердито посмотрела на него.

Но Чжоу Луо ничуть не смутился, придвинулся к ней и тихо сказал:

— Сестричка, я в последнее время очень усердно занимался.

-...- Нань Я попыталась угадать, что он затевает — обычно он не любил говорить об учёбе в постели.

— Видала, как я сдал экзамены? На целых пятнадцать баллов лучше прошлого раза.

— И?

— Может, меня наградишь? — Его рука скользнула под её сорочку, едва коснувшись нежной кожи, как Нань Я схватила его палец и вывернула. Чжоу Луо взвыл, извиваясь, как уж.

Нань Я отчитала его:

— Будешь приставать — больше не приходи. Скоро экзамены, дома ты хотя бы высыпаешься, а здесь только дуришь.

Чжоу Луо тут же притих и послушно закрыл глаза.

Ненадолго воцарилась тишина, как вдруг вентилятор остановился.

Чжоу Луо выглянул в окно и сказал:

— Похоже, свет отключили.

Нань Я не ответила — стоило начать разговор, и его было уже не остановить.

Но его умение поддерживать беседу в одиночку тоже росло.

Чжоу Луо перевернулся на другой бок:

— Жарко мне. А тебе? Я тебя... — он уже собирался дунуть ей в воротник.

Нань Я сказала:

— Посмей!

Но Чжоу Луо лишь шлёпнул по "комару" и беззаботно улёгся, тихо усмехнувшись в темноте:

— Это у тебя мысли не туда зашли.

Нань Я ответила:

— У меня? В спокойствии духа — прохлада. А у тебя в голове одни похотливые мысли, как же не быть жару.

Чжоу Луо рассмеялся:

— Я о тебе думаю.

Нань Я не стала с ним пререкаться:

— Жарко — иди домой.

Чжоу Луо тут же отвернулся:

— Я спать хочу, не дойду.

Нань Я знала, что в споре с ним не выиграть, и больше не отвечала. Но постепенно и правда становилось жарко.

И вдруг повеял лёгкий ветерок — это Чжоу Луо принялся обмахивать её веером. Нань Я не обернулась и не остановила его, позволив ему медленно обмахивать себя.

Лёгкие потоки воздуха приносили прохладу, но уснуть она так и не смогла.

Ночь глубже. Вскоре движения веера замедлились, всё медленнее и медленнее... Рука юноши мягко упала на её талию, на мгновение замерла, затем рефлекторно дёрнула веером ещё раз.

Нань Я не смогла сдержать беззвучную улыбку.

Она бережно забрала у него веер, медленно повернулась и обняла крепко спящего.

Закрыв глаза, она ощутила в сердце покой и умиротворение.

Глава 28.

Июль принёс с собой долгожданные экзамены. Даже такая уверенная в сыне мать, как Линь Гуйсян, не могла сомкнуть глаз от волнения. К счастью, два дня испытаний пролетели быстро.

Когда последний экзамен остался позади, она наконец осмелилась спросить Чжоу Ло, как он справился. Тот лишь усмехнулся: -Готовься благодарить предков у родового алтаря.

Позже, сверив ответы с официальными вариантами, юноша понял — результат превзошёл все ожидания. А когда пришло время подавать документы, без колебаний выбрал лучший политехнический университет страны.

Услышав это, Линь Гуйсян похолодела: -Ты правда подал?

Чжоу Ло кивнул: -Готовься, матушка, к грандиозному пиру на весь квартал.

В ответ она шлёпнула его по затылку: -Сумасшедший! И почему ты не выбрал что-то надёжнее? Вдруг баллов не хватит?

Парень лишь рассмеялся, обняв её: -Тогда останусь на второй год. Всё равно не хочу расставаться с моей дорогой мамочкой.

Но ей было не до шуток. Хватая метлу, она прикрикнула: -Немедленно иди и измени список!

Скоро об этом узнала вся округа.

Нань Я слушала его весёлый рассказ о диалоге с матерью без тени улыбки: -Год потерять — разве это шутки?

-Где ты, там и я, — покачиваясь на стуле, бросал он. — Не переживай, я всё просчитал. Скоро и ты начнёшь собирать вещи — поедешь со мной.

В её сердце защемило — то ли от надежды, то ли от тревоги.

-И… мама не отругала тебя? — перевела она тему.

-Такого сына, как я, ругать? Да она чуть не расцеловала! — он придвинулся поближе. — А ты?

Девушка отстранила его ладонью: -Думаешь только о поцелуях? Больше ни о чём?

-Ещё о том, чтобы уснуть вместе, — не смутился он.

-Грязные мысли!

-Естественные желания! — возразил он.

-Не хочу тебя слушать, — она сделала шаг к выходу, но он удержал её за руку.

-Ты слышала? Ян Сяочуань и Ши Цзяли ждут ребёнка. Они ещё в прошлом году стали парой.

Девушка вспыхнула и отвернулась, но он обнял её сзади, прижавшись к спине: -Я уже выпускник, скоро стану студентом. Сколько ещё ждать? Это вредно для моего развития, понимаешь?

Её уши пылали: -Ты ещё мал.

Чжоу Ло нахмурился: -Совсем не мал. До каких пор ты собираешься меня „растить“?

-Прекрати! — она попыталась вырваться, но он лишь сильнее прижал её руку: -Убедись сама…

Девушка оттолкнула его, сверкнув глазами: -Сам справляйся со своим возбуждением!

И, швырнув в него тряпкой, скрылась за занавеской соседней комнаты.

Лето принесло Чжоу Ло неожиданную пустоту. Без учебы появилось много свободного времени. Нань Я была занята в магазине и редко виделась с ним. Зато он сблизился с одноклассниками, с которыми раньше не общался. Прощание словно очистило отношения — но как долго продлится эта летняя дружба?

Чэнь Цзюнь постепенно возвращался к жизни, снова проводя время с ребятами, хотя стал другим — чаще предпочитая одиночество.

Чжан Цинли часто звала Чжоу Ло навестить его.

В комнате, где гудел вентилятор, Чэнь Цзюнь сидел на циновке, усыпанной закусками, и яростно сражался в видеоигры.

-Присоединишься? — кивнул он гостям.

Чжоу Ло взял джойстик, но быстро проиграл — игры никогда его не интересовали.

-Слишком слаб, — вздохнул Чэнь Цзюнь.

-Что-то у тебя душно, — осмотрелся Чжоу Ло. — Окна закрыты.

Чжан Цинли распахнула створку, и её внезапно охватила грусть: -Лето снова наступило… Как время летит.

Чэнь Цзюнь повалился на циновку: -Да, половина каникул уже позади. Чжоу Ло, давай скоро сыграем в мяч.

-Договорились.

-Ты так блестяще сдал экзамены… скоро уедешь в лучший университет.

Чжоу Ло улыбнулся: -Пока только подал документы. Результаты ещё не известны.

-Вся округа следит за тобой. Не подведи, — Чэнь Цзюнь усмехнулся, но тут же добавил: — Хотя ты всегда уверен в себе. Наверное, больше не сможем поиграть вместе. Может, встретимся на улице — и не узнаем.

-На каникулах буду возвращаться, — сказал Чжоу Ло, но внутри засомневался. Скорее всего, будет работать — копить на будущее с женой. От этой мысли стало радостно.

-Даже если вернёшься — всё будет иначе-, — горько улыбнулась Чжан Цинли. — У нас появятся новые друзья.

Чжоу Ло смущённо поёрзал, нервно усмехнувшись. Слова о вечной дружбе застревали в горле — он ненавидел эту фальшивую утешительную монету. Грусть сдавила сердце: друзей у него было мало, а Чжан Цинли и Чэнь Цзюнь и правда стали дороги. Сидя с ними на прохладной циновке, он остро чувствовал — будет тосковать. Может, сначала и писать письма станет, звонить... А потом?

Жизнь дробится на этапы, и каждый раз приходится прощаться. Кто может ручаться за будущее?

Он тихо вздохнул.

-Кстати, Чжоу Ло, у тебя же сегодня день рождения? — оживилась Чжан Цинли.

-Угу.

-Давай вечером куда-нибудь сходим. Отметим.

Мысли юноши были далеко, и он поспешил отказаться: -Гости будут, вряд ли смогу. Перенесём на завтра?

Чэнь Цзюнь согласился, но девушка надулась. Пользуясь моментом, спросила с поддельной лёгкостью: -А та, что тебе нравится? Уезжает с тобой?

Чжоу Ло самодовольно ухмыльнулся: -Конечно.

При Чжан Цинли Чэнь Цзюнь делал вид, что не в курсе, и в шутку ударил друга по плечу: -Тебе просто карта легла!

Тот лишь сиял во весь рот.

-Она тоже хорошо сдала? — не унималась Чжан Цинли.

В ответ — лишь загадочная улыбка.

-Слишком скрытный! Кто она? Ну скажи! — вздохнула она.

-Узнаете, когда придёт время.

Внезапно снизу донёсся крик: -Чжоу Ло! Учитель ищет! Домой! Результаты пришли! 693 балла!-

Юноша остолбенел: -Чёрт возьми!

Он стрелой взлетел к окну. Чэнь Цзюнь и Чжан Цинли вскочили следом. Три головы разом высунулись наружу: -Правда?!

-Правда! — кричали снизу. — -Ты первый во всём городе, во всём уезде! Мэр, глава уезда, все начальники уже у тебя дома!

Друзья взвизгнули в унисон: -А-а-а-а!!!

Сердце Чжоу Ло готово было выпрыгнуть от восторга. Он рванул вниз.

Орава подростков с криками мчалась по летним мостовым, выкрикивая на весь мир:

-Цинхуа! Цинхуа!

-Чжоу Ло! Чжоу Ло!

-Чжоу Ло из Циншуйчжэня!

Их молодой задор заражал всех вокруг. Прохожие улыбались, глядя на это вихревое летнее безумие.

Уже у переулка, где жила Нань Я, Чжоу Ло внезапно опомнился. Начисто забыв о всех -важных персонах- у себя дома, он намеренно задержался позади, а затем рванул в боковую тропу и исчез в лесной чаще.

Нань Я, убираясь на кухне, услышала крики старшеклассников и замерла в предвкушении. Выглянув на улицу, она успела лишь мельком увидеть промчавшуюся мимо ватагу. Сердце бешено заколотилось. Вернувшись внутрь, она заметила стремительную тень, мелькнувшую в гуще деревьев за домом.

Девушка бросилась к задней двери. Едва она открылась, как внутрь ворвался Чжоу Ло, захлопнул её и прижал Нань Я к створке, страстно прижавшись губами к её губам.

От него пахло солнцем и потом; его грудь, вздымающаяся от бега, заставляла трепетать и её. Поцелуй был грубым и жадным, почти удушающим. Она с трудом отвела лицо, пытаясь вымолвить: -Чжоу Ло... отпусти сначала.

Вместо ответа он принялся кусать её мочку уха, шею, засыпая их влажными поцелуями, а затем, подхватив на руки, понёс наверх.

Сквозь листву фениксовых деревьев струился солнечный свет. У неё кружилась голова, не хватало воздуха. Его ласки затуманивали сознание, заставляя трепетать. Последней капкой разума она попыталась оттолкнуть его.

-Чжоу Ло... — слабо позвала она.

Но он не слушал, торопливо расстёгивая пуговицы её ципао. Ткань соскользнула, обнажив кожу белизной подобную снегу.

-Не надо... — попыталась она сопротивляться, но он поймал её руку и прижал к своей щеке.

-Сяо шицзе*, сегодня мой день рождения, — прошептал он.

В её глазах стояла влажная дымка. -Я не знала... Я не приготовила подарок.

-Подари себя, — он усмехнулся, снова касаясь губами её кожи.

-Нельзя... так нельзя, — слабо протестовала она, отворачиваясь.

Он вернул её лицо к себе, и улыбка его расплывалась всё шире: -Дурочка, разве ты не поняла?

...

...

Буря страсти утихла так же внезапно, как и налетела.

Полуденный ветерок ворвался в комнату, сменяя утомительный зной.

Чжоу Ло нежно коснулся губами губ Нань Я и прошептал:

-Я люблю тебя, Нань Я. Безумно люблю.

Глава 29.

Вскоре из вуза пришло долгожданное письмо о зачислении. Линь Гуйсян не выпускала его из рук целый час, то смеясь сквозь слезы, то вновь рыдая, — казалось, вот-вот она оформит драгоценное послание в рамочку и водрузи его на самое видное место в своей лавчонке.

Эта радостная весть мгновенно облетела весь городок, и семейство Чжоу тут же принялось готовить праздничный пир. Нань Я тоже получила приглашение и, разумеется, приняла его.

В тот день она задержалась, забирая Вань Вань из детского сада, и прибыла позже остальных.

Джоу Ло вместе с родителями помогал принимать гостей и одноклассников, но всё никак не мог дождаться появления Нань Я. Уже все расселись за столами, а он, сидя с товарищами, никак не мог сосредоточиться на еде. И вот наконец она вошла, держа на руках дочь.

Свободными оказались только места за столом, где сидели студенты и дети, — как раз рядом с Джоу Ло было пусто.

Чэнь Цзюнь тут же крикнул: -Мисс Нань, садитесь сюда!-

Нань Я вспыхнула. Казалось бы, что особенного в том, где сесть за праздничным столом? Но в её сердце таилась тревога, и она не решалась подойти. Студенты стали наперебой звать её. Чжоу Луо, как хозяин, тем более не мог проявлять нарочитую холодность и потому тоже вежливо предложил: -Здесь свободно.

Нань Я сделала вид, что не слышит, и продолжала искать другое место. Вань Вань протянула ручонку в ту сторону, но мать проигнорировала и это.

Мимо проходила Линь Гуйсян. Подтолкнув Нань Я, она сказала: -Прости, Нань Я, за другими столами уже нет мест, придётся тебе посидеть с молодёжью. И без лишних слов усадила её рядом с Чжоу Луо.

Оказавшись в такой ситуации, Нань Я, напротив, успокоилась. Она принялась класть еду Вань Вань и следить, чтобы та ела.

Никто из сидевших за столом студентов не возражал. Одна лишь Вань Вань то и дело тянула ручки к Чжоу Луо, выпрашивая, чтобы её взяли на руки. Стоило Нань Я на мгновение отвлечься, как малышка уже норовила забраться к нему на колени.

Кругом были свои же, местные жители, сотни глаз смотрели на них. Нервы Нань Я были натянуты до предела, и все её силы уходили на то, чтобы удержать ребёнка.

Джоу Ло понимал, что так нельзя, и решил сделать вид, что всё в порядке, — собрался взять Вань Вань поиграть, но Нань Я на секунду опередила его и под столом наступила ему на ногу. Джоу Ло тут же выпрямился и замер.

Он пил пиво и шутил с одноклассниками, но его опущенные глаза постоянно бросали взгляды на сидевшую рядом женщину. Нань Я, державшая Вань Вань на руках, только и делала, что кормила дочь, сама же ничего не ела. Ему хотелось на время взять ребёнка, чтобы она могла спокойно поесть, но он заранее знал, что Нань Я и слушать не станет, потому оставил эту затею.

Вань Вань что-то бормотала, собираясь позвать Чжоу Луо. Она уже произнесла - Чжоу-, как Нань Я сунула ей в рот ломтик помидора, кое-как заткнув его.

Видя, что Нань Я вся взмокла от усердия, Джоу Ло бросил многозначительный взгляд Чэнь Цзюню. Затем он обернулся к Вань Вань и с улыбкой сказал: -Вань Вань, зови меня дядя Чжоу Луо.

Чэнь Цзюнь сразу же уловил намёк: -Ну вот, опять ты хочешь меня надурить! Вань Вань зовёт меня братом, значит, и тебя должна звать братом!

Чжоу Луо: -Верно!

Чэнь Цзюнь оживился: -Так вот какой ты план задумал!

Все за столом дружно рассмеялись.

Одноклассник сказал: -Мы-то зовём Нань Я сестрой, так что Вань Вань правильно называет его дядей. Мы уже взрослые, хватит строить из себя детей.

Вань Вань звонко назвала Джоу Ло дядей, а затем заново перезвала всех сидевших за столом. Все пришли в полный восторг и принялись нахваливать малышку, какая она умница и красавица.

Джоу Лотоже сказал: -Вань Вань с каждым днём всё краше становится. Цзян Бинбин, ты же как-то говорила, что хочешь родить такого же красивого ребёнка, как Вань Вань.

Цзян Бинбин сквозь смех и досаду погрозила ему через стол: -Чжоу Луо, и не стыдно тебе это вспоминать! А сам-то тогда как надо мной смеялся?

Джоу Ло рассмеялся: -Мой будущий ребёнок непременно будет таким же красивым, как Вань Вань.

Чэнь Цзюнь фыркнул, а остальные принялись дразнить его: -Да ну-у!

Джоу Ло повернулся к Вань Вань: -Вань Вань, скажи, я прав?-

Малышка не поняла, о чём речь, но, услышав -Вань Вань- и -красивая-, радостно ответила: -Прав!

Все снова рассмеялись: -Ах какая умничка Вань Вань!-

Воспользовавшись моментом, Джоу Ло взял Вань Вань из рук Нань Я и, усадив к себе на колени, принялся с ней играть, подкладывая ей еду. Остальные одноклассники тоже наперебой просили подержать малышку, словно она была каким-то талисманом. Нань Я и вовсе перестала обращать на них внимание, целиком сосредоточившись на еде.

Вань Вань, покружив по рукам, снова вернулась к Чжоу Луо, устроилась у него на коленях и, подпрыгивая, указала пальчиком: -Хочу боб!-

Джоу Ло тотчас же подал ей один.

Чэнь Цзюнь, наблюдая, как тот заботливо ухаживает за Вань Вань, многозначительно ухмыльнулся: -А Ло, да у тебя прямо отец родной получается!

Нань Я не отреагировала, а Джоу Ло и вовсе не смутился: -Ну да!

Цзян Бинбин сказала: -Не ожидала, что ты так любишь детей.

Джоу Ло ответил: -Я только милых детей люблю. Тут же он зачерпнул ложку риса и поднёс ко рту Вань Вань, та послушно съела, широко раскрыв рот.

Возможно, юноша, держащий на руках ребёнка, обладает особым обаянием — нежностью и зрелостью. Даже Цзян Бинбин не удержалась и тихо восхитилась Чжан Цинли: -Чжоу Ло, кажется, стал ещё красивее.

Та улыбнулась: -Да. Кто бы ни стал его женой, наверняка будет счастлива.

Вань Вань быстро наелась, и после того, как Джоу Лотвытер ей ротик, она сползла с его колен и принялась играть у ног Нань Я.

Цзян Бинбин сказала: -Чжоу Луо, как поступишь в университет, там столько красавиц, просто глаза разбегутся.

Чжан Цинли добавила: -Думаю, Джоу Ло ценит внутренний мир. Наверняка ему понравится отличница из его же университета — умная, образованная.

Джоу Ло лишь усмехнулся в ответ. Под столом его нога -случайно- коснулась ноги Нань Я и тут же отдернулась. Та поняла его чувства. Хотя она и не была слабой, эта трогательная осторожность растрогала её.

Джоу Ло знал меру и не собирался приставать к ней в такой обстановке, потому всё внимание уделил беседе с одноклассниками.

В середине застолья Чжан Цинли нечаянно уронила палочки, наклонилась, чтобы поднять, и обнаружила, что одна закатилась под стол. Приподняв скатерть, она увидела, что Вань Вань, неизвестно когда, юркнула под стол и, прильнув головкой к маминой ноге, что-то бормотала себе под нос, прижимая её руку к щеке.

Чжан Цинли усмехнулась про себя и уже собиралась выбраться из-под стола, как вдруг увидела, что Вань Вань схватила руку Джоу Лои прижала её к руке Нань Я.

Девушка замерла. Две руки мгновенно отдёрнулись, а Вань Вань тут же оказалась на руках у матери, вынесенной из-под скатерти.

-И впрямь маленькая проказница, — с улыбкой подумала Чжан Цинли, возвращаясь на своё место.

Взглянув на Джоу Ло и Нань Я, она увидела, что их лица абсолютно спокойны, словно ничего не произошло.

Но сердце Чжан Цинли вдруг сжалось от холодной догадки — так не реагируют мужчина и женщина, случайно коснувшиеся друг друга.

…

После пира Джоу Ло вернулся в магазин аудиозаписей. Беззаботно насвистывая под вентилятор, он ловил взглядом слепящий солнечный свет за окном. Прошёл почти год — тогда, в эти же дни, он дремал здесь же у прилавка, а в его сне появилась рука Нань Я. Он помнил, как она уходила в ципао, и ветер от вентилятора колыхал подол её платья.

На губах юноши появилась смущённая улыбка.

Вдруг в дверном проёме возник силуэт Чжан Цинли. Улыбка мгновенно исчезла. Девушка несла бутылку белого вина и две рюмки. Джоу Ло удивлённо взглянул на неё, но промолчал.

Она села напротив, расставила рюмки и наполнила их до краёв.

— Чжоу Луо, давай выпьем.

Он отказался:

— Не буду.

Чжан Цинли горько улыбнулась:

— Почему? Потому что ты пьёшь только с любимой женщиной, а я тебе не нравлюсь?

Джоу Лонахмурился:

— Ты о чём?

Девушка истерично рассмеялась, подняла рюмку и опрокинула её в себя.

— С ума сошла?! — Джоу Ло вскочил и отдернул её руку, но половина вина уже была выпита.

Чжан Цинли подняла на него глаза:

— Я не сумасшедшая. Это ты спятил. Именно ты.

Джоу Лос недоумением и раздражением посмотрел на неё:

— Ты что, уже пила? Нечего дурному учиться! — Он попытался отвести её.

— Это ты дурному учишься! Сможешь сказать, кто та девушка... нет, та женщина, которая тебе нравится?

Джоу Ло на мгновение опешил, но тут же нахмурился:

— Что за бред? У меня сейчас никого нет.

Чжан Цинли едко усмехнулась:

— Тогда я сама спрошу её.

— Хоть у всех спрашивай, — бросил он.

Теперь растерялась она. Внезапно до неё дошло — он защищает ту женщину. Он не боится, что Чжан Цинли пойдёт к ней, лишь потому, что уверен: та не сможет противостоять Нань Я. А их доверие друг к другу никому не разрушить.

— Тогда я пойду к ней с твоей матерью, — выдохнула она.

Взгляд Джоу Лостал холодным и враждебным:

— Посмей только.

Слёзы хлынули из глаз Чжан Цинли.

Какие бы сомнения ни были у неё раньше, какие бы оправдания она ни придумывала — сейчас его взгляд сказал всё. Да, это Нань Я. Та самая женщина, что разбила ему сердце едва ли не насмерть.

Как же так? Нань Я — женщина с самой дурной репутацией, успевшая выйти замуж и родить ребёнка.

Джоу Ло снова сел, его лицо стало невозмутимым.

— Чжоу Лу, я знаю, мы слишком разные, я тебе не нравлюсь. Но ты мог бы выбрать кого-то себе под стать! Почему именно она? Как ты мог влюбиться в неё? Она хуже меня!

— Я люблю только её, — тихо, но чётко произнёс он.

— А ты, Чжан Цинли, я всегда считал тебя здравомыслящей. Но твои слова сегодня всё раскрыли. Ты лишь притворяешься трезвой, не желая признать своего опьянения.

Девушка онемела от стыда. В его глазах она увидела разочарование. И поняла, что больше не о чем спрашивать.

У этой истории не было начала, доступного другим, — лишь результат. Он любил, любил глубоко, и это не имело к ней никакого отношения.

Но даже разум не мог остановить её:

— Она уйдёт с тобой?

— Да.

— Она была замужем, у неё есть ребёнок! Разве ты слеп?!

Джоу Ло настороженно взглянул за дверь — в знойный полдень на улице не было ни души. Он тихо спросил:

— Какое это имеет значение?

— Тебе... всё равно?

— А почему должно быть не всё равно? — снова задал он вопрос, на который у неё не было ответа.

Он взял вторую рюмку, осушил её залпом и поставил перед ней:

— Чжан Цинли, никому не говори об этом. Если уж совсем невмоготу — подожди, пока мы уедем.

Девушка закрыла лицо руками и кивнула.

…

Рыдая, Чжан Цинли выбежала из магазина, не заметив бледную, как полотно, Линь Гуйсян, стоявшую у входа. Та принесла сыну мороженое и сначала подумала, что молодые люди просто ссорятся. Но... замужем? Ребёнок?

Кто же эта женщина?

Линь Гуйсян не подала вида. Несколько дней она тайно наблюдала за сыном, но не заметила ничего подозрительного. Он жил как обычно, гулял с одноклассниками, никуда не ходил. Как он встречается с той женщиной? Это оставалось загадкой.

Линь Гуйсян продолжала ломать голову. Характер сына она знала слишком хорошо — если в городке и была замужняя женщина, способная свести Джоу Лос ума, то только Нань Я. Но никакой связи между ними она не замечала. В последний раз они вместе появлялись в лавке несколько месяцев назад, да и тогда казались едва знакомыми.

Спрашивать напрямую она не решалась. Ошибись она — не только перед Нань Я опозорится, но и Джоу Ло не сможет потом людям в глаза смотреть.

Тяжёлые мысли совсем лишили Линь Гуйсян сна. Далеко за полночь она всё ворочалась. Внезапно ей захотелось взглянуть на спящего сына. Но едва она, накинув одежду, вышла на лестницу, её осенила страшная догадка: а что, если в то время, как весь городок погружён в сон, он...

Она бросилась наверх, распахнула дверь. Комната была пуста, лишь кондиционер гудел под задернутыми шторами.

Линь Гуйсян взяла ключ, отперла дверь. Кондиционер работал, но на кровати никого не было.

Нань Я кормила Вань Вань обедом, когда раздался стук в дверь. Она отложила ложку, погладила дочку по голове: -Вань Вань покушает сама?

-Хорошо! — девочка послушно кивнула.

-Умница, — улыбнулась Нань Я и пошла открывать. На пороге стояла бледная Линь Гуйсян.

Нань Я застыла.

Проницательная Линь Гуйсян всё поняла с первого взгляда. До этого она не была уверена, но шла на отчаянный шаг — либо подтвердить догадку и предъявить счёт, либо ошибиться и упасть на колени.

Она молилась ошибиться. Но не ошиблась — даже мгновенное смятение на лице Нань Я не ускользнуло от её взора.

-Сестра Линь, — Нань Я выдавила улыбку. -Вы ко мне?

-Спасибо, что ещё зовёшь меня сестрой.

В душе Нань Я всё уже поняла.

Линь Гуйсян, не дожидаясь приглашения, вошла в дом.

В просторной гостиной она опустилась на диван, сохраняя видимое спокойствие. Нань Я стояла рядом, не решаясь заговорить первой.

-Прошлой ночью я поднялась на второй этаж. Кондиционер работал, а его не было. Я сидела в его комнате и ждала, когда же он вернётся. Дождалась почти рассвета, но не смогла больше — испугалась увидеть его. Я вернулась к себе и ждала за занавеской. Наконец он пришёл. Я смотрела, как он крадётся через двор. Мой сын... в свой собственный дом — словно вор.

На лбу Нань Я выступила испарина.

-У меня было трое детей. Первые двое не дожили и до месяца. Джоу Ло— третий, последний. — Линь Гуйсян с трудом перевела дух. — В детстве он постоянно болел. Каждая его болезнь была для меня пыткой. Если бы с ним что-то случилось, я бы не выжила. Старики говорили, что он не выживет. Но он был моей жизнью... нет, дороже жизни. Я обязана была защитить его. Потом он окреп, реже болел, хорошо учился, подавал надежды. Все мои надежды — в нём. Нань Я, ты тоже мать. Понимаешь ли ты чувства матери?

Нань Я, тоже мать, опустила голову: -...Понимаю.

-И потому я говорю тебе... — слёзы навернулись на глаза Линь Гуйсян, — Бессовестная!

-Да сколько ему лет?! — Рыдая, она указала на Нань Я, словно на преступницу, заслуживающую казни: -Нань Я, сестра Линь... плохо я к тебе относилась? Сколько людей в городке злословили о тебе — слово я против тебя сказала? Ни разу не сказала при людях ничего плохого! Стоило Вань Вань прийти в лавку, и кто-нибудь начинал говорить — разве я не защищала её? Нань Я, приложи руку к сердцу! Разве я не защищала твоего ребёнка?! Потому что я тоже мать, я понимаю. Пусть сама унижена, но ребёнку хочет лучшего. Нельзя быть бессовестной, Нань Я!

Глаза Нань Я покраснели.

Именно сознание собственной вины делает человека слабым. И даже такая "грешница", как Нань Я, — не исключение.

-Ты платишь злом за добро! Моего сына... — Линь Гуйсян, заливаясь слезами, не могла вымолвить остальное. — Он ещё ребёнок! А ты своими грязными уловками совратила его! Не зря люди в городке тебя поносят — заслужила!

Лицо Нань Я вновь застыло: -Сестра Линь, я его не совращала. Он полюбил меня, а я — его.

-Любовь? — Линь Гуйсян остолбенела, не веря ушам. Её усмешка мгновенно сменилась гневом: -Бредишь! Думаешь, он тебя любит? Он ещё мал, гормоны играют — разве он понимает, что такое любовь?! Он не видел мира! Увидит — и взглянет на тебя? Тогда он возненавидит тебя! Возненавидит за то, что воспользовалась его простодушием, поиграла его молодостью! Возненавидит себя за то, что принял за любовь не то. Он бросит тебя и найдёт ту, которую полюбит по-настоящему!

Нань Я побелела и замолчала.

-Тётя Гуйсян, что с вами? — С ложкой в руке, с крупинками риса на губах, Вань Вань стояла в дверном проёме между столовой и гостиной.

Она медленно подошла к рыдающей Линь Гуйсян, подняла на неё недоумённый взгляд. Протянула маленькую ручку, погладила её по ноге и тоненьким голоском утешила: -Тётя Гуйсян, почему вы плачете?

Линь Гуйсян, вне себя от ярости, выкрикнула: -Твоя мама бесстыжая! Она совратила моего сына!

Вань Вань замерла на месте, нахмурив бровки, и растерянно смотрела на неё.

Нань Я тут же шагнула вперёд, заслонив собой дочь, и устремила на Линь Гуйсян твёрдый взгляд: -Сестра Линь, если у вас есть гнев...

-Не трогайте ребёнка! Тогда убейте меня, но больше не касайтесь моего сына!-

Нань Я онемела и не могла вымолвить ни слова.

-Нань Я, если тебе самой не нужен стыд, подумай хотя бы о своей Вань Вань! Не будет тебе здесь хорошей жизни — немедленно уезжай из городка Циншуй. Знай: ради своего ребёнка женщина способна на всё.

Линь Гуйсян поднялась и ушла.

Нань Я долго стояла на месте, пока Вань Вань не дёрнула её за юбку: -Мама, мама, что случилось? Тётя Гуйсян играла с нами?

Нань Я присела и улыбнулась: -Ага. Тётя Гуйсян на самом деле очень добрая, правда?

-Угу! — кивнула Вань Вань. — Тётя Гуйсян очень добрая к Вань Вань!

Нань Я улыбнулась, сняла с её губ крупинку риса: -Ну вот, иди покушай.

Джоу Ло принёс Линь Гуйсян обед, но её не было в лавке — неизвестно куда она ушла.

Оставив контейнер с едой, он вышел. В городке как раз был большой базарный день — по обеим сторонам главной улицы теснились лотки со всякими товарами: от еды и одежды до предметов обихода.

Джоу Ло решил прогуляться, поискать какую-нибудь диковинную безделушку для Нань Я.

Увидев лоток с куклами, он подошёл поближе, взял одну в руки, повертел —работа слишком грубая, не чета тем, что делала Нань Я; заглянул к торговцам одеждой — тьфу, ещё хуже, даже носки, сшитые Нань Я, выглядели изящнее.

Пока он мысленно критиковал товары, взгляд упал на плетёных кузнечиков из травы. И тут он вспомнил, как в средних классах сам часто плел кузнечиков, стрекоз — получалось куда лучше, чем эти безделушки с лотка.

Может, сплести что-нибудь для Нань Я собственноручно? Одну маловато — целый набор.

А, и для Вань Вань тоже сплести миниатюрный набор. Увидев, она наверняка округлит глазёнки, раскроет ротик от восторга и вцепится в его ногу, не отпуская.

Он невольно улыбнулся, обернулся — и сердце ёкнуло: впереди стояла Нань Я. Обрадованный, он бросился к ней, но за несколько шагов понял, что ошибся. Это было всего лишь ципао, висящее на лотке с одеждой — узор очень напоминал стиль Нань Я.

Джоу Ло почесал затылок, усмехнувшись своей влюблённой наивности: стоит подумать о ней — и всё вокруг напоминает о ней. Даже кусок ткани принял за неё.

С лёгкой насмешкой над собой он покачал головой, но, обернувшись, почувствовал, как улыбка медленно сходит с его лица. Холодок пополз от ступней вверх — он вдруг вспомнил узорчатую ткань, которую сжимал в руке Ху Лифань, и внезапно осознал смысл той странной, одержимой смерти.

Боже, он столько раз бывал в той мастерской, где повсюду висели ципао, повсюду мерещились людские тени — и только сейчас до него дошло, что означала та ткань в руках Ху Лифаня в момент смерти.

И в тот же миг он понял секрет того красного платья.

Сначала он испытывал лишь злорадство от смерти Сюй И, подсознательно отвергая любые попытки разобраться в её причинах. Казалось, всё просто: либо Чэнь Лин лгала, либо все свидетели сговорились.

Но нет.

Чэнь Лин не лгала — то красно-оранжевое платье было слишком ярким, слишком узнаваемым. Разве могла Чэнь Лин быть настолько глупа, чтобы надеть его на свидание? Нет, не могла.

Свидетелей было много — как они могли сговориться? Зачем? Нет, они не сговаривались. Они действительно видели женщину в красном.

Предвзятость — они хорошо запомнили единственное в городке красно-оранжевое платье, знали, что оно принадлежало Чэнь Лин, и потому решили, что женщина в красном была ею.

А в тот день лил сильный дождь — кто мог разглядеть лицо женщины под зонтом?

Джоу Ло стоял под палящим августовским солнцем, а ощущал себя в декабрьском снегу — всего пронзил холод.

Такова сила любви? Затуманивающая разум, ослепляющая перед реальностью? Последние полгода он утопал в её бесконечной нежности — и не видел того, что лежало на поверхности? Он отвергал всё, что могло омрачить их отношения, погрузился в сладость её постепенного освобождения и принятия его — и прошёл мимо целой вереницы подозрительных смертей?

А она...она знает? Знает ли всё это, понимает ли его душевное состояние?

В голове у Джоу Ло была пустота.

Однако это не сходилось.

Нань Я не могла покинуть мастерскую — тот вечером Сюй И всё время был с Чэнь Лин, Нань Я не могла приблизиться. Она не видела Сюй И в тот день.

Джоу Лоне мог понять. Он в оцепенении дошёл до входа в мастерскую — роллеты были наполовину опущены, Нань Я не было. Близилось полуденное время — должно быть, она ушла готовить обед для Вань Вань.

Джоу Ло сидел на ступеньках у входа, погружённый в мысли, когда у обочины остановилась машина. Из неё вышел человек в рабочей форме и спросил: -Вы знаете владелицу этой мастерской?

Джоу Лоподнял голову: -А? А что?

Он взглянул на микроавтобус — из компьютерной компании.

-Мы только что установили компьютер в одном доме, проезжали мимо — решили заодно поинтересоваться, как работает её компьютер. Собираем отзывы.

-Всё нормально, — сказал Чжоу Луо.

-Хорошо. Спасибо. Сотрудник развернулся, чтобы уйти, но у Джоу Ло вдруг мелькнула мысль, и он спросил: -А в прошлый раз, когда вас вызывали починить компьютер, почему не приехали?

Тот на мгновение застыл: -Когда это?

Джоу Ло несколько секунд молчал, потом махнул рукой. Надеясь, он быстро уйдет.

Он криво улыбнулся: -Ничего. Это было давно, месяца четыре назад — вы, наверное, не помните.

-Как же не помним, — сказал человек. — В этом году в Циншуйчжэнь ещё не было ни одного вызова по ремонту компьютеров.

Глава 30.

Вернувшись из детского сада, куда проводила Вань Вань, Нань Я подошла к своему магазинчику и замерла: рольставни были опущены почти до самого низа. Она на мгновение растерялась, но тут же поняла — это Чжоу Ло.

Войдя внутрь, она увидела его, распластавшегося за прилавком под музыку. Нань Я окончательно опустила ставни, и в помещении стало совсем темно — лишь несколько солнечных лучей пробивались сквозь щели.

— Почему ты пришёл в такое время? — спросила она.

Фигура за прилавком не пошевелилась. Нань Я усмехнулась собственной непонятливости: он же слушает музыку, откуда ему услышать?

Потолочный вентилятор был выключен, и в комнате стояла невыносимая духота.

Нань Я включила вентилятор, перевела дух, подошла и легонько стукнула Чжоу Ло по голове. Он не двинулся. Только тут она почувствовала резкий запах алкоголя.

— Ты пил? — быстро включила она настольную лампу.

Чжоу Ло зажмурился, инстинктивно подняв руку против света. Он отвернулся и на ощупь выключил лампу.

Нань Я застыла в темноте, гадая, не досталось ли и ему от Линь Гуйсян. В душе стало тревожно.

— Чжоу Ло... — начала она.

— Э-эх, однокурсники позвали на ужин, напаивали меня, — пробормотал он невнятно. — А я никуда не хотел, кроме как к тебе. Сяо Я...

— Соскучился по тебе, — сказал он.

Сердце Нань Я внезапно дрогнуло — странное, непривычное чувство. Она помолчала, потом сказала: — В другой раз не пей так много.

Он протянул руку, и она подала ему свою.

Чжоу Ло взял её за руку, усадил рядом, снял один наушник и вложил ей в ухо.

Звучала мелодия -Но почему я люблю тебя?.

Нань Я гладила его по волосам.

Вдруг юноша спросил: — Хочешь покурить?

Вспыхнула спичка, и в свете её Нань Я увидела, что глаза Чжоу Ло красны. — Сколько же ты выпил? — спросила она.

Чжоу Ло медленно выдохнул дым: — Не помню.

Две сигареты мерцали в темноте. Они молчали. Лишь тонкая мелодия лилась из наушников:

"Любовь — страданье, быть любимой — мука,

В душе горьких слёз бездна немала.

Былая страсть, как опьяненье, сладка,

Но ныне страшно вновь её поднять бы.

И всё ж безумно хочется тебя увидеть..."

Нань Я курила и слушала, и на душе у неё было пусто и холодно. Другой конец провода был соединён с Чжоу Ло — что творилось в его душе? Впереди ждали трудности и опасности, времени оставалось в обрез. Возможно, эти тихие мгновения за столом под музыку были их последним счастьем.

Когда песня закончилась, Чжоу Ло выключил плеер и сказал: — Старшая сестричка, я прочту тебе стихотворение. Давно не читал.

— Хорошо.

— Оно называется "В зеркале".

Рука Чжоу Ло лежала на прилавке, сигарета в пальцах тлела тонкой струйкой дыма:

"Стоит лишь вспомнить о сожалениях жизни,

Как лепестки мэйхуа опадают.

Например, увидеть, как она плывёт к другому берегу,

Взойти по сосновой лестнице.

Опасное, конечно, прекрасно,

Но лучше увидеть, как она возвращается на лошади,

Щёки её теплы,

Смущённа, опускает голову, отвечая императору.

Зеркало вечно её ожидает,

Чтобы она села на своё привычное место в зеркале,

Смотрела в окно. Стоит лишь вспомнить о сожалениях жизни,

Как лепестки мэйхуа покрывают южную гору."

Закончив, Чжоу Ло спросил: — Нравится?

Нань Я, положив голову на стол и глядя на него, с лёгкой улыбкой ответила: — Очень.

Чжоу Ло сказал: — Мне тоже. Я запомнил его с первого прочтения. Мне кажется, это стихотворение — словно о тебе.

Нань Я спросила: — Та, что сидит в зеркале?

Чжоу Ло ответил: — Ты — опасное, но прекрасное.

Нань Я пристально смотрела на него, не находя слов.

Чжоу Ло спросил: — Сяо Я, а в твоей жизни было что-нибудь, о чём ты жалеешь?

Нань Я прищурилась, медленно выпустила дым и сказала: — Нет.

Чжоу Ло помолчал, потом спросил: — Даже замужество за Сюй И?

Нань Я ответила: — Каждый шаг был неизбежным выбором в тех обстоятельствах. А может, я просто понимаю, что сожаление бесполезно, поэтому никогда не жалею.

Чжоу Ло усмехнулся: — Верно.

Нань Я спросила: — А ты?

Чжоу Ло взглянул на неё: — Что я?

Нань Я спросила: — А в твоей жизни было что-нибудь, о чём ты жалеешь?

Чжоу Ло опустил голову ещё ниже, потер глаза и произнёс: — Зимой... мне не следовало напиваться и принимать не те таблетки.

В сердце Нань Я пробежала холодная дрожь. Он что... сожалеет?

Чжоу Ло помолчал, потом добавил: — Давай послушаем ещё музыки.

— Хорошо, — кивнула Нань Я.

— Хочу послушать "Душевную подругу", — сказал он.

Рука Нань Я с сигаретой замерла на мгновение.

Чжоу Ло приподнялся, потирая лоб: — Где кассета?

Она опустила глаза, задумавшись на секунду: — Сейчас поищу.

Затушив окурок, она прошла в подсобку. Густые шторы создавали полумрак. Нань Я не стала включать свет, присела на корточки и начала перебирать картонные коробки с кассетами. От жары она мгновенно вспотела.

Вдруг чья-то рука накрыла её ладонь. Чжоу Ло, появившийся бесшумно, провёл пальцами по её влажной коже.

Оба вздрогнули внутренне, но внешне сохраняли ледяное спокойствие.

— Не могу найти, — она улыбнулась, отняла руку и поправила выбившуюся прядь. — Наверное, потерялась.

— Странно, — Чжоу Ло перебирал кассеты в коробке. — Все купленные тобой записи на месте, не хватает только той. — Он повернулся к ней. — Если я не ошибаюсь, в последний раз мы слушали её в тот ливень пять месяцев назад. А потом, каждый раз когда я включал здесь музыку, тех песен больше не слышал.

— Что пропала, то пропала, — Нань Я поднялась, чтобы уйти, но Чжоу Ло резко встал и схватил её за руку.

— Нань Я... — Его покачивало от алкоголя. Он опёрся о стену, стараясь устоять. — Нань Я, скажи... ты в тот день вызывала мастера починить компьютер?

Она молчала, затем тихо ответила: — Нет.

— Почему? — Он впился в неё взглядом, и в нём вспыхнула надежда от этой крупицы честности.

Нань Я смотрела на него, лёгкая улыбка тронула её губы: — Если уж ты спрашиваешь... я просто хотела побыть с тобой наедине.

Сердце Чжоу Ло упало.

Эта улыбка... именно эта улыбка свела его с ума, ослепила.

Последние проблески надежды рухнули. Рука его соскользнула с её плеча, он криво усмехнулся: — Наедине? Ты всё время была в подсобке... -Наедине-? Чтобы создать себе алиби?

Взгляд Нань Я преобразился — в нём мелькнули чуждость, изумление, горечь, холодность, и наконец он стал пустым и безразличным. Она молчала.

— Скажи что-нибудь! Скажи, что тебя не было в подсобке! Что это была кассета! — Глаза его налились кровью, полные детской обиды и боли. — Ещё прошлым летом, когда ты попросила починить плеер, ты уже хотела от него избавиться. Потом купила новый, с записью — чтобы записать звук швейной машинки и свой голос. Ты принесла Вань Вань и уложила её спать, чтобы ограничить меня — я не стану шуметь и спорить, буду отвечать коротко. Ты спрашивала: -Починил? — Угу. Как дела? — Скоро. Всё просто, не выдаст. Не знаю, как ты усыпила Вань Вань, но ты рассчитала, что я не стану её будить. А насчёт песни... если бы я ошибся — не страшно, ты бы сказала -как раз хотела эту послушать — двусмысленно, я бы не заподозрил, если бы ты не стала ставить мою. Но я угадал. Ты знала, что я выберу именно её — "Душевная подруга".

Чжоу Ло почувствовал, как по спине пробежал холодный пот.

-Душевная подруга-! В больнице ты говорила, что любишь меня как -родственную душу-. В тот день в магазине ты точно знала — я так люблю тебя, что хочу знать всё о тебе, запомню каждую песню, что ты слушаешь. Я выучил все песни с твоих кассет. Когда Чэнь Цзюнь спросил, какая любимая, ты сказала — Вивиан Чжоу. На той кассете была всего одна её песня — "Душевная подруга".

Он горько усмехнулся, и на глазах выступили слёзы: — Знаешь, я слушал её две недели. И каждый раз думал: ты говоришь, что любишь меня — не как ребёнка, а как родственную душу. Нань Я, как же ты хитра... ты читала меня как открытую книгу.

Да, он был всего лишь марионеткой в её руках. Кукла, а она дергала за ниточки — такие хрупкие, нежные, но с лёгкостью распоряжалась его жизнью и смертью.

Глядя на его блестящие слезами глаза, Нань Я почувствовала, будто её сердце пронзили иглой. Она повернулась, чтобы уйти, но Чжоу Ло рванул её назад, сжав плечи.

— Почему ты не даёшь мне договорить? Почему не отрицаешь? И тот раз, когда ты завела меня в подсобку зашить блузку — это тоже было частью плана? Потому что здесь, на этом самом месте, я совершил то, за что мне стыдно до сих пор. Поэтому я не хотел здесь оставаться, не хотел быть с тобой здесь — мне было стыдно перед тобой! Ты была уверена, что я не войду сюда за тобой!

Она всё просчитала — до жути.

— Ты даже дождь предусмотрела — шум заглушает звук, не слышно работу кассеты. В дождь мало прохожих, мало покупателей. А за целый месяц до того ты перестала завозить новую одежду — конечно, никто не придёт!

Он пошатнулся, а она по-прежнему молчала. Вдруг он возненавидел её — за это вернувшееся спокойствие, за этот холод.

— Кем я был для тебя? Инструментом для алиби? Или просто слепым дураком? Столько улик перед носом, а я ничего не видел! Зачем ты была добра ко мне? Поняла, что твой инструмент не так уж глуп, вот и приласкала, чтобы привязать к себе — тогда я не стану копаться в причинах их смерти?

Как можно так играть чужими чувствами? Как можно так легко помыкать другой душой?

Но она оставалась бесстрастной и чужой. Он почувствовал невыразимое поражение, смертельную усталость. Помолчав, он тихо спросил:

— Нань Я... ты с прошлого лета хотела убить Сюй И?

Он впился в её глаза, надеясь увидеть хоть тень эмоций — но нет. Её лицо было размытым и неясным, он не мог его разглядеть.

Чжоу Ло резко дёрнул занавеску. Ослепительный свет хлынул сквозь матовое стекло. Нань Я прищурилась и отвернулась. Чжоу Ло тоже прикрыл глаза — внезапный свет заставил их слезиться.

В тот миг оба поняли: таким и была их любовь. Постыдная, унизительная, сырая, гнилая. Живущая в темноте и умирающая на солнце.

Наконец её глаза привыкли к свету. Наконец он разглядел в её взгляде лишь ледяное безразличие. Такова она была под солнцем — настоящая. Всё прекрасное, что он видел, было лишь иллюзией, рождённой в темноте!

Слёзы заструились по лицу Чжоу Ло.

Она предупреждала: -Ты идеализируешь меня. Боюсь, потом разочаруешься.

Но что значит разочарование по сравнению с болью предательства и обмана?

Она молчала. Не признавала и не отрицала. Просто стояла перед ним, холодная и спокойная, позволяя ему постепенно разоблачать и разрывать её на части.

Да, с того самого лета она хотела смерти Сюй И.

После того случая с домашним насилием и изнасилованием, которое "урегулировали", Сюй И начал принимать таблетки. Врач хранил тайну, а Сюй И не хотел, чтобы кто-то узнал о психотропных препаратах, так что Чэнь Лин не знала. Но Нань Я знала. Потому что это... она настояла на его лечении.

Она ждала удобного случая — когда он выпьет. Сюй И не пил на деловых встречах, только во время свиданий с Чэнь Лин. Она давно знала об их связи, но делала вид, что не в курсе. Изо дня в день она приучала его принимать таблетки ровно в половине шестого, подгадав под время их встреч.

Визит Чэнь Лин в день её рождения тоже был спланирован — чтобы убедиться, что Сюй И действительно пил. В тот день, когда вошёл Чжоу Ло, еда на столе была ещё свежей — она специально отложила ужин, не позволив Сюй И умереть в тот день.

Чэнь Лин думала, что та хочет вернуть мужа — это тоже был расчёт. Нань Я совершенно понимала её психологию. Та попала в ловушку: услышав, что Нань Я хочет помириться с Сюй И в годовщину, специально взяла отгул, чтобы приготовить ужин.

Тот день она знала, что Чэнь Лин взяла выходной — и поняла, что план запущен. Та хотела её разозлить, доказать своё превосходство в сердце Сюй И, не понимая, что если Нань Я велела ему быть дома к шести, он обязательно придёт. А ей даже не нужно было действовать — достаточно было дождаться, когда Чжоу Ло придёт чинить компьютер. Он сам сказал, когда она попросила починить плеер, что умеет.

Нет, она сделала больше.

С того лета в магазине каждое платье было в единственном экземпляре — специально для Чэнь Лин. Она продала то самое красное платье, сделав его визитной карточкой любовницы. А сшить такое же было проще простого.

Весь городок стал орудием в её руках. Все сходили с ума, нападая на Чэнь Лин. Слухи про коробку с таблетками распустила она. Личность свидетельницы она же ненавязчиво подсказала Чэнь Лин, спровоцировав конфликт с горожанами — последнюю каплю.

Чжоу Ло сказал: — Тебе не нужно было выходить, не нужно было использовать меня. Но ты нарядилась Чэнь Лин, чтобы свидетель увидел. Хотела, чтобы та узнала, каково это — быть оклеветанной всем городом. Но не ожидала, что она убьёт себя.

Взгляд Нань Я дрогнул, на лице возникла лёгкая улыбка.

Чжоу Ло содрогнулся: — Ты...

— Я предполагала. Она обязательно покончит с собой, — без тени улыбки сказала Нань Я. — Иначе зачем бы мне переодеваться и выходить на улицу? Если бы Сюй И умер, мои действия были бы бессмысленны.

Её внезапная откровенность ошеломила его: — Тогда... тогда...

Он хотел что-то сказать, но внезапно всё перестало иметь значение. Горечь переполняла его, боль разрывала изнутри.

— Все... все были твоими марионетками.

— Нет. Они ослепли от собственных глаз, позволили манипулировать своим разумом, — возразила Нань Я. — В этом городе каждый — убийца. На руках каждого — кровь Чэнь Лин.

Она переиграла весь городок. Отомстила всем.

Чжоу Ло замер: — А я? В твоих глазах я такой же дурак, как они?

— Нет. Ты слишком умен, — сказала Нань Я. — Я знала, что ты рано или поздно всё поймёшь. Вопрос времени.

Сердце Чжоу Ло постепенно леденело: — И это время зависело от того, как скоро я, ослеплённый тобой, опомнюсь?

Нань Я молчала.

Чжоу Ло тоже несколько мгновений стоял в оцепенении, затем с тщетной надеждой спросил: — Я всё думал... твой план был так хорош... но если бы... что-то пошло не так... если бы... я обнаружил, что тебя нет в подсобке... что бы ты сделала?

Нань Я ответила: — Тогда я бы положилась на то, что ты скроешь это для меня.

Всего лишь несколько лёгких слов.

Чжоу Ло смотрел на неё, и беззвучные слёзы потекли по его лицу.

Всё прекрасное, что было между ними, она развеяла в прах. Вся её нежность — и только теперь он понял, что это была просто манипуляция? Её улыбка, её взгляд, её объятия — всего лишь чары, чтобы ослепить его?

И самое ужасное — она была права. Он действительно скрыл бы.

— Кем я был? — Он начал бояться, что его догадки верны. Боялся так, что готов был умереть от боли, жаждал разорвать всё окончательно. — Кем я был! Удобной пешкой в твоей игре? У тебя были свои причины для ненависти, я говорил — ради тебя я умру. Но как ты посмела использовать меня? Как?! Всё предыдущее было ложью? Я был для тебя лишь инструментом? Или ты играла со мной, как с дурачком, такова моя ценность?!

Он смотрел на неё в отчаянии, надеясь, что она покачает головой, отрицая.

А в тот миг Нань Я почувствовала, как острая боль пронзила грудь и разлилась по всему телу. Глядя на явные муки юноши, на его отчаянное состояние, она внезапно онемела.

Он любил её, она знала.

Но зайдя так далеко, любви уже не было пути вперёд. Впереди — пропасть. В конце концов, как и говорила Линь Гуйсян, он будет ненавидеть её. Ненавидеть за то, что использовала его чистоту, играла его чувствами. Как сейчас — он наверняка уже сожалеет.

Что пользы от её истинных чувств? Перед лицом совершённого зла они ничего не стоят, произнесённые вслух, будут лишь грязны и постыдны. Она всё просчитала, кроме своего собственного сердца.

Он ещё молод, сможет забыть и идти дальше. Но она — нет, она уже прошла возраст, когда боль забывается.

— Твоя ценность для меня? Да, — её бледное лицо почти растворялось в свете. — Сейчас ты больше не имеешь для меня ценности.

— Ты... — Чжоу Ло остолбенел, не веря, что она действительно это сказала.

Он замер, внезапно стих.

В мёртвой тишине юноша разрыдался. Его губы дрожали, он указывал на неё, словно обиженный ребёнок:

— В тебе... нет ни капли сердца!

Юноша рыдал навзрыд.

Глава 31.

— Теперь ты разглядел меня как следует. Уходи. И чтобы мы больше никогда не встречались.

Чжоу Ло разрыдался, словно брошенный на улице ребенок. Судорожно всхлипывая, он мотал головой, но не мог вымолвить ни слова.

Нань Я отвернулась — больше она не в силах была смотреть на его искаженное болью лицо. — Возвращайся домой, поспи. Проснешься завтра утром — и все будет хорошо.

— Не будет хорошо. Я знаю. Никогда не будет, — он вытирал слезы рукавом, и рыдания сотрясали его тело.

— Тогда подожди до послезавтра. До третьего месяца. До третьего года.

— Это я погубил тебя, — прошептал Чжоу Ло.

Нань Я вздрогнула.

— Я сожалею, — сквозь слезы говорил он. — Не надо было пить, принимать не те таблетки, ложиться в больницу и звать тебя к себе. Тогда бы никто не услышал, что ты уезжаешь, ты бы навсегда исчезла из этого города, и всего, что было потом, не случилось бы. Нань Я, зачем ты притворялась передо мной такой жестокой? Почему не сказала правду? Ты хотела сбежать из города, потому что не желала допустить всего этого, не хотела их смерти. Это из-за меня ты навсегда осталась в западне. Это я погубил тебя.

Нань Я онемела. Она думала, он раскаивается, что удержал ее, что продолжил эти отношения, но никак не ожидала...

Знакомая боль вновь пронзила сердце. Нань Я покачала головой: — Чжоу Ло, не вини себя. Мое решение и то, что я сделала, не имеют к тебе отношения.

Он не слушал, лишь бессильно мотал головой. — Нет. Это из-за меня ты осталась. Так позволь же мне быть тем, кто тебя увезет. Я должен тебя увезти!

Нань Я замерла. Она не думала, что даже сейчас он не отпустит ее. Но вина и тяжесть содеянного придавили ее к земле, она не могла больше вынести этого.

Она использовала слабости, играла на человеческих пороках. Она подстроила все так, что они сами шагнули в пропасть, сраженные собственными порочными наклонностями. Если бы Сюй И одумался и прекратил издевательства, если бы он не принимал таблетки, если бы хотя один из двоих опомнился и прекратил эту грязную связь, если бы Чэнь Лин не возвела себе в уме тот ложный моральный пьедестал, если бы горожане образумились и отринули ненависть и предрассудки... осуществись хотя бы одно из этих "если" — они остались бы живы.

Но едва она бросила приманку — и хищники сами ринулись в капкан.

Угроза для нее и Вань Вань исчезла, больше никто не сможет замучить ее до смерти.

А те звери, что кинулись на приманку и угодили в ловушку, сами отняли у себя шанс на жизнь — и у нее тоже.

Она не умрет, но и жить уже не сможет.

Ее взгляд скользнул по его лицу и стал отрешенным. — Я сказала, что ты ни при чем, и тебе не нужно брать на себя ответственность. Отныне все, что касается меня, тебя не касается.

— Ты лжешь! — Воспользовавшись алкогольным опьянением, он резко привлек ее к себе и обнял. — Ты любишь меня, не обманывай! Умоляю, я знаю, что любишь!

У Нань Я защемило сердце. Сдерживаясь, она произнесла: — Чжоу Ло, отпусти.

Он не отпускал. В конце концов, ее сдержанность иссякла, и она принялась изо всех сил бить и толкать его. Его тело, ослабленное алкоголем, шаталось, но он не отпускал ее, сжимая в объятиях, словно оберегая свое последнее сокровище.

Гнев, рожденный обманом и предательством, постепенно утих, уступив место щемящей боли и жалости к ней.

Он уткнулся лицом в ее шею: — Я не виню тебя, только не уходи... Просто, Нань Я, мне так больно за тебя. Почему, и живые, и мертвые, — вся вина и ответственность лежат на тебе одной? Почему?

Нань Я перестала вырываться, и по ее лицу скатилась слеза.

— Я не злюсь, будь со мной, хорошо? — Его слезы капали на ее шею. — Я еще могу быть тебе полезен! Могу! Я могу увезти тебя, могу заботиться о тебе и Вань Вань, я могу стать твоим мужем и отцом для Вань Вань. Нань Я, я еще могу быть тебе полезен! Если это мог бы быть кто угодно, почему нельзя, чтобы этим человеком стал я?

Нань Я обняла его за спину — его тонкая футболка давно промокла от слез.

Запрокинув голову, она смотрела сквозь пелену слез: — Чжоу Ло, сейчас — лучшее время для нашего расставания. Впереди слишком длинный путь, и кто знает, куда он нас заведет. К чему ждать, пока все не станет совсем ужасно?

— Почему ты не веришь мне?! — с рыданием выкрикнул он. — Когда мы были вместе, я поклялся, что поступлю в лучший университет. И я сделал это! Нань Я, я сделал это, почему ты не замечаешь?

Я буду хорошо относиться к тебе и к Вань Вань, клянусь. Если я нарушу клятву, убей меня, убей как захочешь и найди другого мужчину. Я готов поручиться собственной жизнью, хорошо?

Нань Я, я люблю тебя.

Нань Я закрыла глаза. Слезы скатывались с уголков глаз и исчезали в волосах. Она прижимала к себе его дрожащее от рыданий тело, ее собственные слезы текли не переставая. Она открыла рот, пытаясь что-то сказать, но не смогла вымолвить ни слова.

Чжоу Ло, я тоже люблю тебя.

Правда, Чжоу Ло, я тоже люблю тебя.

...

Тени деревьев, проникая сквозь матовое стекло, ложились на стену.

В комнате повисла пустая тишина.

Чжоу Ло почти протрезвел, бурные эмоции схлынули, оставив после себя лишь опустошенную усталость. Он сидел на полу, обхватив колени руками, и смотрел в пустоту. Напротив, так же обняв себя, сидела Нань Я.

Они успокоились и уже давно не произносили ни слова.

Нань Я следила, как тени на стене становятся все длиннее. — Отошел?

— Угу, — он с силой потер воспаленные, опухшие глаза.

Снова воцарилось молчание.

Недавно он сказал, что все еще любит ее. Было ли это минутной слабостью, порожденной алкоголем, или же пьяный и раскрепощенный, он высказал то, что наболело?

А она сказала, что просто использовала его. Была ли это правда или же вынужденная ложь?

Никто не спрашивал. Никто не пытался докопаться до истины. Не смели. Или же не решались.

Спустя долгое молчание Нань Я наконец произнесла: — Возвращайся и отдохни. Ты, наверное, очень устал.

Чжоу Ло не двигался. — А ты?

— Если я не открою магазин, скоро постучатся в дверь.

Чжоу Ло снова потер глаза — они болели так, что было больно открывать. — Я приду к тебе вечером, — тихо сказал он.

Нань Я ненадолго замялась.

Он опустил руку и посмотрел на нее: — Нам нужно спокойно поговорить, Нань Я. Давай остынем и все обсудим.

Она кивнула: — Хорошо.

Когда Чжоу Ло поднялся, он пошатнулся. Нань Я поддержала его и увидела, что его глаза покраснели, как у кролика.

— Все в порядке?

Чжоу Ло вздохнул, нахмурился, и в его голосе послышалась обида: — Только не делай так больше. У меня будто ножом изрезали всю душу, больно невыносимо. Я совсем без сил, сейчас даже идти не могу.

Нань Я снова кивнула: — Да.

— Я вечером приду, поговорим, — повторил он.

— Знаю, — тихо ответила она.

Чжоу Ло подошел к двери, оглянулся на Нань Я, последовавшую за ним, наклонился и поцеловал ее в щеку, а затем в губы. Только после этого он перелез через стену и ушел через задний двор.

Он уже давно ушел, а Нань Я все стояла у двери в оцепенении. Она боялась, что он оставит ее, но еще больше боялась, что не оставит. Изначально она планировала спокойно вырастить Вань Вань, и на этом ее жизнь была бы завершена. Кто же знал, что он ворвется в ее жизнь.

Дорога становилась все труднее, она колебалась, стоит ли идти вперед, но и отступать тоже не хотела.

Стоя на распутье, какой выбор сделать? Какую дорогу выбрать?

Нань Я напряженно сдвинула брови и уже собиралась закрыть заднюю дверь, как вдруг увидела Чжан Цинли.

Время и место ее появления были настолько странными, что Нань Я сразу все поняла.

Она смотрела на девушку с невозмутимым выражением лица, не говоря ни слова первой.

Чжан Цинли подошла и сказала: — Я хотела поговорить с тобой, подождала немного, но пришел Чжоу Ло. Я видела, что он пьян, и думала, что это ты его бросаешь, но не ожидала...

Нань Я спокойно спросила: — Так ты осталась и подслушивала?

Взгляд Чжан Цинли был пустым и прикованным к Нань Я — трудно было сказать, было ли это страхом, шоком или неверием. Когда она вошла, Нань Я закрыла заднюю дверь и равнодушно произнесла: — Ты хотела со мной поговорить?

Чжан Цинли несколько мгновений стояла в оцепенении, потом сказала: — Я не думала, что ты такая дурная.

— Дурная? Разве есть в этом мире люди абсолютно хорошие или абсолютно плохие? — Нань Я взяла сигарету с швейной машины, чиркнула зажигалкой и, прислонившись к стене, закурила. — Ты хорошая девочка, но с момента, как вошла в комнату, ты уже думала, как схватить меня за хвост и шантажировать, верно? Разве это не дурно?

Чжан Цинли, чьи мысли были разгаданы, на мгновение онемела.

— По сравнению с "дурной", я бы скорее сказала — "расчетливая". — Нань Я выпустила дым и медленно произнесла: — Я считаю, что женщина всегда должна иметь план. Только расчетливая женщина не зайдет в тупик. Как думаешь?

— Чжоу Ло тоже часть твоего плана? Он — та дорога, которую ты выбрала сейчас? — допытывалась Чжан Цинли. — Женщине в твоем возрасте не стоит быть такой наивной.

Нань Я не ответила. Сквозь прозрачную дымку она задумчиво смотрела на нее.

Чжан Цинли: — Неужели ты хочешь, чтобы я поверила, что действительно полюбила его?

Нань Я спросила: — И что?

Чжан Цинли: — Ты просто пользуешься им.

Нань Я сказала: — Девушке в твоем возрасте не стоит говорить такие грязные слова.

Чжан Цинли опешила.

Лицо Нань Я стало холодным: — Разве эти слова не грязные? Очень грязные.

Она выпрямилась и повернулась: — Можешь идти.

Дым окутывал ее изящный силуэт, солнечный свет падал на ее светло-голубое ципао.

Униженная Чжан Цинли с недовольством сказала: — Нань Я, подумай хорошенько, не делай того, о чем пожалеешь.

Нань Я, держа сигарету тонкими пальцами, обернулась. Ее взгляд был спокоен и глубок: — Уже переходишь к угрозам?

Самолюбие Чжан Цинли не позволило ей признать это. Она покачала головой: — В мире нет секретов, которые можно скрыть вечно. Я узнала, узнают и другие. Когда-нибудь твой секрет станет обузой для Чжоу Ло.

Нань Я шагнула к Чжан Цинли, та в испуге сразу отступила, пока не уперлась спиной в стену, отступать было некуда.

Нань Я спросила: — Даже если весь мир узнает этот секрет, что тогда? Где доказательства? На худой конец, даже если Чжоу Ло откажется скрывать это для меня и расскажет всем, что меня не было в мастерской ципао в тот день, что из того? Я ушла к любовнику. Разве не это от меня все ожидали?

Тем вечером Сюй И все время был с Чэнь Лин, я их не видела, иначе Чэнь Лин уже давно бы втянула меня в это, верно? То, что у меня с Сюй И были плохие отношения, знал весь город. Мы давно жили раздельно, я ничего не знала о его таблетках, о его связи с Чэнь Лин я тоже узнала только после его смерти. Кто может обвинить меня? А?..

Она тихо вздохнула: — Хотя доказательств нет, горожане набросятся на меня, будут говорить, что я погубила своего мужа. Как когда-то набросились на Чэнь Лин. Но ничего, я не такая, как Чэнь Лин, я не покончу с собой из-за чужих унижений и обвинений. Человек, которому посчастливилось жить, должен быть готов страдать, верно?

Чжан Цинли смотрела на ее едва уловимую улыбку, и холодная дрожь пробежала по всему телу. В такой жаркий летний день ее бил озноб.

Нань Я протянула руку и коснулась ее лица: — Малышка, знаешь, в городе говорят, что я приношу несчастье. Те, кто связался со мной, умирают при странных обстоятельствах. Ты так пристаешь ко мне, как бы тебе не пришлось погибнуть от моей руки?

Чжан Цинли, глядя на это прекрасное лицо, почувствовала, как холод пронзает все ее тело.

Да.

Если она хочет кого-то смерти, ей не нужно приближаться, не нужно брать нож, не нужно действовать — и человек умрет.

Чжан Цинли было до ужаса страшно. В силу юного возраста ее слезы тут же хлынули ручьем, вся напускная решимость мгновенно исчезла. Как ребенок, она вытирала слезы и сквозь рыдания говорила: — Если Чжоу Ло разозлит тебя, ты тоже убьешь его? Только не надо.

Нань Я на мгновение замерла, маска запугивания, которую она надела, чтобы напугать ее, исчезла. Она отвернулась и лишь ответила: — Он не чужой.

Чжан Цинли заплакала еще горше: — Ты правда его любишь?

Нань Я не ответила.

Она плакала, а та курила. В конце концов, она докурила сигарету, а Чжан Цинли выплакалась.

Нань Я спросила: — Ты пойдешь через переднюю дверь или через заднюю?

Чжан Цинли, шмыгая носом и опустив голову, ответила: — Через переднюю.

Нань Я отодвинула занавеску и пошла открывать роллетную дверь. Чжан Цинли снова спросила: — Тетя Гуйсян не согласится, что ты будешь делать?

Нань Я несколько секунд молчала.

Потом спросила: — Это ты ей рассказала?

Чжан Цинли опешила: — Тетя Гуйсян знает?

Нань Я не ответила.

Чжан Цинли поспешно сказала: — Это была не я. Я обещала Чжоу Ло никому не говорить. — Я не хотела угрожать тебе, правда, и никому не расскажу. Я просто думаю, что тебе не стоит быть с ним.

Нань Я молча открыла роллетную дверь и сказала: — Иди.

Но Чжан Цинли заупрямилась и не захотела уходить, торопливо говоря: — Нань Я, ты собираешься заставить Чжоу Ло выбирать между тобой и его матерью?

Нань Я не проронила ни слова, вернулась за прилавок и занялась делами.

Чжан Цинли последовала за ней: — Ты уверена, что хочешь настроить сына против матери? Чтобы тетя Гуйсян потеряла своего сына?

Нань Я подняла глаза: — Вон!

Чжан Цинли замолчала, а через мгновение, всхлипывая, сказала: — Нань Я, ты наверняка думаешь, что я завидую тебе. Но даже если тебе хватит жестокости ранить тетю Гуйсян, разве тебе нет дела до Чжоу Ло? Если ты уйдешь с ним, и ваши отношения раскроются, Чжоу Ло кончен.

Нань Я пристально смотрела на нее.

Чжан Цинли сказала: — Каждое его слово, сказанное перед полицией, -станет- ложью и лжесвидетельством, и, возможно, он превратится в твоего "пособника". Тетя Гуйсян тоже скоро все поймет, она возненавидит тебя.

Нань Я сказала: — Я не видела Сюй И в тот день, Чэнь Лин уже дала показания.

Чжан Цинли сказала: — Но как только люди начнут подозревать тебя, все настоящие, ложные и невозможные улики и способы убийства можно будет приписать тебе. Языки людские страшны, тебе все равно на себя, но разве тебе все равно на него? Его будущее только начинается, а ты уже бросаешь на него тень. Разве это справедливо по отношению к нему?

…

Когда человек колеблется между двумя выборами, любое малейшее изменение может напрямую повлиять на его решение. Неважно, успел ли он все обдумать тогда; неважно, было ли это истинным желанием его сердца. Важно то, что после 一 выборов жизнь уже пошла совершенно другим путем.

…

Возможно, из-за действия алкоголя, а возможно, из-за горьких слез, Чжоу Ло был слишком уставшим, изможденным. Вернувшись домой, он проспал почти до пяти часов.

Открыв глаза и лежа в постели, он был необычайно спокоен и трезв.

Бессмысленно было зацикливаться на том, правильными ли были сопротивление и самозащита Нань Я; безумным и разложившимся был весь город, истощенная совесть, искаженная человеческая природа, жизни, лишенные последних крупиц достоинства.

До ужина было еще время, и Чжоу Ло лежал в постели, предаваясь пустым мечтам. Возможно, из-за ссоры он постепенно начал особенно сильно скучать по Нань Я. С тех пор как они полюбили друг друга, они еще никогда не ссорились. Теперь он безумно по ней тосковал и все больше нервничал, не в силах дождаться вечера и обещанного разговора.

Чжоу Ло оделся и спустился вниз к ней, но Линь Гуйсян остановила его: — Куда это ты? Скоро ужин!

Странно, Линь Гуйсян сегодня почему-то не была в лавке.

Чжоу Ло подумал: ладно, можно пойти и вечером, пусть она спокойно подумает.

Он повернулся, чтобы подняться наверх, как вдруг Чэнь Цзюнь в панике вбежал во двор и крикнул Чжоу Ло на лестнице: — Я встретил Нань Я в детском саду, она забрала Вань Вань раньше времени, а потом я увидел, что мастерская ципао закрыта...

— Чэнь Цзюнь! — Линь Гуйсян резко окликнула его и крикнула в дом: — Отец!

Чжоу Ло опешил. По реакции матери он сразу понял, что она говорила с Нань Я. Его бросило в холодный пот, он бросился вниз к дому Нань Я.

Прибежав к дому Нань Я, он увидел, что входная дверь заперта. Сердце Чжоу Ло упало, он немедленно помчался на автовокзал, обыскивая автобус за автобусом. Чэнь Цзюнь тоже помогал в поисках, но нигде не было и следа Нань Я.

Чжоу Ло остолбенел и пробормотал: — В прошлый раз она была здесь... Частная машина, она точно взяла частную машину!

Разузнав, оказалось, что Нань Я с Вань Вань уехали на серебристо-сером микроавтобусе. И уехали совсем недавно.

Чжоу Ло не мог вернуться домой, он помчался к Чэнь Цзюню, взял мотоцикл и понесся в направлении шоссе. Чэнь Цзюнь последовал за ним.

Мотоцикл с ревом мчался по извилистым переулкам в гору, прохожие поспешно уступали дорогу. Чжоу Ло выжал газ до предела и вскоре выехал на горную дорогу. Пронесясь несколько километров по горам, он увидел внизу на дороге серебристо-серый микроавтобус — номер совпадал.

Чжоу Ло оценил обстановку, съехал с дороги и ринулся по крутому лесному склону. Колючие ветки хлестали на пути, мотоцикл выскочил на дорогу и резко затормозил перед серым микроавтобусом.

Микроавтобус экстренно затормозил, водитель был в шоке.

Чжоу Ло рванулся к машине, распахнул дверь. На лице Нань Я застыли испуг и смертельная бледность.

— Дядя Чжоу Ло! — радостно крикнула маленькая Вань Вань, протягивая к нему ручки.

Чжоу Ло вскочил в машину, одной рукой крепко прижал к себе Вань Вань, другой потянул Нань Я наружу. Та сопротивлялась, но он силой стащил ее на землю.

Спустив девочку на землю, Нань Я развернулась к двери. Чжоу Ло отдернул ее и с грохотом захлопнул дверь.

— Куда это ты?! — закричал он. — Это и есть ответ, к которому ты пришла, всё обдумав?! Сбежать за моей спиной? Это твой выбор?

Он смотрел на нее с недоверием, словно переживая второе предательство; но Нань Я была странно спокойна: — Я не хочу больше оставаться в этом городе...

— Я же сказал, что...

— И я не хочу быть с тобой. — Горный ветер обдувал ее лицо, делая его особенно холодным.

Чжоу Ло на мгновение остолбенел, затем с силой выговорил: — Объясни, что ты имеешь в виду.

Нань Я лишь произнесла: — У меня нет веры в тебя.

Чжоу Ло вздрогнул, смотря на нее влажными глазами. Он опустил голову, с силой сжал ее руками, затем поднял взгляд к высокому небу и горько рассмеялся. Растерянно повернувшись на месте, он вдруг со всей силы пнул дверь машины:

— Ты лжешь!

Нань Я вздрогнула.

Маленькая Вань Вань стояла между ними, запрокинув голову, и смотрела на них со слезами на глазах.

— Нань Я. — Чжоу Ло наклонился к ее лицу, ткнул пальцем в ее плечо. — Ты просто трусиха. — Смеешь ранить, но не смеешь любить.

Он обхватил ее затылок, прижал ее лоб к своему и тихо спросил: — Чего ты боишься? А?

Нань Я позволила ему держать свою голову, не сопротивляясь.

— Нань Я, смотри внимательно, я сейчас не пьян и не сплю. Каждое мое слово — трезвое и осознанное. Слушай: я всё понял. Что бы ты ни сделала, я принимаю тебя. Твою хорошую сторону, твою плохую сторону — я принимаю всё. Какой бы выбор ты ни сделала, я приму его. Но так, без объяснений, сбежать — даже не думай.

Лицо Нань Я побелело на ветру. Она смотрела в его ясные глаза, смотрела долго, словно желая запомнить его на всю жизнь. Но в конце концов лишь покачала головой.

Чжоу Ло весь содрогнулся. Не думал, что даже после таких слов всё равно недостаточно. Он отдал уже всё.

— Почему?

Нань Я опустила глаза, выражение лица холодное: — У тебя есть против меня компромат.

Сердце Чжоу Ло заледенело, рука соскользнула с ее волос: — В твоих глазах я настолько ничтожен?

Нань Я молчала.

Он тихо спросил: — Нань Я, ты любила меня? Хотя бы чуточку?

Она по-прежнему не отвечала.

Он внезапно взорвался: — Ответь!

Подбежал Чэнь Цзюнь, в панике смотря на эту картину, потянул Чжоу Ло: — А Ло...

Чжоу Ло оттолкнул его, не отрывая взгляд от Нань Я: — Это неправда, да? — Моя мама приходила к тебе? Что она сказала? Если хочешь уйти, уйдем вместе, стоит только уехать отсюда — и всё будет хорошо. Уйдем вместе. — Он потянулся к двери машины, но Нань Я остановила его: — Чжоу Ло, я сказала, что у меня нет веры в тебя. Это не шутка. Ты еще слишком молод, вообще не понимаешь, что такое любовь... — Она внезапно замолчала, потому что Чжоу Ло смотрел на нее, и слезы катились из его глаз.

Горный ветер дул, его глаза были алые: — Что же мне еще нужно сделать? Как доказать? Мне всего восемнадцать, и это мой грех?! В каком возрасте человек должен быть, чтобы его любовь была настоящей, чтобы в нее можно было верить? В двадцать восемь? В тридцать восемь? Восьмидесятилетние лучше всех понимают любовь?

Ты старше меня, и поэтому ты круче? Ты старше, и поэтому твои чувства искреннее?!

Нань Я смотрела на него, глаза ее налились краснотой.

— Ты всегда говоришь, что я еще маленький, не понимаю любви, что отосплюсь — и пройдет, вырасту — и забуду. И я, черт возьми, не могу тебе возражать, потому что я еще не вырос. Я, блин, хочу прямо сейчас, немедленно постареть, доказать тебе прямо перед тобой: -Нань Я, смотри, я старый, а я всё еще люблю тебя-. Я, мать его, дожил до таких седин, а я всё еще люблю тебя!!

По лицу Нань Я скатилась слеза, она дрожала на ветру: — Чжоу Ло...

Она наконец собралась что-то сказать, как вдруг раздался пронзительный скрип тормозов. Родители Чжоу Ло и несколько дядей вышли из машины и, не говоря ни слова, поволокли Чжоу Ло: — Домой!

Нань Я тут же подхватила Вань Вань, та расплакалась: — Дядя Чжоу Ло...

— Не уходи! — В ужасе закричал Чжоу Ло, бросился к ней и ребенку, обнял их. — Поверь мне, каждое мое слово к тебе было правдой. Как мне доказать? — Взрослые тащили его, а он крепче обнимал Нань Я. — Как мне доказать? Вырвать мое сердце и показать тебе? Если бы можно было вырвать сердце — я бы сделал это!

Группа взрослых смешалась в кучу, но не могла справиться с одним юношей. Чэнь Цзюнь, плача от отчаяния, умолял: — А Ло, хватит, не надо так.

Но он не мог сдаться. Он ведь так ясно представлял себе прекрасное будущее, а теперь у него на глазах вырывали самую важную его часть. Он так хотел показать ей те прекрасные виды, что нарисовал впереди, договорились — а она вдруг передумала и не хочет идти.

— Ты вообще любила меня? Нань Я, — он был на грани срыва, рыдая в голос. — Скажи ясно, любила ты меня или нет?!

Слезы ручьями текли по лицу Нань Я.

— Ты всё еще не оставляешь надежду? — Быстро утащите его! — лихорадочно кричала Линь Гуйсян, она вдруг схватила Нань Я и быстро прошептала ей на ухо: — Ты хочешь заставить его -дать ложные показания-? Ты хочешь его погубить?! — Она грубо оттолкнула ее, но Чжоу Ло не отпускал Нань Я.

Вань Вань громко плакала в толчее: — Мама! — Дядя!..

Линь Гуйсян пронзительно закричала: -Уведите Чжоу Ло!-

В конце концов, окружающие вырвали Нань Я из объятий Чжоу Ло. В ужасе он вцепился в ее руку, не отпуская, как бы они ни тянули. Полный ненависти, с лицом, залитым слезами, он сквозь зубы прошипел:

— Ты пожалеешь, ты обязательно пожалеешь. Думаешь, всё наладится, когда ты окажешься там, где тебя никто не знает? Нет. Ты больше никогда не поверишь ни одному встреченному мужчине. Потому что ты никогда не сможешь рассказать им о своем прошлом, о всем, что произошло здесь! В этом мире только я, только я один понимаю всю твою боль, принимаю тебя целиком. Только я один знаю всё о тебе, твои хорошие и плохие стороны, и всё равно люблю тебя!

Ее лицо было залито слезами.

— Ты не должна быть такой, Нань Я. Ты не из тех женщин, что идут легкими путями. Тебе следует идти трудной дорогой, а я и есть твой трудный путь! Почему ты не выбираешь меня? Почему?! — с искаженным от боли лицом рыдал он. Он ненавидел ее лютой ненавистью, почти проклиная. — Я и есть та дорога, которую ты никогда не забудешь. Нань Я! Каждое мгновение своей дальнейшей жизни ты будешь думать: -А какими были бы пейзажи на моем пути, выбери я его?- Ты будешь жалеть об этом всю жизнь!

Но никакая боль или ненависть уже не могли помочь. Даже приложив все силы своей жизни, он был бессилен. Его пальцы разжали насильно.

Он изо всех сил тянулся к ней, но больше не мог даже коснуться края ее одежды — в руках у него остался лишь горный ветер. В ужасе и отчаянии он смотрел, как она садится в машину.

Линь Гуйсян крикнула водителю: -Быстрее, уезжайте!

Он уже ничего не мог поделать, чтобы остановить их. Вой Вань Вань захлопнулся за дверью. А он даже не успел в последний раз взглянуть на ее лицо.

— Сяо Я! Нань Я! Нань Я! — с расширенными от ужаса глазами, с почти животной мольбой в голосе рыдал он. — Мама, не отпускай ее! Мама, умоляю тебя, мама! Я умру, я умру, мама!

— Нань Я!!

Но та машина так и не остановилась.

В тот момент, стоя на горной дороге и глядя, как машина становится все дальше и дальше, пока совсем не исчезает, он ощутил то, что не забудет до конца жизни.

Его предали, бросили, сыграли им, растоптали его чувства. В тот миг всё, что у него было, потеряло значение, включая и то заветное уведомление о поступлении — ведь всё это было не то, чего хотела она.

Он отдал всё, что мог, а она не приняла ничего.

Падая, он смотрел на высокое горное небо и чувствовал, будто всё обратилось в прах и пепел. Казалось, он прожил достаточно и уже может умереть.

Иначе, как же он будет жить все эти долгие годы, что ждут впереди?

Тогда его слова были искренними, каждое вырвано из самого сердца. Тогда он действительно думал, что умрет, умрет от боли.

Но он не умер.

Часто перед лицом всепоглощающего горя кажется, что боль убьет тебя, что ты не выдержишь. Но каждое утро солнце продолжает вставать, а мы — жить. Боль неотступно следует за нами, но мы всё равно терпим, ждем, пока затянутся раны. В воспоминаниях о прошлом счастье и в оцепенении от холодной реальности мы постепенно стареем.

Значит ли это, что он нарушил клятву? Что она стала неважна? Что он забыл ее? Нет. Просто в жизни всегда есть доля безысходности, которую не изменить, как ни старайся. Если даже отдача собственной жизни ничего не значит, что еще можно сделать? И после каждой такой безысходности время продолжает идти.

Неужели не осталось и следа? Нет. Человек жив, но многое в нем умерло, похоронено в прошлых годах, нельзя прикасаться — стоит лишь приоткрыть, как в бесчисленных ночных возвращениях во снах сердце разрывается от боли.

Испытав настоящую боль, человек меняется.

С тех пор он больше никогда не будет любить так другого человека. Не будет ради нее залезать на деревья и перелазить через окна, пить и принимать таблетки. Не будет из-за нее плакать и ревновать, не будет желать убить из-за нее кого-то, не будет меняться и взрослеть ради нее, не будет стараться стать лучше ради нее. И не будет бежать к ней в новогоднюю ночь под бой курантов. Потому что следующей смены тысячелетий ему уже не встретить, он больше не дождется. Или, точнее, сердце его больше не молодо.

Вовсе не время исцеляет раны. Сердце стареет — вот самая жестокая правда времени.

Глава 32.

Чжоу Ло думал, что умрёт. Он смотрел, как машина Нань Я скрывается вдали, его сердце разрывалось на части. Ноги подкосились, он рухнул на землю, а перед глазами всё так же зеленели горы и синело небо.

Очнувшись, он почувствовал знакомый запах дезинфекции и понял, что находится в больнице. Открыв глаза, он надеялся увидеть лицо Нань Я, даже если бы на нём застыло ледяное безразличие.

Но её не было. У постели толпилось множество людей, но среди них не было Нань Я.

Последующие восемь лет она так и не появилась, словно её никогда не существовало. В городке Циншуй больше не было магазина ципао. Помещение очень быстро занял магазин канцелярских товаров.

Родители Чжоу Ло умоляли родственников, водителя и Чэнь Цзюня не разглашать историю отношений Чжоу Ло и Нань Я. Они боялись позора, но ещё больше — что Чжоу Ло заподозрят в даче ложных показаний.

Ни у кого не поднялась рука причинить ещё больше боли тому юноше, и тайна была сохранена. После исчезновения Нань Я в городке вновь поползли сплетни: говорили, что она сбежала с каким-то богачом. Но прошло несколько месяцев, и о ней почти забыли.

Чжоу Ло так и не вернулся в Циншуй. Он не мог вынести давящее одиночество, словно пребывание в могиле. Он чувствовал себя чужаком в том самом месте, где повсюду витал её образ, но никто и никогда не произносил её имени. Никто.

Только он один хранил в памяти образ городка, застывшего в неизменности.

-Всё те же виды, но людей уж нет — как же жестоки эти слова.

Всё осталось таким, каким было, не было только её.

Все эти годы он постоянно думал о том пустом доме. Как же решительно она поступила, не оставив ни единой весточки! Он сходил с ума, в его сердце рождалась ненависть. Видимо, он не значил для неё так много, раз она ушла так бесповоротно, не обернувшись.

Он много раз думал о том, почему она ушла. Нашёл множество причин: возможно, разоблачение лишило её чувства безопасности, а может, упрёки Линь Гуйсян заставили испытать стыд.

А может, она просто не верила, что он будет любить её всегда. Возможно, она считала, что его чувство — всего лишь иллюзия, недоразумение, как твердили взрослые. И потому сбежала, чтобы проверить это.

Но он доказал, доказывал восемь лет, а она так и не вернулась, чтобы увидеть результат.

Неужели она забыла его?

Как же так?

Задала такую сложную задачу, а сама не пришла поставить оценку. А я всё ещё старательно решаю и жду тебя в экзаменационной аудитории.

В дни её отсутствия он жил той жизнью, которую обещал ей. Упорно учился, день и ночь занимаясь саморазвитием. Как только поступил в университет, устроился стажёром в стартап старших товарищей, а на третьем курсе уже начал собственное дело, при этом не забросив учёбу.

С быстротой света он превратился из юноши во взрослого мужчину.

За восемь лет он достиг таких высот, которых иные не могут достичь и за восемнадцать. Он думал, что сейчас ему не двадцать пять, а все тридцать пять. Тридцать пять лет зрелости и успеха, тридцать пять лет богатства и опыта, тридцать пять лет молчания и потрясений.

А ещё тридцать пять лет рассудка и невозмутимости. Повзрослев, он понял: в то время он был слишком молод и наивен, порывист и слеп, прост и идеалистичен, действительно не будучи надёжной опорой. Если бы они связали свои жизни, полагаясь лишь на пылкость чувств, возможно, их ждало бы горькое разочарование.

Но теперь всё иначе, он уже не тот восторженный юноша, но и она не возвращается к нему.

Боится, что он разочарует, разрушив даже воспоминания? Но он не такой.

Он не лгал: за один год он проживал три. Всё это он совершил.

Но она так и не вернулась, чтобы увидеть результат.

Во многих горьких ночах он часто лежал, глядя в потолок, и читал себе то стихотворение, что когда-то читал ей, умоляя помириться, — -Тоска-.

Тоска не от того, что любимый роман не переведён на родной язык,

Не от того, что в знойный день не отведал холодного пива,

Не от того, что кофе в доме друга не ароматен,

А от того,

Что не суждено умереть летом, когда всё вокруг сияет, и лопата легко входит в землю.

Почему это тоска? Потому что всё остальное — дело человеческое, и лишь это — воля небес.

Воля небес, которую не изменить, сколько ни старайся.

...

На следующий день Чжоу Ло прогулялся по улицам. Жители городка всё ещё узнавали его, а вот дети поменьше уже не помнили, и родители заставляли их подходить, говоря: -Учитесь у этого дяди-. Глядя на отчуждённые и недовольные лица детей, Чжоу Ло испытывал неловкость.

На месте магазина ципао Нань Я теперь был магазин одежды. Даже спустя восемь лет здешние наряды не могли сравниться с теми, что она шила когда-то.

Она всегда прекрасно понимала, что такое красота.

Чжоу Ло свернул в переулок. Он шёл несколько шагов, потом останавливался. То хотел войти, то боялся. Так, медля, он в итоге всё же дошёл до дома Нань Я.

Дом не изменился, дерево делоникса тоже было на месте. За восемь лет оно разрослось, ветви стали гуще. Под дуновением ветра цветы колыхались в солнечных лучах, и он снова увидел деревянное окно на втором этаже.

Вероятно, эти восемь лет были временем самого бурного развития общества: мобильные телефоны, компьютеры, самолёты, метро, небоскрёбы. В Пекине он сам был свидетелем того, как бешено менялся город.

Но, вернувшись сюда, будто в одночасье он снова стал прежним, и время грубо потащило его на восемь лет назад.

Он долго стоял, не зная, что можно сделать. В конце концов, ему оставалось лишь повернуться и уйти.

Вернувшись домой, Линь Гуйсян сказала, что звонил Чэнь Цзюнь и звал встретиться.

Линь Гуйсян продала свой ларек и магазин дисков, арендовала новое помещение и открыла большой супермаркет. Персонал насчитывал несколько десятков человек, управляющих и заместителей тоже было несколько, так что ей больше не нужно было трудиться.

Вскоре снова позвонил Чэнь Цзюнь и пригласил Чжоу Ло в свою кофейню.

Чжоу Ло толкнул дверь и вошёл. Официантка поинтересовалась, на сколько человек, но прежде чем он успел ответить, раздался голос Чэнь Цзюня: -Братан, ты здесь!-

Их взгляды встретились, и каждый увидел на лице другого следы перемен. Они улыбнулись друг другу, и в этот миг время отступило назад.

В днях перемен я участия не принимал, но неизменное прошлое я всё ещё помню.

Интерьер зала был оформлен с особым настроением — вероятно, впервые в истории Циншуя. Было не время обеда, поэтому посетителей почти не было. Чэнь Цзюнь, обняв Чжоу Ло за плечи, повёл его внутрь: -Эй, да ты ещё подрос, парень! Выше, чем когда я видел тебя в Пекине в прошлый раз-.

Чжоу Ло ответил: -Я всегда был тебя выше-.

Чэнь Цзюнь рассмеялся: -Чушь! Хотя то, что ты симпатичнее — это правда. Эй, а как твоя большая компания? Всё идёт нормально?-

-Кое-как-, — сказал Чжоу Ло.

Чэнь Цзюнь со смехом ударил его по плечу: -Опять скромничаешь! Все знают, что интернет-бизнес в последние годы взлетел как ракета-.

Чжоу Ло сказал: -Сейчас планирую создать ещё одну компанию, хочу попробовать себя в торговле-.

Чэнь Цзюнь воскликнул: -Вау!- — и одобрительно поднял большой палец.

Чжоу Ло добавил: -Если интересно, можешь присоединиться-.

-Пока не готов сдвинуться с места, — ответил Чэнь Цзюнь. — Родители уже потеряли одного сына. Если я уеду так далеко, они этого не переживут-.

Чжоу Ло кивнул, показывая, что понимает.

Когда они сели, Чжоу Ло спросил: -А как твои дела?-

Чэнь Цзюнь улыбнулся: -Отлично! Как раз собираюсь нанять ещё нескольких поваров-.

Чжоу Ло взглянул на меню: алкогольные напитки, коктейли, барбекю, европейская кухня — было всё, что душе угодно. -Ассортимент богатый, — заметил он, — вот только кофе маловато-.

Чэнь Цзюнь рассмеялся: -Это для приманки. Моё заведение — просто притворно пафосная забегаловка. Кстати, мой горшечный рис — просто объедение, потом обязательно попробуй-.

-Хорошо, — согласился Чжоу Ло. — Эй, а как твой сын?-

-Дома ползает-, — ответил Чэнь Цзюнь.

-А чем занимается его мама?- — поинтересовался Чжоу Ло.

-Ведёт магазин, — сказал Чэнь Цзюнь. — Как раз на месте того самого магазина ципао-.

Чжоу Ло замер, и выражение его лица мгновенно изменилось.

Чэнь Цзюнь не мог не заметить это и на мгновение замолчал.

Чжоу Ло достал пачку сигарет и зажигалку, вытащил одну сигарету и зажал её в зубах. Он уже склонился, чтобы прикурить, но вдруг поднял на него глаза: -Здесь можно курить?-

Чэнь Цзюнь усмехнулся: -У нас не до таких церемоний-.

Чжоу Ло зажёг сигарету, сделал затяжку и бросил пачку с зажигалкой Чэнь Цзюню. Тот тоже закурил.

Чэнь Цзюнь сказал: -Когда я звонил тебе, твоя мама просила спросить, не встретил ли ты кого-то подходящего. Даже если не жениться, уже пора бы начать встречаться-.

-Нет-, — коротко ответил Чжоу Ло.

Чэнь Цзюнь ожидал такого ответа. Он помолчал, колеблясь, а затем спросил: -Всё ещё помнишь Нань Я?-

Уголок губ Чжоу Ло дрогнул в усмешке.

Чэнь Цзюнь вздохнул: -Ты в глубине души всё тот же книжник, даже заскорузлый. Как можно быть таким верным?-

Чжоу Ло ничего не ответил, лишь покачал головой.

Дело было не в его верности. Просто у него не было выбора. Этот мир был слишком чужим, даже многие его собственные -я- стали чужими. Единственное, что было ему знакомо — это тот юноша, что когда-то собирал водяные орехи, мастерил бумажные мельницы и перелезал через стены, чтобы читать ей стихи.

Он любил того юношу и хотел вернуть его назад.

Среди множества своих -я- именно то было тем, кого он любил больше всего в жизни. Но -он- потерялся, исчез — как же это было жалко.

Чэнь Цзюнь спросил: -Всё ещё ищешь её?-

Чжоу Ло ответил: -Просил многих друзей помочь-.

-С её именем должно быть легко найти-, — заметил Чэнь Цзюнь.

-Наверное, она скрывается от меня-, — сказал Чжоу Ло.

Чэнь Цзюнь ненадолго замолчал, затем спросил: -Всё ещё винишь свою мать?-

Чжоу Ло не издал ни звука и лишь после паузы покачал головой.

Чэнь Цзюнь тяжело вздохнул: -Эх, все люди такие. То, что не получили, всегда помнят особенно ярко-.

Чжоу Ло покачал головой: -Не в этом дело. Между нами было...-

Он не договорил. Чэнь Цзюнь уставился на него с широко раскрытыми глазами: -Чёрт возьми, А Ло... а я и не заметил, парень! Ты даже круче, чем Ян Сяо Чуань! Тот только с одноклассницей крутил, а ты... ты слишком продвинутый!-

Чжоу Ло сказал: -Лучше бы я с самого начала не был с ней знаком-.

-Правда?- — удивился Чэнь Цзюнь.

-Нет-, — признался Чжоу Ло.

-Вот именно-, — фыркнул Чэнь Цзюнь.

Чжоу Ло усмехнулся.

Чэнь Цзюнь снова спросил: -Неужели она того стоила?-

-Кто?- — переспросил Чжоу Ло.

-Нань Я, — пояснил Чэнь Цзюнь. — Неужели эта женщина и правда была так хороша, что ты помнишь её все эти годы?-

Чжоу Ло выдохнул дым и после короткого раздумья сказал: -Вообще-то, не так уж и хороша. Есть много таких же, как она, и даже лучше-.

Чэнь Цзюнь возмутился: -Ну вот! А ты всё...-

Чжоу Ло не договорил: -Но мне нужна только она-.

Он произнёс это равнодушно, постучав сигаретой о край пепельницы.

Чэнь Цзюнь на мгновение замер, на сердце стало тяжело: -А Ло, забудь. Не зацикливайся на одном. Пока ты думаешь о ней, ты закрываешь себе все другие пути. Дай себе шанс, попробуй пообщаться с другими женщинами, и, возможно, всё наладится-.

Чжоу Ло покачал головой: -Ты не понимаешь. — Бессмысленно. — Другие женщины бессмысленны-.

Не так интересны, как она.

Не так коварны, не так жестоки, не так расчетливы, не так холодны, не так загадочны, не так добры, не так нежны, не так чисты, не так проницательны.

Он лучше всех понимал её, больше всех ей подходил. Но она отказалась. Глупая, право.

Он докурил сигарету и, придавив окурок в пепельнице, погасил его с яростью.

...

Чжоу Ло провёл в Циншуе несколько дней, снова обо всех расспросил, но никаких вестей о Нань Я по-прежнему не было. Никаких.

У Чжоу Ло была работа, и он вернулся в Пекин.

Глава 33.

Снова наступил последний день года. Как и прежде, Чжоу Ло намеренно загрузил себя работой, пытаясь забыть о наступлении Нового года.

Но в тот день, когда работа подошла к концу, молодой секретарь постучал в его дверь и с улыбкой сказал: -Босс, даже в канун Нового года не отдыхаете? Пойдёте с нами встречать праздник?-

Чжоу Ло ответил: -Развлекайтесь, у меня ещё дела-.

Один из парней рассмеялся: -Если начальник работает, как мы можем бездельничать?-

Чжоу Ло улыбнулся: -Если неловко, оставайтесь все и работайте-.

Все поняли, что он шутит, и с преувеличенным стоном стали возмущаться.

А одна девушка сказала: -Кто сказал, что работа? Может, у босса свидание?-

Чжоу Ло ответил: -Никто меня не звал-.

-Я!-

-Я!-

-Я!-

Чжоу Ло позволил им дурачиться.

Нашумев и навеселившись, молодые сотрудники с смехом разошлись.

-Счастливого Нового года, босс! В следующем году снова придём зарабатывать для вас деньги!-

На этаже воцарилась тишина.

Улыбка на лице Чжоу Ло посте faded, он развернул кресло к окну и уставился на сверкающий центр делового района, не зная, чем себя занять.

Просидев так долго, он услышал звонок телефона. Звонил Тао Синь, его университетский сосед: -Эй, Чжоу Ло, только без обмана!-

Чжоу Ло удивился: -В чём дело?-

-Не притворяйся, что не знаешь! В прошлый раз я говорил, что познакомлю тебя с младшей сестрой по университету, я уже привёл её, а тебя всё нет!-

Чжоу Ло опешил. Месяц назад Тао Синь вскользь упомянул об этом, он был занят и casually согласился, думая, что речь шла о приёме на работу. Не думал, что...

Выходит, это свидание вслепую?

Чжоу Ло опустил голову, сильно потирая лоб: -Я забыл. Может, угости её ужином за мой счёт?-

-Ты не придёшь?-

-Работа-, — сказал Чжоу Ло.

-Кто работает в такой праздник? — возмутился Тао Синь. — Если не придёшь, я приведу её к тебе домой!-

Чжоу Ло: -...-

Праздничный трафик был плотным, как на стоянке.

Чжоу Ло опоздал. Садясь, он извинился, что задержался на совещании, но девушка не возражала. Благодаря его привлекательной внешности, при виде его её щёки зарделись, в глазах вспыхнула улыбка — было видно, что она осталась довольна Чжоу Ло, даже приятно удивлена.

Тао Синь представил их: девушку звали Цзянь И, милая и приятная внешность, на четыре курса младше, только что окончила университет.

Цзянь И оказалась разговорчивой: -Ещё в университете слышала о тебе, но когда я поступила, ты уже окончил, не довелось встретиться-.

Тао Синь сказал: -Ещё в университете он нравился девушкам, но сам ни с кем не встречался. Вечно занят карьерой-.

Цзянь И крайне удивилась, в глазах мелькнул блеск: -Не встречался? Не может быть!-

Чжоу Ло улыбнулся: -Встречался-.

Теперь очередь Тао Синь удивляться: -Когда? Я что-то не знаю-.

Чжоу Ло ответил: -В старшей школе, ты и не мог знать-.

-А, тогда понятно-, — Тао Синь махнул рукой.

Цзянь И невольно кивнула, затем шутливо добавила: -Ранняя любовь? Какое мужество-.

Чжоу Ло лишь слегка дрогнул уголком губ в ответ.

По сравнению с тем мужеством, которое требовалось Нань Я, чтобы быть с ним, его юношеский гормональный порыв и вовсе казался ничтожным. И это понимание пришло к нему лишь с годами.

Ужин прошёл в неловкой атмосфере. Тао Синь и Цзянь И старались поддерживать беседу, а Чжоу Ло, хотя и отвечал на все вопросы с предельной вежливостью, оставался сдержанным и безучастным.

После ужина Чжоу Ло пошёл мыть руки, и Тао Синь последовал за ним: -Как тебе она?-

Чжоу Ло ответил: -Я думал, ты рекомендовала её для найма-.

Тао Синь удивлённо расширил глаза: -Она была первой красавицей на факультете! Разве это не впечатляет?-

Чжоу Ло сказал: -А было ли на нашем факультете за последние четыре года хотя бы семь девушек?-

-Всё шутишь, — рассмеялся Тао Синь. — Цзянь И прекрасна: красивая, с хорошим характером, сильная профессиональая. Она тебе подходит. Если не хочешь торопиться, можешь сначала взять её на работу. Постепенно сблизитесь, офисный роман...-

Не дав ему договорить, Чжоу Ло выключил воду и сказал: -Пошли-.

Тао Синь спросил: -Я скоро уйду, а ты сходи с ней куда-нибудь. Сегодня канун Нового года. Не упускай возможность-.

Чжоу Ло ответил: -У меня дела, не пойду-.

-Хватит отмазываться. Какие дела в новогоднюю ночь? Я...- Тао Синь хотел продолжать, но, увидев, как лицо Чжоу Ло стало холодным, понял, что тот действительно не хочет.

Зная его характер, он не стал настаивать, лишь спросил: -Полный провал?-

Чжоу Ло кивнул.

Тао Синь беспомощно вздохнул: -Не понимаю, о чём ты думаешь? В монахи собрался?-

Чжоу Ло усмехнулся: -Возможно-.

Выйдя из ресторана, Чжоу Ло попрощался с Тао Сином и Цзянь И.

Цзянь И спросила: -Ты не идешь встречать Новый год?-

Чжоу Ло ответил: -Есть другие дела. Хорошо вам повеселиться-.

Цзянь И не стала допытываться, лишь в шутку заметила: -Сюэчжан, а в вашей компании сейчас есть вакансии? Я бы хотела попробовать-.

Чжоу Ло сказал: -Всё на сайте. Если интересно, welcome подать резюме-.

Эти слова звучали приветливо, но не предлагали никаких преимуществ.

Цзянь И вежливо улыбнулась: -Я посмотрю-.

Чжоу Ло не задерживаясь ушёл.

Сев в машину, он ослабил галстук и воротник рубашки. Чувствовал себя измождённым.

Глава 34.

Раньше на Китайский Новый год родители приезжали в Пекин, но на этот раз Чжоу Ло вернулся в Циншуй.

Праздничная атмосфера в городке была гораздо насыщеннее, чем в большом городе — здесь чувствовался настоящий дух традиций, пробуждая глубокую ностальгию.

Ностальгия делала людей более снисходительными.

Отношения Чжоу Ло с родителями значительно улучшились. Линь Гуйсян ценила возобновившуюся близость с сыном и реже затрагивала тему отношений. Она думала, что сыну всего лишь двадцать с небольшим, ещё очень молод.

Впереди целая жизнь, и однажды он обязательно осознает и смирится с прошлым и реальностью.

Но месяцы шли, а он оставался таким же — лишь новости о процветающем бизнесе, и ничего более.

Чжоу Ло стал чаще приезжать в Циншуй, но каждый раз лишь бродил по округе и расспрашивал, всё ещё пытаясь найти Нань Я. Хотя Линь Гуйсян это беспокоило, она перестала его контролировать.

В мае Чжоу Ло снова вернулся в городок. Как обычно, никаких новостей не было.

В день отъезда он приехал в городской аэропорт и неожиданно встретил Линь Фанлу.

Чжоу Ло шёл поспешно и не заметил его, но Линь Фанлу первый обратился: -Чжоу Ло?-

Чжоу Ло вежливо улыбнулся: -Офицер Линь. Вы—-

Линь Фанлу объяснил: -В отпуске, навещаю родных. Я уже давно не работаю в Циншуе, перевёлся в провинциальный центр. А ты? Приехал домой?-

Чжоу Ло слегка улыбнулся: -Да-.

Линь Фанлу сказал: -Ты много лет не возвращался-.

-Да, — ответил Чжоу Ло, и вдруг его осенило: он столько раз приезжал в городок, но ни разу не видел Линь Фанлу. — Я возвращался много раз, искал человека-.

Линь Фанлу, казалось, удивился: -Ты всё ещё ищешь её?-

По его тону Чжоу Ло уловил неладное: -Вы о Нань Я? Откуда вы знаете?-

Линь Фанлу вздохнул: -Нань Я сдалась властям-.

Чжоу Ло остолбенел: -Что вы сказали?-

Линь Фанлу продолжил: -Перед сдачей она выдвинула условия. Учитывая особые обстоятельства, дело отправилось без возврата в юрисдикцию преступления. Тогда я как местный офицер участвовал в её деле. В городке никто не знает-.

Чжоу Ло спросил: -Когда это было?.. Она...-

Линь Фанлу сказал: -Получила приговор, но не тюремное заключение.... Это было шесть-семь лет назад. После всестороннего рассмотрения дали условный срок. Несколько лет назад срок закончился-.

Чжоу Ло молчал. Он допускал такой вариант и не был полностью удивлен. Она всегда была той женщиной, что трезво смотрела на свою судьбу и будущее.

Он спросил: -Где она сейчас?-

Линь Фанлу на мгновение замешкался: -В одном городе с тобой-.

Как же Чжоу Ло мог предположить, что тот, кого он искал так долго, оказался в одном городе с ним.

В момент, когда самолёт приземлился, сердце Чжоу Ло бешено колотилось, будто не принадлежало ему, а в голове звучали слова Линь Фанлу:

-Тогда я часто навещал её, боялся, что ей одной с ребёнком будет тяжело. Была и своя корысть, ха. Я знал, какой у неё характер, но всё равно хотел попробовать. Думал, раз она порвала с тобой, выберет новую опору, например, меня. Позже понял — она не нуждалась.

Ещё когда она решила сдаться, мне стоило понять. Это решение было ради тебя. Если бы не надежда однажды встретить тебя чистой и с высоко поднятой головой, разве стала бы она так поступать? С любым другим мужчиной на свете ей не пришлось бы идти на это.

Чжоу Ло, ещё восемь лет назад ты изменил её. Или, вернее, её любовь к тебе изменила её саму-.

С точки зрения Линь Фанлу, она потеряла надежду на тот городок и ту эпоху, но из-за любви к нему вновь обрела истинное тепло и человечность.

А для Чжоу Ло она оставалась собой — всегда такой: женщиной с планами и подготовкой, контролирующей свою судьбу, держащей инициативу в своих руках.

В конечном счёте, она выбрала трудный путь.

Такой и была Нань Я.

...

Чжоу Ло дошёл до той улицы. Найдя поблизости парковку, он сел в машину и ещё раз посмотрел на своё отражение в зеркале: молодое, мужественное, импозантное и невероятно напряжённое.

Он глубоко вздохнул и вышел.

Перейдя пешеходный мост, он увидел высотные здания напротив, но не заметил того самого заметного знака, о котором говорил Линь Фанлу.

Спустившись с моста, он пошёл вдоль дороги. Мимо него пробежала группа школьников, спешащих на уроки. И среди мелькающих лиц — знакомое!

Сердце Чжоу Ло сжалось, он тут же обернулся, и голос его изменился:

-Вань Вань!-

Девочка лет десяти остановилась и оглянулась. Её длинный хвост развевался на ветру.

Чжоу Ло широко раскрыл глаза, его грудь вздымалась. Он с изумлением, не моргая, смотрел на миниатюрное личико ребёнка. Точно такое же, как в детстве!

Девочка тоже с удивлением смотрела на него, теребя лямки рюкзака. Её тонкие бровки слегка сдвинулись. Она склонила голову набок и осторожно спросила:

-... Дядя Чжоу Ло?-

Это была она. Чжоу Ло спросил: -Ты помнишь меня?-

Вань Вань медленно покачала головой: -Не очень. Но я знаю вас-.

Пока Чжоу Ло осмысливал эти слова, с остановки донёсся крик школьников:

-Нань! Автобус едет!-

Вань Вань оглянулась и торопливо сказала: -Мне нужно в школу-. Она указала рукой за него: -Позади вас, за торговым центром, трёхэтажное здание. До свидания, дядя Чжоу Ло!-

Чжоу Ло застыл на месте, наблюдая, как автобус тронулся, а Вань Вань смешалась с одноклассниками. Через стекло она взволнованно махала ему рукой.

Чжоу Ло помахал в ответ и улыбнулся.

Обойдя торговый центр, Чжоу Ло сразу увидел место, где была Нань Я.

Отдельное трёхэтажное современное здание, квадратное, словно стеклянный аквариум. В левом верхнем углу фасада — красное название бренда: -Сяо Я- (Маленькая Я).

С крыши свисал огромный рекламный постер, на котором несколькими штрихами был изображён изящный силуэт прекрасной женщины в ципао с классическим сине-белым узором. С первого взгляда — женщина, приглядевшись — словно утончённый изысканный фарфор.

-Весенне-летняя презентация коллекции -Сяо Я--

Рядом несколько строк мелким шрифтом: -Ты трезва, нежна и безупречно чиста; путь впереди труден, но ты остаёшься самым прекрасным пейзажем в моей жизни-.

Чжоу Ло надолго застыл в оцепенении.

Он вошёл в здание, прошёл через сверкающие чистотой выставочные залы и красочные гардеробные, и его сердце сжималось всё сильнее.

Возле секции вечерних нарядов он услышал тихий разговор.

-Но я хочу ципао, собственноручно сшитое госпожой Нань! Я уже подготовила и западный, и традиционный свадебный наряды, не хватает только ципао-.

-Может, вы сначала посмотрите здесь...-

-Я видела, всё восхитительно. Но это можно купить за деньги. Свадьба бывает раз в жизни, я хочу нечто лучшее, самое лучшее. Готова доплатить любую сумму-.

-Но график госпожи Нань расписан. У нас много мастеров по ципао, многие из них...-

-Мне нужно не их работа, а именно её. Мой западный наряд — эксклюзив от итальянского кутюрье, ципао не должно быть хуже-.

-Записи уже на год вперёд, другие клиенты бронировали заранее, нам тоже непросто-.

Клиентка, чувствуя свою неправоту, перевела стрелки на жениха: -Я же говорила тебе прийти раньше, а ты не верил! Во всём твоя вина!-

Жених тоже присоединился к уговорам: -Нельзя ли выкроить время?-

-Спешка неизбежно скажется на качестве. Поставьте себя на наше место, вы бы хотели такого отношения?-

Клиентка смирилась, но всё равно расстроилась, обиженно сказав: -Тогда не буду выходить замуж!-

Жених поспешил утешить её.

-Мисс, возможно, вам нравятся только ципао от госпожи Нань, но вы, наверное, не знаете, что у нас есть команда высокой моды. Все мастера там обучены лично госпожой Нань. Более десятки специалистов будут создавать наряд специально для вас под её контролем. Они как раз работают сегодня, не хотите посмотреть? Если почувствуете доверие...-

-Раз уж я здесь, тогда посмотрю-.

Чжоу Ло замер на месте, наблюдая за ними, пытаясь совладать с нахлынувшими эмоциями.

К нему подошла сотрудница с улыбкой: -Сэр, чем могу помочь?-

Чжоу Ло сказал: -Я хочу видеть Нань Я-.

Та на мгновение застыла: -У вас назначена встреча?-

-Нет-, — ответил Чжоу Ло.

Сотрудница извиняюще улыбнулась: -Простите, сэр, госпожа Нань очень занята, без предварительной записи...-

Чжоу Ло прервал: -Я отец Вань Вань-.

...

Стоя у коричневой деревянной двери, Чжоу Ло слышал, как бешено колотится его сердце — будто готово выпрыгнуть из груди, а он был бессилен его унять. Едва он собрался толкнуть дверь, как она внезапно распахнулась. Несколько иностранных дизайнеров вышли наружу.

Мельком он увидел светлый кабинет с развешанными ципао и манекенами — точь-в-точь как в той мастерской лет назад.

Дверь быстро закрылась.

Чжоу Ло глубоко вздохнул и вошёл. Солнечный свет лился из огромного окна, и он увидел её: тёмные волосы, уложенные в пучок, сине-белое платье-ципао. Она стояла боком, поправляя одежду на манекене.

Чжоу Ло закрыл дверь и смотрел на неё через просторный кабинет. Бурные эмоции внезапно отхлынули, сердце вмиг успокоилось — словно после долгих лет скитаний он наконец достиг гавани.

Услышав звук закрывающейся двери, Нань Я сказала: -Положите на стол, пожалуйста. А кто там, говорили, ищет меня?-

Чжоу Ло молчал, лишь улыбался, не отрывая от неё взгляда.

Нань Я наконец обернулась. На мгновение её глаза расширились от изумления — точь-в-точь как тогда, когда он проснулся от сна о белой бабочке, лежа на прилавке. Рука её всё ещё замерла над ципао.

Словно тогда, она медленно опустила руку и мягко тронула уголки губ: -Ты пришёл?-

Взгляды сплелись — тоска, раскаяние, прощение, привязанность.

Чжоу Ло сделал шаг, затем другой, направляясь к ней. Она ждала его на месте.

Она ждала, когда он подойдёт вплотную. Не отвергла его приход, не оттолкнула его уставшую, покрытую пылью дорог фигуру. Она смотрела на него снизу вверх, с лёгкой влагой в глазах, и улыбалась.

Так благодарна. Так сильно любит.

Глаза Чжоу Ло тоже наполнились слезами. Он улыбнулся: -Сяо Я, смотри, я вырос, но так и не забыл тебя-.

Восемь лет пролетели словно миг, и он наконец догнал её.

-Сяо Я, посмотри же, я стал таким взрослым, но всё ещё люблю тебя. — Как хорошо. Ты всё так же молода, а я постарел. Замечательно-. Он склонился, коснулся её лба своим, ладонью прикоснулся к её щеке и тихо спросил: -Скажешь, что хорошо?-

Нань Я всё это время слегка дрожала, не в силах вымолвить и слова. Наконец она произнесла: -Чжоу Ло, хочешь чаю?-

Словно тогда.

-Хочу-, — ответил он со смехом сквозь слёзы.

Она повернулась и повела его к деревянному столу. Чжоу Ло сел и увидел на столе маленькую фарфоровую вазу с поблёкшей разноцветной бумажной вертушкой.

Нань Я вскипятила воду.

Чжоу Ло сказал: -Давно не читал тебе стихов. Прочту сегодня-.

-Чьи?- — спросила Нань Я.

-Хайцзы-, — ответил он.

Она улыбнулась.

Вода закипела. Нань Я расставила керамический чайник и пиалы, промыла чайные листья, заварила и разлила чай — плавно и естественно, словно облака или текущая вода.

Она готовила чай, а он читал стихи:

-С завтрашнего дня стану счастливым человеком,

Буду кормить лошадей, рубить дрова, путешествовать по миру.

С завтрашнего дня стану заботиться о хлебе насущном и овощах,

У меня будет дом, обращённый к морю, где весной цветут цветы.

С завтрашнего дня стану переписываться с каждым родственником,

Расскажу им о своём счастье.

Что мне поведала счастливая молния,

То передам каждому.

Назову тёплыми именами каждую реку и каждую гору,

Незнакомец, я и тебе желаю благословения.

Пусть тебя ждёт блистательное будущее,

Пусть влюблённые сочетаются браком,

Пусть обретёшь ты счастье в этом мире.

Я же лишь хочу к морю лицом обращаться, где весной цветут цветы-.

Закончив, он протянул ей исписанный листок.

Она достала ключ, открыла маленький ящичек, где лежала стопка исписанных стихами страниц, и положила листок на его законное место.

Всё словно вернулось в тот год,

Тот летний полдень, полный солнечного света.

Ты улыбаешься мне, ничего не говоря,

А я будто ждал этого целое столетие.

Конец книги.