Глава 1: Укротитель зверей Рен Патиндер.

Сегодня им исполнилось 10 лет. Сегодня, в этом нежном возрасте, их судьбу определит удача... Их будущее зависит от этого момента.

Сегодня они заключат контракт со своим зверем.

Мастер церемонии встал рядом с алтарём. Его крепкая фигура возвышалась в свете храма.

Его зверь, достигший Серебряного ранга 2 уровня, излучал серебристое сияние. Существо развилось после 5 ранга - достижения, с которым мало кто мог бы сравниться и ещё меньше - превзойти.

Он ударил посохом об пол и звук разнёсся по древним залам.

"Церемония Десятилетия начинается. Звери поглотят ману, отравляющую ваши юные тела, и спасут вас", — возвестил он. Его голос нёс в себе тяжесть традиции.

"Помните, что ранг зверя определит ваше положение в обществе. Железо - для рабов, Бронза - для рабочих, Серебро - для привилегированных."

Он не упомянул ранги выше. В этом не было необходимости.

Золото 1, 7 ранг.

Во всём городе только пять семей владели зверями Золотого ранга, а единственным обладателем Платинового существа был сам король.

Единственный владелец зверя 10 ранга.

♢♢♢♢

На алтаре покоилось красное яйцо.

Мальчик, поместивший его сюда, занял место в центре круга.

Яйцо треснуло.

Оно засветилось и затем...

"Алая Саламандра!" — голос Мастера Церемонии пронзил храм, когда красное яйца Рона Блэкфаера вспыхнуло. Из пепла появилось алое существо. Его чешуя сияла, слово раскалённые угли.

Изумлённый шёпот перерос в овации, когда крошечная саламандра раскрыла пасть и выпустила идеальную сферу огня, танцующую над протянутой ладонью Рона.

Зверь Железного ранга в самом начале своего пути... но имеющий большой потенциал.

Он легко мог достичь Бронзового ранга, а с правильной культиваций - даже Серебряного.

Такие существа открывали двери перед своим хозяевами, а при правильных вложениях могли превратить простого ученика в того, кому уготована жизнь в комфорте и привилегиях.

Рон расплылся в улыбке, уже предвкушая жизнь среди элиты. С техниками культивации его семьи саламандра, несомненно, достигнет Серебряного ранга, гарантируя ему место среди верхнего среднего класса.

Даже сейчас, только вылупившись, она давала ему большую силу и способность по своему желанию вызывать огненные шары.

"Следующий!" — объявил Мастер Церемонии.

Сердце Рена на мгновение остановилось.

Пришла его очередь.

Металлический привкус страха заполнил рот Рена, когда он смотрел на своё серое яйцо на каменном алтаре.

Десятки яиц вокруг него сияли в руках других детей, суля лучшее будущее: тёмно-синие, ярко-зелёные, насыщенно-красные. Большинство обещали хотя бы Бронзового зверя по достижении зрелости, а самые дорогие яйца гарантировали существ с потенциалом эволюции до 3 уровня Серебряного ранга.

Однако, его яйцо было серым.

Серое яйцо едва пульсировало в дрожащих руках Рена. Жалкое сердцебиение, столь слабое, что ему пришлось задержать дыхание, чтобы почувствовать его.

Сегодня, это несчастное яйцо, самое дешёвое из доступных, решило бы, какая участь его ждет, и какое место он займет в этом мире.

Это серое яйцо – всё, что смогли раздобыть его родители, распродав всё своё имущество.

Не белое. Не чёрное. Даже не коричневое. Серое.

Цвет неудачи.

Смех и поздравления в честь Джина до сих пор разносились по храму, когда Рен подошёл к алтарю. Его серое яйцо выглядело ещё меньше, после впечатляющего появления Алой Саламандры.

В тысячный раз Рен прокрутил в голове возможности, цепляясь за надежду.

У него был пятипроцентный шанс получить болотную лягушку. Это было бы не так впечатляюще, как огненная саламандра, но при правильной культивации, лягушка могла бы достичь наивысшего Бронзового ранга, стать "зрелой" болотной лягушкой второго уровня.

Он понимал, что просит слишком многого. Шансы были слишком малы... Смирение стало его уделом.

Рен получит обычное растение.

Но даже обычное растение, которое выпадает с вероятностью в 95%, – это не так уж и плохо.

Зверь Железного ранга, который при правильной культивации может достичь начального Бронзового ранга. Некоторые смогли поднять его до Бронзы-2 с помощью секретных техник, предотвращающих взросление.

Это будет нелегко, ему придётся тратить все заработанные средства для покупки секретной техники культивации, работать вдвое усерднее, чем остальным, но, в конце концов, он мог бы честно заработать на жизнь.

Это бы означало достойную жизнь и возможность отплатить родителям хотя бы за часть того, чем они пожертвовали ради него.

Но яйцо могло дать три разных результата.

Люди прозвали его яйцом неудачи не потому, что из него появлялось посредственное и слабое растение... Так его прозвали из-за тех, кому выпал третий вариант.

Первый вариант: растение для простых бедняков; вероятность 94.99%.

Второй вариант: лягушка для удачливых бедняков; вероятность 5%.

И еще была ужасающая крошечная вероятность – 0,01% – того, что вылупится спора.

Спора для несчастных бедняков.

Наислабейшее существо когда-либо зафиксированное, неспособное даже полностью развиться в рамках Железного ранга.

В других яйцах эта ничтожная вероятность, 0.01%, или 1 шанс из 10000, сулила великолепное существо с Серебряным или Золотым потенциалом.

Здесь же - ад.

Практически смертный приговор в мире, где сила означала всё.

"Глядите, яйцо неудачника" — насмешливый голос Клейна Голдкреста разрезал воздух, как кнут. "Спорим, даже приличная лягушка не появится!"

Дети разразились смехом.

Рен не сводил глаз с яйца. Он не доставит им удовольствия видеть, насколько он взволновал.

"Тишина, — голос Мастера Церемонии резонировал под древними каменными сводами. — Помните, это самый священный момент вашей жизни. Момент, когда вы перестаёте быть всего лишь детьми, становясь укротителями."

Рен закрыл глаза, пытаясь не обращать внимания на жалостливые взгляды и едва сдерживаемые смешки. Серое яйцо покоилось на алтаре, как издёвка судьбы. Слабая пульсация едва чувствовалась под его дрожащими пальцами.

Сын Патиндеров. Мальчик с серым яйцом.

Первый луч утреннего солнца пробился сквозь витражи храма и его яйцо начало светиться.

Или, по крайней мере, Рен хотел бы, чтобы это было так.

От яйца исходил едва заметный тусклый свет. Настолько слабый, что нескольким детям пришлось прищуриться, чтобы убедиться, светится ли оно вообще.

Пожалуйста, молил он про себя, только не спора.

Яйцо треснуло.

Оно не вспыхнуло, как у Рона. Оно не раскрылось в лепестках света, как голубое яйцо, из которого сегодня утром появился водяной конь.

Оно просто... треснуло.

Сухой, жалкий звук, как треск ломающейся ветки.

И из трещины вырвалось…

Маленькое облачко серых спор.

Смех раздался прежде, чем существо полностью материализовалось.

Спора.

Наислабейшее создание, когда-либо зарегистрированное в истории призывов. Существо настолько ничтожное, что даже не квалифицировалось как полноценный монстр Железного ранга.

"Тишина! — приказал Мастер Церемонии, но в его голосе слышалась плохо скрытая насмешка. — Рен Патиндер, протяни руку и объединись со своим зверем впервые... Он избавит твоё тело от избытка маны."

Облако спор лениво подлетело к вытянутой ладони Рена. Оно было невесомым. Не излучало тепла. Не было никаких признаков мистической связи, которая должна была образоваться между зверем и укротителем.

Оно просто... парило. Серое. Бесполезное.

"0.01%" — прошептал кто-то в толпе. "У него и правда эти 0.01%."

Рен, не опуская головы, сошел с алтаря. Его родители продали всё ради этого момента. Они работали в две смены.

Он не доставит этим детям удовольствия увидеть его слёзы.

Глава 2: Укрощение неудачи.

Рен, не опуская головы, сошел с алтаря.

Его родители продали всё ради этого момента. Работали в две смены. Он не доставит этим соплякам удовольствия увидеть его слёзы.

Связь с существом установилась со слабой вспышкой, едва осветившей его запястье.

Зверь давал ему 10% повышение физической силы.

И больше ничего.

Для такого щуплого паренька, как он, это означало, может быть, перенести на одно маленькое ведро воды больше или продержаться в поле на пару минут дольше.

Остальные дети получили способность управлять стихиями, значительное увеличение скорости или выносливости, или даже исцеляющие способности.

Каждое существо, от самого обычного до самого редкого, давало силы своему призывателю. Таков был фундаментальный закон этой связи.

Рон прорычал, когда на его руках появились алые чешуйки, ногти превратились в красные когти, а клыки удлинились и заострились. Его глаза блеснули золотым светом.

Саламандра дала ему не только контроль над огнём и 40% увеличение силы — всё его тело адаптировалось. Выносливость, скорость и быстрота реакции увеличивались на 20%, и с каждой эволюцией эти показатели будут накапливаться.

Когда саламандра достигнет Серебра-2, Рон будет втрое сильнее обычного человека: 200% к силе, 100% ко всем атрибутом, а также повышенная устойчивость к огню и его огненные способности.

Даже простое растение, которое Рен надеялся получить, дало бы 20% повышение жизненной энергии, а также 10% прибавку ко всем атрибутам, которая при должной культивации могла бы достигнуть 30% или 40%.

Но спора...

"Жалкий", — пробормотал кто-то в толпе.

Единственное известное существо, которое не даёт никаких базовых способностей. Только эти жалкие 10% к физической силе.

Рен остался на месте, скованный протоколом: он должен был присутствовать на оставшейся части церемонии. Каждый новый призыв был напоминанием его неудачи.

Ветреный орёл, улучшающий рефлексы хозяина. Земляной медведь, удваивающий физическое сопротивление. Мистическая лиса, обостряющая восприятие и чувства.

Наконец, последний призыватель взошёл на алтарь.

Луна Старвивер. Её голубые волосы, подобно водопаду, ниспадали на плечи, когда она положила чёрное яйцо на пьедестал.

Одно из наиболее дорогих.

В храме повисла тишина.

Трещина в яйце вспыхнула, словно молния в ночи. Изнутри появился теневой волк с глазами, сверкающими древней силой.

Аура, окутавшая Луну, была почти ослепляющей; она многократно увеличивала скорость, обостряла чувства и даровала способность управлять различными видами стихийной магии.

Повышения на 500% или даже 1000% были вполне возможны с этим существом.

"Зверь с Золотым потенциалом!" — голос Мастера Церемонии дрожал от волнения. — "Поразительно! Даже в высококачественном чёрном яйце вероятность меньше одного процента."

Рен смотрел, как волк склонился перед Луной, заключая контракт, который вознесёт её выше почти всех в городе.

♢♢♢♢

Во всём храме стали заметны перемены.

Почти все дети приняли их с радостью. Это был момент, которого они ждали всю жизнь.

Слабость, вызванная отравлением маной и мучившая их в последние годы, преобразилась в ощущение экстаза и силы.

У мальчика, связанного с орлом, появились серебряные метки нам коже, а зрение обострилось. У девочки с мистической лисой обострились чувства, а на щеках появились красноватые отметины.

Каждая трансформация была уникальной, мощной - символом их нового статуса.

У всех, кроме Рена...

Спора стала символом того, что его статус теперь самый низкий.

"По крайней мере, — подумал он с горькой ироний, — хуже уже быть не может."

Он и не представлял, как ошибался.

И вот, настала очередь его трансформации.

Спора просто... растворилась. Она впиталась в его кожу без каких-либо видимых изменений, и какое-то время ничего не происходило.

Затем на его голове начали прорастать маленькие люминесцентные грибы, похожие на крошечные светящиеся поганки среди волос.

Смех раздался незамедлительно.

— Смотрите! Он гниёт!

— Эй, Патиндер! Это грибы у тебя на голове или маленькие пени...

— Тишина! — попытался вмешаться Мастер Церемонии, но насмешки продолжились.

— Осторожнее, это заразно!

— Не приближайтесь, а то и у вас грибы вырастут!

Не сумев заставить детей замолчать, Мастер Церемонии прокашлялся, пытаясь сохранить достоинство момента.

— "Спора... э-э-э... созреет, если дать ей время. Она может вырасти до пятидесяти сантиметров и увеличить физическую силу на 20%."

Смех только усилился. Каждый знал, что вырастить спору практически невозможно.

Потребовались бы астрономические затраты ресурсов и времени, и всё ради результата, который любой обычный зверь получает с самого начала.

Некоторые дети даже притворялись, что чихают, и морщились, проходя мимо, будто он мог заразить их.

Каждое успешное преображение вокруг лишь усугубляло его и без того жалкое положение. В то время как другие получали когти, мистические знаки и изменения, кричащие о силе, ему достались... «неприятные украшения» для волос.

Трансформация Луны была последней.

Благодаря контракту с теневым волком её кожа покрылась изысканными серебряными метками, играющими в лучах света. Её глаза приобрели сверхъестественный блеск, а голубые волосы струились, словно погружённые в воду.

Аура силы, исходившая от неё, была почти осязаемой: 100% скорости, плюс 50%-е увеличение всех физических возможностей, плюс дар элементальной магии.

Грибы на голове Рена слабо мерцали, как будто даже им было стыдно.

"Через неделю", — объявил Мастер Церемонии, — "вы начнёте своё официальное обучение. Вас заберут повозки и отвезут в школу, согласно контракту. Там вы пробудете до совершеннолетия, восемь лет. После этого у вас будет небольшой отдых перед началом военной службы."

Он сделал паузу.

"Оставайтесь в слиянии со своим зверем. Так вы выкажете уважение к священной связи, возникшей между вами сегодня."

Церемония окончилась.

♢♢♢♢

Рен подождал, пока не выйдет из храма.

Подальше от насмешливых взглядов, шепотков, плохо скрываемой жалости.

Только тогда он закрыл глаза и изгнал спору из своего тела. Светящиеся грибы исчезли из его волос, а маленькая серая масса появилась рядом с его плечом.

К чёрту уважение. К чёрту традиции.

Тридцать лет труда его родителей, проданный дом, более миллиона кристаллов, накопленных ценой лишений - лишь для того, чтобы его невезение всё разрушило.

Дорога домой никогда не казалась столь долгой.

Каждый шаг был напоминанием о том, кем ему не удалось стать, о надеждах, которые исчезли с тем жалким серым сиянием.

Спора безмолвно парила рядом, едва видимая в вечернем свете. Его новый спутник. Символ неудачи.

Его судьба.

Глава 3: Укрощение грусти

Никогда еще путь домой не казался таким долгим.

Выложенные камнями улицы центра города постепенно уступали место грунтовым дорогам.

Изящные здания превращались во все более скромные домики, пока он не добрался до окраины, где стоял его маленький домик, покосившийся и потрепанный временем.

К слову, он уже даже не принадлежал им

Его бедные родители теперь вынуждены были арендовать то, что когда-то было их собственностью.

Он остановился у двери.

Аромат, проникающий сквозь щели в двери, заставил желудок Рена предательски заурчать. Его родители были талантливыми поварами; именно это помогало им держаться на плаву все эти годы.

Несмотря на их низкий ранг.

С их зрелыми растениями Железного ранга, самыми низкими из возможных, им невероятно повезло работать на самых скромных кухнях города Конечно, хозяин был прекрасным человеком, раз не стал их ущемлять , но их мастерство было неоспоримо.

Это была настоящая причина, по которой их туда приняли.

Запах сладкого тушеного корня, любимого Реном, смешивался со свежеиспеченным хлебом.

Он стоял, держа руку на дверной ручке, и споры жалко плавали рядом с ним.

Через окно он видел, как его мать с грацией многолетнего опыта двигается по кухне, а отец украшает стол единственными тремя свечами, которые у них остались.

Они приготовили праздничный пир из того немногого, что у них было.

Когда он наконец толкнул дверь, ком в горле был таким большим, что он едва мог дышать.

Рен!

Его мать повернулась чуть раньше отца.

Они оба смотрели на маленького серого спора, и Рен видел, как в тот самый момент надежда покинула их глаза.

Тем не менее мать вытерла руки о фартук и раскрыла объятия. Мой маленький укротитель

Слезы, которые Рен сдерживал часами, наконец начали падать.

Прости- прошептал он, входя в комнату, и голос его сорвался. Мне так жаль. Прости меня, прости

О, дитя мое- обняла его мать. Это не твоя вина. Ты никогда не будешь виноват.

Ты потратила все продала все а я

Подошел отец, его шаги были тяжелыми от долгого дня работы на кухне. Он опустился перед Реном на колени, положив свои большие руки на маленькие плечи мальчика.

Сынок, посмотри на меня.

Рен поднял голову, его зрение было затуманено слезами.

Помнишь, как в прошлом году я сжег целую партию хлеба?

Рен кивнул, смутившись.

И помнишь, что мы сделали?

Мы мы порезали его на кубики и сделали из него гренки.

Именно так- улыбнулся отец. Иногда жизнь не дает тебе того, чего ты ждешь. Но это не значит, что ты не можешь сделать что-то хорошее из того, что у тебя есть.

Но я спора

Теперь это часть тебя- добавила его мать. И мы любим каждую часть тебя.

Его отец присоединился к объятиям, его голос был хриплым.

Ты наш сын. Неважно, спора у тебя или дракон

Но это имело значение. Конечно, имело.

Столовая была небольшой, но наполненной любовью и ароматом лучшей кухни окраин

Но как бы он ни старался, он не мог насладиться этим.

Его родители приготовили все, что только можно было приготовить в их новой ситуации: сладкое рагу из кореньев, свежеиспеченный хлеб, даже удалось раздобыть немного лесных ягод на десерт.

Три свечи освещали стол теплым светом, так непохожим на серое сияние спора.

Съешь немного, дорогой- подала ему большую тарелку мать. У тебя был длинный день.

Я Я не голоден.

Только один кусочек- настаивал отец.

Твоя мать потратила несколько часов на готовку.

Но даже аромат его любимого блюда не смог перебить горький вкус разочарования. Рен поднялся из-за стола, на глаза навернулись слезы.

Прости меня- прошептал он и побежал в свою комнату, спора следовала за ним, как серая тень вины.

Рен! позвала его мать. Возьми хотя бы немного хлеба!

Но в ответ раздался лишь звук закрывающейся двери.

В столовой продолжали гореть три свечи, освещая стол, полный еды, приготовленной с любовью и надеждой. Его родители обменялись взглядами, на их усталых лицах читалось беспокойство

Послеобеденные попытки также не принесли никаких плодов.

Я не хочу есть- крикнул он, когда мать постучала в дверь с подносом еды.

В темноте своей комнаты мальчик наблюдал за слабым мерцанием своего слабого спутника.

Одна неделя.

Через неделю ему придется столкнуться со школой, насмешками и презрением.

Неделя на то, чтобы смириться с тем, что его жизнь будет именно такой, какой все ожидают от человека с самым слабым из возможных зверей.

Серая жизнь.

В маленькой столовой свечи освещали измученные лица двух людей, которые только что наблюдали, как их последние надежды превращаются в серые споры, а на столе лежал школьный контракт.

Он был обязательным Подписав его, он должен был посещать Школу культивации и эволюции в течение восьми лет.

Там он должен был научиться укреплять свое существо, развивать его способности, стать настоящим укротителем. В одной из лучших школ, если не в самой лучшей.

Так было задумано, но

Шестьдесят лет- пробормотал отец: им обоим было уже по шестьдесят.

Их зрелые растения Железного ранга едва светились на запястьях, а волосы состояли из листьев и лоз - результат жизни в условиях ограниченного культивирования.

Их руки, обветренные десятилетиями работы на кухнях, дрожали. Мы продали все ради этого. Все.

Его пальцы перебирали документ, который они подписали сегодня утром.

Документ, который стоил им более миллиона кристаллов. То, ради чего они работали всю свою жизнь.

В молодости у них не было средств, чтобы купить секретные техники, необходимые для развития зверей сверх базового уровня.

Простое увеличение жизненной силы на 40 % и 20 % ко всем атрибутам - вот и все, что они получали от них, но зрелые растения позволяли им притворяться Бронзовыми 1, и этого статуса едва хватало, чтобы сохранить работу в третьесортных кухнях на внешней линии города.

К счастью, бонус к жизненной силе позволял им выглядеть и чувствовать себя моложе, как парам за сорок.

Однако сегодня ничто в их жизни не было похоже на удачу.

Мы продали все ради этого- шептала мать, слезы падали на ее поношенный фартук.

Все, чтобы у него был реальный шанс попасть в хорошую школу. Чтобы его растение могло вырасти до Бронзы, развиться, дать ему лучшую жизнь, чем наша.

Школа стоила дорого не просто так.

Восемь лет интенсивного обучения, доступ к техникам выращивания, ресурсы для эволюции, связи - все, что необходимо для превращения обычного зверя в нечто большее.

Они мечтали о чем-то лучшем для Рена. О звании, которое позволило бы ему ходить по центральным улицам, не опуская головы.

С обычным растением у Рена был бы шанс достичь второго бронзового ранга, повысить жизненную силу до 80 % после созревания и все базовые показатели до 40 %, может быть, даже получить работу на хорошей городской кухне, учась у своих родителей.

Но со спорами

Он не может отказаться- мама сжимала договор в дрожащих руках, по щекам текли беззвучные слезы. Плата внесена, и законы ясны каждый контракт должен быть выполнен, а каждый ребенок со зверем должен получить базовое образование, раз уж в прошлом году приняли этот закон.

Если бы только я не заболел, нам бы хватило

Я был так близок к тому, чтобы купить коричневое яйцо

Но это проклятое дорогое лекарство, я должен был ди

Не говори так! Это не твоя вина. Рен бы этого не хотел- сказала мама. Кроме того, возможно, выбор самой лучшей и дорогой школы был слишком жадным с нашей стороны.

Что мы наделали

Глава 4: Укрощение надежды

Они мечтали о чем-то лучшем для Рена.

Но со спорой...

Восемь лет, - отец опустился в кресло.

Восемь лет, пока другие развивают своих зверей, а он... пока наши глупые инвестиции лишают его надежды на...

Ему не нужно было заканчивать предложение.

Споры не могли повышать свой ранг.

Не было ни техник культивирования, которые можно было бы изучить, ни путей совершенствования, которые можно было бы исследовать, ни секретных техник, которые можно было бы купить.

Многие уже пытались.

Более богатые люди с гораздо большей поддержкой.

Единственный, кто преуспел...

был заклеймен как худший неудачник. Целое состояние, потраченное на почти бесполезный прирост - 20 % силы.

С того дня спора стала символом неудачи.

Рен провел восемь лет, обучаясь тому, что никогда не сможет применить, окружающая обстановка постоянно напоминала ему о том, чего он не смог достичь.

Восемь лет насмешек, когда он был посмешищем в школе.

Восемь лет впустую, ведь что он мог узнать о культивации и эволюции с существом, которое даже не могло эволюционировать?

Печаль заставила отца вспомнить прошлое, которое осветил Рен...

Помнишь тот день? - внезапно спросил он, устремив взгляд на пламя свечи.

Когда я не смог найти требуемое королевством лекарство, потому что оно было исчерпано из-за сильного заражения маной от орды того года, и мне пришлось отправиться на поиски средства от отравления маной, а также найти то растение, которое ты съела... Мы думали, что получили благословение.

Она кивнула, взяв его за руку.

Как она могла забыть?

Они пытались завести ребенка с двадцати лет.

Почти три десятилетия разбитых надежд, наблюдения за тем, как их друзья создают семьи, а они остаются одни.

Они вели экономную жизнь, объединяя свои ресурсы, чтобы создать счастливую семью, но их интересовало только одно, чего они не могли получить, сколько бы ни накопили.

Почти миллион - невероятная сумма для граждан их ранга.

Они думали использовать эти деньги, чтобы «вылечить» свое бесплодие, но были уже так стары... Они сдались.

Но та поездка на окраину...

Растение, которое я нашел на окраине, приняв его за тот высококачественный столетний сладкий корень..., - продолжил он. Когда ты его съела, я подумал... Я думал, что убил тебя. Ты была такой бледной, такой холодной...

А через неделю я почувствовала, что мне снова двадцать, - грустно улыбнулась она.

А на следующий год у нас все получилось, даже не пытаясь...

Наше чудо.

Они замолчали, прислушиваясь к приглушенным рыданиям, доносившимся из комнаты Рена.

Их маленькое чудо, ребенок, подаривший им столько жизни и счастья, когда они уже почти потеряли надежду, теперь столкнулся с жестокой судьбой.

Как будто боги-драконы насмехаются над нами, - пробормотала она. Они подарили нам ребенка, когда мы были уже слишком стары, только для того, чтобы...

Чтобы смотреть, как он страдает, - закончил он, сжав ее руку.

Свечи, почти догоревшие, продолжали гореть, их пламя отражалось на школьном договоре на столе.

В соседней комнате тихо плакал их десятилетний сын, а рядом с его подушкой плавал маленький серый споровик, как постоянное напоминание о его судьбе.

Пир, приготовленный ими с такой любовью, медленно остывал на столе, так и не тронутый, а двое пожилых родителей плакали о том, какой суровый путь приняло их чудо жизни.

Рен лежал на кровати, слезы высыхали на его щеках, а гнев постепенно сменялся печалью.

Споры плавали неподалеку, их слабое серое свечение только сильнее раззадоривало его.

Ходить в школу в таком виде? Это была жестокая шутка.

Он уже видел, как следующие восемь лет проходят перед ним как бесконечный кошмар. Пока другие дети будут учиться развивать своих зверей, пробуждать новые силы, он будет сидеть здесь, с существом, которое даже не может нормально созреть...

Может, лучше было бы поступить так, как поступали другие несчастные гниющие, и...

Нет!

Он не мог, он любил своих родителей, и они тоже любили его слишком сильно.

Ему нужно было найти что-то, чтобы отвлечься.

Он повернулся к небольшой книжной полке рядом с кроватью, где хранилась его любимая книга, потрепанная от бесчисленных прочтений: Второй контракт Бродячего короля.

Его пальцы перебирали потрепанную обложку, следуя за изображением легендарного воина, которому удалось совершить невозможное.

Согласно истории, герой нашел в глубине леса магическое лекарство, которое позволило ему заключить второй контракт со зверем.

Разумеется, это была всего лишь сказка, за всю историю только нынешнему королю и десятку легендарных воинов удалось заключить второй контракт с животным.

И никто из них не стал бы открывать широким массам способ достижения этой цели.

Но Рен был еще ребенком, еще наивным.

Рен смотрел через окно на темный лес, простирающийся за окраиной. Лекарство из сказки... Что, если...?

Но эта мысль умерла так же быстро, как и возникла.

Его отец со своим зрелым растением Железного ранга вернулся полумертвым в тот единственный раз, когда он туда отправился.

И у него были реальные преимущества: 40 % дополнительной жизненной силы, сила и скорость взрослого человека, увеличенные на 20 %, а также все остальные атрибуты, скромный контроль над растениями, позволявший ему обнаруживать опасности и защищаться от некоторых монстров, плюс многолетний опыт.

А что было у Рена?

Бесполезная спора и жалкие 10 % прибавки к его детской силе.

Он даже не мог поднять тяжелые мешки с мукой на кухне, как же он собирался выжить в лесу, полном монстров?

Спора слабо мерцала, словно чувствуя его отчаяние.

Почему ты? - с горечью прошептал он, обращаясь к существу.

С такими низкими шансами... почему это должен был быть именно ты?

Единственным ответом ему было молчание.

В столовой было слышно, как родители негромко переговариваются, в их голосах слышалось беспокойство. Он больше не мог этого выносить. Он не мог быть причиной их боли, жалким концом всех их надежд и жертв.

Но и изменить он ничего не мог.

Как только контракт был заключен, он стал пожизненным. Спора будет его спутником до самой смерти, постоянным напоминанием о его неудаче.

Если только...

Его взгляд снова остановился на темном лесу за окном.

Даже думать об этом было самоубийство.

Отравление маной убило бы его меньше чем за три дня, если бы в его теле было такое слабое существо.

Но когда он подумал о школьном контракте, о годах мучений, ожидающих его...

Что было хуже? Умереть, пытаясь изменить свою судьбу, или прожить восемь лет посмешищем в школе?

Его родители... Может быть, он сможет сделать их счастливыми?

Рен снова открыл потрепанную книгу, перебирая пальцами иллюстрации драконов.

Считалось, что все существа могут стать драконами, если найдут правильный путь культивирования.

В книге Бродячий король нашел много информации о своем лекарстве...

Но это было не просто лекарство - оно находилось в самом сердце драконьей территории, где мана текла так плотно, что ее можно было увидеть в воздухе.

Глава 5: Укрощение решимости

Рен снова раскрыл потрепанную книгу, перебирая пальцами иллюстрации драконов.

Судя по книге, Бродячий король нашел много информации о лекарстве...

Рену нужна была не просто медицина - она находилась в самом сердце драконьей территории, где мана текла так плотно, что ее можно было увидеть в воздухе.

Бродячий король путешествовал несколько месяцев, пересекая земли каждого повелителя драконов.

Красный дракон, чья чешуя пылала, как солнце пустыни, властвовал над всеми огненными зверями и рептилиями. Под его властью даже крошечные ящерицы могли дышать пламенем.

Синий дракон с его величественными плавниками и сверкающими рогами царил в океанских глубинах, где ему клялись в верности все морские существа.

Зеленый дракон, покрытый толстым слоем растительности, был повелителем глухих лесов, где каждый зверь и растение танцевали по его воле.

В вечных небесах Белый дракон повелевал всеми летающими существами, а Черный дракон управлял зверями ночи и тени.

Особенно подробно в книге был изображен Чешуйчатый дракон, чьи владения были наполнены гигантскими насекомыми и существами с экзоскелетами.

Каждая эволюционная линия, каждый цвет яиц был представлен драконом. Ученые отрицали связь между драконами и цветом яиц из-за вариаций, расходящихся с логическими ветвями в результатах яйцекладки.

Но для ребенка это было неважно.

Рен остановился на странице, которая всегда его интриговала: Дракон Разложения, повелитель грибов, спор и всех существ, питающихся разложением.

Он царствовал над всеми, питая и создавая всех существ своей эволюционной линии.

По крайней мере, драконы уважают своих подданных, - с горечью пробормотал он, глядя на свою жалкую спору. В отличие от людей.

Но драконы и их территории находились далеко от человеческого города, и на то была веская причина.

Люди решили поселиться в этом районе именно потому, что маны здесь было так мало, что великие звери находили ее непривлекательной. Они не испытывали к ней никакого интереса.

Для людей же...

Это была их единственная защита.

Только самые слабые существа, изгнанные и отвергнутые более сильными, бродили возле города. На равнинах.

Но это случалось крайне редко, они должны были быть ранены, умирать, чтобы осмелиться покинуть лес.

Без маны их настигнет голод, и они скоро умрут.

Здесь, на человеческой территории, маны было недостаточно.

И все же они были смертельно опасны, обезумев от голода, который вызывала в них нехватка маны. Словно дикие звери, ищущие себе пищу, они нападали на все, что двигалось.

Рен содрогнулся, вспомнив истории, которые отец рассказывал о лесных окраинах.

У зверей там был пустой, отчаянный взгляд. Они не обращали внимания на собственные раны, движимые лишь голодом и недостатком маны. Даже травоядные звери становились агрессивными, нападая на любой источник маны, который могли найти.

Но это были лишь окраины.

На территории драконов...

Мана станет злейшим врагом Рена: со зверем такого уровня он едва ли сможет войти в первый железный круг, причем с низшим классом зверя. К счастью, руины, найденные его отцом, находились в самом начале бронзового кольца... И он мог пройти через середину железного кольца.

Что-то подобное было под силу даже ему, верно?

Конечно, ему хотелось отправиться на территорию драконов и найти чудо, как добыть двух зверей.

Однако ему пришлось бы довольствоваться лекарством, способным изгнать споры из тела, или чем-то подобным.

Что-то подобное могло быть близко к лекарству, которое вылечило его маму.

Территория дракона или даже серебряное кольцо были вне рассмотрения. Если бы он забрался слишком глубоко...

Мана быстро поглотит тебя и...

Рен захлопнул книгу, его сердце заколотилось.

Неужели он действительно отправится в этот лес?

Даже думать об этом было безумием. С его бесполезной спорой мана могла бы не стать проблемой, так как он, скорее всего, не пережил бы даже первой встречи со зверем.

Но слушать через стену приглушенные рыдания родителей...

Что еще ему оставалось делать?

С наступлением ночи...

Решимость пробудила в Рене больше, чем храбрость... Его желудок заурчал.

В воздухе все еще витал аромат сладкого тушеного корня, еще более соблазнительный, чем когда-либо, поскольку голод вернулся, когда у него появилась четкая цель.

Он выскользнул из своей комнаты, как тень, и спора бесшумно поплыла за ним. Доски пола предательски скрипели под его ногами, но годы, проведенные на улице за кражей полуночных закусок, научили его, куда наступать.

На кухне пиршество, приготовленное его родителями, оставалось нетронутым. Рен завернул в чистые тряпки большие порции хлеба с тушеным мясом и положил несколько лесных ягод.

Отец всегда говорил, что ягоды помогают сохранить ясность ума, когда появляется усталость.

Из шкафа с инструментами он взял самый маленький отцовский кухонный нож, который использовался для тонкой работы, и потертую флягу. Веревку и самую ценную карту отца. Он немного поколебался, прежде чем взять кремень для разжигания костра.

Этого было немного, но должно было хватить.

Шум в коридоре заставил его сердце остановиться. Шаги.

Он прокрался в свою комнату и лег на кровать как раз в тот момент, когда дверь открылась.

Рен? Мягкий голос матери. Дорогой...

Рен нырнул под одеяло, благодарный темноте за то, что она скрывает упакованную сумку под его кроватью. Споры улеглись на подушку, их слабое серое свечение как нельзя лучше подходило моменту.

Мне так жаль, любимый, - прошептала его мать, присев на край кровати.

Ее рука, грубая от многолетней работы, но всегда нежная, гладила его волосы. Если бы мы могли достать тебе яйцо получше...

Это не твоя вина, мама, и не папина, - ответил Рен, и впервые за несколько часов он не притворялся, что в его голосе звучат эмоции.

Это... это просто невезение.

Хочешь тушеного мяса? Оно еще теплое...

Завтра, пообещал Рен, ненавидя эту ложь, но понимая, что она необходима для его миссии.

Спасибо, что приготовила.

Она наклонилась и поцеловала его в лоб, и знакомый аромат специй и любви почти сломил его решимость. Почти.

Я люблю тебя, малыш.

Я тоже тебя люблю, мама.

Дверь мягко закрылась.

Рен ждал, считая удары сердца, пока шаги не удалились и дом не погрузился в тишину.

Движениями, отработанными во время дневных побегов с друзьями, он завязал веревку. Окно его спальни выходило на задний сад, до которого было не более двух метров. Спорыш молча наблюдал, как он прикрепляет веревку к спинке кровати.

Если ты собираешься следовать за мной в этом путешествии, прошептал он своему спутнику, взваливая на плечи рюкзак, то тебе лучше хотя бы не мешать мне.

Ночь была ясной, освещенной почти дюжиной лун. Из окна он мог видеть темный лес за чертой города. Где-то там лежала его единственная надежда на другое будущее.

Он взял веревку в дрожащие руки.

Прости меня, мама. Прости меня, папа.

И он начал свой спуск.

Глава 6: Укрощение первого путешествия

Рен мягко приземлился в заднем саду, где взрослые растения Железного ранга, принадлежавшие его родителям, выращивали травы и продукты.

Хотя он уже не принадлежал им, они все еще могли использовать его, чтобы оплачивать часть аренды дома и обеспечивать семью основными продуктами питания.

За деревянным забором сада, всего в нескольких метрах от него, местность начала уходить вниз. Вид на огромные равнины был почти полностью скрыт темнотой...

Здесь не было ни стен, на которые можно было бы взобраться, ни охраны, от которой можно было бы уклониться, - их дом был одним из последних строений перед тем, как цивилизованный мир растворился в ничейной земле.

Лишь некоторые плантации осмеливались выходить за пределы общей зоны возделывания - те, у кого хватало на охрану.

Но этот дом находился так близко к внешней зоне бездны, что никто не хотел вкладывать деньги в земли, на которые могли вторгнуться полчища проклятых монстров, если бы армия хоть раз дала сбой.

Находиться на передовой было страшно.

Но Рен не понимал, почему они так трусливы: за 10 лет его жизни, а по словам его родителей - за 30, орды никогда не побеждали армию.

По его мнению, эти пустые равнины идеально подходили для выращивания растений. Не то чтобы это его сильно беспокоило...

Он достал потрепанную карту отца и провел пальцами по линиям и примечаниям, которые знал наизусть.

Сколько раз он слышал эту историю: его отец, отчаявшись найти лекарство от отравления маной, не смог достать его на рынке из-за дефицита того года.

Он, как и многие другие, был вынужден отправиться в мир монстров. Многие в тот год не вернулись, и его отца едва не постигла та же печальная участь.

Обязательное задание едва не стоило ему жизни.

И вот, когда я уже думал, что это мой конец, - всегда говорил отец, - я нашел его. Скрытый вход, как будто сама земля разверзлась, чтобы спасти меня.

Я думал, что провалился под землю в шахту для раскопок...

Но это был древний туннель, вероятно, из эпохи, начавшейся до распространения маны".

Карта показывала путь с навязчивыми подробностями, каждая отметка, каждый поворот, каждый ориентир были тщательно отмечены.

Его отец никогда не знал, почему он так тщательно документировал маршрут, по которому поклялся никогда больше не ходить, но Рен подозревал, что часть его самого всегда знала, что когда-нибудь это понадобится.

Спустя час Рен наконец-то стоял на опушке леса.

Ему повезло, что он не встретил ни одного изгнанного и голодного зверя.

Похоже, невезение этого дня наконец-то закончилось... Рен взглянул на свою спору.

Она плыла рядом с ним, и ее слабое свечение контрастировало с темнотой леса. Здесь, на границе, было странно спокойно.

Здоровые монстры никогда не подходили так близко к мана-пустоте, только орды, и то в определенные дни, следуя подземными маршрутами, которые люди научились предсказывать и атаковать, чтобы сдержать и не дать им уйти в бездну.

Здесь таких проблем не было.

Теоретически, прошептал Рен, больше для того, чтобы придать себе смелости, чем для того, чтобы проинформировать своего молчаливого спутника, мы должны быть в безопасности, пока не достигнем глубокого железного леса. Монстры, даже железного ранга, ненавидят эту зону почти так же сильно, как драконы, повторил Рен, чтобы убедить себя.

Он в последний раз развернул карту, запоминая первый этап. Если его отец нашел этот подземный туннель, если он действительно существовал... это был бы его главный шанс.

Монстры не обнаружат его там, и он сможет продвинуться гораздо глубже в опасные места, прежде чем столкнется с настоящей опасностью.

Он обернулся, чтобы в последний раз посмотреть в сторону своего далекого дома.

Вероятно, они все еще не спят, беспокоятся о нем, планируют, как сделать его жизнь более сносной в ближайшие годы.

Мне очень жаль, - пробормотал он. Но я не могу смириться с таким будущим. Не попытавшись изменить его хотя бы раз.

И с этими словами он сделал первый шаг к лесу. Споры плыли за ним, их слабое серое свечение было едва заметно в свете двенадцати лун.

Путешествие, которое могло изменить его жизнь, только начиналось.

Никогда еще три километра не казались такими длинными.

Рен придерживался точной границы, где земля была еще достаточно бедна маной, чтобы не подпускать к себе большинство зверей.

Но только не лунных жаб.

Светящиеся деревья свидетельствовали об изменении плотности маны.

Отец специально предупреждал его об этих существах. Размером не больше кролика, эти голубоватые полупрозрачные амфибии были почти невидимы при лунном свете, если не считать их глаз.

Три сияющих глаза, светящиеся гипнотическим сиянием, способные парализовать добычу одним лишь прямым взглядом. Они не были особенно сильными, едва достигшие зрелости звери Железного ранга, но их способ охоты был пугающим.

Они двигались небольшими группами, окружая парализованную жертву, а затем начинали выделять кислоту, которая...

Рен помотал головой. Он не хотел вспоминать эту часть рассказов отца.

Или, что еще хуже, о ночных землекопах.

Медленные, но огромные звери, размером с корову, которые рыли сложные норы под бедной маной землей. Зрелые звери железного ранга.

Их длинные руки, заканчивающиеся массивными когтями, могли разорвать человека пополам, и хотя они были ленивы и, как правило, одиноки, их территории были полны естественных ловушек - потайных отверстий, ведущих прямо в их пасть.

Оба существа зависели от ловушек, чтобы дополнить скудную ману в своей среде.

Спора спокойно парила рядом с ним, а Рен тщательно проверял каждый шаг. Земля здесь была коварной, сеть туннелей для кротов землекопов могла в любой момент рухнуть под его весом.

Огромное мертвое дерево должно было быть совсем рядом.

Его отец подробно нарисовал его на карте: древний дуб, скрюченный, как коготь, выходящий из земли и обозначающий вход в секретный туннель. Если бы он смог до него добраться...

Краем глаза он заметил голубоватую вспышку. Неужели это был...?

Нет. Он не должен смотреть прямо. Если бы это были лунные жабы, то прямой взгляд стал бы его концом.

Еще одна голубая вспышка, на этот раз ближе.

Рен не отрывал глаз от земли, его сердце бешено стучало в груди. Лунные жабы всегда охотились группами по три-пять особей.

Если бы он увидел хоть одну...

Слева от него раздалось тихое мелодичное кваканье. Потом еще один - справа. Они окружали его.

Не смотри на их глаза, не смотри на их глаза, бормотал он про себя, повторяя слова, которые отец вбил ему в память. Лунные жабы были медлительны и неуклюжи.

Если бы ему удалось сохранить самообладание и продолжать двигаться...

Под его ногой скрипнула земля.

Рен замер.

Это был не звук земляной жабы. Это был безошибочный стон земли, уступающей место туннелю кротов землекопов.

Он оказался в ловушке между двумя смертельными угрозами. Если он отступит, его схватят жабы. Если он пойдет вперед, то попадет в логово хищника. А он не мог стоять на месте, жабы уже...

Прямо перед ним возникла голубая вспышка. Так близко, что он мог разглядеть детали ее полупрозрачной кожи, пульсацию внутренних органов, светящихся изнутри .

Рен инстинктивно закрыл глаза, но было уже поздно. На долю секунды он увидел три гипнотических глаза жабы.

Его мышцы начали неметь.

Мелодичное кваканье усилилось, теперь оно доносилось со всех сторон. Он слышал мягкий топот приближающихся ног, влажный звук кожи, выделяющей кислоту...

Глава 7: Укрощение опасности

Рен инстинктивно закрыл глаза, но было уже поздно.

На долю секунды он увидел три гипнотических глаза жабы.

Его мышцы начали неметь.

Мелодичное кваканье усилилось, теперь оно доносилось со всех сторон. Он слышал мягкий топот приближающихся ног, влажный звук кожи, выделяющей кислоту...

Паралич распространялся по его конечностям, когда спора без предупреждения слилась с его телом.

Рену хотелось закричать от досады: "Сейчас не время упрямиться, жалкое увеличение силы мне не поможет!

Слабое свечение грибов в его волосах только привлекало хищников, делая его более заметной целью в ночи.

Лунные жабы были все ближе.

Он слышал ритмичный топот их лап, влажный звук их кожи, выделяющей кислоту. До его носа уже доносился едкий запах гниющих фруктов и раскаленного металла.

Но что-то было не так.

Жаба, стоявшая перед ним, та самая, что парализовала его, наклонила голову.

Три ее глаза замигали в беспорядочной последовательности, нарушая гипнотический рисунок. Мелодичное кваканье превратилось в диссонирующие, сбивчивые ноты.

Грибы в волосах Рена пульсировали биолюминесценцией, как у жаб, создавая узоры, имитирующие свечение их внутренних органов. Словно его голова превратилась в искаженную версию его хищников.

Вожак жаб прыгнул вперед, его три глаза теперь были прикованы к светящимся грибам. Замешательство нарушило ее концентрацию, а вместе с ней и парализующее заклинание.

Рен почувствовал, как к нему возвращается контроль над телом, как раз в тот момент, когда земля под жабой начала проваливаться.

Все произошло в одно мгновение.

Жаба, дезориентированная светящимися грибами, не заметила, что приземлилась на край туннеля землекопов. Земля осыпалась под ее весом со зловещим треском. Его яркие глаза расширились от удивления, когда он упал, а мелодичное кваканье превратилось в вопль паники.

Из темноты туннеля донесся глубокий рев, за которым последовал отчетливый звук смыкающихся челюстей.

Последняя лунная жаба, возможно, более умная, чем ее товарищи, исчезла в ночи с испуганным кваканьем.

Рен остановился, задыхаясь, его сердце грозило разорваться.

Грибы в его волосах все еще слабо пульсировали, но теперь они казались скорее напоминанием о его удаче, чем проклятием.

Ты, - прошептал он своему спору, все еще сливаясь с ним, - все еще самый слабый зверь из всех существующих.

Но... спасибо. Наверное.

Далекий хруст напомнил ему, что сейчас не время праздновать. Где-то под его ногами крот землекоп только что полакомился неожиданным ужином из лунных жаб.

И он не хотел быть десертом.

Мертвое дерево. Он должен найти мертвое дерево до того, как...

Глубокий рев заставил землю задрожать под его ногами.

Это всего лишь землекоп, успокаивал он себя, они не выйдут...

Но шум привлек что-то еще.

Новый звук леденил кровь Рена: металлическое шипение, словно лезвия, волочащиеся по камню.

Подземный рев затих, словно пытаясь остаться незамеченным.

Новый звук доносился из глубины леса, в сторону бронзового кольца, где тьма была самой густой.

Рен спрятался за деревом.

Между деревьями появился Зеркальный богомол, тело которого было покрыто отражающими пластинами, рассеивающими лунный свет.

Он был огромен, размером с лошадь, но что-то в нем было не так.

Пластины, которые должны были образовывать идеальный узор, были потрескавшимися и неровными. Глубокие шрамы искривляли пластины, а одна из главных щетинок была сломана у кончика.

Сердце Рена замерло.

В радиусе 20 километров не должно быть такого существа.

Зеркальные богомолы были обитателями глухих лесов, зверями бронзового ранга, которые обычно не приближались к зоне с таким низким содержанием маны.

Их тела были созданы для поглощения и отражения плотной магической энергии своей территории, а отражающие пластины создавали световые и мана-иллюзии, с помощью которых они сбивали добычу с толку.

Этот был изгнан со своей территории, вероятно, проиграв территориальную битву. Раны настолько ослабили его, что он не мог даже поддерживать естественную среду обитания.

А раненый зверь, голодный, вынужденный охотиться в бедных землях...

был в тысячу раз опаснее любого местного хищника.

Богомол повернул к нему свою треугольную голову. Глазные фасетки, обычно представляющие собой калейдоскоп переливающихся цветов, были тусклыми от голода.

Пластины на его теле пытались отразить лунный свет, но рисунок получался неровным, нездоровым. Вместо привычных гипнотических иллюзий он создавал лишь отчаянные вспышки.

Не смотри на меня, не смотри на меня, беззвучно умолял Рен, вспоминая основные уроки о зверях, которые усваивал каждый ребенок.

Зеркальные богомолы обычно охотились, создавая иллюзорные двойники своей добычи, сбивая их с толку, пока они не спотыкались о собственные отражения. Но этот, в его голодном состоянии...

Шальная вспышка создала небольшое отражение рядом с деревом и осветила Рена.

Существо шевельнулось.

Несмотря на раны, его скорость была ужасающей. Косы, даже сломанные, рассекали воздух со смертоносным свистом. Никаких игр, никаких иллюзий. Только чистый, отчаянный голод.

Рен побежал.

Мертвое дерево должно было быть близко.

Его отец упоминал, что скрученные корни указывают на север, что кора, испещренная древними молниями, образует узор, похожий на стрелу...

Позади него раздавалось металлическое шипение.

Богомол не мог долго поддерживать такую скорость в зоне, где так мало маны, но ему это и не требовалось.

Нужно было поймать его всего один раз.

Коса вонзилась в землю рядом с ним, так близко, что он почувствовал, как вытесненный воздух режет ему щеку. Разбитые пластины богомола звенели, как сломанные колокольчики, его дыхание было измученным шипением голода и отчаяния.

И тут Рен увидел его - мертвое дерево, его скрюченный силуэт на фоне ночного неба.

Но зеркальный богомол был все ближе, и звон его разбитых пластин был похож на приближение смерти.

Глава 8: Укрощение туннелей

Рен увидел его: мертвое дерево, его скрюченный силуэт на фоне ночного неба.

Зеркальный богомол был все ближе, и звук его ломающихся пластин был похож на приближение смерти.

До мертвого дерева оставалось менее пятидесяти метров, когда земля ушла из-под ног Рена.

Надежда заставила его отвлечься.

На один ужасный миг Рен поплыл во тьме, его живот скрутило, когда гравитация схватила свою жертву.

Кухонный нож отца слетел с его пояса. В порыве чистого инстинкта Рен схватил его. Лезвие вонзилось в стену туннеля, замедлив его падение с силой, о которой он и не подозревал.

Земля и камни посыпались вокруг него, ударяя по лицу, попадая в глаза.

Зеркальный богомол остановился у края дыры. Его разбитые пластины образовывали тошнотворный калейдоскоп раздробленных лун.

Существо наклонило треугольную голову, расчетливое, голодное.

Нет, нет, нет...

Рен бил ногами по стене, ища опору. Нож выскальзывал.

Земля провалилась, и Рен упал.

Богомол прыгнул.

Его косы сверкнули в темноте, когда он упал, и металл его поврежденного тела запел предсмертную песню. Перед глазами Рена промелькнула вся его жизнь: десять коротких лет, которые закончатся во тьме, вдали от родителей, без возможности...

Оглушительный рев потряс туннель.

Представив, что его схватит крот землекоп, он снова вогнал нож и в отчаянии увидел рядом с собой небольшой туннель.

Параллельный туннель был узким, его ширины едва хватало, чтобы Рен мог проползти. Не раздумывая, Рен бросился к туннелю.

Но богомол догнал его.

Однако не успел он схватить Рена, как тот нырнул в туннель...

Стена под богомолом распахнулась, обнажив чудовищную голову крота землекопа

Чудовище пребывало в спячке, накапливая ману, но обвал пробудил его.

И теперь он был голоден.

Зеркальный богомол закрутился в воздухе, и его косы впились в плоть землекопа вместо прежней добычи. Землекоп взревел от боли, и его массивные когти вынырнули из земли, чтобы схватить нападавшего.

Рена парализовало от ужаса.

Менее чем в двух метрах от него два кошмарных чудовища сражались в смертельной схватке металла и земли. Разбитые пластины Богомола создавали беспорядочные вспышки в темноте, а землекоп пытался утащить свою жертву в глубину.

Справа от него, почти невидимый в темноте, Рен различил отверстие. Старый туннель, стены которого сгладились под воздействием времени.

У него не было выбора. Победитель скоро определится.

Он вполз в туннель, в то время как позади него битва достигла своего пика.

Металлический вопль Богомола смешался с ревом землекопа. Раздался ужасный хруст, а затем...

тишина.

Рен отполз от края, дыша так громко, что боялся, как бы его не услышало победившее чудовище.

Я жив, - недоверчиво подумал он.

Грибы в его волосах были единственным источником света в абсолютной темноте туннеля, их слабого свечения едва хватало, чтобы разглядеть собственные дрожащие руки.

Пожалуйста, пусть землекоп победит, пожалуйста, пусть землекоп победит, бормотал Рен, ползая изо всех сил.

кроты землекопы были территориальными и медлительными, и если он выиграет битву, то не будет торопиться пожирать свою жертву, прежде чем преследовать ее.

Но если победит богомол...

Победный вопль заставил его кровь застыть. Это был не тот глубокий рев, который он надеялся услышать.

Нет, нет, нет...

Грибы в его волосах едва освещали путь, когда перед ним возникла развилка. Левый туннель был неровным, явно дело рук какого-то зверя. Но правый...

Рен остановился, задыхаясь.

Стены были слишком гладкими, слишком совершенными. Точь-в-точь как описывал отец в своих рассказах:

Как будто кто-то расплавил сам камень, сынок. Туннель древних, тех времен, когда здесь жили люди и придавали камню форму с помощью магии.

Позади него раздался влажный звук разрываемой плоти, и его затошнило. Богомол кормился. Но одной трапезы было достаточно, чтобы восстановить силы и продолжить охоту.

Рен вошел в древний туннель.

Теперь он оказался в гораздо более просторном месте... Грибы в его волосах обнаружили на стенах знаки, которые он не мог понять, но которые определенно не были естественными. Это должен был быть путь, который нашел его отец.

Казалось, туннель тянется в темноту бесконечно долго.

Рен шел быстрым шагом, казалось, несколько часов, подгоняемый страхом и адреналином, но теперь его ноги дрожали от напряжения, а дыхание стало тяжелым.

Он остановился, прислонившись к гладкой стене древнего туннеля.

Вспомнив слова отца о том, что ягоды помогают восстанавливать силы и сохранять ясность ума, он съел несколько штук, которые принес с собой.

Он подумал о том, чтобы зажечь факел с помощью кремня, но забыл собрать дрова, а грибы давали достаточно света...

Прояснив сознание, он начал обдумывать ситуацию.

Судя по карте отца, он уже должен был найти выход. Может, он свернул не туда? Выбрал не тот туннель?

Грибы в его волосах давали свет в абсолютной темноте, но их сияния едва хватало, чтобы видеть на несколько метров вперед. Хотя это было лучше, чем факел.

Они и его спасли...

Рен проклинал их с тех пор, как вызвал, но теперь...

Хоть на что-то ты годишься, пробормотал он споре, все еще сросшейся с ним. Пусть даже в качестве лампы.

Он позволил себе опуститься на землю, его ноги были благодарны за отдых. Вода из его фляги была теплой, но никогда еще не была такой вкусной.

Переводя дыхание, он изучал таинственные символы на стенах. Некоторые, казалось, слабо реагировали на свет его грибов, словно узнавали что-то в их слабом сиянии.

Полагаю, я должен поблагодарить тебя и за то, что случилось с жабами, - продолжал он, удивляясь тому, что разговаривает с самым слабым существом в мире. "Хотя это была чистая удача. Ты, наверное, даже не знал, что ты...

Далекое эхо прервало его слова. Раздался отчетливый звук металла о камень, а затем леденящее кровь голодное шипение.

Богомол закончил кормиться.

И на этот раз землекопы больше не будут его отвлекать.

На этот раз он будет один.

И теперь она шла за ним.

Нет, нет, нет...

Рен подскочил, когда металлическое шипение раздалось вдалеке, но уже ближе. Грибы в его волосах теперь пульсировали странным желтоватым свечением, но он не успел задуматься, почему.

Туннель простирался перед ним, как черная пасть. Здесь не было ни боковых выходов, ни мест, где можно было бы спрятаться.

Глава 9: Укрощение богомола

Нет, нет, нет...

Рен подскочил, когда металлическое шипение раздалось ближе.

Грибы в его волосах теперь пульсировали странным желтоватым свечением, но он не успел задуматься, почему.

Туннель простирался перед ним, как черная пасть. Ни боковых выходов, ни мест, где можно было бы спрятаться.

Только гладкий древний камень и загадочные символы, которые, казалось, тускло светились под желтым светом грибов.

Давай, давай, заставлял себя Рен.

Металлическое шипение приближалось. Он слышал скрежет косы о стены туннеля и противный звон разбитых пластин.

Еще одно шипение, еще.

Богомол двигался быстрее, плоть землекопа давала ему новую энергию. Звяканье его поврежденного тела напоминало приближающийся во тьме звон колокола смерти.

Рен побежал.

Его ноги касались древнего пола, когда он уходил все глубже в туннель. Воздух становился все холоднее и плотнее. Дыхание эхом отдавалось в ушах, смешиваясь со все более близким звуком ударов косы о камень.

Скриитч. Скриитч. Скриитч.

Богомолу даже не нужно было бежать. Достаточно было его ровного, неумолимого шага. Рано или поздно туннель закончится. Рано или поздно кончится и место для бегства.

Вспышка косы осветила туннель позади него.

Чудовище было уже достаточно близко, чтобы в свете грибов можно было разглядеть тошнотворный блеск его глазных граней, неровный рисунок разбитых пластин.

Неважно, что оно было ранено.

Неважно, что он был изгнан со своей территории. Это все еще было существо бронзового ранга, а он... он был всего лишь ребенком с самым слабым зверем в мире.

Туннель начал сужаться. Или, может быть, его глаза обманывали в темноте. Желтый свет от грибов отбрасывал на стены странные тени, заставляя древние символы словно танцевать.

Скриитч. Скриитч. СКРИЙИТЧ.

Ближе. Все ближе и ближе.

Рен споткнулся, ударившись коленом о камень. Боль запульсировала в ноге, но ужас заставлял его двигаться. Он поднялся и продолжил бежать, хромая, двигаясь вперед.

Богомол шипел, звук был уже так близко, что Рен чувствовал вибрацию в своем теле. Его разбитые пластины создавали кошмарное зрелище на стенах туннеля, отражая желтый свет грибов в виде странных узоров.

А потом туннель закончился.

Перед ним возвышалась гладкая, прочная стена, покрытая древними символами, которые, казалось, насмехались над его судьбой.

Выхода не было.

Металлическое шипение прекратилось.

В наступившей тишине Рен слышал, как косы скребут по камню: богомол медленно приближался, наслаждаясь моментом.

Ему больше не нужно было бежать. Не нужно было спешить.

Его добыча была загнана в угол, оставалось только...

Желтый свет грибов усилился, словно отвечая на ужас Рена. Символы на стене стали светиться тем же самым желтым светом, отслаиваясь от стен небольшими облачками, создавая узоры, напоминающие...

Споры?

Зеркальный богомол остановился.

Его глазные линзы отражали желтый свет, создавая на стенах туннеля калейдоскоп смерти. Он поднял косы, готовясь к последнему удару.

Но что-то было не так. Чудовище в замешательстве наклонило треугольную голову. Его разбитые пластины зазвенели в новом ритме, более неустойчивом, более... испуганном?

Воздух стал плотным и тяжелым от запаха, которого Рен никогда раньше не ощущал.

Это было похоже на сырую землю и ржавый металл, на гниющие листья и что-то более древнее, более глубокое.

Символы на стене, которые он считал знаками древних, начали двигаться.

Нет, не двигаться.

Они отделялись.

Это не символы, прошептал Рен, и ужас осознания обрушился на него, как ледяной кулак.

Это споры. Спящие споры.

Богомол сделал шаг назад, его металлическое шипение превратилось в нечто близкое к панике.

Теперь его пластины отражали тысячи точек желтого света, отделявшихся от стен, потолка, пола, - споры, которые ждали своего часа веками, пробуждаясь в резонансе с грибами в волосах Рена.

Весь туннель был живым.

И он был голоден.

Древние споры закружились в воздухе, словно золотой шторм, и сначала окутали богомола. Чудовище закричало - Рен и представить себе не мог, что такое страшное существо может издавать такие звуки.

Разбитые пластины, плохо отражающие свет, создавали жуткое зрелище: споры находили каждую трещинку, каждую щель в теле.

Рен облокотился на заднюю стену, сердце билось так сильно, что казалось, оно вот-вот выскочит из груди.

Богомол извивался, его косы бесполезно рассекали воздух, а золотое облако поглощало его. Его металлический вопль затих, превратившись в мокрый, жуткий звук.

А затем наступила тишина.

На месте могучего бронзового зверя теперь лежала лишь куча разбитых плит, покрытых желтоватой плесенью, в которой пульсировала древняя жизнь.

Споры повернулись к Рену.

Золотое облако взметнулось, словно волна древнего голода.

Грибы в его волосах бешено пульсировали, но на этот раз не было ни испуга, ни спасения.

Споры предков не были обычными хищниками, они были пережитками забытой эпохи, и все живое было их добычей.

Первое прикосновение было подобно ледяному огню на его коже.

Желтоватые грибки прорастали из его рук, ног, шеи, каждый пульсировал в мерзком ритме, истощая его энергию. Боль была невероятной, словно каждую пору его тела пожирали изнутри.

Нет... пожалуйста...

Задыхался он, падая на колени.

Но тут он увидел его: там, где споры оторвались от потолка, пробивался луч света, словно обещание спасения.

Выход, едва достаточный для того, чтобы через него мог пройти ребенок.

Рен встал, его ноги дрожали от усилий. Вредоносные грибки продолжали распространяться по его телу, но что-то изменилось.

Там, где богомол скончался за несколько секунд, он оставался в сознании. Его собственная спора, самый слабый в мире зверь, пульсировала светом, как будто... боролась.

Каждое усилие превращалось в жуткую боль.

Он подтянулся вверх, и пальцы нащупали край отверстия как раз в тот момент, когда колени грозили поддаться. Свет на мгновение ослепил его, когда он выполз из туннеля.

Это был не внешний мир.

Глава 10: Укрощение судьбы

Там, где богомол скончался за несколько секунд, Рен оставался в сознании.

Его собственная спора, самый слабый зверь в мире, пульсировала светом, как будто... сражалась.

Каждое усилие превращалось в агонию.

Рен подтянулся вверх, и его пальцы нащупали край отверстия как раз в тот момент, когда его колени грозили подкоситься. Свет на мгновение ослепил его, когда он выполз из туннеля.

Это был не внешний мир.

Он попал в небольшую естественную пещеру, стены которой были покрыты светящимися кристаллами, заливавшими все вокруг неземным, спектрально-голубым светом.

Но едва он успел оценить красоту камеры, как грибы предков начали распространяться, поглощая его жизненную энергию.

Пожалуйста... - прошептал он, его зрение затуманилось.

Я не хочу здесь умирать...

Его спора мужественно сражалась, ее собственные грибы создавали барьеры против желтой инфекции, но она проигрывала битву. Рен чувствовал, как его сознание угасает, а тело становится все холоднее с каждой секундой.

И тут он увидел его.

В центре пещеры, купаясь в хрустальном свете, росло растение, которое казалось... оно напоминало ему то, о котором рассказывал отец.

Растение... - пробормотал он, ползя к нему, пока желтые грибы продолжали распространяться.

То, которое помогло маме...

Его пальцы коснулись светящегося стебля как раз в тот момент, когда темнота стала заполнять все его зрение.

Дрожащими руками Рен выдернул светящееся растение. Желтые грибки все еще распространялись по его телу, но что-то в его сознании, что-то более глубокое, чем просто мысли, подсказывало ему, что это важно.

Это растение было...

Хотя он не совсем понимал.

Его отец нашел подобное растение почти двенадцать лет назад в другом туннеле. То самое «чудодейственное лекарство», которое позволило его матери зачать ребенка.

Но это было совсем другое: если отцовское растение было твердым и крепким, то это было нежным и неземным.

Это была самка, а его отец нашел самца.

Отдав последние силы грибам-прародителям, Рен поднес растение к губам. Вкус был как жидкий свет, как воспоминание о сне.

А потом он почувствовал его - глубокий резонанс с чем-то, уже существовавшим в его теле, спящие гены, унаследованные от матери, отголосок второй половины лекарства, сделавшего возможным его существование.

Две половинки древнего лекарства, разделенные годами и туннелями, наконец воссоединились в его крови.

Эффект был мгновенным.

От его кожи исходил чистый белый свет, настолько интенсивный, что желтые грибы отпрянули, засохли и рассыпались, как пепел.

Его спора, это, казалось бы, бесполезное существо, начала пульсировать в новом ритме, идеально синхронизированном с энергией, которая теперь текла по его венам.

Для любого наблюдателя спора выглядела бы точно так же - маленькой и слабой. Но Рен чувствовал, что внутри что-то кардинально изменилось.

Словно он превратился в совершенно новую разновидность, которую никто и никогда не видел.

Чего Рен не знал, чего не мог знать, так это того, что он только что закончил древний рецепт, лекарство, для которого требовались три особых ингредиента: мужское растение, женское растение и нечто уникальное - носитель, рожденный с первой половиной формулы.

Он сам был недостающим ключом.

Грибы в его волосах вернулись к своему обычному цвету, и создавалось впечатление, что ничего не изменилось. Но в глубине его существа только что пробудилась дремлющая сила.

Сила, которая изменит все.

Сначала в нем проснулся голод - ненасытная пустота, от которой дрожали руки, когда он доставал из рюкзака хлеб с тушенкой.

Он ел жадно, наслаждаясь каждым кусочком, как будто это была первая в его жизни еда.

Грибы в его волосах светились еще сильнее, чем раньше, освещая кристаллы пещеры пляшущими тенями. Рен заметил это, но он пережил слишком много ужасов этой ночью, чтобы беспокоиться о таком незначительном изменении.

Когда он дожевывал последний кусок хлеба, до него начала доходить реальность того, что он сделал.

Он был в нескольких секундах от смерти.

Если бы его поймали лунные жабы... если бы его нашел землекоп... если бы богомол... если бы споры...

Его родители. Что бы с ними стало, если бы он...?

Я должен вернуться, - пробормотал он, чувство вины было тяжелее усталости.

Это было безумие. I..."

Возвращайтесь.

Голос был таким мягким, что сначала он подумал, что это его мысль.

Но в нем было что-то другое, что-то древнее и мудрое, что находило отклик в глубине его существа.

А потом началось.

Словно кто-то открыл двери в его сознании, и знания хлынули потоком.

Он увидел свою спору не как слабое существо, которое все презирали, а как нечто с безграничным потенциалом. Он с полной ясностью понимал каждый шаг, необходимый для ее выращивания:

Как именно кормить его различными видами грибов. Точное выращивание для укрепления связи. Правильная последовательность эволюций. Изменения на пути к силе.

Но этим дело не ограничилось.

Зеркальный богомол - он видел, как формируются его пластины, как он направляет свет и ману, слабые места в его теле, где всегда начинались трещины. Его жизненный цикл...

Кроты землекопы, как они строили свои туннели, по каким схемам, как экономили энергию во времена дефицита...

Лунные жабы, механизм их гипнотических глаз, точный состав их кислоты, брачные ритуалы, определяющие характер их охоты...

Экология и биология существ, с которыми он сталкивался, теперь стали ему понятны.

Он словно мог видеть невидимые нити, связывающие всех существ, понимать их самые сокровенные сущности, их сильные и слабые стороны, их секреты.

Что... что это такое? - прошептал он, ошеломленный лавиной информации.

Грибы в его волосах тихонько пульсировали, и впервые с тех пор, как он получил споры, Рен почувствовал, что видит перед собой путь.

Не только свой собственный.

Пути всех животных, как они строили свои туннели, по каким схемам, как экономили энергию во времена дефицита...

Лунные жабы, механизм их гипнотических глаз, точный состав их кислоты, брачные ритуалы, определяющие характер их охоты...

Экология и биология существ, с которыми он сталкивался, теперь стали ему понятны.

Он словно мог видеть невидимые нити, связывающие всех существ, понимать их самые сокровенные сущности, их сильные и слабые стороны, их секреты.

Что... что это такое? - прошептал он, ошеломленный лавиной информации.

Грибы в его волосах тихонько пульсировали, и впервые с тех пор, как он получил споры, Рен почувствовал, что видит перед собой путь.

Не только свой собственный.

Пути всех животных.

Глава 11: Укрощение пути домой

Информация в его голове была четкой, но ограниченной, как карта, показывающая лишь начало гораздо более длинного пути.

Рен с совершенной ясностью видел первые шаги по выращиванию споры: необходимые виды грибов, точные условия для роста, ритуалы укрепления.

Кое-что он мог взять из туннеля для последнего этапа выращивания.

Но что еще нужно для его выращивания?

Ничего этого поблизости не было.

Первые грибы, которые мне нужны... - пробормотал он, анализируя полученную информацию, - растут в болотистой местности к северу от города -конкурента. Не в этом лесу".

Это открытие вызвало у него одновременно разочарование и облегчение.

Однако в краях этого нового знания промелькнуло еще кое-что - обещание.

Когда его спора достигнет бронзового ранга, откроется возможность, которая заставит его сердце биться быстрее: второй контракт.

Второй зверь.

Остальное было туманным, словно сквозь мутную воду.

Но он был уверен, что каждая эволюция споры не только укрепит ее, но и расширит его представление о зверях и их путях.

Я должен вернуться, - сказал он вслух, на этот раз с решимостью, а не со страхом или сожалением.

Я должен собрать много вещей и начать культивировать с самого начала.

Грибы в его волосах тихонько за пульсировали, как бы кивая.

Пора было возвращаться домой.

Его родители будут очень волноваться, если он приедет слишком поздно, а сейчас... сейчас у него был реальный план. Не отчаянные поиски, а четкий путь.

Хотя сначала нужно было найти выход из этой пещеры.

Плотность маны в этой пещере была огромной; Рен отравился бы, если бы не выбрался оттуда в ближайшее время.

Как в месте Бронзового кольца может быть столько маны, оставалось для него загадкой даже с его расширенными знаниями.

Он хотел взять из пещеры несколько огромных кристаллов маны, но ни один из них не поддавался, это было огромное совместное образование, как будто это была чья-то работа из прошлого, а не что-то естественное. Поскольку разбить невероятно твердые образования было невозможно, возможно, он сможет вернуться и попробовать в другой раз.

Кристалл маны становился гораздо более прочным, чем больше он становился; чтобы извлечь его, нужно было что-то очень мощное. Даже богомол бронзового ранга, вероятно, не смог бы его разбить.

Решено отступать...

Рен осмотрел туннель, по которому он пришел.

Споры предков все еще находились там, танцуя в темноте своим нездоровым золотистым сиянием.

Они не агрессивны по своей природе, - пробормотал он, перерабатывая знания, пронесшиеся в его голове.

Они нападают, потому что голодны после многовековой спячки, но их истинный метод...

Он остановился, у него возникла идея.

Споры предков, как и все грибы, следовали основным моделям поведения. Да, они искали питательные вещества, но что еще важнее: они реагировали на специфические химические сигналы.

Рен взял немного грязи.

А если соединить это с...

Там, где упали споры предков, образовалась желтоватая плесень, словно анализируя ее состав...

Рен закрыл глаза, концентрируясь.

Грибы в его волосах пульсировали, выпуская серые споры, которые смешивались с его потом. Это было неприятно, но теперь он понял значение информации, поступающей в его голову: споры его собственного зверя содержали химические маркеры, которые идентифицировали его как часть колонии.

Он размазал смесь по своей открытой коже, полной спор.

Теперь споры предков должны распознать меня как еще одну колонию грибов, - пробормотал он.

И должны держать их на достаточном расстоянии, чтобы...

Рен опустился на колени рядом с останками Зеркального богомола. Под разбитыми пластинами и желтоватой плесенью он разглядел то, что искал, - кристаллическое ядро, структуру чудовищ, служившую им энергетическим центром.

Оно было размером с его кулак.

Звериные ядра, - прошептал он, открывая в своем сознании новые знания, - похожи на яйцо в капсуле. Они содержат всю генетическую информацию существа, его ману, его сущность... И есть способ их оживить".

Он взял несколько пластин богомола - те, что смог унести в рюкзаке, - и золотистый гриб из спор предков, образовавшихся при поглощении богомола.

Он шагнул к туннелю. Золотистые споры кружились вокруг него, но не нападали. Для них он был просто еще одним грибковым организмом того же вида, а не добычей.

Это работает, - прошептал он, поражаясь собственным знаниям.

Это действительно работает.

Осторожно продвигаясь по туннелю, Рен не мог не улыбнуться. Еще несколько часов назад он был уверен, что его спора бесполезна.

Теперь же тот самый слабый монстр дал ему знания, позволяющие выжить там, где погибло чудовище бронзового ранга.

А ядро в его руках... любой другой увидел бы в нем всего лишь трофей. Но Рен видел его истинную ценность: возможность получить Зеркального богомола.

Существо, которое однажды может ему понадобиться.

Туннель споры предков оказался самым легким участком обратного пути.

Рен вышел из него весь в грязи и смеси серых и золотистых спор, но живой и с ценным сокровищем в рюкзаке.

Сначала он тщательно убрал лишнюю грязь и золотые споры.

Теперь, когда он стоял перед обратной дорогой, все выглядело по-другому. Там, где раньше царили ужас и неуверенность, теперь было понимание.

Туннели «Ночного раскопа» не были беспорядочным лабиринтом, как он думал раньше.

Они всегда копают по спирали, - пробормотал он про себя, узнав узоры на потолке. «А свои рабочие территории они помечают более глубокими царапинами на восточных стенах.

Благодаря этому он мог избегать зон, где могут быть активны другие раскопки, и одновременно искать менее опасную ловушку для выхода.

Войдя в зону лунных жаб, он остановился и прислушался. Мелодичное кваканье доносилось издалека, но теперь он понял его смысл.

Три восходящих тона - они охотятся. Четыре нисходящих тона - спаривание, - прошептал он.

И они всегда оставляют одну жабу следить за путями отхода, пока остальные преследуют добычу.

Он терпеливо ждал, пока кваканье не изменится, указывая на то, что жабы ушли по следам ночной добычи.

Только тогда он двинулся в путь, держась тех мест, где земля была более уплотненной.

Лунные жабы ненавидят твердую, сухую землю, - знание теперь текло само собой.

Их лапы предназначены для мягкого грунта, где они могут быстро зарыться. На твердой земле их тело теряет влагу.

Теперь даже естественные ловушки были очевидны.

Землекопы всегда оставляли небольшие знаки: камни, уложенные определенным образом, узоры эрозии почвы. Для неподготовленного глаза они казались совпадениями, но для Рена теперь они были как предупреждающие знаки, светящиеся в ночи.

Грибы в его волосах, все еще сияющие более интенсивным желтоватым оттенком, чем раньше, освещали ему путь, когда он продвигался вперед с новой уверенностью. В них виднелся рисунок лягушачьих глаз; Рен больше не боялся, что его выдаст их свет, теперь они даже служили камуфляжем.

Каждый шаг был просчитан, каждое решение продиктовано знаниями, о существовании которых всего несколько часов назад он даже не подозревал.

Как будто я всю жизнь был слепым, - думал он, ловко обходя зону с явными признаками активности жаб.

А теперь я наконец-то вижу.

Ночь, начавшаяся как отчаянная борьба за выживание, превратилась в практический урок об истинной природе зверей. А его предполагаемое «проклятие», самая слабая спора, оказалось ключом к постижению всех этих тайн.

Наконец перед ним предстал конец волшебного леса - последние «магические деревья», светящиеся (от лягушачьей мочи) на фоне ночного неба.

Рен на мгновение остановился, неосознанно коснувшись ядра богомола в своей сумке. Он отправился на поиски второго зверя, чуда, способного изменить его судьбу.

А нашел нечто гораздо более ценное: понимание.

Глава 12: Укрощение благодарности

Край обычного леса был уже близко.

Вдали, километрах в пяти, Рен разглядел первые дома окраины, маленькие огоньки мерцали в темноте, как упавшие звезды.

Скоро ему придется столкнуться с последствиями своих действий.

Он на мгновение приостановился, поправляя рюкзак, в котором хранил добытые сокровища.

Как он объяснит все это?

Царапины, грязь, золотой гриб, пластины, ядро? Возможно, ему удастся проскользнуть через окно и...

Движение в темноте заставило его замереть.

На мгновение ему показалось, что это лягушки, изгнанные со своей территории. Опасные, так как голодные и лишенные маны, они вели бы себя не так, как обычно.

Но...

У кромки леса двигались два силуэта, один из них нес тусклый фонарь. Даже на таком расстоянии он узнал, как они двигались, - не монстры, а его родители.

Его отец шел впереди, с мотыгой в одной руке и зрелым растением, готовым к бою. Мать следовала рядом, ее собственные лозы тонко стелились по земле, готовые к обороне.

Конечно, она должна была показать его путь и указать, куда именно он направился...

Карта.

Как только они поняли, что Рена нет в его комнате...

Его отец сразу же заметил бы отсутствие карты. Сколько раз он видел, как Рен изучает ее, расспрашивает о том отчаянном приключении в поисках лекарства.

Было очевидно, где ребенок, только что получивший слабейшую спору, будет искать надежду.

Рен наблюдал за их движением в темноте.

Несмотря на то что они были простыми людьми, они двигались с той слаженностью, которую могут дать только годы совместной работы. Он видел их такими раньше, на кухне, когда они работали в идеальной гармонии.

Но теперь...

Новые знания позволили ему увидеть больше. Как растения его отца вытягивались особым образом, улавливая движение, как лозы его матери создавали точные защитные линии с окружающими корнями.

Даже имея только зрелых зверей Железного ранга, они разработали эффективные техники.

Грибы в его волосах светились сильнее. Он устал, был покрыт грязью и серыми спорами, но был жив. И теперь ему предстояло встретиться с тем, что его ждет.

У него не было выбора...

Он сделал шаг к свету.

Всего один...

Желтоватый отблеск грибов в его волосах выдал его.

Вот! - прошептал отец. Лягушка в такой близости от полей могла напасть на Рена!

Лианы зашевелились с удивительной быстротой, и Рен почувствовал знакомую хватку маминых растений, обхвативших его. На мгновение он задумался, как объяснить, что зрелые лианы Железного ранга имеют такую модель роста, что...

РЕН!

Крик матери оборвал его мысли. Лианы мгновенно ослабли.

Рен приготовился к худшему. Теперь он знал биологию десятков зверей, понимал сложнейшие поведенческие модели, но не представлял, как справиться с тем, что его ждет.

Наказание будет суровым, он знал.

Он украл драгоценную карту отца, сбежал посреди ночи, был...

Мать добралась до него первой, практически сбив его с ног силой своих объятий. Секундой позже подоспел отец, заключив их обоих в свои объятия.

Они...

плакали?

Дитя мое», - всхлипывала его мать, сжимая его так крепко, что он едва мог дышать. «Мой малыш...»

«Мы думали..., - отец не смог закончить фразу, его голос сорвался.

Рен замер в ожидании.

В любой момент начнутся крики, ругань, наказание, которое он заслужил за свое безрассудство. Он знал, что заслужил его. Он действовал, не подумав, он...

Мне так жаль, - прошептала его мать сквозь слезы.

Если бы мы решили купить тебе лучшее яйцо, а не лучшую школу, даже если бы ты не смог вырастить его как следует...

Мы не должны были так рисковать твоим будущим, добавил его отец, его голос дрожал.

Мы не должны были верить, что ты с такой уверенностью получишь те же растения, что и мы. Когда я заболел, мы должны были...

Рен растерянно моргнул. Они винили себя?

Но я... - попытался объяснить он, - это я сбежал. Кто украл карту. Кто...

Отец обнял его крепче.

Мы довели тебя до этого. Своими ожиданиями, своими...

Нет! Рен отстранился, чтобы посмотреть на них. Вы продали все ради меня, даже дом. Вы так старались, чтобы устроить меня в лучшую школу, чтобы достать мне яйцо, любое яйцо, а я...

Слезы потекли по его щекам, смешиваясь с грязью и оставшимися серыми спорами.

Я просто хотел... - голос его сорвался, - хотел, чтобы ты гордилась...

Мы всегда гордились, - прошептала мать, осторожно вытирая его грязное лицо.

Всегда.

В ту ночь не было криков.

Никаких наказаний или суровой брани.

Просто три человека обнимались под светом двенадцати лун, плакали вместе, а грибы в волосах Рена мягко светились, как упавшие звезды.

И впервые после церемонии призыва Рен понял то, чему его не могли научить никакие знания о зверях: любовь его родителей была сильнее любого разочарования, глубже любой неудачи.

Она была безусловной.

Обратный путь через прерии прошел в молчании, прерываемом лишь мелкими, сдерживаемыми рыданиями матери, державшей его за руку.

Словно боясь, что он исчезнет, если она отпустит его.

Дома пир, который они приготовили в честь его призыва, все еще стоял на столе и остывал.

Его мать тут же принялась разогревать его.

В этом нет необходимости, начал Рен, но она уже была на кухне.

Ты, наверное, голоден, - настаивала она, вытирая слезы.

Ты так долго пробыл на улице ночью...

К его собственному удивлению, когда аромат разогретого тушеного мяса наполнил комнату, его желудок громко заурчал.

Он ел так, словно не пробовал пищи уже несколько дней, и каждый кусочек пробуждал в нем еще больший голод. Казалось, его тело взывало к энергии, как будто превращение пробудило в нем прожорливый аппетит.

Мне так жаль, сынок, - нарушил тишину отец, его голос сорвался.

Если бы мы не были так бедны, если бы мы работали усерднее, если бы мы могли достать тебе яйцо получше...

Мы не должны были так давить на тебя своими заботами, добавила его мать, подавая еще одну тарелку тушеного мяса, на которую Рен тут же набросился.

Ты, должно быть, чувствовал себя таким...

Если бы с тобой что-то случилось, прервал его отец, мы... не смогли бы... горе бы...

Не дави на него эмоциями! отругала его мать.

Разве ты не видишь, что он уже достаточно настрадался?

Так долго быть одному в лесу, прятаться от лягушек в грязи...

Она подошла к Рену и ласково погладила его грязные волосы.

Не хочешь ли ты принять горячую ванну, дорогой?

Прости меня, - отец закрыл лицо руками. Я бесполезен. Я даже не смог подарить тебе достойного зверя. Но я обещаю...

Я сам пойду в лес. Я найду чудодейственное лекарство, что-нибудь, что заменит эту спору или даст тебе второго зверя, как в легендах. Все что угодно для тебя, сынок. Пойми меня правильно, я люблю тебя, даже если у тебя есть только этот спорыш, но для тебя я...

Нет!

Ярость в голосе Рена удивила всех, даже его самого. Он встал из-за стола, в его глазах стояли свежие слезы.

Пожалуйста, не говори так.

Не извиняйся....

Я был глупцом.

Его голос дрожал, но был полон убежденности. Этот гриб... твой дар... лучший дар в мире. Я был глуп, что не заметил этого раньше.

Глава 13: Укрощение знаний

Нет!

Ярость, прозвучавшая в голосе Рена, удивила всех, даже его самого. Он встал из-за стола, в его глазах стояли свежие слезы.

Пожалуйста, не говори так. Не извиняйся. I... Я был глупцом". Его голос дрожал, но был полон уверенности.

Это яйцо. Этот гриб... твой дар... это лучший дар в мире.

Я был глупцом, что не заметил этого раньше.

Он глубоко поклонился родителям, и слезы упали на пол.

Простите меня за то, что я не поблагодарил вас как следует. За все ваши жертвы, за все, что вы сделали для меня...

Я буду побеждать в школе и гордиться вами. Обещаю.

Грибы в его волосах мягко светились, как бы кивая в ответ на его слова.

Мы уже гордимся тобой, - прошептала мама, поднимая его и обнимая.

Мы всегда были такими.

Его отец присоединился к объятиям, и на мгновение, под светом девяти лун, проникающим в окно, маленькая семья стала единым целым, крепким, как никогда.

Рен улыбнулся сквозь слезы. Ему нужно было многое им рассказать, многое объяснить. Но пока этого было достаточно.

Он был дома.

В ванной, пока горячая вода смывала грязь и споры с его кожи, Рен размышлял о своих новых знаниях.

Грибы в его волосах мягко светились, отражаясь в воде, как крошечные звезды.

Растения его родителей... Теперь он мог ясно представить себе, что произошло. Знания текли в его голове, как идеально подробное руководство:

Основы развития растений:

1 - Железный ранг: Обеспечьте 100 правильных очков развития, чтобы подняться в ранге.

2 - При накоплении 1000 очков без конкретного направления: преждевременное созревание

3 - Результат: Слабый саженец Промежуточное созревание (единственный путь, доступный в Железном ранге)

У его родителей не было выбора.

Не зная путей эволюции и не имея средств на приобретение правильных методов выращивания в молодости, их растения накапливали очки развития случайным образом, пока не достигли предела.

Как только они достигли 1000 очков, созревание стало неизбежным.

Пути нереализованного потенциала:

Бронзовый ранг.

Бронза 1: Обычный саженец

Бронза 2: Сильный саженец

Серебряный ранг.

Серебро 1: Слабое растение

Серебро 2: Обычное растение

Серебро 3: Сильное растение

Вода остывала, пока Рен просматривал эту информацию.

Это было захватывающе и трагично одновременно. Его родители так много работали, но без правильных знаний, без понимания путей эволюции...

Рен выпрямился в ванне.

Путей не осталось, но...

Был вариант. Знания развернулись в его сознании, ясные и четкие:

Метод Тысячи Дней - истинное созревание растений

Зрелые растения, о которых все знали, на самом деле были промежуточным состоянием, как кокон, ожидающий цветения.

Для достижения истинного конечного результата требовалось:

1 - 1000 специфических точек развития

2 - Одно очко в день, без исключения

3 - трехэтапный ритуал, который должен быть выполнен с абсолютной точностью

Метод был обманчиво прост:

1 - На рассвете растение должно впитать энергию обычной капли кристалла маны (их можно найти на поверхности после дождей), пока она полностью не растворится. Но ее необходимо переработать. Эта энергия должна смешаться с каплей жизненной сущности.

2 - В полдень кристаллу нужно ровно 24 минуты прямого солнечного света, ни минутой больше, ни минутой меньше.

3 - На закате, наконец, смесь должна быть «запечатана» золотой пыльцой Ночных цветов, обычных растений, цветущих по 10-дневным циклам.

Это как лекарство на каждый день, с энтузиазмом подумал Рен. И компоненты достаточно распространены, чтобы никогда не закончиться.

Главное было не в компонентах, а в точности и последовательности. Один неудачный день - и процесс придется начинать с нуля.

Большинство людей, попробовавших заняться выращиванием по новому методу, бросали его через несколько месяцев, будучи уверенными, что он не работает.

Кроме того, в конце они должны были запечатать всю накопленную в процессе силу дорогой руной.

В данном случае его родителям понадобилась руна Жизни для последнего дня.

Теперь я понимаю, почему никто не обнаружил этого, - пробормотал Рен.

Все знают, что эффективные методы культивации длятся максимум 150 дней. Некоторые дотягивают до шести месяцев, но...

Представление о пяти месяцах тоже было ошибочным. В действительности все методы длились всего 100 дней, но люди тратили время в самом начале, пытаясь найти правильный ритм и неправильно настраивая уровень энергии маны.

Не то чтобы он не понимал, почему каждый день они использовали меньше маны, чем наиболее эффективное количество...

Отравление маной было страшным.

Грибы в его волосах тихонько пульсировали, пока он обрабатывал эту информацию.

Странно было знать так много, каждого зверя...

Но даже если он мог ясно видеть пути эволюции и методы культивирования до Серебряного ранга, дальше... ничего.

Все, что касалось зверей золотого ранга и выше, было полной загадкой.

Возможно, - подумал он, - когда моя собственная спора эволюционирует...

Но это была проблема для другого раза. Сейчас ему нужно было найти способ убедить родителей попробовать то, что, как все знали, было невозможно.

Тысяча дней. Ежедневное задание. Три магических элемента.

Никакого права на ошибку.

И результат... По-настоящему зрелое железное растение могло достичь силы растения бронзы 2. Оно не будет таким универсальным, как растение, которое естественным образом эволюционировало до этого ранга, но его базовая сила будет такой же.

Их дополнительная жизненная сила увеличится с 40 до 100 %, и они будут жить дольше.

Нужно было только убедить их попробовать.

На тысячу дней.

Это как кулинария, - пробормотал он, подыскивая аналогии, которые были бы понятны его родителям.

У вас могут быть самые лучшие ингредиенты, но без правильного рецепта...

Он погрузился в воду, наблюдая, как грибы в его отражении неуловимо меняют цвет. Должен был быть способ показать им, что он не выдумывает сказки.

Показать им, что он действительно понимает то, чего не должен знать ни один десятилетний ребенок.

Но сначала ему нужно было лучше понять свои собственные силы. Информация о других зверях текла в его голове естественным потоком, но существовали пределы. Туманные границы, за которыми знания исчезали в неопределенности.

Шаг за шагом, - прошептал он, вспомнив, как его отец всегда говорил то же самое, когда готовил какое-нибудь особенно сложное блюдо.

Вода капала с грибов в его волосах, когда он наконец вышел из ванны. В старом запотевшем зеркале отразилось его отражение: маленький, тощий мальчик с рыжими волосами и зелеными глазами, со светящимися грибами в волосах.

Никто не поверит, что этот ребенок может быть особенным.

Ему придется доказать это.

Рен проснулся с первыми лучами солнца, грибы в его волосах тускло светились.

Через шесть дней ему предстояло отправиться в школу на восемь долгих лет, но перед отъездом нужно было убедиться, что родители приступили к ритуалу.

Он нашел их на кухне, готовящихся к очередному рабочему дню. На их лицах все еще виднелись следы от ночных слез.

Мама, папа, - обратился он к ним, держа в руках десятки кристаллов маны, найденных им за годы работы в саду.

Прежде чем я отправлюсь в школу, не могли бы вы мне кое-что пообещать?

Глава 14: Укрощение метода тысячи дней

Рен проснулся с первыми лучами рассвета, грибы в его волосах светились слабым сиянием.

Он мечтал о путях эволюции и путях силы, но среди всех этих знаний выкристаллизовалась одна простая идея.

Его родители были поварами.

Он быстро оделся и спустился на кухню. Как и ожидалось, его родители уже были там, готовя дневной хлеб.

Папа? - тихо позвал он. Могу я спросить тебя кое-что о кулинарии?

Его отец повернулся, удивленный.

Рен никогда не проявлял особого интереса к техническим деталям приготовления пищи, и хотя он всегда помогал, но делал это не для того, чтобы учиться.

Когда ты печешь хлеб, - продолжал Рен, - почему ты даешь тесту отдохнуть ровно двенадцать часов?

Ну, - улыбнулся отец, который всегда был рад поделиться с сыном своими знаниями, именно столько времени нужно натуральным дрожжам, чтобы...

А если бы кто-то сказал тебе, что нужно всего два часа?

Его отец нахмурился. Это не сработает так же. Для брожения нужно...

Откуда ты знаешь?

Потому что я пробовал. Все пекари пробовали. Поначалу мы ищем короткие пути, но со временем понимаешь, что некоторым процессам просто нужно время.

Рен улыбнулся. А если бы кто-то сказал, что вы зря тратите время? Что двенадцать часов - это слишком много, что никто не ждет так долго...

Тогда, - скрестил руки отец, - я бы показал им два хлеба: один с двумя часами отдыха, другой - с двенадцатью. Доказательство - в результате.

Даже если все скажут, что ты сошел с ума, раз так долго ждал?

В глазах отца появилась искра понимания.

Дело ведь не в хлебе, правда?

Мама, папа, - обратился к ним Рен, держа в руках сотни маленьких кристаллов маны, которые он собирал годами.

Прежде чем я отправлюсь в школу, не могли бы вы мне кое-что пообещать?

Такие маленькие кристаллы маны не были очень ценными: чтобы купить приличную буханку хлеба, требовалось около пяти. Но Рен предлагал за них около 500 (около 50 долларов, если вы не считаете нужным спрашивать), довольно значительная сумма для ребенка.

Его родители обменялись взглядами.

Такими взглядами взрослые обмениваются, когда ребенок собирается сказать то, что разобьет им сердце.

Я нашел... Я нашел способ сделать ваши растения сильнее, - продолжал Рен, стараясь говорить уверенно, несмотря на комок в горле.

Это ритуал, который займет тысячу дней, но...

Я обещаю, - твердо сказал Рен, - что если ты доверишься мне и будешь следовать моим указаниям в течение тысячи дней, твои растения достигнут силы зверя второго бронзового ранга.

Сынок... - скептически начал его отец.

Как хлеб, папа. Доказательство будет в результате.

О, дорогой, - мать опустилась перед ним на колени, ее глаза снова увлажнились.

Я знаю, что это звучит невозможно, - быстро продолжил Рен. Но тебе нужно впитывать ее каждый день. С этими кристаллами маны и...

Он понял, о чем они думают, их маленький сын, безуспешно пытаясь убедить себя и их, что все будет хорошо, что его слабый гриб и их зрелые растения не означают будущего несчастья.

Пожалуйста, - прошептал он. Просто... просто пообещай мне, что попробуешь. Хоть тысячу дней.

Его отец вытер слезы тыльной стороной ладони.

Сынок...

Даже если ты мне не поверишь. Даже если ты считаешь это глупостью. Просто... просто сделай это. Пожалуйста.

Его родители снова посмотрели друг на друга, на этот раз со смесью боли и любви, такой глубокой, что Рен почувствовал, как разрывается его сердце.

Конечно, мы сделаем это, - обняла его мать, ее голос дрожал. Каждый день, непременно.

Тысячу дней, - кивнул его отец, присоединяясь к объятиям.

Мы обещаем.

Его отец посмотрел на один кристалл маны, затем на свое растение.

Что нам нужно сделать?

Рен знал, что они просто подыгрывают ему. Они думали, что так он справляется с травмой, полученной от того, что у него самый слабый зверь, что ему придется уехать в школу, где над ним будут издеваться годами.

Но они обещали попробовать. Они никогда не нарушали обещаний.

И на данный момент этого было достаточно.

Последние шесть дней прошли в сплошных инструкциях и практических занятиях по обработке кристалла.

Его родители следовали каждому шагу с самоотверженностью, которая разбивала сердце Рена, но не потому, что верили, что все получится, а потому, что не могли видеть, как угасает надежда в глазах сына.

Теперь у Рена было два года, чтобы получить две руны жизненной силы, ему пришлось бы заплатить около 20 000 кристаллов или найти способ...

Если в школе все так, как они говорили, то, возможно, это будет не так сложно... а может, и сложно.

Теперь, собирая последние вещи, Рен мысленно пересматривал требования к эволюции своей споры.

Компоненты были гораздо более требовательными, чем кристаллы маны и пыльца, которые были нужны его родителям.

К счастью, Императорская академия культивации и эволюции была не просто школой. Это было одно из трех самых престижных учебных заведений города, если не самое престижное, с обширными лабораториями, тысячами специализированных техник культивирования и, по слухам, даже древними руинами на территории.

У тебя все готово? - спросила мать с порога, держа в руках пакет с едой, которую она приготовила для его путешествия.

Рен кивнул, неосознанно прикоснувшись к ядру богомола, которое лежало рядом с пластинами и золотыми грибочками в его сумке.

Они не верили, как он добыл эти вещи, хотя и притворялись... как они могли поверить в такое?

Грибы в его волосах мягко светились, когда он в последний раз обнимал родителей.

Через год, когда он вернется, их растения завершат почти треть ритуала. А менее чем через три года, хотя сейчас они не верили, что это возможно, они достигнут силы, которая изменит их жизнь.

Глава 15: Укрощение насмешек.

Пока карета отъезжала, Рен не переставал беспокоиться о своих родителях.

Хотя они не говорили ему об этом, новые знания Рена показали ему тонкие детали в их телах и заклинаниях, которые начали проявлять признаки отравления маной.

Особенно у его отца, поэтому он и заболел.

Столько лет прожить на окраине...

Этот бедный дом располагался не в самом лучшем месте, но его земля была совсем не маленькой: они продали ее примерно за 500 000 кристаллов.

Дом, который они продали, чтобы оплатить его обучение, теперь придется арендовать, а со своими зрелыми растениями Железного ранга они едва ли смогут заработать на кухне, чтобы прокормить себя.

В шестьдесят лет они уже были близки к обычной продолжительности жизни. Только базовая жизненная сила, которую давали им растения, гарантировала еще тридцать лет - ценный дар, но, по мнению Рена, недостаточный.

Если они завершат ритуал, - пробормотал он, - если их растения достигнут силы Бронзы-2...

Они не просто получат больше сил и лучшие возможности для работы. Повышенная жизненная сила даст им еще несколько десятилетий жизни. Это поможет вылечить его отца.

Рен увидит родителей только раз в год, если ему удавалось собрать деньги на поездку. Около ста кристаллов достать будет несложно, так он думал.

А вот что будет нелегко, так это достать руны и материалы, необходимые для его собственного развития.

Но это было неважно: Рен хотел преуспеть в школе и заставить их гордиться собой, а может, даже стать богатым и купить им дом в городе. Он знал, что его родители заслуживают этого как никто другой.

Но всему свое время. На достижение первой цели у него было 2 года. На вторую - восемь лет.

Восемь визитов до окончания учебы. Восемь возможностей проверить свой прогресс в ритуале, убедиться, что они правильно следуют каждому шагу.

В лучшем случае, уже к третьему визиту...

Карета пересекала городские улицы, унося его все дальше от окраин, где его родители начинали очередной день тяжелого труда, всегда веря, что следуют бессмысленному ритуалу, лишь бы их сын был счастлив.

Пальцы Рена бессознательно перебирали ядро богомола в его сумке, а в голове проносились знания о его собственной споре.

Но прежде чем заразиться, ему нужно превратить его в яйцо и развить гриб до бронзового ранга.

Чтобы эволюционировать, ему нужно:

1 - Во-первых, поглотить сущность смерти. Зарядите кристалл бронзового ранга мхом, который растет на выброшенных телах бронзовых зверей.

2 - Затем смешайте его с ядовитыми спорами грибов бронзового ранга.

3 - И наконец, запечатайте процесс плесенью, которая образуется на некоторых магических рунах, когда они поглощают слишком много маны.

Он должен был поглощать эти дорогие обработанные кристаллы в течение 100 дней, прежде чем съесть последний кусок.

Последним кусочком стал золотой гриб в его рюкзаке.

Грибы в его волосах тихонько пульсировали, словно отвечая на его мысли о культивации.

Я покажу им, прошептал Рен, его грибы светились решимостью.

Я покажу им, что их вера в меня, пусть и притворная, не была напрасной.

Карета остановилась, чтобы забрать учеников в торговом квартале.

Рен опустился в кресло, не обращая внимания на светящиеся грибы в волосах. Раньше он бы изгнал споры, чтобы избежать насмешек, но теперь...

Мысль о том, что он лишится постоянного притока знаний, вернется к незнанию о зверях и их секретах, была невыносима.

На борт поднялась группа из трех детей, их сросшиеся звери уже дарили им видимые изменения: металлические когти, тигриные отметины, сверкающую чешую. Они остановились, увидев его.

О, смотрите, кто здесь, - улыбнулся самый высокий, мальчик с кошачьими чертами лица благодаря своему тигровому зверю.

Гниющий мальчик.

Это... светящиеся грибы у тебя на голове? Единственная девочка в группе сморщила нос.

Ты не можешь их хотя бы спрятать? Это отвратительно.

Оставь его, - рассмеялся третий, его зеленые чешуйки блестели. Он, наверное, даже не может нормально управлять своим зверем. Не так ли, гниющий мальчик? Твоя спора настолько слаба, что ей приходится цепляться за твою голову, чтобы двигаться".

Смех наполнил карету.

Рен сжал кулаки, в его голове пронеслось знание: дух-тигр первого мальчика достигнет своего предела на 1-м бронзовом ранге и не сможет развиваться дальше из-за недостатка в его основной культивации.

Превращение его Духа-тигра в «зрелого» земного тигра. Вместо того чтобы достичь Большого Спектрального Тигра на уровне Серебряного 3 ранга.

У зверя девушки, Малого Огненного Орла, был дефект в схеме поглощения маны, который ограничивал его контроль огня и рост на уровне Бронзы 2-го ранга.

Выведение Малого Огненного Орла в зрелого Красного Орла. Вместо того чтобы достичь Большого Солнечного Орла в Серебряном 3-го ранга.

А чешуя третьего мальчика...

Но теперь эти знания были бесполезны.

От этого становилось только больнее: видеть недостатки и ограничения в их методах выращивания зверей, но не иметь возможности ничего сказать, чтобы не показаться сумасшедшим.

По крайней мере, мои грибы светятся, наконец сказал он, и голос его был тверже, чем ожидалось.

У твоего духовного тигра есть дефект культивирования, из-за которого его мех становится непрозрачным.

В вагоне воцарилась тишина. Мальчик-тигр смотрел на него с удивлением и яростью.

Что ты сказал?

Ничего, - Рен отвернулся к окну.

Просто сказал, что тебе стоит больше беспокоиться о своем звере, чем о моих грибах.

Да что ты знаешь о культивации, гнилушка? - прорычал он, и его кошачьи черты стали еще более злыми. Твоя жалкая спора даже не имеет настоящего развития и не может считаться зверем.

Знание горело в голове Рена, искушая его открыть больше, объяснить, как именно культивирование тигра повлияет на его будущую эволюцию, и показать ему, насколько глуп он был. Но он прикусил язык.

Я просто говорю то, что вижу, - пробормотал он.

Что ты видишь? Мальчик схватил его за воротник рубашки.

Я покажу тебе, что я вижу: слабака с грибами на голове, которому нужно указать его место.

Его спутники рассмеялись, образовав вокруг них круг. Карета вдруг стала еще меньше, еще более душной.

Смотрите, он даже дрожит, - насмехалась девочка-орлица.

Разве он не очарователен?

Рен дрожал не от страха. Он дрожал от разочарования. Он так ясно видел недостатки их зверей: неровный рисунок маны в перьях орла, нестабильность зеленой чешуи другого мальчика.

Бесполезное знание, когда тебя собираются избить.

Глава 16: Укрощение кулаков.

Смотрите, он даже дрожит, - насмехалась орлица.

Разве он не очарователен?

Рен дрожал не от страха.

Он дрожал от досады. Он так ясно видел недостатки их зверей: неровный рисунок маны в перьях орла, нестабильность зеленой чешуи другого мальчика.

Бесполезное знание, когда тебя собираются избить.

Но, возможно, в них все-таки было что-то полезное.

В голове Рена пронеслось знание: дух тигра в Железном ранге давал 30 % силы и 10 % всех остальных атрибутов. В Серебряном ранге эти цифры увеличивались в несколько раз: 180 % силы и 60 % остальных атрибутов.

С каждым рангом разрыв между зверями резко увеличивался.

Но теперь, на уровне железа, разница не была такой ошеломляющей.

Сам Рен, хоть и похудел после последнего скачка роста, имел здоровое телосложение благодаря правильному питанию. Он был не из богатой семьи, но его родители всегда ставили его на первое место и были поварами.

Его 10-процентный прирост физической силы был немаловажен, когда нужно было с легкостью перемещать свое легкое тело.

Что ты знаешь о зверях, Гнилой Мальчик? тигренок поднял кулак, его кошачьи черты подчеркнуты яростью.

Твой гриб даже не настоящий зверь!

Грибы в волосах Рена запульсировали. Атака духовного тигра всегда начиналась одинаково - с прямого удара в лицо.

Рен даже мог понять, как мальчик располагает тело перед атакой. Поэтому он оттолкнулся от руки, державшей его за рубашку.

Когда другая рука рассекла воздух, пытаясь ударить по тому месту, где мгновение назад была его голова, Рен не смог удержаться от улыбки.

И это все? - передразнил он, его сердце сильно колотилось.

Мальчик с зеленой чешуей, молча наблюдавший за происходящим, сузил глаза. Это была просто удача, Джин. Он просто пытается тебя спровоцировать".

Не можешь поразить слабейшего даже своим превосходным зверем? Может, грибы все-таки не такие уж жалкие?

В группе воцарилась напряженная тишина. Не только Джин чувствовал себя оскорбленным: все, кто презирал Рена за его споры, смотрели на него с растущей яростью.

Неужели гниющий мальчишка намекал, что их звери не лучше жалкого споровика?

Заткнись! наконец прорычал Джин, и его уязвленная гордость превратилась в ярость. Я покажу тебе, на что способен духовный тигр!

Рен двигался чисто рефлекторно, снова распознавая схему, и его легкое тело реагировало с ловкостью, удивлявшей даже его самого.

Хватит! Мальчик с зеленой чешуей, который до этого только наблюдал, активировал свою способность к быстрому перемещению и поставил ногу позади Рена. Рен споткнулся, потеряв хрупкое равновесие.

Рен снова заметил схемы атак.

Но знание помогало только в том случае, если у тебя было время им воспользоваться.

На этот раз времени на реакцию не было. Кулак с разрушительной силой обрушился на него, и дополнительные 30% Джина превратились в чистый удар.

Кто теперь жалок? прорычал Джин, но его слова прозвучали скорее как слова обиженного ребенка, чем как реальная угроза.

Грибы в волосах Рена слабо пульсировали. Столько знаний, и все равно...

Кулак снова поднялся. На этот раз Джин собирался использовать настоящую способность своего тигра. Это могло серьезно ранить Рена.

Ты научишься держать язык за зубами, Грибок...

Дверь кареты распахнулась, заливая салон ярким светом.

Карета остановилась, и водитель открыл дверь, чтобы они могли выйти.

Что здесь происходит?

Кулак Джина остановился в сантиметрах от лица Рена.

Водитель предупредил их, что драка будет стоить им баллов, если учителя увидят, и ничего больше не сделал.

Хотя этого было достаточно, чтобы предотвратить худшее.

Группа спустилась, водитель ушел, но прежде чем Рен успел скрыться, его снова окружили.

Когда бежать стало некуда, тигренок схватил его за рубашку и потащил к скрытой части здания.

Ну вот, Гнилой мальчик, улыбнулся он, сверкнув клыками.

Никто не помешает нам, пока мы будем учить тебя уважать сильных.

Его спутники образовали круг, перекрыв все пути к отступлению. Грибы в волосах Рена нервно зашевелились.

Ему придется использовать свои знания, чтобы попытаться выбраться из этой ситуации. Может быть, хороший удар поможет ему сбежать, ведь у этого мальчишки Джин не было защитного зверя, так что удар мог причинить ему боль.

Проблема заключалась в мальчике-ящерице.

Посмотрите, как дрожат его маленькие грибы, насмехалась орлица. Неужели они так же напуганы, как и он?

Рен дрожал не от страха. Он дрожал от волнения... Сможет ли он доказать, что не так уж сильно уступает им?

Кулак снова поднялся.

Я научу тебя, почему не стоит совать свой гниющий нос...

Трое против одного?

Голос прорезал воздух, как ледяной нож. Луна Старвивер вышла из тени, ее волк материализовался рядом с ней, словно кошмар, ставший явью. Ее голубые волосы завибрировали от собственной энергии, а голубые глаза...

Мальчик-тигр отбросил Рена, словно тот был слишком горячим, чтобы к нему прикасаться.

Мы просто учили Гнилого Мальчика хорошим манерам, - пробормотал он, отступая назад.

Манеры? Луна изогнула бровь. Три зверя с Серебряным потенциалом против самого слабого из всех. Как... жалко.

Это он начал, - возразила орлица.

Он сказал что-то о наших зверях...

И это заставляет тебя чувствовать угрозу?

Голос Луны был мягким, но резким.

Зверь Серебряного ранга, которому угрожает самый слабый из всех? Ты выглядишь еще более жалко, чем он.

Тигренок выпрямился, пытаясь вернуть себе достоинство.

Это несправедливо, что ты...

Что я?

Луна сделала шаг вперед. Что я использую свое преимущество против тебя? Как ты это делала минуту назад? Тебе было бы приятно, если бы я это сделала?

В наступившей тишине было ясно, что дело в иерархии.

Убирайтесь отсюда, - приказала Луна.

Все вы.

Глава 17: Укрощение церемонии поступления

Убирайтесь, - приказала Луна.

Все вы.

Это еще не конец, гнилой мальчишка, - прорычал Джин.

Увидимся позже.

Пока хулиганы убегали от Луны, Рен осторожно потрогал грибы в своих волосах. Знания, которые они давали, стоили всех насмешек и угроз.

Но от этого легче не становилось.

Когда остальные поспешили повиноваться, Луна на мгновение посмотрела на Рена. В ее взгляде не было сочувствия, только расчетливое любопытство.

Или Рен так думал, но все же...

Спасибо, - сказал Рен, когда остальные ушли.

За то, что помогли мне.

Луна посмотрела на него так, словно он был особенно неприятным уравнением, которое ей нужно было решить.

Я сделала это не ради тебя, - ее голос был холодным и беспристрастным.

Я сделала это, потому что мне не нравятся те, кто злоупотребляет своей властью. Три серебряных зверя против самого слабого из всех... - она покачала головой.

Это мерзко.

Ее теневой волк наблюдал за ней своими яркими глазами, наклонив голову, когда она продолжила:

Тебе лучше держаться подальше от неприятностей. И, честно говоря, тебе стоит подумать о том, чтобы держать свою спору отдельно от тела. Эти грибы на голове только делают тебя более заметной мишенью.

Я не буду, - ответил Рен сразу же, твердо. Моя спора не слабая. И я собираюсь это доказать.

Луна приподняла бровь, мгновение изучала его...

Интересно, - пробормотала она, скорее себе, чем ему.

Она помнила этого мальчика со дня призыва, как она могла забыть единственное серое яйцо среди стольких ярких цветов, почти все из которых были детьми богатых и влиятельных семей.

Луна не понимала, почему тот, кто может купить только такое яйцо, оказался в этой школе. Ужасный результат оказался еще более неожиданным.

В тот день он был так заметно подавлен, так разбит...

Но теперь в нем что-то изменилось.

Не только светящиеся грибы в его волосах, но и что-то в его осанке, в его глазах. Он выглядел более... ярким. И она не имела в виду грибы на его голове.

Заблуждение или смелость? - пробормотала она, скорее для себя, чем для него.

Очень интересно.

Она повернулась, чтобы уйти, но на мгновение остановилась.

Посмотрим, продержится ли эта твоя уверенность хотя бы первый год, - сказала она через плечо, и ее волк исчез в тени вместе с ней.

Хотя я сомневаюсь.

Рен смотрел, как она исчезает, и не успел спросить, что же там такого интересного, как грибы в его волосах тихонько за пульсировали Но ему не нужно было, чтобы она верила в него.

Ему не нужно было, чтобы кто-то верил.

Пока не нужно.

Императорская академия возвышалась перед ним, ее башни отбрасывали длинные тени на город.

Большой зал Императорской академии впечатлял. Мраморные колонны, покрытые линиями маны, поднимались к куполообразному потолку, под которым, казалось, двигались резные звери.

Новые ученики собрались ровными рядами, их слившиеся воедино звери создавали зрелище цветов и превращений.

Кроме Рена, конечно. Грибы в его волосах выделялись на фоне такого количества «блеска» как «серое» пятно.

Хотя именно он сиял... в буквальном смысле.

Добро пожаловать, - раздался в зале голос директора.

Это был высокий, худой мужчина со сросшимся золотым зверем - королевским фениксом, чьи золотые перья переплетались с его белыми волосами.

В самый престижный институт культивирования и эволюции зверей.

Рен завороженно наблюдал за происходящим. Новые знания позволили ему увидеть некоторые узоры маны феникса, сложность его эволюции, хотя все, что касалось выращивания зверей Золотого ранга, оставалось туманным в его сознании.

В течение следующих восьми лет вы научитесь не только укреплять своих зверей, но и понимать саму природу связи между укротителем и существом. Некоторые из вас достигнут ранга Серебряного. Некоторые, очень немногие, смогут пойти дальше.

Его взгляд ненадолго остановился на Луне, чей теневой волк обладал золотым потенциалом. Затем, почти незаметно, на Рена.

Однако, - продолжил он, - ранг - это еще не все. История полна укротителей, которые добивались невозможного с, казалось бы, слабыми зверями. Все зависит от вашей преданности, понимания и, прежде всего, готовности видеть дальше очевидного.

Сразу же начались перешептывания. Все понимали, что это дипломатическая ложь, способ утешить тех, кому, как и Рену, не повезло с призывом.

Конечно, для Рена ирония сообщения звучала иначе.

Профессора распределят вас по общежитиям и расписанию. Занятия начнутся завтра с первыми лучами солнца.

Директор сделал паузу.

И последнее: в Имперской академии мы ценим не только индивидуальный прогресс, но и вклад в развитие общества. Мы не поощряем прямые нарушения в зависимости от звериного ранга, социальные уровни зависят друг от друга, поэтому вы будете терять очки за плохое поведение, но получать за вклад. У каждого есть потенциал... Не тратьте его впустую.

На этот раз его взгляд остановился на группе, которая избивала и угрожала Рену в карете. Мальчик-тигр неловко вздрогнул.

Когда ученики начали расходиться, Рен заметил нечто любопытное.

Грибы в его волосах пульсировали с разной частотой в определенных местах зала, словно реагируя на мощный раздражитель под полом.

В его голове пронеслась мысль: возможно, Академия действительно была построена на древних руинах. Руины, в которых...

Если повезет, он сможет найти нужные ему руны, не покупая их.

Всем первокурсникам сюда! Голос профессора прервал его мысли. Пришло время распределять общежития!

Рен последовал за толпой, но мысли его уже были заняты. Академия таила в себе больше секретов, чем казалось.

И у него было восемь лет, чтобы раскрыть их.

Глава 18: Укрощение Серого Крыла.

Комната 15 Серое крыло, - объявила профессор с нотками жалости в голосе, протягивая Рену ключ.

Название было жестоким пренебрежением.

На самом деле оно не было серым, туда отправляли студентов с ограниченным потенциалом, но даже там Рен был особым случаем.

Он действительно был носителем неудачного серого яйца. Таких не было уже несколько десятилетий.

Общежитие было просторным, но строгим, рассчитанным на четырех студентов.

Его соседи по комнате уже были там: Мин, худенький мальчик с водяной змеей; Таро, более крепкий, с жуком-копателем; и Лю, высокий и спокойный, с ночной летучей мышью.

Да, все звери железного ранга, но, по крайней мере, у них был потенциал эволюции до бронзового.

Так считали все, но Рен, как и остальных зверей, мог видеть их пути культивации до третьего серебряного.

Грибной мальчик, - улыбнулся Мин, когда Рен вошел. В его голосе не было злобы, просто какое-то покорное товарищество.

Думаю, логично, что они собрали нас вместе.

Рен бросил сумку на последнюю свободную кровать, не обращая внимания на любопытные взгляды на грибы в его волосах и синяк под глазом.

Твоя спора... она делает что-нибудь, кроме свечения? - спросил Таро.

Рен колебался. После инцидента в карете он не хотел привлекать к себе лишнее внимание.

Это увеличивает мою силу на 10 %», - просто ответил он. И у него есть кое-что хорошее... Мне не нужны лампы.

Снова жалостливые взгляды.

После его слов наступила неловкая тишина. Остальные обменялись взглядами - такими, какими одаривают того, кто не хочет принять болезненную правду.

Эй, - попытался подбодрить Мин, - все не так уж плохо. У летучей мыши Лю хорошее восприятие, - добавил Таро.

Не все сводится к чистой силе.

Ты прав, все не так уж плохо, - сказал Лю из своего угла. Я учусь на втором курсе, но завалил два предмета, поэтому до сих пор живу в этом общежитии. Первый год здесь научил меня, что начальный ранг - это еще не все. Поначалу моя бита казалась бесполезной, но при правильном обучении...

Пока Лю делился советами о жизни в Сером крыле, Рен наблюдал за своими товарищами.

Он ясно видел, как змее Мина для раскрытия ее истинного потенциала нужна пресная, а не соленая вода в кристаллах, как жука Таро нужно кормить обработанными кристаллами в определенную фазу луны, чтобы он продвигался по правильному пути, а не взрослел.

Возможно, подумал он, когда они лучше узнают друг друга, когда будут доверять друг другу... он сможет поделиться некоторыми из своих знаний.

По крайней мере, достаточно, чтобы помочь им.

Пока он распаковывал вещи, грибы в его волосах снова за пульсировали в странном ритме. Под Серым крылом что-то было, что-то древнее. Может быть, пребывание в худшем общежитии было не так уж и плохо, в конце концов.

Особенно если его предчувствия были верны и древние руины простирались прямо под их ногами.

Лю, - обратился Рен к второкурснику после того, как остальные начали укладывать свои вещи.

Где я могу достать выброшенные части монстров? Ну, ядра, останки зверей, материалы, кристаллы Бронзы и...

Лю перестал разбирать свой сундук и посмотрел на Рена одновременно с жалостью и весельем.

Прямо к делу, да? - вздохнул он. Несколько лет назад Академия распределяла ресурсы по справедливости. Каждый студент получил то, что ему было нужно, чтобы попробовать развить своего зверя, независимо от потенциального ранга, чтобы найти возможные скрытые пути культивации.

Он сел на кровати, ночная летучая мышь беспокойно порхала над его головой.

Но все изменилось. Теперь все работает по системе заслуг. Ты должен доказать, что стоишь того, чтобы в тебя вкладывали деньги. Лю помрачнел.

Базовая поддержка мизерная, ее едва хватает на то, чтобы приличные звери с большими усилиями достигли ранга Бронзы... один жалкий кристалл в день.

Но мне нужны эти материалы, - настаивал Рен.

Особенно ядовитые грибы, части Бронзы и руны с...

Руны? Лю издал сухой смешок. Они очень дорогие. Их дают только элитным зверям, с реальным потенциалом, и только за переход из Серебряного в Золотой... Остальным приходится зарабатывать их результатами. Он посмотрел на грибы в волосах Рена.

Без обид, но никто не станет тратить такие ресурсы на споры.

Почему?

Потому что эксперименты с грибами всегда проваливаются. Всегда. В школе ведется учет всех попыток. Лучшим результатом был зрелый гриб, который давал 20 % прироста силы, и это стоило больше ресурсов, чем эволюция трех обычных зверей до Серебряного".

Рен сжал кулаки. Если бы Лю знал то, что знает сейчас он, если бы он мог объяснить истинные пути эволюции...

Но есть и другие способы получения ресурсов, - пробормотал Лю.

Есть система учебных единиц, - продолжил он. Если тебе удастся сдать все пять предметов в этом семестре, тебя повысят с Железного до Бронзового 1. Вместо одного кристалла в день ты будешь получать десять.

В десять раз больше? Глаза Рена расширились.

В Серебряном 1 это будет сто, - сухо рассмеялся Лю.

Но это будет только в четвертом семестре, и только если ты пройдешь первые три, не завалив ни одного предмета. Он посмотрел на грибы в волосах Рена. Хотя, честно говоря, я сомневаюсь, что ты многого добьешься в боевой части. А культивация... он покачал головой.

А что будет, если я провалюсь?

За каждые три проваленные единицы ты теряешь одно очко. Если ты потеряешь три очка... Лю сделал резкий жест рукой.

Прощай вся поддержка. Самое большее, что ты можешь сделать, - это попытаться пройти три единицы и избежать исключения из системы.

Рен медленно кивнул, переваривая полученную информацию. Система была жестокой, но награды...

Послушай, - наклонился вперед Лю. Я говорю тебе это, потому что ты мне нравишься и, честно говоря, мне тебя немного жаль. Не надейся. Сосредоточься на том, чтобы пережить эти восемь лет. Научись тому, чему сможешь. Но не жди чудес".

На твоем месте, - понизил голос Лю, - я бы сосредоточился на том, чтобы вернуть часть стоимости обучения. Плата высока, но при достаточной работе в зонах сбора ты сможешь удвоить ресурсы и вернуть хотя бы пятую часть за следующие 8 лет.

Удвоить?

Как это работает? спросил Рен.

Глава 19: Укрощение Серого Крыла-часть2

На твоем месте, - понизил голос Лю, - я бы сосредоточился на том, чтобы вернуть часть стоимости обучения. Плата высока, но при достаточной работе в зонах сбора ты сможешь удвоить ресурсы и вернуть хотя бы пятую часть за следующие 8 лет.

Удвоить?

Как это работает?" спросил Рен.

Завтра они придут проверить наши вещи.

Рен заметно напрягся.

Расслабься, - улыбнулся Лю, заметив его реакцию. Это не то, что ты думаешь. Они просто зарегистрируют стоимость вещей, которые вы привезли с собой.

Зачем?

Для того, о чем ты только что спросил. Академия удваивает стоимость всего, что вы приобретаете самостоятельно в специально отведенных зонах, - пояснил Лю.

Это происходит благодаря государственной системе субсидирования.

Грибы в волосах Рена засияли с новым интересом.

Все, что я получаю?

Все, что вы добыли своими руками, да. То, что досталось тебе от родителей или по наследству, не считается. Только то, что ты сам собрал или обработал. Это как стипендия за успехи: чем лучше ты собираешь, тем больше поддержки получаешь. Король всегда поощрял тех, кто собирает материал.

Значит, если я найду ценные материалы...

Академия оценивает их стоимость, - подтвердил Лю.

Именно поэтому они записывают, что вы принесли в самом начале, чтобы знать, что вы добыли самостоятельно.

Лю снова лег на кровать, его летучая мышь беспокойно трепыхалась.

Но, как я уже говорил, не стоит надеяться на это существо, - пробормотал он.

Грибы в волосах Рена тихонько запульсировали, словно отвечая на его растущую решимость.

А что, если ты ошибаешься? - спросил он.

Что, если в спорах есть нечто большее, чем все считают?

Лю долго смотрел на него.

Тогда, - сказал он наконец, - тебе придется найти способ доказать это. Но предупреждаю, Академия не тратит ресурсы на пустые надежды и обещания.

Это не пустые обещания, - подумал Рен. Мне просто нужен шанс доказать это.

И когда эта мысль обрела форму, грибы в его волосах снова за пульсировали, напоминая о тайне, лежащей под их ногами.

Возможно, существовал способ добиться и того, и другого: получить необходимые материалы и обеспечить себе место в Академии.

Ты это слышал? Мин плюхнулся на кровать, его водяная змея материализовалась в виде голубой ленты на шее. Они удваивают то, что мы находим, и... Сто кристаллов в день в Серебре! С ними я смогу...

Не надейся, - пробормотал Таро. Сначала тебе нужно туда добраться.

Да ладно тебе, - улыбнулся Мин, повернувшись к Таро, который спокойно укладывал свои вещи. Только не говори, что ты не мечтал об этом? Представь, что ты сможешь сделать со своим жуком в шахтах!

Таро лишь пробормотал что-то невнятное и продолжил скрупулезно раскладывать инструменты.

Мин прав, - вмешался Рен, заметив, как напрягаются плечи Таро при упоминании его зверя. Даже те звери, которых все считают слабыми, могут...

Вот именно! Мин резко поднялся на ноги, его змея зашипела от энтузиазма. Мой водяной змей - железного ранга, но я могу многому научиться и сломать форму, как сказал директор. Главное, что у всех нас есть шанс, верно?

Он встал и подошел к Таро, обняв его за плечи.

Даже у господина Молчуна! Его жук-копатель станет сенсацией, когда эволюционирует, верно, Таро?

Таро слегка покраснел, но на его губах появилась небольшая улыбка.

Если он эволюционирует, - пробормотал он, но в его голосе прозвучала надежда.

Конечно, будет! Мин повернулся к Рену.

А твоя спора... ну, по крайней мере, она красиво светится.

Мин, - вздохнул Лю, вставая с кровати, - перестань всех доставать и заканчивай распаковывать вещи. Завтра будет проверка вещей, а твоя зона выглядит как зона бедствия".

Это организованная катастрофа!» запротестовал Мин, но все равно начал наводить порядок, а его змея помогала передвигать вещи хвостом.

Таро вернулся к своей молчаливой организации, но Рен заметил, что теперь его движения стали более расслабленными. Похоже, энтузиазм Мина так действует на людей.

Грибы в волосах Рена мягко светились, когда он наблюдал за своими соседями по комнате. Возможно, Серое крыло все-таки идеально ему подходит.

Той ночью, пока соседи по комнате спали, Рен в темноте обдумывал свои возможности, а грибы в его волосах слабо светились, приглушенно, чтобы не мешать товарищам.

Самостоятельно добыть материалы будет непросто.

Даже зная, что именно ему нужно, если они так дороги, как говорил Лю, их добыча без поддержки Академии может занять годы.

А пока, - пробормотал он про себя, - мои родители день за днем будут продолжать ритуал... Сначала получат свои руны, а потом...

Нет, ему нужно было быть более активным.

В Академии действовала система заслуг, и, хотя все ожидали, что он провалится, это могло сыграть ему на руку. От споровиков никто ничего не ждал, поэтому любой прогресс, пусть даже небольшой, мог привлечь внимание.

Если бы ему удалось продемонстрировать хотя бы часть потенциала споры, если бы он смог заручиться хотя бы умеренной поддержкой Академии с помощью систем, о которых говорил Лю...

Ограниченные ресурсы лучше, чем их отсутствие, - прошептал он, вспомнив, как отец всегда говорил, что на кухне даже объедки могут стать пиршеством, если знать, как их использовать.

Ему придется делать и то, и другое: соответствовать ожиданиям Академии, чтобы получить хоть какую-то поддержку, и в то же время самостоятельно искать остальное, что ему нужно, и удваивать это.

Это было бы медленнее, чем иметь полный доступ к ресурсам, но быстрее, чем пытаться сделать все в одиночку.

Грибы тихонько пульсировали, и Рен снова ощутил странный резонанс с чем-то под общежитием.

По одному шагу за раз, - напомнил он себе. Сначала нужно доказать, что он достоин хотя бы поддержки.

Завтра будут первые занятия. Первый шанс показать, что Гнилой мальчик, возможно, не так уж бесполезен, как все думали.

Он закрыл глаза, но его разум продолжал работать, разрабатывая планы, просчитывая возможности. Восемь лет - долгий срок... если точно знать, что делать каждый день.

Глава 20: Укрощение первого класса

Класс был круглым, места в нем располагались по возрастанию.

Рен оказался в одной группе с тигренком Джином и его друзьями, которые издалека бросали на него угрожающие взгляды.

К счастью, Таро, один из его соседей по комнате, тоже был здесь, хотя и пришел с опозданием и сел на другом конце класса, так как другого места не было.

Луна тоже была там, ее теневой волк едва заметно виден в виде нематериального силуэта рядом с ней.

В этом первом семестре, - объявил профессор Вэй, крепкий мужчина с мантикорой 2-го ранга, проявляющейся в серебристых узорах на его коже, - группы студентов будут случайными. Впоследствии вы будете распределены по группам в зависимости от успеваемости, так что будьте внимательны, если не хотите потерять свое место... Я начну занятие.

Рен наблюдал за узорами на коже профессора. Мантикору выращивали в основном с помощью случайного дневного света, были и детали, указывающие на другие неиспользованные техники.

Вэй начал рисовать схему на доске.

Основные принципы культивирования изучались сотни лет, начал профессор Вэй.

Каждый успешный метод следует трем основным этапам и имеет доказанную максимальную продолжительность.

Он нарисовал на доске три круга.

Во-первых, поглощение маны. Зверь должен получать энергию, соответствующую его природе. Во-вторых, обработка, как эта энергия преобразуется в кристалле, чтобы мана стала подходящей. И наконец, фиксация - стабилизация и придание силы.

Вэй сделал многозначительную паузу.

Вы должны понять одну важную вещь: ни один эффективный метод культивирования не длится дольше шести месяцев. Это факт, подтвержденный бесчисленными исследованиями. Самые распространенные методы длятся 150 дней, и хотя некоторые шарлатаны предлагают более длительные процессы, доказательства очевидны: после шести месяцев любая попытка культивирования становится неэффективной или откровенно бесполезной".

Рен беспокойно заерзал на своем месте. Он понимал, что такое представление тоже неверно: все без исключения методы рассчитаны на 100 дней, но...

Луна Старвивер, указал Вэй.

Не могла бы ты объяснить, как эти фазы применяются на практике?

На практике, - Луна встала, ее теневой волк проявился в ней как темный силуэт с собственной жизнью, - сначала мы должны получить соответствующие кристаллы маны. В случае с теневыми зверями вроде меня они обрабатываются при свете луны. Затем их запечатывают с помощью особых техник, прежде чем зверь сможет их поглотить.

Верно, кивнул Вэй.

Тип кристалла, способ обработки, в вашем случае лунный свет, и запечатывание определяют конечную эффективность, когда зверь поглощает его и направляет на верный путь своего потенциала.

Простите, профессор, - не сдержался Рен.

Но это не совсем точно. Насчет обработки кристаллов...

Тишина упала как камень. Даже мальчик-тигр, казалось, забыл о своей враждебности, слишком удивленный дерзостью Гниющего мальчика.

О?

Вэй медленно повернулся и посмотрел на него с явным раздражением.

Ученик со спорами хочет что-то рассказать о культивации?

Сдержанный смех.

Кристаллы маны нужно обрабатывать не так, как такие широкие понятия, как лунный свет, они должны быть более конкретными. Например, волчьи кристаллы Луны должны быть не просто ночью, а в ночь с 7 лунами. Другой пример - ваша мантикора, которая могла бы извлечь пользу из кристаллов, обработанных при первых лучах рассвета, она бы достигла Серебряного 3, а не...

Хватит, оборвал его Вэй.

Я вижу, у нас появился еще один »эксперт, который считает, что знает больше, чем поколения исследователей. Молодой человек, я учился тридцать лет, прежде чем вырастить эту мантикору. Мы достигли Серебряного 2 ранга, следуя проверенным поколениями методам. Думать, что...

Вэй выпрямился, его золотые узоры светились раздражением.

На пять баллов меньше для ученика... как вас зовут?

Рен Патиндер, сэр.

Снова смех, теперь уже открытый.

Не то чтобы это имело большое значение, - злорадно улыбнулся Вэй.

Сомневаюсь, что споровик получит от Академии много ресурсов.

Но...

Хватит, - снова оборвал его Вэй.

Я понимаю, что некоторые студенты пытаются компенсировать свою... ограниченность экстравагантными теориями. Но в этом классе мы будем придерживаться проверенных методов...

Тексты проверены поколениями, - нахмурился Вэй. Утверждать, что они неверны, основываясь... на чем именно? На основании прочитанной истории?

Смех наполнил класс. Мальчик-тигр и его друзья практически светились от счастья.

Луна же с интересом наблюдала за происходящим.

Рен сжал кулаки под партой. Мало того, что он потерял баллы, которых у него еще не было, он мог потерять возможность получить поддержку, в которой так нуждался.

Набрать 100 баллов по этому предмету к концу семестра теперь будет гораздо сложнее.

Мне нужен способ доказать свою правоту, подумал он, пока грибы в его волосах тихонько пульсировали. Что-то неопровержимое. Что-то, что не сможет опровергнуть даже профессор Вэй.

Ответ должен быть где-то рядом. И он должен найти его до того, как возможность получить ресурсы полностью исчезнет.

Рен опустился в кресло. Он не ожидал, что ошибочные знания так глубоко укоренились. Как он мог доказать свою правоту, если все, что они знали, противоречило истине?

Давайте продолжим

Вэй вернулся к доске.

Как я уже говорил, базовая культивация подчиняется простым правилам...

Это будет сложнее, чем думал Рен.

Оставшаяся часть занятия превратилась в пытку. Каждый раз, когда Вэй задавал вопрос, он намеренно игнорировал поднятую руку Рена. Когда же он все-таки обратился к нему, то лишь для того, чтобы сказать:

Видите, вот как надо отвечать, используя установленные факты, а не абсурдные теории».

Как видно из исторических записей, продолжал Вэй, указывая на Таро, - жук-копатель - классический пример зверя с заурядными природными возможностями. За более чем 500 лет, что мы ведем документацию видов, ни один из них не превзошел ранг бронзового.

Рен заметил, как опустились плечи Таро. У его соседа по комнате была целая куча книг, похоже, он изучал методы культивации дома, надеясь найти какое-нибудь исключение.

Он уже подумывал рассказать ему о том, что знает, но решил подождать, пока не узнает его получше. Однако сейчас...

Рен выпрямился на своем месте. Это был его шанс.

Глава 21: Укрощение ставки.

Рен выпрямился на своем месте. Это был его шанс.

Жук его одноклассника был идеальным, достаточно распространенным зверем, чтобы все знали его предполагаемый предел, но со скрытым потенциалом, который мог быстро проявиться при правильном подходе. Если бы он смог продемонстрировать видимые результаты через несколько месяцев...

У него будет более чем достаточно времени, чтобы добиться этого в течение семестра.

Конечно, - пробормотал он про себя, - сначала мне придется убедить владельца попробовать.

И в этом заключалась настоящая проблема. Кто доверит ему спору? Кто рискнет выращивать своего зверя, следуя советам Гниющего мальчика?

И все же... Был ли у него другой выбор?

Это неправда, - встал Рен.

Жук-копатель может достичь 3-го ранга серебра, как и любой другой зверь.

Раздался смех.

Вэй смотрел на него, как на назойливую муху.

Сначала он ставит под сомнение устоявшиеся методы, а теперь противоречит историческим записям. Еще на пять баллов меньше, мистер Патиндер.

В упомянутых вами записях о выращивании жуков, - продолжал Рен, не обращая внимания на смех, - есть только одна ошибка: время обработки. Если мы обработаем кристаллы, следуя правильному особому методу...

Опять теории о странных особых условиях? Исключения из таких нелепых теорий никогда не были успешно повторены, - презрительно усмехнулся Вэй.

Согласно вашему... экспертному мнению, что произойдет, если мы будем следовать задокументированному методу, но изменим только эту деталь?

Жук не будет эволюционировать в Большого землекопа в Бронзе, как сказано в ваших текстах. Вместо этого он станет Жуком -живым туннелем".

В классе воцарилась тишина. Таро смотрел на Рена с надеждой и растерянностью.

Очень специфическое предсказание, - наклонился вперед Вэй. Что, если мы проверим его на практике? Если ты так уверен, давай заключим настоящее пари: если ты прав, я дам тебе один материал бронзового ранга, любой, который ты захочешь, независимо от стоимости, и 100 очков из моего учебного блока за 2 занятия. Чтобы дать вам еще больше времени для вашей замечательной демонстрации, даже не утруждайте себя больше приходить..

Поскольку вы так хорошо разбираетесь, вам не понадобятся мои советы на уроках. Если вы, конечно, сдадите экзамены по всем пяти предметам, но если вы ошибетесь... - он злорадно улыбнулся, - если вы не продемонстрируете именно тот вид жуков, который предсказали, я получу полную плату за обучение, а вы потеряете всю поддержку школы".

Профессор, - вмешался Таро, - мой жук...

Это, конечно, ваше решение, продолжил Вэй. Но предупреждаю: следование теориям господина Патиндера, если они слишком далеко отклоняются от общепринятого метода, гарантирует, что ваш зверь окажется в зрелом Железном ранге. Готовы ли вы рисковать своим прогрессом ради фантазий того, кто не может даже развить собственную спору?

Рен посмотрел на Таро, заметив в его глазах сомнение.

Он просил многого, рискуя будущим своего зверя на основании слов соседа по комнате, которого он едва знал.

Не волнуйся, Таро, мы будем следовать в точности задокументированному методу, изменив только один конкретный момент обработки, это будет ночью, как сказано в литературе профессора.

Таро на мгновение задумался, а затем кивнул...

Теперь пути назад не было.

Я принимаю пари, - твердо сказал Рен.

Если жук эволюционирует в нечто иное, чем Жук -живой туннель, ты выиграл.

Вэй некоторое время изучал Рена, словно оценивая, действительно ли тот так глуп, как кажется.

Договорились.

Когда они выходили из класса, в коридоре раздался смех группы мальчика-тигра.

Эй, Гнилой мальчик! - крикнул один из них. Ты уже практикуешь попрошайничество? Тебе это пригодится, когда ты потеряешь свою плату за обучение!

Таро подождал, пока они уйдут, и повернулся к Рену.

Эй, - тихо сказал он, - я знаю, что ты пытался помочь, но... Я думаю, что эта шутка зашла слишком далеко. Тебе стоит поговорить с профессором Вэем и извиниться. Может быть, если ты объяснишь, что просто...

Это была не шутка, - перебил Рен, и грибы в его волосах тихонько за пульсировали. Я могу помочь тебе жить лучше, Таро. У твоего жука есть реальный потенциал.

Слушай, я ценю, что ты пытаешься меня развеселить, но моя мама достала мне книги, как только я вызвал эту штуку... Таро покачал головой. Записи ясны. За 500 лет ни один жук-копатель не превзошел ранг Бронзы. А теперь, из-за меня, ты можешь потерять все...

Мы изменим только одну вещь, - настаивал Рен. Остальное будет точно таким же, как и в задокументированном методе. Для меня риск не так велик, как ты думаешь. У меня есть козырь в рукаве. Для тебя риска нет. Просто подыграй мне, хорошо?

Таро сомневался.

Он уже купил 100 кристаллов, но еще не смешал их с ночной эссенцией, ожидая, когда наберется 150, необходимых для полного метода.

Хоть мне и повезло, что это не полный 180-дневный метод, но все равно дороговато, - пробормотал он, скорее про себя, чем про Рена.

А 150 кристаллов - это уже очень дорого... Эти дополнительные 50 кристаллов будет трудно достать в школе.

Тех 100, что у тебя есть, будет более чем достаточно, - улыбнулся Рен.

Нужно только дождаться определенной ночи, которая наступит через несколько дней.

Таро долго смотрел на Рена. Грибы в его волосах светились ровным светом, словно отражая уверенность в его словах.

Знаешь что?

Таро наконец улыбнулся. Я все равно не стал готовить смесь с ночной эссенцией. Я ждал, когда у меня будут все кристаллы, чтобы сделать это сразу.

Он пожал плечами.

Думаю, я ничего не потеряю, если попробую. Если ты ошибаешься, у меня еще будет время достать остальные 50 кристаллов. После использования 100 в течение 100 дней, я уверен, что у меня будут готовы остальные на всякий случай.

Они тебе не понадобятся, - улыбнулся Рен.

Обещаю.

Пока они шли к следующему классу, Рен не мог не заметить, как грибы в его волосах пульсируют сильнее возле некоторых стен. Руины под Академией так и звали к себе, но с этим придется подождать.

Сначала нужно было доказать, что Гнилой мальчик точно знает, о чем говорит.

Глава 22: Укрощение боя

Они тебе не понадобятся, - улыбнулся Рен.

Обещаю.

100 кристаллов, которые у тебя есть, будет более чем достаточно, если мы их зарядим. Ошибка в дополнительных 50 днях заключается в уменьшении количества маны в ночном кристалле, жук адаптируется к ошибке позже, на 50 дней позже...

Хотя я понимаю, почему они не используют кристаллы большего размера, отравление маной - это страшно, но я надеюсь, что ты позволишь мне немного увеличить количество, - улыбнулся Рен.

Нужно только дождаться определенной ночи, которая наступит через несколько дней, чтобы они не поглотили свет неправильных лун и эволюция не отклонилась от правильного пути.

Таро долго смотрел на Рена. Грибы в его волосах светились ровным светом, словно отражая уверенность в его словах.

Мог ли он поверить этому ребенку, которому так не повезло? Логика подсказывала ему, что нет. Но подсознательно всепоглощающая уверенность Рена вселяла в него крошечные надежды.

Знаешь что? Таро наконец улыбнулся. "Я все равно не стал делать смесь с ночной эссенцией. Я ждал, когда у меня будут все кристаллы, чтобы сделать это сразу, так что...

Он пожал плечами.

Думаю, я ничего не потеряю, если сделаю по-твоему, 500-летние записи не изменятся, чтобы дать моему жуку другой вариант, если профессор был так уверен, что его нет... А если ты ошибешься с суммой, переплатив за кристалл, школа даст мне зелье от отравления на один раз... по крайней мере, такая поддержка распространена во всем мире.

Говорю тебе, ничего из этого тебе не понадобится, - повторил Рен и рассмеялся над обеспокоенным голосом Таро.

Да, да... Но если ты ошибаешься, со мной все равно ничего не случится, поэтому я спокоен, и я еще успею собрать остальные 50 кристаллов, чтобы закончить общий метод, хотя нам придется повозиться... Ежедневно нам будут давать только один кристалл железного ранга, и это не атрибут земли... Хотя после использования 100 в течение 100 дней, я уверен, что у меня уже будет еще 50 на всякий случай".

Хахаха, ты слишком много рассуждаешь и беспокоишься...

Когда они шли на следующий урок, Рен кое-что заметил.

Кстати, почему ты не собрал кристаллы дождя? Они дешевле, но ты мог бы их обменять у меня было 500 до приезда... А за последние несколько недель благодаря дождям я даже получил 15.

В городе? Таро рассмеялся без юмора. Здесь их почти невозможно найти. Кроме того, моему жуку нужны земляные кристаллы, которые стоят гораздо дороже. Растениеводам повезло, они могут использовать этот базовый и очень дешевый кристалл в первом ранге.

Рен задумчиво кивнул. Ему тоже понадобятся земляные кристаллы для эволюции, хотя и более высокого ранга, чем у Таро...

Когда они шли к боевому классу, Рен и Таро встретили в коридоре Мин.

Вы слышали? Мин улыбнулся, его водяная змея извивалась на шее. У профессора Яна есть Каменный Бегемот. Бегемот! Во всем городе их всего три.

Рен, Мин и Таро дошли до конца коридора, где находился следующий класс.

Боевой класс отличался от остальных...

Круглая площадка с ареной в центре, окруженная возвышающимися трибунами. Стены были покрыты следами прошлых боев.

Тишина! прогремел на площадке голос профессора Яна. Это был высокий, мускулистый мужчина со шрамами, говорящими о многолетнем опыте.

Каменный Бегемот в коже профессора Яна сверкал под светом освещения площадки. Каменные линии, покрывающие его мускулы, создавали впечатление, что он высечен из живого гранита, - идеальное воплощение боевого инструктора.

Добро пожаловать в настоящую причину, по которой правительство держит вас в школе! - улыбнулся профессор Ян. улыбнулся профессор Ян.

Но прежде чем мы приступим к главному, обратился Ян к доске, - я вижу по вашим лицам, что никто не объяснил, как на самом деле работает эта школа. Типично для старика Вэя.

Поскольку... мой коллега, вероятно, был слишком занят теорией, чтобы объяснить вам основы, позвольте мне упростить ваши пять учебных единиц.

Он нарисовал на доске пять кругов.

Академия делит обучение на пять частей. Каждый из них оценивается в один балл, и вам нужно набрать как минимум три, чтобы сохранить свою поддержку. Потеря трех баллов три раза подряд означает, что вы - неудачник, не достойный внимания.

Он указал на первый круг.

Во-первых, базовые знания: история, экономика и жизнь. Три скучных, но необходимых предмета, без них вы бы даже не знали, как платить налоги. Несколько студентов рассмеялись.

Сдача всех трех предметов засчитывается как одна единица.

Несколько студентов судорожно делали записи.

Он указал на вторую секцию.

Затем теоретические занятия профессора Вэя: культивация и обработка кристаллов. Еще одна единица. Да, они важны, - закатил он глаза, - но одна теория не поможет вам выжить.

Судя по его тону, он считал это едва ли более полезным, чем основные занятия.

Третий блок - Внешний сбор, где ты научишься кое-чему полезному. Они научат вас выживать во время поиска материалов для культивации. Раз в два месяца мы будем отправляться в определенные зоны. Ты научишься определять материалы, обнаруживать монстров и, самое главное... когда нужно сражаться, а когда бежать.

Грибы в волосах Рена заблестели от интереса, когда Ян продолжил:

Четвертый блок: практические кристаллы. Не бесконечные теории, а реальное определение и сбор в пещерах. Тоже достойное уважения подразделение. Вы научитесь различать качества, чистоту и, самое главное... не отравлять себя слишком часто, подвергая себя слишком сильному воздействию концентрированной маны.

Он выпрямился.

И наконец... Бой. Моя специализация - сражения с монстрами.

В класс вошла молодая женщина, ее легкий шаг контрастировал с внушительной фигурой Яна.

Мой ассистент, профессор Лин, является экспертом в боях с другими укротителями.

Его глаза окинули класс.

А знаете, почему это самый важный раздел? Неважно, сколько теории вы выучили, сколько кристаллов определили или сколько материалов собрали... если вы не сможете защитить себя, все эти знания умрут вместе с вами.

Камень в его коже потрескивал, словно подчеркивая его слова.

Снаружи монстры не будут ждать, пока ты правильно обработаешь свои кристаллы. А в городе-сопернике...

Некоторые люди могут быть не менее опасны".

Рен слегка опустился в кресло. При увеличении силы всего на 10 % это подразделение будет жестоким.

Этот класс, - его голос был грубым, как камень, покрывавший его, - определит ваш базовый уровень.

Он подошел к центру арены.

Последний экзамен прост: вы должны будете уничтожить настоящего монстра. Не одного из тех слабых, что бродят по городу, а настоящего зверя из внешних зон.

Круглая арена заполнилась шумом.

Вот почему мне нужно знать, в каком состоянии вы находитесь. Мы с профессором Лин разработаем для каждого из вас специальную программу тренировок, исходя из ваших сегодняшних результатов.

Профессор Лин начала разворачивать свиток.

Мы разделим вас на пары в соответствии с вашими зверями и атрибутами. Цель - показать ваши текущие способности.

Ян кивнул.

У кого-то из вас увеличивается сила, у кого-то - скорость. У некоторых есть звери с особыми способностями. Но сейчас, перед тем как культивировать их, ваши индивидуальные особенности как людей могут иметь большее значение, чем ваши звери. Мы хотим увидеть, как вы их используете, как мыслите в бою...

И еще кое-что, - улыбнулся Ян. «В моем классе теория изучается через синяки.

Грибы в волосах Рена нервно пульсировали. Его 10-процентное увеличение силы казалось незначительным по сравнению со зверями его одноклассников. Даже на ранних стадиях.

Первая пара, прочитал Лин из свитка, - Джин и...

Мальчик-тигр выпрямился, его взгляд был прикован к Рену, ожидая удобного случая.

Глава 23: Укрощение боя-2

Первая пара прочитала Лин по свитку Джин и…

Мальчик тигр выпрямился, его глаза были устремлены на Рена, ожидая удобного случая, как хищник, заметивший раненую добычу.

Таро.

Рен увидел, как на лице Джина промелькнуло разочарование. Мальчик тигр надеялся на другую добычу.

Однако наблюдая за тем, как оба ученика спускаются на арену, грибы в волосах Рена тихонько пульсировали, с поразительной ясностью раскрывая узоры обоих зверей. Знания потекли в его голове, как кристально чистый поток.

Духовный тигр против жука копателя интересная комбинация для изучения. Сильные и слабые стороны каждого зверя становились очевидными, словно он читал сложную карту их возможностей.

У жука копателя есть природная способность размышлял Рен, разворачивая в голове информацию. Земляной щит слой маны, укрепляющий экзоскелет с помощью энергии земли. А тигр… его духовные когти наносят пять ударов, прежде чем им понадобится пополнить энергию.

Знания казались одновременно чужими и знакомыми, словно он вспомнил что то, что всегда знал, но никогда не осознавал.

Встаньте в круг приказал Ян, и его голос эхом разнесся по кругу арены. Покажи нам, на что ты способен.

Таро нервно спустился на арену, его жук копатель слился с ним и превратился в коричневый экзоскелет, который покрывал его кожу, как живая броня.

Джин последовал за ним с хищной улыбкой, тигриные отметины стали более отчетливыми на его лице, а движения плавными и уверенными.

Начали

Джин немедленно атаковал, его движения были плавными, как вода. Таро инстинктивно активировал Щит Земли, его экзоскелет засветился глубоким коричневым цветом.

Кулаки Джина, усиленные 30 процентным бонусом силы духа тигра, ударили по экзоскелету Таро. Удары гулко разносились по арене зала, как боевые барабаны, но на защите жука почти не оставалось следов.

Неплохо улыбнулся Джин, отступая с хищной грацией. Но как насчет этого

Его глаза полыхнули золотым светом, когда духовный тигр обнажил клыки, покрыв кулаки Джина энергией, которая, казалось, сгибала сам воздух вокруг них.

Духовный клык пробормотал Рен, узнав основную технику тигра и увидев замысловатые узоры маны, которые делали ее возможной.

Следующий удар частично пробил защиту Таро, вызвав крик боли, эхом прокатившийся по арене. Духовная энергия нашла слабое место в физической броне и использовала его с жестокой точностью.

Что случилось, таракан? Только и умеешь, что прятаться

Экзоскелет выдержал, но энергия духа проникала сквозь него, как вода сквозь камень. Каждый новый удар, казалось, находил очередную трещину в непробиваемой защите.

Контратака крикнул Ян со стороны, его голос звучал раздраженно. Самая лучшая защита ничего не стоит, если ты никогда не наносишь ответный удар

Но Таро лишь отступал, защищаясь руками в отчаянной обороне. Каждый новый Духовный клык находил слабое место в его броне, словно хищник, проверяющий защиту своей жертвы.

Проблема не в защите заметил Рен, прекрасно видя схему. Дело в том, что Таро не использует отскок щита для контратаки. Каждый раз, когда он принимает удар, он мог бы…

После пятого удара духа Джину пришлось на мгновение отступить, чтобы перезарядиться. Это было всего лишь мгновение, но Рен увидел возможность, которую упустил Таро, идеальный момент для контратаки, которая так и не последовала.

Поединок продолжался в том же духе, пока наконец Земной щит не сдался перед последним Духовным клыком, треснув, как древняя керамика под слишком сильным давлением.

Жалко насмехался Джин между ударами, его уверенность росла с каждым удачным ударом. Это уровень друзей этого гниющего мальчишки? Наверное, мусор притягивает мусор.

Вскоре бой закончился. Таро лежал на земле, а Джин едва держался на ногах, его тигриные отметины все еще светились нерастраченной силой.

Хватит объявил Ян, его голос прорезал напряжение, как нож.

Джин, хороший ритм атаки, хотя тебе нужно лучше управлять энергией духа. Таро, твой Щит Земли надежен, но ты растратил все возможности для контратаки. Идеальная защита бесполезна, если не научиться превращать ее в нападение. В настоящем бою пассивность тебя погубит.

Победа есть победа улыбнулся Джин, поднимаясь на трибуны, и от каждого его движения исходило удовлетворение.

Проходя мимо Рена, он негромко добавил. Скажи своему другу, чтобы в следующий раз нашел компанию получше. Хотя, наверное, тараканы понимают друг друга, но… тренировки с гниющем мальчишке сделают его только слабее.

Рен сжал кулаки, грибы в его волосах тихонько за пульсировали. Теперь он ясно видел, как атакует духовный тигр, каковы его ограничения, слабые места… Но это знание должно было подождать другого времени, чтобы быть использованным.

Поединки продолжались, каждая пара демонстрировала свои стили и способности. Мин использовал свою водяную змею с удивительной изобретательностью, хотя и проиграл мальчику с земляным медведем.

Рен наконец позвала Лин, вздрогнув от прочитанной пары.

Рен встал, прекрасно понимая, что все глаза в круговом зале обращены к нему.

Против Кая.

Мальчик с зеленой чешуей хищно улыбнулся, его чешуя сверкнула под светом ламп. Это был тот самый мальчик, который подставил ему подножку, его уверенность проявлялась в каждом движении.

Гнилой мальчик против Кая Джин рассмеялся со своего места, в его голосе звучала насмешка. Какая потеря. Я мог бы раздавить его быстрее.

Напротив вмешалась орлица Касс, ее глаза были полны интереса. Каменная чешуя Кая идеально подходит для этого. Я хочу посмотреть, как Гниющий справится с противником, практически невосприимчивым к его уровню силы.

Рен тяжело сглотнул. Каменная чешуя давала естественную защиту, его удары, даже с 10 процентным усилением, были бы едва ли комариными укусами против такой защиты.

Когда он спускался к арене, грибы в его волосах пульсировали знанием. чешуя имела особый рисунок, зоны, где защита была слабее, но даже так…

Боишься, Гнилой Мальчик Кай сжал руки, покрытые зелеными чешуйками, и каждая из них заиграла на свету, как сверкающий нефрит. А стоило бы.

Это была не обычная схватка, а демонстрация того, насколько бесполезен самый слабый зверь против правильной защиты.

По крайней мере, все ожидали увидеть именно это. По трибунам поползли шепотки о несправедливости и о том, как легко будет Каю.

Это нечестно жаловался кто то сквозь смех. На это даже смотреть неинтересно

А чего вы ожидали пробормотал кто то. С этим жалким 10 процентным увеличением…

Его грибы могли бы светиться ярче предложил другой, вызвав еще больше смеха.

Пары были выбраны случайно твердо заявила Лин. И я не хочу слышать, чтобы кто то жаловался на благосклонность.

Профессор Ян кивнул, и каменные линии на его коже заблестели. Хотя для некоторых его взгляд задержался на Рене не имеет значения, с кем они сражаются.

Смех был мгновенным и жестоким.

Прикончи его поскорее, Кай крикнул Джин с трибун. Так мы сможем перейти к настоящим боям

Ян наблюдал за происходящим со скучающим безразличием. Было очевидно, что он считает это пустой тратой времени. что может сделать самый слабый зверь против каменной чешуи? А он знал толк в защите от камней.

Лин, напротив, выглядела более заинтересованной.

Грибы в волосах Рена пульсировали, когда он анализировал чешую Кая, выискивая любую закономерность, любую слабость, которой можно было бы воспользоваться.

Начинайте приказал Ян.

нет убери ударения

Первая пара, прочитала Лин по свитку, Джин и…

Мальчик-тигр выпрямился, его глаза были устремлены на Рена, ожидая удобного случая, как хищник, заметивший раненую добычу.

Таро.

Рен увидел, как на лице Джина промелькнуло разочарование. Мальчик-тигр надеялся на другую добычу.

Однако, наблюдая за тем, как оба ученика спускаются на арену, грибы в волосах Рена тихонько пульсировали, с поразительной ясностью раскрывая узоры обоих зверей. Знания потекли в его голове, как кристально чистый поток.

Духовный тигр против жука-копателя - интересная комбинация для изучения. Сильные и слабые стороны каждого зверя становились очевидными, словно он читал сложную карту их возможностей.

У жука-копателя есть природная способность, размышлял Рен, разворачивая в голове информацию. Земляной щит - слой маны, укрепляющий экзоскелет с помощью энергии земли. А тигр… его духовные когти наносят пять ударов, прежде чем им понадобится пополнить энергию.

Знания казались одновременно чужими и знакомыми, словно он вспомнил что-то, что всегда знал, но никогда не осознавал.

Встаньте в круг, приказал Ян, и его голос эхом разнесся по кругу арены. Покажи нам, на что ты способен.

Таро нервно спустился на арену, его жук-копатель слился с ним и превратился в коричневый экзоскелет, который покрывал его кожу, как живая броня.

Джин последовал за ним с хищной улыбкой, тигриные отметины стали более отчетливыми на его лице, а движения - плавными и уверенными.

Начали!

Джин немедленно атаковал, его движения были плавными, как вода. Таро инстинктивно активировал Щит Земли, его экзоскелет засветился глубоким коричневым цветом.

Кулаки Джина, усиленные 30-процентным бонусом силы духа тигра, ударили по экзоскелету Таро. Удары гулко разносились по арене зала, как боевые барабаны, но на защите жука почти не оставалось следов.

Неплохо, улыбнулся Джин, отступая с хищной грацией. Но как насчет этого?

Его глаза полыхнули золотым светом, когда духовный тигр обнажил клыки, покрыв кулаки Джина энергией, которая, казалось, сгибала сам воздух вокруг них.

Духовный клык, пробормотал Рен, узнав основную технику тигра и увидев замысловатые узоры маны, которые делали ее возможной.

Следующий удар частично пробил защиту Таро, вызвав крик боли, эхом прокатившийся по арене. Духовная энергия нашла слабое место в физической броне и использовала его с жестокой точностью.

Что случилось, таракан? Только и умеешь, что прятаться?

Экзоскелет выдержал, но энергия духа проникала сквозь него, как вода сквозь камень. Каждый новый удар, казалось, находил очередную трещину в непробиваемой защите.

Контратака! крикнул Ян со стороны, его голос звучал раздраженно. Самая лучшая защита ничего не стоит, если ты никогда не наносишь ответный удар!

Но Таро лишь отступал, защищаясь руками в отчаянной обороне. Каждый новый Духовный клык находил слабое место в его броне, словно хищник, проверяющий защиту своей жертвы.

Проблема не в защите, заметил Рен, прекрасно видя схему. Дело в том, что Таро не использует отскок щита для контратаки. Каждый раз, когда он принимает удар, он мог бы…

После пятого удара духа Джину пришлось на мгновение отступить, чтобы перезарядиться. Это было всего лишь мгновение, но Рен увидел возможность, которую упустил Таро, - идеальный момент для контратаки, которая так и не последовала.

Поединок продолжался в том же духе, пока наконец Земной щит не сдался перед последним Духовным клыком, треснув, как древняя керамика под слишком сильным давлением.

Жалко, насмехался Джин между ударами, его уверенность росла с каждым удачным ударом. Это уровень друзей этого гниющего мальчишки? Наверное, мусор притягивает мусор.

Вскоре бой закончился: Таро лежал на земле, а Джин едва держался на ногах, его тигриные отметины все еще светились нерастраченной силой.

Хватит, объявил Ян, его голос прорезал напряжение, как нож.

Джин, хороший ритм атаки, хотя тебе нужно лучше управлять энергией духа. Таро, твой Щит Земли надежен, но ты растратил все возможности для контратаки. Идеальная защита бесполезна, если не научиться превращать ее в нападение. В настоящем бою пассивность тебя погубит.

Победа есть победа, улыбнулся Джин, поднимаясь на трибуны, и от каждого его движения исходило удовлетворение.

Проходя мимо Рена, он негромко добавил: Скажи своему другу, чтобы в следующий раз нашел компанию получше. Хотя, наверное, тараканы понимают друг друга, но… тренировки с гниющем мальчишке сделают его только слабее.

Рен сжал кулаки, грибы в его волосах тихонько за пульсировали. Теперь он ясно видел, как атакует духовный тигр, каковы его ограничения, слабые места… Но это знание должно было подождать другого времени, чтобы быть использованным.

Поединки продолжались, каждая пара демонстрировала свои стили и способности. Мин использовал свою водяную змею с удивительной изобретательностью, хотя и проиграл мальчику с земляным медведем.

Рен, наконец позвала Лин, вздрогнув от прочитанной пары.

Рен встал, прекрасно понимая, что все глаза в круговом зале обращены к нему.

Против Кая.

Мальчик с зеленой чешуей хищно улыбнулся, его чешуя сверкнула под светом ламп. Это был тот самый мальчик, который подставил ему подножку, его уверенность проявлялась в каждом движении.

Гнилой мальчик против Кая? Джин рассмеялся со своего места, в его голосе звучала насмешка. Какая потеря. Я мог бы раздавить его быстрее.

Напротив, вмешалась орлица Касс, ее глаза были полны интереса. Каменная чешуя Кая идеально подходит для этого. Я хочу посмотреть, как Гниющий справится с противником, практически невосприимчивым к его уровню силы.

Рен тяжело сглотнул. Каменная чешуя давала естественную защиту, его удары, даже с 10-процентным усилением, были бы едва ли комариными укусами против такой защиты.

Когда он спускался к арене, грибы в его волосах пульсировали знанием: чешуя имела особый рисунок, зоны, где защита была слабее, но даже так…

Боишься, Гнилой Мальчик? Кай сжал руки, покрытые зелеными чешуйками, и каждая из них заиграла на свету, как сверкающий нефрит. А стоило бы.

Это была не обычная схватка, а демонстрация того, насколько бесполезен самый слабый зверь против правильной защиты.

По крайней мере, все ожидали увидеть именно это. По трибунам поползли шепотки о несправедливости и о том, как легко будет Каю.

Это нечестно! жаловался кто-то сквозь смех. На это даже смотреть неинтересно!

А чего вы ожидали? пробормотал кто-то. С этим жалким 10-процентным увеличением…

Его грибы могли бы светиться ярче, предложил другой, вызвав еще больше смеха.

Пары были выбраны случайно, твердо заявила Лин. И я не хочу слышать, чтобы кто-то жаловался на благосклонность.

Профессор Ян кивнул, и каменные линии на его коже заблестели. Хотя для некоторых, его взгляд задержался на Рене, не имеет значения, с кем они сражаются.

Смех был мгновенным и жестоким.

Прикончи его поскорее, Кай! крикнул Джин с трибун. Так мы сможем перейти к настоящим боям!

Ян наблюдал за происходящим со скучающим безразличием. Было очевидно, что он считает это пустой тратой времени: что может сделать самый слабый зверь против каменной чешуи? А он знал толк в защите от камней.

Лин, напротив, выглядела более заинтересованной.

Грибы в волосах Рена пульсировали, когда он анализировал чешую Кая, выискивая любую закономерность, любую слабость, которой можно было бы воспользоваться.

Начинайте! приказал Ян.

Глава 24: Укрощение боя-3

Начинайте! приказал Ян.

Кай уверенно шагнул вперед.

А почему бы и нет?

Чешуя каменного ящера не только повышала его сопротивляемость и защищала, но и увеличивала другие характеристики зверя, в том числе силу на 20%.

От первого удара Рен увернулся, но не благодаря мастерству.

Несмотря на то что Кай был быстрее, знания показали ему, как чешуя ограничивает некоторые движения. Кай не мог поднять правую руку выше определенного угла, не обнажив слабое место между ребрами.

Хватит бегать, Гнилой Мальчик!

Чешуя на твоей правой руке, заговорил Рен, отступая назад, тебя не беспокоит, что она ограничивает твои движения?

Кай остановился на долю секунды, удивленный. Этот миг сомнения стоил ему жизни, и следующий удар был более медленным, более осторожным.

Заткнись!

Это из-за особенностей роста, продолжал Рен, уворачиваясь от очередного удара. Чешуя других зверей повторяет естественную линию мышц, но в твоем случае...

Я сказал, заткнись!

Кай атаковал с большей силой, но теперь его движения были менее плавными. В нем зародилось сомнение: он думал о собственной чешуе, о тех небольших ограничениях, которые он всегда игнорировал.

Грибы светились сильнее. Знания проявлялись все больше: как зеленые чешуйки указывают на незначительное отклонение в выращивании, как это влияет на их расположение...

Твои чешуйки должны быть почти голубыми, Рен уклонился от очередного удара. Зеленый цвет означает, что они поглощают слишком много маны земли. Вот почему они плотнее с правой стороны.

Ты ничего не знаешь! прорычал Кай, но его голос был не уверен.

На трибунах тишина сменилась смехом. Даже Ян стал наблюдать за происходящим более внимательно.

Избыток маны земли заставляет чешую расти неравномерно, продолжал Рен, двигаясь. Это незаметно, но правая сторона тяжелее. Поэтому ты всегда поворачиваешься налево, когда атакуешь.

Когда Кай атаковал в следующий раз, все заметили, как он слегка повернулся, как неосознанно компенсировал лишний вес правой стороны.

ЗАТКНИСЬ!

Ярость заставила Кая совершить ошибку, которую ждал Рен. Он со всей силы бросился вперед, поворачивая, как всегда, налево.

На этот раз Рен не стал уклоняться.

В последний момент, когда Кай уже был полностью готов к атаке, Рен шагнул вперед.

Его руки нашли руку Кая под таким углом, что чешуя не могла защитить сустав. Точный рывок, использующий собственный вес Кая...

Мальчик с чешуей тяжело упал на землю.

Невозможно! Джин поднялся со своего места. Как мог Гниющий Мальчик...

Шепот и смех, сопровождавшие начало поединка, сменились напряженной тишиной.

Никто не ожидал, что мальчик-гриб даже прикоснется к Каю, не говоря уже о том, чтобы повалить его на землю.

На лицах тех, кто мгновение назад насмехался над ним, особенно в группе Джина, отразилось унижение.

Кай медленно поднялся, его зеленая чешуя угрожающе блестела. Веселье исчезло с его лица, сменившись холодной яростью. Одно дело - играть с Гнилым мальчиком, но быть сбитым им с ног на глазах у всего класса...

Атмосфера в круглой арене изменилась. Это больше не было забавным зрелищем, теперь здесь царило настоящее напряжение.

Даже профессор Ян наклонился вперед на своем месте, выражение его скуки сменилось неподдельным интересом. Лин проявила еще больший интерес.

По тому, как Кай сжал кулаки, как заблестели чешуйки на его шее... все поняли, что игра окончена. Гнилой мальчик совершил ошибку, унизив его, и теперь он заплатит за это.

Будь ты проклят...! Кай встал, его чешуя засияла еще сильнее. Режим скорости!

Чешуйки на его ногах изменили форму, впуская больше маны. Внезапно Кай стал быстрее на 50%.

Следующая минута стала для Рена кошмаром.

Первый удар Кая был очень сильным.

Рен едва успел поднять руки, чтобы блокировать удар, и даже тогда удар заставил его оступиться на несколько шагов назад.

И это все? Кай улыбнулся и пошел вперед. Великий эксперт по зверям не может даже устоять на ногах?

Пытаться увернуться от следующего удара было бесполезно, Кай был намного быстрее. Чешуя на его ногах блестела, когда он двигался, и на этот раз удар пришелся прямо в живот Рена.

Воздух покинул его легкие. Грибы в его волосах беспорядочно затрепетали, и он упал на колени.

Вставай, Гнилой Мальчик! крикнул Джин с трибун. Веселье только начинается!

Рен медленно поднялся на ноги, знание пробивалось сквозь боль.

Его настиг еще один удар, на этот раз в плечо. Кай был беспощаден.

Каждый удар отдавался в его костях, каждый удар находил новую точку боли.

Прекратите бой! крикнул Таро. Он убьет его!

Но грибы в волосах Рена светились все сильнее с каждым ударом. Знания теперь текли быстрее: режим скорости перенаправлял ману на ноги, оставляя другие точки незащищенными...

Ян шагнул вперед. Этого достаточно...

Лин остановила его, устремив взгляд на Рена.

Твоя чешуя... Рен сплюнул немного крови и слюны, они поглощают... не тот тип маны.

Научись молчать, черт возьми!

Вот почему... вот почему скоростной режим дестабилизирует тебя.

Кай на мгновение остановился, его зеленые чешуйки светились неровно.

Чешуя должна быть синей, продолжал Рен, едва держась на ногах. Чем быстрее ты двигаешься...

ПОЖАЛУЙСТА, ЗАТКНИСЬ ИЛИ...!

Кай бросился вперед со всей своей огромной скоростью, его чешуя сверкала, как зеленая звезда.

Рен! крикнул Таро.

Но снова... Рен не успел увернуться.

В последнюю секунду Рен шагнул влево. Его кулак, направляемый точным знанием, попал точно в точку, где линии маны пересеклись неправильно.

Это не был мощный удар, 10-процентное усиление едва ли сделало его сильнее обычного ребенка.

Но этого и не требовалось.

Чешуя Кая, переполненная неправильной маной и максимально напряженная в режиме скорости, отозвалась на удар. Энергетический узор, и без того нестабильный, разрушился.

Все зеленые чешуйки разом потемнели.

Кай упал на землю, задыхаясь. Его чешуя, теперь матовая и без блеска, выглядела просто пятнами на коже.

В круглой арене воцарилась абсолютная тишина.

Невозможно... Ян шагнул вперед. Каменная чешуя с простым...

Скоростной режим, сказал Рен, пошатываясь и едва приходя в себя, заставляет слишком много маны течь по неправильной схеме. Одно попадание точно в точку и...

Он не смог закончить. Его колени подкосились, и мир померк.

Последнее, что он услышал, был голос профессора Яна:

Отведите Патиндера в лазарет.

Глава 25: Укрощение Лин

Рен очнулся в лазарете.

Боль в теле напоминала ему о каждом ударе Кая, грибы в волосах беспорядочно светились.

Наконец-то проснулся.

Профессор Лин сидела рядом с его кроватью и озорно улыбалась, попивая чай.

Знаешь? Впервые вижу, чтобы кто-то выиграл бой и при этом выглядел так очаровательно жалко, рассмеялась она, ее глаза искрились от удовольствия.

Твоя форма ужасна, дорогой. Твоя выносливость... она щелкнула языком, ну, скажем, у любого новичка с любым другим зверем она была бы выше, а твоя техника... она покачала головой.

Практически не существует.

Рен попытался сесть, каждый мускул протестовал.

Лин легонько толкнула его обратно на кровать. Мальчикам, которые позволяют использовать себя в качестве манекенов, нужно немного отдохнуть, пока они слушают.

Я не позволял...

Нет? она приподняла бровь, забавляясь. О, простите. Полагаю, твое лицо и тело героически остановили все эти удары специально.

Несмотря на боль, Рен не мог не покраснеть.

Но... Лин наклонилась вперед, ее улыбка стала мягче: Твое чтение боя было восхитительным. То, как ты анализировал чешую Кая, как находил слабые места в его мане... Это было необыкновенно.

Почему вы здесь, профессор?

Разве я не могу навестить своего нового любимого ученика?

Ваш... что?

Я хочу лично обучить тебя.

Рен моргнул, уверенный, что ослышался.

Обучить меня? Но... он посмотрел на грибы в своих волосах, отражавшиеся в окне. У меня самый слабый зверь. Даже если я улучшу свою технику, мой предел...

И? Лин улыбнулась, но в ее выражении было что-то горькое. Давай я тебе кое-что покажу.

Лин театрально закатала рукав. Посмотри на это.

На ее руке под светом сверкнули белые и красные перья. На ее коже появился стремительный журавль, крылья которого образовывали изящные узоры, поднимавшиеся к плечу.

Стремительный журавль, заметил Рен, и грибы в его волосах за пульсировали знанием. Но рисунок перьев...

Лин провела пальцем по перьям.

Большинство журавлей легко достигают Серебряного. Это существа, от природы одаренные к культивации, с четким путем к более высоким рангам.

Она присела на край кровати, засмотревшись на узоры из перьев.

Мой был особенно перспективным благодаря ресурсам моей семьи. Профессора сказали, что у него есть потенциал для Серебра-2 Ранга, а может, и...

Ну... Довольно впечатляюще, верно? Или было, пока этота дура, она указала на себя, не испортил ее культивацию своим нетерпением.

Грибы в волосах Рена пульсировали, пока он анализировал. Схема четко показывала, куда отклонилась культивация.

Сейчас она постоянно находится в Бронзе 1, достигнув зрелости, продолжила Лин, ущипнув Рена за щеку. Скажем так, у меня есть слабость к особым случаям.

Почему я?

Потому что... она наклонилась к нему так близко, что их носы почти соприкоснулись, сегодня я видела маленького гения. Конечно, гения, который отчаянно нуждается в физической подготовке, но... она подмигнула, это можно исправить.

В глазах Рена мелькнула жалость, хотя она хорошо скрывала ее за игривым поведением. И она была права: даже зрелый зверь, разрушенный в Бронзе-1, бесконечно превосходил его спору.

По крайней мере, в восприятии других, ведь он знал правду... Однако Рену не помешали бы дополнительные тренировки...

Ну, что скажешь? Лин взъерошил волосы, отчего грибы засверкали. Позволишь ли ты этому испорченному помощнику профессора обучать самого слабого студента?

Грибы светились, пока Рен обдумывал ее предложение. Знания подсказывали ему, что стремительный журавль Лин мог быть необычным... и что он еще не совсем потерял способность.

Я согласен, сказал он наконец. Но...

Но? Лин с любопытством наклонила голову.

Когда-нибудь, Рен посмотрел на перья на ее руке, я бы хотел поговорить с тобой о культивировании журавля.

Лин удивленно моргнула, а затем разразилась хрустальным смехом.

Как смело! ущипнула она его за обе щеки. Маленький эксперт хочет исправить мою культивацию? По порядку, дорогой. Сначала, ее улыбка стала озорной, посмотрим, сможешь ли ты продержаться больше двух минут в настоящем бою.

Учительница встала.

Ну, хватит отдыхать, Лин достала из кармана маленькую зеленую таблетку. Прими это, это поможет справиться с болью и ускорит твое выздоровление.

Рен проглотил таблетку, чувствуя, как по телу разливается приятное тепло. Боль не исчезла полностью, но стала более терпимой.

А теперь на урок, Лин помогла ему подняться. После боевого занятия у тебя практическая экономика, и ты не можешь позволить себе пропустить его. С твоим... особым состоянием ты должен преуспеть во всех теоретических разделах, если хочешь сохранить поддержку.

Рен кивнул, понимая, откуда взялся совет. Лин считала, что с его спорами ему понадобится каждое очко.

Увидимся после занятий, улыбнулась Лин, легонько подталкивая его к двери. И постарайся в этот раз не провоцировать никого, кто может сломать тебе кости до того, как ты вылечишься, хорошо?

Грибы в его волосах тихо пульсировали, пока Рен шел на следующее занятие. Затянувшаяся боль напомнила ему, что, несмотря на победу, ему еще предстоит пройти долгий путь.

Рен пришел в класс экономики, прихрамывая. Профессор Мэй уже начала объяснение.

...Вот почему понимание циклов кристаллической экономики имеет решающее значение, говорила она, рисуя графики на доске. Стоимость кристаллов колеблется в зависимости от сезона. Например, кристаллы дождя дешевле в сезон дождей...

Таро помахал ему рукой со своего места, указывая на пустое пространство рядом с собой.

Умные торговцы, продолжала Мэй, покупают их, когда цены низкие, и хранят. Но они должны учитывать затраты на хранение и риск порчи...

Господин Патиндер, остановила Мэй, ее голос стал резким. Разве пунктуальность не важна для...?

Профессор, вмешалась Луна со своего места, ее голос был холодным и точным...

Глава 26: Укрощение кристаллов.

Мистер Патиндер, остановила Мэй, ее голос стал резким. Разве пунктуальность не важна для…

Профессор, вмешалась Луна со своего места, ее голос был холодным и точным. Профессор Ян отправила его в лазарет. На вашем столе должна быть записка, которую я оставила… пожалуйста, продолжайте урок.

Мэй проверила свой стол и обнаружила бумагу, которую проигнорировала.

Ах… Выражение ее лица не изменилось. Присаживайтесь, мистер Патиндер. Как я уже говорил, умные торговцы покупают, когда цены низкие, и хранят. Но они должны учитывать стоимость хранения и риск порчи…

Рен проскользнул внутрь рядом с Таро, не обращая внимания на шепот вокруг.

Усевшись, Рен заметил, что его собеседник сделал подробные записи первой части урока.

Хорошо хранящийся железный кристалл, продолжала Мэй, может увеличить свою стоимость на 30 процентов, если продать его в нужное время…

Большинство по-прежнему считало его Гнилым мальчиком… Они считали, что это была удача, и одна победа не изменит их мнения.

Ему придется выиграть еще много раз, прежде чем что-то изменится.

Но Луна снова защищала его, пусть и косвенно.

После экономики начались занятия по сбору кристаллов.

Добро пожаловать в лабораторию кристаллографии, профессор Сонг положил на главный стол несколько образцов. Прежде чем отправиться в шахты, вы должны научиться правильно определять, что именно вы ищете.

Он поднял кристалл размером с ноготь.

Кристаллы железного ранга, такие как этот, являются самыми распространенными. Каждый ученик с базовой поддержкой будет получать его ежедневно.

Обратите внимание на непрозрачное свечение и неправильную структуру. Идеально подходит для зверей Железного ранга, но… он достал другой кристалл, в десять раз больше и ярче, по сравнению с Бронзовым разница очевидна.

Ученики наклонились вперед, завороженные.

Бронзовые встречаются реже и стоят дороже. Каждый из них стоит десять Железных. После шести месяцев стабильного прогресса вы сможете получать по одному такому ежедневно… Если, конечно, успешно сдадите экзамены.

Луна, сидевшая в первом ряду, с интересом наблюдала, как профессор поднимает кристалл размером с клубнику.

Серебряные кристаллы стоят как сто железных. А золотые… он взял в руки один размером с кулак, тысячу… Хотя я сомневаюсь, что многим из вас они понадобятся.

Его взгляд задержался на Луне, чей теневой волк обладал золотым потенциалом.

Пока профессор продолжал объяснять свойства каждого типа, Рен мысленно подсчитывал. Кристаллы, которые ему понадобятся для эволюции, были бронзового ранга… в десять раз дороже, чем те, что использовал Таро.

Грибы в его волосах тихонько пульсировали. Как-то надо было найти способ их получить.

Истинно мотивированные студенты интересуются, как получить кристаллы более высокого ранга, улыбнулся профессор, глядя на их нетерпеливые взгляды. Есть три пути, чтобы доказать, что вы заслуживаете следующего уровня поддержки на семестровых экзаменах.

Он нарисовал три пути.

Первый и самый прямой: развивайте своего зверя до следующего ранга. Хотя, его улыбка стала знающей, большинство предпочитает больше учиться, прежде чем рисковать своим культивированием, поэтому немногие выбирают этот путь.

Несколько студентов кивнули. Ошибка в эволюции может разрушить их жизнь.

Второй путь это представление диссертации с подробным описанием вашего метода эволюции. Вы должны продемонстрировать глубокое понимание и жизнеспособный план. Он указал на вторую ветвь проекции. Это самый популярный вариант.

Рен заметил, как многие его одноклассники расслабились. Это был самый безопасный путь.

А третий…, профессор сделал драматическую паузу, докажите, что вы можете получить поддержку самостоятельно.

По классу прокатился гул.

Если вы сможете самостоятельно добывать кристаллы и материалы для синтеза, не покупая их, конечно, на деньги семьи, а приобретая их в школе или… на практических занятиях, Академия компенсирует вам собранную сумму.

Его глаза сверкнули.

Вот почему мы дорогая школа. Но именно поэтому вы сможете вернуть большую часть своих вложений, если продемонстрируете свои способности.

Выражение его лица стало серьезным.

Конечно, риск, связанный с добычей материалов, не исключен. Академия не отвечает за вашу безопасность, если вы выберете этот путь. Поэтому большинство предпочитает диссертацию.

Но независимо от выбранного пути, чтобы продвинуться по службе, вы должны сдать теоретические экзамены по всем предметам. Знания основа успешного культивирования.

Итак, улыбнулся Сонг, кто хочет посмотреть, где мы найдем эти сокровища?

Ученики выпрямились с новым интересом.

Конечно, это безопасные места, улыбнулся он, специально созданные для того, чтобы ученики могли практиковаться в собирательстве без чрезмерного риска. Хотя… это не значит, что это легко.

Грибы в волосах Рена за пульсировали. Если существовали официальные пещеры для практики, значит, у Академии была целая сеть туннелей под зданиями. Возможно, руины, которые он почувствовал…

Не забудьте взять с собой книгу по типам кристаллов, прервал его размышления профессор. Они понадобятся вам для определения ценных месторождений.

Когда студенты начали уходить, Рен не мог не улыбнуться. Тренировочные пещеры станут отличным прикрытием для исследования глубин, где ждали настоящие секреты.

Добро пожаловать в Восточную пещеру, профессор Сонг повел их к укрепленному входу. Это одна из четырех наших тренировочных зон, и, что очень удобно, самая близкая к Серому крылу.

Рен и Таро обменялись многозначительными взглядами. Близость не была случайной: более бедные студенты обычно проводили больше времени в шахтах.

Практические шахты представляли собой хорошо освещенные туннели, совсем не похожие на естественные пещеры снаружи. Группы старшекурсников работали на стенах, осторожно добывая кристаллы.

Туннель спускался по пологой спирали с отметками глубины через каждые 25 метров.

Сонг указал на стены: Это безопасные места для тренировок. Но помните, что даже здесь ошибка может дорого обойтись.

Вы должны научиться определять жилы. Мы не хотим, чтобы вы спутали твердую залежь с жидкой и отравились газами маны.

Кроме того, плотность маны растет в геометрической прогрессии с глубиной, пояснил Сонг, остановившись возле 50-метровой отметки.

Первые уровни совершенно безопасны, мана едва ли более концентрирована, чем на поверхности. Но обратите внимание вот на это…

Он достал кристалл-детектор простой прибор, который светился в присутствии маны. На этой глубине его свет был тусклым, но постоянным.

Через каждые 50 метров концентрация удваивается, продолжал он, пока они спускались. На глубине 100 метров, где заканчиваются наши регулярные патрули, плотность в 4 раза выше, чем на поверхности. А монстры…

Как по команде, из глубины донесся далекий рев.

Несколько студентов напряглись.

Глава 27: Укрощение глубин Академии

Через каждые 50 метров концентрация удваивается, продолжал Сонг, пока они спускались вниз. На высоте 100 метров, где заканчиваются наши регулярные патрули, плотность в 4 раза выше, чем здесь, на поверхности. А монстры…

Как по команде, из глубины донесся далекий рев.

Несколько студентов напряглись.

Чудовищ привлекают кристаллические отложения, улыбнулся Сонг, наблюдая за их реакцией. Чем глубже, тем сильнее плотность маны… и тем опаснее гости, которых они привлекают… И помните, что это не обычные монстры, речь идет об ордах бездны, с которыми сражается армия.

Несколько студентов снова напряглись.

Но не волнуйтесь, улыбнулся Сонг, мы поддерживаем ротационную охрану на расстоянии 150 метров, чтобы уничтожить всех перемещенных монстров. Жаждущие маны звери в этой зоне скорее жалки, чем опасны.

Если вы хотите понять, чем это похоже на внешние лесы… хотя здесь концентрация увеличивается быстрее. В 100 метрах плотность едва равна плотности железного кольца снаружи, относительно безопасно. А вот на глубине 200… он сделал многозначительную паузу, скажем так, есть причина, по которой только специализированные команды забираются так глубоко.

Они остановились в небольшой пещере, в стенах которой тускло светились кристаллические жилы.

Рен осмотрел жилы. Знания переполняли его: эти железные кристаллы только начало. Те, что ему нужны, бронзовые, образовались ниже, где мана была плотнее.

Сонг продолжил, отвечая на вопрос другого ученика о монстрах и демонстрируя основные приемы добычи.

Монстры в глубинах во многом похожи на тех, что обитают снаружи когда им не хватает маны, они становятся голодными и агрессивными. Разница в том, что здесь им некуда бежать. Есть только один выход, когда голод сводит их с ума.

Еще один рев, более глубокий, чем предыдущий, подчеркнул его слова.

Но Рен почти не слушал. Грибы в его волосах пульсировали все сильнее, словно обнаруживая что-то в глубине. Если тренировочные пещеры связаны с древними руинами…

Однако, улыбнулся Сонг, убирая кирку, не все их боятся, некоторые особо… целеустремленные студенты иногда объединяются в команды и рискуют выйти за пределы безопасной зоны. Я не рекомендую этого делать, но если кто-то достаточно глуп, чтобы попытаться… он многозначительно посмотрел на учеников Серого крыла, по крайней мере, делайте это в группах.

Рен наблюдал, как Таро работает над соседней жилой. Его жук-копатель, даже не эволюционировавший, имел естественное преимущество в туннелях. Если бы он мог помочь ему раскрыть свой истинный потенциал…

Ему нужны были эти бронзовые кристаллы и для собственного развития. Но еще больше ему нужен был союзник.

Сонг раздал студентам основное шахтерское оборудование: маленькие кирки, простые детекторы, защитные мешки.

Профессор, подняла руку одна из студенток, это правда, что мы можем оставить себе то, что нашли?

Безусловно, кивнул Сонг. Любой материал, добытый собственными силами в этих шахтах, засчитывается. Но помните: только то, что вы добываете сами, и только в специально отведенных местах.

Хотя я сомневаюсь, что многим из вас понадобится искать так… глубоко. Кроме того, после первого года обучения эти пещеры почти не дают полезных материалов…

Его комментарий был явно адресован состоятельным студентам, которым не нужно было рисковать собой ради нескольких лишних кристаллов.

На следующей неделе, подытожил Сонг, когда они вернулись на поверхность, мы начнем настоящие раскопки. Изучайте свои записи о закономерностях кристаллизации.

Рен подсчитал. Руины должны находиться за пределами двухсот метров, там, где не патрулируют охранники. Это было бы опасно, но с нужными знаниями…

Нужно было только найти способ добраться до них незамеченным.

Профессор Сонг отвел их обратно в здание и отпустил.

Закончив занятия по сбору кристаллов, Рен и его спутники оказались в потоке студентов, направлявшихся в разные стороны.

Больше никаких занятий? растерянно спросил Рен.

Лю! Таро позвал своего соседа по комнате, который спускался с верхнего этажа. Куда все идут?

К ним присоединился Лю, его ночная летучая мышь была едва заметна как тень на плече. А, точно. Вы новенькие. День заканчивается рано.

Рано? Мин подняла бровь.

В академии существует особая система, начал Лю, ведя их по коридорам. После основных занятий от студентов ждут… инициативы.

Он остановился перед огромными дверями. Двери библиотеки.

Библиотека академии впечатляла: полки возвышались на несколько этажей, разделы были четко обозначены для каждого вида зверей.

Занятия заканчиваются рано, пояснил Лю, ведя Рена, Таро и Мин по коридорам. Они дают ученикам время ознакомиться с библиотекой и зонами сбора…

Вы можете изучать техники культивирования, характерные для ваших зверей, продолжал Лю, когда они вошли. А можете отправиться в зоны сбора и начать собирать материалы. Решение за вами.

Большинство студентов из богатых семей сразу пойдут в библиотеку, он указал на группу, уже занявшую лучшие столы. У них есть средства на покупку материалов, поэтому они сосредоточатся на теории.

А мы? спросила Мин.

Мы, Лю понимающе улыбнулся, обычно делим свое время. Часть часов проводим в библиотеке, часть за работой. Мы не можем позволить себе игнорировать любую возможность.

Рен осмотрел полки, посвященные грибам и спорам. Они были значительно меньше, чем другие секции.

Библиотека организована по рангам, пояснил Лю. Базовые техники внизу, продвинутые вверху. Хотя, он посмотрел на грибы в волосах Рена, полагаю, в вашем случае…

Да, мне понадобится только базовый раздел, закончил фразу Рен, хотя грибы в его волосах пульсировали более глубокими знаниями.

На сегодня я рекомендую провести здесь час, Лю сверился с настенными часами. Потом мы сможем поесть и, наконец, проверить зоны сбора. Хотя первые дни самые плохие, больше конкуренции за легкие жилы.

Мин уже изучала книги о водяных змеях. Таро колебался между разделом о насекомых и наземных зверях.

Академия ждет от нас самостоятельности, продолжил Лю, подыскивая книгу для своей летучей мыши. Занятия важны, но то, чем ты занимаешься в свободное время… он улыбнулся, вот что действительно определяет твой успех здесь.

Глава 28: Укрощение обучения

Академия ожидает от нас самостоятельности, продолжал Лю в поисках книги для своей летучей мыши. Занятия важны, но то, чем ты занимаешься в свободное время… он улыбнулся, вот что действительно определяет твой успех здесь.

Рен кивнул, понимая. Это была система, призванная поощрять инициативу и личные усилия.

Хотя настоящие знания уже были у него в голове и, конечно, не были записаны ни в одной книге, по крайней мере, он мог сопровождать своих соседей по комнате и узнавать, как другие пытались вырастить существ, подобных ему.

После некоторого времени занятий ребята отправились есть.

Железная столовая занимала большую часть первого этажа.

Это не было неприятным местом, чистые полы, ухоженные деревянные столы, широкие окна, но по сравнению с другими столовыми, которые можно было увидеть отсюда…

Это часть системы поощрения, объяснил Лю, присоединившись к ним за столом. Отсюда видна бронзовая столовая, а оттуда серебряная.

Рен осмотрел свою тарелку: белый рис, вареные овощи и небольшая порция мяса. Еда была… достаточной. Ингредиенты казались хорошего качества, но приготовление было нарочито простым.

Они могли бы сделать это вкуснее, Лю указал палочками в сторону других обеденных секций. Но тогда какой у вас будет стимул повышать свой ранг?

По крайней мере, оно питательное, вздохнул Рен во время еды. Как сын повара, он заметил отсутствие специй и слегка пережаренную основу.

Все лучше, чем самим готовить и платить за это… Хотя я скучаю по вкусу соли.

Маленький ученик!

Веселый голос заставил повернуться несколько голов. Профессор Лин прошла между столами, привлекая взгляды, где бы она ни проходила. Нечасто в железной столовой можно было увидеть учителя, особенно такого привлекательного.

О… Лю уронил палочки. Это интересно.

Что именно? спросил Рен, когда Лин приблизилась.

Мастер Лин никогда не приходит сюда, Лю понизил голос. Она… ну, она что-то вроде легенды в академии.

Легенда? Мин заинтересованно наклонилась.

Ее зверь застрял в Бронзе-1, жаль, но ее боевая техника невероятна. Говорят, в контролируемых поединках она может победить даже мастеров с серебряными зверями. Вот почему она сохраняет свое положение здесь, несмотря на…

Несмотря на что? спросил Таро.

В академии сложная политика, заметил Лю, когда Лин подошла к нему. Обычно мастер со зверем такого низкого ранга был бы…

Лин остановилась у их стола, Лю замолчала.

О нет, пробормотала она, увидев полупустую тарелку Рена.

Нет, нет, нет. Тебе нужно есть больше. Она села рядом с ними, не обращая внимания на удивленные перешептывания. Как ты собираетесь развивать мышцы с такой мизерной порцией мяса? Нет, нет, нет. Тебе нужно как минимум втрое больше.

Профессор… Рен покраснел, когда она начала наполнять его тарелку еще большим количеством еды.

Студенты за соседними столами с изумлением наблюдали за этой сценой. Некоторые даже остановились на середине укуса.

Еда здесь… начал Рен.

Простая? Безвкусная? Невкусная? Лин улыбнулась. Конечно, просто. Но, она ущипнула его за щеку, подавая ему еще, тебе нужна энергия для моих тренировок.

Ученики неподалеку наблюдали за происходящим с открытым ртом. Профессор Лин сидит с учениками Серого крыла? Лично подает еду мальчику-грибу?

Хм… Таро нервно огляделся по сторонам. А не пойти ли нам в шахту после этого? Набрать кристаллов для культивации…

О, у него еще будет на это время, улыбнулась Лин, наблюдая за тем, как Рен съедает каждый кусочек. После того, как я с ним закончу.

Профессор, почтительно поклонился Лю, это честь для меня… Он покраснел.

Мастер Лин дает лучшие боевые советы в академии, пояснил Лю, глядя на остальных. Хотя обычно она помогает только старшим ученикам, которые доказали свою ценность.

Лин взъерошила волосы Рена, отчего грибы засияли, О, а вот этот малыш сегодня кое-что доказал. Не каждый день увидишь, как кто-то использует чистые знания, чтобы победить технически более сильного противника.

Шепот усилился.

Но сначала, она пододвинула к Рену еще одну тарелку, нам нужно поработать над твоей физической выносливостью. Я не могу иметь ученика, который падает в обморок после одного боя.

Грибы в волосах Рена нервно пульсировали, пока она продолжала наполнять его тарелку. По какой-то причине ее игривая улыбка пугала его больше, чем все удары Кая.

Профессор, спросила Мин, завороженная ситуацией, это правда, что вы однажды победили Серебряного хозяина зверя?

О, эта старая история… Лин театрально вздохнул. Просто повезло. А беднягу отвлекли… ну, это неважно. Главное, хищно улыбнулась она, глядя на Рена, что наш маленький эксперт должен понять, что знания без техники все равно что нож без острия.

Но сначала, она пододвинула к Рену третью тарелку, ешь. Все. Тебе понадобится энергия для того, что будет дальше.

Улыбка Лин обещала адские тренировки, но по какой-то причине Рен тоже не мог не улыбнуться. Впервые с момента прибытия в академию он почувствовал, что нашел человека, который действительно видит его потенциал.

Это и есть тренировочное поле? Рен, придерживая свой огромный живот, осмотрел укромное место за Серым крылом. Это было простое, но функциональное место, с набитой землей и некоторым основным оборудованием.

Главные поля более впечатляющие, улыбнулась Лин, потягиваясь. Но здесь мы сможем уединиться. Прежде всего, нам нужно заложить прочный фундамент.

Разве мы не собираемся отрабатывать боевые приемы?

С такими слабыми руками? Лин покачала головой. Твоя спора дает тебе на 10% больше силы, верно? Но 10% от почти ничего это все равно слишком мало.

Она подошла к куче бревен. Большинство учеников слишком сильно зависят от своих зверей. Дух тигра может дать на 30% больше силы, но если базовое тело слабое…

Как у меня, Рен опустил взгляд.

Как у тебя сейчас, поправила Лин. Но это изменится. Ты будешь тренироваться до тех пор, пока эти 10% не будут значить что-то лучшее, чем 30%… Тошнить запрещено.

Следующие минуты прошли в череде базовых упражнений: отжимания, приседания, бег. Ничего впечатляющего, ничего волшебного. Только фундаментальная работа, необходимая для укрепления тела и предотвращения вытекания пищи из желудка.

Техника придет позже, сказала Лин, поправляя осанку. Сначала тебе нужна сила, чтобы правильно ее выполнять.

К тому времени, как они закончили, Рен едва мог стоять на ногах. Грибы в его волосах тускло светились, словно тоже были измотаны.

То же место, завтра после занятий, Лин бросила ему полотенце. Рен…

Да?

Это только начало.

Глава 29: Укрощение восстановления

Рен с трудом заставил себя вернуться в Серое крыло.

Каждый шаг до комнаты был пыткой, и когда он наконец добрался до своей спальни, сил хватило только на то, чтобы рухнуть на кровать.

Он не знал, сколько проспал, пока его не разбудил шум за дверью. Боль в каждой мышце напомнила ему о жестоких тренировках Лин.

Это было лучше, чем ожидалось! донесся из коридора голос Мин. Спасибо, что показал нам лучшие места, Лю.

Легче всего определить залежи у поверхности, - ответил Лю, когда они вошли. Вся хитрость в том, чтобы распознать рисунок кристаллизации в породе. Со временем ты научишься отличать перспективные жилы от истощенных.

О, ты проснулся, - заметил Таро, обращаясь к Рену.

Как прошла тренировка?

Не могу пошевелить ничем, чтобы не было больно, - Рен попытался сесть и тут же пожалел об этом.

Просто базовые упражнения. Хотя после первого часа они уже не казались такими уж простыми.

Как все прошло в шахтах? - спросил он, пытаясь отвлечь внимание от своего ужасного состояния.

Лю научил нас основам, - Мин бросил сумку на стол. Я добыл десять железных кристаллов! Они не очень большие, но для первого дня...

Двенадцать, - улыбнулся Таро, показывая свою коллекцию. Хотя они совсем маленькие.

Лю продемонстрировал свои находки более спокойно: пятнадцать железных кристаллов и один бронзовый. Опыт помогает определить лучшие жилы.

Но не стоит слишком радоваться, - начал Лю, систематизируя свои находки. Кристаллы - это только начало. Для полноценного выращивания нужны материалы для обработки и герметики, например...

Он перечислял компоненты, каждый из которых был дороже предыдущего.

Чтобы обработать кристаллы змеи, - он указал на Мин, - тебе понадобятся экстракт морского коралла и лунные водоросли. Для окончательного запечатывания, возможно, чешуя русалки.

Он повернулся к Таро. А для обработки твоего жука понадобится металлический порошок или богатая маной земля из глубин. Для запечатывания могут понадобиться измельченные магические кристаллы обсидиана.

Он начал перечислять другие возможные компоненты и их стоимость. Для обработки вам понадобятся те или иные материалы в зависимости от вашего зверя. А окончательное запечатывание... - он покачал головой, - обычно стоит еще дороже.

На самом деле, - Рен с трудом сел, - обработка может быть проще, чем ты думаешь.

Правда?

Лю вскинул бровь, его тон был средним между веселым и скептическим.

"Змея Мина - пресноводная, а не морская, ей понадобится только экстракт ночной кувшинки, а не морские кораллы или лунные водоросли. А кристаллы Таро... - он посмотрел на своего спутника, - нужно обрабатывать только под светом правильных лун. Только окончательное запечатывание будет сложнее.

Только при свете луны? Лю коротко рассмеялся. В записях довольно четко прописаны требования к обработке. Столетия исследований...

В записях также говорилось, что жук не может пройти Бронзу, - пробормотал Таро, вспомнив утреннее занятие.

Лю покачал головой, испытывая одновременно смех и жалость. Я понимаю, что вы хотите помочь, но обработка - это не то, что можно так упростить. Каждый компонент имеет свою функцию.

Мой жук лучше реагирует ночью, - задумчиво произнес Таро.

Даже в книгах говорится о его ночной природе...

Природа зверя - это одно, - вздохнул Лю, - а обработка кристаллов - совсем другое. Но я полагаю, - он посмотрел на грибы в волосах Рена, - что после того, как ребята рассказали мне о твоей сегодняшней демонстрации и обучении у профессора Лин, ты имеешь право на некоторые необычные теории.

Рен сдержал улыбку. Настоящая проблема заключалась не в обработке, в конце концов, правильный лунный свет был бесплатным. Настоящей проблемой станет получение герметика для окончательной эволюции через сто дней.

Как я вижу, - начал Лю, укладывая кристаллы, - это будет интересный семестр. Хотя я предлагаю сосредоточиться на проверенных методах, прежде чем экспериментировать с... альтернативными теориями.

Грибы в волосах Рена тихонько за пульсировали. Он не ожидал, что они сразу поверят ему, особенно Лю, который целый год изучал традиционные методы.

Но когда жук Таро эволюционирует правильно...

Таро задумчиво посмотрел на свои кристаллы. После того как Рен победил Кая, используя знания, которых, похоже, не было ни у кого, возможно, стоило подумать об альтернативных методах.

Кстати, - сменил тему Мин, укладывая кристаллы, - какие еще упражнения заставлял тебя делать мастер Лин?

Рен застонал, от одного только воспоминания об этом у него заныли мышцы. Я бы предпочел не говорить об этом.

На следующее утро...

Рен остановился перед классом обработки кристаллов.

Вэй вел два занятия, и, хотя профессор недвусмысленно намекнул на пари, он не был уверен, что имел в виду оба занятия...

Когда он вошел, сразу же раздался детский смех.

Смотрите, кто пришел! Джин улыбнулся со своего места. Неужели эксперту нечем было заняться?

Вэй прервал свои объяснения о методах обработки, подняв бровь при виде Рена.

А, господин Патиндер, - с фальшивым радушием улыбнулся Вэй. Не ожидал увидеть вас здесь. Разве вы не должны быть заняты подготовкой вашей... демонстрации? - в его голосе слышалось веселье.

Я... подумал, что должен присутствовать, чтобы убедиться в этом.

Ерунда, Вэй пренебрежительно махнул рукой.

Ставка включала оба класса, верно? - спросил Рен, не обращая внимания на хихиканье.

Конечно. Как я уже говорил вчера, у тебя много дел, ты должен помогать мистеру Таро с его зверем и готовиться к другим занятиям. Вэй улыбнулся с фальшивой добротой.

Не беспокойся о посещаемости, она будет идеальной, если ты выиграешь пари. А если проиграешь... - его улыбка стала резкой, - что ж, посещаемость будет наименьшей из твоих проблем. Так что вы можете спокойно... - он остановился, поправляя себя с преувеличенной вежливостью, - спокойно удалиться, чтобы поработать над этим.

И хотя урок экономики Мэй был увлекательным, пока что все основные понятия были ему понятны, так что библиотека на сегодня была исключена.

Я мог бы воспользоваться этим, чтобы собрать несколько кристаллов, - подумал он, направляясь к тренировочным шахтам. Если я начну сейчас, до того, как другие студенты закончат свои занятия...

О! Только посмотрите, кто у нас тут!

Рен замер на полушаге. Этот веселый голос...

Глава 30: Укрощение основ.

Я мог бы воспользоваться этим и собрать несколько кристаллов, думал Рен, направляясь к тренировочным шахтам. Если я начну сейчас, до того, как другие студенты закончат свои занятия…

О! Только посмотрите, кто у нас тут!

Рен замер на полушаге. Этот веселый голос…

Мой любимый ученик! Лин появилась из ниоткуда, практически материализовавшись перед ним. Что ты делаешь, бродя по коридорам в такой час? Разве ты не должен быть на занятиях?

Профессор Вэй разрешил мне…

Свободное время! Глаза Лин сверкнули радостью, заставившей Рена инстинктивно отступить назад. Какое совпадение! У меня тоже есть свободный час.

Вообще-то я собирался пойти в шахты, чтобы…

Заниматься спортом? Лин схватила его за руку. Как здорово! Я просто подумала, что тебе нужно больше работать над своей физической выносливостью.

Нет, я хотел собрать крист…

Отличная идея! Лин начала тащить его в противоположном от шахт направлении. Мы соберем мускулы! Хотя, она ущипнула его за руку, сначала нам нужно их найти. Где ты их спрятал, малыш?

Профессор, мне действительно нужно раздобыть кое-какие материалы…

О, тебе также нужно набрать немного выносливости. И посмотри! У нас есть целое утро, чтобы поработать над этим.

Грибы в волосах Рена пульсировали, казалось, с готовностью, а Лин вела его к тренировочному полю, весело напевая.

Знаешь? Лин улыбнулась, открывая дверь на поле. Думаю, сегодня мы сосредоточимся на упражнениях для ног. Раз уж тебе так не терпится отправиться в шахты, я помогу тебе подготовиться к ходьбе!

Рен вздохнул. Видимо, у Вселенной были другие планы на его свободное утро. Очень болезненные планы.

Давай, последний заход! улыбнулась Лин, пока Рен с трудом выполнял очередную серию упражнений.

Каждый мускул протестовал от тренировок предыдущего дня. Отжимания, которые и так давались с трудом, стали почти невозможными.

Не могу… не могу… задыхался Рен, его руки тряслись.

О? Лин присела рядом с ним. Неужели этот маленький эксперт так легко сдается? После того, как побил мальчика каменной чешуей?

Это было… по-другому…

Верно. Это были удача и знания, она потрепала его по щеке. А это — тяжелая работа. Что бы ты предпочел в следующий раз?

Все!

Рен попытался отжаться еще раз, но руки подвели. Грибы в его волосах слабо пульсировали, словно тоже были истощены.

Лин еще немного посмотрела на его попытки, а затем театрально вздохнула. Ладно, ладно. Наверное, я была немного жестока. Она достала из кармана еще одну зеленую таблетку. Вот. Это поможет восстановиться.

Еще волшебные таблетки?

Ничего волшебного, просто базовое лекарство от усталости. Она подмигнула. Не могу же я допустить, чтобы мой ученик умер на второй день, верно?

Пока действие пилюли распространялось по телу, Лин помогла ему закончить последние упражнения. Боль не исчезла полностью, но, по крайней мере, теперь он мог двигаться без желания закричать.

Как раз вовремя, услышала Лин колокольчик. Пора на боевой урок.

Разве я не могу сделать перерыв?

После того, как я дала тебе таблетку? Она потащила его к главному полю. Кроме того, сегодня особый день, основная тренировка для всех.

Когда они пришли, главное поле было уже заполнено. Ян наблюдал за тем, как ученики выстраиваются в ряды.

После вчерашних оценок, объявил он, стало ясно, что большинству нужна базовая силовая работа. Мощные звери бесполезны без прочного фундамента.

Последующие упражнения были похожи на те, что Лин заставляла его делать, но Рен уже был измотан до предела.

Посмотри, какой гнилой мальчик! прошептал кто-то, когда Рен споткнулся во время упражнения. Уже устал?

А чего ты ожидал? ответил другой между смешками. С этой жалкой спорой…

Меньше разговоров, больше движения! Лин прошла между рядами, поправляя позы.

Дойдя до Рена, она прошептала: Не обращай на них внимания. Они выполняют упражнение только один раз.

Рен кивнул, понимая. В то время как другие начинали с нуля, у него за плечами было уже две тренировки. Дело не в том, что он не мог этого сделать, а в том, что он работал втрое больше.

Патиндер, позвал его Ян, когда Рен провалил очередное упражнение. Неужели вчерашняя победа была удачей?

Снова смех. Но Рен заметил что-то в голосе Яна, это была не насмешка, а проверка.

Нет, профессор, он встал, ноги дрожали. Я просто работаю усерднее остальных.

Усерднее? усмехнулся Джин со своего ряда. Это то, что вы называете жалким?

Продолжайте, приказал Ян, заставив всех замолчать, но Рен уловил на его лице легкую улыбку.

По мере того как урок продвигался, Рен не отставал от остальных благодаря чистой решимости. Лин была права: если он хотел показать лучшие результаты, ему нужно было работать больше, чем остальным.

Споры давали ему знания, но тело, чтобы их применять… его нужно было тренировать.

Грибы в его волосах за пульсировали сильнее, как бы одобряя его решение. Смех и издевательства продолжались, но теперь они казались далекими, неважными.

Неважно, что они говорили. Они видели только настоящее, а он строил свое будущее, по одной ноющей мышце за раз.

Все было не так уж плохо, улыбнулась Лин, когда студенты покидали тренировочное поле. Тебе просто нужно развивать выносливость.

Рен, все еще задыхаясь, недоверчиво посмотрел на нее.

О, и насчет утра… Лин начала собирать тренировочное оборудование. Раз уж некий профессор дал тебе свободное время, мы продолжим заниматься по расписанию. Но, она подняла палец, глядя на ужаснувшегося Рена, послеобеденное время ты можешь посвятить сбору кристаллов.

Правда?

Конечно. Ночные тренировки тоже будут, но они будут более легкими, чтобы сохранить темп совершенствования. Она снова игриво улыбнулась. И у меня всегда есть больше таблеток для восстановления.

Рен не знал, чувствовать ли ему облегчение или тревогу. Хотя обещание принять еще одну таблетку в конце дня было заманчивым…

Урок истории Мэй оказался на удивление простым. Пока профессор рассказывал об образовании первых городов и их связи с зонами низкой концентрации маны, Рен обнаружил, что уже знает большую часть материала.

Его старый отец любил рассказывать ему разные вещи…

Первые города возникали там, где мана была достаточно низкой, чтобы не подпускать к себе сильных зверей, объяснила Мэй. Именно поэтому наш город находится там, где он находится, — маны здесь недостаточно, чтобы содержать даже зверей Железного ранга без культивации.

Вот почему руины под академией так интересны, подумал Рен, глядя на пульсирующие грибы. Место с плотной маной в зоне, естественно, бедной маной…

Наконец наступил черед занятия по сбору кристаллов. Сонг раздал им оборудование для добычи: маленькие, но прочные кирки, базовые детекторы маны и специальные мешочки для кристаллов.

Рен! позвала его Мин, когда они направились к пещерам. Лю научил нас вчера нескольким трюкам. Хочешь, мы тебе покажем?

Глава 31: Укрощение уроков горного дела.

Наконец настал черед занятия по сбору кристаллов. Сонг раздал им оборудование для добычи: маленькие, но прочные кирки, базовые детекторы маны и специальные мешочки для кристаллов.

Рен! позвал его Мин, когда они направились к пещерам. Лю научил нас вчера нескольким трюкам. Хочешь, мы тебе покажем?

Кристаллы у поверхности обычно образуют особые узоры, объяснил Таро, когда они спустились вниз. Лю говорит, что нужно искать линии, пересекающиеся под углом 60 градусов.

Он также научил нас различать зрелые и недозрелые кристаллы, добавил Мин, указывая на прожилку в стене. Видите, как интенсивнее цвет в центре? Это значит, что он готов к извлечению.

Рен завороженно наблюдал за происходящим. Знания, проходящие через его грибы, подтверждали их слова, но добавляли детали: как расположение кристаллов указывает на их чистоту, как линии маны сходятся в определенных точках…

И самое главное, Таро понизил голос, он показал нам, как избегать нестабильных зон. Некоторые туннели выглядят безопасными, но… Далекий треск подчеркнул его слова.

Лю говорит, что с новичками часто случаются несчастные случаи, вздрогнул Мин. Поэтому лучше работать в группах, по крайней мере поначалу.

Рен не слишком беспокоился по этому поводу. При наличии необходимых знаний даже такие поверхностные жилы могут оказаться более полезными, чем кажется на первый взгляд.

Начнем отсюда? предложил он, указывая на место, где линии маны едва заметно пересекались. Его спутники не могли их видеть, но после недавних событий они доверяли его суждениям.

Когда они приступили к работе, Рен не мог не улыбнуться. Между жестокими тренировками Лин и сборами со своими спутниками, возможно, новый ритм жизни окажется не таким уж плохим. Правда, при поднятии кирки его мышцы тут же заныли, напоминая, что легкие ночные тренировки еще впереди…

Спустя некоторое время ребята обрели уверенность в себе и разошлись копать в более глубоких местах. В пятидесяти метрах под входом Рен внимательно осматривал стену тоннеля. Несмотря на то, что он работал в шахте первый день, его движения были удивительно точными.

Еще один? Мин с недоумением наблюдала, как Рен извлекает на свет кристалл приличного размера. Это уже пятый за полчаса.

Ты уверен, что не добывал раньше? Таро разочарованно опустил кирку. Мы должны были получить преимущество за счет дополнительного времени, проведенного вчера с Лю.

Это просто наблюдение, Рен указал на узор в скале. Видишь, как здесь пересекаются линии? Там, где энергия сходится вот так, обычно находятся кристаллы.

Откуда ты все это знаешь? Мин сузил глаза. Я не вижу ничего, о чем ты говоришь… Это нечестно иметь столько знаний.

Ты знаешь довольно странные вещи… Например, знаешь дефекты чешуи Кая, добавил Таро, но при этом улыбнулся.

Их прервали шаги. Клейн Голдкрест проходил неподалеку, его золотой лев проявлялся в блестящем мехе, покрывавшем его руки. Как всегда, он направлялся туда, где работала Луна.

Луна находилась в самой глубокой части разрешенной зоны, её теневой волк заставлял самые темные жилы светиться призрачным сиянием. В отличие от большинства тех, кто работал в группах, она добывала в одиночку, каждое её движение было точным и элегантным даже в этой повседневной работе.

Это почти несправедливо, пробормотал Мин, наблюдая за её работой. Её волк может обнаружить концентрацию маны, которую мы даже не видим.

Это нечто большее, заметил Рен: грибы в его волосах пульсировали, анализируя её технику. Посмотрите, как она наносит удары под определённым углом. Она не тратит ни одного движения.

Луна! раздался в туннеле голос Клейна. К ним приближался наследник семьи Голдкрест. Луна! Я нашёл здесь необычную жилу, если хочешь, мы могли бы…

Я занята, раздался из темноты резкий ответ Луны.

Как жалко, раздался голос Джина из другого туннеля, расположенного над туннелем Рена. Наследник Голдкреста снова умоляет о внимании?

Клейн в ярости повернулся. Заткнись, я не хочу разговаривать с таким бездарным зверем, как ты.

Почему бы тебе не подойти сюда, и мы обсудим это, человекообразный котёнок?

Хватит, прервал напряжение холодный голос Луны. Некоторые из нас пытаются работать.

Оба отступили, обменявшись злобными взглядами.

Как я уже говорил, продолжил Рен, когда они ушли, существуют закономерности в формировании маны. Кристаллы обычно находят там, где…

Осторожно!

Рядом с ними обрушилась небольшая лавина камней. Джин улыбнулся с верхнего уровня.

Упс, какой я неуклюжий, его улыбка стала злой. Но ведь Гнилому Мальчику должно быть известно всё о том, что падает на дно, верно?

Какие-то проблемы? Мин шагнул вперёд, и его водяная змея материализовалась.

Пока нет, пожал плечами Джин. Просто не забывай смотреть вверх, когда работаешь. Никогда не знаешь, когда может произойти ещё один… несчастный случай.

Когда Джин ушёл, Таро дрожащими руками поднял кирку. Может, нам стоит найти другую секцию?

Нет, Рен изучал стену. Эта жила слишком хороша, чтобы от неё отказываться. К тому же, он слегка улыбнулся, было бы обидно доставить удовольствие этому идиоту, как ты думаешь?

Мин и Таро обменялись взглядами и тоже улыбнулись. Джин мог угрожать сколько угодно, но им нужны были эти кристаллы. К тому же профессор не позволил бы им попасть в слишком большие неприятности…

Я слышал шум в пещерах, кто-нибудь пострадал? прорезал воздух голос профессора Сонга. Джин невинно улыбнулся и ушёл.

Когда Джин исчез в верхнем туннеле, Рен вернулся к изучению жилы, которую они разрабатывали.

Есть ещё кое-что, что меня беспокоит, начал он, извлекая очередной кристалл. Ты заметил, что в некоторых туннелях меньше кристаллов, чем вчера?

Раз уж ты заговорил об этом, заметил Таро, осматривая верхние стены, те места, где Лю учил нас вчера, почти пусты.

Мане требуется время, чтобы восстановить жилы, объяснил Рен. Поэтому в начале года большинство занимается интенсивной добычей. К тому времени, когда кристаллы снова образуются после праздников, большинство из них вскоре перейдут к другим занятиям.

Сколько у нас времени? спросил Мин.

Месяц, может, два, прежде чем найти хорошие кристаллы станет значительно сложнее, Рен положил в сумку ещё один кристалл. Поэтому сейчас нам нужно использовать все возможности.

Глава 32: Укрощение момента

Сколько у нас времени? спросил Мин.

Месяц, может, два, прежде чем найти хорошие кристаллы станет значительно сложнее. Рен положил в сумку еще один кристалл, чувствуя, как время давит на них. Поэтому сейчас нам нужно использовать все возможности.

Ну, я могу и не торопиться, пожал плечами Мин, его водяная змея лениво обвилась вокруг плеч. Я предпочитаю больше учиться, прежде чем пытаться развить свою змею.

Но Таро скоро понадобятся кристаллы, напомнил ему Рен, думая о предстоящей демонстрации. И это не просто кристаллы для выращивания, нам нужно достаточно, чтобы купить материалы для обработки и запечатывания. Тебе они тоже понадобятся, и будет неплохо, если ты накопишь кристаллы.

По крайней мере, с твоим методом мне это обойдется дешевле, улыбнулся Таро, его жук-копатель выводил на коже слабые узоры. Надеюсь, ты окажешься прав... В конце концов, ты должен выиграть пари.

Рен кивнул, хотя мысли его были далеко. Сотня бронзовых кристаллов... эквивалент тысячи таких маленьких, если обменять их в школе.

И это было только начало.

Части зверя бронзового ранга, которые ему понадобятся для эволюции, будут стоить еще дороже.

Не говоря уже о ядовитых грибах того же ранга... Цифры просто ошеломляли, когда он задумывался о них.

Рен? Мин помахал рукой перед его лицом, его змея подражала движению. Мы потеряли тебя на мгновение.

Просто подумал, Рен вновь сосредоточился на жиле. Нам следует лучше организоваться. Работать посменно, использовать каждый свободный час.

Тебе не кажется, что ты немного...

Дело не только в ставке, перебил Рен, в его голосе слышался вес знаний, которыми он не мог полностью поделиться. Запечатывающие материалы стоят дорого, а когда эти жилы истощатся, добыть достаточно кристаллов, чтобы купить их, будет гораздо сложнее.

Таро выглядел обеспокоенным, отметины его жука темнели вместе с его настроением. Сколько их нам понадобится?

Для окончательного запечатывания... Рен произвел мысленные расчеты, вспоминая точные требования. Наверное, это эквивалентно 10 000 кристаллов железного ранга, только для основных материалов.

Мин присвистнул, его змея плотнее обвилась вокруг шеи. И это только для жука Таро. А как насчет твоей эволюции? Ты думаешь выращивать тот дорогой гриб, который, как говорят, того не стоит?

Рен сделал вид, что сосредоточился на добыче полезных ископаемых, чтобы избежать вопроса. Та вариация, которую они создали с помощью рун силы, была ужасна, но...

Как он мог объяснить, что ему нужно в десять раз больше, чем Таро, но для чего-то другого?

Лучше пока оставить это беспокойство при себе.

Давайте сосредоточимся на чем-то одном, сказал он наконец, наблюдая за тем, как мана клубится в камне. — Сейчас нам нужно воспользоваться преимуществами, пока жилы еще богаты.

Завтра мы должны исследовать глубже, предложил он, указывая на еще один многообещающий узор, мерцавший на границе видимости. Там, куда отважится зайти меньшее количество студентов.

Лю предупреждал нас, чтобы мы не спускались слишком далеко, Мин выглядел обеспокоенным, его змеиная чешуя беспокойно пульсировала. Он сказал, что туннели могут быть нестабильными, а во тьме движутся какие-то... существа.

Только немного глубже, настаивал Рен, и грибы в его волосах пульсировали уверенностью. К тому же мы будем вместе.

Его спутники кивнули и вернулись к работе. Ритмичный стук кирки о камень заполнил туннель, пока каждый обдумывал стоящую перед ним задачу.

Для эволюции зверя нужны были три вещи: кристаллы, материалы для обработки и материалы для запечатывания. И получить их все до того, как иссякнут жилы...

Шаг за шагом, думал Рен, извлекая очередной кристалл и наблюдая, как мана течет по камню. Сначала поможем Таро, а потом...

Его взгляд устремился в глубь туннелей, туда, где мана была более плотной. Там, куда мало кто осмеливался заходить, возможно, он найдет то, что нужно для его собственного развития. Но пока на счету был каждый маленький кристалл. Время шло, и жилы никого не ждали.

Шестнадцать кристаллов сегодня! Мин с гордостью высыпал свою сумку на стол, и кристаллы засияли, как звезды в ловушке.

Восемнадцать, улыбнулся Таро, демонстрируя свою коллекцию, выложенную аккуратными рядами.

Три бронзовых и девятнадцать железных, добавил Рен, аккуратно извлекая каждый кристалл из мест, где сходились линии маны. Неплохо для новичка, а, Лю?

Лю с неподдельным удивлением наблюдал за кристаллами, а его ночная летучая мышь подлетела поближе, чтобы осмотреть их. Совсем неплохо... хотя я не понимаю, как ты нашел столько бронзовых кристаллов.

Позже, после ночной тренировки с Лин, Рен с трудом добрался до кровати. Каждый мускул болел от дневных усилий, но это была приятная боль.

Знаешь, проговорил Лю, вставая из-за стола, его летучая мышь отбрасывала тени в свете ламп, я восхищаюсь тобой. Большинство бы уже сдались, имея такого зверя. Но ты продолжаешь бороться... Даже сильнее, чем остальные.

Рен улыбнулся в темноте.

Если бы Лю только знал, что его спора не так плоха, как все думают...

Дни стали превращаться в рутину, каждый из которых развивался по нарастающей.

Утро, когда Вэй оставался свободным, превращалось в пытку с помощью Лин, и каждое упражнение заставляло Рена зайти дальше, чем он мог себе представить.

Боевые занятия с Яном были еще одним видом боли, но Рен чувствовал, как его тело постепенно укрепляется, а 10-процентная прибавка от споры становится все более значимой по мере роста его базовой силы.

Профессор Мэй чередовала историю, экономику и Жизнь удивительно полезные занятия, посвященные всему: от уплаты налогов, разведения огня и этикета до переговоров с торговцами.

Занятия по кристаллам становились все более техническими, но настоящее обучение происходило потом, в глубине шахт, где узоры маны рассказывали истории, которые мало кто мог прочесть.

Лю стал присоединяться к ним после занятий, видимо, заинтригованный их успехами в поиске хороших месторождений. Его опыт добавлял еще один слой к их горным экспедициям, хотя он все еще не мог поверить в некоторые из «теорий» Рена.

Вечера заканчивались очередными тренировками с Лин, хотя теперь Рен мог стоять чуть дольше, прежде чем упасть, и каждый день приносил небольшие, но заметные улучшения.

Так прошел почти месяц.

Рутина была изнурительной, но продуктивной, его мышцы окрепли, коллекция кристаллов росла, и медленно, но верно росло уважение его спутников.

Но завтра... завтра все будет по-другому.

Готовясь ко сну, Рен мысленно проанализировал все необходимые действия. Завтра они будут обрабатывать кристаллы Таро. Лунная фаза будет идеальной, и все, над чем они работали в течение этого месяца, подвергнется испытанию.

Ему нужно было только принести обработанный кристалл Бронзового ранга, который он получил в школьной обменной лавке, и максимально использовать время.

Завтра ему предстояло продемонстрировать, что знания, которыми он обладает, реальны.

Нервничаешь по поводу завтрашнего дня? спросил Таро со своей кровати.

Нет, улыбнулся Рен в темноте, грибы в его волосах мягко пульсировали уверенностью. Все будет так, как надо.

Лю фыркнул из своего угла, но ничего не сказал. Скоро он убедится, что в некоторых «безумных теориях» больше правды, чем ему кажется.

Глава 33: Укрощение прогресса

Ты уже закончил? Лин с удивлением наблюдала, как Рен завершает последнюю серию утренних упражнений без привычного задыхания.

Тренировочное поле было пусто, кроме них, как и каждое утро в течение последнего месяца.

Но сегодня что-то изменилось.

Похоже, таблетки помогли больше, чем я ожидала, пробормотала Лин, с профессиональным интересом изучая своего ученика. Его выздоровление... поразительно.

Это была правда. Упражнения, от которых он когда-то был на грани срыва, теперь были хоть и сложными, но вполне выполнимыми.

Месяц постоянных тренировок и восстановительных таблеток изменил его выносливость.

Что ж, улыбнулась Лин, и Рен уже научился бояться этой улыбки. Полагаю, пора переходить на следующий уровень.

Следующий уровень?

Наконец-то мы сможем начать с настоящей техники, Лин расположилась перед ним. До сих пор мы просто укрепляли твою физическую основу. Но теперь, когда ты можешь двигаться, не напоминая новорожденного котенка...

Она перешла в стойку, которую Рен не узнал.

Техника это не просто сила, объяснила она. Это понимание того, как эффективно использовать свое тело. Смотри.

Ее движения были настолько плавными, что Рен едва мог уследить за ними.

В одно мгновение она оказалась перед ним, а в следующее стремительно повернулась так, что, казалось, бросила вызов гравитации и оказалась у него за спиной.

Твоя спора дает тебе только 10% силы, продолжала она. Но при должной тренировке и технике ты можешь сделать так, что эти 10% будут гораздо сильнее.

В течение следующего часа Лин обучала его основным движениям. Как правильно ставить ноги, как распределять вес, как использовать импульс противника.

Большинство учеников слишком сильно зависят от своих зверей, объяснила она, поправляя его позу. Они думают, что увеличение силы на 30 или 50% делает их непобедимыми. Но техника...

Она снова сделала движение, на этот раз более медленное, чтобы Рен мог увидеть.

Техника может победить грубую силу. Именно благодаря ей я остаюсь здесь учителем, даже если мой журавль застрял в Бронзе.

Рен попытался повторить движение, споткнувшись при этом.

Я не жду, что ты овладеешь им сегодня, рассмеялась Лин, помогая ему подняться. Но, по крайней мере, теперь у тебя хватит выносливости, чтобы тренироваться, не причиняя себе вреда.

По мере того как они продолжали заниматься, Рен заметил, что движения, хотя и были довольно сложными, оказались не такими утомительными, как он ожидал. Месяц назад простое удержание стойки привело бы его к истощению.

Таблетки действительно сотворили чудо, хотя, наверное, и его решимость тоже помогла. Не каждый встает каждый раз, когда падает, в течение целого месяца.

Рен улыбнулся, благодарный за поддержку учителя.

Его знания подсказали ему, что в пилюлях используются несколько дорогих материалов уровня Бронзы, которые помогают восстанавливать мышцы и энергию.

В благодарность он помог бы еще больше улучшить ее зрелого зверя, показать, что слабые звери вовсе не слабые, что записи в основном ошибочны... И вскоре, с развитием Таро, у него появится первое реальное доказательство этого.

На сегодня хватит, наконец объявила Лин. Завтра мы начнем серьезно работать над этими техниками. Теперь, когда твое тело может идти в ногу со временем, посмотрим, как быстро научится твой разум.

Направляясь на следующее занятие, Рен размышлял о том, как много изменилось за месяц. Его мышцы больше не протестовали при каждом движении, его выносливость значительно повысилась, и теперь, наконец, он начнет изучать настоящие техники.

Возможно, Лин была права, завтра все начнется по-настоящему... Но это было только начало. С обработкой кристаллов Таро этой ночью, вскоре у него будет гораздо больше возможностей для работы.

Боевой класс проходил в обычном режиме, все еще занимаясь со всеми желающими, как и класс профессора Мэй, у которой сегодня была история.

И наконец, в классе кристаллов...

Как видите, профессор Сонг указал на стены туннеля, продуктивные жилы становятся все более скудными.

Он не преувеличивал.

Там, где месяц назад повсюду сверкали кристаллы, теперь оставались лишь тусклые следы в породе. Те немногие месторождения, которые оставались активными, были меньше и более разбросаны.

Поэтому, продолжал Сонг, мы скоро изменим направленность занятий. Нет смысла приводить вас сюда, когда жилам нужно время для восстановления.

Мин поднял руку. Сколько времени занимает полное восстановление?

Это, улыбнулся Сонг, как раз тот вопрос, который мы будем изучать. Мы перейдем к теории других типов кристаллов и начнем дополнительную подготовку к занятиям по сбору внешних материалов, которые начнутся в середине следующего месяца.

Несколько студентов, особенно из богатых семей, почувствовали облегчение. Для них экспедиции на шахты были скорее неприятностью, чем необходимостью.

Однако, добавил Сонг, те, кто хочет продолжить практический сбор, могут продолжать пользоваться шахтами. Вы просто должны сообщать о своих находках, а мы, как и каждый год, будем использовать эти данные для исследований времени регенерации.

После занятий, когда большинство отправилось в библиотеку, Рен и его спутники остались в туннелях.

Ты заметил, что охранников стало меньше? прошептал Таро, пока они работали над мелкой жилой.

Это было правдой. Смотрители, которые раньше патрулировали все уровни, теперь сосредоточились в основном у входов и в более глубоких зонах.

Нормально, присоединился к ним Лю, пришедший со своего занятия. Поскольку в шахтах стало меньше учеников, им не нужен такой надзор. Большинство предпочитает изучать теорию, а не ковыряться в породе в поисках крошек.

Рен огляделся. Остались только такие же студенты, как они, те, кому нужен был каждый кристалл, который они могли найти, из менее состоятельных семей.

Клейна и его группы не было видно, и даже Джин, похоже, потерял интерес к их преследованию в туннелях.

Так будет лучше, Мин достал маленький кристалл. Больше места для работы.

И меньше конкуренции за оставшиеся жилы, добавил Таро.

Хотя скоро нам придется рассматривать более глубокие зоны, пробормотал Рен, изучая узоры маны. Верхние уровни почти исчерпаны.

Лю нахмурился. Стражи все еще наблюдают за этими зонами.

Но с меньшим количеством персонала, заметил Рен. И патрули теперь более предсказуемы.

Ты предлагаешь...? начал Таро.

Глава 34: Укрощение идеальной ночи.

Хотя скоро нам придется рассматривать более глубокие зоны, пробормотал Рен, изучая узоры маны. Верхние уровни почти исчерпаны.

Лю нахмурился. Смотрители все еще наблюдают за этими зонами.

Но с меньшим количеством персонала, заметил Рен. И патрули теперь более предсказуемы.

Ты предлагаешь...? начал Таро.

Я просто говорю, что мы должны держать наши шансы на будущее, Рен продолжил работу над жилой. Особенно учитывая то, что мы делаем сегодня.

Обработка кристаллов Таро.

Лунная фаза будет идеальной, и после нее им понадобятся материалы для запечатывания...

По крайней мере, теперь у нас будет больше свободы для передвижения, Мин наблюдал за почти безлюдным туннелем. Пока все сидят в библиотеке...

Богатые студенты могут позволить себе покупать материалы на деньги, которые присылают родители, покачал головой Лю. А таким, как мы, приходится копать, чтобы купить свои. Но не забывайте, что учеба важна для сдачи экзаменов на следующий ранг... Посмотрите на меня, вместо того чтобы учиться, я, похоже, пришел копать.

Сокращение числа охранников и учеников могло бы стать преимуществом, особенно когда им нужно будет исследовать глубже, чтобы добыть дополнительные материалы.

Но сейчас им нужно было сосредоточиться на сегодняшнем дне.

Рен улыбнулся про себя.

Жила может истощиться, но еще можно было что-то добыть.

Уже почти время, прошептал Рен, поднимаясь с кровати.

Последняя дневная тренировка с Лин была, как всегда, суровой, но эта ночь была слишком важна, чтобы отдыхать.

Настал момент, которого он так ждал.

Мы будем сопровождать тебя, Таро был уже готов, держа в руках сумку с кристаллами.

В этом нет необходимости, тебе нужно поспать, я справлюсь один...

Даже не пытайся, Лю тоже встал. Ты уже месяц хвастаешься своим особым методом. Я не упущу шанс проверить, действительно ли ты знаешь, о чем говоришь.

Мин зашевелился в своей постели. Я тоже... зевок прервал его протест. Я тоже хочу...

Через несколько секунд комнату заполнил храп.

Этот не может не спать до десяти, как маленький ребенок, пробормотал Лю, когда они молча вышли из общежития.

Ночной воздух был прохладным, когда они направились к окраине академии.

Рен привел их на поляну, где деревья не загораживали вид на небо.

Здесь, решил он, изучив местность. Лунный свет будет проникать без помех.

В небе сияло чуть больше половины лун. Рен знал, что ему нужно ровно восемь: конфигурация скоро изменится, некоторые скроются через несколько минут, а другие появятся на горизонте.

Помогите мне с этим, он расстелил на земле длинную доску.

Он начал методично изучать кристаллы Таро. Каждый кристалл он тщательно изучал, прежде чем положить или выбросить.

Этот слишком мал, пробормотал он, заменяя один. У этого неровная поверхность... Нам нужно самое лучшее качество.

Неужели это так важно? спросил Таро, наблюдая за тем, как Рен переставляет кристаллы с другими, добытыми в шахтах.

Он должен быть достаточно большим, чтобы сократить время со 150 до 100 дней, Рен продолжал отбор, пока не собрал ровно сто кристаллов, расположенных в десять идеальных рядов.

Он накрыл кристаллы черной тканью, защищая их от преждевременного света.

Затем он достал то, что заставило Лю с интересом наклониться вперед, бронзовый кристалл, плоский и изогнутый.

Это...?

Нейтральная хрустальная линза, обошлась мне в 500 кристаллов, несмотря на то, что это просто бронзовый кристалл, вырезанный и обработанный из дешевых материалов, подтвердил Рен, проверяя его и настраивая, пока ему не удалось сконцентрировать лунный свет в яркую точку.

Удовлетворившись проверкой, он принялся пристально изучать небо.

Как долго...? начал Лю.

Столько, сколько потребуется, перебил Рен, не отрывая взгляда от неба. Конфигурация должна быть точной.

Проходили минуты.

Лю начал проявлять признаки нетерпения, но Таро завороженно наблюдал за концентрацией друга.

Наконец в выражении лица Рена что-то изменилось.

Пора, пробормотал он, снимая черную ткань. Сотня кристаллов тускло светилась в свете луны, когда он устанавливал линзу.

Следующие часы покажут, стоил ли месяц подготовки того.

Концентрированный лунный свет образовал яркую, насыщенную точку.

Он взял первый кристалл и подставил его под луч света. Кристалл начал светиться с такой интенсивностью, что Лю напрягся.

Стоп! Лю в тревоге шагнул вперед. Ты видишь свечение? Он собирает слишком много маны!

Рен уже убирал светящийся кристалл в черный мешок и брал следующий.

Рен, это опасно, продолжал Лю, пока Рен повторял процедуру с другими кристаллами. Отравление маной это не шутки. Лекарства дорогие, и если Таро придется три дня подряд ложиться в лазарет, профессора начнут задавать вопросы.

Может, даже два дня подряд будет подозрительно, настаивал он. Ты хоть знаешь, сколько маны они поглощают?

Они точно на пределе, Рен не прекращал работу, ведя мысльный подсчет времени воздействия. И мне нужно сосредоточиться. Эта уникальная лунная конфигурация продержится всего тридцать минут, прежде чем скроется следующая луна.

Так вот зачем ты купил объектив? Таро завороженно наблюдал за процессом.

Если мы не сконцентрируем свет, нам придется ждать еще два месяца, чтобы получить эквивалент тридцати шести минут воздействия на один кристалл... мы не успеем начать твою культивацию и закончить до конца семестра, так что...

Лю открыл рот, чтобы возразить, но Таро жестом успокоил его.

У меня есть более 600 кристаллов, накопленных за этот месяц в шахтах, рассуждал он. Большинство я нашел, следуя указаниям Рена. Если что-то пойдет не так, мы просто отбросим метод на второй день, и я потеряю всего 100 кристаллов.

Рен продолжал методично работать.

Первые кристаллы получили ровно тридцать шесть секунд воздействия, но постепенно он уменьшал время.

Резонанс уже установлен в группе лун, объяснил он, не прекращая работы. Следующим понадобится меньше времени, потому что в ожидании они подверглись воздействию света этих же лун, хотя и не в концентрированном виде.

Его движения были точны, каждый кристалл помещался точно в фокус линзы. Последним едва хватило шести-семи секунд экспозиции.

Как ты узнаешь, что этого достаточно? спросил Лю, наблюдая, как кристаллы светятся с интенсивностью, которая все еще казалась ему опасной.

Потому что... Рен сделал паузу, обдумывая, сколько и как объяснить. Если знать, на что обращать внимание, то картина поглощения будет ясна.

Наконец последний кристалл отправился в сумку.

Рен начал быстро собирать оборудование, понимая, что они и так провели слишком много времени вне общежития.

Вот и все, объявил он, закрепив сумку. Давайте вернемся, пока никто не заметил нашего отсутствия.

Когда они возвращались по темной территории академии, Лю не переставал с явным беспокойством смотреть на сумку. Для него каждый кристалл в ней был бомбой замедленного действия, переполненной маной и готовой посеять хаос в системе Таро.

Таро, в свою очередь, проявлял скорее любопытство, чем беспокойство.

Увидев, как Рен победил Кая и в течение месяца находил лучшие жилы в шахтах, он был готов снова довериться его странному знанию.

Начался первый день сотни, которая должна была определить успех или неудачу метода Рена. А вместе с ним и первое реальное доказательство того, что его знания о зверях были не просто безумными теориями.

Глава 35: Укрощение первого кристалла.

Едва забрезжил рассвет, и в окна общежития забрезжили первые лучи света, как Рен осторожно достал из сумки небольшой пакет.

Тишину раннего утра нарушало лишь тихое дыхание соседей по комнате и далекие крики утренних птиц.

Пока его товарищи мирно спали, не подозревая о том, что их ждет, Рен отмерил точное количество черного порошка глубинной земли, которую он незаметно собирал на границе разрешенной зоны.

Порошок, казалось, поглощал даже слабый предрассветный свет и был похож скорее на паутину, чем на вещество.

Это был редкий и труднодоступный материал, земля, которая смогла поглотить ману, не передав ее в близлежащие кристаллические залежи.

На той глубине, до которой им было позволено добраться, найти ее было действительно непросто, но знания Рена значительно облегчили задачу, показав ему, где именно искать и как определить подлинный образец среди похожих, но бесполезных.

Глубинная земля была идеальным герметиком для жука Таро, хотя эта деталь не фигурировала ни в одной из книг, которые его друг так старательно изучал.

Рен помнил, как Таро перелистывал томик за томиком в библиотеке, отыскивая информацию, которая лежала прямо перед ним, но была неверно истолкована поколениями ученых.

Лю упомянул глубокую землю как необходимый компонент для некоторых земляных зверей, но он ошибочно связал ее с обработкой, а не с запечатыванием. Казалось, это было чистой удачей и совпадением, что он вообще об этом упомянул...

Возможно, он мог бы воспользоваться аргументами Лю, чтобы облегчить Таро задачу, но он знал, что Таро читал несколько книг о своем звере. Поэтому...

Чтобы избежать дальнейших обсуждений и возможных помех, Рен решил сохранить этот шаг в тайне.

Чем меньше вопросов будет задано о его методах на этом этапе, тем лучше.

Под защитой своих простыней он работал с хирургической точностью. Каждая крупинка черного порошка была точно отмерена, движения были осторожными и продуманными.

Кристалл, который они обработали лунным светом предыдущей ночью, сразу же отреагировал на контакт с черным порошком, его свечение постепенно менялось, пока не приобрело землисто коричневый оттенок.

За трансформацией было очень интересно наблюдать внутренний свет кристалла словно пульсировал и завихрялся, впитывая свойства порошка, как будто почва растворялась в чистой воде, но в обратном направлении.

Это был тот вид тонкого взаимодействия, который в книгах полностью упущен, вместо этого внимание уделяется драматическим реакциям и ярким превращениям.

Когда Таро зашевелился, проявляя первые признаки пробуждения, Рен уже закончил приготовление кристалла. Время было идеальным еще немного и запечатывание было бы слишком сильным, еще чуть чуть и оно бы не состоялось.

Доброе утро, улыбнулся он, держа в руках готовый кристалл. Ваш первый кристалл готов.

Ах, да... да, конечно, пробормотал Таро, все еще полусонный.

Вот, Рен протянул светящийся кристалл едва проснувшемуся Таро, который принял его тяжелыми от сна руками.

Все еще сонный и доверчивый, Таро взял кристалл, не слишком внимательно изучая его коричневое сияние. В конце концов, он решил довериться своему другу. Зевнув, он активировал процесс поглощения.

На мгновение ничего не произошло. Комната оставалась неподвижной, утренний свет отбрасывал длинные тени на пол.

Затем мана начала течь.

Таро широко распахнул глаза, когда через него хлынула первая волна силы. Она оказалась сильнее, чем он ожидал, гораздо мощнее, чем те кристаллы, которые он использовал раньше.

Ощущения были похожи на погружение в ледяную воду шокирующие, подавляющие, но в то же время как то бодрящие.

Ударила еще одна волна, сильнее первой.

И еще одна.

И еще одна.

Каждый импульс силы словно накладывался на предыдущий, создавая каскадный эффект, от которого все тело Таро гудело от энергии.

Это... задыхался Таро, когда сила продолжала нарастать. Это слишком много...

Лю вскочил с кровати, как только увидел, что вены Таро начали светиться неповторимым голубым сиянием признак отравления маной.

Синие линии прочерчивали узоры под его кожей, словно реки света.

Что ты наделал! Лю бросился к Рену, в его голосе слышалась паника. Я же говорил, что они были перегружены! Посмотри на его вены!

Синие линии быстро распространялись по рукам Таро, который теперь боролся за дыхание. Мана бесконтрольно текла через его организм, слишком много, чтобы тело могло нормально ее переработать. С каждым импульсом свечение становилось все ярче и интенсивнее.

Нужно отнести его в лазарет, Лю уже судорожно искал свои ботинки. Лекарство от отравления маной стоит дорого, но если он не получит его в ближайшее время...

Подожди, Рен сохранял спокойствие, хотя глаза его не отрывались от Таро. Его спокойствие казалось почти неестественным перед лицом такой опасности.

Подождите?! У него сильное отравление из за тебя!

Мин тоже очнулся от суматохи и с растущим опасением наблюдал за происходящим, его водяная змея беспокойно обвилась вокруг его руки.

Просто... Рен поднял руку Подожди еще минутку.

Вены Таро светились все сильнее, дыхание стало неровным, а на лбу выступили бисеринки пота. Все признаки указывали на тяжелый случай отравления маной.

Спокойно, Рен крепко сжал плечи Таро. Дыши вместе со мной. Медленно.

Мана... Таро задыхался, под его кожей пульсировали синие линии.

Это много, я знаю, голос Рена оставался спокойным, контролируемым. Но твой жук справится. Нужно только правильно его направить.

Лю наблюдал за происходящим от двери, разрываясь между желанием бежать за помощью и странной уверенностью в поведении Рена.

Почувствуй поток, продолжал Рен. Заметили, как он скапливается в вашей груди? Вам нужно его переместить. Пусть он сначала перейдет на руки.

Таро слабо кивнул, сосредоточившись на ощущениях. Постепенно синие линии на руках стали исчезать, когда он направил энергию.

Хорошо. Теперь направь немного на спину. Твой жук земное существо, и мана должна чувствовать себя более естественно, стекая вниз.

Мин затаил дыхание, наблюдая, как синие линии смещаются и постепенно ослабевают, следуя за контролем Таро.

Временный избыток маны это не так уж плохо, если знать, как его контролировать, объяснил Рен, направляя Таро. Твой зверь создан для этого, ему просто нужно, чтобы ты помог правильно распределить ее.

Постепенно дыхание Таро нормализовалось.

Синие линии почти полностью исчезли, оставив лишь слабое свечение под кожей, которое выглядело скорее здоровым, чем опасным.

Как ты себя чувствуешь? спросил Рен через несколько минут.

Это... другое, Таро удивленно сжал пальцы. Я чувствую себя сильнее, больше чувствую связь с моим жуком. Это нормально?

Так и должно быть, улыбнулся Рен, наконец отпуская его плечи. В традиционных кристаллах меньше маны, чтобы избежать отравления. Но твой жук может выдержать и больше, чтобы значительно сократить срок, если только ты правильно его направишь.

Лю снова подошел, выражение его лица разделилось между удивлением и скептицизмом. Откуда ты знал, что это сработает?

Потому что я знаю зверей лучше, чем написано в книгах, просто ответил Рен. И это только первый день.

Таро встал, экспериментируя с новым ощущением силы. Он не только пережил явное отравление, но и чувствовал себя лучше, чем когда либо.

Первый кристалл подействовал именно так, как планировал Рен.

Еще девяносто девять, и эволюция жука станет очевидной.

Глава 36: Укрощение Таро

Когда Рен отправился на утреннюю тренировку с Лин, Таро с некоторым опасением вошел в класс Вэя.

В течение последнего месяца поведение профессора было... странным.

Он не просто игнорировал отсутствие Рена, а, казалось, упивался этим.

Когда Таро занял свое обычное место, он заметил, как профессор практически сияет от удовлетворения отсутствием Рена.

Каждый урок превращался в парад косвенных уколов и примеров, где Рен выступал в роли идеального антагониста.

Как вы можете видеть на этой диаграмме, Вэй указал на иллюстрацию схемы культивирования, вот как мана течет естественным образом в хорошо культивированном звере. Используя эту проанализированную информацию в качестве аргумента, мы можем убедиться, что проверенные методы превосходят необоснованные теории некоторых... опасных элементов.

Это была уже третья ссылка за первые десять минут урока. Таро начал вести мысленный подсчет за одно занятие набралось двенадцать примеров.

Обратите внимание на разницу между правильным культивированием и... Вэй показал два изображения, отравленных необоснованными идеями.

Постоянные шутки о грибках, гниющих идеях и заразных теориях стали хлебом насущным.

Больше всего Таро беспокоило не отсутствие профессионализма, а то, как Вэй использовал свое положение, чтобы влиять на мнение класса. Бесчисленными сравнениями он пытался придать своим учениям более убедительный вид.

Сегодня мы займемся чем-то другим, объявил Вэй, закончив свою схему. Я хочу, чтобы вы разбились на пары и изучили методики культивирования зверей, отличных от ваших собственных. Иногда взгляд со стороны может вдохновить.

Он сделал театральную паузу, прежде чем добавить

Его улыбка стала злобной. Но не забывайте держать свои умы открытыми, но не настолько, чтобы они загнивали. Как те теоретики, которые заканчивают... он сделал драматическую паузу, с грибами в мозгу.

Класс разразился хохотом. Вэй тщательно создавал атмосферу, в которой насмешки над Реном были нормой.

Таро крепко сжал карандаш. Для уважаемого профессора Вэй вел себя скорее как ребенок с личными претензиями.

Таро уныло наблюдал за классом.

Он никогда не был особенно общительным в этом классе, предпочитая держаться в тени.

Теперь же, когда он стал другом Гнилого мальчика, возможности найти себе партнера стали еще более ограниченными.

Его взгляд случайно встретился с группой Джина.

Мальчик-тигр, окруженный своими дружками, одарил его взглядом отвращения, настолько преувеличенным, что при других обстоятельствах это было бы комично.

Мягкое прикосновение к его плечу испугало Таро.

Можно я буду твоим партнером?

Повернувшись, Таро увидел Луну, стоящую рядом с его столом.

Выражение ее лица было как всегда спокойным, но что-то в ее взгляде подсказывало, что этот выбор не случаен.

Со мной? вопрос прозвучал громче, чем предполагалось.

Луна, самая перспективная ученица в классе, хочет работать в паре с другом Гнилого Мальчика?

Луна, почему бы тебе не поработать со мной? Клейн не стал скрывать своих намерений, когда она проходила мимо его места. Мой золотой лев был бы гораздо более интересным объектом для изучения, чем простой жук.

Луна даже не удостоила его взглядом, сидя рядом с Таро.

Золотой лев Клейна появился у него на руках, отметины светились от раздражения, но она не отвлекалась от учебных материалов, которые начала доставать.

Итак... нервно начал Таро, все еще недоумевая, что его партнером стала самая способная ученица класса.

Жук-копатель, прямо сказала Луна, едва слышно шепча, при этом делая вид, что рассматривает диаграмму. Ты уже начал использовать метод, о котором говорил Рен?

Напряжение в плечах Таро немного ослабло.

Разговор с девушкой был для него чем-то сложным, но... Это была тема, которую он мог спокойно обсуждать.

Вчера вечером мы обработали первые кристаллы, объяснил он, пока они делали вид, что работают над заданным упражнением. Рен использовал метод с концентрированным лунным светом...

И это сработало? В глазах Луны мелькнул неподдельный интерес.

Сегодня утром я поглотила первый кристалл. Это было... сильно.

Предположительно анализируя компоненты культивации своих зверей, Луна не переставала задавать точные вопросы: Как именно они концентрировали свет? Какие луны они использовали? Какова продолжительность воздействия?

Внезапно она остановилась на середине анализа, ее глаза уставились на Таро с такой силой, что ему стало не по себе.

В тебе что-то изменилось, пробормотала она, и в ее глазах неуловимо проявилась тень волка.

По-другому?

Твоя мана, Луна сузила глаза, изучая его. Потоки... они по-другому движутся в твоем теле. Мой волк это отчетливо видит. Как будто...

А, Таро слегка улыбнулся, понимая. Сегодня утром во время культивации. Первый кристалл был обработан по-другому, как и говорил Рен. Сначала я подумал, что это отравление маной, но...

Интересно, мягко оборвала его Луна.

Хотя она больше не задавала вопросов, Таро чувствовал, как ее взгляд периодически изучает его, словно следит за изменениями в потоке маны.

Они продолжили выполнять заданное упражнение.

После долгих размышлений Таро смог выделить лишь один правильный компонент для культивирования теневого волка необходимость в ночных кристаллах для поддержания сродства с тенями.

Луна, в свою очередь, определила два элемента для жука: критическая важность лунного света для обработки и, что удивительно, необходимость глубокой земли.

Второе неверно, заметил Таро, отчетливо помня объяснения Рена о чисто лунной обработке. Для этого метода нужен только особый лунный свет.

Луна посмотрела на него с любопытством, почти растерянно, но спорить не стала. Ее глаза, все еще находившиеся под влиянием ее теневого волка, сузились.

Когда упражнение закончилось, она поднялась с той же бесшумной грацией, с которой пришла.

Не говоря больше ни слова, она вернулась на свое место, оставив Таро гадать, было ли то, что только что произошло, реальностью.

Клейн снова попытался привлечь ее внимание, когда она проходила мимо, но Луна проигнорировала его так же безучастно, как и в первый раз.

Глава 37: Укротители.

В боевом классе

Соберитесь Голос профессора Яна разнесся по тренировочному залу отражаясь от каменных стен властным эхом Сегодня мы увеличим интенсивность

К Таро присоединились Рен и Мин Все они задыхались от первых упражнений которые были заметно сложнее чем накануне

Хотя Рен выглядел на порядок свежее их месяц дополнительных тренировок с Лин сказался на его выносливости и форме

У каждого укротителя свои предпочтения в стиле Ян прошелся по рядам учеников его каменное клеймо Бегемота сверкало в утреннем свете Мы с мастером Лин решили что в начале второго месяца пора адаптировать тренировки в соответствии с вашими природными способностями

Но прежде чем вы спросите улыбнулся он увидев растерянные лица мы решим к какой категории вы больше всего подходите

Лин начала двигаться среди учеников с отработанной грацией указывая на разные участки поля Ее журавлиные перья переливались когда она двигалась

Нападающие с профессором Яном указала она и ее голос разнесся по полю Скорость со мной Защита на Восток Маги дальнего боя на запад

На поле начался шквал движения студенты стали расходиться по своим местам одни были довольны своим распределением другие нет

Пока профессора распределяли группы Таро приблизился к Рену

Эй насчет занятия Вэя

Луна спрашивала тебя о методе Рен даже не удивился как будто ожидал такого развития событий

Разве было плохо что я рассказал ей о

Нет проблем пожал плечами Рен Ты можешь открыто говорить об этом Это же не секрет Кроме того Луна однажды помогла мне и

Патиндер воскликнула Лин К группе нападающих

Сила засмеялись несколько студентов в их голосах звучали насмешки

Гнилой мальчик Я скоростной тип и у меня больше силы чем у него

По толпе прокатился еще больший смех

Его сила лучше чем ты думаешь подмигнула Лин на ее губах играла довольная улыбка Месяц тренировок творит чудеса

Таро был назначен в группу защиты его природное сродство к защите сделало его очевидным выбором а Мин присоединился к магам дальнего боя со своей водяной змеей

Занятия продолжались и каждая группа выполняла определенные упражнения

Рен обнаружил что месяц тренировок с Лин хорошо подготовил его к силовым упражнениям Каждое движение казалось более естественным более мощным чем раньше

К концу занятия Ян снова собрал всех учеников и его Бегемот приковывал к себе внимание

Как вы знаете выпускной экзамен включает в себя уничтожение настоящего монстра его голос стал серьезным в нем слышался опыт Но это только половина экзамена

Студенты обменялись растерянными взглядами по толпе поползли шепотки

Укротитель должен уметь не только охотиться на зверей продолжил он обводя взглядом собравшихся студентов Битвы с другими укротителями из вражеского королевства не менее важны если не более

Лин шагнула вперед Именно поэтому в следующем месяце мы начнем командные тренировки У вас есть этот месяц чтобы сформировать группы по три человека

Мы можем выбрать любого спросил кто-то из толпы

Если на момент экзамена их разделяет не более одного уровня культивирования подтвердила Лин обводя взглядом собравшихся

Студенты стали переглядываться мысленно перечисляя потенциальных товарищей по команде

Джин уже собирал своих последователей их звери частично проявляли волнение а Клейн казалось тяготел к Луне которая с безразличием изучала далекие горы

Рен Таро и Мин обменялись взглядами Им не нужно было слов чтобы понять что они объединятся даже если это будет означать противостояние с технически более сильными группами

Месяц совместной работы в шахтах уже выработал между ними естественное взаимопонимание

Одно предупреждение прорезался сквозь ропот голос Яна Выбирайте основываясь на совместимости и стратегии а не на сырой силе Я видел как команды слабых зверей побеждали якобы более сильные группы только за счет лучшей совместной работы

Его взгляд ненадолго остановился на Рене и его друзьях после чего он продолжил

Помните что у вас есть месяц на совместные тренировки и выбор Используйте это время с умом

Когда ученики разошлись Рен не мог не улыбнуться Атакующий защитник и маг дальнего боя возможно это была не самая сильная команда но она определенно могла быть сбалансированной

Гигиена это не только внешний вид профессор Мэй рисовала схемы на доске Те же принципы которые мы используем для поддержания чистоты тела применимы и к сохранению пищи

Рен наблюдал за происходящим с неподдельным интересом Будучи сыном повара он находил связь между уходом за телом и методами консервации увлекательной

Например Мэй указала на иллюстрацию как пот может создать благоприятную среду для инфекций на нашей коже так и неправильная влажность может испортить отличную еду

Занятие продолжилось практическими примерами которые Рен тщательно записывал Многие понятия напоминали ему техники которые использовали его родители но теперь он лучше понимал что за ними стоит

Когда они дошли до класса кристаллов профессор Сонг сделал объявление которое привлекло всеобщее внимание

Сегодня мы начнем с теории сбора объяснил он Те же кто предпочитает продолжить практику могут отправиться в шахты

А вы чем предпочитаете заниматься спросил Рен у своих друзей

Мин и Таро обменялись сомнительными взглядами

Теория сбора звучит очень важно начал Мин

Но нам также нужно больше кристаллов добавил Таро

Ты можешь остаться сегодня предложил Рен Я пойду в шахты

Один Таро на мгновение опешил но потом вспомнил кое-что Хотя если подумать за месяц у вас там не было ни одного несчастного случая

Это правда кивнул Мин Ты даже не наступил случайно на ловушку а некоторые из них хорошо спрятаны

Знание имеет свои преимущества улыбнулся Рен Со мной все будет в порядке

Джин из нескольких рядов наблюдал за разговором со злобным интересом Он наклонился к своей группе и прошептал что-то что заставило их улыбнуться

Ты уверен что с тобой все будет в порядке настаивал Таро

Вполне Рен уже собирал свои вещи Ты учишь теорию Мы сможем сравнить записи позже

Когда Рен ушел Джин и два его друга тоже встали

Профессор невинно улыбнулся Джин Мы тоже предпочитаем сегодня практиковаться

Сонг посмотрел на них с некоторым подозрением но кивнул Только не забудьте доложить о своих результатах

Мин и Таро смотрели как Рен уходит а за ним на некотором расстоянии следуют Джин и его группа Они обменялись обеспокоенными взглядами но напомнили себе что до сих пор Рен знал шахты лучше чем кто-либо другой

С ним все будет в порядке пробормотал Таро хотя было непонятно пытается ли он убедить Мина или самого себя В конце концов он же эксперт верно

Сдерживаемый смех группы Джина не помог успокоить их беспокойство

Глава 38: Укрощение ловушки

Коридоры Академии остались позади когда Рен побежал в сторону шахт

Месяц жестоких тренировок с Лин преобразил его некогда худую фигуру и теперь его преследователи едва поспевали за ним их тяжелое дыхание выдавало их усталость

Он уходит раздался вдалеке задыхающийся голос Джина Не дайте этому гниющему мальчишке добраться до шахт первым

Рен улыбался быстро спускаясь по тропе к пещерам и каждый шаг был уверенным несмотря на растущую темноту

Грибы в его волосах мягко светились не просто давая свет а открывая замысловатые узоры маны на стенах которые мог видеть только он дорожную карту силы написанную светом и тенью

Хотя эти глупцы преследовали его и хотели испортить ему день он не мог позволить себе пропустить даже один день сбора

Шестьдесят кристаллов Бронзового ранга накопленные им за месяц хоть и были впечатляющими для новичка но их было недостаточно для удовлетворения его потребностей Тридцать дней неустанной добычи принесли неплохие результаты но их было недостаточно

После того как он потратил 500 железных кристаллов на линзу для обработки кристаллов Таро в его резерве оставалось всего 200 Ему срочно требовалось пополнить запасы

Курс обмена тоже не помогал обменять оставшиеся железные кристаллы на бронзовые было бы расточительно ведь школьный налог на обмен увеличил стоимость с 10 до 13 и в результате из 200 бронзовых кристаллов он получил бы всего 15

Не стоит оно того Особенно учитывая другие дорогостоящие материалы которые потребуются для его развития

И это еще не все глубинная земля необходимая для запечатывания Таро и крупных кристаллов становилась все более дефицитной на разрешенных уровнях

За прошедший месяц легкодоступные участки были вычищены остались лишь остатки там где когда-то текли богатые жилы Студенты второго и третьего курсов уже заняли лучшие безопасные места вынуждая новичков работать больше за меньшую награду

Звуки неуклюжих шагов и затрудненного дыхания стихли когда Рен углубился в туннели

Идеально думал он точно ориентируясь в темных туннелях Грибы в его волосах теперь едва светились инстинктивно подстраиваясь под его потребность в скрытности

Они пойдут именно туда куда мне нужно

Он остановился на перекрестке изучая невидимые обычным глазам узоры маны Впереди виднелась самая глубокая точка официальной зоны добычи 100 метров но настоящие сокровища лежали дальше

Нетронутые жилы кристаллов Бронзы тускло поблескивали в глубине видимые только его особым зрением

Далекие шаги эхом разносились по туннелю Джин и его группа не были мастерами скрытности их тяжелые шаги и шепот проклятий выдавали их положение

Сюда крикнул один из последователей Джина голос которого отразился от каменных стен Я видел как светятся его дурацкие грибы

Рен продолжал углубляться в туннель каждый шаг был точным и беззвучным Грибы в его волосах еще больше потускнели превратившись в едва заметные пятнышки света

Знания подсказывали ему куда ступать каких участков земли следует избегать какие стены выдерживают вес а какие могут рассыпаться от одного прикосновения

Они все еще идут следом подтвердил он ненадолго усиливая свет чтобы привлечь их внимание и слушая как их неумолимая погоня эхом разносится по туннелям

Рен остановился возле стометровой отметки

Грибы в его волосах пульсировали теперь медленнее с трудом перерабатывая густую ману переполнявшую воздух

Возле входа на следующий уровень рассеянно хмыкал охранник которому явно надоело выполнять задание

Смотрители никогда не позволяют ученикам-зверям Железного ранга проходить ниже ста метров без разрешения размышлял он слыша как эхо его преследователей становится все ближе Но если крики Джина отвлекут его я смогу спуститься до 150

Знания текли в его голове пока он просчитывал риски

Неправильное созревание 31/1000

На этой глубине его спора накапливала 1 пункт неправильного созревания в день за 30 дней пребывания здесь он накопил 31 а более глубокие уровни добавят 2 пункта вместо 1

Всего 4 часа работы сегодня довели бы его до 33

Но имея всего 33 очка из 1000 он все еще мог маневрировать

Должно пройти около 4 часов прежде чем отравление маной станет проблемой на расстоянии 150 метров продолжал он анализировать Меньших червей легко избежать если знать их схему Время будет реальным ограничением

Шаги группы Джина становились все громче их уверенность росла так как они думали что загнали его в угол

Не дайте ему сбежать Голос Джина прогремел в туннелях На этот раз Гнилому мальчику негде спрятаться

Улыбка заиграла на его лице когда он занял позицию возле определенного перекрестка

Они были именно там где ему было нужно

Впереди свет воскликнул Кай его чешуя блестела в тусклом свете Я видел как светятся эти дурацкие грибы

Джину и его группе предстояло узнать что следовать за Гниющим мальчиком в глубины возможно было не самым мудрым решением

Я здесь почти ничего не вижу пожаловалась Касс ее орлиные глаза напряглись пытаясь приспособиться к темноте

Заткнись шипел Джин его тигриные узоры отбрасывали слабые тени Кажется я вижу его впереди

Рен точно двигался по неровной местности каждый шаг был рассчитан так чтобы привести их к природной ловушке которую он обнаружил несколько дней назад В брошенных гнездах мелких червей образовались идеальные полости невидимые для неопытных глаз но четко обозначенные в узорах маны которые мог видеть только он

Нужно только чтобы они упали туда думал он приближаясь к точной точке Их крики надолго отвлекут стражу В 150 метрах находятся богатые жилы Бронзового кристалла и что еще важнее незагрязненные глубинные земли

Сюда Голос Джина эхом разнесся по туннелю Я видел как он свернул за угол

Группа хулиганов резко повернулась их шаги гулко отдавались от камня Грибы в волосах Рена едва заметно светились когда он прятался в расщелине стены наблюдая за происходящим

Где он прорычал Джин его тигриные отметины светились в темноте Он не мог вот так просто исчезнуть

Может нам стоит начала Касс но ее голос резко оборвался

Вот он Голос Джина прогремел в туннеле Ты у нас в руках научишься уважать настоящих зверей Гнилой Мальчик Теперь тебе никуда не деться

О есть много мест куда можно пойти Рен отступил назад тщательно просчитывая свое положение Нужно только знать куда ступить

Рен притворился удивленным увидев что к нему бегут его преследователи

Не дайте ему сбежать Джин бежал впереди его тигриные отметины светились от предвкушения

Еще немного

Земля под их ногами отозвалась зловещим треском На мгновение время словно замерло когда на их лицах отразилась реальность ситуации

Глава 39: Укрощение глубин.

Рен притворился удивленным увидев что его преследователи бегут к нему

Не дайте ему сбежать Джин бежал впереди Его зверь светился ярче в густой мане выдавая его волнение от того что он настиг добычу

Еще немного

Земля под их ногами отозвалась зловещим треском

На мгновение время словно замерло уверенная ухмылка Джина сменилась широко раскрытыми глазами а на лицах его последователей отразился ужас когда пол под ними провалился

ААА Панические крики эхом разнеслись по туннелям когда группа рухнула в скрытую пещеру

Звук падающих камней и тел ударяющихся о землю создавал симфонию хаоса которая несомненно привлекла бы внимание

Помогите Голос Джина утратил всякий след былой надменности сменившись обычным страхом Кто-нибудь

Панические крики быстро привлекли внимание смотрителей

Рен уже скрылся в тени небольшого бокового туннеля его движения были бесшумны и точны

Что там происходит Голос смотрителя быстро приближался сапоги хрустели по рыхлому камню Сохраняйте спокойствие

Отлично подумал Рен и бесшумно двинулся к соседней стене у входа в глубину проходу который он готовил уже несколько дней

Трещина замаскированная под простой туннель для добычи на самом деле была его путем к отступлению тщательно ослабленным за несколько посещений

Мы в ловушке крикнул Кай его голос дрожал от неподдельного страха Пол провалился

Сохраняйте спокойствие Смотритель уже оценивал ситуацию Не двигайся я вытащу тебя оттуда

Рен прижался к ослабленному участку стены

Заброшенному тоннелю для меньших червей нужен был еще один толчок С треском едва слышным под криками хулиганов камень поддался

Достаточно заметил он проскальзывая в узкий проход Его худое тело едва помещалось в отверстие преимущество того что он все еще был относительно стройным ребенком

Следите за краем Голос смотрителя затих когда Рен спустился на другую сторону Я сбрасываю веревку

Наверху продолжались крики и хаос обеспечивая идеальное прикрытие Рен быстро но точно двигался по расчищенному пути

Теперь у меня будет несколько часов покоя чтобы поискать то что мне нужно внизу

Грибы в его волосах пульсировали все медленнее с каждым метром спуска густая мана усложняла их работу

Время идет напомнил он себе пробираясь все глубже

Моя лодыжка В далеком голосе Джина слышалась притворная боль Кажется она сломана

Успокойся парень Голос смотрителя стал еще более отдаленным Эти верхние туннели были заброшены все они когда-то принадлежали перемещенным голодным зверям которые уже умерли так что не паникуй Бери веревку

Рен улыбнулся спускаясь вниз Джин скорее всего растягивал драму как можно дольше что давало ему больше времени Настоящая гонка со временем была связана с отравлением маной

Бронзовые хрустальные жилы заманчиво поблескивали в стенах но лучше было начать с самых глубоких он уже чувствовал как его ждут богатые залежи кристаллов и глубокая земля

До опасного отравления оставалось четыре часа

Пришло время использовать каждую минуту

Грибы в волосах Рена пульсировали пока он изучал узоры на стенах туннеля Отметины оставленные мелкими червями составляли сложную карту для тех кто умел ее читать

Это ненормально думал он проводя пальцами по слабо светящимся линиям остатков маны Слишком много недавних следов слишком много пересекающихся узоров

Заброшенные туннели пересекались чаще чем это считалось нормальным

Там где он обычно находил два-три перекрестка теперь было пять-шесть Меньшие черви расширяли свою территорию прокладывая новые маршруты с необычной скоростью

Почему они так активны Рен остановился чтобы осмотреть особенно свежий след Грибы в его волосах показывали все еще живой след маны Этому меньше дня

Знания текли через его разум пока он анализировал узоры Малые черви так размножались только при значительных изменениях в потоках маны

Что-то изменило естественные потоки внизу

Его внимание привлек боковой туннель

Он был узким едва ли достаточно широким чтобы по нему мог пройти скрючившись человек небольшого роста и темнота в нем казалась более густой Грибы в его волосах за пульсировали сильнее что-то почувствовав

Идеально улыбнулся он осматривая стену

Прожилки бронзовых кристаллов более богатые чем обычно переплетались с прожилками незагрязненной темной земли Это было странное сочетание почти неестественное

Рен извлек свои инструменты с особой осторожностью Каждый удар должен был быть точным контролируемым Малейшее эхо могло привлечь нежелательное внимание

Грибы предупреждающе за пульсировали в соседнем туннеле недавно прошел меньший червь Его органы чувств все еще были настороже и могли уловить любую вибрацию

Терпение напомнил он себе устанавливая кирку Один сильный удар в неподходящем месте и очень скоро у меня будут гости

Первый удар о камень был едва ли громче шепота Рен работал методично каждое движение было рассчитано так чтобы свести к минимуму шум

Жила оказалась на удивление щедрой бронзовые кристаллы практически сами прыгали ему в руки как только он находил нужные точки давления

За два часа методичной работы сумка Рена наполнилась достаточным количеством кристаллов и глубинной земли

Если бы Таро знал что я использую испражнения червей для запечатывания его кристаллов Рен улыбнулся откладывая очередную порцию темной субстанции

Лучше бы он продолжал думать что мы используем только лунный свет а не особую землю из глубин

Грибы пульсировали все медленнее плотная мана все больше затрудняла обработку окружающей среды Но знания продолжали поступать показывая ему куда именно нужно ударить под каким углом как добывать и хранить темную землю не загрязняя ее

Это почти слишком идеально думал он укладывая очередной кристалл

Богатство месторождения наличие чистой темной земли необычное распространение туннелей Все указывало на то что в глубине что-то изменилось

Далекий звук заставил его остановиться Червяк Или просто естественное эхо пещер

Еще одно эхо на этот раз ближе

Звук чего-то волочащегося заставил его руки остановиться Грибы в его волосах за пульсировали медленнее приспосабливаясь к тому чтобы лучше распознавать близкие движения

Эта жила слишком богата чтобы оставаться нетронутой размышлял он оставаясь неподвижным Знания притекали к нему показывая подсказки на которые другие не обратили бы внимания

Отметины на стенах кристаллизованные узоры маны Это был последний подарок не низшего а обычного червя когда его изгнали со своей территории

Тяга приближалась

Рен затаил дыхание его тело было совершенно неподвижно

Из бокового туннеля вынырнул низший червь его бледное тело слабо светилось от поглощенной маны

Глава 40: Укрощение плана побега.

Рен затаил дыхание его тело было совершенно неподвижно прижатое к прохладной каменной стене Каждый удар сердца казался неестественно громким в гнетущей тишине глубоких туннелей

Из бокового туннеля появился червь меньшего размера его бледное тело тускло светилось от поглощенной маны На шершавой коже существа виднелись замысловатые узоры циркуляции маны прекрасная демонстрация естественной переработки энергии

Должно быть это было около двух месяцев назад продолжал он мысленно анализировать червя Вероятно обычный червь умер или вернулся в глубины Но его последняя дефекация оставила эту зону изолированной

Знания проходящие через его разум рисовали четкую картину недавней истории туннеля

Меньший червь продвигался к месторождению его движения были плавными и целенаправленными Его обонятельные сенсоры затрепетали привлеченные богатой концентрацией маны в жиле

Рен завороженно наблюдал как слепое существо приближается к тому месту где он работал Каждое движение раскрывало все больше информации о его природе особенностях охоты сенсорных способностях

Мана привлекает их думал он пока червь щупал землю рядом с месторождением Но остатки Его знания подсказывали ему что произойдет дальше словно он читал сценарий написанный узорами маны

Как и ожидалось червь почти сразу же отпрянул

Его сенсоры зашипели от отвращения а затем существо стремительно отступило в другой туннель его тело сжалось от явного отвращения

Для них испражнения обычных червей должны быть ужасны на вкус улыбнулся Рен Это как природный защитный фильтр Мана в венах привлекает их но стоит только попробовать эти остатки

Изящная простота защитных механизмов природы не переставала его удивлять

Рен подождал еще несколько мгновений прежде чем возобновить работу тщательно оценивая каждую секунду в сравнении с растущим давлением отравляющей маны в его организме

Вот почему в этой вене сохранилось так много маны пронеслось у него в голове пока он извлекал очередной кристалл

Меньшие черви обнаруживают ее из-за богатства маны но остатки обычных червей держат их на расстоянии

Каждое новое открытие укрепляло его понимание экосистемы шахт

Его пальцы проследили линии кристаллизации на стене Мана концентрировалась здесь уникальным образом сохраняясь благодаря особой природе месторождения Узоры рассказывали историю силы собранной и очищенной за последние месяцы

Никто не станет искать в такой тесной норе а черви не станут есть то что по сути является кучей червивых испражнений разве что случайно подумал он собирая очередную порцию

Ирония судьбы снова найти сокровища в том месте которого другие избегают вызвала на его лице легкую улыбку

Грибы снова за пульсировали обнаружив еще одно движение вдалеке но на этот раз гораздо дальше

Рен продолжил работу каждое движение было точным и бесшумным

Он нашел здесь уникальное сокровище и не собирался тратить его впустую Плотность маны качество кристаллов идеальная сохранность глубинной земли чудесное стечение обстоятельств на такой малой глубине

Надеюсь Таро никогда не спросит почему его особый кристалл имеет именно такой цвет улыбнулся он запечатывая сумку

Знание открыло ему множество секретов глубин и этот был одним из самых полезных каким бы неприятным он ни казался

Рен прислонился к стене туннеля его ноги слегка подрагивали от напряжения последних часов

Сумка на поясе приятно отягощала его результат плодотворной но рискованной экспедиции

Бронзовые кристаллы тихонько позвякивали о железные а черная земля хранилась в отдельном мешке двух мешках

Почти 40 бронзовых кристаллов мысленно подсчитывал он пока грибы в его волосах пульсировали все медленнее Плюс 50 железных которые окружали их в жиле И достаточно черной земли для нескольких полных запечатывании Можно было бы и больше но

Легкое головокружение заставило его снова прислониться к стене

Плотная мана начала действовать на его организм после более чем трехчасового воздействия Перерабатывающая способность гриба сильно снизилась

Пора отправляться в путь с усилием выпрямился он Через 40 минут отравление маной станет серьезным

Рен достал свою флягу и долго пил Вода помогла смягчить последствия но это было лишь временное решение Ему нужно было поскорее выбраться наружу

Следуя за узорами из остатков маны на стенах Рен методично продвигался к верхней зоне каждая царапина каждый кристаллизованный остаток маны рассказывали свою историю

Его глаза сканировали каждый перекресток ища что-то конкретное После нескольких минут поисков он нашел то что ему было нужно

Там

В одном из боковых туннелей поднимался относительно пологий склон На стенах виднелись характерные следы мелкого червя давно покинувшего эти места

В нескольких метрах вверху туннель казалось резко заканчивался

Идеально Улыбка появилась на его лице когда он осматривал образование Пора строить выход

Рен достал инструменты и начал работать в заброшенном туннеле Каждое движение было точным несмотря на нарастающее головокружение Времени на ошибки не было на выполнение плана выхода отводилось всего тридцать минут и от правильности выполнения зависело его алиби

Смотрители дотошно ведут учет выходов подумал он начиная работать в заброшенном туннеле

Им понадобится убедительное объяснение для такого количества кристаллов Что-то что не вызовет подозрений относительно запрещенных уровней

Особенно если он хочет получить удвоенную награду в конце месяца

Двадцать пять минут подсчитал он чувствуя очередную волну головокружения Нужно закончить это и начать подъем в ближайшие десять иначе я не смогу добраться до поверхности в приличном состоянии

Пот стекал по его лбу пока он продолжал работу С каждой минутой движения становились все сложнее все неточное

Сначала он использовал остаточную энергию купленной им линзы и перезарядил кристалл а затем запечатал его глубокой землей Кристалл начал светиться коричневым оттенком

Рен осторожно положил на землю пять бронзовых кристаллов образуя определенный узор Его пальцы слегка дрожали когда он клал каждый из них не только от отравления маной но и от боли что он тратит ценные ресурсы

Больно использовать бронзовые кристаллы в таком виде подумал он доставая из сумки еще три Но мне нужен червь чтобы обнаружить их издалека Железные не будут достаточно привлекательны на этой глубине в 115 метров

Свежие следы на стенах подтвердили что это необходимо для осуществления его плана Недавно здесь проходил червь меньшего размера и его сенсоры вероятно все еще бдительно следили за любым сигналом на его территории

Грибы в волосах Рена хоть и слабые все же смогли обнаружить свежий след маны

Этот должно быть почти достиг уровня проанализировал он изучая остатки следов Следы глубокие равномерные Он постоянно накапливал ману

С методичной точностью Рен начал наносить удары по стене туннеля

Глава 41: Укрощение дерьмовой приманки

Этот должно быть близок к росту проанализировал он изучая остатки Следы глубокие равномерные Он постоянно накапливает ману

С методичной точностью Рен начал наносить удары по стене туннеля

Это были не случайные удары они следовали определенному ритму вибрации подражающей брачному зову малых червей

Каждый удар резонировал с древним камнем передавая тончайшие гармоники которые могли оценить только сами существа

Тап-тап тап тап-тап-тап

Это не совсем спаривание пронеслось у него в голове пока он поддерживал ритм Это скорее приглашение к совместной эволюции

Сложное социальное поведение этих якобы простых существ не переставало удивлять его

Тап-тап тап тап-тап-тап

Меньшие черви достигнув определенного уровня зрелости и накопления маны начинали этот ритуал Это был их способ поиска партнера с которым они могли бы слиться и превратиться в более крупного и сильного общего червя Каждое постукивание повторяло древний танец трансформации веками формировавший эти туннели

Рен расставил кристаллы образуя дорожку ведущую к подготовленному им восходящему туннелю Каждый кристалл располагался стратегически правильно рассчитывая оптимальное расстояние на котором червь сможет последовательно их обнаружить

Слишком близкое расположение кристаллов должно было быть идеальным если они будут слишком близко друг к другу то перегрузят органы чувств существа а если слишком далеко друг от друга то они могут потерять интерес

Концентрированная мана в бронзовых кристаллах продолжил он анализ движения его были точны несмотря на растущую усталость имитирует сигнал зрелого червя предлагающего часть своих запасов в качестве стимула для слияния

Тап-тап тап-тап тап-тап-тап

Далекое эхо отозвалось на его удары

Грибы в его волосах слабо пульсировали обнаруживая приближающееся движение Что-то услышало его зов и сочло его достаточно интригующим чтобы исследовать

Отлично Теперь мне нужно только поддерживать ритм

Рен продолжил ритмичный призыв нанося удары с точным интервалом Знания подсказали ему как именно нужно изменять вибрацию чтобы поддерживать интерес червя не давая ему понять что что-то не так

Каждое касание должно было быть идеальным слишком сильное означало бы агрессию слишком слабое слабость

Кристаллы тускло светились в темноте концентрированная в них мана служила маяком для приближающегося существа

Созданный им путь вел прямо к восходящему туннелю где ждали еще больше кристаллов Это была тропа непреодолимого искушения для существа движимого голодом маны

Почти взрослый низший червь не сможет устоять перед таким сигналом думал он прислушиваясь к все более близким движениям Обещание достаточного количества концентрированной маны для эволюции это все равно что показать пир голодному

Звук чего-то волочащегося становился все громче

Рен сохранял ритм хотя каждый удар давался ему все труднее руки онемели от отравления Плотная мана глубоких туннелей брала свое но он не мог остановиться

Тап-тап тап тап-тап-тап

Давай мысленно призвал он чувствуя приближение червя Мне просто нужно чтобы ты пошел по тропинке вверх Ты получишь несколько бронзовых кристаллов а я путь к спасению Сделка казалась достаточно честной даже если его партнер по этому танцу не знал о финальном обмене

Грибы в его волосах теперь едва могли обрабатывать окружающую ману но это было неважно

План был в действии и червь приближался именно так как он и предполагал Каждое движение приближало его к тщательно продуманной ловушке

Сделав достаточно притягательных касаний Рен бесшумно скользнул к изгибу туннеля держа в руке специально подготовленный коричневый кристалл

Свет линзы изменил его структуру а добавление экскрементов обычного червя превратило его в земляной кристалл бронзового уровня

Теперь наступает самое сложное подумал он прислушиваясь к приближающемуся червю

Меньший червь появился из-под земли его сенсоры вибрировали от возбуждения при виде концентрации маны Не раздумывая существо набросилось на первую кучу из 5 кристаллов поглощая их бешеными движениями

Голодный да заметил Рен наблюдая за тем как червь следует по выложенной им дорожке кристаллов Отлично

Бесшумными шагами он стал следовать за существом сохраняя безопасное расстояние Червь продолжал подниматься по туннелю каждый кристалл увлекал его все выше прочь от зоны высокой концентрации маны

Еще немного Рен контролировал дыхание пока они поднимались Из-за головокружения вызванного отравлением сохранять равновесие было непросто Еще немного выше

Червь добрался до последнего кристалла в тупике туннеля Его сенсоры в замешательстве зашипели не обнаружив больше ни сигналов маны ни следов предполагаемого партнера по эволюции

Прежде чем ты решишь вернуться

Рен ударил по стене в определенном порядке но на этот раз по-другому Не брачный ритм а нечто более агрессивное более угрожающее

Звук который издает червь защищая свою территорию

Реакция была мгновенной.

Тело меньшего червя изогнулось в неестественном движении петли его задний конец превратился в новую голову а прежняя втянулась

Сейчас

Не теряя ни секунды Рен швырнул обработанный кристалл прямо в новый рот червя Тем же движением он опустился и заскользил вниз по склону туннеля ударяя руками по стенам в ритме имитирующем угрозу высшего червя

Меньший червь на мгновение застыл оказавшись в путанице противоречивых сигналов и внезапно изменив свой организм под воздействием специального кристалла

Его тело снова исказилось пытаясь отодвинуться от предполагаемой угрозы

По мере продвижения она начала рыть туннель вверх именно то что было нужно Рену

Когда оно уже собиралось понять что маны здесь слишком мало и повернуть назад оно заметило проблему в своем внутреннем потоке маны но было уже поздно

Три два один

Дисбаланс маны в теле червя достиг критической точки Существо яростно извивалось его тело светилось нестабильным светом

Время шло голова кружилась но он скрежетал зубами и шел вперед

Рен со всей силы хлопнул в ладоши три раза руки были твердыми но не очень образуя идеальный изгиб для усиления звука

С резким воплем разнесшимся по туннелям червь рванулся вверх его тело бешено рыло скалу

БУМ

Небольшой взрыв потряс туннель осыпав его дождем осколков камней и кристаллов Пока пыль оседала Рен защищался на его лице играла довольная улыбка

Вот так и создается путь к спасению подумал он поднимаясь по новому туннелю соединяющему верхние уровни Хоть мне и больно тратить столько бронзовых кристаллов по крайней мере теперь у меня есть отличное объяснение моему открытию

Головокружение усилилось ему нужно было поскорее выбраться наружу Но его план сработал идеально

Теперь оставалось только подняться и рассказать о том как он случайно нашел все эти материалы после того как обезумевший червь прорыл новый туннель и взорвался рядом с ним замуровав его в яме

Глава 42: Укрощение последствий

Рен торопливо пробирался по вновь образовавшемуся туннелю его ноги дрожали от усилий и отравления маной

Грибы в его волосах едва заметно светились но он все равно мог различить представшую перед ним картину бедствия

Какой беспорядок подумал он осматривая разбросанные останки меньшего червя Фрагменты сероватой плоти и зеленоватая жидкость покрывали стены туннеля В воздухе витал характерный запах маны из плоти зверя железного ранга

Жаль что несмотря на относительно высокую концентрацию маны черви были так неэффективны и на такой глубине могли быть только железного ранга

Другие звери Бронзового ранга могли бы жить там без проблем Конечно Рен сомневался что сможет так легко их уничтожить

Но не все было так плохо

Его глаза загорелись когда он обнаружил среди останков несколько бронзовых кристаллов которые он использовал в качестве приманки Он поспешил собрать их каждое движение было рассчитано несмотря на нарастающее головокружение

По крайней мере я хоть что-то восстановил подумал он укладывая их Хотя я бы предпочел чтобы это был бронзовый зверь мне нужно много частей для культивации

Его пальцы остановились на чем-то более твердом среди органических останков

Зубы

Зубы малого червя пусть и железного зверя имели свое применение

Рен осторожно собрал их мысленно уже просчитывая возможные варианты применения

Это не клыки бронзового зверя но они почти такие же крепкие из-за специализации копателей они послужат для

Его внимание привлекло особое свечение

Среди массы останков что-то слабо пульсировало серебристым светом Рен затаил дыхание осторожно отодвигая в сторону разорванные ткани

Ядро

На самом деле это было не совсем ядро

В отличие от полного ядра бронзового богомола ядро меньшего червя было более примитивным почти не трансформировалось поэтому не могло хорошо перерабатываться Оно было скорее хранилищем ближе к простому кристаллу маны

Но серебристый цвет не обманывал в нем содержалось около сотни единиц концентрированной маны

Низкокачественный Серебряный кристалл оценил он осторожно взяв его в руки Несовершенный нестабильный но при правильной обработке может быть полезен

Звук приближающихся сапог прервал его размышления Стражники привлеченные взрывом не заставили себя долго ждать

Рен быстро убрал ядро вместе с другими собранными материалами Пора было воплотить в жизнь последнюю часть своего плана

Пора показать себя подумал он изображая удивление и замешательство Его грибы ослабленные отравлением представляли собой идеальный образ измученного студента только что пережившего неожиданный опыт

Звуки охранников приближались Рен в последний раз мысленно повторил свою историю обнаружение необычайно богатой жилы привлекшей сумасшедшего червя неожиданный взрыв Все совпадало идеально

Его ноги дрожали ему не нужно было симулировать усталость Отравление маной достигало угрожающих размеров

Но оно того стоило

Благодаря собранным кристаллам извлеченным из останков и неожиданному Серебряному ядру экспедиция оказалась более чем успешной

Хотя размышлял он слыша голоса стражников все ближе объяснять наличие Серебряного ядра будет интересно

Я просто не могу в это поверить Таро покачал головой рассматривая один из бронзовых кристаллов И все это было внутри червя

Рен откинулся на кровать От отравления маной голова все еще кружилась но выражение удивления друзей стоило того чтобы пережить дискомфорт

Тридцать восемь бронзовых кристаллов скрупулезно подсчитал Мин раскладывая материалы на столе Пятьдесят девять железных а эти мешки с глубинным песком весят не меньше килограмма каждый

Лю присвистнул впечатленный Удача улыбается тебе гриб Хотя быть рядом когда червь взорвался Даже не знаю назвать это удачей или невезением

Стражники говорят что никогда не видели ничего подобного пожал плечами Рен сохраняя невинное выражение лица Видимо червь питался слишком богатой жилой и его мана переполнила его

Если бы они знали что я вызвал эту перегрузку

И посмотрите на это Таро поднес серебряную сердцевину к свету Кристалл маны серебряного класса Как у низшего червя могло быть что-то подобное

Мастер Сонг объяснял это на занятиях добавил Мин Малые черви еще не создали полноценных ядер переработки На этом уровне они просто используют кристаллические структуры для хранения маны

Рен улыбнулся наблюдая за тем как друзья осматривают его добычу Этот месяц был исключительно продуктивным 100 бронзовых кристаллов 783 железных два с половиной килограмма глубинного песка один серебряный кристалл и несколько полезных деталей низших червей

Должно быть это стоит около двадцати пяти сотен кристаллов чтобы удвоить их в завтрашнем отчете мысленно подсчитал он Школа действительно удвоит стоимость

Все было отмечено в записях охранников которые весь месяц удивлялись эффективности Рена даже заключили пари чтобы подсчитать его дневной заработок и назвали его счастливым грибом

Это заслуживает праздника Лю достал из ящика несколько конфет Гниющий гриб теперь счастливый гриб

Таро рассмеялся принимая конфету Кто бы мог подумать что оказаться не в том месте и не в то время окажется так полезно

Если бы они знали сколько времени ушло на планирование этого несчастного случая

Дверь распахнулась

Рен

Ледяной тон Лин заставил всех замереть В дверях стояла молодая преподавательница с опасно-спокойным выражением лица

Не хочешь ли ты объяснить почему тебя нет на тренировочном поле

Рен побледнел Ночные тренировки Он совсем забыл

Мастер Лин я у меня переизбыток маны

О значит у тебя есть энергия чтобы праздновать но нет чтобы тренироваться

На самом деле я чувствую себя очень плохо и

Лин прервала его схватив за воротник рубашки и потащила к двери

Отлично Физические тренировки отлично подходят для очистки организма от лишней маны

Но мастер Лин

Никаких но Тридцать дополнительных кругов за опоздание

Таро Мин и Лю с весельем и сочувствием наблюдали как их друга вытаскивают из комнаты

Оставьте мне немного конфет успел крикнуть Рен прежде чем дверь закрылась

Смех друзей преследовал его по коридору пока Лин без устали тащила его к тренировочному полю Несмотря на усталость и головокружение Рен не мог не улыбаться

Наверное такова цена успеха подумал он смирившись с тем что ему предстоит ночь жестоких тренировок

Глава 43: Укрощение расходов на выравнивание

Грибы в волосах Рена пульсировали новой энергией когда он вместе с друзьями шел к месту обмена

Пилюля Лин в сочетании с жестокой тренировкой прошлой ночью утренней тренировкой и медитацией эффективно очистила организм от излишков маны

Не могу поверить как хорошо все прошло сегодня Таро практически подпрыгивал когда они шли его отметины жука мерцали от возбуждения Я думал что мне снова будет трудно но циркуляция была намного более плавной Я почти чувствовал узоры

Улыбка появилась на губах Рена когда он вспомнил их утренний сеанс

Наблюдать за прогрессом Таро было приятно словно видеть как сложная головоломка медленно собирается воедино

Ты очень похорошел Скоро ты не будешь нуждаться в моем руководстве

И чем быстрее он освоит это думал Рен тем быстрее я смогу сосредоточиться на собственном развитии

В обменном пункте кипела жизнь вокруг прилавков толпились студенты всех лет

Воздух гудел от голосов торгашей и тонкого резонанса магических предметов переходящих из рук в руки Кристаллы звенели о чешую а законсервированные части зверей поблескивали в стеклянных контейнерах

Сколько ты получил за дублирование Водяная змея Мина лениво обвилась вокруг его плеч

Они дали мне 2500 кристаллов ответил Рен когда они подошли к прилавку с запчастями для зверей

На полках стояли стеклянные контейнеры их содержимое оставляло радужные тени на потертом дереве

У меня почти 4000 пригодных для использования остальное материалы Хотя я сомневаюсь что этого хватит на большую культивацию но надеюсь что этого достаточно чтобы начать культивацию

Его сердце упало когда он поинтересовался ценами на то что ему нужно

Части зверей бронзового ранга тщательно сохраняемые в хрустальных контейнерах маняще светились Каждая деталь стоила целое состояние 1000 кристаллов за штуку

К счастью ему не нужны были эти безупречные образцы

Но вот выброшенные части медленно гниющие которые ему действительно были нужны

Сто кристаллов за дневную порцию для моих кристаллов пробормотал он рассматривая начавший разлагаться кусок кожи обычного крокодила Несмотря на гниение чешуя все еще сохраняла слабую радужность А мне нужна сотня порций

По сравнению с ними они были дешевыми но далеко не бесплатными Его спора была не единственным существом которое могло использовать материалы в таком состоянии для культивации

Лю протяжно и низко присвистнул Ого 10000 кристаллов только за этот мусор И тебе еще нужны другие материалы верно Эта спора настоящая заноза в твоем боку Уверен что вложения того стоят

Несомненно оно того стоило но сроки

Рен мрачно кивнул и направился к секции ядовитых грибов Продавщица пожилая женщина со шрамами от ожогов пересекающими ее руки как дорожная карта прошлых ошибок посмотрела на него с сочувствием

3000 за штуку сказала она прежде чем он успел спросить и жестом указала на светящиеся образцы И да это дорого Нам приходится импортировать их из Королевства Итино с нашим Королевством Яно, сейчас не самые дружественные отношения

Каждый из них переработает 10 кристаллов Еще 30000 кристаллов Рен почувствовал что у него начинает болеть голова

А руна интеллекта Он дрожащим пальцем указал на секцию артефактов не надеясь на успех

Руна интеллекта пульсировала мягким голубым свечением Она была одной из самых простых но все же

Это одна из дешевых как и руна жизненной силы она стоит 10000 вздохнул продавец

Всего мне нужно 50000 кристаллов

Мин быстро подсчитал в своем блокноте его водяная змея с любопытством смотрела на цифры Исходя из того что ты говоришь тебе нужно Если предположить что удача будет сопутствовать тебе ты сохранишь нынешний темп сбора и учтешь дублирование в школе

Минимум десять месяцев закончил мысль Рен слегка опустив плечи И это если я сохраню такой уровень производства

Если бы я мог пойти глубже но отравление маной уже является проблемой на такой глубине Грибы в его волосах слабо пульсировали при этой мысли

Эй все не так уж плохо Таро попытался поднять настроение и отметины его жука стали ярче от его оптимизма Десять месяцев пролетят незаметно К тому же пока я могу продолжать совершенствовать свой контроль и

Рен

Группа обернулась и увидела приближающуюся к ним Мастера Лин журавлиные перья которой переливались с каждым шагом Выражение ее лица было неразборчивым но в глазах появился опасный блеск

Надеюсь ты не думаешь снова пропустить сегодняшнюю тренировку

Рен тяжело сглотнул Нет конечно нет Я просто

Лин на мгновение изучила его ее взгляд стал пронзительным Путь к Бронзовому рангу никогда не бывает легким Но в этом месяце ты получил много кристаллов так что продолжай в том же духе и помни иногда самый длинный путь самый безопасный

Если бы она знала как я на самом деле добываю кристаллы Не самый безопасный

А теперь продолжила Лин на ее губах заиграла хищная улыбка раз уж у тебя так много энергии для расчетов я уверена что сегодня ты сможешь сделать несколько дополнительных упражнений

Рен застонал а его друзья попытались скрыть смех Эволюция подождет а пока ему предстоит еще один сеанс пыток э-э тренировок

Дни для Рена снова стали рутиной

Идя к глубоким шахтам он размышлял о своем положении Каждый шаг отдавался эхом его мыслей по пустому коридору

Один червь взорвавшийся возле счастливого гриба и нашедший богатую жилу Невероятно подумал он ловко увернувшись от группы студентов

Их шепот преследовал его последние слухи о его невероятной удаче

Два взрыва червей за неделю они начнут задавать неудобные вопросы

Репутация везучего гриба была полезной но имела свои пределы Он уже мог представить себе подозрительные взгляды охранников если несчастные случаи с червями станут слишком частыми

Группа Джина наблюдала за происходящим издалека бросая угрожающие взгляды но держась на расстоянии Инцидент в туннеле оставил неизгладимое впечатление целая неделя покоя

Хотя они вернулись к своим старым привычкам что-то изменилось

Вот и гниющий мальчишка прошептал кто-то из них но они двигались с вновь обретенной осторожностью

По крайней мере они больше не гонятся за мной как сумасшедшие улыбнулся Рен сворачивая на неоправданно сложный путь А когда гонятся

Потерять их стало почти развлечением

Месяц тренировок с Лин сделал чудеса с его выносливостью и он знал каждый уголок верхних туннелей как свои пять пальцев

Новый секретный туннель оказался удачным Используя брачный призыв меньших червей он заставил другого червя прорыть небольшой потайной ход Он был более незаметным чем предыдущий который охранники быстро закрыли после инцидента

Пять бронзовых кристаллов пятьдесят железных четверть килограмма глубинной земли мысленно подсчитал он свой дневной сбор Удачная сумма но не подозрительная

Грибы пульсировали пока он спускался через потайной ход

Рутина стала четкой вход сбор в течение 30 минут выход

Никаких взрывов никакой драмы

Просто упорный студент с неизменно везучей жилкой

Но этого недостаточно подсчитал он осторожно доставая бронзовый кристалл Такими темпами достижение 50000 кристаллов займет слишком много времени Нужен другой способ

Его мысли были прерваны разговорами студентов в отдалении До его ушей доносились обрывки разговоров о предстоящей экспедиции по сбору заставляя сердце биться в предвкушении

Грибы в его волосах за пульсировали сильнее отвечая на его внезапный интерес Экспедиция возможность собраться за пределами обычных границ школы

Новые территории размышлял он собирая дневные кристаллы Новые звери новые ресурсы

Улыбка появилась на его лице когда он поднимался За пределами школьной территории риск будет выше но и вознаграждение тоже Более того никто не станет оспаривать удачный сбор во время официальной экспедиции

Нужно хорошо подготовиться подумал он направляясь к выходу

Грибы тихонько пульсировали как бы одобряя его план Пока что он продолжал заниматься повседневными делами но экспедиция обещала стать возможностью значительно ускорить его прогресс

Глава 44: Укрощение тренировочных зверей

Грибы в волосах Рена тихонько пульсировали пока он подсчитывал кристаллы за день Сто двадцать такова была его счастливая но не подозрительная сумма

Не совсем тысяча с лишним кристаллов если считать по материалам того первого дня размышлял он аккуратно складывая собранное но пока так безопаснее

Цифры совпадали от ста до ста пятидесяти кристаллов в день К концу месяца это составит примерно 4000 которые школа удвоит до 8000

Продвижение к необходимым 50000 было медленным но по крайней мере стабильным

До экспедиции осталось два дня думал он пробираясь по скрытому туннелю

Перспектива собраться за пределами школы открывала новые возможности

Жизнь вошла в привычный ритм

Таро ежедневно практиковал циркуляцию маны и его контроль заметно улучшился Ему уже не требовалось так много указаний чтобы правильно распределять энергию

Утренние тренировки с Лин тоже стали более терпимыми Его мышцы больше не кричали в знак протеста при каждом упражнении а иногда он даже мог поддерживать связный разговор выполняя упражнения

Именно сегодня после одного из таких утренних занятий в боевом классе произошло нечто неожиданное

Вы определились с командами раздался по всему тренировочному полю голос мастера Яна Его Каменный Бегемот сверкал под лучами утреннего солнца когда он осматривал учеников

Ответом ему была неловкая тишина Хотя некоторые группы уже сформировались как например Джин со своими последователями многие ученики еще не определились

Как я и думал Ян скрестил руки и по его коже пробежала рябь отметин Бегемота Трудно выбирать партнеров не понимая как вы будете работать вместе в бою

Лин шагнула вперед ее журавль проявился в виде перьев на руках Поэтому сегодня мы приготовили нечто особенное

По ее сигналу несколько помощников начали выталкивать на поле что-то массивное Это была армированная железная клетка накрытая темной тканью

На выпускном экзамене вы встретитесь с бронзовым зверем продолжила Ян когда студенты инстинктивно отступили назад Но перед этим вам нужно понять основы боя с монстрами

Лин плавным движением убрала холст

Ученики затаили дыхание

Десять огромных камней

Большинство студентов молчали в замешательстве некоторые смеялись пока Ян не ударил по одному из камней и не разбудил его

Внутри клетки осторожно двигался Каменный Скрытник

Ростом он был примерно с десятилетнего ребенка а его коренастое тело было покрыто выступами на которых держались камни и минералы Четыре короткие ноги заканчивались клейкими подушечками позволявшими ему взбираться на вертикальные поверхности

Каменный Скрытник из северных шахт объявил Ян Твари которые бродят по туннелям маскируясь под камни чтобы подстеречь добычу в засаде Этому едва исполнился год

Существо наблюдало за студентами маленькими блестящими глазками почти скрытыми под каменными пластинами покрывающими его морду Оно вело себя очень осторожно оказавшись в окружении существ крупнее себя

Особенно около преподавателей и ассистентов

Мы не только разводим их здесь но и регулярно захватываем из других шахт продолжала Лин

Если бы мы позволили им размножаться за пределами школьного питомника они бы покинули пещеры и стали бы представлять реальную опасность для детей Это особенно опасно потому что они обычно прячутся от взрослых и нападают из засады на добычу своего размера или меньше

Каменный Скрытник сгорбился в углу клетки камни на его теле перестроились и стали похожи на обычный большой камень Если бы не легкое дыхание его было бы трудно отличить от окружающих

Они медлительны но выносливы пояснила Лин Их броня поглощает удары и может быстро расти защищая поврежденные участки Главное найти места где рост слабее всего

Они не нападают напрямую добавил Ян пока существо сохраняло маскировку Они предпочитают выжидать подходящего момента В пещерах они падают с потолка на отвлекшихся путников Здесь же вам придется заставить их двигаться

От природы они трусливы добавила Лин Если они встретят серьезное сопротивление то попытаются сбежать Задача состоит в том чтобы либо победить их либо заставить сбежать

Грибы в волосах Рена за пульсировали когда он впитывал эту информацию Каменный Скрытник был особенным хищником не особенно сильным но прекрасно приспособленным к своей природной нише

Несмотря на скромные размеры его масса была значительной камни покрывающие его тело добавляли значительный вес к его и без того крепкому телосложению

Рен находил это существо интересным зверь компенсирующий недостаток скорости с помощью защиты и точных засад Его знания о спорах раскрывали сложные детали поведения и слабые места зверя которые другие могли не заметить

То что казалось беспорядочной грудой камней на самом деле было десятью идеально замаскированными Каменными Скрытниками

Если вы еще не сформировали команды по три человека продолжал Ян его голос разносился по полю когда он передавал студентам список для заполнения У каждой команды будет пять минут чтобы встретиться с ним лицом к лицу Вам не нужно побеждать его мы просто хотим посмотреть как вы справитесь с живучим существом работая в команде

Лин начала доставать тренировочное оборудование аккуратно раскладывая его на соседнем столе Выбирайте оружие в соответствии со своим стилем У нас есть копья для поддержания дистанции щиты для защиты булавы для тупых ударов Выбирайте что вам больше подходит

Первая команда объявил Ян ознакомившись с полным списком Хан Сора и Цзюнь

Хан мальчик с пауком-ткачом который создавал на его коже замысловатые шестиугольные узоры решительно шагнул вперед Сора у которой в волосах виднелись маленькие но изящные рожки и Цзюнь у которого на руках была обезьяна с коричневыми отметинами шли заметно менее уверенно

Выбирайте оружие указала Лин жестом указывая на набор снаряжения Вы столкнетесь с одним из них

Хан уверенно взял копье его паукообразный зверь позволял ему отлично управляться с длинными орудиями Сора выбрала щит его поверхность тускло поблескивала в утреннем свете а Цзюнь предпочел короткий меч несмотря на его очевидные недостатки против камня

Режущее оружие плохой выбор против камня подумала Лин но не стала мешать ему сделать свой выбор В конце концов это был опыт

Помните предупреждал Ян пока помощники выбирали с кем из Каменных Скрытников им предстоит сразиться это существа для засады Не позволяйте их кажущейся пассивности обмануть вас

Команда вошла в указанную зону

Выбранный Каменный Скрытник был выпущен на свободу и сразу же слился с окружающей средой словно еще один камень Единственным признаком его присутствия был слабый скребущий звук когда он устраивался на месте

Начали

Глава 45: Укрощение тренировочных зверей-2

Помните предупреждал Ян пока помощники выбирали с кем из Каменных Скрытников им предстоит сразиться это существа из засады Не позволяйте их кажущейся пассивности обмануть вас до конца

Команда вошла в указанную зону их шаги гулко отдавались во внезапно наступившей на тренировочном поле тишине

Студенты протиснулись вперед чтобы понаблюдать за происходящим желая извлечь уроки из успеха или неудачи

Выбранный Каменный Скрытник был выпущен на свободу и тут же растворился в окружающей среде словно еще один камень

Начинайте

Хан взял инициативу в свои руки шестиугольные узоры его паучьей шкуры рябили на коже когда он шел вперед с копьем наготове Сора следовала за ним прикрываясь щитом Цзюнь прикрывал фланг его обезьяньи отметины нервно смещались когда он сжимал меч

Сохраняйте строй посоветовала Лин со стороны Опытный глаз Лин уже заметила разрывы в их координации едва уловимые признаки неуверенности в движениях

Каменный Скрытник внезапно ожил и обнаружив что Цзюнь меньше его самого с огромной скоростью поднялся на своих присоско-образных лапах

Его пасть раскрылась невероятно широко обнажив ряды зубов предназначенных для измельчения камней и костей От скрежещущего звука разжимающихся челюстей по телу толпы пробежала дрожь

Цзюнь вскрикнул и попятился назад меч в его руке сильно задрожал

Узоры его обезьяны нервно исказились от паники обычные коричневые отметины превратились в панический беспорядок отражающий его ужас

Поддерживаемое строение разбилось как стекло

Не разделяйтесь крикнул Хан Его копье метнулось чтобы перехватить Каменного Скрытника с паучьей точностью

Но было уже поздно Цзюнь отступил слишком далеко прорвав оборонительную линию

Сора не менее напуганная внезапным оживлением твари двинулась в противоположном направлении прикрываясь своим щитом оставив смертельную брешь в обороне

Каменный Скрытник проявив хищный ум который делал его вид таким опасным мгновенно воспользовался разрывом С удивительным проворством он бросился на Цзюнь и его покрытое камнями тело стало каким-то плавным в движениях

Мальчик едва успел поднять меч и лезвие задрожало столкнувшись с надвигающейся массой ожившего камня

Ян молниеносно вмешался его Бегемот полностью раскрылся и он поймал Каменного Скрытника в середине прыжка Существо корчилось в его хватке его каменная броня скрежетала о саму себя но это было бесполезно против подавляющей силы учителя

Хватит объявил он возвращая существо в клетку и его попытки ослабли когда оно признало свое поражение

Что пошло не так

Они нарушили строй при первом же испуге ответила Лин Только Хан сохранил самообладание но команда это не только один способный человек

Трое студентов покинули площадку их неудача тяжело отразилась на них

Цзюнь все еще дрожал его обезьяньи отметины поблекли и исказились Сора смотрела в землю ее оленье проявление было едва заметно

Только Хан сохранял самообладание хотя от его неподвижной позы исходило разочарование

Следующая команда крикнул Ян и его голос разнесся по тренировочному полю Джин Кай и Касс

Джин шагнул вперед с хищной улыбкой его тигриные отметины сверкали почти электрическим светом

Кай сжал руки чешуя заиграла в утреннем свете как полированный нефрит

Касс расправила свои красные орлиные крылья распустив перья во впечатляющей демонстрации

Эта группа будет другой подумал Рен наблюдая за происходящим со своей позиции Грибы в его волосах за пульсировали когда он следил за их движениями Джин может быть идиотом попадающим в ловушки но в бою он не дурак

Выбирайте оружие указала Лин когда группа Джина подошла к арсеналу Разнообразное тренировочное оружие сверкало в утреннем свете каждое из них было предназначено для разных стилей боя

Джин изучил все варианты и выбрал пару боевых перчаток усиленных металлом предназначенных для ближнего боя Его тигриные отметины вспыхнули когда он приспособил их проверяя посадку отработанными движениями

Никаких мечей да пробормотал Кай выбирая боевой молот Его чешуя отражала свет в сложных узорах пока он проверял вес оружия находя точку равновесия

Касс к удивлению нескольких наблюдателей подняла щит Кто-то должен сохранить вам жизнь заявила она когда ее красные орлиные перья проявились создавая замысловатые защитные узоры на руках

Грибы в волосах Рена за пульсировали когда он наблюдал за их строем

В отличие от предыдущей группы они двигались с четкой целью каждый понимал свою роль в команде Совместная работа пусть даже в качестве хулиганов дала им неожиданное преимущество в координации

Ассистенты выпустили одного из Каменных Скрытников

Существо тут же замаскировалось его присоски вцепились в землю выжидая удобного момента для удара Его неподвижность была почти идеальной лишь малейшее движение выдавало его дыхание

Начинайте скомандовал Ян

Джин и Кай двинулись вперед между ними шла Касс держа наготове щит и сканируя орлиным зрением любой намек на движение

Каменный Скрытник оставался неподвижным терпеливо ожидая открытия

Смотри в оба пробормотала Касс

Каменный Скрытник внезапно атаковал его присоски разжались с тихим хлопком и он бросился на Кая Его пасть широко раскрылась обнажив ряды зубов предназначенных для дробления камня

Но Касс уже предвидела атаку Ее щит перехватил Каменного Скрытника в середине прыжка и орлиные перья засверкали с легкостью поглощая удар

Сейчас крикнула она прижимая тварь к щиту и ее повышенная сила удержала тварь на месте

Джин и Кай ударили с двух сторон Джин ударил кастетом усиленным тигриной силой а Кай обрушил на него молот со всей мощью своего зверя

Внешний слой Каменного Скрытника еще не до конца затвердевший из-за его молодости начал трескаться под их слаженными ударами

Существо попыталось укусить но Касс крепко держала свой щит Не дайте ему передохнуть

Джин и Кай удвоили атаку Каждый удар отрывал фрагменты минерального покрытия Каменного Скрытника постепенно обнажая уязвимую плоть под ним

Края крикнул Ян со стороны Сосредоточьте удары в местах соприкосновения камней

Джин активировал свой навык его кастет засветился когда он нашел слабые стыки между минеральными плитами

Кай последовал его примеру его молот теперь двигался быстрее так как он непрерывно разрушал соединения с жестокой точностью

Каменный Скрытник пронзительно закричал Он предпринял последнюю отчаянную атаку его челюсти стремились к ноге Джина

Я так не думаю Касс повернула щит отклоняя тварь в комбинированный удар товарищей по команде

Одновременный удар кастетом и молотом сокрушил остатки защиты Каменного Скрытника

Существо рухнуло его камуфляж растворился а тело расслабилось в предсмертной судороге

Хватит объявил Ян хотя в данный момент это было излишне Это эффективная казнь хотя и несколько грубая

Координация была на высоте добавила Лин когда помощники убирали тело Но вы слишком полагались на грубую силу Против взрослого Каменного Скрытника такая стратегия была бы куда менее эффективной

Джин пожал плечами снимая кастет но его улыбка оставалась яростной Кай положил молот на плечо явно довольный а Касс несмотря на успех сохраняла насмешливое профессиональное выражение лица

Жестоко но эффективно подумал Рен наблюдая за тем как за пульсируют его грибы анализируя ход боя Хотя учитель Лин права эта стратегия сработала только потому что она совсем юная Лучше нацелиться на внутренние части

Следующая команда крикнул Ян

Глава 46: Укрощение тренировочных зверей-3

Жестоко но эффективно подумал Рен глядя на пульсирующие грибы анализирующие ход боя Хотя Лин права эта стратегия сработала только потому что она совсем юная Лучше нацелиться на внутренние части

Следующая команда крикнул Ян

Команда Клейна Голдкреста объявил Ян С Фэнг Чжао и Астором Блэквудом

Наследник Голдкреста шагнул вперед с естественным высокомерием знати его золотой лев проявился в блестящих узорах на коже В свете металлического блеска метки его зверя создавали почти неземное сияние

Фенг чья красная кобра создавала алые чешуйки на шее и Астор с голубоватыми отметинами носорога стояли по бокам от него с такой же аристократической осанкой

Нам не понадобится тяжелое оружие заявил Клейн выбирая легкий короткий меч лезвие которого ловило утренний свет Наших зверей более чем достаточно

Фенг выбрал пару кинжалов их острия опасно поблескивали а Астор предпочел вообще не брать никакого оружия Отметины носорога усилились покрыв его руки голубоватым сиянием что говорило о грубой силе

В отличие от предыдущих групп эти трое тренировались вместе с детства

Их звери обладающие высоким потенциалом органично дополняли друг друга подавляющее присутствие льва точность кобры и сила носорога составляли смертоносную комбинацию

Ассистенты выпустили еще одного Каменного Скрытника Существо едва успело замаскироваться прежде чем команда перешла к действиям

Формирование Дельта приказал Клейн не повышая голоса Его спутники мгновенно заняли свои позиции Астор впереди а Фенг и Клейн с флангов

Их движения говорили о бесчисленных часах практики

Кобра Фенга позволяла ему улавливать тепло тела существа а через него тонкие участки его брони Его алая чешуя мерцала когда он концентрировал сенсорные способности своего зверя

Тридцать сантиметров вниз чуть левее глазной щели доложил Фенг и его чешуя засияла ярче от уверенности

Астор тяжело двинулся вперед его носорог перешел в контролируемую атаку Каменный Скрытник попытался прыгнуть на него сочтя его более мелкой и слабой целью чем он сам

Грубая ошибка

Золотые отметины Клейна вспыхнули когда его лев ответил Усиленный мощью зверя рев обрушился на Каменного Скрытника в середине прыжка Звуковая волна заставила камни на его теле сильно вибрировать создавая слабые места в его естественной броне

Не успел он опомниться как Фенг появился сбоку от него его кинжалы блестели от яда с змеиной точностью отыскивая ослабленные вибрацией места

Каменный Скрытник попытался повернуться но Астор был уже рядом Его носорог выпустил заряд который хотя и был сдержанным обрушился на монстра со страшной силой

Добейте его приказал Клейн его голос смешался с рыком в котором слышался львиный авторитет

Все трое атаковали одновременно ядовитые кинжалы Фенга нашли жизненно важные точки возле глаз заряд Астора удержал тварь на месте а последний рык Клейна разрушил остатки минеральной брони прежде чем покончить с ней мечом

Каменный Скрытник рухнул даже не успев вскрикнуть

Впечатляющая координация прокомментировал Ян пока помощники убирали тело Хотя возможно немного чрезмерный расход маны для подростка

Излишество лучше чем недостаток ответил Клейн убирая в ножны свой едва использованный меч Его львиные отметины сияли удовлетворением К тому же мы можем использовать наши навыки пять раз не напрягаясь

Интересная демонстрация природных способностей этих могучих зверей добавила Лин Хотя в реальной ситуации полагаться только на их ману может быть рискованно

Клейн просто улыбнулся его кожа засияла золотом Его спутники вернувшись на свои места сохраняли столь же довольное выражение лица и их превосходство было очевидно в каждом движении

Эффективные подумал Рен но высокомерье Они так привыкли к тому что их звери решают все проблемы что почти не пользуются своим оружием

Грибы в его волосах за пульсировали анализируя ход боя Да это была сокрушительная победа но и демонстрация возможно чрезмерной зависимости от зверей и маны

Следующая команда воскликнул Ян

Рен Таро и Мин объявил он

Смех раздался еще до того как он назвал их имена Особенно громко смеялись Джин и его группа их насмешки эхом разносились по тренировочной площадке

Гниющий гриб и его друзья крикнул кто-то сзади Это будет весело

Рен не обращал внимания на насмешки пока они спускались вниз чтобы выбрать себе оружие

Грибы в его волосах за пульсировали когда он подошел к инвентарю Его взгляд сразу же остановился на свернутых веревках среди более традиционного оружия

Возьмите эту прошептал он своим спутникам выбирая одну длинную прочную веревку Он подошел к каждому и прошептал что-то на ухо Таро и Мин обменялись удивленными взглядами но кивнули доверяя нестандартной стратегии своего друга

Для себя Рен выбрал короткое копье

Смотри насмешливый голос Джина возвышался над толпой Этот трус хочет держаться подальше от чудовища А ведь он даже не может носить нормальное длинное копье

Смех усилился Даже студенты обычно сохранявшие нейтралитет улыбались при виде слабого мальчика-гриба не способного орудовать длинным стандартным копьем

Вы уверены в своем выборе спросила Лин выражение ее лица было нейтральным но глаза с интересом изучали их

Рен кивнул грибы в его волосах спокойно пульсировали В его голове проносились знания раскрывающие особенную анатомию Каменных Скрытников их органы сконцентрированы в компактную сферу а мозг расположен вертикально над задней частью тела

Ассистенты выпустили еще одного Каменного Скрытника Существо тут же замаскировалось его присоски вцепились в землю изучая противников с хищным терпением

Начинайте

Движение команды застало всех врасплох

Вместо осторожного подхода о котором они думали Таро и Мин побежали вперед держа каждый по одному концу растянутой веревки Рен следовал в центре сразу за веревкой держа наготове короткое копье

Каменный Скрытник обнаружил движение и приготовился к прыжку Его сенсоры определили что Рен ближайшая цель и меньше его самого

Его присоски оторвались от земли огромная пасть начала открываться

Но было уже поздно

Веревка зацепила его за лоб в середине прыжка

Таро и Мин потянули в унисон используя собственный импульс чудовища чтобы перевернуть его на спину Камни на его теле заскрежетали по земле обнажив брюхо

Но это брюхо тоже было полностью покрыто камнями что там могло сделать копье

Глава 47: Укрощение тренировочных зверей-4

Таро и Мин потянули в унисон используя импульс монстра чтобы отбросить его назад Каменное тело существа ударилось о землю обнажив живот

Но живот тоже был полностью покрыт камнем что там могло сделать копье

Зрители затаили дыхание уверенные что им предстоит стать свидетелями провала

И тут Рен заметил его одно маленькое отверстие едва заметное среди каменных плит

Он не стал медлить

Короткое копье с хирургической точностью нашло свою цель вонзившись глубоко в тело твари и выйдя прямо вверх

Каменный Скрытник напрягся а в следующее мгновение стал совершенно неподвижен Смерть наступила быстро и бесшумно застигнув всех врасплох

На тренировочном поле воцарилась тишина

Вся схватка закончилась за считанные секунды и зрители пытались понять чему они только что стали свидетелями

Что ж нарушил тишину Ян на его губах играла едва скрытая улыбка это было эффективно

Лин подошла и осмотрела упавшего Каменного Скрытника Прямой удар в мозг через полость матки Впечатляющее знание их анатомии

Прежний смех перешел в удивленный шепот Джин особенно выглядел так словно проглотил что-то крайне неприятное его тигриные отметины потускнели вместе с испортившимся настроением

Самая быстрая победа на сегодняшний день объявил Ян когда помощники уносили тело И с минимальными затратами энергии Отличная командная работа

Таро и Мин ухмылялись сматывая веревку и их звери гордо демонстрировали свое превосходство несмотря на то что были якобы слабыми

Нестандартный подход прокомментировала Лин но отлично исполнено Иногда знания действительно стоят больше чем грубая сила

Следующая команда воскликнул Ян но взгляд его был прикован к команде которая только что перечеркнула все ожидания

Еще несколько команд приняли вызов

Грибы в волосах Рена за пульсировали когда он наблюдал за каждой попыткой некоторые из которых были более успешными чем другие

Мы можем сделать это как команда грибов уверенно заявил один из учеников держа в руках веревку в то время как его товарищи с нетерпением кивали Если он смог то и мы сможем

Они даже взяли две веревки а их предводитель исправил ошибку слабого гниющего мальчика взяв длинное копье вместо короткого

Но Каменный Скрытник отказался содействовать их плану Сначала веревки сработали перевернув зверя но потом

Проткни его Проткните его

Я пытаюсь

Копье отскочило от каменной кожи монстра полностью пропустив крошечное отверстие

Вторая попытка оказалась столь же неудачной

С третьей попытки Каменный Скрытник сумел вырваться на свободу заставив Яна вмешаться пока кто-нибудь не пострадал

Дело не только в копировании идей размышлял Рен пока команда с позором отступала Без понимания того почему те или иные вещи делаются

Наконец настала очередь команды Луны

Ее сопровождали две девушки ученицы из знатных семей которые явно просили стать ее партнерами Они пытались завязать разговор пока выбирали оружие но Луна едва удостоила их короткими кивками

Нам следует согласовать стратегию предложила одна из них нервными движениями поправляя свое оружие

В этом нет необходимости только и ответила Луна под кожей которой пульсировал теневой волк

Грибы в волосах Рена за пульсировали от предвкушения Теневой волк Луны отличался от других зверей он обладал огромной начальной силой и с самого начала встал на путь истинной эволюции

Каменный Скрытник вырвался на свободу и сразу же попытался замаскироваться

Спутники Луны заняли боевые позиции но она просто вытянула руку и влияние ее волка затемнило воздух вокруг нее

На мгновение показалось что ничего не происходит

Потом Рен увидел тень монстра начала неестественно двигаться Из нее словно пролитые чернила поднялся волк глаза которого светились призрачным сиянием

Каменный Скрытник не успел среагировать Тени скользили между трещинами его минеральной брони как черная вода

Мгновение абсолютной неподвижности а затем

Из каждой трещины в доспехах чудовища вырвались маленькие взрывы крови Волк вернулся в тень Луны так же бесшумно как и появился а Каменный Скрытник рухнул уничтоженный изнутри

Наступившая тишина отличалась от той что последовала за победой Рена В ней не было ни удивления ни восхищения только холодное уважение смешанное со страхом

Эффективно только и сказал Ян когда помощники убрали разрушенное тело

Спутники Луны смотрели на нее одновременно с гордостью и нервозностью словно не зная праздновать или сохранять дистанцию

Этот теневой волк Рен заметил как Луна вернулась на свое место такая же бесшумная как и ее зверь Грибы в его волосах за пульсировали но впервые знание проходящее через них казалось неполным словно аспекты теневого волка лежали за пределами его нынешнего понимания

Ян назвал следующую команду но многие студенты продолжали смотреть на Луну гадая какие еще секреты скрывает их молчаливая однокурсница

После сегодняшних занятий на отмененной сессии профессора Сонга

Наконец-то они впервые выйдут на улицу

Добро пожаловать в вашу первую экспедицию по сбору объявил профессор Сонг когда студенты собрались в главном внутреннем дворе Прежде чем мы начнем позвольте представить вам профессора Чжао который будет вести пятое и последнее занятие

Мужчина средних лет с совиными знаками на руках вышел вперед Хотя выражение его лица было добрым его глаза заостренные зверем с клиническим вниманием изучали каждого студента

Упражнения по сбору внешних материалов очень важны начал Чжао пока ассистенты распределяли комплекты снаряжения Здесь вы научитесь выживать вне безопасных зон определять ценные ресурсы и самое главное понимать когда нужно отступать

Грибы в волосах Рена за пульсировали когда он рассматривал свой комплект веревки инструменты специальные контейнеры запасные пайки

Обычно мы проводим в железном кольце три дня продолжил Чжао его взгляд ненадолго остановился на Рене Однако в этом году мы внесем некоторые коррективы Экспедиция продлится два с половиной дня

Среди студентов тут же поднялся ропот

Почему меньше времени

Три дня каждые два месяца это традиция

Чжао поднял руку чтобы заглушить протесты Как некоторые из вас возможно знают у нас есть ученик чей зверь имеет особые ограничения при длительном нахождении в зонах с высокой концентрацией маны

Все взгляды обратились к Рену Грибы в его волосах слабо за пульсировали словно подтверждая слова профессора

Глава 48: Укрощение экспедиции

Почему меньше времени

Три дня это традиция

Чжао поднял руку чтобы заглушить протесты его совиные отметины мерцали спокойным авторитетом Некоторые из вас возможно знают что у нас есть ученик чей зверь имеет особые ограничения при длительном нахождении в зонах с высокой концентрацией маны

Все взгляды обратились к Рену Грибы в его волосах слабо за пульсировали словно подтверждая слова профессора Их обычное свечение казалось каким-то тусклым под тяжестью стольких взглядов

Это несправедливо запротестовал кто-то из глубины толпы Почему мы все должны терять полдня из-за грибка

Да пусть остается если не может с этим справиться

Улыбка Джина стала злобной его тигриные отметины заиграли от злобного восторга А еще лучше пусть приходит и мы посмотрим сколько он продержится с этим бесполезным зверем

Молчи голос Чжао не повысился но сова в его глазах сверкнула властным взглядом Это решение не подлежит обсуждению Я предпочитаю сократить экскурсию чем рисковать здоровьем ученика

Протесты превратились в возмущенный ропот

Несколько студентов устремили на Рена обвиняющие взгляды словно он лично украл у них эти драгоценные часы исследований Напряжение в воздухе было почти осязаемым

Если бы они узнали что я провел несколько часов на более глубоких уровнях с более высокой концентрацией маны чем в железном кольце было бы еще хуже подумал Рен настраивая свое снаряжение и грибы в его волосах за пульсировали иронией Каждое мягкое свечение казалось насмехалось над их невежеством

Безопасность наш приоритет добавил Сонг поддержав своего коллегу Его позиция давала понять что вопрос решен Два с половиной дня более чем достаточно для первой экспедиции

Чжао начал объяснять детали экспедиции разрешенные зоны сигналы опасности аварийные инструкции Рен чувствовал на себе возмущенные взгляды особенно тех кто уже считал его обузой для класса

Неважно подумал он глядя на тихо за пульсирующие грибы У меня есть свои цели о которых я должен беспокоиться в этой экспедиции Знания проникали в его разум открывая возможности о которых его одноклассники даже не могли мечтать Пока они переживали из-за потерянных полдня он планировал использовать каждую свободную минуту

В конце концов лучшие возможности часто открываются там где другие видят лишь ограничения

Караван студентов продвигался по тропе к железному кольцу

Повозки охраняемые опытными охранниками двигались ровным шагом оставляя город позади Пейзаж постепенно менялся становясь все более диким с каждой пройденной милей

Не могу поверить что они отняли у нас полдня жаловался студент из передней телеги голос которого разносился по ветру И все из-за грибка

Рен сидевший между Таро и Мин в одной из последних повозок слегка улыбнулся Грибы в его волосах за пульсировали в такт движению транспорта их ритм как-то совпадал с легким покачиванием тележки

Не обращай на них внимания пробормотал Таро его жучиные отметины защитно сдвинулись Они просто расстроились потому что не смогут похвастаться тем что провели три полных дня без ванны

Мин хихикнул его водяная змейка игриво свернулась в клубок Как будто от того что они продержатся на полдня меньше что-то изменится в том что они смогут собрать

Вообще-то заговорщицки понизил голос Рен так даже лучше В сумерках мана гуще Они делают всем одолжение

Правда Таро с интересом наклонился к нему его отметины жука за пульсировали от любопытства Откуда ты это знаешь

Грибы за пульсировали пока Рен раздумывал как много рассказать Казалось каждое свечение хранит в себе секреты которые ждут чтобы ими поделились Допустим я изучал структуру маны

Эксперт снова заговорил записывай пошутил Мин игриво поглаживая водяную змейку на шее Хотя после случая с Каменным Скрытником я начинаю верить что ты действительно все знаешь

Из другой повозки донесся голос Джина Спорим он не продержится и первого дня Кто хочет принять это пари

Спорим он снова нас удивит в отличие от идиота Джина который только нагоняет на нас скуку прорезался сквозь смех мягкий голос Луна сидевшая в соседней тележке даже не повернулась чтобы заговорить под ее кожей за пульсировал теневой волк

После ее слов наступила неловкая тишина Даже Джин казалось не знал что ответить его тигриные отметины слегка потускнели

Вы слышали взволнованно прошептал Мин Луна защитила тебя

Она не защищала меня поправил Рен хотя грибы в его волосах за пульсировали от интереса Она просто создала ситуацию когда я снова их удивлю

Ш-ш-ш Мин игриво толкнул его локтем Не испорти сюрприз

Какой сюрприз крикнул кто-то с другой тележки Что гниющий гриб упадет в обморок еще до того как мы доберемся до места

Снова раздался смех но Рен заметил что в нем было меньше энтузиазма чем раньше Инцидент с Каменным Скрытником посеял семена сомнения во многих умах

Он задумчиво наблюдал за меняющимся пейзажем Деревья становились все реже растительность все более дикой Они приближались к железному кольцу где их ждали настоящие трудности и возможности

Пусть посмеются пробормотал он Скоро у них появятся другие заботы

Грибы в его волосах за пульсировали а знания перетекали в них открывая приближающиеся возможности Железное кольцо могло показаться опасным его спутникам но для него

Это был сад возможностей который только и ждал чтобы его собрали

Хотя ничто здесь не помогает мне развиваться задумчиво пробормотал Рен Все имеет рыночную стоимость А с учетом школьного бонуса за обмен

Грибы за пульсировали пока он подсчитывал потенциальную прибыль и каждое мягкое свечение означало очередную возможность

Если я правильно разыграю свои карты прошептал он это путешествие может оказаться весьма прибыльным

Смотри Голос Джина прервал его расчеты Гриб уже считает минуты до нашего возвращения

Из других повозок доносился смех но Рен не обращал на него внимания

Его разум уже составлял маршруты сбора рассчитывая какие зоны дадут наилучшие результаты

Луна со своей повозки наблюдала за тем же пейзажем ее теневой волк частично проявился

На мгновение ее глаза встретились с глазами Рена и на губах появилась легкая улыбка после чего она вновь обратила свое внимание на горизонт

Видишь эти скрюченные деревья прошептал Рен когда повозка пересекла границу железного кольца

Грибы в его волосах за пульсировали а в голове проносилось знание Днем они выглядят нормально но ночью это территория Призрачных Охотников

Чего Мин с интересом наклонился к нему и его водяная змея отразила его любопытство

Летучие мыши-медузы черные как ночь пояснил Рен его голос был низким и сосредоточенным Они плавают группами используя газовые мешки в своем теле Днем они спят в пещерах но с наступлением темноты выходят на охоту поглощая ману из всего что проходит под ними Они практически невидимы на фоне ночного неба

И посмотрите на сами деревья он указал на ветви где под солнцем поблескивали тонкие нити Территория Лунных Ткачей

Они похожи на кошек Таро прищурился заметив среди ветвей белую фигуру

Мотыльковые кошки поправил Рен У них белый как шелк мех крылья как у мотыльков но они могут только скользить Они плетут сети между деревьями используя нити которые вырабатывают сами Они охотятся днем Призрачные Охотники слишком опасны ночью

Грибы за пульсировали пока он рассматривал землю А те курганы которые выглядят как трава или грязь они не такие какими кажутся

Глава 49: Укрощение экспедиции-2

Мотыльковые кошки- поправил Рен. У них белый, как шелк, мех, крылья как у мотыльков, но они могут только скользить. Они плетут сети между деревьями, используя нити, которые вырабатывают сами. Они охотятся днем, Призрачные Охотники слишком опасны ночью.

Грибы пульсировали, пока он наблюдал за землей, выявляя узоры, которые другие могли бы не заметить. А те курганы, которые выглядят как трава или грязь они не такие, какими кажутся.

Это тоже звери? спросил Мин, его водяная змея в предвкушении подплыла ближе.

Коревые преследователи- сказал Рен, указывая на то, что выглядело как случайные особенности рельефа.

Представьте себе жабу размером с небольшой стол, с панцирем, похожим на крабовый. Они могут менять цвет и текстуру кожи, чтобы соответствовать окружающей обстановке кучи листьев, земля, даже покрытые мхом камни. Их маскировка практически идеальна, что делает их особенно опасными для неосторожных путешественников.

И все эти звери живут здесь вместе, не вытесняя друг друга? Таро выглядел очарованным.

Это интересный цикл- улыбнулся Рен, которому явно нравилось делиться своими знаниями с друзьями. Призрачные Охотники господствуют в ночи. С воздуха они могут безопасно поглощать ману у коревых преследователей, им нужно только избегать нитей Ткачей, спрятанных в деревьях

Коревые преследователи практически беззащитны перед воздушными атаками, их панцири защищают их от наземных угроз, но не дают защиты сверху.

Значит, гигантские жабы охотятся днем?

Именно, чтобы спрятаться от Призрачных Охотников- подтвердил Рен. Они прячутся возле деревьев и ждут, когда Лунные Ткачи спускаются вниз, чтобы попить или собрать материал для гнезда. Ткач на земле - легкая добыча, если он вовремя не заметит Охотника. Благодаря невероятному камуфляжу Охотников почти невозможно заметить, пока не станет слишком поздно.

А когда же тогда спят Ткачи? спросил Мин, наклонившись вперед с растущим интересом.

Они спят очень мало и единственные, кто может передвигаться и днем, и ночью, хотя предпочитают дневной свет. Их паутина слишком тонкая, чтобы поймать что-то крупное, но Призрачные Охотники очень легкие. Если кто-то из них коснется нити в темноте, все Ткачи в колонии этого дерева тут же узнают об этом.

Рен обдумал все возможности, каждую возможность в этой не такой уж сложной экосистеме.

Материалы, которые они производят, очень ценны. Кожа Охотников, если ее правильно обработать, идеально подходит для мешков для хранения маны, она может содержать кристаллы, не позволяя им загрязняться до обработки. Те же адаптации, которые помогают им регулировать количество маны в организме, делают их кожу идеальной для хранения.

А нити ткачей тоже ценны? Таро, казалось, был обеспокоен тем, что придется ловить ночных существ, которых Рен назвал опасными.

Из них делают амулеты для обнаружения маны- пояснил Рен. Природный шелк лунного ткача способен с удивительной точностью улавливать колебания энергии. Та же чувствительность, которая предупреждает их о хищниках, делает их шелк идеальным для обнаружения возмущений маны.

Но разве они не опасны? Вы сказали, что если что-то коснется паутины, об этом узнает вся колония дерева- обеспокоенно заметил Мин, когда звери стали становиться все более заметными вдали.

С каждой минутой становилось все больше деталей экосистемы, которую описывал Рен.

Не совсем так Именно поэтому школа выбрала эту зону- объяснил Рен, жестом показывая на окрестности.

Призрачные Охотники охотятся только ночью, когда мы находимся в защищенном лагере. Ткачи избегают всего, что крупнее их самих, они по природе своей осторожные существа. А коревые преследователи ну, они настолько медлительны, что достаточно просто смотреть, куда ступаешь, чтобы их избежать.

А еще профессор Чжао может легко контролировать территорию- задумчиво добавил он.

Даже голодные бронзовые звери избегают этой территории сочетание поглощающих ману стай и Ткачей, способных насторожиться и убежать от любого незваного гостя, не стоит их усилий. Энергетические затраты на охоту здесь перевешивают любую потенциальную награду для более крупных хищников.

Грибы пульсировали, пока Рен производил мысленные расчеты.

По нынешним рыночным ценам квадратный метр шкуры Призрачного Охотника стоил сотни кристаллов благодаря своим уникальным манасодержащим свойствам.

Шелк ткача, хотя и был более распространен, по-прежнему ценился обычными шахтерами и исследователями, которым требовалось надежное обнаружение маны. Даже травы, растущие на защитной чешуе коревых преследователей, имели свой рынок в качестве средств от отравления маной, хотя и менее эффективных, чем травы из внутренних колец.

Простая экосистема- думал он, изучая взаимодействие существ и окружающей среды- но полная возможностей для тех, кто знает, где искать.

Это будет наш базовый лагерь- объявил профессор Чжао, когда студенты спустились с тележек.

Его сова проявила себя в полной мере, огромные крылья защитно расправились над собравшейся группой.

Рен внимательно осмотрел местность.

Место было выбрано с особой тщательностью достаточно открытое, чтобы не дать Лунным Ткачам создать свою территорию, и в то же время достаточно укрытое, чтобы защитить их в опасные ночные часы.

Естественные барьеры и тщательно расставленные охранники создадут безопасную зону.

Днем- продолжал Чжао, в его голосе чувствовался опыт- мы сосредоточимся на сборе шелка Ткачей. Это самый безопасный и богатый ресурс в этой зоне.

Его глаза, обостренные влиянием совы, плавно обшаривали ближайшие деревья в поисках любых признаков опасности. Но даже это требует строгих мер предосторожности.

Ассистенты начали раздавать студентам камуфляжные одеяла, каждое из которых было специально обработано защитными составами.

Эти одеяла обработаны эссенцией Коревого Преследователя- объяснил профессор, демонстрируя, как правильно их надевать.

Ткачи не обратят на них внимания, решив, что это просто очередной отдыхающий хищник. Если двигаться медленно, брать только низко висящие нити и держать одеяло над собой, можно собирать шелк, не опасаясь нападения колонии.

А как же настоящие коревые преследователи? спросил кто-то с опаской в голосе.

Эта территория уже очищена- уверенно ответил Чжао, хотя крылья его совы слегка дрогнули. Мы удалили самые крупные экземпляры и уничтожили многочисленные колонии ткачей. Тем не менее - его взгляд ожесточился, приковывая к себе всеобщее внимание- осторожность обязательна.

Он достал из сумки небольшую сигнальную ракету, ее кристаллическая сердцевина светилась мягким голубым сиянием, пульсирующим в гармонии с окружающей маной.

Каждая команда будет нести одну из них. Если по какой-то причине вы отойдете слишком далеко и моя сова не сможет вас обнаружить, разбейте ее. Магический сигнал узнаваем, даже большинство зверей Бронзового ранга избегают его частоты.

Как далеко мы можем зайти? спросил Джин, его тигр проявлял нетерпение в предвкушении охоты.

Моя сова может покрыть примерно полкилометра- Чжао указал на метки, вырезанные на самых дальних деревьях. Не пересекайте эти границы, иначе вы попадете на территорию, которую мы не охраняем.

Он начал указывать на конкретные участки. Кроме шелка, вы можете собирать мох из пустых раковин коревых преследователей - это брошенные линьки. Он имеет ценность, и добывать его относительно безопасно, если только вы сначала убедитесь, что панцирь действительно пуст.

Он полностью расправил крылья, поднявшись на несколько метров, чтобы продемонстрировать дальность своего наблюдения, и пуховой ветер заставил одежду учеников развеваться. Но помните, что я всего лишь один профессор с одним зверем. Я не могу быть везде и сразу. Если вы будете вести себя безрассудно, пока я буду разбираться с чрезвычайной ситуацией в другом секторе

Он позволил подтексту опуститься, и тишина потяжелела от предупреждения.

Ночью- продолжил он, грациозно спускаясь вниз- покидать лагерь категорически запрещено. Призрачные Охотники практически невидимы в темноте, и они могут уничтожить ученика Железного ранга за несколько секунд. Голод делает их особенно агрессивными в самые темные часы.

Грибы в волосах Рена пульсировали, впитывая информацию. Профессор тщательно все спланировал эта зона идеально подходила для новичков, здесь были контролируемые опасности, но достаточный риск, чтобы держать их в напряжении.

Сама экосистема преподаст им ценные уроки выживания.

Оставайтесь в группах по три человека- заключил Чжао, окинув совиным проницательным взглядом собравшихся студентов.

Сообщайте обо всем необычном и помните Хотя безопасность имеет первостепенное значение, не забывайте, что это класс сбора. Ваши оценки будут напрямую зависеть от количества и качества добытых вами материалов.

Глава 50: Укрощение экспедиции-3

Оставайтесь в группах не менее трех человек заключил Чжао окинув совиным проницательным взглядом собравшихся студентов

Сообщайте обо всем необычном и помните Хотя безопасность имеет первостепенное значение не забывайте что это класс сбора Ваши оценки будут напрямую зависеть от количества и качества добытых вами материалов

Пока ученики занимались самоорганизацией Рен изучал ближайшие деревья Грибы в его волосах мягко за пульсировали выявляя узоры которые другие могли бы пропустить

Да шелк был ценен но он знал что настоящие сокровища лежат на краях отмеченной территории где звери все еще сохраняют свое естественное поведение не нарушаемое присутствием человека

Нужно быть осторожным думал он а грибы тихонько за пульсировали в знак согласия И выбрать подходящий момент

Итак Чжао расправил крылья осматривая учеников и влияние совы сделало его присутствие еще более впечатляющим

Эти экскурсии проводятся всего три раза в год продолжил профессор Надеюсь вы были внимательны на теоретических занятиях профессора Сонга Правильная идентификация ценных материалов будет иметь решающее значение для вашего успеха

Из группы Джин раздался издевательский смех прорезавший серьезную атмосферу

Ты слышал это Грибок позвал он достаточно громко чтобы все услышали Теоретические занятия Разве это не те занятия которые ты никогда не посещал потому что был слишком занят тем что становился все менее бедным или убегал от нас в пещеры

К ним присоединился еще один смех Это была правда большую часть занятий Рен провел в шахтах собирая и легко уклоняясь от неуклюжих преследований Джина и его группы

Видимо отчаянно нуждаться в нескольких жалких железных кристаллах было важнее чем научиться определять ценные материалы логика бедных людей продолжал Джин его тигриные отметины злобно поблескивали

Если студент Патиндер считает что уже овладел теорией вмешался Чжао устремив острый взгляд на Рена то его результаты в этой экскурсии должны отражать это

Рен сохранял спокойное выражение лица хотя грибы в его волосах за пульсировали тихим весельем Если бы его одноклассники знали что все это время он собирал гораздо больше чем жалкие кристаллы

Лучшие группы продолжал Чжао привлекая к себе внимание получат не только самые высокие оценки Школа предлагает двойные бонусы за собор не забывайте

При упоминании о наградах глаза нескольких учеников загорелись

Даже благородные последователи Луны выглядели более заинтересованными их ранее скучающие выражения заострились от внезапной сосредоточенности

Но помните голос Чжао стал жестче а крылья совы отбрасывали многозначительные тени мертвый ученик не может получить никаких бонусов Следите за своими приоритетами

Удачи тебе Грибок злобно улыбнулся Джин и его тигриные отметины заиграли Может быть ты найдешь сухие листья которые будут стоить столько же сколько твои железные кристаллы

Таро шагнул вперед его жук почти проявился но Рен остановил его едва заметным жестом

Я понял тебя Джин Грибы эксперты в определении того что гнилое а что ценное ответил он просто заставив смех захлебнуться когда они поняли двойной смысл

Грибы в его волосах удовлетворенно за пульсировали а Джин нахмурился пытаясь понять не оскорбили ли его только что

Хватит сказал Чжао У вас есть время до заката для первого сбора Не забудьте сигнальные ракеты и держитесь в пределах обозначенных границ

Когда группы начали расходиться Рен уловил легкую улыбку на губах Луны прежде чем она отвернулась к своим спутникам

Пусть другие посмеются подумал он проверяя свое снаряжение Знания это почти все поэтому он мог пропустить почти любой теоретический урок

Его грибы за пульсировали в знак согласия когда он готовился продемонстрировать как многому он научился за те зря потраченные часы в пещерах

Ты проверил свое одеяло спросил Таро поправляя свое на его жуке появились темные отметины которые отлично дополняли камуфляж

У меня дырка Мин с беспокойством осматривал свое одеяло его водяная змея нервно извивалась Как думаешь Ткачи заметят

Рен расстелил свое одеяло рядом с одеялом Мина Грибы в его волосах за пульсировали анализируя проблему Мы можем поменяться Мое больше чем мне нужно

Неподалеку Джин с характерной уверенностью организовал свою группу его голос разносился по поляне

Касс ты будешь наблюдать пока мы с Каем собираемся приказал он его тигриные отметины светились авторитетом Твои глаза лучше улавливают движение

А что если я увижу настоящего Коревого Преследователя спросила Касс ее орлиные перья слегка распушились

Мы его раздавим улыбнулся Джин угрожающе хрустнув костяшками пальцев Профессор сказал что они удаляют больших не так ли

В нескольких метрах от них Клейн и его благородные спутники с дотошной точностью осматривали свое оборудование

Эти контейнеры слишком просты пожаловался Фенг его красная кобра проявилась в алых узорах У нас дома есть и получше

Сосредоточься приказал Клейн его золотой лев сверкал изучая деревья Самый качественный шелк будет в высших зонах

Рен заметил что Луна держится на расстоянии от своих спутников которые перешептывались между собой наблюдая за ней с плохо скрываемым восхищением

Я должен поблагодарить ее подумал он Грибы в его волосах мягко за пульсировали когда он приблизился

Луна тихо позвал он его голос едва разносился над общей суматохой Насчет того что ты сказала в повозке

Она посмотрела на него боковым зрением и ее теневой волк едва заметным силуэтом растянулся по земле Не истолковывай это неправильно Я просто констатировала факт

Но все равно спасибо

Луна казалось на мгновение задумалась над его словами из-за присутствия ее волчицы тени вокруг них слегка углубились Ваши знания интересны наконец сказала она избегая смотреть на него прямо Большинство видит только очевидное

Прежде чем Рен успел ответить одна из благородных девушек нервно подошла ее взгляд метался между Луной и загадочным мальчиком-грибом

Луна может начнем с восточного сектора Деревья кажутся более

Делай что хочешь отрезала Луна и пошла прочь размеренным шагом Но Рен заметил что ее путь ведет именно в тот восточный сектор который она по всей видимости отвергла

Рен воскликнул Мин Я нашел что-то странное в этих контейнерах

Возвращаясь к своей группе Рен размышлял о коротком общении Грибы в его волосах за пульсировали напоминая ему что у них есть свои планы на эту экскурсию планы которые удивят всех

Что ты нашел спросил он у Мина который с озадаченным видом держал один из контейнеров

Разве они не должны быть запечатаны В этом есть трещина

Таро присоединился к осмотру Мы можем попросить замену

Нет улыбнулся Рен в то время как грибы задорно за пульсировали Вообще-то это может пригодиться позже

Его друзья обменялись знающими взглядами Через месяц они поняли что когда Рен так улыбается у него есть план который обычно срабатывает лучше чем все ожидают

Только не забудьте держать под рукой сигнальные ракеты пробормотал он когда профессор начал вызывать группы для распределения по секторам Они могут понадобиться нам не только в чрезвычайных ситуациях

Глава 51: Укрощение навыков сбора

Сначала основы прошептал Рен когда они подошли к группе деревьев Видите как по-разному светятся нити в зависимости от угла

Таро и Мин кивнули под своими маскировочными одеялами двигаясь с нарочитой медлительностью на которой акцентировал внимание Рен Каждое движение было тщательно рассчитано чтобы не насторожить существ наверху

Самые яркие старые они не самые ценные продолжал Рен его голос едва превышал шепот Ищите нити с тусклым прозрачным блеском Это новые еще не впитавшие много маны Их чувствительность еще идеальна

Как мы до них доберемся прошептал Мин наблюдая за нитями протянувшимися на несколько метров над их головами и создававшими неземную паутину в солнечном свете

Сначала следите за Ткачами Рен незаметно указал на высокие ветви Несколько белых фигур двигались среди листвы их крылья мотыльков переливались на солнце как живой шелк

У них есть свой распорядок Примерно каждые два часа они спускаются вниз чтобы проверить нижние сети

Словно в подтверждение его слов по ближайшему стволу грациозно спустился Ткач Его белый мех поблескивал когда он осматривал нити совершенно не обращая внимания на замаскированных учеников внизу

Теперь прошептал Рен когда Ткачиха вернулась наверх у нас есть два часа на эту секцию Вам нужно искать вертикальные нити которые начинают крепиться к деревьям И смотрите

Он достал длинную и тонкую ветку которую тщательно отобрал ранее

Точными движениями он начал наматывать одну из нижних зрелых нитей которая по спирали захватывала одну из новых нитей сверху

Старый шелк прочнее чем кажется но и менее липкий Новый шелк более эластичен Он дал Мину попробовать с другой нитью Шелк напрягся но не порвался

Он растягивается закончил Таро завороженно наблюдая за происходящим

Именно так Но если скрутить его вокруг собственной оси в несколько оборотов а затем намотать под нужным углом Рен продемонстрировал это движение она чисто отделяется от коры не нарушая ее свойств

Его друзья начали подражать этому приему становясь все увереннее с каждой попыткой

И еще кое-что интересное Рен указал на следы на стволе дерева которые многие приняли бы за случайные царапины Видите эти царапины Это территориальные метки Ткачей По ним можно точно определить когда они в последний раз обновляли сети в этом районе

Как календарь прошептал Мин

Лучше Более глубокие метки указывают на основные зоны плетения Если мы будем следовать схеме Рен повел их вокруг дерева открывая сложную систему меток мы найдем самые новые сети а значит и самые ценные

И последнее пробормотал он осторожно ползая по земле Ткачи оставляют не только шелк Посмотри у основания деревьев там

Он указал на то что казалось старой корой Но когда он осторожно отодвинул ее в сторону обнаружилась полная линька Ткача ее тонкая структура прекрасно сохранилась

Линьки содержат следы меха и чешуи крыльев Некоторые культиваторы используют их для усиления зверей со светлым сродством

И ценные материалы взволнованно прошептал Мин его глаза расширились от такого открытия

Именно И посмотрите на это Рен указал на особые следы в земле рядом с линькой Это следы Коревых Преследователей Но они старые не глубокие им не меньше недели Если мы найдем свежие следы

Мы уходим закончил Таро и отметины его жука защитно сдвинулись

Именно так

Рен улыбнулся под одеялом Джин мог насмехаться над его пропусками занятий но Рену эти занятия были не нужны как и Вэю

Для шелка нужны специальные контейнеры объяснил Рен доставая из своего снаряжения большую сумку Стоит пятьсот кристаллов но вложения оправдывают себя из-за его консервирующих свойств

Зачем вкладывать столько денег в большую сумку спросил Мин с любопытством рассматривая контейнер и его водяная змея отразила его интерес

Шелк легко загрязняется как и кристаллы объяснил Рен демонстрируя правильную технику хранения Без подходящего контейнера он потеряет свои свойства еще до того как попадет на рынок Вы должны быть очень осторожны при его хранении Держите старое отдельно от нового иначе и то и другое будет испорчено

Вы должны Мин сделал паузу уловив в его словах какую-то деталь А ты не будешь с нами

Рен улыбнулся настраивая свое снаряжение и грибы в его волосах за пульсировали с новой силой Я поручаю тебе сбор шелка Это самое простое и безопасное задание Я собираюсь заняться кое-чем более сложным

Сложным Таро нахмурился отметины его жука потемнели Что ты планируешь

Ничего опасного заверил Рен хотя участившийся пульс грибов говорил об обратном Просто следую некоторым интересным зацепкам

Какие зацепки спросил Мин его змея беспокойно извивалась

Рен незаметно указал на узоры на земле которые другие могли не заметить Видите эти узоры Это пути отхода Коревых Преследователей Но они меня не интересуют

Тогда что

Я ищу дневные укрытия Призрачных Охотников негромко сказал Рен Да ночью они смертельно опасны но днем

Ты с ума сошел в тревоге прошептал Таро Профессор сказал

Профессор предупреждал что с ними нельзя сталкиваться ночью спокойно поправил Рен Днем они не так страшны Мне просто нужно найти где они прячутся

Он успокаивал их одновременно изучая новые следы на земле Благодаря своим особым знаниям Рен мог прекрасно их распознать и объяснить а следы побега Коревых Преследователей рассказывали ясную историю для тех кто умел их читать

Со мной все будет в порядке заверил он обеспокоенных друзей Сосредоточьтесь на шелке Теперь ты знаешь как его собирать а это ценный материал

Но начал Мин

У меня есть сигнальная ракета напомнил Рен похлопывая себя по карману И я не уйду слишком далеко Мне просто нужно подтвердить некоторые теории

Друзья обменялись обеспокоенными взглядами но после месяца слежки за Реном в шахтах они научились доверять его суждениям в какой-то степени

Будь осторожен наконец согласился Таро И не задерживайся

Рен кивнул и двинулся прочь не сводя глаз с отметок на земле которые должны были привести его к истинной цели

Призрачные Охотники должны были где-то быть А вместе с ними материалы стоящие гораздо больше чем обычный шелк который собирают другие студенты

Рен немного соврал чтобы успокоить друзей

Он знал что колонии Призрачных Охотников смертельно опасны даже в светлое время суток Тысячи их собравшихся в глубоких пещерах каждая из которых способна истощить жизненные силы ученика за считанные секунды

Но они существа с привычкой подумал он изучая местность И в каждой колонии есть свой один страж

Для начала ему нужен большой Коревой Преследователь один из тех которых как упоминал профессор они убрали с отмеченной территории А это означало что нужно покинуть безопасную территорию Но для этого

Мне нужно отвлечь

Примерно в ста метрах от них группа Джина работала возле участка особенно богатого шелком Грибы за пульсировали пока Рен анализировал ситуацию Прямо над ними особенно большая колония Ткачей строила новые сети

Глава 52: Укрощение охоты

Мне нужно отвлечь

Примерно в ста метрах от них группа Джина работала на участке особенно богатом шелком Прямо над ними особенно большая колония Ткачей строила новые сети их белые фигуры двигались с продуманной точностью

Эти надоедливые задиры не вызывали у Рена настоящей ненависти по крайней мере не настолько чтобы желать им смерти Ткачи сначала опутывали свою добычу огромным количеством шелка а затем наполняли коконы пищеварительной жидкостью

Это была не очень красивая смерть но очень медленная а потревоженная колония Ткачей была легкой мишенью для глаз и вмешательства профессора Чжао

Группа Джина не подвергалась реальной опасности

Осторожными движениями Рен подошел к ближайшему дереву Постукивание здесь вибрация там Нити задрожали так что любой Ткач понял бы что в сети группы Джина попалась добыча

Берегись крикнула Касс как раз когда Ткачи встревоженные предполагаемой едой начали массово спускаться вниз Их белые формы казалось множились по мере того как они падали сверху крылья расправлялись как живой шелк

Их слишком много В голосе Кая звучал неподдельный страх вся его прежняя бравада исчезла перед лицом реальной опасности

Используйте сигнальные ракеты идиоты приказал Джин его обычная уверенность сменилась едва сдерживаемой паникой Его тигриные отметины беспорядочно мерцали выдавая его страх

Я не могу его найти Кай был на грани паники Они повсюду

ПРОФЕССОР За криком Касс последовала яркая вспышка и громкий шум

Идеально

В то время как вокруг царил хаос а профессор Чжао летел в сторону суматохи его совиные крылья широко расправились Рен ускользнул в противоположном направлении Перед тем как пересечь границу обозначенной территории он стратегически грамотно расположил свое маскировочное одеяло возле богатого шелком участка создав себе идеальное алиби

Когда он будет проверять то подумает что я тихо собираю шелк

Когда он удалялся крики и звук множества вспышек стали отличным прикрытием для его побега Профессор еще долго будет контролировать ситуацию с Джином и его группой

Оставалось только найти Коревого Преследователя достаточно крупного для его плана Грибы за пульсировали от предвкушения предстоящей охоты

Шаг за шагом думал он входя на неохраняемую территорию Сначала приманка потом настоящая добыча

Крики группы Джина все еще раздавались вдалеке

Рен улыбнулся вспомнив как легко было спровоцировать хаос Паника в голосе Джина была музыкой для его ушей еще одна маленькая месть за их преследование

В нескольких метрах от охраняемой территории местность резко изменилась На растениях появились следы массового хищничества Призрачные Охотники высасывали жизненную силу из всего что попадалось им на пути во время ночных охот

Хруст заставил его замереть на месте Грибы за пульсировали в знак предупреждения что-то большое двигалось рядом что-то что выжило на этой опасной территории достаточно долго чтобы вырасти намного больше обычных размеров

Спокойно напомнил он себе медленно приседая Крупные Коревые Преследователи территориальные Если здесь есть один

Груда камней в двадцати метрах от него грызла Ткача его массивная форма меняла цвет с неестественной точностью Рен затаил дыхание наблюдая за тем как масса неуловимо меняет оттенок в очередной раз идеально подстраиваясь под местность

Этот подходящего размера оценил он В три раза больше чем молодые особи в безопасной зоне

Знания текли свободно эти зрелые особи были достаточно велики чтобы противостоять поглощению самца стража в течение нескольких критических минут Повышенная жизненная сила и толстая броня делали их идеальными для того что он задумал

Рен начал двигаться с особой осторожностью Одна ошибка и когти могут разорвать его пополам Коревой Преследователь мог показаться медлительным но если он подойдет слишком близко

От нового звука у него на лбу выступил холодный пот

Слабое жужжание почти незаметное для обычных ушей Грибы в его волосах бешено за пульсировали подтверждая то о чем уже догадывались его инстинкты

Маршрут по которому он шел был верным

Коревой Преследователь тоже напрягся его камуфляж стал почти идеальным Эти звери выжили так долго не просто так их инстинкты были отточены постоянной опасностью

Самцы Призрачных Охотников вот настоящая проблема думал Рен изучая расстояние до входа в пещеру

Стражники были не маленькими черными существами которых он искал а самцами этого вида Более крупные быстрые и полностью бодрствующие в светлое время суток

Знание с полной ясностью показывало ему иерархию черные самки спали глубоко в пещере их особая кожа идеально подходила для накопления маны

Самцы с их более крепкими и сильными телами охраняли вход в свои гаремы защищая их от других самцов и дневных опасностей Они были практически бронзовыми зверями но могли жить в этом кольце благодаря мане которую давали им многочисленные самки

Мне нужно чтобы самец вышел и напал на Коревого Преследователя просчитал Рен перебирая в уме возможные варианты Только тогда я смогу добраться до самок

Но первой проблемой было перемещение замаскированного гиганта

Грибы за пульсировали пока Рен наблюдал за его поведением Коревой Преследователь почти не дышал идеально сливаясь с окружающей средой Как хищник сидящий в засаде он нападал только если что-то проходило достаточно близко

А если промахнется

Знание было кристально ясным эти монстры не преследуют добычу Одна атака одна попытка Если они терпели неудачу то возвращались на место и ждали следующей возможности

Эти чудовища были настоящим определением хищного терпения

Быть приманкой бесполезно Рен закусил губу размышляя Но если я не смогу заставить его охотиться

Грибы за пульсировали сильнее когда возникла идея Ответ был очевиден если он не может заставить Коревого Преследователя охотиться то должен заставить его бежать

Я точно знаю чего он боится пронеслось в голове Рена когда он начал разрабатывать свой план С таким количеством накопленной жизненной силы почти готовой достичь бронзового ранга этому гиганту есть что терять если Призрачные Охотники обнаружат его

Из входа в пещеру почти невидимый во мраке появился самец-страж Его тело более крепкое и сильное чем у черных самок обещало немедленную расправу над любым нарушителем

Рен не мог допустить ошибки

Самцы могли высасывать жизненную силу так же эффективно как и самки но в отличие от них обладали большим радиусом действия и дополнительными способностями которые делали их по-настоящему смертоносными

Шаг за шагом подумал он начиная двигаться Сначала надо заставить нашего закамуфлированного друга решить что это не самое лучшее место для отдыха

Грибы в волосах Рена за пульсировали пока он наблюдал за огромным Коревым Преследователем Это существо было шедевром маскировки его тело размером с большой стол идеально вписывалось в окружающую среду

Столько накопленной жизненной силы что мне почти жалко думал Рен пока знания утекали а он доставал из сумки какие-то инструменты Каждое движение было тщательно продумано чтобы избежать обнаружения

Рен начал готовить приманку Ему нужно было чтобы Коревой Преследователь бежал точно в нужном направлении достаточно близко к пещере чтобы привлечь самца но не настолько близко чтобы замаскированный гигант слишком быстро обнаружил опасность

Одна ошибка и все будет испорчено думал он во время работы Если Коревой Преследователь побежит не в том направлении он упустит свой шанс

Рен глубоко вздохнул и приступил к реализации своего плана Пришло время заставить идеального хищника вспомнить каково это испытывать страх

Глава 53: Укрощение мясистой приманки

Призрачные Охотники используют очень тонкие мана-щупальца чтобы высасывать энергию с помощью волн поглощения пронеслось в голове Рена пока он готовил ловушку И эти волны следуют очень специфическому шаблону

Грибы в его волосах за пульсировали пока он извлекал из червя кристалл ядра серебряного ранга В отличие от обычного кристалла этот все еще сохранял часть структуры хранения маны неполного ядра поэтому идеально подходил для его нужд Его несовершенная природа делала его более подходящим для задуманного

Если я заряжу его правильным образцом

Точными движениями Рен начал вводить ману в кристалл тщательно имитируя дренажные волны Призрачных Охотников

Каждый импульс должен был быть точным слишком сильный сразу же насторожит самца а слишком слабый не подействует на Коревого Преследователя с безопасного расстояния

Это была рискованная работа каждый импульс энергии был как маячок для самца у входа в пещеру который мог воспринять его как присутствие соперника Поэтому кристалл должен был быть идеально настроен на слишком длинный и слишком короткий диапазон

Самец сменил позицию слегка повернув голову в сторону Рена

Хотя он был еще слишком далеко чтобы обнаружить его полностью от одного его движения по позвоночнику Рена пробежали мурашки

Еще немного

Кристалл начал издавать едва уловимый гул

Для Коревого Преследователя это было бы похоже на приближение самца Призрачного Охотника волновой рисунок был безошибочно узнаваем для существа которое так долго выживало на такой опасной территории

Реакция была мгновенной и бурной

Замаскированный гигант напрягся его идеальное слияние с окружающей средой на мгновение нарушилось Грибы за пульсировали в ответ примитивный страх потерять накопленную годами энергию столь близкую к эволюции победил инстинкт сохранения позиции

Рен с хирургической точностью двигал кристаллом направляя волны

Наконец Коревой Преследователь начал отступать покидая свою позицию с явной неохотой Каждый шаг сделанный так быстро как только позволяла его массивная форма приближал его к пещере пока он пытался спастись от того что воспринимал как приближающегося хищника

Самец у входа поднялся во весь рост и его тело предстало во всей своей грозной красоте

Он обнаружил Коревого Преследователя слишком заманчивую добычу чтобы ее игнорировать особенно такую богатую накопленной жизненной силой

Теперь начинается самое опасное подумал Рен готовясь к движению

Ему нужно было чтобы самец прогнал Коревого Преследователя достаточно далеко от входа но не в его сторону и не в безопасную зону школы где учителя и ассистенты могли бы обнаружить переполох

Грибы бешено за пульсировали когда самец начал атаку Коревой Преследователь оказавшись между ложным Призрачным Охотником и настоящим хищником выбрал то что показалось ему меньшим злом

Но Рен не дрогнул Вместо этого он перенаправил волны так что у монстра появился путь к отступлению где ему не пришлось бы сталкиваться ни с одним из двух преследующих его самцов

Отступление превратилось в бег когда настоящий самец пустился в погоню направляясь именно в ту сторону куда было нужно Рену

Вход свободен знание подсказывало ему что до возвращения самца осталось минут двадцать-тридцать не больше Черные самки в пещере и если он сможет найти

Настало время выяснить стоит ли весь его план такого риска

Грибы в волосах Рена за пульсировали пока он скользил к входу в пещеру Знания теперь текли свободно самки Призрачных Охотников спали группами их пятидесятисантиметровые тела громоздились в самых темных зонах где естественным образом концентрировалась мана

Кожа единственная ценная часть на рынке размышлял он с практической эффективностью подготавливая свое снаряжение И только внешний слой Но у меня есть идея как раз для мана-щупальцев хотя бы мужских

Туннель спускался по пологому склону его стены тускло поблескивали в некоторых местах где многолетнее поглощение маны существами пропитало саму породу С каждым шагом вниз воздух становился все гуще

В некоторых местах кристаллы образовались естественным образом их структура изменилась под воздействием уникальных манипуляций существ с маной

Именно эти кристаллы самки накапливали в качестве добавки чтобы накормить самца перед тем как погрузиться в сон

Похоже Рену повезло он прибыл как раз перед датой поглощения когда сбор кристаллов достигнет своего пика

Рен набрал мешок этих каменных кристаллов сколько поместилось

Нужно было быть осторожным не подходить слишком близко к местам сна стаи и не спускаться слишком глубоко в пещеру иначе он рисковал получить настолько сильное отравление маной что не протянул бы и двух с половиной дней в лагере

Хотя если его план сработает

Грибы за пульсировали сильнее предупреждая о возрастающей плотности энергии по мере того как он спускался все глубже в систему пещер

Туннель расширился и превратился в первую камеру

Слабое свечение Рена показало группы спящих Призрачных Охотников в естественных полостях стен Их черные пятидесятисантиметровые тела громоздились друг на друга а шкуры поглощали ману даже во время отдыха

Зрелище было одновременно завораживающим и ужасающим

Рен сделал паузу чтобы изучить их дыхание

Знание подсказывало в светлое время суток их метаболизм замедляется до абсолютного минимума что делает их уязвимыми но все же смертельно опасными при прикосновении

Глава 54: Укрощение блока побега

Рен начал двигаться среди спящих групп с растущей уверенностью

Его глаза приспособились к мраку позволяя различать тонкие колебания в темноте которые другие могли бы пропустить

Время было на исходе и он рисковал что самец заблокирует выход раньше чем ожидалось если он будет медлить

Каждая секунда должна быть использована с пользой

Он работал методично переходя от группы к группе Каждая шкура была аккуратно свернута легкая но объемная что требовало тщательной организации места в сумке

Пятьдесят семьдесят пять

Шкуры скапливались в его сумке занимая значительное пространство несмотря на свой ничтожный вес Десять килограммов материала не так уж много но их объем становился проблемой Каждое новое добавление требовало тщательной перестановки остальных

Девяносто один девяносто два

Грибы за пульсировали с новой силой Самец скоро вернется и если он найдет его здесь в окружении спящих самок

Одна эта мысль заставила его руки двигаться быстрее

Сто

Рен задумался о своей коллекции шкур Сто идеальных шкур каждая из которых была получена с нелепой легкостью Но его взгляд задержался на одном из только что линявших существ его свежая кожа все еще блестела и была уязвима в тусклом свете

Еще кое-что подумал он доставая первую припасенную шелковую нить Ткача

Знания свободно распространялись это были не простые волокна Многие поколения хищников которых преследовали Призрачные Охотники и наоборот заставили Ткачей разработать особый шелк специально предназначенный для борьбы с Призрачными Охотниками

Намеренно медленными движениями Рен приготовился завязать узел

Шелк тускло поблескивал в темноте когда он расположил его рядом со спящим существом каждое движение было рассчитано так чтобы не потревожить его

Рен боролся с нервным напряжением в пальцах

Одна ошибка один резкий писк на неправильной частоте и вся колония проснется Но знание точно указывало ему как действовать направляя каждое движение с точной уверенностью

Петля бесшумно опустилась на шею Призрачным Охотником Существо даже не дернулось его метаболизм все еще замедлен сном и недавней линькой

Теперь

Быстрый точный рывок

Нить идеально натянулась и в одно мгновение все было кончено

Существо не успело осознать происходящее Ни звука ни борьбы лишь мгновенное давление а затем тишина

Рен работал быстро выбирая одну из самых больших шкур которые ему удалось собрать Знание подсказывало ему что внешняя кожа идеально блокирует поглощение полностью изолируя все что в нее завернуто

Точными движениями используя нить чтобы не касаться мана-щупальца мертвого существа он завернул его в кожу запечатав упаковку шелком Ткача Изолирующая кожа будет сдерживать поглощение энергии мана-щупальцами внутри защищая Рена от его затянувшихся способностей

Идеальный экземпляр подумал он закрепляя свой приз

Грибы срочно за пульсировали пора было уходить Самец вернется не скоро а он уже достаточно намучился

Но собирая свою добычу Рен не мог подавить улыбку Пришло время уходить Где-то над ним самец заканчивал преследование Коревого Преследователя

У него еще было достаточно времени Прошло всего около 20 минут и 5-10 минут будет более чем достаточно чтобы вернуться раньше самца

Так он думал

Вибрация маны в пещере заставила его инстинктивно пригнуться Грибы за пульсировали предупреждая по главному туннелю приближалось что-то большое

Слишком рано подумал он молча отступая назад Самец не должен

Знание улетучилось когда во мраке появилась новая фигура Это был не страж пещеры

Это был самец-соперник

Невозможно затаил дыхание Рен продолжая отступать Сейчас не сезон спаривания Территориальные бои редкое явление за пределами

Грибы совсем потускнели пока Рен быстро и бесшумно отступал

Вторгшийся самец целеустремленно продвигался вперед Его цель была ясна кристаллы силы накопленные самками для доминирующего самца

Рен прижался к стене двигаясь как можно бесшумнее Туннель был широким но не настолько чтобы избежать монстра если он решит

Самец приостановился его внимание было полностью сосредоточено на боковой полости Слабое свечение накопленных кристаллов привлекло его внимание

Кристаллы вожака пока что его приоритет пронеслось в голове пока Рен оценивал варианты Но после

Раздалось довольное рычание когда захватчик начал поглощать кристаллизованную энергию Но Рен знал что на этом дело не закончится

Знание было ясным похитив кристаллы самец попытается пометить несколько спящих самок Это было частью ритуала доминирования

И когда это произойдет он доберется до меня

Рен огляделся

Сотня шкур и образцов в сумке замедляли его движение а главный туннель был единственным выходом Через несколько мгновений вторгшийся самец продвинется к более глубоким камерам полностью перекрыв путь

Он оказался в ловушке

Грибы в волосах Рена передавали информацию пока он оценивал ситуацию Самец-захватчик продолжал поглощать кристаллы лидера с каждой секундой приближая его к следующей цели

Думай убеждал себя Рен пока поступали знания Самцы Призрачным Охотником отличались от самок Одно прикосновение

Я не могу вернуться Рен изучал главный туннель А если я останусь здесь

Самец начал двигаться

Вибрации раздавались все ближе пока он продвигался вперед выискивая самок которых можно было бы пометить С каждой секундой туннель казалось сужался

В голове пронеслась мысль ему нужно спрятаться и у него есть именно то что нужно

Торопливыми движениями он начал извлекать несколько черных шкурок Способность блокировать ману которая делала их такими ценными могла также служить отличным камуфляжем

Как вторая кожа думал он методично покрывая себя Каждая часть должна была накладываться на другую создавая печать блокирующую его энергетическое присутствие

Знания лихорадочно текли в голове самцы были территориальными агрессивными но при этом ритуально привязанными

Каждый шаг в их поведении следовал определенной схеме

Сначала кристаллы потом самки у входа потом те что внизу

Самец двигался среди спящих самок помечая свою новую территорию Захватчик удовлетворенно зарычал Его тело заблестело от украденной энергии когда он повернул к более глубоким камерам

Рен затаил дыхание когда зверь прошел рядом его чувства были полностью сосредоточены на ритуале доминирования

Грибы подали ему сигнал тревоги что-то было не так Самец остановился слегка повернув голову

Запах проникал сквозь кожный барьер

Захваченная самка срочно пронеслось знание Узел был неидеален и допускал небольшую утечку сущности мертвого зверя

Глава 55: Укрощение побега

Рен затаил дыхание когда зверь прошел рядом его чувства были полностью сосредоточены на ритуале доминирования

Грибы вызвали у него тревожное ощущение что-то было не так Самец остановился слегка повернув голову

Запах проникал сквозь кожный барьер

Захваченная самка срочно пронеслось знание

Узел не был идеальным крошечное отверстие едва заметное невооруженным глазом позволяло сущности мертвого существа вырваться наружу

Самец полностью развернулся все его органы чувств теперь были сосредоточены на аномалии

Он начал двигаться к Рену с каждым сантиметром нарастая в напряжении и становясь все более угрожающим

Рен вспомнил о последней возможности нащупав пальцами устройство в кармане Это был не просто сигнал кристалл внутри него излучал импульс который профессор мог обнаружить на значительном расстоянии

Если бы он мог изменить частоту импульса и мгновенно выпустить его через щель В голове проносились расчеты и каждая секунда ценилась все больше по мере приближения самца

Рен неистово двигал руками и потоком маны пытаясь изменить резонанс кристалла пока не стало слишком поздно

Самец приближался с неумолимой целеустремленностью

Он не успеет

Зверь был так близко что Рен мог видеть энергетические узоры клубящиеся в его глазах голодный блеск хищника обнаружившего что-то неладное на новой территории

Когда самец был уже почти настигнут Рен выпустил вспышку

Кристалл разлетелся на куски выпустив концентрированный энергетический взрыв

Самец отшатнулся на мгновение ослепнув и что еще важнее резонанс кристалла разнесся по туннелям с пронзительным звуком который донесся далеко за пределы пещеры

Рен не стал дожидаться реакции зверя Он бросился к выходу каждый мускул напрягся от отчаянной энергии

Грибы в его волосах бешено за пульсировали предупреждая что самец придет в себя через несколько секунд Их свечение потускнело почти до нуля стараясь свести к минимуму его присутствие

Рен бежал все еще укрытый шкурами Самец зарычал и через несколько мгновений начал преследование его ярость преобладала над интересом к самкам Звуки его ярости эхом разносились по системе туннелей обещая страшное возмездие

От его рева стены пещеры вибрировали Ярость Призрачного Охотника была ощутима его новая территория была нарушена его ритуал прерван Звуки его преследования раздавались все ближе каждое эхо напоминало о приближающейся гибели

Слишком быстро подумал Рен пробираясь зигзагом между скальными образованиями Знание показало ему страшную истину самцы могут двигаться с невероятной скоростью если их спровоцировать

Еще один рев уже ближе

Рен чувствовал как меняется давление воздуха самец высасывал вокруг себя ману создавая вакуумные зоны призванные замедлить движение добычи

К счастью его шкура обеспечивала некоторую защиту и немного сбивала с толку способность самца к точному обнаружению

Впереди показался выход из пещеры дневной свет манил как маяк надежды

Когти самца скребли по камню каждый удар был ближе предыдущего а звук обратным отсчетом времени до захвата

Еще немного с новой силой за пульсировали грибы Резонанс вспышки все еще распространялся и где-то там

Но время истекало Когда его вот-вот поймают

Новый рев ответил первому заставив его приостановиться на решающее мгновение которое и спасло Рена

Этот рев доносился снаружи пещеры в нем была иная ярость территориальная ярость самца обнаружившего захватчика

План Рена с сигнальной ракетой сработал как раз вовремя

Достигнув входа он бросился на землю и завернулся в черные шкуры как в кокон Время словно замедлилось пока два самца встречались в обещанном эпическом противостоянии

Захватчик появился из пещеры словно кошмарная сила его тело светилось украденной кристаллической энергией

Первозданный хранитель приземлился перед ним и его сила полученная от огромного Коревого Преследователя проявилась в видимых волнах маны исказивших воздух между ними

На мгновение оба зверя оценили друг друга Напряжение в воздухе было настолько плотным что Рен ощущал его даже сквозь шкуры покрывавшие его и каждый импульс энергии заставлял дрожать саму землю

А потом начался настоящий ад

Рен отполз в сторону от противостояния самцов

Их рев и энергетические волны превратили сам воздух в поле битвы и каждое столкновение посылало пульсации силы по окрестностям

Когда он счел себя достаточно удаленным то встал и начал бежать

Но не в сторону лагеря

Несмотря ни на что на сегодня Рену не хватало сил

Тем более что Коревой Преследователь которого он использовал в качестве приманки должен был находиться где-то по пути который он ему указал

Самец погнал его на восток пронеслось в голове пока Рен изучал местность в поисках следов передвижения массивного существа

Через несколько минут методичных поисков он нашел его Тело Коревого Преследователя лежало как искусственный холм его камуфляж был разрушен смертью Тело было совершенно сухим

После смерти самец выкачал из него большую часть жизненной силы но вмешательство Рена не позволило ему завершить этот процесс Иначе вместо худого иссушенного существа которое он сейчас видел осталась бы только оболочка и пыль

Грибы за пульсировали пока Рен осматривал труп

Это было идеально с прерванным сливом

Ядро должно быть неповрежденным

Точными движениями он извлек свой нож и взял камень чтобы использовать его в качестве молотка

Точная точка знание подсказало ему куда нанести удар Сухая кожа Коревого Преследователя хоть и была твердой но после потери маны стала хрупкой

Хорошо поставленный удар

Треск разрыва раздался в тишине как выстрел Рен быстро работал расширяя щель пока не смог извлечь кристаллизованное ядро

Он положил его в одну из шкур вместе с порошком из высушенного чудовища в котором еще должна была сохраниться значительная жизненная сила

А это подумал он изучая панцирь неожиданный бонус

К панцирю зверя все еще прилипали тончайшие мхи и травы Осторожно он начал снимать их и складывать между шкурами с Призрачными Охотниками

Пока он работал в его голове уже рождались возможные объяснения его триумфального возвращения В историю о дуплистом дереве набитом шкурами выброшенными Ткачами было бы трудно поверить шкуры слишком хорошо сохранились слишком совершенны

А если добавить сердцевину почти зрелого Коревого Преследователя да еще эти травы исключительного качества

Грибы за пульсировали показывая его беспокойство Профессора Чжао было не так-то просто обмануть

Мне нужна история получше думал он складывая последние образцы Что-то что объяснит все это и не покажет что я вышел за границы дозволенного

Глава 56: Укрощение допроса

Грибы в волосах Рена за пульсировали выдавая его беспокойство Профессора Чжао будет нелегко обмануть

Мне нужна история получше думал он складывая последние образцы Что-то что объяснит все это и не покажет что я вышел за пределы

Вдалеке рев самцов Призрачных Охотников стал стихать их битва подходила к неизбежному завершению

Скоро один из них установит свое господство и займет территорию

У Рена больше не было готовых уловок чтобы спастись от проигравшего самца если он его найдет

Пора было возвращаться

Но направляясь к лагерю Рен не смог подавить улыбку

Объяснить за что он получил награду будет непросто но ценность того что он нес в сумке сделает любой допрос достойным

В конце концов размышлял он пока грибы тихонько за пульсировали в лучшие истории всегда труднее всего поверить

Рен осторожно приблизился к отмеченной территории

Сражение между самцами Призрачных Охотников закончилось и в воздухе стояла тяжелая тишина говорившая о недавнем насилии

Для начала мне нужно что-то более правдоподобное размышлял он выстраивая свою историю Что-то что объяснит не только шкуры но и сердцевину и травы

Пока он оценивал свои возможности знания текли рекой Самой большой проблемой были черные шкуры слишком идеальные слишком хорошо сохранившиеся

Даже если бы он нашел дерево Ткачей выброшенные шкуры обычно имеют признаки порчи Не говоря уже о том что найти сотню все равно что выиграть в лотерею

А вот и сердцевина за пульсировали грибы пока Рен трогал кристалл в своей сумке Почти взрослый Коревой Преследователь удобно найденный вместе со всем остальным

Какой-то звук заставил его замереть на полушаге

Вдалеке послышались голоса это собирались другие студенты

Он узнал высокомерный тон который доставил ему столько глупых неприятностей

Это ты виноват Голос Джина звучал с досадой отчетливо доносясь сквозь деревья Если бы ты не потерял ракету так быстро

Моя вина Кай звучал не менее раздраженно его чешуя была видна даже на расстоянии Это ты спровоцировал Ткачей

Рен бесшумно проскользнул между деревьями избегая обнаружения и вернулся к своему камуфляжному одеялу

Похоже у группы Джина было тяжелое утро после столкновения с разъяренной колонией

По крайней мере отвлекающий маневр сработал отлично подумал он обходя их позицию с практической незаметностью

Впереди показалась еще одна группа Луна и ее неохотно идущие последователи Ее теневой волк ненадолго появился пока она изучала что-то на земле и от его бесплотной формы плясали тени

Их глаза на мгновение встретились

Выражение лица Луны было нечитаемым но Рен мог поклясться что увидел в ее взгляде вспышку любопытства прежде чем она вернулась к своей задаче

Она знает что что-то не сходится предупреждало его знание что Луна более проницательна чем остальные Ее теневой волк вероятно мог обнаружить следы остаточной энергии Призрачных Охотников

Наконец он заметил Таро и Мина работавших в том же богатом шелком месте где он их оставил Друзья подняли головы когда он подошел и на их лицах отразились облегчение и озабоченность

Где ты был срочно прошептал Мин Профессор делал обход

И все охранники говорят о схватке со зверями за периметром так что всех предупредили чтобы они не были безрассудными добавил Таро и отметины его жука нервно зашевелились

Грибы за пульсировали пока Рен обдумывал свой ответ

Частичная правда решил он готовясь поделиться своей отредактированной версией событий Но с достаточным количеством правдоподобных деталей чтобы ее можно было переварить

А потом я нашел это дуплистое дерево где Ткачи Рен остановился на полуслове Грибы в его волосах резко перестали пульсировать

Захватывающая история несомненно раздался позади него авторитетный голос профессора Чжао Возможно вы могли бы поделиться ею в моем кабинете

Рен почувствовал как у него сжалось горло и тяжело сглотнул Мин и Таро обменялись обеспокоенными взглядами но сейчас они ничем не могли помочь своему другу

На лагерь опустилась ночь

Внутри журчание разговоров и редкие вспышки проявившихся зверей создавали почти домашнюю атмосферу

Но Рена с его спутниками не было

Вместо этого он сидел в импровизированном кабинете профессора Чжао и чувствовал себя все более маленьким под пронизывающим взглядом полу проявленной совы

Вы действительно думаете что я поверю в эту историю мистер Патиндер Чжао склонился над своим переносным столом В его голосе не было злости но было нечто худшее разочарование

Дерево на котором вы так удачно нашли все это

Грибы в волосах Рена слабо за пульсировали пока профессор раскладывал по столу свою добычу прекрасно сохранившиеся шкуры ядро Коревого Преследователя травы исключительного качества и даже только что линявшего Призрачного Охотника

Это было умно использовать инцидент с группой Джина чтобы избежать моего наблюдения продолжил Чжао в его тоне слышалось раздражение Идеальное исполнение должен признать Но

Он встал и его сова полностью раскрылась

Крылья расправились а глаза отточенные десятилетиями опыта устремились на Рена с безошибочным вниманием

Неужели ты думал что я не замечу твое неподвижное маскировочное одеяло в течение нескольких часов Что мои глаза не заметят полного отсутствия движения в этом месте

Рен еще глубже опустился в кресло стыд и беспокойство боролись за преобладание в его выражении

Мне не нравится когда меня недооценивают мистер Патиндер скрестил руки Чжао Не зря же я профессор по внешнему сбору Эти глаза видели больше трюков чем вы можете себе представить

Мне очень жаль профессор пробормотал Рен его голос был едва слышен в напряженной атмосфере

Главный вопрос в том Чжао сел обратно выражение его лица было нечитаемым что я собираюсь с тобой делать

Грибы за пульсировали новым беспокойством Неужели все планы все риски были напрасны

Профессор достал из стола небольшую колбу с прозрачной зеленоватой жидкостью

Знаете я приготовил это перед отъездом продолжал Чжао задумчиво вертя колбу между пальцами Когда другие студенты жаловались на два с половиной дня я подумал что будет интересно посмотреть на их реакцию если они обнаружат что ты продержался полных три дня

Грибы в волосах Рена за пульсировали от удивления пока он осмысливал эту неожиданную информацию

Лекарство от отравления маной Чжао слегка улыбнулся его серьезность начала трескаться должно было стать нашим маленьким секретом Урок о предрассудках для твоих одноклассников и моя помощь несчастному ученику

Он откинулся в кресле его сова стала более расслабленной Но похоже я недооценил вашу изобретательность Вместо того чтобы продержаться три дня без посторонней помощи вы решили в одиночку отправиться на опасную территорию

Глава 57: Укрощение поведения

Лекарство от отравления маной слегка улыбнулся Чжао его суровость начала давать трещину должно было стать нашим маленьким секретом Урок о предрассудках для твоих одноклассников и моя помощь несчастному ученику

Он откинулся в кресле его сова стала более расслабленной Но похоже я недооценил вашу изобретательность Вместо того чтобы продержаться три дня без посторонней помощи вы решили в одиночку отправиться на опасную территорию

Последовавший за этим смех был искренним а перемена в его отношении естественной Он не перестал быть строгим профессором но теперь Рен мог видеть восхищение смешанное с выговором как мастер отмечающий особенно умного подмастерья

Если хочешь лекарство все равно твое предложил он с нарочитой осторожностью перекладывая склянку через стол Хотя я подозреваю что у вас может быть свой метод борьбы с отравлением

Рен с благодарностью принял колбу Спасибо профессор И да у меня был план связанный с телом Призрачного Охотника но я оставлю это как запасной вариант

Я вижу вы расслабились А теперь Чжао наклонился вперед его глаза блестели неподдельным интересом а взгляд совы был таким же пристальным Как насчет того чтобы рассказать мне истинную историю о том как вы все это приобрели

Грибы за пульсировали анализируя новое отношение профессора Поразмыслив немного Рен решил быть более честным

Лекарство в кармане напоминало о том что иногда люди могут удивить вас самым лучшим образом к счастью не все были такими как Вэй или Джин

Смех профессора Чжао разорвал напряжение как солнечный свет пробивает грозовые тучи преображая атмосферу в маленьком кабинете

Так-так откинулся он в кресле с большим любопытством чем с угрозой выговора Как же вам удалось проникнуть в эту пещеру

Рен тщательно обдумывал как много рассказать чтобы его история снова не показалась ложной ведь иногда правда и впрямь страннее вымысла Он решил начать с основ и отталкиваться от них

Крупные Коревые Преследователи немного опасны пояснил он обретая уверенность когда увидел неподдельный интерес в глазах профессора Но у них так много накопленной жизненной силы что они идеальная мишень для стражей Призрачного Охотника Мне нужно было лишь сделать один шаг в нужное место

И как вам удалось сделать это так чтобы он не вернулся на свое место Чжао наклонился вперед увлеченный техническими деталями плана Рена

Рен рассказал как он использовал кристалл червя для имитации волн идущих от Призрачного Охотника Глаза профессора расширились от профессиональной признательности

Гениально Думаю история этого кристалла червя тоже должна быть интересной но сначала расскажите мне Как вам удалось получить так много шкур Призрачного Охотника за столь короткое время Убить их даже во сне не так-то просто

Самки регулярно линяют в глубоких пещерах продолжал Рен старательно умалчивая о том как именно ему удалось найти линьковую камеру в лабиринте огромной пещерной системы

Высокая концентрация особей облегчает получение большого количества шкурок и мне пришлось взять только тех которые линяли естественным путем

Потрясающе пробормотал Чжао внимательно изучая одну из шкурок

За все годы исследований я видел такие идеальные экземпляры лишь дважды Мы разоряли гнезда во время экспедиции и находили шкуры после нескольких дней исследования пещер но на большинстве из них всегда видны повреждения Трудно получить их без следов насилия

Мне не нужна была сила слегка улыбнулся Рен Просто понимание их естественных циклов

Профессор задумчиво кивнул Понимание Политика короля ясна мы должны поощрять тех кто проявляет истинный талант к исследованию и собирательству

Он встал и начал расхаживать

Конечно это было невероятно рискованно С вашими ограничениями он жестом указал на грибы столь дальняя поездка могла закончиться очень плохо

Но продолжил он улыбнувшись вы продемонстрировали то о чем многие забывают Знания и хитрость иногда могут победить грубую силу

Чжао долго изучал его его совиный взгляд был столь же пронзительным Тот самый несчастный о котором все говорят что он всю жизнь будет принадлежать Серому крылу Похоже в тебе гораздо больше чем кажется не так ли

Рен сохранял скромное выражение лица хотя в грибах за пульсировало тихое удовлетворение

Знаешь улыбнулся профессор думаю мне будет очень интересно посмотреть как ты развиваешься При должной поддержке Я почти сожалею что мне пришлось остаться и наблюдать за тем как другие студенты собирают базовый шелк

Я бы хотел лично увидеть как ты работаешь Собраться с вами в одной из этих пещер посмотреть как

Торопливо вошел помощник профессора на его лице отразилась озабоченность которая быстро сменилась презрением при виде Рена

Профессор Чжао Призрачные Охотники они ведут себя странно Я никогда не видел чтобы так много их билось о защитный тент

Чжао поднял руку чтобы заставить его замолчать Это не так уж необычно Когда происходят территориальные изменения иногда колонии

Но Рен застыл на своем месте прислушиваясь к ударам над палаткой Они были быстрыми беспорядочными не похожими на обычные пещерные миграции

Тишина попросил он подняв руку Прислушайтесь к ритму

Ассистент посмотрел на него с презрением что мог иметь в виду этот беспокойный студент Какой высокомерный подумал он но Чжао с интересом повернулся к нему

Что ты заметил Рен

Это не обычное изменение территории простите профессор пробормотал Рен его грибы за пульсировали быстрее Они летят слишком низко и слишком быстро Почти как будто

Как будто что уточнил Чжао

Как будто они убегают закончил Рен вставая А Призрачные Охотники не убегают от

От других зверей

Звери Бронзового кольца в этой части Лесные Колоссы Металлические Змеи даже Скальные Скорпионы никогда не заходят сюда Рен тщательно подбирал слова Даже если их вытесняют территориальные бои или голод

Почему вы так уверены скептически скрестил руки помощник

Потому что их убивают Призрачные Охотники ответил Рен со спокойной уверенностью Бронзовый зверь может быть сильнее по отдельности но ночью колония Призрачных Охотников может выкачать всю его ману за считанные секунды Заходить на эту территорию для них самоубийство

Чжао медленно кивнул его совиные перья взъерошились от растущего беспокойства

Они останутся в более богатых маной зонах даже если их вытеснят они будут искать другие охотничьи угодья закончил Чжао выражение его лица стало задумчивым Вы правы Это необычно

А зверь Серебряного ранга продолжал рассуждать Рен если его вытеснили с его территории зачем было приходить сюда Логичнее было бы остаться во втором кольце и охотиться на бронзовых зверей Концентрация маны там гораздо выше и охотиться было бы проще

Полагаю именно поэтому эта зона безопасна для студентов добавил Рен Железному кольцу нечем привлечь более сильных зверей

Это слишком искусственно нахмурился Рен Как будто что-то изменило естественную структуру пещеры Или может быть

Глава 58: Укрощение поведения-2

Полагаю именно поэтому эта зона безопасна для студентов добавил Рен Железному кольцу нечем привлечь более сильных зверей

Удары продолжались над головой становясь все более беспорядочными с каждым мгновением Призрачные Охотники существа которые обычно абсолютно властно господствовали ночью в этой зоне вели себя так словно что-то в корне изменило естественный порядок первого кольца

Их поведение говорило о первобытном страхе эмоции которую эти хищники испытывали редко

Помощник казалось хотел было возразить что они серьезно относятся к ученику но его прервал другой вид ударов более настойчивый чем предыдущий Ритмичные удары о защитную ткань палатки несли в себе безошибочный сигнал паники

Удары продолжались над палаткой и беспокойное поведение Призрачных Охотников становилось все более очевидным Каждый новый удар все больше раскрывал их непривычно возбужденное состояние

Это слишком искусственно нахмурился Рен Как будто что-то изменило естественную структуру пещеры Или возможно

Возможно Чжао нажал на кнопку его совиные глаза пристально смотрели на Рена

Возможно это вовсе не естественная структура Рен многозначительно посмотрел на профессора Что если кто-то намеренно управляет Охотниками

Помощник насмешливо фыркнул но выражение лица Чжао стало серьезным

Кто-то настаивал помощник Пещера могла обрушиться Что за бред

Молчать приказал Чжао с серьезным выражением лица изучая Рена с новой силой

Продолжай

Геологические изменения не являются для них чем-то необычным это не вулканическая зона объяснил Рен и знания естественным образом потекли сквозь его грибы Звери вели бы себя по-другому А сильный обвал вызвал бы вибрации которые мы бы почувствовали

Удары по палатке участились и усилились Рен представил себе как Призрачные Охотники существа которые обычно господствовали в ночи без соперников в слепой панике бегут от чего-то что пугало даже их

Чжао за что-то ухватился выражение его лица с каждой секундой становилось все серьезнее Кто-то намеренно гонит Охотников в эту область

Но почему Рен нахмурился перебирая в уме возможные варианты Если только

Он остановился у него возникла идея

Призрачные Охотники были причиной того что никто не мог свободно передвигаться ночью в этой зоне железного кольца Если кто-то хотел сделать так чтобы никто не смог сбежать

Профессор казалось помощник наконец осознал всю серьезность ситуации Нам следует эвакуировать лагерь

Нет решительно покачал головой Чжао Такой шаг только насторожит того кто за этим стоит Пока что

В выражении лица Чжао что-то изменилось из озабоченного учителя он превратился в готового к бою воина Его сова полностью раскрылась крылья расправились во весь свой внушительный размах каждое перышко сверкало сдерживаемой силой

Рен голос его был низким но твердым Оставайся здесь Спрячься

Профессор я могу помочь Если кто-то

Нет мягко но непреклонно прервал его Чжао Это совсем не то что собирать материалы или изучать зверей Не просто так я преподаю в этом классе

Он повернулся к помощнику Предупреди остальных стражников Пусть они держат своих зверей в проявленном состоянии

Помощник кивнул и его собственный зверь ветряная рысь полностью проявился когда он уходил

Но профессор настаивал Рен в его грибах за пульсировала настоятельная убежденность если я буду знать как ведут себя Охотники я смогу противостоять

Сначала мне нужно чтобы ты оставался в безопасности Чжао посмотрел на него прямо его взгляд пылал от напряжения Позже твои знания могут оказаться жизненно важными для нас Но сейчас

Над палаткой раздался новый звук ударов Призрачные Охотники больше не просто бежали их целенаправленно гнали

Теперь мне нужно чтобы ты доверился мне Чжао двинулся к выходу Есть вещи опаснее диких зверей Рен

Его взгляд ненадолго переместился туда где спали ученики некоторые из которых были наследниками могущественных семей обладавших зверями с необычайным потенциалом

Оставайся здесь повторил он прежде чем уйти И что бы ни случилось не подвергай себя опасности

Рен смотрел вслед уходящему Чжао и грибы в его волосах за пульсировали от растущего беспокойства Что-то или кто-то тщательно спланировал эту ситуацию И пока над палаткой продолжались удары Рен не мог не задаваться вопросом какие еще планы строились в темноте

Темнота внутри палатки становилась все гуще а Чжао и помощники образовали защитный круг вокруг спящих студентов Некоторые студенты начали просыпаться от движения

Проявленные звери создавали узоры слабого света сова Чжао сияла ярче остальных ее сила едва сдерживалась

Помощники не сразу поняли что это за суматоха пока

Движение у восточного входа в шатер привлекло внимание всех

Закутанная в черную ткань фигура стояла неподвижно ее силуэт был едва различим в ночи Ткань поглощала весь свет все следы маны только самые лучшие материалы Призрачных Охотников могли добиться такого эффекта

Профессор прошептал один из помощников в его голосе зазвучал страх

Не успел он закончить предупреждение как у западного входа появилась еще одна фигура Затем третья на севере Четвертая на юге Каждая из них была идентична предыдущей их формы были полностью скрыты черной тканью которая казалось поглощала сам свет

Один из студентов издал сдавленный крик когда фигуры начали двигаться

Их тела словно проступали под тканью как будто они были не совсем людьми Синхронными движениями они выхватили изогнутые клинки тускло поблескивавшие в тусклом свете

Чжао шагнул вперед сова предостерегающе расправила крылья но остановился когда фигуры прижали клинки к ткани палатки

В местах соприкосновения лезвий с материалом появились небольшие порезы защитные чары боролись с оружием

Не пытайся Чжао раздался голос снаружи Властный холодный с металлическим отзвуком напоминающим о какой-то маске

Ты знаешь что случится если палатка лопнет

Удары Призрачных Охотников по крыше усилились как бы подчеркивая угрозу их бешеные движения обещали скорую смерть любому кто окажется в ночи

Здесь более 50 учеников ответил Чжао его голос был напряженным но контролируемым Большинству из них едва исполнилось десять лет

Тогда будет очень жаль если с ними что-то случится голос казалось улыбался Сдавайтесь Никто не должен умереть сегодня

Клинки вдавились глубже порезы проступили на защитной ткани словно темные вены В темноте фигуры казались все более грозными их силуэты искажались от напряжения маны

Последнее предупреждение голос приобрел более угрожающий тон

Опусти крылья Чжао Или мы увидим как долго эти дети смогут продержаться когда палатка упадет и Охотники придут в бешенство

Шум над головами стал оглушительным десятки возможно сотни Призрачных Охотников бились о защиту голодные обезумевшие в ожидании

Глава 59: Битва укротителей

Последнее предупреждение голос приобрел более угрожающий тон

Опусти крылья Чжао Или мы увидим как долго эти дети смогут продержаться когда палатка упадет и Охотники придут в неистовство

Шум над головами стал оглушительным десятки возможно сотни Призрачных Охотников бились о защиту голодные обезумевшие в ожидании Их коллективное бешенство создавало симфонию надвигающейся гибели которая заставляла трепетать даже самых смелых студентов

Фигуры покрытые черной тканью оставались у входов в палатку создавая ощущение безмолвной осады Одно их присутствие делало воздух более тяжелым гнетущим словно сама тьма обретала физическую форму

Помощники образовали защитный круг их звери проявляли узоры силы на своих телах чешуя мех и перья тускло поблескивали в тусклом свете Каждый из них понимал что против орды бешеных Призрачных Охотников их шансы в лучшем случае ничтожны

Чжао шагнул вперед Фигуры в капюшонах напряглись но не отступили Их неподвижность была более угрожающей чем любое движение

Интересно неужели Итино ( П/П. Соседнее королевство) и впрямь пал так низко что угрожает детям

Сова слилась с ним без шума едва заметное изменение в воздухе присутствие которое распространялось как чернила в воде

Знаменитый охотник Яно (П/П. Королевство в котором находится Академия) голос со стороны звучал весело но в нем чувствовалась осторожность Твоя репутация опережает тебя Чжао Скольких наших ты выследил и уничтожил пролетая над границей порождений бездны Двадцать Тридцать

Сорок два ответил Чжао с тем же спокойствием с каким он мог бы обсуждать погоду

Чжао стоял во весь рост на его коже красовалась сова Это был не тот показной зверь которого многие ожидали бы от человека с его репутацией но те кто знал историю Охотника понимали что его сила заключалась в смертоносной точности пользователя а не только в его чистой силе зверя Серебра 3

Все они лучше тебя Ни один не был настолько глуп чтобы напасть на моей территории Ты совершил ошибку придя сюда

Он был не просто профессором Охотник Яно как его называли на границе славился своей способностью выслеживать и устранять угрозы со стороны соперничающего королевства Само его имя в определенных кругах произносилось со страхом и уважением

Клинки все глубже вдавливались в ткань палатки Удары Призрачных Охотников создавали бешеный ритм над головой их коллективный голод рос с каждым мгновением

Снаружи раздался сухой смешок Ошибка Нет старина Это место эти тренировочные площадки которые вы использовали на протяжении многих поколений Мы знаем их лучше чем ты думаешь

Чжао никак не отреагировал но его разум работал быстро Эта информация не должна быть доступна Итино Если только

У нас есть простое предложение продолжал голос Луна Клейн Фенг и Астор Выдайте их и остальные сорок шесть студентов останутся в живых Это щедрая сделка

Названные студенты напряглись

Луна ее теневой волк на мгновение проявился а затем снова растаял в тени Клейн его золотой лев сверкал от сдерживаемой ярости Фенг чья красная кобра создавала алые узоры на его коже Астор голубой носорог пульсирующий силой под его поверхностью

А если я откажусь Чжао сохранил спокойный тон словно обсуждал погоду а не жизнь своих учеников

Тогда фигуры еще глубже вдавили свои клинки в ткань палатки создавая зловещие узоры напряжения в защитном материале нам придется довольствоваться тем что Яно потеряет целое поколение перспективных талантов Не самая лучшая цель но

Стражники были готовы к бою но Чжао видел беспокойство в их глазах Даже со всеми их умениями защитить пятьдесят студентов от орды разъяренных Призрачных Охотников и нескольких нападающих неизвестного ранга было бы невозможно

Математика была проста и жестока

Ты должен принять решение Охотник голос звучал теперь почти сострадательно Четыре жизни или пятьдесят Наследники нескольких знатных семей или целое поколение студентов

Четыре жизни или пятьдесят вот выбор который ты мне предоставляешь Верно медленно повторил Чжао Любопытно

Черные фигуры беспокойно зашевелились Что-то в спокойствии Чжао встревожило их больше чем любое проявление силы

Знаете почему меня называют Охотником Яно Он шагнул вперед и хотя клинки еще глубже вдавились в ткань шатра ни одна фигура не осмелилась разрезать ее

Не за количество уничтоженных мною врагов А потому что ни разу ни разу я не позволил ни одной цели сбежать

Что-то изменилось в позе Чжао настолько тонкое изменение что его заметили только самые наблюдательные

Стражники образовали более плотный круг вокруг студентов Но все знали что против орды обезумевших Призрачных Охотников

Мой выбор его голос стал опасно мягким

Черные фигуры напряглись почувствовав изменение в воздухе

Серебряные перья мелькнули во тьме двигаясь со смертоносной скоростью

Десять перьев десять целей

Головы черных фигур в прицеле

Атака была настолько внезапной что двое из фигур в капюшонах даже не успели среагировать Перья пронзили их маски со смертельной точностью их тела рухнули прежде чем они успели вскрикнуть

Остальные были быстрее

Одни пригнулись другие прикрылись руками третьи отступили за складки шатра Серебряные перья прорезали воздух там где мгновение назад были их головы

Первый разрез в ткани шатра стал началом бури

Гордый глупец раздался яростный голос лидера когда фигуры начали рвать защитную ткань

Порезы в палатке быстро множились по мере того как враги атаковали Первые Призрачные Охотники начали входить внутрь их черные тела были почти невидимы во мраке

Вы могли бы спасти сорок шесть учеников продолжал лидер когда в прорези проскользнули еще Охотники Но ваша гордость обрекла их на гибель

Гордость здесь ни при чем ответил он пуская в ход перо которое уничтожило первого Охотника подошедшего слишком близко Я просто отказываюсь вести переговоры с монстрами которые берут в заложники детей

Единственным ответом ему был звук рвущейся ткани все больше и больше Охотников стали заполнять пространство

Серебряные перья Чжао мелькнули в темноте когда он ликвидировал очередного Охотника проскользнувшего сквозь прорези Его глаза обостренные совой и десятилетиями ночной охоты улавливали каждое движение в тени как будто это был дневной свет

Тридцать семь мысленно подсчитал он когда очередное перо нашло свою цель Тела Охотников падали но даже в смерти они оставались опасными их способность поглощать ману сохранялась несколько дней

На ткани палатки появились новые порезы Черные фигуры координировали свои атаки создавая стратегические проемы через которые могли проникнуть новые Охотники

Сохраняйте строй приказал Чжао своим помощникам в то время как из его руки вылетело еще одно перо

Стражники еще больше сократили круг Чжао на мгновение растерялся круг уменьшился слишком сильно

Неужели учеников стало меньше

Глава 60: Битва укротителей-2

На ткани палатки появились новые разрезы Черные фигуры координировали свои атаки создавая стратегические проходы через которые могли проникнуть новые Охотники

Сохраняйте строй приказал Чжао своим помощникам в то время как из его руки вылетело еще одно перо

Стражники еще больше сократили круг Чжао почувствовал как его боевое внимание на мгновение пронзило замешательство

Неужели учеников стало меньше чем раньше

Он отмахнулся от этой мысли ему хватало забот с каждым Призрачным Охотником прорвавшимся за периметр Каждая секунда приносила новые угрозы требующие немедленного внимания

Чжао не лгал это была его территория

Способности Туманной Совы были идеально приспособлены для ночного боя

В этой зоне он мог свободно передвигаться даже в часы охоты Охотников летел гораздо быстрее их и прекрасно различал их в темноте

Его улучшенное зрение превращало их главное преимущество в ничто

Одного серебряного пера было достаточно чтобы убить Призрачного Охотника но даже с таким смертоносным преимуществом он не мог уничтожить такой огромный рой достаточно быстро чтобы защищать большую группу всю ночь

Их было слишком много их число казалось бесконечным

В этом нет никакого смысла подумал он уничтожая точными ударами еще десятерых Призрачные Охотники обитали исключительно в этом регионе обитаемого мира Никому не удавалось получить Призрачного Охотника из яйца в Яно а если бы и удалось

Охотник почти настиг ученика Перо Чжао пронзило его как раз вовремя и тварь упала замертво не успев коснуться своей жертвы

Контроль над ними это не должно быть возможным

Даже контракт заключенный с яйцом не объяснял такого мастерства над этими существами Например Луна не могла управлять волками несмотря на то что у нее была мощная тень

Однако Охотники двигались целеустремленно слаженно что противоречило самой их природе

Еще одна часть палатки провалилась

Нападающие наседали со всех сторон их искаженные формы указывали на нечто большее чем просто проявленные звери Их движения отличались неестественной плавностью что говорило о силе выходящей за рамки обычного культивирования

Порождения бездны эта мысль заставила его перья завибрировать от понимания Развращенные существа обитавшие за пределами известных глубин и появлявшиеся там управляемыми ордами

Но заключить контракт с одним из них

Профессор крик помощника оторвал его от размышлений Появились новые порезы шатер начал давать сбои во многих местах его защита рушилась по частям

Студенты сгрудились в центре образуя все уменьшающийся круг из испуганных лиц и проявляющихся зверей

Чжао запустил еще одно перо серебристый металл блестел от крови Охотника Он был быстр смертоносен он был Охотником Яно Но даже у него были пределы и сегодня они выходили за них

Как задался он вопросом убирая очередную волну Как им удалось заключить контракт с порождениями бездны Чем они готовы пожертвовать ради этой силы

Охотники заполонили палатку через десятки разрезов Серебряные перья Чжао непрерывно вспыхивали и каждый удар попадал в цель со смертельной точностью

Когда у Чжао стали заканчиваться перья предводитель нападавших издал довольный смешок Его триумф был осязаем

Все кончено Чжао Даже ты не сможешь

Чжао выпустил последние перья поразив даже нападавших которые теперь были более заметны и уничтожив еще одного врага со смертельной эффективностью

Это движение создало момент уязвимости которым поспешили воспользоваться Охотники устремившись к Чжао

Именно так как он и планировал

Серебряные перья засветились завибрировали а затем выстрелили назад мгновенно вернувшись к своему хозяину

Во вспышке невероятно быстрого движения перья снова выстрелили теперь уже в обратную сторону а затем снова прикрепились к крыльям своего хозяина Десятки Охотников упали одновременно их безжизненные тела посыпались на землю жутким дождем

Черт бы вас побрал потерял самообладание лидер увидев что они вернулись к тому с чего начали и на одного человека стало меньше

Все в атаку Мне плевать выживут ли наследники

Черные фигуры начали двигаться вместе с лавиной Охотников их слаженная атака сулила быструю смерть

Профессор крик Рена прорезал хаос Опоры Уничтожьте опоры шатра

Чжао хотел спросить почему мальчик не спрятался там где он его оставил

Но он не стал медлить

Его перья с хирургической точностью нашли точки опоры Огромная тканевая крыша начала рушиться на всех создавая момент совершенного хаоса

Нападавшие инстинктивно отступили

Глупцы прорычал вожак когда палатка упала Вы похоронили себя заживо

Когда палатка полностью обрушилась на них лидер решил что им не нужно ее убирать они могут уничтожить свои цели прямо там где они лежат слепые и беспомощные

Атакуйте палатку

Владеющий огнем противник не стал ждать дальнейших приказов Его пламя начало пожирать упавшую ткань в то время как его спутники наносили удары с помощью других сил призывателей или своих клинков

Пусть они немного поварятся улыбнулся лидер под маской Дым облегчит нам работу

Пламя быстро распространилось по обработанной ткани Нападавшие ожидали услышать крики ужаса мольбы о помощи

Но была лишь тишина

Что Лидер выдвинулся вперед когда пламя закончило свою работу и открыло внутреннее пространство

Там где должны были находиться полсотни попавших в ловушку и сгоревших студентов лежала лишь потревоженная земля и засыпанная яма

Невозможно прошептал он когда его осенило понимание Они все это время копали

Затем раздался взрыв разбросавший перья и нападавшие вновь оказались в яме

За мгновение до этого

Рен выполз из кабинета покрытый шкурами Призрачных Охотников которые он успел собрать

Он уже решил снова закутаться в них когда профессор выскочил на улицу и понял ситуацию

Хаос битвы наверху идеально прикрывал его движение

Простите профессор подумал он двигаясь сквозь тени но я не могу оставаться на месте когда могу помочь своим друзьям

Он нашел Таро среди группы студентов Мин был рядом с ним и оба они проявляли своих зверей против надвигающейся угрозы

Таро прошептал Рен заставив друга подпрыгнуть от неожиданности Мне нужно чтобы ты использовал своего жука-копателя и копал Сейчас же

Рен Что

Твой жук может очень быстро пройти сквозь не большую землю поторопись объяснил Рен пока еще один Охотник падал пронзенный серебряным пером Чжао Нам нужно укрытие

Таро сразу понял что речь идет о окопе Его жук проявился в полной мере и его клешни начали обрабатывать землю пока Мин наблюдал за ним

Звук копания привлек внимание ближайших учеников Мальчик со зверем типа крота не раздумывая присоединился к ним Затем девочка чей каменный зверь тоже умел копать

Вскоре несколько студентов объединили свои усилия

Чжао продолжал сражаться Его перья мелькали в темноте находя цель за целью но Охотники продолжали проникать через все более многочисленные прорези

Глубже призывал Рен пока отверстие приобретало форму

Глава 61: Битва укротителей-3

Над траншеей Чжао продолжал свою трудную битву

Его серебряные перья вспыхивали во тьме находя цель за целью но Призрачные Охотники продолжали пробиваться сквозь все более многочисленные разрезы в ткани палатки

Глубже призывал Рен наблюдая за тем как под ними расширяется яма

На лбу у землекопов выступили бисеринки пота от неустанной работы

Рен наблюдал как студенты сползают в траншею а перья Чжао становились все скуднее

Быстрее Рен призвал Таро и остальных которые продолжали копать

Яма была почти глубокой и достаточно широкой сорок учеников уже проскользнули внутрь но место для оставшихся еще не было готово

Мин помоги им разровнять землю там приказал он своему другу Таро направо там земля мягче

Жук Таро изменил направление его клешни отрывали все большие куски земли Два других ученика со зверями-копателями координировали свои движения эффективно расширяя пространство Благодаря их совместным усилиям туннель рос быстрее чем мог бы справиться один зверь

Еще немного подумал Рен приближаясь к Луне которая стояла в стороне и наблюдала за происходящим с волком готовым нанести удар Он протянул к ней руку

Мне не нужно чтобы ты меня спасал Луна сохраняла нейтральное выражение лица избегая прямого зрительного контакта хотя Рен заметил что ее глаза оценивают расстояние до туннеля и позиции нападающих

Рен держал руку вытянутой тщательно обдумывая свои дальнейшие слова

Мне не нужно было чтобы ты спасала меня от Джин или защищала меня своим мнением в повозке спокойно ответил он Но ты все равно его высказал Так позволь мне вернуть часть этого долга и снова удивить тебя На этот раз доверься мне

Луна встретила его взгляд изучая дерзкую уверенность которая контрастировала с его обычным мягким жизнерадостным обликом Не говоря ни слова она взяла его за руку и заскользила к лазу а ее волк скрылся в тени вокруг них

Группу Клейна его Фенга и Астора убеждать было не нужно Одного взгляда на ситуацию было достаточно чтобы они приняли разумное решение и прыгнули в туннель как только позволило пространство Их эго еще не полностью подавило инстинкт выживания

Но Джин

Это гниль организовала Джин с презрением выплюнул эти слова в то время как его последователи нервно наблюдали за Охотниками которых Чжао едва сдерживал Я лучше умру чем буду следовать его планам

Перья Чжао вернулись к нему а черные фигуры с новой силой бросились в атаку

Если ты хочешь умереть это твои проблемы сказал Рен Джину и повернулся к Чжао которого собирались атаковать с нескольких сторон одновременно Профессор Опоры Уничтожьте опоры палатки

Стражники с нарастающим вниманием наблюдавшие за развитием туннеля обменялись быстрыми взглядами Не дожидаясь дальнейших споров они схватили группу Джина и потащили их к проему несмотря на их протесты

Серебряные перья со смертельной точностью нащупали опоры Когда конструкция начала рушиться Чжао бросился к туннелю и перья вернулись к нему как раз в тот момент когда ткань обрушилась на их головы

Абсолютная тьма заполнила узкий туннель давя со всех сторон

Грибы в волосах Рена за пульсировали с новой силой освещая напряженные и испуганные лица Их свет отбрасывал изменчивые тени отчего пространство казалось то меньше то больше чем было на самом деле

Сверху было слышно как нападавшие отступают чтобы их не накрыло упавшей палаткой и случайно задевают тела Охотников окружавших группу

Каков план обратился Чжао к Рену Надеюсь я не пожалею что подыграл тебе парень Мы станем легкой добычей если останемся в таком положении

Сначала нам нужно более надежное прикрытие быстро заговорил Рен Всего несколько секунд Я объясню пока они его делают

Чжао резко кивнул Все кто может манипулировать барьерами землей или камнем прорезал туннель его голос Нам нужен потолок немедленно Тонкий но прочный

Несколько учеников тут же откликнулись их звери стали проявлять оборонительные качества

Продолжайте приказал Чжао пока его огромные крылья поддерживали импровизированную конструкцию

Рен кивнул Да сначала я разберусь с Призрачными Охотниками а потом ты

Его слова прервал удар раздавшийся над ними и звук пламени Нападавшие начали атаку

Быстрее призвал Чжао У нас мало времени

План

Таро прижал руку к стене туннеля Его жук завибрировал с удивительной точностью улавливая движения наверху

Трое справа прошептал он Еще двое движутся на север

Мальчик-крот кивнул в знак подтверждения Остальные двое почти прямо над нами

Чжао наблюдал за Реном его серебряные перья тускло поблескивали в ожидании подходящего момента План был рискованным но лучше чем пытаться прикрыть всех в одиночку Если все получится он сможет сражаться более свободно

5 метров

Сейчас Команда Чжао прорезала напряженный воздух туннеля а импровизированный потолок взлетел вверх движимый силой вспомогательной ветряной рыси

Перья Чжао пробили импровизированный потолок настигая нескольких неподготовленных нападающих Их точность была абсолютной даже в хаосе момента

Удивленные крики нападавших подтвердили что они нашли свои цели элемент неожиданности сработал идеально

Студенты обладающие способностями к обороне уже начали строить новое убежище более плотное чем раньше со стратегическими углами для отражения атак Вокруг них начали подниматься стены каждый слой усиливал их защиту

Рен достал новое ядро Коревого Преследователя и его план по противодействию контролю Призрачных Охотников был готов к реализации Он активировал кристалл ядра и начал манипулировать частотами в непосредственной близости от студентов

Призрачные Охотники продолжали приближаться сверху но что-то изменилось в их поведении когда Рен активировал ядро Теневые Охотники начали двигаться беспорядочно словно сбитые с толку противоречивыми сигналами

Работает крикнул Таро укрепляя участок стены

Ученики приготовились защищать свою позицию всеми силами а Чжао и три из четырех вспомогательных войск начали атаку

Чжао не колебался ему нужен был только момент неожиданности

Его перья нашли уязвимые цели оставив нескольких врагов истекающими кровью или дезориентированными Битва за выживание продолжалась с новой силой

Но на этот раз все было по-другому Стражники могли присоединиться к Чжао в атаке Впервые с начала штурма они могли полностью сосредоточиться на сражении не заботясь о защите учеников от Призрачных Охотников

Держи их в безопасности приказал он помощнику с Известковой Улиткой а сам бросился к группе нападавших

Пришло время использовать свое преимущество

Семь оставшихся нападавших отступили их уродливые формы двигались в лунном свете причудливыми способами Их черная ткань местами порванная рябила открывая взгляду вид на то что скрывается под ней Плоть срослась с чудовищами что не поддавалась природе

Глава 62: Битва укротителей - 4

Чжао не стал медлить ему хватило лишь мгновения неожиданности

Держи их в безопасности приказал он помощнику с известковой улиткой а сам бросился к отряду нападавших

Остальные три помощника последовали его примеру каждый двигался с отработанной координацией Их звери проявились в полной мере

Помощник с рысью ветра словно порыв устремился к врагу слева его когти сверкали в темноте Скорость зверя делала его почти невидимым для неопытных глаз

Помощник с кабаном ринулся на обладателя огня его защитные пластины мерцали от первого тлеющего пламени Каждый шаг был продуман и рассчитан так чтобы сократить расстояние и при этом не попасть под удар

Третий помощник бронзовый ястреб с медными узорами на коже перехватил еще одного врага слева

Чжао стоял лицом к лицу с оставшимися четырьмя включая лидера Серебряные перья танцевали между его пальцами и каждое из них гудело от силы

Черные фигуры наконец сбросили капюшоны открыв взору истинную мерзость формы порождений бездны Их кожа имела тот тревожный фиолетовый оттенок который отличал их гуманоидный вид из глубин Каждый из них представлял собой уникальный кошмар воплощенный в плоть

У первого из них из спины выходили мана-щупальца каждое из которых двигалось по собственной воле а на фиолетовой коже за пульсировали темные вены которые казалось проступали под поверхностью Отростки извивались и переплетались как живые нити

Второй представлял собой отвратительное слияние гигантской саламандры и крокодила его склизкая кожа влажно поблескивала в лунном свете Чешуя и гладкая плоть сливались в странные узоры

Третий сохранял смутную человекоподобную форму но части его тела постоянно растекались и перестраивались словно расплавленный фиолетовый воск танцующий под какой-то инопланетный ритм Его форма всегда оставалась прежней

Лидер был похож на кошмар принявший форму паука чье лицо разделялось на три рта один центральный и два по бокам челюсти Пять фиолетовых глаз неестественно двигались хищно изучая каждое движение Чжао

Знаменитый охотник Яно усмехнулось существо его многочисленные рты двигались в тревожный унисон Как долго ты охотился на нас не понимая с чем столкнулся

Перья Чжао заплясали между пальцами со смертоносной грацией Достаточно долго чтобы знать куда ударить

Атака была мгновенной Серебряные перья превратились в полоски света нащупывая жизненно важные точки Мана-щупальца использовала свои отростки чтобы отразить их но два попали в плоть пропитав ее фиолетовым испарением

Гигантская саламандра плевалась фиолетовой кислотой которая плавила и перья и землю там где секунду назад был Охотник а фиолетовое восковое существо не пострадало пытаясь обойти его с фланга Благодаря его текучей форме обычные атаки были практически бесполезны

Лидер кошмаров наблюдал за происходящим своими пятью блестящими глазами а три его рта двигались в тревожной улыбке координируя атаку

Позади них Рен боролся с ядром Коревого Преследователя Излучаемая им частота заставила Охотников замешкаться но они продолжали приближаться влияние контроля над ними было слишком сильным чтобы вот так взять и полностью разорвать его

Вокруг них вспомогательные войска занимали своих противников

Помощник с рысью не уступал противнику в скорости его точные удары находили слабые места в защите Кабан поглощал своими пластинами тленное пламя неустанно продвигаясь вперед Ястреб продемонстрировал почему его боятся даже бронзовые звери от его ударов оставались незаживающие багровые раны

Было ошибкой оставлять детей одних Охотник три рта вожака двигались в унисон Паучьи лапы понесли его в атаку от которой Чжао едва удалось увернуться Я чувствую жалкую попытку подражать самцу Охотника

Чжао заблокировал щупальце перьями одновременно уклоняясь от очередного потока кислоты Восковое существо разделилось на три массы пытаясь окружить его и каждая двигалась со смертоносной скоростью

Думаешь тебе удастся перехитрить нас в управлении этим роем продолжал лидер продолжая атаковать Мы уничтожили их самца и заставили весь рой наблюдать пока мы доминировали над ними с помощью моей иллюзии Простой частоты недостаточно чтобы

Он резко остановился Над отверстием поднялась фигура самца Призрачных Охотников и его присутствие заставило весь рой остановиться Силуэт массивного существа доминировал в ночном небе

Охотники начали разбегаться их скоординированная атака прервалась когда контроль порождений бездны исчез перед лицом того кто оказался их настоящим лидером

Как три рта лидера искривились в замешательстве его уверенность впервые дала трещину

Чжао улыбнулся и его перья окрасились в пурпурный цвет Похоже доверие к моему наименее перспективному ученику не было ошибкой

Проклятый мошенник Рев лидера кошмаров оборвался на придушенном крике когда перья Чжао нашли свою цель

Пока пять фиолетовых глаз были прикованы к иллюзии над отверстием Охотник атаковал без пощады

Это был не настоящий самец светящийся в ночи Рен соединил естественное отражение зеркальных пластин богомола с телом мертвой медузы используя белое свечение грибов для создания образа который в сочетании с частотой одурачил весь рой

Бесшумный полет прошептал Чжао Его Туманная Сова немедленно откликнулась и ее присутствие исчезло как утренний туман оставив порождения бездны в мгновенном замешательстве

Саламандра бешено развернулась ее раздвоенный язык пробовал воздух на вкус в поисках Охотника Серебристая вспышка стала единственным предупреждением прежде чем три перышка пронзили ее пурпурную плоть

Мана-щупальца дико метались пытаясь создать защитную зону но Чжао уже не было рядом Он появился как призрак за спиной восковой порождения бездны и его перья нашли нужную зону чтобы нанести реальный урон ее жидкой форме

Найдите его приказал лидер из его ран капала фиолетовая кровь а паучьи ноги двигались беспорядочно Он не может

Из ниоткуда появилось еще больше серебряных перьев одни находили плоть другие заставляли порождения бездны двигаться так как хотел Чжао Охотник Яно был в своей стихии ночь была его владением а Туманная Сова позволяла ему перемещаться между тенями как призрак

Щупальце нашло пустой воздух Поток кислоты ударил в безжизненную землю Фиолетовое обтекаемое тело бесцельно распадалось и перестраивалось Пять глаз вожака бешено вращались пытаясь уследить за невидимым хищником медленно высасывающим из них кровь

Лишь шепот перьев и захлебывающиеся крики боли выдавали присутствие Чжао он появлялся и исчезал как туман и каждая его атака была точной и смертоносной

Сражение превратилось в охоту

Охотник был ночной хищной птицей

Глава 63: Укрощение иллюзий и защиты

Порождения бездны отступали истекая кровью и задыхаясь их поврежденные формы несли на себе следы точных атак Чжао.

Лидер посмотрел на своих товарищей их фиолетовые тела дрожали от многочисленных ран но глаза по-прежнему сверкали мрачной решимостью.

Другого выбора нет произнесли три его рта на разных тонах создавая тревожную гармонию. Полное слияние.

По остальным порождениям бездны пробежала дрожь их кошмарная плоть завибрировала то ли от страха то ли от предвкушения.

Нам нужна мана двух человек И если мы потерпим неудачу начал один из них его мана-щупальца извивались от нервной энергии.

Мы уже потерпели неудачу резко ответил лидер. По крайней мере так у нас будет шанс мы должны добраться до этой пещеры.

Чжао на мгновение вышел из состояния невидимости и выпустил еще несколько перьев которые почти уничтожили мана-щупальца. Серебряные перья с хирургической точностью прорезали кошмарную плоть.

Четыре существа начали бежать.

Пока Рен поддерживал иллюзию с помощью своих грибов помощник с известковой улиткой продолжал защищать группу студентов.

Его зверь проявившийся по всему телу создавал беловатые барьеры которые останавливали редкие атаки прорывавшиеся сквозь защиту других укротителей.

Сохраняйте спокойствие приказал он когда поток фиолетовой кислоты брызнул на его барьер вызвав интенсивную реакцию от которой защитная поверхность зловеще зашипела.

Группа Клейна держалась организованно их проявившиеся звери были готовы поддержать в случае необходимости.

Фенг и Астор с отработанной координацией обошли своего лидера с флангов а у группы Джина все еще возмущенного тем что его затащили в убежище по крайней мере хватило здравого смысла остаться за защитой которую создали все способные к обороне.

Еще одна атака на этот раз огненным шаром который отскочил от защиты помощника с кабаном и устремился к дыре.

Кальциевый барьер поднялся как раз вовремя его поверхность затвердела и отразила пламя.

Профессор воскликнул Клейн его золотой лев проявился в полной мере. Мы можем помочь другим помощникам.

Сохраняйте позицию помощник с улиткой укрепил еще один участок барьера его решимость была непоколебима. Ваша задача выжить.

Находясь в центре дыры Рен с железной дисциплиной сохранял концентрацию.

Грибы в его волосах сияли интенсивным белым светом отражаясь от зеркальных пластин богомола пока Таро и Мин манипулировали над ними телом Призрачного Охотника без кожи.

Чуть левее прошептал Рен точно регулируя угол освещения. Нам нужно чтобы он выглядел так будто парит более естественно.

Таро изо всех сил старался держать нити Ткача натянутыми. Это труднее чем кажется ворчал он на лбу выступили бисеринки пота.

Двигай вот так Мин взял импровизированную марионетку под свой контроль делая более плавные движения.

Их внимание привлек крик боли прорвавший напряженную атмосферу.

В помощника с рысью попала одна из конечностей порождения бездны фиолетовая форма с ногами похожими на копья.

Отвратительный кошмар преодолел скорость хозяина рыси ранив его в бок и теперь направил свое внимание на Рена манипулировавшего иллюзией.

Отродье шипел порождение бездны его многочисленные ноги двигались как отравленные иглы. Это он мешает рою.

Порождение бездны бросилось к отверстию но из темноты словно застывающие чернила появился теневой волк Луны клыки которого со смертельной точностью нашли одну из ног нападавшего.

Порождение бездны вскрикнуло от боли но скорость его почти не уменьшилась многочисленные длинные лапы кошмара сохраняли устойчивость несмотря на ранение.

Но в этот миг помощник с рысью не стал медлить.

Его проявившиеся когти мелькнули по смертоносной дуге перерубив две лапы многоножки.

Однако победа была недолгой.

Берегись Предупреждение Рена прозвучало слишком поздно.

Порождение бездны закрутилось с невозможной скоростью и лапы многоножки превратившись в живые копья пронзили грудь и плечо помощника с рысью. Кровь брызнула человек закричал и его проявившиеся когти потеряли блеск.

Учитель Мин ослабил нити поддерживающие парящую иллюзию.

Тело мертвого Призрачного Охотника опасно покачивалось. Таро выругался пытаясь скомпенсировать положение но под давлением его движения стали неуклюжими и резкими.

Нет Нити.

Я не могу Руки Таро тряслись пока он боролся за контроль. Это слишком сложно.

Тем временем теневой волк Луны продолжал атаковать с неумолимой точностью. Он появлялся из одной тени чтобы укусить за ногу исчезал перед контратакой появлялся из другого угла чтобы разорвать пурпурную плоть.

Смертельный танец появлений и исчезновений не давал порождению бездны покоя.

Не давая ему закончить жизнь помощника рыси.

Мин крикнул Рен помогая Таро и поддерживая свечение грибов. Мне нужно чтобы ты помог учителю Таро может поддерживать иллюзию в одиночку.

Но.

Послушай меня Рен не отрывал взгляда от пластин богомола отражающих его свет. Твоя змея может направлять ману на исцеление это одна из ее врожденных способностей Тебе нужно заставить ее течь по спирали от внешнего края к центру. Сейчас же сказал он. Учитель умрет если ты не закроешь эти раны.

Мин кивнул и его водяной змей проявился когда он направил его на раненого помощника. Мана начала течь по схеме которую сказал Рен.

Луна не отводила глаз от каждого движения направляя зверя в смертоносном танце тактики бей и беги.

Таро издал хриплый звук. Тело Призрачного Охотника опасно наклонилось.

Я не могу Руки Таро сильно дрожали. Он падает.

Сосредоточься Рен с отчаянной точностью отрегулировал угол света. Мы не можем потерять иллюзию сейчас.

Змея Мина достигла цели. Энергия начала струиться отыскивая раны и медленно но верно закрывая их.

По мере того как мана делала свое дело помощник с рысью стал дышать легче. Его когти вновь обрели свечение.

Мин хрипло прошептал он. У тебя получается продолжай.

Порождение бездны ревело от досады его лапы двигались все более беспорядочно. Каждый раз когда ему казалось что он настиг волка зверь растворялся в тени чтобы появиться вновь в другой точке.

Это было все равно что пытаться проткнуть дым. Луна неподвижно сидела в углу норы не отрывая глаз от битвы а ее зверь двигался как продолжение ее воли.

Сильный зверь шипела многоножка пока ее лапы уворачивались от очередной атаки волка. Но его хозяин всего лишь беззащитная девушка.

Луна сохраняла бесстрастное выражение лица не сводя глаз с битвы в то время как ее волк продолжал нападать из тени.

Знаешь кто быстрее твоего волка малышка ноги порождения бездны напряглись как витые пружины. Я.

Она как молния метнулась к Луне совершенно не обращая внимания на следующий укус теневого волка.

Помощник с рысью наконец-то оправившийся настолько что смог присоединиться к схватке перехватил атаку своими проявившимися когтями.

Луна крикнул он сдерживая копьевидные ноги.

Отступай.

Но многоножка изогнулась невозможным образом и ее задние лапы перебросили ее через помощника. Луна едва успела моргнуть как кошмарное чудовище оказалось над ней а его ноги обрушились на нее словно смертельный дождь.

Слишком медленно прорычала порождение бездны.

Глава 64: Укрощение гибкости и скорости

Он падает крикнул Таро его руки дрожали когда он боролся с необходимым тонким контролем.

Нет нет Мягче призывал Рен в то время как Призрачные Охотники начали проявлять признаки сомнения в своих движениях. Движения должны быть текучими как воздух и вода Думай о естественных а не вынужденных движениях.

Я стараюсь Руки Таро тряслись от усилий по управлению нитями и каждый толчок грозил раскрыть их обман.

Ты делаешь слишком напряженные движения Закрой глаза вмешался Рен его голос был ровным несмотря на царивший вокруг хаос. Забудь о нитях Думай о своем жуке о том каким он будет когда разовьется.

Но мы в опасности Я не могу расслабиться если.

Живой туннель не борется с землей голос Рена смягчился несмотря на хаос в нем прозвучала мудрость не свойственная его годам. Он не скребется не давит Он упругий текучий заставляет землю танцевать вокруг него Твой зверь будет делать это когда ты закончишь эволюцию Так же как движение маны во время культивации.

Охотники беспокойно зашевелились неполная схема сигналов заставляла их колебаться между естественными инстинктами и искусственным контролем.

Отпусти напряжение дыши глубже настаивал Рен направляя своего друга. Пусть твои руки двигаются так как хочет твой зверь Как вода под землей.

Таро глубоко вздохнул закрыв глаза. На мгновение он увидел как его жук преображается превращаясь в нечто более плавное более естественное Видение было настолько четким что у него перехватило дыхание.

Его руки начали двигаться в другом ритме Больше не борясь с весом мертвого Призрачного Охотника он позволил своим движениям течь как жидкая земля каждое движение было плавным и целенаправленным.

Вот так Рен настроил свечение грибов чтобы оно дополняло новый ритм. Продолжай в том же духе.

Сверху Охотники откликнулись на завершенную схему Сигнал об опасности наконец зафиксировался в их примитивном сознании и они начали отступать к своей пещере их движения стали более естественными и скоординированными.

У меня получается прошептал Таро на его лице появилась улыбка но при этом он не прекращал волнообразных движений. Я чувствую это вот как это будет.

Как танцующая земля подтвердил Рен гордясь тем что его друг нашел эту связь со своей будущей эволюцией.

Порождение бездны в форме саламандры бежало его фиолетовая кожа блестела от холодного пота.

Его сверхъестественные чувства были напряжены до предела пытаясь определить откуда последует следующая атака.

Раздался свист едва различимый в ночном воздухе.

Он бросился вправо как раз в тот момент когда три серебряных перышка пронзили воздух в том месте где была его голова Он даже не успел опомниться как еще два появились под невозможным углом одно из них впилось в плечо и пустило испорченную кровь.

Где он ГДЕ ОН.

Охотник был словно призрак во тьме Не было слышно ни шагов ни присутствия Только смертоносный свист перьев и боль которую они приносили с собой.

Впереди виднелись его спутники мана-щупальца сильно кровоточили а пурпурная слизь в нескольких местах потеряла консистенцию Если бы он только мог до них добраться.

Еще одна атака на этот раз сверху.

Он отчаянно перекатился но перо попало ему в ногу Боль была невыносимой но ужас был еще сильнее Каждый раз когда ему казалось что он нашел закономерность в атаках Чжао менял ее со смертельной непредсказуемостью.

Слухи оказались правдой думал он пока очередное перо царапало его шею. Охотник никогда не позволяет своей добыче сбежать.

В тени мелькнуло движение неужели это он Нет еще один отвлекающий маневр.

Перья летели с противоположной стороны пронзая чешую и плоть словно бумагу.

Он уже не мог даже закричать Страх сковал его горло Все что он мог делать это бежать ползти пытаться добраться до своих союзников пока во тьме за ним следовала безмолвная смерть.

Почему лидер согласился на это задание Зачем они спровоцировали Охотника на его собственной территории.

Еще один свист В его поврежденной плоти вспыхнула боль.

Саламандра задыхалась пурпурная кровь оставляла за собой след когда он бежал сквозь ночь.

Если бы только я мог его увидеть в отчаянии подумал он.

Словно в ответ на его желание.

Перед ним возникла фигура Чжао.

Его глаза загорелись На протяжении всей погони Охотник нападал из тени не давая возможности контратаковать.

Но сейчас.

Шанс порождение бездны в форме саламандры почувствовало как в его железах накапливается яд предков. Наконец-то я смогу его увидеть.

Атака которую он приберегал его козырь распустился как смертоносный цветок.

Испорченная кислота порождения бездны была не такой как у обычных зверей она не просто плавила плоть и кости а разрушала саму ману цели Одно прямое попадание и даже Охотник из Яно не смог бы сохранить своего зверя.

Чжао пустил волну серебряных перьев но саламандра была готова Его фиолетовые мышцы напряглись до предела терпя боль когда он бросился вперед а тело неестественно изгибалось уклоняясь от каждого снаряда на миллиметры.

Я держу тебя прошипело его горло готовя поток разъедающей кислоты.

Помощник с рысью наконец-то достаточно восстановившийся чтобы присоединиться к бою его раны все еще кровоточили но закрылись благодаря вмешательству Мин перехватил атаку своими проявившимися когтями.

Луна крикнул он отчаянно сдерживая копьевидные лапы. Отступай.

Но многоножка извернулась невозможным образом ее задние лапы перебросили ее через помощника Луна едва успела моргнуть как кошмарное чудовище оказалось над ней и его ноги обрушились на нее словно смертельный дождь.

Слишком медленно торжествующе прорычала порождение бездны.

На губах Луны появилась едва заметная улыбка Ее тело начало растворяться в тенях как раз в тот момент когда ноги уже были готовы настигнуть ее.

На ее месте появился теневой волк его клыки нашли центр многоножки а Луна вышла из тени в нескольких метрах от нее.

Проклятое отродье в ярости прорычал многоножка.

Помощник с рысью тело которого все еще болело но раны были закрыты благодаря исцелению Мин увидел открывшееся пространство Его выпущенные когти сверкнули и он бросился вперед.

Многоножка обнаружила атаку вскинула лапы чтобы перехватить его но это был именно тот момент которого ждал волк Луны.

Он снова погрузился в тень на этот раз обтекая испорченного зверя словно живая тьма.

Волк не терял времени его клыки нашли шею порождения бездны в тот самый момент когда когти рыси прорвали ее передние лапы Последовавший за этим крик представлял собой ужасную смесь стрекота насекомых и звериного рева.

Фиолетовая кровь брызнула когда теневой волк растерзал свою жертву а его клыки вонзились еще глубже Многоножка бешено молотила ногами но без передних лап ее атаки потеряли свою смертоносную силу.

Все кончено жестом приказала Луна и ее волк сделал последний рывок разрывая плоть и сухожилия.

Тело порождения бездны дернулось в последний раз а затем рухнуло и жизнь покинула его подергиваясь множеством ног.

Кто слишком медленный прошептала она.

Глава 65: Укрощение охоты и задачи

Испорченная кислота порождений бездны отличалась от обычных зверей. Она не просто плавила плоть и кости, но разрушала саму ману цели. Одно прямое попадание могло лишить даже Охотника из Яно его зверя, оставив беззащитным.

Чжао выпустил волну серебряных перьев, их смертоносная точность рассекала ночной воздух. Саламандра, несмотря на поврежденное тело, была готова к этому моменту. Ее фиолетовые мышцы напряглись до предела, терпя жгучую боль. Тело изгибалось в неестественно плавных движениях, уклоняясь от каждого снаряда на миллиметры.

Я держу тебя, прошипело горло саламандры, расширяясь для потока разъедающей кислоты, способной покончить с легендарным Охотником. На таком расстоянии уклониться казалось невозможным. Одно попадание могло переломить ход битвы. Победа была близка.

Челюсти саламандры раскрылись, насколько позволяла ее природа. Между клыками сверкнула фиолетовая кислота, готовая стереть Чжао с лица земли. Ее разъедающая сила сулила ужасный конец.

Чжао выпустил последнюю волну перьев, но саламандра предвидела эту атаку. Кислота должна была уничтожить перья и поразить Охотника тем же смертоносным потоком. Великий охотник Яно оказался в пределах досягаемости. Поколения Итино запомнят этот момент.

Но блеск в глазах Чжао намекал на ошибку врага. Бесшумный полет, пробормотал он, исчезая, словно утренний туман. Свист раздался со всех сторон. Десятки перьев, которые Охотник стратегически разместил во время погони, вернулись к нему с убийственной силой.

Саламандра осознала свою роковую ошибку, но было поздно. Серебристый металл пронзил ее со всех сторон. Последней мыслью стало понимание, что Чжао не преследовал ее, а заманивал в идеально спланированную ловушку. Тело рухнуло, пурпурная кровь растеклась лужей.

Одним меньше, пробормотал Чжао, когда последние перья вернулись к нему. Его взгляд уже искал следующую цель, рассчитывая ее гибель.

Тем временем Луна жестом приказала своему волку завершить атаку. Теневой зверь рванулся вперед, разрывая плоть и сухожилия многоножки. Тело порождения бездны дернулось в последний раз и рухнуло, жизнь покинула его, подергиваясь множеством ног.

Кто слишком медлителен, прошептала Луна. В ее холодном голосе мелькнуло удовлетворение.

Впечатляет, выдохнул помощник с рысью, опускаясь на одно колено. Его недавно затянувшиеся раны все еще ныли. Но теперь возвращайся в убежище.

Мы можем продолжить бой, возразила Луна, шагнув вперед. Однако помощник поднял руку, останавливая ее.

Я знаю, улыбнулся он, несмотря на боль, разливающуюся по телу. Но твой волк не единственный, кто умеет двигаться в тенях.

С усилием он поднялся, его когти вновь засверкали. Сквозь дыру виднелся помощник с кабаном, отбивающийся от огненного порождения бездны. Его пластины сияли на фоне тленного пламени.

Защищай своих товарищей, приказал он, готовясь к рывку. Остальное предоставьте нам.

Луна слегка кивнула. Ее волк вернулся к ней, следуя, словно вторая тень, с глазами, горящими защитным намерением. Будьте осторожны, подумала она, отступая в убежище.

Рен наблюдал за ночным небом, где последние Призрачные Охотники исчезали в направлении своей пещеры. Они не вернутся еще какое-то время, произнес он. У нас есть около часа, пока им не надоест следовать приказу и они не вернутся на охоту.

Таро и Мин обменялись тревожными взглядами. Выражение лица Рена подсказывало, что он замышляет нечто рискованное.

Иллюзия больше не нужна, спросила Луна, появляясь рядом. Ее голос оставался холодным, без намека на усталость после напряженной битвы.

Пока нет, ответил Рен, изучая ход сражения. Помощники теснили огненное порождение бездны, но его искаженное пламя удерживало оборонительный периметр. Мне нужно, чтобы вы помогли учителям.

Как, спросил Мин. Его водяная змея извивалась в предвкушении.

Рен начал излагать план. Таро твой жук может выдержать достаточно, чтобы защитить их в случае атаки. Мин твоя змея способна ослабить огненное порождение бездны издалека просто стреляй водой.

Он повернулся к Луне, встретив ее внимательный взгляд. А твой волк может поддержать помощника с ястребом.

А ты, перебила она, прищурившись. Она заметила напряжение в его позе.

Рен поправил шкуру Призрачных Охотников. У меня есть идея но ее сложно объяснить.

Ты задумал глупость, констатировала Луна. Ее теневой волк на миг проявился, его глаза сверкали так же, как у хозяйки.

Возможно, признал Рен с легкой улыбкой, не уменьшившей их беспокойства.

Луна изучала его несколько мгновений, затем отвернулась. Не умирай. Было бы обидно пропустить выражение лица Вэя, когда ты выиграешь пари.

Поверь мне, улыбнулся Рен, выскальзывая из укрытия. Для Луны это было почти признанием заботы. Мне нужно кое-что проверить.

Грибы в его волосах едва заметно за пульсировали, когда он покинул нору. Друзья остались с обеспокоенными, но решительными лицами. Им предстояла работа.

Рен шел по следам фиолетовой крови. Повсюду виднелись следы погони Чжао: отметины перьев на земле, брызги крови порождений бездны, поврежденные деревья от уклонений. Профессор впечатляет, подумал он, изучая сцену. Но.

Его взгляд остановился на тусклом серебряном перышке. Постоянное использование оружия, поддержание бесшумного полета и трех сил Серебряного ранга требовало огромной маны. Чжао сохранял безупречный контроль, но Рен уловил едва заметные признаки истощения в последних атаках.

Его беспокоило собственное невежество. Впервые знания, текущие через золотые грибы, столкнулись с пустотой. Порождения бездны оставались за пределами его понимания. В грибах не было данных об их слабостях, закономерностях или пределах.

Если профессор падет, грибы за пульсировали от тревожной мысли. Без Чжао они окажутся во власти кошмарных существ. Помощники опытны, но против порождений бездны.

Рен поправил мешок на плечах. Он не мог просто ждать. Может я и не знаю что такое порождения бездны, подумал он, двигаясь по следам. Но это не значит что я ничего не могу сделать.

Глава 66: Укрощение слияния

Чжао неумолимо преследовал врагов, но те были близки к своей цели. Осталось лишь два порождения бездны. Слишком многие уже пали под его серебряными перьями.

Ты, рявкнул лидер, указывая на полужидкое существо. Перехвати Чжао. Нам нужно время.

Порождение бездны напряглось, его фиолетовые глаза вспыхнули страхом. Сэр против Охотника.

Ты оспариваешь приказ, взревел лидер, его пять глаз пылали яростью. Или хочешь чтобы твоя семья узнала о новых лабораторных процедурах.

Жидкое существо вздрогнуло. Оно знало что означают эти процедуры, видело их последствия на семьях дезертиров. Не сказав ни слова, оно повернулось навстречу приближающемуся Охотнику.

Лидер кошмаров остановился у массивного трупа самца Призрачных Охотников. Ты, обратился он к существу с мана-щупальцами. Приготовься. Мне нужно твое ядро для стабилизации процесса. Шанс пятьдесят на пятьдесят лучше чем смерть без результата.

Три его рта исказились в гримасе. Лидер откинул черную ткань, обнажив торс, покрытый пурпурными шрамами. В центре живота извивалось нечто живое. С болезненным стоном он погрузил пальцы в собственную плоть.

Мой капитан, в ужасе выдохнуло существо с мана-щупальцами, наблюдая как лидер извлекает самку Призрачного Охотника, сросшуюся с его телом. Существо слабо шевельнулось и умерло.

Частичное слияние болезненно, произнес лидер, опуская мертвого зверя рядом с трупом самца. Но полное слияние.

Он замолчал, его тело дрожало от боли. Шансов больше если ты поможешь. Иначе.

Мы умрем, закончил мана-щупальца.

В животе лидера зияло отверстие, похожее на огромный рот. Внутри шевелились крошечные мана-щупальца, каждое с пульсирующим ртом. Подключайся, приказал лидер, опускаясь на колени рядом с трупом. Твое ядро стабилизирует мое слияние. Циркулируй ману, иначе я взорвусь.

Микро мана-щупальца потянулись к трупу самца. Порождение бездны застонало, когда нестабильная энергия хлынула словно кислота по венам. АААГХ, выкрикнул лидер, завершая соединение.

Испорченная энергия потекла через троих огромный труп, ядро подчиненного и сущность лидера. Капитан, прохрипел мана-щупальца, каждый импульс энергии резал его словно нож. Я не знаю как долго смогу.

Держись, прорычали три рта лидера. Его пять глаз засветились болезненным фиолетовым светом, тело начало меняться. Если мы провалимся, все напрасно.

Энергия усилилась. Тела сливались, их сущности смешивались с лидером. Мана-щупальца закричал, его ядро резонировало с процессом.

Вдалеке гремела битва. Жидкое порождение бездны столкнулось с Охотником. Времени оставалось мало.

Еще немного, прохрипел лидер, протягивая руки. Его фиолетовая кожа за пульсировала, сущность Призрачного Охотника сливалась с его естеством. Боль была невыносимой, но он не мог остановиться. Не сейчас.

Мана-щупальца рухнул на колени, из глаз текла фиолетовая кровь. Его щупальца беспорядочно пульсировали, отчаянно удерживая связь. Полное слияние близилось к завершению.

Я должен устоять, убеждало себя жидкое порождение бездны. Его тело расширялось, создавая защитную зону. Только пока лидер не завершит слияние.

Свист в воздухе. Серебряные перья неслись справа. Порождение бездны разжижило тело в этой области, пропуская снаряды без вреда. Интересная защита, раздался голос Чжао из темноты. Но слишком медленная.

Перья ударили с трех сторон. Порождение бездны превратило часть тела в жидкий щит, но несколько перьев попали в твердые участки, вызвав стон боли. Я не могу держать все тело жидким, подумал он в панике, осматривая тени. Мне нужны твердые органы, и он это знает.

Серебряная вспышка. Порождение бездны выпустило жидкие снаряды туда, где заметило движение. Но нашел лишь пустоту.

Слишком очевидно, произнес Чжао, появляясь в другом направлении. Его перья летели с убийственной точностью. Порождение бездны разжижило туловище, но было недостаточно быстро. Два перышка вонзились в правый бок, который оставался твердым.

Оно едва уклонилось, избежав смертельных ран. Будь ты проклят, прорычало оно, контратакуя жидкими плетьми. Я просто выигрываю время. Когда лидер завершит слияние.

Ты до этого не доживешь. Голос Чжао раздался со всех сторон.

Глаза порождения бездны расширились. Повсюду сверкали перья. Оно осознало свою ошибку. Перья, от которых оно уклонялось, создавали периметр.

Последний шепот сзади. Все кончено.

Десятки серебряных перьев вернулись к Чжао, пронзив пространство, где стояло порождение бездны. Оно пыталось разжижить все тело, но часть оставалась твердой. Крик оборвался, когда перья пронзили его. Фиолетовая кровь брызнула, тело смешалось в агонии жидких и твердых частей.

Чжао появился перед умирающим врагом, но его силы иссякали. Он оперся на колено, дыхание было тяжелым. Роковая ошибка, прохрипело порождение бездны, булькая кровью. Проклятый Охотник устал от охоты.

Тело порождения бездны застыло в смерти.

Чжао перевел дух. Постоянное использование способностей истощило его ману больше, чем он ожидал. Я никогда не позволял порождениям бездны сбежать, подумал он, с трудом поднимаясь. И сегодня не позволю.

Но лидер порождений бездны больше не собирался бежать. Движение в темноте заставило Чжао напрячься. Его перья, окрашенные багровой кровью, тускло блестели, готовясь к новому бою.

Из тени выступила фигура. Там, где раньше был паукообразный лидер, теперь возвышался костляво-белый кошмар. Сотни мана-щупалец, тонких и толстых, извивались из его тела. Но главное, что привлекло внимание Чжао, были лица. На груди существа, отвратительно сросшиеся, проступали черты лидера и его подчиненного с мана-щупальцами.

Глава 67: Битва укротителей (Месть)-5

Лидер порождений бездны не собирался больше бежать. Из темноты выступила фигура, заставив Чжао напрячься. Его перья, окрашенные пурпурной кровью, тускло блестели, готовясь к новому бою.

Перед ним возвышался костляво-белый кошмар. Под его поверхностью, словно тошнотворные потоки, за пульсировали фиолетовые вены, дрожавшие при каждом ударе. Впечатлен Охотник, искаженно произнесло существо. Его мана-щупальца шевелились, будто живые, а лунный свет выявил кошмарные детали.

Сотни мана-щупалец, тонких и толстых, извивались из тела. Но внимание Чжао приковали лица на груди существа. Черты лидера и его подчиненного с мана-щупальцами срослись в агонии. Это было не слияние, а поглощение, предательство во плоти.

Таков был его план. Лидер обманул подчиненного, скрыв, что мертвый самец Призрачных Охотников не даст полного слияния. Во время процесса часть его внутренностей поглотила мана-щупальца, использовав их ядро. Идеальное предательство под маской общей победы.

Теперь существо управляло длинными мана-щупальцами, поглощало энергию и контролировало самок Призрачных Охотников, став настоящим кошмаром. И снова здравствуй Чжао, прогремел искаженный голос, пропитанный годами копившейся ненавистью. Помнишь Рейвенкрофтов.

Название всколыхнуло воспоминание в Чжао. Годы охоты. Миссия на границе империи. Мой сын Маркус Рейвенкрофт, продолжило существо, его мана-щупальца гипнотически извивались. Три года назад недалеко от границы.

Чжао вспомнил. Молодое порождение бездны, едва трансформировавшееся, неопытное для поля боя. Задание было быстрым и точным, без колебаний, как всегда. Адриан Рейвенкрофт, представилось существо, его мана-щупальца изогнулись в отвратительном жесте. Хотя имя уже не важно.

Шорох позади заставил волоски на шее Чжао встать дыбом. Инстинкты, несмотря на усталость, предупредили об опасности. Он сменил позицию, не оборачиваясь. За спиной возвышался самец Призрачных Охотников, его белое тело отражало скудный свет. Глаза горели тошнотворным фиолетовым, как вены существа.

Удивлен, мана-щупальца Адриана зашевелились с дикой гордостью. Три года я искал тебя. Ты разорвал моего сына, словно он был просто именем в твоем списке.

Чжао остался недвижим, его перья тускло поблескивали, оценивая угрозу. Самец двигался неестественно, будто марионетка на нитях. Это была разведка, прорычал Адриан, его голос темнел с каждым словом. Его первая миссия. Боя не предполагалось.

Мана-щупальца задвигались беспорядочно, приближаясь к Чжао. Он не мог тратить энергию зря. Каждое движение теперь было на счету. Но великий Охотник Яно никогда не отпускает добычу, верно, продолжил Адриан. Под его белой кожей за пульсировали фиолетовые вены. Неважно воин или испуганный мальчишка.

Самец Призрачных Охотников шагнул ближе. Чжао ощутил, как тот поглощает ману. В его состоянии одно касание могло стать смертельным. Я изучил твои маршруты, твою территорию, проговорил Адриан, его мана-щупальца влажно блестели в лунном свете. Наследница Старвивер моя миссия. И группа Клейна, если получится.

Чжао заметил следы боли на груди существа. Плоть вокруг сросшихся лиц была воспаленной, выдавая насильственную трансформацию. Предатель-аристократ из Яно хорошо платит, усмехнулся Адриан. Узнав, что цель на твоей территории, я увидел идеальную возможность. Миссия и месть.

Месть против палача, а не тех кто отдал приказ, спросил Чжао, следя за каждым движением. И твой подчиненный. Он тоже был частью твоей мести.

Маркус был не единственным моим сыном, прорычал Адриан, его голос становился звериным. Некоторые еще живы.

Подразумевались заложники в Яно, обеспечивающие его лояльность. Маркус плакал, продолжал он. Дворянин сообщил, что ты не колебался, несмотря на его мольбы.

А твой подчиненный, не унимался Чжао. У него не было семьи, которую нужно защищать.

Не смей осуждать меня, взревел Адриан, его фигура разрасталась, словно кошмарный цветок. Ты слепо служишь продажным Яно. Я хотя бы знаю, что я монстр.

Его смех напоминал звон разбитого стекла, смешанный с предсмертными криками. Я убил своего подчиненного ради цели, но разве это важно. Мы стали сильнее. А ты.

Щупальца напряглись, самец Призрачных Охотников приготовился к атаке, его движения стали плавнее. Ты измотан Охотник. Твои перья едва светятся. Твоя мана на исходе.

Чжао позволил себе легкую улыбку. Три года изучал меня Адриан. Ты должен знать. Серебряные перья засветились ярче. Охотник Яно всегда оставляет что-то на конец.

Умри, взревел Адриан. Его щупальца выстрелили, как живые копья, а самец атаковал сзади. Их скоординированная атака сулила смерть.

Чжао контратаковал. Перья отсекли несколько щупалец с хирургической точностью, несмотря на усталость. Самец начал высасывать ману из пространства, ослабляя Чжао с каждым движением.

Почему наследница Старвивер, спросил Чжао, отражая очередную атаку, хоть и медленнее. Что планирует предатель-аристократ.

Это важно, рассмеялся Адриан. Ты скоро умрешь. А он. Кто знает.

Перья Чжао отсекали щупальца, но те не прекращали расти. Он перемещался между тенями с Бесшумным полетом, но движения становились предсказуемыми. Готов умереть Охотник, щупальца Адриана и самца сужали ловушку.

Это все, насмехался Адриан, его щупальца бились о дождь перьев. Это и есть легендарный Охотник.

Перья Чжао тускнели, их блеск угасал. Он, казалось, оказался в безвыходном положении. Прежде чем я убью тебя, продолжал Адриан, как думаешь, кто из знати Яно заплатил за эту миссию.

Глава 68: Битва укротителей (Смерть)-6

Это все, насмехался Адриан, его щупальца бились о дождь серебряных перьев. Это и есть легендарный Охотник.

Перья Чжао падали, их блеск угасал с каждой секундой. Охотник Яно, казалось, оказался в безвыходном положении. Прежде чем я убью тебя, продолжал Адриан, пока самец Призрачных Охотников высасывал ману из пространства, как думаешь, кто из знати Яно заплатил за эту миссию.

Чжао отсек еще три щупальца, но его перья разлетались все дальше. Бесшумный полет исчез, он берег ману для решающего момента. Ты знаешь, выдохнул он, окруженный щупальцами и самцом. Или тебе не доверяют настолько чтобы рассказать.

Молчи, взревел Адриан. Его щупальца атаковали с новой силой, но последние перья Чжао перехватили их с яростной точностью.

Адриан ухмыльнулся, его сросшееся лицо исказилось. Все кончено Охотник. Твои перья разлетелись туда, куда мы хотели. Последний рывок станет пустой тратой твоей маны.

Тогда мне нужно что-то эффективнее, ответил Чжао. Его руки засветились, принимая знакомую позу.

Когти хищной птицы, рассмеялся Адриан, когда Чжао рванулся вперед. Твоя последняя карта бронзового ранга. Мана на исходе.

Но Чжао исчез в последнем всплеске Бесшумного полета. Самец Призрачных Охотников, лишенный почти всех щупалец, едва заметил движение, как когти разорвали его плоть. Он рухнул, но победа была мимолетной.

Чжао упал на колени. Когти угасли, перья лежали бесполезно вокруг, их серебристый блеск едва виднелся в темноте.

Жалко, произнес Адриан, его щупальца окружили Чжао, готовясь к последнему удару. Ты не узнал, кто заказал миссию. Я скажу лишь потому что ты мертв.

Чжао с трудом встал на одно колено, его дыхание было тяжелым и неровным. Знаешь что забавно, продолжал Адриан, лениво шевеля щупальцами. Эта миссия. Аристократы назвали ее возвращением активов. Словно их дети и племянники вещи.

Группа Луны и Клейна, добавил он, его щупальца колыхались гипнотически. Желательно живыми. За заложников платят вдесятеро больше, чем за убийство.

Блэкберны, кашлянул Чжао, изучая окружавшие его щупальца. Или семья Марч.

Выше, хохотнул Адриан. Первый министр Сильверклифф.

Чжао замер, прервав попытку встать. Первый министр Яно. Это было серьезнее, чем он предполагал. Хотя, продолжил Адриан, щупальца придвинулись ближе, деньги для меня давно не важны. Знаешь что ценнее золота Охотник.

Чжао поднялся, его тело дрожало от усилия. Увидеть твое лицо, когда я убью твоих учеников, прорычал Адриан, его глаза горели злобой. Медленно, одного за другим. Разрушить твой фасад защитника Яно, бессильного передо мной.

Мои ученики, выдохнул Чжао, выпрямляясь, несмотря на боль. Они не предположительно драгоценны. Они драгоценны.

О действительно, щупальца Адриана взмахнули в театральном жесте. Благородный Охотник, преданный профессор. Сколько детей ты отправил на смерть в миссиях, как у моего Маркуса. Сколько пожертвовал во благо Яно.

Разница в том, ответил Чжао, шагнув вперед, что я не отдаю приказы и не притворяюсь равнодушным. Мне не все равно.

Не все равно, щупальца напряглись. Надеюсь это правда. Но я не глуп. Я не оставлю тебя в живых чтобы ты восстановил ману и пронзил меня перьями. Я дам слово. После тебя я не буду торопиться с ними. Особенно с этим грибным мальчишкой, что обманул меня иллюзией Призрачного Охотника.

Чжао шагнул еще, но ноги подкосились. Что с тобой Охотник, насмехался Адриан. Ноги дрожат. Или это вина за то что они умрут из-за твоей ошибки.

Ты ошибаешься Адриан, ответил Чжао, выпрямляясь с видимым усилием. Мои ученики не будут ждать, пока их устранят. И они важны не только мне. Они причина, по которой я встаю в последний раз.

Его дрожащие руки поднялись, собирая разбросанные перья. Правда, рассмеялся Адриан, отчего его щупальца задрожали. Это твой финал. Звать перья без маны. Ты разорвешь вены зря. Но страдай, если хочешь.

Чжао шагнул вперед, его тело дрожало. Жалко, произнес Адриан, его щупальца заволновались в предвкушении. Великий Охотник Яно умирает сентиментальным дураком.

Чжао пошатнулся, его жест казался больше мольбой, чем угрозой. Ты разочаровал меня Охотник, бросил Адриан, поднимая все щупальца. Я ждал достойного конца.

Чжао рванулся вперед с последним усилием. Атака Адриана была сокрушительной десятки щупалец пронзили пространство, где был Чжао, подняв пыль и обломки.

Что, выдохнул Адриан. Щупальца нашли лишь воздух.

Быстрые шаги раздались сзади. Адриан повернул голову и увидел Чжао, бегущего с горящими решимостью глазами. Его руки завершали жест отзыва.

Серебряные перья откликнулись. Все до единого.

Перья, направленные в безопасные для Адриана углы во время боя, вернулись с противоположной стороны, разрывая его аномальную форму. Они резали щупальца, пронзали плоть, уничтожали все на пути.

Невозможно, прохрипел Адриан, захлебываясь кровью. Бесшумный полет. Но у тебя не было маны.

Никогда не использовал, ответил Чжао, поймав последнее перо. С последнего Бесшумного полета я был позади тебя.

Но как, выдавил Адриан.

Еще одна иллюзия, сказал Чжао, подходя к умирающему врагу. Я говорил, мои ученики не ждут, пока ты придешь. Разве нет.

Щупальца опали, лишившись жизни. Охотник Яно, прохрипел Адриан, его тело начало рушиться.

Рен вышел из тени, где поддерживал иллюзию Чжао с помощью зеркальных пластин богомола. Всегда оставляет что-то на конец, произнес он. В итоге он не разочаровывает.

Кошмар, бывший Адрианом Рейвенкрофтом, рухнул. Его форма исказилась, принудительное слияние распалось.

Глава 69: Укрощение маленького отдыха

Охотник Яно, прохрипел Адриан, выпуская прерывистый смешок. Его тело начало рушиться, искаженная форма распадалась, когда принудительное слияние завершилось крахом.

Рен выступил из тени, где поддерживал иллюзию профессора с помощью зеркальных пластин богомола. Всегда оставляет что-то на конец, произнес он. В итоге он не разочаровывает.

Кошмар, бывший Адрианом Рейвенкрофтом, рухнул, его плоть корчилась от остаточной энергии. Рен не медлил. Он направился к трупу самца Призрачного Охотника, а не к Чжао, его приоритеты были ясны даже после битвы.

Хорошее время, пробормотал Чжао, опускаясь на колени. Его легендарная сила иссякла. Хотя он притворялся слабым перед Адрианом, теперь истощение было настоящим. Цена обмана в зоне истощения маны оказалась высока.

Ты использовал иллюзию в идеальный момент, добавил Чжао, кашляя. Хотя рискованно было выходить из укрытия, пока эта тварь была жива.

Рен едва кивнул, сосредоточившись на задаче. Его руки двигались точно вокруг трупа Призрачного Охотника, осторожно обходя щупальца, все еще хранившие следы силы порождений бездны и их поглощающих свойств. Враг был побежден, ответил он, извлекая ядро. Я наложил на тебя иллюзию с самого начала. Когда ты исчез, это было просто. Зеркальные пластины богомола идеальны для таких трюков, особенно в темноте.

Чжао наблюдал за работой ученика. Самый слабый в классе, недооцениваемый всеми, оказался ключом к победе. Его эффективность пугала. Чжао не упомянул, но понял момент прибытия Рена благодаря контролю звука своей совы.

Когда ты заметил, спросил Рен, не отрываясь от работы, его пальцы двигались с хирургической точностью.

Когда я использовал Бесшумный полет и увидел свое тело там, где его не должно быть, ответил Чжао с тихим смешком, перешедшим в кашель. В пылу боя я мог пропустить это, но знал, что ты что-то замышляешь, и заметил твое зеркало.

Грибы в волосах Рена мягко за пульсировали, пока он завершал извлечение ядра. Оно было крупнее, чем у обычных Призрачных Охотников, с болезненным пурпурным оттенком, поглощавшим свет. Твой контроль звука через сову, заметил Рен, осматривая ядро, позволил проецировать голос к иллюзии. Это заставило врага думать, что ты перед ним, не можешь стоять и продолжаешь говорить. Блестяще. Хотя.

Он повернулся к Чжао, все еще стоявшему на коленях, тяжело дыша. Ты действительно исчерпал ману, профессор.

Это того стоило, ответил Чжао, глядя на останки Адриана. Мы узнали имя. Сильверклифф.

И получили интересные материалы, добавил Рен, помещая ядро в контейнер. Хотя интересно, не испортило ли его влияние порождений бездны.

Грибы в его волосах за пульсировали, пока он разглядывал разделенные тела порождений бездны. Их плоть корчилась от остаточной энергии. Искаженный труп самца Призрачного Охотника лежал в стороне.

Профессор, нерешительно указал Рен на деформированную массу. Этот тоже.

Чжао покачал головой, отдышавшись. Его нужно доставить в город для анализа. Извини, но в официальном отчете.

Понимаю, кивнул Рен, хотя его взгляд изучал узоры неудавшегося слияния, полные потенциальных знаний. Однако, продолжил Чжао, указывая на другого самца Призрачного Охотника, того, что контролировался щупальцами, этот твой. Без твоей иллюзии.

Глаза Рена загорелись. Он вернулся к ядру, его уникальные свойства манили. Используя нити Ткача, он манипулировал щупальцами, не касаясь их. Движения были точными, почти ритуальными.

Они должны быть в порядке, пробормотал он, думая о союзниках. С поддержкой Луны и Мина.

Он остановился, оборачивая длинное щупальце. Грибы мягко за пульсировали, пока он выбирал наименее поврежденные части. Нам нужно возвращаться, добавил Рен тише, чувствуя, как адреналин отступает. Опасность битвы начала доходить до него.

Рен подошел к Чжао, в его движениях сквозила озабоченность. Ты можешь стоять.

Еще минутку, ответил Чжао, пытаясь подняться, но вновь опускаясь на колено. Нужно восстановить ману. Притворяться слабым порой утомительнее, чем быть слабым.

Запомню, если придется притворяться слабейшим учеником, усмехнулся Рен.

Он ждал, пока грибы в его волосах мягко за пульсировали, изучая окрестности. Ночь оказалась поучительной, но порождения бездны вызывали холодок. Их слияние, искажение местных зверей пугало. Невозможность узнать о них больше казалась слепым пятном в его понимании.

Чжао сидел, его дыхание выравнивалось, но истощение было очевидным. Перья едва блестели в темноте. После нескольких минут молчаливой работы Рен закончил собирать образцы. Профессор, начал он. Мы должны.

Призрачные Охотники, спросил Чжао, осторожно вставая.

Иллюзия удержит их еще минут двадцать, ответил Рен, поправляя контейнеры. Потом.

Чжао поднялся, его движения были медленными. Времени хватит.

Но в твоем состоянии, замялся Рен, глядя на расстояние до убежища.

Неудобно, признал Чжао, делая пробный шаг, ноги дрожали. Но справимся.

Они двинулись обратно, медленнее, чем хотелось бы. Ночь была долгой, и она еще не закончилась. Профессор, прошептал Рен через мгновение. Почему они хотели Луну и остальных.

Чжао взглянул на ночное небо. Это, вместе с именем Сильверклиффа, нам предстоит тщательно расследовать.

Глава 70: Укрощение защиты

Мин ослабил силу огненного порождения бездны, хотя помощники сначала возражали. Их обучение защите студентов противоречило тому, что Мин подвергался опасности. Слишком рискованно, протестовали они. Но когда его водяная змея начала гасить искаженное пламя, их возражения сменились тактическими приказами. Каждый всплеск воды ослаблял жар огня.

Жалобы решили оставить на потом. Бой завершился быстро. Огненное порождение бездны, не способное удержать оборонительный периметр под водным натиском, пало от скоординированной атаки помощников. Его искаженные языки пламени зашипели и угасли.

Позже протесты сменились похвалой от помощника с улиткой. Последний кошмар, окруженный тремя помощниками и волком Луны, выбрал бегство, не желая противостоять их превосходству.

В импровизированном убежище помощник с улиткой, покрытый кальциевым панцирем, пытался навести порядок. Несколько студентов, переполненных азартом, хвастались своим вкладом. Я построил стену, что остановила его, кричал один. Моя молния почти попала, вторил другой.

Тишина, рявкнул помощник, укрепляя барьер и теряя терпение. Или забыли случай с мастером Джаредом.

Студенты притихли, вспомнив, как неточная атака угодила в спину помощника с кабаном вместо врага. Этот урок был свеж в памяти. Помощник запретил атаки, кроме тех, что выполняли Мин или Луна. Волк Луны был на другом уровне.

По крайней мере Мин помог, пробормотал Таро. Вода друга промочила помощников, но обеспечила победу.

Луна держалась в стороне, ее теневой волк вернулся, сообщив о бегстве последнего порождения бездны. Оно устремилось туда, где первая группа бежала от Чжао, вероятно, в поисках лидера.

Могли бы позволить мне помочь, тихо пожаловался Клейн. Его золотой лев проявился, отражая разочарование. Мой зверь сильнее.

Взгляд Луны заставил его замолчать. Ее холодные глаза не терпели возражений.

Это смешно, вмешался Джин, разряжая напряжение. Ему просто повезло с водным зверем. Любой бы справился.

Конечно, ответил Мин с легкой улыбкой. Завидуешь моей змее.

Джин покраснел, но его ответ прервало осознание. Подождите. А где грибок.

Тишина повисла в воздухе. Никто не заметил, как Рен покинул укрытие. Я так и знал, возмутился Джин. Этот трус сбежал, пока мы сражались.

Мин и Таро переглянулись, обеспокоенные. Они знали, что их друг где-то в ночи, где еще скрывались порождения бездны.

Помощник с улиткой оценил ситуацию. Призрачные Охотники скоро вернутся, предупредил Таро. Уловка Рена загнала их в пещеру, но они вернутся на свою территорию.

Нужно укрепить укрытие, объявил помощник, осматривая яму. С крышей и вентиляционными шахтами.

Останемся здесь, возмутился один из студентов. Темно и сыро.

Я предпочитаю сырость тому, чтобы стать добычей медуз, отрезал помощник. У кого земляные или каменные звери, помогите с конструкцией. Нам нужно продержаться до утра.

Крыша почти готова, доложил студент с земляным зверем. Вентиляция сработает.

Помощник кивнул, но его мысли были заняты. Он должен был защитить студентов, а Чжао все еще был где-то там. Если Таро прав, Призрачные Охотники скоро вернутся.

Здесь воняет, буркнул Джин. Затхлый воздух от этих тварей.

Джин, прервал помощник, следя за строительством крыши. Хватит жаловаться. Укрепи эту секцию.

Луна молчала, ее волк периодически исчезал, разведывая окрестности. Клейн и его группа держались в стороне, расстроенные своим бездействием.

Как ты меня нашел, спросил Чжао, пока они медленно шли. Усталость проступала в каждом его шаге.

Следовал следам битвы, ответил Рен. Грибы в его волосах мягко за пульсировали. Кровавые пятна, отметины перьев.

Ты все больше удивляешь, заметил Чжао, взглянув на ученика. Может твои грибы питают разум, давая сверхъестественную остроту.

Рен помедлил. Что-то вроде. Они дают знания о зверях и их поведении. Иногда я использую это для выводов о другом.

Понятно, улыбнулся Чжао, явно не до конца поверив. Возможно, он считал Рена гением, скрывающимся за скромностью. Жду новых сюрпризов, продолжил он. Но экспедиция заканчивается здесь. Нужно доложить и защитить детей. Они стали мишенью аристократической интриги.

Жаль, ответил Рен, поправляя контейнеры с образцами. Но я собрал хороший урожай.

Шум прервал их. Быстрые шаги приближались в темноте. Перья Чжао взлетели, и беглец-порождение бездны рухнул, не заметив их. Точность Охотника не подвела, несмотря на усталость.

Профессор, выкрикнул помощник с ястребом, появляясь из-за деревьев вместе с помощниками с кабаном и рысью. Они замерли, увидев тело порождения бездны.

Опоздали, заметил рысь, глядя на перья. Как всегда, Охотник не упускает добычу.

А студенты, спросил Чжао, собирая перья.

В безопасности, ответил помощник с кабаном. Карл (помощник с улиткой) охраняет укрытие.

Рен взглянул на небо. Меньше десяти минут до возвращения Призрачных Охотников.

Глава 71: Укрощение возвращения

Кальциевая улитка создала новое препятствие, когда Джин начал очередную тираду о везении Мина. Защитный щит мерцал в тусклом свете, усиливая безопасность укрытия. Тишина, приказал помощник. Ваша болтовня привлекает их.

Тени над вентиляционной шахтой подтверждали его опасения. Призрачные Охотники вернулись на свою территорию. Студенты затаили дыхание, ощущая присутствие чудовищ в темноте.

План срабатывал. Летучие медузы не могли обнаружить их через покров. Но одна из них начала спускаться к вентиляционному отверстию, любопытно прощупывая его щупальцами.

Надо полностью запечатать его, подумал помощник, готовя своего зверя. Воздуха хватит надолго.

Серебряное перо пронзило Призрачного Охотника, и тот рухнул безжизненным. Удар был безошибочным. Словно по сигналу, рой начал быстро удаляться.

Можете выходить, прозвучал голос Чжао сверху. Территория очищена.

Чжао с помощниками начали снимать крышку укрытия. Мастер-улитка создал кальциевую лестницу, по которой студенты выходили группами. Каждая ступенька была прочной, несмотря на прозрачность.

Наконец-то, воскликнул мальчик, выбираясь наружу. Я больше не мог терпеть этот запах.

Тишина, резко приказал помощник с рысью. Мы еще не в безопасности.

Студенты вышли и увидели профессора с тремя помощниками. Рен был с ними, неся мешки/контейнеры из кожи и кристалл, излучающий магическую волну.

Осторожно, указал помощник с рысью. Соблюдайте порядок и тишину.

Мин и Таро бросились к Рену, их облегчение вылилось в восторженное приветствие. Где ты был, прошептал Таро, слегка толкнув друга. Ты нас напугал.

Что произошло, спросил Мин, не отрывая глаз от контейнеров. Почему ты ушел.

Я хотел кое-что проверить и попросить помощи у профессора, уклончиво ответил Рен, аккуратно укладывая образцы.

Проверить что, настаивал Таро, его любопытство росло.

Ничего важного. Поверь мне, Рен поправил ремни снаряжения. Есть вещи, о которых лучше не говорить здесь.

Вещи вроде контроля над ночными охотниками, судя по всему, голос Луны застал их врасплох. Она подошла бесшумно, двигаясь как тень.

Ее глаза с любопытством изучали контейнеры Рена, взгляд был острым. Я, это не то, что кажется, Рен отвел глаза, неловко переступив с ноги на ногу.

Нет, Луна наклонила голову. Похоже, ты не просто отгонял Призрачных Охотников, а занимался чем-то более интересным.

Рен с трудом сглотнул. Ее взгляд пронизывал насквозь. Я не знаю, о чем ты говоришь, попытался он звучать непринужденно, но голос дрогнул.

Ммм, Луна посмотрела на грибы в его волосах. Полагаю, эти запечатанные контейнеры полны обычной земли.

Просто, начал Рен.

И, полагаю, профессор Чжао случайно наткнулся на тебя по дороге назад, продолжила она.

Я не знаю, о чем ты говоришь, упорствовал Рен, избегая прямых ответов.

Конечно, не знаешь, Луна прищурилась, и за ее спиной мелькнул теневой волк.

Таро и Мин переглянулись, озадаченные, а Рен ощутил холодный пот. Луна шагнула ближе, ее голос стал едва слышным. Я скоро узнаю. Ты говоришь правду и ложь в интересные моменты, грибок.

Она ушла так же тихо, оставив Рена с чувством, что она видела больше, чем он хотел показать.

Что это было, спросил Мин, сбитый с толку.

Ничего. Пора идти, Рен сменил тему, пока помощники собирали студентов. Кареты ждут.

Собирайте вещи, приказал Чжао. Покрытые повозки ждут. Экспедиция закончена.

А как же сбор урожая, возразил кто-то.

Безопасность превыше всего, отрезал Чжао тоном, не допускающим споров. Соберите все. Мы уезжаем.

Джин хотел что-то сказать, но взгляд помощника с улиткой заставил его замолчать. Этой поездки хватило для одного дня.

Студенты начали садиться в повозки, некоторые все еще обсуждали сражение, другие радовались возвращению. Ночь оставила след на всех.

Что в этих контейнерах, спросил Джин, подозрительно глядя на Рена перед посадкой в карету. Ты ускользнул, чтобы собрать то, что победил профессор Чжао, пока мы сражались.

Чжао вмешался, нежно постучав Джину по голове. Эти контейнеры запечатаны не просто так. А тебе лучше сесть в вагон.

Луна молча наблюдала, ее теневой волк материализовался неподалеку, проверяя угрозы. Ее взгляд задержался на Рене, прежде чем она присоединилась к своей группе девушек.

Группа Клейн держалась отдельно, явно расстроенная. Инцидент показал, что атака не была случайной. Они были целью.

Чжао остановился рядом с Реном, когда тот закончил расставлять контейнеры. Рен, Чжао наклонился, его голос был мягким, без формальности уроков, несмотря на усталость, ты думаешь, ты мог бы сделать что-то еще с твоим кристаллом.

Что-то еще, Рен моргнул, защитно обнимая контейнер.

Для обратного путешествия, Чжао указал на вагоны. Твой кристалл сможет удерживать медуз на всем пути.

Ах, Рен просиял от понимания. Я могу удержать их. Просто, он задумался, коснувшись губы. Мне нужно идти впереди.

Если я останусь в передней карете, Рен кивнул, поправляя ядро, эффект заставит их рассеяться, как будто следуя за самцом. Мне просто нужно поддерживать его активность.

Чжао сдержал улыбку, видя энтузиазм мальчика. Конечно. Я настаиваю, чтобы ты сел впереди.

Прекрасно, Рен широко улыбнулся, затем спохватился. Я имею в виду. Да, профессор.

Кроме того, продолжил Чжао, когда Рен залез в повозку, я хочу поблагодарить тебя за помощь. Не все сохраняют спокойствие в такой ситуации.

Рен неловко заерзал. Это ничего. Я просто хотел помочь.

И ты помог. Больше, чем думаешь, Чжао похлопал его по плечу. Ты заслуживаешь награду. Посмотрю, что смогу достать в академии, что тебе пригодится.

Глаза Рена расширились. Награда. Типа материалов для культивирования.

Это будет полезно, Чжао загадочно улыбнулся. Посмотрим, что я смогу сделать.

Когда профессор отошел организовать отъезд, Рен едва сдерживал возбуждение. Материалы академии. Если повезет, они будут.

Движение в тенях привлекло его внимание. Но он остановился.

Все готово, голос помощника с улиткой испугал его.

Д-да, Рен отвернулся от деревьев. Наверное, воображение.

Глава 72: Укрощение оценки

Кареты укреплены, объяснил Чжао трем помощникам. Мы будем держаться плотной формацией, чтобы воспользоваться кристаллом нашего счастливого гриба и. Будьте начеку, нельзя исключать, что сегодня ночью будут еще попытки.

Они были готовы к отправлению, но один помощник остался у края поляны, где ждали кареты. Внезапно раздался крик. Подождите, выкрикнул Хан, выбегая из кустов к последней карете. Он поправлял ремень, лицо покраснело от спешки, движения выдавали неловкость. Я иду.

Наконец-то, раздраженно фыркнул Клейн. Я думал, ты заблудился в лесу.

Эй, Хан, разве ты не собирался пописать, злорадно улыбнулся Джин. Поздравляю, что терпел во время боя и в яме, не запачкав штаны. Новый рекорд выносливости.

В нескольких каретах раздался смех. Даже серьезные студенты не сдержали улыбок. Эхо смеха разносилось между деревьями, пока Хан, с лицом цвета спелого помидора, забирался в последнюю карету.

Заткнитесь, пробормотал он, но его голос утонул в новом взрыве смеха, когда Джин начал драматично изображать кого-то, отчаянно ищущего куст.

Тишина и порядок, помощник с улиткой попытался звучать строго, хотя уголки его рта дрогнули. Все на свои места.

Рен наблюдал из передней кареты, грибы в его волосах мягко за пульсировали в расслабленной атмосфере. После напряжения ночи даже глупая шутка снимала тяжесть.

Но тут он заметил движение в углу глаза. Сначала подумал, что это Призрачный Охотник, но траектория полета была иной. Грибы в его волосах за пульсировали от любопытства, когда он разглядел форму. Летающее животное, но его перья имели цвет, не похожий на местные виды. Как странно, подумал он, когда повозка тронулся. Эти отметины.

Вперед, голос помощника с рысью вырвал его из раздумий.

Кареты двинулись, смех над шуткой Джина затих.

Наконец они прибыли в общежитие. Скрип двери заставил Лю вскочить с кровати. Кто, спросил он, встревоженный, его летучая мышь на миг проявилась, прежде чем он узнал друзей. Вы уже вернулись. Но ведь еще только.

Длинная история, пробормотал Таро, падая на кровать, не снимая обуви.

Мин уже храпел, не успев коснуться подушки. Его водяная змея лениво обвилась вокруг шеи, тоже измученная.

Что-то случилось, Лю с беспокойством смотрел, как Рен убирал контейнеры под кровать.

Расскажем завтра, Рен снял ботинки и рухнул на матрас. Грибы в его волосах едва за пульсировали, словно им тоже нужен был отдых.

Но, начал Лю, но заметил, что все трое уже спали.

Сон окутал Рена, как теплое одеяло. Тело болело от усилий, но боль была приятной. Образы таинственной птицы и ее отметин плыли в голове, пока он погружался в заслуженный сон.

Через несколько часов луч света ударил ему в лицо. Рен ворчливо попытался отвернуться. Что-то было не так. Луч двигался в его глазах. Тень.

Глаза медленно открылись, зрение сфокусировалось на прекрасном лице женщины, парящем над ним. Ее лучезарная улыбка обещала боль в ближайшем будущем.

Доброе утро, мой любимый ученик.

Рен закричал, но звук заглушила рука Лин, закрывшая ему рот.

Шшш, ее улыбка стала шире. Пусть твои друзья поспят. Сегодня у них нет специальных тренировок.

ПомофниЛинвг, Рен пытался говорить сквозь ее руку.

Конечно, Лин отпустила его, но тут же схватила за руку и потащила с кровати. Сегодня идеальный день для тренировки.

Но, Рен спотыкался, пока его тащили к двери. Мы должны были вернуться послезавтра. Сегодня и завтра выходные.

О, дорогой, Лин тащила его по коридору, как тряпичную куклу, ты думал, что раннее возвращение означает отдых. Как мило.

Я устал, Рен пытался сопротивляться, но сила Лин превосходила его. Вчера была напряженная экспедиция.

Тем более нужно тренироваться, Лин не замедлила шаг. Надо поддерживать темп. Кроме того, она остановилась, улыбка стала озорной, маленькая птичка напела, что один студент сыграл интересную роль прошлой ночью.

Рен побледнел. Как ты.

У нас будет время поболтать, Лин возобновила движение к тренировочной площадке. Между упражнениями.

Грибы в волосах Рена слабо за пульсировали, словно хотели протестовать. Но они знали Лин достаточно, чтобы понять, что это бесполезно.

Солнце едва выглянуло, обещая долгий день.

Рен рухнул на кровать, каждый мускул протестовал против жестоких тренировок. Через окно он видел, как друзья наслаждаются свободным днем в садах. По крайней мере, теперь я могу все упорядочить, пробормотал он, подползая к контейнерам. Грибы в его волосах слабо за пульсировали от усталости.

Он доставал сокровища, раскладывая их на кровати. Знания текли сами собой, пока он оценивал предметы.

Сначала ядра. Зеркальная сердцевина Богомола сияла металлическим блеском, полная бронзовая сердцевина, прекрасно сохранившаяся. Ядро самца Призрачного Охотника излучало слабый фиолетовый импульс от порождений бездны, но было целым. Эти двое самые ценные, пробормотал он. Хотя они также и менее ценные, да и испорчены.

Другие ядра были проще. Ядра Червя и Коревого Преследователя были примитивными, неполными структурами хранения. Они больше подходят как технологический материал, чем настоящие ядра.

Он перешел к шкурам. Почти сотня шкур Призрачных Охотников, некоторые слегка повреждены в бою. Если повезет, около 150-200 кристаллов за каждую, в лучшем случае 250.

Зубы Червя сверкнули непрозрачным блеском. Прочность как у бронзы, хотя они железные. Интересно.

Пластины Богомола гипнотически отражали свет. Рен улыбнулся, вспомнив, как их использовал. Полный набор может стоить немало. Жаль, что не получил его в школе.

Нить Ткача, подаренная Мином и Таро, сверкнула серебристым оттенком. Не много, но может пригодиться.

Тело самки Призрачного Охотника и щупальца самца занимали специальный контейнер. Их сложнее оценить. Но у меня есть идея, как их использовать.

В другом контейнере был порошок Коры Преследователя, смешанный с мхом и травами из его панциря. Хорошие материалы для лекарств.

Пещерные кристаллы образовали блестящую кучу. Они чище обычных, плотность маны лучше.

Линька Ткача и глубинная земля завершали коллекцию.

Рен начал вычисления на бумаге.

Ядро Богомола, ???

Ядро самца (искаженное), ???

Ядро примитивного Червя, ~100

Ядро примитивного Коревого Преследователя, ~200

Шкуры (в среднем 200 кристаллов), ~20000 всего

Пластины Богомола, ~???

Зубы Червя (10), ~100

Нить Ткача, ~500

Тело и щупальца, ???

Порошок жизненной силы, ~300

Травы и мох, ~500

Чистые кристаллы, ~1000

Линька Ткача, ~300

Глубинная земля, ~500

Чистые кристаллы, ~500

Кристаллы, ~5000

Всего, ~30000

Глава 73: Укрощение ценности

Согласно цифрам в книге Лю, у меня около 30000 кристаллов, если я продам все по лучшей цене, пробормотал Рен, просматривая расчеты. И это без учета удвоения от школы за официальный отчет. Может быть, еще 25000, если повезет. Плюс то, что добуду в оставшиеся дни месяца.

Сумма впечатляла, больше, чем он ожидал от экспедиции. Тщательное планирование окупилось. Но для его планов этого было мало. Еще нужно немного, если хочу начать сейчас, вздохнул он, аккуратно убирая образцы. Может быть, начать с.

Громкий смех из сада прервал его мысли. Товарищи беззаботно играли под полуденным солнцем, наслаждаясь отдыхом. Свободное время, пробормотал он с завистью и смирением. Когда-нибудь у меня будет свободное время, когда все это окупится.

По крайней мере, улыбнулся он, запечатывая последний контейнер, тренировки с Лин приносят результаты. Даже если это больно.

Его взгляд остановился на искаженном ядре самца Призрачного Охотника. Пурпурные вены интриговали, их тайна ускользала от его знаний.

Рен хлопнул себя по щекам и встал. Если он хотел прогресса, нужно было работать. Сегодня у него было место, где можно использовать вознаграждение. Окно обмена.

Склад обмена поражал размерами. Высокие полки ломились от материалов, аромат сушеных трав и минералов смешивался с запахом кожи и металла, создавая атмосферу сокровищ.

У главного окна выстроилась очередь старшекурсников, и Рен направился к боковому. За прилавком девушка лет двадцати неуклюже разбирала бумаги, ее движения выдавали неопытность.

Э-э, здравствуйте, Рен подошел с образцами.

Девушка вздрогнула, рассыпав бумаги. Ах, простите. Она наклонилась их поднять и ударилась головой о прилавок. Ай.

Ты в порядке, Рен не сдержал улыбку, глядя на ее растерянность.

Да, все отлично, девушка поднялась, потирая голову, волосы растрепались. Добро пожаловать на склад обмена. Я Джесси, и я здесь, чтобы помочь. Ее энтузиазм был заразителен, несмотря на волнение.

Спасибо, Рен начал выкладывать образцы. Я хотел проверить цены.

Конечно, Джесси вытащила толстый справочник, гораздо больше, чем у Лю, и стала листать, смяв несколько страниц. О, нет, подождите.

Пока она разглаживала страницы, Рен заметил кошачьи уши, ее дух-зверь. Сначала, Рен положил линьку Ткача на прилавок, не могли бы вы проверить это.

Конечно, Джесси осмотрела линьку с интересом, уши навострились. Дай-ка взглянуть, бормотала она, листая руководство. Чешуя, мех, вот. Нет, подождите, это же рептилия, белая чешуя, ага.

Ее глаза загорелись. О, они целые. Качество отличное и, она сверилась со страницей, рисунок износа говорит, что они недавно линяли. Это делает их ценнее.

Правда, Рен с интересом посмотрел на нее, заинтригованный оценкой.

Ну, Джесси обратилась к таблице цен, слегка высунув язык при подсчете. Обычно они стоят около 300 кристаллов, но в таком состоянии, 450.

Рен присвистнул. Не ожидал такой суммы.

Это из-за консервации, Джесси улыбнулась, обретая уверенность. Посмотрите на метки, указала она с энтузиазмом. Это значит, они сохранили гибкость, не высохли.

Рен показал зеркальные пластины Богомола, их поверхность ловила свет. Вау, глаза Джесси расширились. Они прекрасны. И у вас пять полных, она пролистала руководство, уронив бумаги. Упс, неважно. Давай посмотрим.

Ее лицо стало серьезным, пока она изучала таблицы. Они очень ценные. Особенно потому, что нижний слой цел, не оторван, как обычно. Вы планируете их продать.

Нет, просто узнать стоимость.

Ну, Джесси произвела расчеты. Как полный набор, я бы сказала, 5000 кристаллов за все пять. Отражающие свойства не повреждены, и нет следов запаха от плоти или гемолимфы (П/П жидкость, циркулирующая в сосудах с незамкнутой системой кровообращения), что редко.

Рен кивнул, впечатленный. Это было вдвое больше, чем он ожидал.

Когда он достал шкуры Призрачных Охотников, Джесси издала взволнованный визг. Качество невероятное. Посмотрите на блеск. Они, гм, она заглянула в руководство, по 300 кристаллов за лучшую, 250 за стандартную. Но.

Но, переспросил Рен.

Им скоро нужна обработка, Джесси прикусила губу, искренне обеспокоенная. Шкуры Призрачных Охотников нежные. Если их правильно обработать, они будут стоить вдвое дороже, но, она покраснела, я бы не советовала пробовать без опыта. Их легко испортить.

Рен оценил честность. Сколько у меня времени.

Максимум три дня, Джесси сверилась с таблицей. После этого они начнут терять свойства. На третьем этаже есть мастерская по обработке, Айзек подойдет лучше всего, она неопределенно указала вверх, собирая бумаги.

Хорошо, улыбнулся Рен, помогая ей. Ты очень хорошо объясняешь.

Джесси покраснела, уши дернулись. Спасибо. Я новичок и немного нервничаю.

Они продолжили изучать материалы, их стоимость была близка к расчетам Рена. Джесси обретала уверенность, ее опыт проступал сквозь неуклюжесть.

Итак, начал Рен, укладывая образцы, цех обработки, говоришь.

Да, Джесси энергично кивнула. Третий этаж, вторая дверь направо. Только, будь осторожен с лестницей, она покраснела, явно говоря из опыта.

Рен рассмеялся. Спасибо за помощь, Джесси.

Приходи в любое время.

Когда Рен поднимался по лестнице, один из грибов в его волосах тихо за пульсировал. Джесси заметила это, и ее выражение неуловимо изменилось. О, подумала она, он мальчик-спора.

Смесь жалости и любопытства мелькнула на ее лице, пока что-то не щелкнуло в памяти. Подождите, Джесси встала и начала рыться в бумагах посылочного ящика. Там есть записка. Я уверена.

Но Рен уже направлялся наверх. О, нет, Джесси взяла конверт с изящной надписью Для Рена. Я должна была вспомнить раньше.

Она прикусила губу, глядя, как фигура мальчика исчезает на третьем этаже. Но к ее окну подошел другой ученик.

Глава 74: Укрощение обработки

Третий этаж, пробормотал Рен, поправляя сумку с драгоценными шкурами. Пора обработать их.

Мастерская была просторной, заставленной рабочими столами и полками с инструментами. В воздухе витал запах дубленой кожи и фиксаторов, каждый аромат рассказывал о превращении материалов.

За одним из столов работал невысокий мужчина с густой седой бородой. Он был едва выше Рена, но его руки двигались с уверенностью многолетнего опыта, каждое движение было точным. Простите, обратился Рен, мистер Айзек.

Это я, ответил он, не отрываясь от работы с абсолютной сосредоточенностью. Что тебе нужно, мальчик.

Я хотел бы воспользоваться мастерской, чтобы обработать шкуры.

Это привлекло внимание Айзека. Он повернулся, его проницательные глаза изучали Рена, пока не заметили грибы в волосах. Выражение смягчилось, в нем мелькнул знакомый Рену оттенок жалости. Что за шкуры.

Призрачные Охотники.

Айзек присвистнул. Сколько.

Почти сто.

Послушай, мальчик, Айзек отложил инструменты, его лицо стало серьезным, шкуры Призрачных Охотников хрупкие. Одна ошибка и.

Я знаю, прервал Рен с решимостью. Но я хочу научиться.

Айзек вздохнул, почесывая бороду. Я покажу помещения, но настаиваю, чтобы кто-то с опытом.

Могу я заплатить за обработку первых десяти, Рен осторожно достал шкуры. Я заплачу за услуги и материалы. Хочу посмотреть, как это делается.

Айзек осмотрел шкуры, его опыт был очевиден в каждом взгляде. Хорошее качество, было бы жаль их испортить. Он задумался над предложением. Хорошо, но это будет стоить 100 кристаллов за шкуру, 50 за труд и 50 за материалы.

Рен кивнул и стал наблюдать, как Айзек готовит рабочее место. Знания перетекали из рук в руки, пока ремесленник объяснял шаги, дополняя понимание Рена.

Сначала базовый раствор, Айзек смешивал жидкости с практической легкостью. Три части фиксатора, одна стабилизатора. Подходит для любой кожи.

Рен замечал детали. Волокна шкур Призрачных Охотников имели особый рисунок, отличный от других, и могли требовать иных пропорций. А зачем использовать стандартный фиксатор, спросил он, движимый любопытством.

Это то, что я всегда использую, ответил Айзек без паузы. Работает достаточно хорошо.

А разве порошкообразный кристаллический фиксатор не лучше, продолжал Рен.

Айзек сделал паузу. Немного лучше, да. Но в три раза дороже, не стоит того.

У кожи нет собственной маны, размышлял Рен, пока грибы в его волосах тихо за пульсировали. Для нее нужно меньше кристаллического порошка, чем для обычной.

Он заметил, как стандартный фиксатор пропитал волокна. Это было слишком много. Волокна не нуждались в таком количестве, потому что. Зачем использовать так много фиксатора, спросил он, улавливая закономерности.

Для лучшей сохранности, ответил Айзек, не останавливаясь. Особенно для нежной кожи.

Судя по знаниям, пропорция могла быть лучше. Четыре к одному дало бы большую гибкость без ущерба прочности, подумал Рен. Затем мы погружаем ровно на десять минут, продолжал Айзек, его движения были точны. Ни больше, ни меньше.

Может, восемь с половиной минут были бы идеальны для шкур Призрачных Охотников, подумал Рен, но кивнул.

Руки Айзека работали с механической точностью, растягивая и обрабатывая шкуры. Его техника была безупречной, но материалы. Рен мысленно записывал шаги. Техника идеальна, но с правильными материалами.

Готово, Айзек показал первую партию шкур. Видишь разницу в текстуре и блеске. Ты мог продать их за 300, а теперь за 450.

Рен кивнул. Вычтя 100 кристаллов за шкуру, прибыль составила 50. Результат был хорош, но мог быть лучше. Все еще хочешь обработать остальные, спросил Айзек.

Да, Рен аккуратно складывал шкуры. Спасибо за демонстрацию.

Ты еще пожалеешь, пробормотал Айзек, но в его глазах мелькнуло уважение. Все доступно для студентов, но если что-то испортишь, заплатишь.

Рен спустился на склад с четким списком. Джесси все еще сидела у окна, раскладывая бумаги с большим успехом. Так скоро вернулся, тепло улыбнулась она.

Нужен стандартный фиксатор, сказал Рен, и порошкообразный кристалл класса Бронза.

Бронзовый, Джесси сверилась со справочником. Это в десять раз дороже, но тонкий.

Нужна одна единица за 100 кристаллов, подсчитал Рен. Также стабилизатор и половина премиум-стабилизатора.

Пока Джесси собирала материалы, ее взгляд остановился на столе. О, воскликнула она. Записка. Чуть не забыла.

Она взяла элегантный конверт и протянула Рену. Прибыл сегодня утром. Это тебе.

Рен принял конверт, заплатив 500 кристаллов за материалы. Спасибо, он аккуратно сложил его. Сначала закончу со шкурами. Знания не должны пропадать.

Поднимаясь в мастерскую, он улыбнулся. Грибы тихо за пульсировали, одобряя его догадки.

Рен организовал рабочее место, расставляя материалы в нужном порядке. Посмотрим, пробормотал он, отмеряя базовый фиксатор.

В отличие от Айзека, использовавшего полную мерку, Рен добавил три четверти. Затем осторожно высыпал крошечное количество кристаллического порошка. При контакте фиксатор слабо засветился, как Рен ожидал. Проводящим волокнам нужно было минимум маны.

Он приготовил раствор стабилизатора в другой емкости, нагрев его до температуры тела Призрачных Охотников, чуть холоднее, чем у Айзека. Знания подсказывали, что волокна лучше реагируют в состоянии покоя зверя.

Первая шкура погрузилась в модифицированный фиксатор. Рен отсчитывал секунды, наблюдая, как волокна впитывают раствор. Извлекая шкуру, он отметил, что блеск стал интенсивнее, чем у Айзека.

Восемь с половиной минут, пробормотал он, перенося шкуру в раствор Саламандры. Волокна ритмично напрягались и расслаблялись, выделяя жиры и белки.

С каждой шкурой Рен совершенствовал процесс. Раствор Саламандры можно было использовать дольше, шкуры почти не меняли состав, если не было следов первого процесса. Кристаллический фиксатор тоже давал больше, волокна брали только необходимое.

Айзек иногда подходил, его лицо колебалось между скептицизмом и любопытством. К двум часам дня, когда Рен обработал половину шкур, ремесленник признал превосходство результатов. Никогда не видел такого блеска, заметил он, осматривая шкуру. А гибкость.

Глава 75: Укрощение обработки-2

Время от времени Айзек подходил, его лицо колебалось между скептицизмом и любопытством. К двум часам дня, когда Рен обработал половину шкур, ремесленник признал превосходство результатов.

Никогда не видел такого блеска, прокомментировал он, осматривая готовую шкуру. А гибкость.

Это потому, что волокна идеально выровнены, объяснил Рен, погружая очередную партию. Как у Призрачных Охотников, когда они готовятся ко сну. Я добился этого, используя другую пропорцию фиксатора и немного порошка бронзового кристалла, смотрите.

Айзек сделал паузу, заинтересовавшись. Почему это работает с малым количеством порошка.

Порошкообразный кристаллический фиксатор предназначен для шкур с остатками маны, продолжил Рен, его знания помогли объяснить. Поэтому используют много порошка, чтобы запечатать кожу, впитав ману. Но здесь маны нет.

Интересная теория, Айзек задумчиво погладил бороду.

И восемь с половиной минут, пробормотал Рен. Не десять.

Почему восемь с половиной, спросил Айзек.

Основной раствор, масло Зеленой Слизи, верно, Рен слегка фыркнул. Грибы подсказали ответ о владельце запаха. В шкурах Призрачных Охотников на 15 процентов меньше жира и воды, чем в других.

Айзек посмотрел с новым интересом. Продолжай.

Если раствор сохранит эту форму, Рен указал на погруженную кожу, восьми с половиной минут достаточно, чтобы изгнать вещества, которые могут гнить.

Потрясающе, пробормотал Айзек. И это так важно.

Проводящие волокна лучше адаптировались, Рен проследил за узорами. Как я говорил, как когда Призрачные Охотники засыпают.

Айзек обработал следующую шкуру по рекомендациям Рена. Результат был гибче, с еще более глубоким блеском, благодаря технике старика рождались лучшие шкуры. Так-так, одобрительно кивнул он. Похоже, в твоей голове не только грибы.

Рен улыбнулся, грибы весело за пульсировали.

К концу дня Рен обработал все шкуры, используя десятую часть материалов, и его смеси оставались чистыми. Каждая шкура сверкала, проводящие волокна сохранялись идеально.

Ты мог бы сделать карьеру, предложил Айзек, пока Рен упаковывал шкуры. У тебя талант.

Рен улыбнулся, но покачал головой. У него были другие планы.

Убирая рабочее место, он подсчитал. Снижение затрат на материалы и собственный труд увеличили прибыль. С улучшенным качеством цена продажи вырастет. Неплохо для половины дня, подумал он, складывая работу.

На складе стало тише. Большинство студентов ушли, оставив звуки бумаг и позвякивание кристаллов. Рен мог обратиться к опытной даме со шрамами, но вернулся к Джесси.

Ты вернулся, улыбнулась она, увидев его с пакетом. Как прошла обработка.

Рен положил шкуры на прилавок. Глубокий блеск привлек ее внимание. Можно, спросила она, протягивая руку к шкуре.

Рен кивнул. Грибы тихо за пульсировали, пока Джесси рассматривала шкуру. Потрясающе, пробормотала она, проводя пальцами по поверхности. Гибкость идеальная, а блеск. Она поднесла шкуру к свету. Ты уверен, что обрабатывал впервые.

Айзек помог.

Это лучшая работа Айзека, которую я видела, ну, я видела не так много. Джесси продолжила осмотр. Волокна идеально упорядочены. Кажется, что они могут дышать.

Она достала справочник с профессиональным энтузиазмом, сменившим нервозность. Так, посмотрим, качество высшего класса, исключительная сохранность, ее пальцы пробежались по таблицам. Сколько их.

Девяносто на продажу. Несколько оставлю себе.

Джесси кивнула. При базовой цене 450 кристаллов за премиум-качество, плюс бонус за сохранность волокон, она произвела расчеты. Могу предложить 550 за каждую.

Я согласен, ответил Рен.

Готово, начала подсчитывать Джесси. Придется принести еще из хранилища. Сколько ты сказал. Девяносто.

Да. Всего 49500 кристаллов.

Джесси моргнула от скорости подсчета. Дай проверю, да, точно. Минутку.

Пока Джесси ушла в хранилище, Рен разложил шкуры по группам по десять. Самые качественные отложил для экспериментов.

Планируешь купить что-нибудь или сохранить кристаллы, спросила она, заполняя бумаги.

Не беспокойся, я знаю, что хочу купить, хватит для культивации.

Руки Джесси остановились. Культивирование.

Да, у меня достаточно для эволюции споры.

Но, Джесси считала медленнее. Не лучше ли.

Что лучше, спросил Рен.

Это большие деньги, осторожно продолжила она. Есть другие способы их вложить. Рынок материалов нуждается в посредниках, и я не знаю, как ты получил все это, но если сэкономишь.

Рен ждал, зная, что последует.

Просто, Джесси положила кристаллы, со спорой. Этот зверь не, даже при лучшем культивировании, ну, даже если последовать моему совету. В городе строгие правила. Без ранга не сможешь обосноваться в торговых зонах или.

Заниматься бизнесом во внутренних районах, закончил Рен.

Именно. Даже с капиталом ранговые ограничения несправедливы, Джесси чувствовала неловкость. Простите, я не должна была.

Бронза не позволяет заниматься бизнесом или торговлей вне школы, верно.

Джесси покраснела. Прости, я не хотела.

Не волнуйся, улыбнулся Рен. Я знаю правила, отец всегда жаловался на них. Я знаю, что думают о моем звере. Но ты будешь удивлена.

Кстати, Джесси сменила тему, скрывая грубость, ты открыл конверт, который я дала.

Рен моргнул. Конверт.

Да. Я отдала его, когда ты пришел за материалами.

Ах, этот конверт, Рен похлопал по карману, где он лежал нераспечатанным. Не было времени.

Должно быть, важно, настаивала Джесси. Посыльный точно сказал доставить тебе, все окна знали.

Рен кивнул, но мысли были заняты следующими шагами. С кристаллами он мог приступить к настоящей работе.

Глава 76: Укрощение обработки-3

Рен сломал синюю восковую печать, заинтригованный формальностью конверта. Затем извлек письмо, написанное изящной каллиграфией.

Дорогой Рен,

Я говорил с директором о твоей работе во время экспедиции. Твой вклад был важен, но еще важнее твое исключительное понимание зверей, что меня откровенно интригует.

Директор разрешил выделить поддержку в 100000 кредитов для обменного магазина. Считай это признанием заслуг перспективного ученика.

Пора мне поверить в твои знания и посмотреть, на что они способны с небольшой помощью. Что бы ты ни планировал, надеюсь, это поможет достичь цели.

Я буду отсутствовать, улаживая дела. Увидимся после возвращения.

Профессор Чжао.

Рен дважды перечитал письмо, обдумывая информацию. Грибы в его волосах за пульсировали в ускоренном ритме. Сто тысяч кредитов, его глаза заблестели, пока он считал. На эти деньги можно купить материалы, руны родителей и сохранить кристаллы для других нужд. Ядро Богомола не придется ждать так долго.

Джесси, позвал он, возвращаясь к прилавку. Мне нужно сделать покупки.

Так скоро, ты уверен, Джесси волновалась, но ее выражение изменилось, когда она увидела письмо.

О.

У меня есть разрешение на кредиты, Рен показал подпись директора. Нужны конкретные материалы.

Джесси проверила разрешение, ее глаза расширялись. Сто тысяч, это правда.

Во-первых, 10000 в виде списанных частей зверей бронзового ранга, начал Рен. Только ткани от древесных или скалистых зверей, вроде Скалистого Крокодила, что был у вас недавно.

Древесных, Джесси сверилась со справочником. Есть останки Лесного Стража и того Крокодила. Но ты хочешь вырастить Упыря-Обезьяну.

Не волнуйся, я знаю, для чего их использовать. Еще нужны ядовитые грибы, светящиеся, из этих мест.

Джесси забеспокоилась. Они по три тысячи. Сколько.

Десять, ответил Рен.

Тридцать тысяч только грибов, отметила Джесси. Древесные ткани, около десяти тысяч. Еще что.

Одна руна интеллекта и две руны жизненной силы.

Джесси остановила ручку. Они довольно распространены, но.

Они есть, спросил Рен.

Да, но, Джесси заколебалась. Это еще 30000 кредитов. Их используют звери, способные обрабатывать большие объемы информации, жизненные тоже не годятся. Спора, она остановилась, чувствуя неловкость.

Споры не принесут пользы, они лишь немного увеличивают силу, верно, спросил Рен.

Я не имела в виду.

Неважно, улыбнулся Рен. Я все равно хочу их.

Джесси кивнула, обрабатывая заказ. Потребуется время, чтобы собрать. Списанные детали на специальном складе, руны в хранилище.

В ожидании Рен анализировал планы. Кристаллы от шкур могли послужить другим целям. Грибы тихо за пульсировали. Скоро все поймут, что спора способна на большее.

Вот, держи, вернулась Джесси с контейнерами. Грибы в специальных контейнерах, они токсичны. Ткани в оригинальном мхе. А руны.

Она протянула хрустальную шкатулку. Внутри полупрозрачный камень светился голубоватым сиянием. Будь осторожен, предупредила она, пока Рен рассматривал его. Они чувствительны к магическим энергиям, можно испортить.

Рен кивнул, укладывая компоненты. Знания подсказывали, как использовать детали, сочетать элементы, чтобы добиться неожиданного от споры.

Теперь о твоих 49500 кристаллах. Есть два варианта, Джесси проверила коробку. Студенческие кредиты из письма, особый случай, как бонусы, хранить нужно в банковском отделе или при себе. Можешь снять часть из 30000, что остались, но здесь больше хранить нельзя.

Я могу дать сорок девять золотых кристаллов, они большие, или, если хочешь снять еще 500 или довести до 50000, ее глаза сверкнули, могу дать пять темно-бронзовых кристаллов. Они стоят одинаково, но бронзовые меньше, их легче носить.

Рен обдумал варианты. Золотые кристаллы размером с яблоко, каждый стоил тысячу базовых. Темно-бронзовые, размером с грецкий орех, стоили десять тысяч.

Рен отдал травы из панциря Коревого Преследователя, чтобы доплатить 500. Не хотел портить круглую цифру в 30000 кредитов. Пять темно-бронзовых, пожалуйста.

Джесси кивнула, открывая коробку. Внутри сверкали кристаллы темного оттенка. Спасибо, Джесси, сказал Рен, закрывая контейнер. Ты очень помогла.

Приходи в любое время, улыбнулась она. И удачи в культивации.

В ее голосе звучала жалость, но и доброта. Рен не винил ее, никто не ожидал, что спора зайдет далеко. Скоро все поймут, подумал он, покидая склад.

Наконец он мог начать. Грибы в волосах за пульсировали от нетерпения, пока Рен раскладывал шкуры Призрачных Охотников на простыне. Их проводящие волокна поглощали свет, создавая глубокую темноту.

Методично Рен развесил шкуры, используя простыни как опору, пока не получилась темная палатка над рабочей зоной. Проникающий свет был минимален, но свечение грибов позволяло видеть.

В центре он поставил горшок для обработки, выданный студентам. Непрозрачный металл предназначался для магических реакций. Эта реакция была сложнее, чем у Таро.

Сотня бронзовых кристаллов, лучших из добытых Реном, выстроилась по краям горшка, сияя голубоватым светом. Руна интеллекта покоилась в хрустальной коробочке, излучая свет.

Прежде чем обрабатывать кристаллы, Рен потратил ману на руну. Грибы за пульсировали сильнее, пока он концентрировался. Медленно он направлял ману на руну в закрытом пространстве, вдали от внешних энергий.

Это был тонкий процесс, слишком быстро, и руна разрушится, слишком мало, и не достигнет критической точки для синхронизации с зверем. Пот выступил на лбу, но Рен не вытирал его.

Руна светилась сильнее, впитывая ману из грибов. Там, где капли энергии касались поверхности, появлялись крошечные точки. Как споры, подумал Рен, сохраняя концентрацию. Десять дней так, и руна будет готова. Приятно иметь ее с начала.

Когда процесс с руной стабилизировался, Рен перешел к ядовитым грибам. Их контейнеры имели предупреждающие печати. Точными движениями он извлек десять грибов. Их цвета были яркими, гипнотическими.

Ступка была чистой, любое загрязнение могло испортить процесс. Под осторожными ударами грибы раздробились, выпустив сладкий аромат, от которого заслезились глаза. Когда паста была готова, Рен направил в нее ману. Смесь запузырилась, цвет стал насыщеннее.

Списанные части древесных зверей и Крокодила поставлялись в контейнерах. Открыв их, Рен почувствовал сильный запах. Мох, покрывавший их, был ключом.

Рен направил ману на мох, который откликнулся. Растения росли, распространяясь по тканям, поглощая разлагающуюся массу. Мох за пульсировал, преобразуя мертвую ткань в новую жизнь. Грибы в волосах Рена за пульсировали в том же ритме, словно узнавая процесс.

Когда мох достиг максимальной длины, Рен соскребал его. Каждая прядь была драгоценной, заряженной энергией бронзовых зверей. Мох упал в смесь грибов. Жидкость жадно впитывала его, цвет становился насыщеннее.

В горшке смесь грибов и мха служила средой трансформации. Подготовка завершилась. Впереди сто дней выращивания, каждый кристалл будет впитывать силу смеси, пока руна развивает споры.

В темноте палатки, окруженный пульсом маны, Рен улыбнулся. Первый шаг к эволюции сделан.

Глава 77: Укрощение боли

Материалы были готовы. Оставался один шаг, чтобы обеспечить успех культивации и уменьшить боль.

Сохранившееся тело самки Призрачного Охотника тускло поблескивало в темноте палатки. Рен осторожно манипулировал им, прослеживая узоры проводящих волокон, пока не нашел подходящее щупальце. Слишком толстое поглощало бы много маны, слишком тонкое быстро насыщалось. Нужен был средний размер с правильным количеством волокон.

Вот это, подумал он, используя нить Ткача, чтобы срезать мана-щупальце размером с палец. Внутренние волокна засветились, жаждая маны.

Точными движениями Рен погрузил щупальце в раствор, уже истощивший ману. Смесь ядовитых грибов и мха мгновенно впиталась в волокна. Щупальце потемнело, словно бумага, впитавшая чернила.

Следом появился порошок Коревых Преследователей. Рен рассыпал его по поверхности, наблюдая, как он прилипает, образуя чешуйки. Порошок запечатывал щупальце, не позволяя поглощать жизненную силу, только нужную ману.

Теперь дело за малым, подумал он, разматывая нить Ткача. Он обмотал ею часть щупальца, создавая безопасную зону для рукояти.

Грибы в его волосах тревожно за пульсировали, когда он взял кристалл. Плотность маны в нем была в десять раз выше, чем у Таро, и при ошибке могла повредить мана-вены.

Рен глубоко вздохнул, держа щупальце в правой руке. Он расположил его над венами живота, где мана текла интенсивно. Ну вот, началось, подумал он, поглощая кристалл.

Боль была мгновенной и сильной. Мана вошла, как жидкий огонь, угрожая переполнить каналы. Грибы ярко засветились, пытаясь переработать избыток энергии.

Рен прижал щупальце к точке на груди. Проводящие волокна, голодные, но контролируемые, начали поглощать избыток маны, насыщавшей канал. Боль стала терпимой.

Он провел щупальцем по венам, позволяя волокнам разблокировать точки насыщения. Это было как открытие ворот, позволяющих мане течь, а не застаиваться.

Пот струился по лицу, но Рен сохранял концентрацию. Одно неверное движение, секунда неосторожности, и мана могла скопиться в жизненно важных точках.

Щупальце и воля были его защитой от перегрузки, способной лишить контроля над маной. Грибы за пульсировали неровно, пытаясь переработать энергию. В спящей фазе они не были готовы к такой силе.

Но это и требовалось для контролируемой перегрузки.

Рен продолжал двигать щупальцем. Процесс шел медленно. Волокна щупальца засветились тошнотворным фиолетовым оттенком, сигнализируя о насыщении. Рен поправил хватку на участке с нитями, благодарный за предосторожность.

Минуты казались часами, пока он сохранял баланс. Кристалл расходовался, мана распределялась между каналами и щупальцем. Наконец, когда последний остаток маны был поглощен, Рен вздохнул. Щупальце светилось черным светом, насыщенным до предела.

Один готов, подумал он, помещая щупальце в контейнер. Осталось девяносто девять.

Грибы слабо за пульсировали, измотанные усилиями. Но в их свечении появилось что-то новое, более глубокое.

Первый шаг к пробуждению сделан.

Кабинет директора занимал вершину башни. Из окон от пола до потолка открывался вид на школу, полки с томами закрывали стены. Куполообразный потолок украшала фреска с драконами звериных семейств.

За массивным столом из темного дерева директор хмурился, читая записку. Его Королевский Феникс отражался золотыми вспышками в белых волосах. Чжао становится мягким после того случая, пробормотал он. Сто тысяч кредитов за студента со спорами. История о гении. Он просто жалеет мальчика.

Он оставил записку на столе рядом с отчетами об инциденте с Призрачными Охотниками (П/П Летучие Медузы). По крайней мере, раньше его поддержка несчастных имела смысл, продолжал он, Феникс проявлялся в ответ на раздражение. Но это.

Он посмотрел на молодую женщину, ожидавшую перед столом. Ее присутствие было незаметным, почти сливающимся с тенями. Мне нужно, чтобы ты кое-что расследовала, его голос стал официальным. Есть необычный ученик. Мальчик со спорами.

Девушка молча кивнула.

Ты знаешь, кто он. Испытай его. Что-то, что покажет, что Чжао увидел в нем, чтобы так настаивать. Директор перечитал отрывок. Мне нужно знать, прихоть это или в нем есть что-то особенное.

Женщина поклонилась и направилась к двери, ее движения не потревожили воздух. И помни, добавил директор, будь осторожна. Мы не хотим, чтобы твоя личность раскрылась из-за пустяков.

Рен убрал щупальце в контейнер, движения замедлились от усталости. Грибы едва за пульсировали, тоже уставшие. Его отражение в зеркале показало изменения, вены слабо светились под кожей, грибы были четче, с глубоким блеском. Незаметные на первый взгляд изменения были явными.

Горячая ванна, подумал он, собирая принадлежности, а потом спать неделю.

Умственное истощение было новым, глубже усталости от тренировок с Лин, словно разум напрягся до предела.

Он направился к двери, стремясь добраться до ванны, пока тело не рухнуло. Тук. Тук.

Тихий стук напугал его. Было поздно, соседи не стучали, в серое крыло редко заходили. Грибы слабо за пульсировали в тревоге.

Кто там, спросил он, голос дрожал от усталости.

Это неважно, ответил женский голос. Не могли бы вы открыть на минутку.

Глава 78: Укрощение лжи

Грибы в волосах Рена за пульсировали тревожно.

Кто там спросил он, голос выдавал усталость от напряженной культивации.

Это неважно ответил женский голос с другой стороны Не могли бы вы открыть на минутку

Рен оглядел комнату. Контейнеры запечатаны, шкуры Призрачных Охотников убраны, рабочая зона разобрана. Но запах ядовитых грибов и разлагающихся тканей все еще витал в воздухе.

Кто вы настаивал он, выигрывая время и раздумывая, не открыть ли окно, чтобы выветрить подозрительные ароматы.

Это займет минуту.

Сейчас поздно, я не в форме ответил Рен, пытаясь осмыслить ситуацию Может завтра

Пауза. Едва слышная.

Тон изменился.

Открой дверь, гриб сказал голос Луны, холодный и прямой Мне нужно поговорить.

Рен замер. Из всех людей Луна.

Я собирался принять ванну начал он, стараясь говорить твердо, несмотря на усталость.

Это не может ждать до завтра

Нет.

Рен оглядел комнату с отчаянием. Все убрано, но запах. Он без рубашки, в поту, вены все еще тускло светились от манипуляций с маной.

Луна, сейчас не лучшее время.

У тебя десять секунд произнесла она, не меняя тона После этого мой волк найдет другой вход.

Словно в подтверждение, Рен ощутил присутствие Теневого Волка за дверью. Грибы в его волосах за пульсировали сильнее.

Пять секунд.

Выбора не было. Луна не из тех, кто бросает пустые угрозы.

Рен открыл дверь.

Луна стояла на пороге, ее Теневой Волк частично проявился в тени рядом. Голубые глаза изучали Рена с холодной точностью. Она скользнула взглядом по его обнаженному торсу, задержавшись на венах, слабо светящихся остатками маны.

Интересно пробормотала она, слегка подталкивая его в комнату и сморщив нос Запах специфический.

Луна, пожалуйста.

Садись приказала она, закрывая дверь Нам нужно поговорить о том, что произошло во время экспедиции.

Грибы в волосах Рена за пульсировали в знак протеста.

Где ты был, когда палатка упала начала Луна. Ее волк материализовался отчетливее, глаза светились серебром, будто пронзая его насквозь.

В норе со всеми ответил Рен, заметив, как взгляд Луны остановился на его груди, изучая рисунок маны.

Когда ушел

Когда ты видела, как я это делаю Это странно, ты ведь знаешь ответы, зачем.

Рен осекся, что-то осознав. Мана тонкой струйкой текла к глазам Луны узор, который он знал от зверей с усиленным восприятием.

Почему ушел

Я хотел кое-что проверить.

Ложь сказала Луна, не меняя выражения. Волк тихо зарычал Настоящая причина.

Рен моргнул, удивленный ее уверенностью. Грибы в его волосах за пульсировали, анализируя поток маны в глазах Луны.

Я хотел помочь осторожно ответил он, следя за ее реакцией.

Луна не возразила, но ее глаза засияли ярче. Откуда знал, что сможешь

Я не знал сказал Рен, отмеряя слова, замечая, как мана в ее глазах колеблется с каждым ответом Просто появилась идея.

Когда видел Чжао

Через некоторое время после выхода из ямы.

Теневой Волк шагнул ближе, его глаза отражали свечение Луны.

Это совпадение

Да ответил Рен и заметил вспышку в ее глазах Нет поправил он Я знал, что он рядом, по перьям.

Луна сузила глаза, мана потекла сильнее Как

Грибы в волосах Рена за пульсировали, пока он соединял точки. Луна распознавала ложь, вероятно, по изменениям в потоке маны.

Ты заметила, что Медузы стали слишком организованными начала Луна Слишком организованными для.

Я заметил перебил Рен, следя за потоком маны в ее глазах.

Что еще заметил

Это было неестественно Медузы так не охотятся.

Нет Луна шагнула ближе Не охотятся Знаешь, что еще необычно Ребенок со спорами знает, как помочь во время такой атаки.

Рен понял, что Луна к чему-то ведет. Нужно быть осторожным.

Должно быть, кто-то их контролировал, верно

Теневой Волк напрягся.

Почему Чжао скрывает информацию о нападении в отчете Почему не сообщил, что они искали меня и группу Клейна

Почему бы тебе не спросить его самого

Не прикидывайся Чжао тебе что-то сказал Луна не спрашивала, это было утверждение Волк придвинулся ближе.

Он поблагодарил меня спокойно ответил Рен. Правда.

Что еще

Оставил кредиты для магазина. Тоже правда.

Луна шагнула к нему, глаза светились узором маны. Игры закончились.

Кто отдал приказ нападавшим

Я не знаю этого человека. Формально правда он никогда не встречался с первым министром.

Но ты знаешь их имена.

Грибы в волосах Рена за пульсировали от тревоги. Вот он, главный вопрос.

Я знаю много имен сказал он, сохраняя нейтральное выражение. Правда.

Какое принадлежит преступнику

Я не могу быть уверен. Тоже правда у него не было доказательств.

Луна сузила глаза, мана потекла сильнее Что именно сказал Чжао

Что проведет расследование. Снова правда.

Теневой Волк приблизился, глаза отражали свечение Луны, ища малейшее колебание маны, выдающее ложь.

Почему

Потому что обвинения имеют последствия.

Ты хорош наконец сказала Луна Очень хорош.

Рен следил за потоком маны в ее глазах, теперь совсем близко Ты ведь умеешь распознавать ложь, да Вот почему узор в твоих глазах меняется с каждым ответом.

Луна напряглась Я не понимаю, о чем ты.

Рен улыбнулся, грибы в его волосах за пульсировали от энтузиазма Кажется, я понял фокус.

Невозможно Луна отступила Ты не мог видеть.

Мои споры тоже распознают мана-узоры сказал Рен, впервые чувствуя преимущество.

Луна уставилась на него, подтверждая правду.

Покажи мне сказал Рен, улыбка стала шире, когда Луна отступила, теряя самообладание, а он шагнул ближе Покажи, как это работает.

Глава 79: Укрощение недопонимания

Теперь ты лжешь улыбнулся Рен, грибы в его волосах за пульсировали от энтузиазма Кажется, я понял фокус.

Невозможно Луна отступила, впервые потеряв самообладание Ты не мог видеть.

Мои споры тоже определяют узоры маны сказал Рен, впервые ощутив преимущество в словесной перепалке.

Луна уставилась на него, подтверждая правду его слов.

Покажи мне сказал Рен, улыбка стала шире, когда Луна отступила, теряя самообладание, а он шагнул ближе, перевернув ее тактику запугивания Покажи, как это работает.

Не будь самоуверенным Луна обрела прежнюю твердость Ты глупый гриб, несущий чушь о нелогичных эволюциях и верящий в их истинность.

Она подняла руки, чтобы оттолкнуть его, схватив за запястья Почему ты твердишь то, что противоречит логике.

Луна попыталась оттолкнуть его, рассчитывая легко одолеть благодаря превосходству в силе. Ее глаза расширились, встретив сопротивление.

Удивлена Рен стоял на месте, тренировки Лин наконец дали результат Усиления ничего не значат, если умножают ничтожные значения.

Луна сузила глаза, ее гордость была задета. Теневой Волк проявился сильнее, готовясь слиться с ней и усилить ее мощь.

Дверь распахнулась.

Рен Ты не поверишь Мин замер, глаза округлились, как блюдца.

Лю и Таро вцепились в его спину, с любопытством разглядывая причину остановки. Их челюсти отвисли почти одновременно.

Сцена была труднообъяснимой.

Рен без рубашки, в поту, грибы в волосах ярко светились. Луна, неприкасаемая Луна, вцепилась в его запястья, голубые волосы необычно взъерошены.

В комнате странно пахло, простыни свисали, отбрасывая загадочные тени, воздух дрожал от напряжения, которое можно было разрезать ножом.

Оба застыли в напряженной борьбе.

О Мин отступил, наткнувшись на Таро.

Мой продолжил Таро, столкнувшись с Лю.

Дракон закончил Лю, его Летучая Мышь на миг проявилась от беспокойства.

Я мы Таро заикался, отметины Жука мерцали от смущения Мы вернемся позже.

Нет Луна отпустила Рена, словно обжегшись, забыв о грации Это не то.

Мы будем спать в коридоре объявил Мин, голос на две октавы выше, Водяная Змея нервно обвилась вокруг его шеи.

Да В коридоре Таро судорожно кивнул Прекрасная ночь для сна на полу.

Очень гигиенично добавил Лю, отступая Пыль полезна для легких.

Подождите Это не то, чем кажется Рен пытался объяснить, но друзья уже перепрыгивали друг через друга, убегая.

Не торопитесь крикнул Мин из коридора, голос дрожал.

Не беспокойтесь о нас голос Таро звучал придушенно.

Луна повернулась к Рену, щеки пылали от ярости и смущения Это ты виноват.

Моя вина Ты начала.

Луна направилась к двери, волчьи уши поникли от смущения Это не конец, гриб В следующий раз она замялась, возвращая достоинство будет в подходящем месте Но если кто-нибудь услышит об этом.

Она не закончила угрозу. Тени ожили, окутав ее, как плащ. Луна и Теневой Волк слились с ними, исчезнув.

Рен стоял посреди комнаты, без рубашки, потный, осознавая нелепость ситуации.

Грибы в его волосах раз за пульсировали, словно смеясь.

Ребята позвал он в коридор Вы можете вернуться Это не то, что вы думаете.

Мы ничего не думаем донесся голос Мина Абсолютно ничего.

Наши умы пусты добавил Таро.

Как мое будущее воспоминание о вечере дополнил Лю.

Рен вздохнул.

По крайней мере, он раскрыл секрет Луны о распознавании лжи.

А она поняла, что недооценила глупого гриба.

В коридоре повисло молчание.

Она ушла голос Мина был настороженным.

Да, ушла.

Через дверь спросил Лю.

Не совсем.

Снова тени Таро был впечатлен.

Все трое заглянули в дверь, выстроившись друг над другом, их звери проявили любопытство.

Безопасно входить Мин принюхался Что за запах.

Долгая история Рен лениво собирал банные принадлежности, вымотанный.

У нас вся ночь первым вошел Лю, Летучая Мышь осмотрела комнату Особенно после этого.

Все не так, как кажется возразил Рен, пока Таро и Мин входили, закрывая дверь.

У тебя не было романтики с Луной Мин приподнял бровь, Водяная Змея игриво свернулась.

Романтики Рен едва не поперхнулся Она меня допрашивала.

Без рубашки Таро ухмыльнулся, отметины Жука заиграли.

Я собирался в ванну, когда она явилась.

Ага кивнул Лю Она споткнулась, а ты на нее упал.

Нет Она была Рен замер, вспомнив, что не может объяснить причину Мы просто говорили.

Очень тесно Мин многозначительно шевельнул бровями.

В темноте добавил Таро.

С таинственными простынями закончил Лю.

Рен застонал и рухнул на кровать Вы невозможны.

А ты сердцеед сел рядом Мин Кто бы подумал.

Сначала Лин, теперь Луна Таро притворился, что вытирает слезу Наш грибок растет.

Лин меня тренирует запротестовал Рен А Луна меня ненавидит.

Ненависть и любовь близко заметил Лю, Летучая Мышь мудро кивнула.

Сменим тему взмолился Рен Ты не собирался рассказать о чем-то, когда пришел.

Все трое переглянулись.

Ах да, о шахтах улыбнулся Мин Но это он указал на комнату и простыни гораздо интереснее.

И воняет добавил Таро Что ты делал.

Рен вздохнул. Это будет долгая ночь.

Я приму ванну объявил он, вставая А когда вернусь, говорим о чем угодно, только не о Луне, ясно.

Как скажешь подмигнул Лю Ромео.

Смех друзей последовал за ним в коридор. Грибы в волосах Рена за пульсировали от негодования они не дадут ему это забыть.

По крайней мере, Луна была так же смущена. Это утешало.

Глава 80: Укрощение прибыли

На следующее утро Лин встретила Рена с садистской улыбкой. Даже истощение от культивации не спасало от ее тренировок.

Быстрее Голос Лин прорезал утренний воздух. Она заставляла его бегать с утяжелителями на ногах.

К обеду Рен, мышцы которого дрожали от напряжения, решил показать друзьям процесс культивации. Они собрались вокруг, с любопытством и опаской наблюдая, как он раскладывает материалы.

Сначала измельчаю ядовитые грибы начал Рен, движения точные и отработанные.

Мин кивал, следя за процессом, пока Рен не упомянул перекачку маны в десять раз больше, чем у Таро, управление венами через мана-щупальце и мучительную боль.

Глаза Мина остекленели, и он рухнул на спину, как срубленное дерево.

Мин Таро бросился его ловить.

Лю наблюдал молча, уши его Летучей Мыши выдавали беспокойство. То, как Рен обращался с веществами, от которых других бы вырвало, тревожило.

И ты будешь поглощать это сто дней спросил Лю, в голосе смешались восхищение и ужас.

Всего сто дней ответил Рен с пугающей серьезностью.

Лю кивнул, уважение к Рену росло вместе с осторожностью. Легкость, с которой тот работал с ядами, способными убить, пугала.

Дни вошли в рутину. Занятия шли обычно, но Луна теперь следила за Реном с пугающей интенсивностью.

Она замышляет твою смерть прошептал Таро на уроке Мэй.

Или свадьбу добавил Мин, получив локтем от Рена.

Тренировки с Лин становились жестче. Новые упражнения, боли, границы. Грибы в волосах Рена за пульсировали в ритме с его силой.

Твое тело меняется заметила Лин, следя за тем, как он поднимает тяжести, ее взгляд подмечал трансформации Какая бы культивация ни была она работает.

Рен хмыкнул, сосредоточившись, чтобы не умереть от истощения.

В конце второго месяца пришел отчет о кристаллах. Рен открыл его за завтраком, грибы в волосах за пульсировали от предвкушения.

Отчет описывал все добытые в пещерах кристаллы, образцы, обработанные и проданные звериные шкуры.

Подписи охранников и мастера Сона подтверждали кристаллы, Айзека и Джесси прибыль от шкур.

Подпись Чжао внизу подтверждала оплату.

Глаза Рена расширялись, пока он считал суммы. Академия удвоит все кристаллы, стоимость звериных материалов, прибыль от переработки и продажи.

Сколько Мин наклонился через плечо, голос полон любопытства.

Рен назвал сумму. Друзья ахнули.

Это.

Неудивительно, что Луна заинтересовалась пошутил Таро, получив грозный взгляд Рена.

Банк академии на втором этаже административной башни был скромным для своего богатства.

В этот час почти пустым, лишь несколько старшекурсников делали справки.

Рен чувствовал себя маленьким, поднимаясь по лестнице с отчетом в руке.

Ну, посмотрите, кто это Голос мистера Финча прорезал тишину Самый преуспевающий грибной культиватор Мой интригующий вкладчик.

Банкир невысокий, худой, в круглых очках, увеличивающих глаза до мышиных. Усы жили своей жизнью, когда он говорил.

Несмотря на безупречную форму, в глазах Финча читалось, что он находит все забавным.

Его зверек, белая мышка, шныряла между пальцами, пока он считал кристаллы.

Добрый день, мистер Финч Рен подошел к стойке, грибы мягко за пульсировали.

Пришел признаться в преступлениях Финч улыбнулся, мышь подозрительно принюхалась Пять темно-бронзовых кристаллов две недели назад были интересными Не многие десятилетние справляются с таким.

Вообще-то Рен начал доставать отчет.

Подожди Не говори Финч поднял руку Нашли сокровище Ограбили сундук знати Или грибы галлюциногенные, и ты продаешь их старшекурсникам.

Грибы за пульсировали от удовольствия, когда Рен протянул отчет.

Что это Финч поправил очки Письменное признание Как предусмотрительно.

Он замолк, изогнув бровь, поглаживая усы, глаза увеличились за очками, пока он читал.

Это он моргнул несколько раз, мышка прыгнула, проверяя цифры Нет, ошибка.

Проблемы спросил Рен, подавляя улыбку.

Проблема Финч разразился смехом Цифры не имеют смысла Пять темно-бронзовых кристаллов подозрительно, а теперь он глянул в отчет пятьдесят пять тысяч новых кристаллов.

Мышка лихорадочно считала в блокноте.

Всего сто пять тысяч кристаллов Финч снял очки, недоверчиво протирая Сто пять тысяч Со спорами Слабейшим существом Ты точно не торгуешь запрещенным.

Все в отчете ответил Рен С подписями Сона и Чжао.

Подписи Финч сузил глаза Не подделал Не загипнотизировал профессоров Грибы гипнотические вдобавок к галлюциногенным.

Мне нужно снять пять тысяч кристаллов.

Как он сказал Финч повернулся к мышке Слышал, Теодор Всего пять тысяч Как мелочь.

Мышь кивнула, считая в бухгалтерской книге с ловкостью.

Знаешь Финч перегнулся через стойку, глаза блестели любопытством Я работаю здесь пятнадцать лет Видел, как студенты с легендарными зверями сколачивали состояния, дворяне тратили наследства Но никогда не видел, чтобы кто-то со спорами заработал столько за короткое время.

Он поправил очки с точностью.

Либо ты криминальный гений, либо в твоих грибах больше, чем думали.

О тех пяти тысячах настаивал Рен.

Да, да Финч начал считать, но замер Никаких грандиозных планов Экстравагантных инвестиций Парка золотых карет.

Пока нет.

Скучно вздохнул Финч Не поделишься секретом Между финансистами Обещаю молчать Кроме Теодора, он хранит тайны Верно, Теодор.

Мышь кивнула, усы дрожали от сдерживаемого смеха.

Просто удача ответил Рен.

Удача Финч фыркнул, пересчитывая кристаллы В следующий раз скажешь, что выиграл в кости.

Пока банкир снимал деньги, Рен думал о планах. Грибы за пульсировали, мысли уносились к дому.

Проблема в том, что дом нужно арендовать.

Сначала думал Рен, пока Финч отсчитывал кристаллы верну им дом А потом.

Глаза сверкнули решимостью.

Покажу, что они могут иметь больше.

Вуаля Финч театрально протянул кристаллы Вот, мой таинственный магнат грибов Пять тысяч кристаллов, подсчитанных скромным слугой и проверенных Теодором.

Мышка поклонилась.

Спасибо.

Нет, тебе спасибо улыбнулся Финч, поглаживая усы Ты сделал мою неделю интереснее Обычно студенты жалуются, что пособия не хватает на кристаллы А ты он покачал головой с насмешливым восхищением загадка, завернутая в тайну и покрытая светящимися грибами.

Грибы за пульсировали, словно от удовольствия, пока Рен убирал кристаллы.

До следующего раза, мистер Финч.

Угроза сюрпризов Финч повернулся к мышке Теодор, следи за ним Скоро он явится на драконе из грибов.

Рен уходил, слыша бормотание Финча.

Споры сто пять тысяч Теодор, может, нам заняться грибами.

Глава 81: Укрощение стремления

Рен медленно шел к себе в комнату, пять тысяч кристаллов лежали у него в кармане, словно камни возможностей. Грибы в его волосах тихонько пульсировали, а мысли снова возвращались к родителям.

Он остановился перед окном в коридоре. В этот час они готовили еду на кухне маленького ресторанчика, зарабатывая едва ли достаточно, чтобы выжить.

Сто тысяч кристаллов- пробормотал он с ностальгическим чувством. Всего за два месяца

Невольно нахлынули воспоминания. мать считает кристаллы за кухонным столом, с тревогой в глазах пытаясь экономить деньги. Его отец, уставший, но улыбающийся, всегда улыбающийся.

Инвестиции- прошептал он, пока грибы пульсировали медленнее, словно разделяя его воспоминания. Я мог бы вернуть все, что они потратили на меня.

Его пальцы перебирали кристаллы в кармане. Каждый из них был еще одним шагом к тому, чтобы отплатить за то, чем они пожертвовали ради него.

Еще одно воспоминание нахлынуло без предупреждения. отец в ту ночь, когда он заболел, кашлял в постели, извиняясь за то, что пришлось потратить сбережения на лекарства. Мать, пытающаяся улыбнуться, продавая свои лучшие кастрюли, чтобы расплатиться за худшее яйцо.

Полмиллиона кристаллов- прошептал Рен, вспоминая цену их старого дома. С такими темпами я смогу вернуть их меньше чем за год.

Грибы за пульсировали сильнее, словно пытаясь что-то показать ему.

В его сознании возник образ их старого дома. Он не был большим, но он был их домом на протяжении многих лет

Его родители никогда не жаловались. Ни разу.

Даже сейчас, платя арендную плату за дом, который когда-то принадлежал им, они продолжали улыбаться. Продолжали усердно работать.

Продолжали верить в него.

Нет- внезапно сказал он, его голос был тверд. Этого недостаточно.

Грибы засветились сильнее, и в его груди зародилась новая решимость.

Они они отдали все- продолжил он. Не только дом. Все. Их тридцатилетние сбережения. Свои мечты. Их шансы.

Он стал быстрее идти к своей комнате, с каждым шагом его пыл рос.

Зачем было соглашаться на то, чтобы остаться там, где мы были? слова приходили быстрее. Мама всегда хотела иметь больший сад. Отец мечтал о большой, лучше оборудованной кухне.

Он остановился перед другим окном, глядя на далекий город. Высококлассные районы сияли ярче, их здания возвышались над остальными, как постоянное напоминание о том, что лежит за пределами их досягаемости.

Тридцать лет экономии- его голос слегка дрожал. Тридцать лет работали в две смены. Тридцать лет ждал, когда у них появится ребенок. И когда я наконец появился

Грибы мощно пульсировали, разделяя его эмоции.

Они дали мне все- теперь слова рвались наружу. Без колебаний. Без раздумий. Просто все.

Его глаза увлажнились от нахлынувших воспоминаний. мать учила его готовить, даже когда от усталости у нее сводило плечи после двойной смены, ее нежные руки направляли его маленькие руки при каждом движении.

Отец носил его на плечах, как дракона, рассказывая сказки о легендарных зверях, несмотря на больную спину от многочасовой работы на кухне, но ни разу не позволил боли проявиться в голосе.

Они не заслуживают того, чтобы просто вернуть свой дом- с новой решимостью заявил он. Они заслуживают большего. Гораздо большего.

Идеи потекли в его голове, как стремительная река. новый дом, больше прежнего.

Огромный сад, где его мать сможет выращивать все, что захочет, не заботясь о пространстве.

Кухня, где его отец мог бы экспериментировать с новыми рецептами, с соответствующим оборудованием и местом для передвижения.

Десять миллионов- пробормотал он, проверяя, как эта цифра ощущается на языке. Дом в городе будет стоить не меньше десяти миллионов кристаллов Если бы я только

Грибы в его волосах за пульсировали от величины цифры, их свет отразился от оконного стекла.

Нет-нет Это невозможно, я становлюсь самоуверенным, ведь в последнее время мне везет- прошептала та его часть, которая все еще думала как сын семьи низкого ранга.

Не слишком ли много? ответила новая часть, та, что заработала более ста тысяч кристаллов за два месяца. Это действительно слишком много?

Его взгляд переместился на руну интеллекта в коробке с кристаллом, где продолжали развиваться споры. На запечатанные контейнеры, наполненные материалами, к которым многие побоялись бы прикоснуться, но которые он собрал в одиночку. К кристаллам, сверкающим от заключенной в них силы, которую он поглощал ежедневно.

Два месяца- повторил он, его голос окреп. Сто тысяч за два месяца. А я только начел.

Мысленный образ сместился. Это уже не был их старый дом со знакомыми комнатами. Теперь он видел новый дом, просторный и светлый, достойный людей, которые дали ему все.

Дом в любом нормальном районе города, который они выберут, любой, какой захотят. Если я смогу доказать, что способен достичь хотя бы Серебряного ранга

Я смогу найти для них хорошее место Без ограничений по рангу. Никаких ограничений.

Грибы сияли, как пойманные звезды, а его решимость росла, отбрасывая пляшущие тени на стены коридора.

Я покажу им- пообещал он. Я покажу им, что их жертва того стоила. Что их вера в меня была не напрасной.

Его руки сжались в решительные кулаки, костяшки пальцев побелели от решимости.

Я не просто верну то, что они потеряли. Я дам им то, что они всегда заслуживали иметь. То, о чем они и мечтать не могли, потому что были слишком заняты, заботясь обо мне.

Рен почувствовал, как внутри него пробуждается что-то новое. Он больше не был просто ребенком, пытающимся исправить прошлое.

Он был сыном, решившим построить лучшее будущее для тех, кто отдал за него все.

Десять миллионов- повторил он, на этот раз как обещание. И это только начало.

Грибы за пульсировали в последний раз, скрепляя его клятву своим неземным светом.

Речь больше не шла о восстановлении дома или оплате обучения одного миллиона.

Прежняя цель - вернуть утраченное - теперь казалась такой небольшой, такой ограниченной. Он больше не хотел возвращаться к тому, что у них было.

Он хотел повести их туда, куда они и представить себе не могли.

Он хотел подарить им мир, которого они всегда заслуживали.

Глава 82: Укрощение спящего ядра

Через несколько дней после новой цели Рен сидел на кровати, мускулы ныли после ночной тренировки с Лин. Грибы в волосах едва за пульсировали, устав от работы в шахтах.

Правильное созревание 10/100

Неправильное созревание 82/1000

Собранные кристаллы и сопротивление мане научили его важному.

Сколько бы он ни тренировался, пределы были ясны.

Он не мог работать глубже 200 метров, мог оставаться лишь несколько часов, накопил 4 дня неправильного созревания. Монстры не давали задерживаться на месте.

Даже 150 метров порой давали лучшие результаты.

На 250 метрах было бы 8 пунктов неправильного культивирования, он был бы близок к уровню маны Бронзового Кольца. Учитывая время на подъем и спуск, он не проработает и часа.

Или на уклонение от монстров.

Сегодня он продержался два часа на 150 метрах, пока избыток маны не заставил отступить.

Культивация перенасыщала его.

Но если хочу заработать больше пробормотал он, массируя руки мне нужно идти глубже.

Грибы слабо за пульсировали, словно соглашаясь.

Теперь нужно не только знать, где найти материалы, но и уметь их достать.

Железное Кольцо и уровень -100 метров безопасны, но ограничены.

Даже через месяц, в следующем походе, он не добьется большего, если не выдержит.

Ценные материалы были в глубоких зонах, на территориях зверей высокого ранга.

Десять миллионов кристаллов подумал он, вспоминая обещание Я не получу их, довольствуясь текущим.

Рен знал, что даже в Бронзовом Ранге его гриб не сравнится по силе с обычным зверем.

Его возможности уникальны, но грубая сила и переработка маны ниже.

Для комфортной жизни родителей нужен доступ к редким и дорогим материалам.

Но с его уровнем.

Рен достал ядро Зеркального Богомола. Хранил его, думая, что пригодится, но теперь был готов.

Второй зверь пробормотал он, глядя на пульсировавшие грибы При правильном подходе.

Он вспомнил сказку отца о драконах и яйцах.

Мир разделяла Бездна пропасть, дна которой никто не видел.

Некоторые говорили, что она достигает сердца планеты. Двумя линиями Бездна разрезала мир на четыре части.

Одна линия мертвая, другая живая.

Яно контролировал одну четверть мира, Итино другую (П/П Конкурирующие Королевства).

Так говорили.

Рен улыбнулся Контроль претенциозное слово, когда 90% территорий принадлежат Драконам.

Люди занимали область, которую монстры презирали за нехватку маны.

Другую половину мира, за живой Бездной, никто не пересекал.

Драконы не пускали.

Грибы за пульсировали, объясняя причину.

За территорией Драконов живая Бездна не была темной и сухой пустотой, как между Итино и Яно.

Это была река чистой маны, светящейся собственным светом. Немногие искатели приключений, видевшие пропасть издалека, клялись, что яйца рождаются там, плавая в первозданном потоке.

Как семена в потоке пробормотал Рен, вспоминая слова отца Каждое яйцо впитывает ману с драконьей территории, обретая цвет и потенциал.

Красивая история. Романтичная.

Это сказка напомнил себе Рен, улыбаясь О драконах и реках маны.

Но знание намекало на большее. Что-то не сходилось.

Если яйца появлялись только из Бездны на землях Драконов, как королевство выпускало сотни яиц ежегодно Как их собирали Кто забирался так глубоко.

Знание подсказывало ответ.

Рен осмотрел ядро Богомола.

Им не нужно заходить далеко пробормотал он, грибы за пульсировали от возбуждения Бездна не единственный источник чистой маны.

Знание прояснилось вены маны тянулись по миру, как артерии, несущие жизнь. Большинство маленькие, едва заметные. Но некоторые.

Руины глаза Рена расширились Древние построили здание там, где жила выходила на поверхность Или я так думаю.

Это было очевидно. Зачем строить город над руинами Почему в этой части мира нет маны.

Рен не знал точно Но по информации от гриба, не совсем точной, он мог догадаться В этой Бездне тоже есть мана.

Как им это удалось Рен не знал, но был уверен.

Доказательств нет, но и сомнений тоже.

В лучших сказках всегда есть правда. Если он прав насчет руин.

Но сейчас это неважно.

Грибы светились, пока Рен следил за мыслями.

Нужна чистая мана размышлял он, изучая трещины в ядре Такая, что течет в венах мира.

Знание всплыло ядро может возродиться, впитав сто тысяч единиц чистой маны.

С этим и секретной техникой, о которой шепнули грибы, он восстановит эволюционную линию Богомола.

Глаза засияли решимостью. Дополнительный зверь Бронзовый зверь.

Это позволит проникать глубже, собирать ценные материалы, работать дольше без избытка маны.

Но сначала он изучил ядро мне нужно его накормить.

Вливание собственной маны расточительно с его ограничениями. Но шахты.

Грибы за пульсировали, Рен начал считать. На его уровне шахт ядро поглощает 4 единицы ежедневно. При таком темпе уйдут десятилетия.

Но если найти небольшую жилу глубже.

Глаза сузились, расчеты сложились.

Десять дней прошептал он, план обрел форму Нужно доставить ядро туда, не умерев.

Рен встал, собирая материалы. Для этого нужен идеальный план.

Глава 83: Укрощение обмана

Десять дней прошептал Рен, план обрел форму Нужно найти способ доставить ядро туда, не умерев.

Рен встал, собирая материалы. Для этого нужен идеальный план.

Вена маны была на трехстах метрах под академией. Не такая большая, как те, что питают порождения бездны, но подходящая для цели.

Проблема в малом времени под землей.

Максимум пятнадцать минут, прежде чем мана переполнит.

У вены хуже из-за неравномерного потока маны.

Нужно сделать это рано, до дневной культивации, пропустив тренировку с Лин, чтобы сохранить силы для приключения.

Мне нужна помощь пробормотал он, собирая материалы.

Мана-щупальца Призрачных Охотников продлят время действия, но нужно больше.

Эй, Мин позвал он друга, сидящего на кровати У тебя есть нить Ткача.

Та, что взяли в экспедиции Мин поднял глаза от книги Да, не обменял, а что.

Может, продашь.

Зачем Маленькая Водяная Змея Мина заглянула к Рену, он с любопытством следил за ее языком.

Проект неопределенно ответил Рен.

Проект повторил Мин с улыбкой Из-за которых комната пахнет смертью.

Заплачу на 50% больше биржи.

Продано Мин не колебался Но беспокоит, что ты платишь так много.

Храня нить, Рен достал зелье от Чжао. Зеленая жидкость мягко светилась.

Затем он поговорил с Таро, чтобы тот помог подделать кое-что.

Пропустишь тренировку спросил Таро обеспокоенно.

Не совсем улыбнулся Рен Немного отложу. Только утреннюю.

Лин убьет прокомментировал Лю, не отрываясь от записей.

Не найдет ответил Рен.

Все трое прекратили занятия и уставились на него.

Спрятаться от Лин Мин был обеспокоен От Лин, нашедшей тебя на крыше.

Или под кроватью добавил Таро.

Или в библиотеке за растением улыбнулся Лю.

В этот раз иначе Рен готовил щупальца, обматывая их нитью Ткача и посыпая порошком жизненной силы Коревых Преследователей У меня план.

О нет Мин выпрямился В прошлый раз ты оказался подвешенным во дворе.

У Лин распорядок объяснил Рен, работая Проверяет места в одном порядке Мне нужно алиби до ее прихода.

Изучал ее привычки, как зверя Лю приподнял бровь.

Она учила использовать все, что есть улыбнулся Рен Сначала сюда. Если не найдет, идет в столовую, библиотеку, крышу, сады.

И спросил Таро с интересом.

Завтра Рен протянул мана-щупальце она найдет доказательства, что я в городе.

В городе Мин нахмурился Мы не можем покинуть академию.

Именно Рен достал бумагу Когда она найдет записку о разрешении и поручении.

О нет Лю снял очки Подделываешь документы.

Нет улыбнулся Рен Сделаю вид, что меня попросили Тот, кому нужен помощник утром.

Кто бы? Мин замер Нет, ты бы не смог.

Профессор Вэй просит помочь с доставкой Рен работал над щупальцами Завтра его нет в школе.

Заставишь Лин думать, что Вэй взял тебя в город Таро был впечатлен А Вэй не узнает.

Лин ненавидит его и не спросит одобрительно кивнул Лю Гениально и ужасно.

Нужно пару часов Рен складывал материалы Когда Лин узнает правду, я буду готов.

И мертв весело добавил Мин.

Оно того стоит Рен протянул последнее щупальце Может даже сработать.

Друзья обменялись скептическими взглядами.

Подготовить похороны предложил Таро.

Нужно, чтобы ты кое-что сделал, Таро Рен направился к кровати И, может, лед на потом.

Много льда поправил Лю И бинты. Много бинтов.

Рен неловко улыбнулся, готовясь ко сну. Завтра будет интересный день.

И, вероятно, болезненный.

Лин остановилась перед дверью Серого крыла, перья Журавля частично раскрылись, проверяя время.

Шесть утра идеальный момент разбудить ученика.

Доброе утро, Малыш пробормотала она, открывая дверь Двое спящих студентов и две пустые кровати.

Глаза сузились.

За время тренировок Рен трижды пытался сбежать так рано.

Где он спросила она спящих.

Мин зашевелился, бормоча о танцующих змеях. Лю не пошевелился. Таро не было.

Лин обыскала комнату. Постель холодная, его давно нет. Сундук закрыт, но.

О губы изогнулись в опасной улыбке Пытаешься быть умным.

Лин заметила необычное на униформе помощника Вэя, висевшей в коридоре, застежка валялась у сундука.

Хочешь, чтобы я поверила, что взял форму подумала Лин Умно, но предсказуемо.

Из сумки торчала записка, будто поспешно уложенная. Лин вытащила ее.

Временный ассистент для Вэя Извините, скоро вернусь на тренировку.

Невозможно пробормотала Лин Вэй не взял бы ассистента из Серого крыла, тем более.

Проверю столовую.

В столовой повара готовили завтрак и утренние разносы.

Новый помощник кивнул главный повар Проходил в форме Вэя Сказал, готовит особую доставку.

Лин улыбнулась. Рен использовал форму для доступа в закрытые зоны утром. Никто не допрашивал бы ассистента Вэя.

Прячется в одной из них.

Следующая библиотека. Открыта, необычно для такого времени.

Новый помощник закончил работу над записями о доставке библиотекарь указала на упорядоченные документы.

Придумал алиби Лин изучила записи. Все оформлены правильно, включая заказ на материалы.

Очень эффективно, хотя грибы в волосах необычны.

Оставляет явные следы думала Лин, поднимаясь на крышу Не хочет прятаться Хочет, чтобы я следовала.

На крыше список материалов с печатью Вэя, будто оброненный.

Использует систему против нее пробормотала Лин, поражаясь Рен учился, каждый шаг подкреплен процедурами.

В садах тележка для доставки чистая, как требовал Вэй.

Сад пуст, садовник только что видел Рена у главного входа.

Лин остановилась, обдумывая.

Этот маленький улыбнулась она План использовать вражду с Вэем, чтобы не дать уточнить напрямую.

Но глаза блеснули пониманием вся работа отвлекающий маневр.

Лин улыбнулась.

Великолепно работа кажется настоящей, никто не усомнился. Никаких подделок, обманов. Просто временный помощник.

Вот только сузила глаза, Журавль проявился Вэя сегодня нет в городе.

Где же ты, хитрюга.

Глава 84: Укрощение глубин

Только вот- сузила она глаза, когда журавль полностью раскрылся- Вэя сегодня нет в городе.

Где же ты на самом деле, маленькая хитрюга?

Лин направилась к главному входу.

Неужели Рен действительно отправился в город без официального разрешения?

У главного входа Лин заметила фигуру в форме помощника. Грибы в его волосах блестели в лучах рассвета, но что-то казалось... другим.

Попался, маленький обманщик- подумала она, бесшумно приближаясь. Ты не можешь уйти без настоящего разрешения, а Вэя здесь нет, чтобы подписать его, так что в итоге ты в ловушке...

Фигура странно двигалась, словно репетируя, что сказать.

Доброе утро, господин стражник, я здесь, чтобы сделать доставку- пробормотал он про себя. Нет, слишком официально. Привет! Мне нужно выйти, чтобы... нет, слишком небрежно.

Лин улыбнулась. Было почти восхитительно наблюдать, как он так нервничает... Не совсем так...

Проблемы со сценарием? - негромко спросила она, стоя прямо за его спиной.

Последовавший за этим крик определенно не принадлежал Рену.

Фигура повернулась, открыв испуганное лицо Таро. К его волосам были прикреплены явно фальшивые грибы.

Учитель Лин! пискнул Таро, его голос был на три октавы выше обычного. Какой ужасный... то есть восхитительный сюрприз!

Таро- Лин угрожающе скрестила руки. Какие... интересные аксессуары для волос ты выбрал.

Это? Таро нервно потрогал фальшивые грибы. Это... новая мода, которой меня вчера научил Рен, и...

Где он?

Кто? Таро отступил назад. Профессор Вэй? Как вы знаете, он уехал из города и не смог закончить...

Таро.

Да?

У тебя дрожат ноги.

Таро опустил взгляд.

Предатели- пробормотал он себе под нос.

А теперь- сладко улыбнулась Лин- ты расскажешь мне, что именно происходит, или я...

Я не могу! Таро чуть не плакал. Я обещал Рену, что отвлеку тебя, пока он... Он закрыл рот обеими руками.

Пока он что?

Ничего- Таро начал обильно потеть. Он просто собирался... купить цветы. Много цветов для тебя. Потому что он так благодарен тебе за то, что ты мучаешь... тренируешь его каждый день по три раза.

Таро.

Да?

Ты так вспотел, что грибы падают.

Действительно, один из фальшивых грибов жалко сполз с его лба.

Это... потные грибы?

Лин вздохнула. Как ему удалось убедить тебя?

Накануне вечером...

Ну же, Таро- взмолился Рен, держа в руках фальшивые грибы. Мне нужно всего несколько часов.

Нет- скрестил руки Таро. Лин убьет меня.

Я дам тебе свой десерт на неделю.

Рисковать жизнью? Даже не ради месяца десертов.

Я помогу тебе развить жука даже до бронзового, вплоть до серебряного.

Таро заколебался. Правда?

Я точно знаю, что тебе нужно, чтобы продвинуться еще дальше- улыбнулся Рен. Кроме того, Лин не причинит тебе вреда. Ты слишком очарователен, когда нервничаешь.

Я не очаровательный- запротестовал Таро. Я боюсь.

Мин и Лю, слушавшие со своих кроватей, разразились хохотом.

Кроме того- продолжал Рен- тебе просто нужно вести себя подозрительно у входа. Лин поймает тебя, допросит, и к тому времени, как она закончит, я уже вернусь.

А если она спросит, где ты?

Скажи ей, что я пошел купить ей цветы.

Она убьет тебя дважды, когда ты появишься.

Оно того стоит- Рен положил фальшивые грибы на голову Таро. И что?

Таро вздохнул, глядя на свое отражение в грибах. Хорошо. Но лучше бы это было важно.

На следующее утро, задолго до рассвета, Рен и Таро выскользнули из своей комнаты. В столь ранний час коридоры были пустынны.

Помни- шептал Рен, пока они шли- в конце концов, тебе просто нужно оставаться возле входа. Лин увидит тебя, допросит, и к тому времени, как она закончит, я уже вернусь.

Я все еще не понимаю, почему я должна тренироваться, что говорить охраннику, если я даже не собираюсь уходить.

Потому что тебе нужно выглядеть нервным- улыбнулся Рен. А это, мой дорогой друг, не получится у тебя естественным путем, если ты будешь притворяться... Ты ужасный актер, но потрясающий актер в подходящих условиях.

Я не знаю, чувствовать себя польщенным или оскорбленным.

Утром...

Закончив расставлять подсказки, они остановились на перекрестке, ведущем к шахтам.

Удачи- прошептал Рен. И спасибо.

Скрытый туннель, который Рен постоянно использовал, чтобы уклоняться от стражников в ста метрах, оставался самым безопасным маршрутом. Грибы в его волосах мягко пульсировали, когда он пробирался по нему.

Он часто работал на высоте 150 метров, так что теперь знал это место довольно хорошо...

В 200 метрах стали заметны первые изменения.

Обычные черви здесь были вдвое крупнее, их лучше питала плотность маны. Их туннели образовывали более сложные узоры, создавая настоящие сети туннелей.

После 200 метров стали появляться большие черви. Они были в четыре раза крупнее своих меньших собратьев.

Два слияния превратили их в настоящие туннельные машины, их сегментированные тела светились от концентрированной маны. Теперь у каждого из них было полноценное ядро, способное перерабатывать плотную окружающую ману.

Но они больше не были единственными обитателями.

Здесь также жили жуки-землекопы и очень редкие жуки-охотники

Грибы предупреждающе за пульсировали, когда он достиг 250 метров. Здесь экосистема резко изменилась.

Появились первые глубинные черви - чудовища размером с грузовик, на фоне которых мелкие черви казались крошечными. В восемь раз больше.

Но самое впечатляющее началось сразу после этого.

На глубине около 275 метров появились первые бронзовые чудовища.

Живые туннели - массивные жуки( П/П именно в этот вид жука Рен обещал развить жука Таро), превратившие свои тела в подвижные продолжения туннелей- создавали сети туннелей, которые, казалось, дышали. Их панцири выделяли живой минерал, который укреплял стены, превращая простые туннели в органические структуры.

Это были не просто создатели тоннелей, а био-инженеры, укрепляющие стены специальными выделениями.

Природные архитекторы- пробормотал Рен, проходя мимо одного из них, расширявшего камеру.

Более крупные и объемные черви выступали в роли рабочих для этих высших чудовищ, поддерживая туннели в рабочем состоянии в обмен на более надежную защиту жука-землекопа .

Это было сосуществование видов: черви работали, а жуки-землекопы совершенствовались.

В 300 метрах, где его ждала цель, мана была уже в 16 раз плотнее, чем в железном кольце, и грибы в его волосах пульсировали от усилий по ее переработке.

А здесь...

Сосуществование видов создало сложную сеть живых туннелей, которые светились нежно-желтым оттенком... Как внутренности огромного зверя.

Они должны были сделать это...

Ведь в этих глубинах обитало что-то еще.

Здесь царил строй бронзовых зверей:

Грибы за пульсировали в тревоге, когда Рен обнаружил первый след: следы когтей на стенах, такие тонкие, что казались вырезанными алмазом. Поток знаний открывал фрагменты о новом виде: Глубинных убийцах.

Глава 85: Укрощение глубин-2

Здесь господствовал строй бронзовых зверей:

Грибы за пульсировали в тревоге, когда Рен обнаружил первый след: следы когтей на стенах, такие тонкие, что казались вырезанными алмазом. Поток знаний открывал фрагменты о новом виде: Глубинных убийцах.

Убийцы были здесь настоящими хищниками.

Их тела, длинные с многочленными вытянутыми конечностями, позволяли им передвигаться по стенам и проскальзывать в узких туннелях, а также были покрыты датчиками вибрации, способными уловить малейшее движение в камнях.

Их тела, матово-черные, поглощающие весь свет, делали их практически невидимыми в темноте.

Но самым страшным был их хоботок.

Как алмазный меч- подумал Рен, изучая одну из отметин.

Знания показали ему, как зверь использовал этот смертоносный инструмент: сначала находил добычу, затем пробивал до 50 сантиметров камня и кожу или панцирь жертвы, после чего впрыскивал в нее парализующие и разжижающие внутренние органы ферменты и медленно высасывал их.

Их добыча оставалась живой на протяжении всего процесса.

Они казались кошмаром, родившимся в результате слияния жука-убийцы и паука-охотника, но идеально приспособленным к подземной жизни.

В основном убийцы охотились на глубинных червей и Живые туннели, устраивая засады по ту сторону еще не укрепленных стен.

Убийцы были причиной того, что все остальные звери этого уровня строили укрепленные убежища.

Но ничто не было абсолютно безопасным. Убийцы всегда находили слабое место, тонкий участок, незащищенный угол.

В некоторых заброшенных туннелях виднелись следы древних сражений: стены, пробитые маленькими отверстиями, заброшенные туннели, полные круговых отметок, остатки пустых оболочек.

У Рена оставалось меньше пятнадцати минут, прежде чем мана переполнит его.

Пора было двигаться вперед, но сначала нужно было убедиться, что ни один убийца не решил пополнить им свою коллекцию.

Все существа здесь были практически слепы. Рен усилил свечение импульсом, осветившим расстояние всего на один раз.

Его внимание привлекло движение.

Убийца вышел из своего укрытия, его почти пятиметровое тело двигалось с пугающей грацией. Четыре белых и непрозрачных глаза, слепые, тускло светились в свете Рена, а специализированные антенны проверяли воздух в поисках добычи.

Чудовище скользило вдоль стены, не издавая ни малейшего звука, а его лапы улавливали вибрации, которые определяли положение существ в соседних туннелях. Хоботок, обычно сложенный под головой, на мгновение вытянулся - он был почти такой же длинный, как и рост Рена.

Идеальный хищник- восхищенно заметил Рен, наблюдая за тем, как Убийца обнаруживает добычу: большого червя, который слишком близко подкапывался, расширяя туннель.

Зверь рассчитал точный угол, чтобы пробить скалу.

Убийца плавным движением прижал хоботок к стене. При сверлении не было слышно ни звука, точность была такова, что он едва сдвинул материал. За несколько секунд он проделал идеальное отверстие в направлении своей жертвы.

Рен был благодарен, что убийца был слишком далеко и занят, чтобы услышать его шаги.

Он остановился в небольшой боковой пещере, прекрасно понимая, что любая стена может скрывать затаившегося убийцу. Грибы пульсировали, показывая ему, что все чисто.

Воздух стал намного плотнее, наполненный маной, из-за чего дыхание требовало больших усилий. Рен продвигался осторожно, каждый шаг был размеренным, пока его чувства адаптировались к возрастающему давлению.

Подготовленные щупальца Призрачного Охотника поглощали часть избыточной маны, но он все равно чувствовал, как она накапливается в его организме.

Туннели здесь больше не походили на каменные пещеры, превратившись в нечто менее минеральное и более органическое.

Соединяющие туннели и стены имели желтоватый оттенок, переходящий в глубокий оранжевый, как будто он попал в внутренности огромного зверя.

И тут он увидел его: Живой туннель, выходящий из бокового туннеля.

Рен прижался к стене, затаив дыхание, пока чудовище работало. Оно не было агрессивным, но на такой глубине все было потенциально смертельно опасно для него.

Тем более если оно спутает его с маленьким жуком-охотником.

Продвижение продолжалось.

На этой глубине Живые туннели создали лабиринт, который, казалось, был призван сбить с толку.

Система эвакуации и защиты- понял Рен, осторожно прокладывая маршрут.

Рен остановился на перекрестке, понимая, что мана уже начинает насыщать его организм. Вена была близко, он знал это по своим знаниям. Но между ним и целью лежало море одинаковых туннелей.

Мягкий импульс. Свет отразился от стен, возвращаясь с информацией.

Еще один импульс. На этот раз более четкий: туннели имели определенную структуру. Живые туннели не рыли наугад, их туннели подчинялись определенным правилам.

Как последовательность - подумал он, изучая отметки на стенах. Более старые участки светились более тускло. По мере приближения к активным зонам узоры становились более четкими.

Третий импульс показал еще больше: главные перекрестки всегда имели семь выходов. На второстепенных - пять. У тех, что ведут к зонам отдыха- три.

По мере того как Рен продвигался вперед, к нему приходили знания: жила маны была слишком мощной, чтобы существа такого уровня могли подойти к ней напрямую.

Жила должна находиться в старой насыщенной зоне- рассуждал он. Живые туннели не стали бы перестраиваться рядом с источником чистой маны, некоторые из них наверняка иногда взрывались от такого количества энергии.

Следуя этой логике, Рен начал прослеживать узоры в прошлое. Каждое пересечение приводило его к более непрозрачным, но богатым кристаллами туннелям.

Информация поступала обрывками, пока он изучал узоры туннеля. Вена периодически выбрасывала поток чистой маны, которая кристаллизовалась в огромное кристаллическое образование по меньшей мере пятого ранга, создавая камеру, в которую не мог проникнуть ни один обычный зверь.

Только нечто с силой дракона могло разбить эту насыщенную маной породу, чтобы подкрепиться.

Но самым захватывающим было то, что знания открыли яйца. Некоторые из них появились из самого источника.

Яйцо Живого туннеля или Глубинного убийцы было бы полезно- подумал он- но контракт так не работает. Зверь, которого он получит, будет более простым: жук-копатель, как у Таро, или, возможно, жука-убийцы. Потенциал был, но для его развития потребуется время.

Жила, которую он искал, была очень маленькой.

Знание шептало, что в таких местах яйцо появляется едва ли не каждое десятилетие. Вероятно, академия периодически совершала погружения, чтобы собрать найденные неподвижные яйца.

Но мало кто утруждал себя их поиском.

По общему мнению, жуки-копатели и жуки-охотники достигали только бронзы, а потому их неподвижные яйца, хотя и стоили дороже, были менее желанны, чем коричневые, которые выпускало королевство. Пятьдесят таких яиц выходили каждый год, обещая возможность появления крота с якобы лучшим потенциалом.

Тем не менее, найти такого было бы маловероятно, и... Его богомол был лучше для первого зверя.

Жук был защитным зверем, а жук-охотник обладал хорошими атакующими способностями, но был близорук и медлителен.

Богомол был быстрее и обладал способностями средней дальности, на вкус Рена, его набор умений был более привлекательным... Впрочем, лишнее яйцо в любом случае не помешает... или его можно продать.

Рен продолжал идти вперед...

Пока не нашел его: желтый живой мост, который, казалось, дышал и пересекал глубокий туннель. На другой стороне он чувствовал, как вена пульсирует чистой маной.

Но была одна проблема.

Внутри моста покоился массивный глубинный червь, его тело занимало все пространство. Чудовище дремало, вероятно, восстанавливая силы после раскопок новых туннелей.

Глава 86: Укрощение глубин-3

Пока не нашел его: желтый живой мост, который, казалось, дышал и пересекал глубокий туннель. На другой стороне он чувствовал, как вена пульсирует чистой маной.

Но была одна проблема.

Внутри моста покоился массивный глубинный червь, его тело занимало все пространство. Чудовище дремало, вероятно, восстанавливая силы после раскопок новых туннелей.

Рен изучил ситуацию. Он не мог применить силу, малейший конфликт привлек бы хищников. Да и не то чтобы у него было много силы, которую можно было бы применить...

Он также не мог заставить червя взорваться, как другие черви, потому что у этого было настоящее ядро.

Нужно было, чтобы червь двигался по собственной воле.

Импульс от грибов показал ему окрестности, отыскивая близлежащие туннели и угрозы.

Слившиеся черви территориальные, вспомнил он, разрабатывая план. А этот должен отдыхать на своей территории.

Рен извлек нить ткача, изучая ситуацию. У него не было выбора, нужно было переходить.

Он привязал один конец нити к сталактиту (П/П. Имеющие форму сосульки, висящие на потолке пещер, образуются от капель и испарения воды, насыщенной кальцием и углекислым газом) над мостом, который послужит точкой опоры, и если он правильно рассчитал расстояние...

Точными ударами пальцев он начал генерировать вибрации в земле.

Не просто вибрации, а особые, имитирующие раненого жука-убийцы.

Перед такой добычей не устоял бы и червь.

Практически ни один зверь здесь не мог...

Жуки-убийцы были начальной эволюцией глубинных убийц, если червь или жук мог отомстить им, они делали это без колебаний.

Вот почему лишь немногие добирались до поверхности, если не достигали эволюции по пути...

Червь зашевелился во сне, потревоженный вибрацией чужака, вторгшегося в то место, которое он считал своим покоем.

Глубинный червь наконец проснулся, раздраженный.

Огромное чудовище почти сразу же зашевелилось, его массивное тело повернулось в сторону источника звука. Рен обмотал нить вокруг руки, соединив ее с особо прочным сталактитом, чтобы она не порвалась.

Червь приближался, каждый сегмент его тела пульсировал в предвкушении, выискивая легкую добычу. Рен дождался последнего момента, когда чудовище полностью отдалось поиску.

Он оттолкнулся от земли, и нить напряглась, когда его тело перемахнуло через мост.

Червь обнаружил, что в месте движения ничего нет, но было уже поздно: Рен пронесся над ним, едва не задев ногами огромное тело зверя.

Он приземлился на другой стороне как раз в тот момент, когда червь понял, что его обманули.

Но его приземление вызвало вибрацию.

Чудовище изменило направление с удивительной для своих размеров скоростью, конечно, оно могло превратить заднюю часть тела в голову...

И тут Рен почувствовал, что в туннеле возникло другое ощущение. Что-то двигалось позади них, привлеченное суматохой.

Странным ощущением была тишина, слышно было только копошение червя.

Внезапная тишина.

Постоянный скрежет общих раскопок прекратился, как будто все существа затаили дыхание.

Все остальные остановились, чтобы спрятаться.

Глубинный убийца возник, как живая тень. Его тело изогнулось со смертоносной точностью, хоботок вытянулся, как кошмарное копье.

Удар был настолько быстрым, что Рен едва успел его заметить. Хоботок пронзил камень, словно воду, пройдя точно над червем.

Чудовище замерло почти мгновенно, его массивное тело парализовало в момент удара.

Рен остановился, его сердце билось так сильно, что он боялся, что звук выдаст его. Убийца находился в нескольких метрах от него, его матово-черное тело поглощало весь свет, начиная процесс питания.

Бесконечно медленно двигаясь, Рен отступил к вене.

Убийца был полностью сосредоточен на своей добыче, Рен догадался, что червь спасался бегством, вероятно, обнаружив присутствие хищника после того, как немного погонял Рена, но когда он хотел остановиться, было уже слишком поздно.

Рен продолжал удаляться с необычайной медлительностью.

Каждый шаг в сторону от ассасина казался вечностью. Вена светилась маняще близко, но один звук, одно неосторожное движение...

Звук движущихся жидкостей заполнил туннель. Убийца начал пожирать свою жертву, его хоботок впрыскивал ферменты, которые разжижали червя изнутри.

Рен продолжал отступать, каждый мускул напрягался, пытаясь сохранить абсолютную тишину. Свечение вены усиливалось с каждым шагом.

Еще немного...

Но он не мог двигаться так медленно и долго.

Рен обливался холодным потом. Мана была настолько плотной, что душила его. Щупальца были почти насыщены, у него оставалось минут десять, прежде чем избыток маны перегрузит его.

Он продолжал отступать, но... Давление маны становилось невыносимым.

Рен попытался сохранить концентрацию, но его чувства начали затуманиваться. Дрожащими пальцами он вытащил последнее щупальце, чтобы хоть немного сбросить перегрузку.

Медленное движение, боль, концентрация на щупальце и страх перед убийцей заставили его отвлечься, слишком сильно, и он ударился ногой о шаткий камень.

Звук, едва ли громче шепота, прозвучал в тишине туннеля как гром. Глубинный Убийца мгновенно развернулся, его матово-черное тело двигалось с невероятной гибкостью.

Глава 87: Укрощение глубин-4

Медленное движение, боль, сосредоточенность на щупальце и страх перед убийцей заставили Рена слишком сильно отвлечься, и его нога ударилась о шаткий камень.

Звук, едва превышающий шепот, прозвучал в тишине туннеля как гром. Глубинный Убийца мгновенно развернулся, его матово-черное тело двигалось с невероятной гибкостью.

Не теряя времени на раздумья, Рен метнул щупальце.

Импровизированный снаряд полетел прямо к одной из ног Убийцы, начав поглощать ману в момент удара.

Чудовище отпрянуло, скорее от неожиданности, чем от вреда.

Его органы чувств, приспособленные к темноте и вибрациям, не ожидали воздушной атаки. Ощущение того, что его энергия высасывается в определенной точке, заставило его сосредоточиться на этом участке.

Рен не терял ни секунды.

Пока убийца отвлекся, его руки уже завязывали нить в узел. Быстрый прыжок - и его тело зависло далеко от земли.

Тренировки с Лин и дополнительная сила позволили ему подняться достаточно высоко.

Нить начала медленно вращаться, напряжение от первоначального запуска создавало круговое движение. Рен затаил дыхание, пока Убийца искал нападавшего, вытянув хоботок и приготовившись.

Но Рен продолжал медленно вращаться...

И тогда он увидел его.

Камера открылась примерно в десяти метрах под ним, освещенная сиянием колоссального кристалла. Формация была одновременно красивой и ужасающей, ее грани отражали свет маны так, что казались живыми.

В центре - пустота, сама вена. Чистая мана струилась беззвучным источником, подпитывая рост кристалла. А там, на выступе у основания...

два яйца.

Первое не было сюрпризом. Охотничий жук, один из двух, которых он ожидал найти, если вообще найдет.

Яйцо имело характерный для его вида рисунок, обещающий бесшумного и смертоносного хищника.

Но второе...

Рену пришлось сдержать возглас, который мог бы стать роковым. Его глаза не могли видеть правильно.

Это было невозможно.

Яйцо имело несомненный дизайн мелкой углеродной акулы. То, что однажды может превратиться в алмазную гидру.

Пока он молча вращался в воздухе, знания неслись бешеным потоком, а Убийца все еще искал внизу. Алмазные гидры были легендарными существами Серебряного ранга 3, настолько редкими в истории, что многие сомневались в их существовании.

В этом нет никакого смысла- думал он, пока нить продолжала вращаться. Гидры образуются гораздо глубже, чем жуки и насекомые, в глубине, рядом со своими драконьими матерями.

Такое яйцо не должно быть здесь, так высоко в такой маленькой жиле.

Вероятность того, что яйцо гидры не вылупится до того, как попадет сюда, была ничтожно мала.

Разве что...

Знание шептало о возможности.

Ядро взрослой гидры, собранное Убийцами высшего уровня, передававшееся от одного к другому в их территориальных сражениях. Ядро, которое в конце концов освобождалось, когда его последний обладатель достигал золотого или платинового ранга и каким-то образом умудрялся подняться достаточно высоко, чтобы возродиться.

Но это была спекуляция...

Как будто в информации была пустота, тайна, которую его грибы не могли расшифровать на этом уровне.

Он знал только одно: алмазная гидра на ранних уровнях обладает выдающимися навыками.

Хотя она в основном защищалась, ей не хватало наступательных возможностей, а ее универсальность намного превосходила возможности жука-охотника или жука-копателя.

Медленно вращаясь на нити, Рен обдумывал варианты. Если ему нужны были скорость и наступательная мощь, то зеркальный богомол оставался лучшим выбором. Но гидра...

Даже если он не выберет ее в качестве первой, в будущем она может стать идеальным вторым боевым зверем.

Его размышления прервало движение в комнате.

Из бокового отверстия бесшумно появилось существо. Его тело было изящным, но чужим: длинная извилистая шея поддерживала две головы с челюстями, напоминающими акульи.

Оно передвигалось на двух мощных ногах, а его чешуя... Чешуя была прозрачной, под светом кристалла она сияла, как живые бриллианты.

Знания не могли подтвердить ее принадлежность, но было очевидно, что это должна быть эволюционировавшая алмазная гидра.

Его присутствие излучало силу золотого ранга, что вызывало тревожный вопрос: как зверь такого уровня мог выжить в среде с таким малым количеством маны?

Ответ пришел незамедлительно.

Гидра приблизилась к гейзеру и протянула одну из своих голов прямо в поток чистой маны. Она начала поглощать энергию прямо из источника.

В голове Рена начали складываться детали.

Гидра серебряного ранга с одной головой, должно быть, была изгнана со своей территории. По счастливой случайности или инстинкту она нашла эту жилу.

Постоянный приток чистой маны позволил ей выжить и развиваться, преодолевая все серебряные ранги, пока не достигла золотого.

Зверь закончил кормиться и вяло двинулся к яйцу. Его тело обвилось вокруг него в защитном жесте, но движения были медленными, почти вялыми. Несмотря на гейзер, жила была слишком мала, чтобы поддерживать ее активность на этом высшем уровне.

Скоро ему придется вернуться в глубины, но...

Наблюдая за тем, как зверь успокаивается, Рен понял еще кое-что: цикл гидры на высших рангах должен сильно отличаться от цикла глубинных убийц, червей или жуков.

Так он предполагал, видя защитное поведение яйца.

Похоже, динамика развития яйца была сложнее, чем он предполагал.

Знания открыли еще больше: цветные яйца, содержащие три известные эволюционные линии, формировались только тогда, когда вены проходили рядом с матерями, а драконы каждой эволюционной линии обитали гораздо глубже.

Именно там формировались коричневые яйца, например, в качестве вариантов были жуки, короеды и кроты.

То, что прибыло сюда, было другим.

Это были ядра, вернувшиеся в цикл благодаря Глубинным Убийцам.

Эти существа собирали полные ядра своих жертв, выставляя их в качестве трофеев на спине. Развиваясь, они сражались между собой за эти коллекции. Но когда они достигали золотого или платинового ранга, что-то менялось: они отбрасывали свои трофеи, выбрасывая их в глубины.

Большинство из этих выброшенных ядер возрождались в виде базовых железных эволюций на нижних уровнях, чтобы затем снова быть поглощенными.

Но некоторым удалось подняться, преобразовавшись в результате путешествия по насыщенным маной зонам. Именно поэтому большинство жуков-охотников и жуков-копателей стали Живыми туннелями или Глубинными Убийцами - плотная мана придала им форму во время восхождения.

Вот почему на этой высоте так мало молодых стадий- понял Рен. Те, кому удавалось подняться достаточно высоко, получали возможность эволюционировать по пути.

Это был вечный цикл: Убийцы собирались, сражались, развивались и, наконец, освобождались.

Ядра падали, возрождались, возносились или охотились, чтобы попытаться снова. И иногда, очень редко, кто-то достигал достаточно высокого уровня, не эволюционируя.

С червями все было немного иначе.

Они не рождались из яиц, как другие звери. Они появились из глубин, точно так же спасаясь от еще более глубоких зон.

Те, кому удавалось достичь более высокого уровня, становились выжившими представителями смертоносной расы из бездны.

Это был цикл, порожденный матерью-червем, драконом-пожирателем глубин... Из его кожи постоянно рождались тысячи червей, так говорилось в его рассказах... Его знания пока не простирались так далеко.

Но там, где у червей не было родительской заботы, как и у жуков... Если убийцы начинали собирать ядра с бронзового ранга, то гидры явно вели себя иначе, чем в золотом ранге.

Возможно, именно родительская забота позволяла им не подниматься на высокие уровни для эволюции и делала их такими редкими...

Но так как это было поведение существ, не входящих в круг его знаний...

Это была недостающая часть головоломки, аспект цикла, который нынешние знания не могли раскрыть. Чем занимались гидры на высшем уровне? Почему яйцо оказалось здесь, рядом с одним из высших, когда большинство зверей оставляли свои яйца в цикле?

Глубинный убийца продолжал поиски, а Рен завис между двумя загадками: хищником, который не мог его увидеть, и гидрой, которая противоречила всему, что, как ему казалось, он знал о цикле звериных яиц.

Осторожными движениями Рен извлек склянку с зельем, которое дал ему Чжао.

Зеленая жидкость мягко светилась, когда он откупоривал ее. Это была его последняя защита от переизбытка маны.

Глава 88: Укрощение глубин-5

Глубинный убийца продолжал поиски, а Рен завис между двумя загадками: хищником, который не мог его увидеть, и гидрой, которая бросала вызов всему, что он знал о цикле звериных яиц.

Осторожными движениями Рен извлек склянку с зельем, которое дал ему Чжао.

Зеленая жидкость мягко светилась, когда он откупоривал ее. Это была его последняя защита от переизбытка маны.

На вкус оно было горьким и металлическим, но эффект от него был мгновенным. Давление маны ослабло, словно в душной комнате открыли окно.

Это длилось недолго, но должно было быть достаточно.

Глубинный убийца окончательно потерял интерес к поискам. Сенсоры больше не фиксировали движения, а парализованный червь обещал пиршество, которое не хотелось упускать. Чудовище вернулось к своей добыче, и его хоботок снова погрузился в разжиженную плоть.

Сейчас или никогда, подумал Рен, спускаясь по нити.

Он спустился с особой осторожностью и достал предавший его камень. Теперь он находился в нескольких метрах от хищника, вернувшегося к входу в туннель...

С этим препятствием на выходе он разберется позже.

Сначала нужно было воспользоваться удачей...

Это была уникальная возможность, чудо цикла, которое не повторится в течение столетий.

Так он думал.

Под ним открылась камера, в которой пульсирующим светом светился массивный кристалл. Гидра дремала вокруг яйца, видимо, истощенная усилиями, затраченными на существование на такой глубине.

Ему по-прежнему приходилось двигаться с величайшей осторожностью. Один звук, одно резкое движение - и все было бы потеряно. Если убийца не убьет его, то гидра точно убьет.

Рен внимательнее изучил кристаллическое образование. Огромный кристалл образовывал естественную чашу, а его грани создавали уровни и выступы, которые могли служить для более безопасного подхода.

Мне не нужно добираться до конца, подумал он, доставая еще одну нить ткача. Мне просто нужно правильное положение.

Край чаши оказался идеальным местом. Оттуда он мог манипулировать нитью, не подвергая себя слишком большому риску со стороны источника или гидры.

Его пальцы быстро готовили узел, одновременно оценивая углы.

Ядро богомола также нуждалось в чистой мане. Решение было элегантным: он мог оставить его подвешенным рядом с источником, позволив потоку насытить его естественным образом. Через десять дней оно впитает достаточно маны, чтобы начать превращение.

Но для этого нужно, чтобы гидра перестала питаться маной из источника.

Гидра оставалась неподвижной, две ее головы лежали рядом с яйцом.

Не совсем ее ребенок, размышлял он, перевязывая сердцевину богомола, чтобы оставить ее в подвешенном состоянии. Да, в яйце находилось ядро другой гидры, но это была другая, которая каким-то образом не завершила цикл и не вознеслась сюда.

Это было больше похоже на эволюционного брата или сестру, часть одной линии, но не прямое потомство.

Рену нравилось думать, что это вид с родительской заботой, но было ли это больше похоже на сильное родство?

Возможно, именно поэтому гидра защищала его - не из материнского инстинкта, а из признания родства. Гидра-сестричка? Рен покачал головой, подумав о собственной глупой шутке, и продолжил работу: возможно, нервозность заставляла его думать о глупостях...

Но дилемма была ясна: ему нужно, чтобы гидра ушла.

А если яйцо исчезнет... какая у него будет причина оставаться в этой маленькой, ограниченной вене?

Его ноги коснулись уступа. В комнате текла чистая мана, не на уровне серебряного кольца, но втрое больше, чем обычно на такой глубине. Даже если зелье еще действовало, Рен чувствовал, как энергия пытается насытить его организм.

Яйцо жука было ближе. До него было бы легче добраться первым и безопаснее. Но яйцо гидры... возможность постичь столь редкую эволюционную линию...

Рен сделал шаг к лучшему яйцу. Камень под его ногами был странно скользким, отполированным годами воздействия чистой маны. Каждое движение требовало полной концентрации, промах здесь мог стать смертельным.

Еще один шаг. Гидра глубоко дышала, ее тело двигалось в медленном, но ровном ритме. Рен гадал, сколько времени она проведет в таком состоянии, сохраняя энергию между кормлениями, запертая в этом бесконечном цикле сохранения минимального выживания.

Теперь яйцо было в пределах досягаемости его нити. Его поверхность блестела тем же тоном, что и чешуя его сестры, словно уже содержала в себе обещание того, чем оно может стать.

Сверху донесся звук - это убийца перемещал свою добычу. Рен замер, но чудовище просто переместилось над червем, чтобы лучше до него добраться.

Зелье все еще сдерживало ману, но Рен чувствовал, как его действие начинает ослабевать. Время поджимало.

Первый бросок должен быть идеальным. Рен глубоко вздохнул. Узел мягко качнулся, когда он придал ему нужное положение.

Нить бесшумно полетела, опустившись прямо над яйцом. Мягко, но сильно потянув, петля сомкнулась вокруг его трофея.

Рен подождал мгновение.

Гидра не двигалась.

С бесконечной осторожностью Рен начал поднимать яйцо. Каждый сантиметр длился вечность, а мертвый вес заставлял нить почти незаметно поскрипывать.

Когда яйцо было закреплено, Рен извлек нить для второго броска.

Была ли это жадность? Возможно, но он не стал бы упускать такую возможность.

Через несколько секунд яйцо жука оказалось у него в руках.

Ядро осталось плавать в потоке энергии и сразу же начало поглощать чистую ману, когда гидра уйдет. Через 10 дней... может быть, через 11 или 12, ведь он не знал, когда гидра проснется... Если повезет, тогда он будет готов.

Гидра слегка пошевелилась, одна из ее голов скорчилась во сне. Как скоро гидра заметит отсутствие яйца?

Не имея ничего, что можно было бы защитить, инстинкт заставил бы ее искать места с большим количеством маны, чтобы воссоединиться с другими себе подобными. Эта маленькая жилка больше не будет иметь для неё смысла.

Рен осторожно положил второе яйцо в рюкзак - теперь нужно было выбираться отсюда.

Он начал осторожно подниматься к входу в пещеру, к убийце.

Зелье теряло силу, нужно было выбираться отсюда, пока мана снова не насытила его организм.

Он в последний раз взглянул на великолепное создание. Он чувствовал себя виноватым за то, что украл то, что оно защищало, но другая часть понимала, что он, возможно, делает ему одолжение.

Гидра была слишком могущественным зверем, чтобы ограничиваться этим маломощным существованием.

Мы встретимся в глубинах, подумал он, начиная последний подъем. Когда мы оба станем сильнее.

Рен достал из кармана маленький камень, тот самый, который раньше выдавал его присутствие. Теперь предательский камень спасет его. Ирония не покидала его, пока он рассчитывал угол броска.

Все просто, подумал он, чувствуя на спине тяжесть яиц. Убийца исследует шум, а я бегу по туннелю. Если повезет, его добыча будет держаться поблизости, и он не станет долго меня преследовать.

Но голос в голове шептал, что ему следовало оставить второе яйцо.

Пятнадцать минут зелья - не так уж много времени, чтобы подняться на триста метров, особенно если двигаться придется скрытно.

Столкновение с любым зверем было бы катастрофическим.

Поздно сомневаться, сказал он себе, напрягая руку. Убийца сосредоточился на своем пиршестве, его хоботок глубоко зарылся в червя.

Камень летел по идеальной дуге... пока не ударился о выступ, который Рен не заметил.

Звук удара был подобен грому в тишине. Мгновенно убийца бросился к нему, а Рен молча двинулся к входу: он должен был позволить убийце продвинуться чуть дальше, пока...

Камень отскочил, траектория его полета изменилась и направила его прямо в кристаллическую камеру.

Рен в ужасе смотрел, как предательский камень катится по чаше, звук усиливается кристаллическим образованием. Каждый удар был громче предыдущего, создавая каскад эха, заполнившего туннель.

Убийца мгновенно повернулся в сторону шума и на мгновение замер.

Гидра проснулась.

Глава 89: Укрощение подъема

Рен с ужасом наблюдал, как предательский камень катится вниз по чаше, а звук усиливается кристаллическим образованием. Каждый удар был громче предыдущего, создавая каскад эха, заполнившего туннель.

Убийца мгновенно повернулся в сторону шума и на мгновение замер.

Гидра проснулась.

Две ее головы поднялись совершенно синхронно, прозрачная чешуя сверкнула, когда она размоталась. На мгновение она выглядела растерянной, словно не понимая, что ее разбудило.

Затем оно заметило отсутствие яйца.

Последовавший за этим рев заставил убийцу инстинктивно отступить. Гидра полностью поднялась, две ее головы задвигались в поисках, а кристаллизованная мана в чешуе начала пульсировать от сдерживаемой силы.

Беги- кричал разум Рена. БЕГИ!

Гидра повернула обе головы прямо к Рену, ее глаза засветились, когда она узнала в нем похитителя яиц.

Это уже не было незаметным бегством... чудовище увидело его.

Скрытность больше не имела значения.

Рен бежал как никогда, каждый шаг отдавался в туннелях, а от рева гидры дрожали стены.

Пришло знание: гидры 3-го серебряного ранга могли стрелять лучами силы, концентрированными лучами света. Эта, золотого ранга, вероятно, обладала еще более смертоносными способностями, но знания не заходили так далеко.

Сильная вибрация сотрясла туннели.

Гидра начала двигаться, ее массивное тело крошило камень, преследуя добычу.

К счастью, она не стреляла, ей нужно было экономить энергию. Поскольку она питалась из этой маленькой вены, каждое использование энергии означало несколько минут восстановления.

Тридцать минут- подсчитал Рен на бегу. После тридцати минут интенсивной деятельности с таким малым количеством маны ему понадобится питание.

Появилось первое препятствие: природный мост, который он уже пересекал. Сооружение содрогалось от каждого удара гидры, копавшей позади.

Рен не стал медлить, а, воспользовавшись импульсом от бега, подпрыгнул и ухватился за нить, яйца подпрыгнули на его спине, когда он приземлился на другой стороне.

Из бокового туннеля выскочила группа глубоких червей, их массивные тела на мгновение преградили путь. При очередном реве гидры твари в панике забились сильнее и побежали в противоположном направлении, давя друг друга в попытке спастись.

Глубинный Убийца пронесся мимо него, как тень, но даже не остановился, чтобы взглянуть на него. Зверь бежал на чистом инстинкте выживания, забыв о добыче перед гораздо большей угрозой.

Позади, в туннелях, раздавался звук разрываемой породы. Гидра не пыталась следовать по проходам, а прокладывала свой собственный прямой путь к Рену.

Рен побежал по расчищенному пути, следя за ее шагами.

Действие зелья начало ослабевать, и Рен чувствовал, как в его организме накапливается энергия. Ноги горели от усилий, затраченных на подъем, каждый шаг был тяжелее предыдущего.

Живой туннель, который он видел ранее, теперь преграждал путь, его тело занимало весь туннель. Рен резко остановился, оказавшись зажатым между жуком и приближающейся гидрой.

Рену хотелось закричать от досады, но это было бы опасно, если бы жук на мгновение спутал его с жуком и растоптал, поэтому ему пришлось занять позицию и сильно ударить ногами в уникальном ритме Живого туннеля, который говорит об опасности.

Но Рен был налегке, поэтому вибрация не передавала достаточной остроты ощущений.

Зверь медленно повернулся.

Приближался звук раздробленной породы. В туннеле показалась одна из голов гидры, угрожающе поблескивая чешуей.

Жук наконец почувствовал опасность и начал быстро поворачиваться.

Но было уже поздно: гидра была слишком близко.

Рен видел, как в ее горле концентрируется мана - она собиралась использовать луч.

Живой туннель стал быстрее отходить назад, образовав небольшой проем. Рен бросился к нему, но его нога соскользнула.

Он упал на колени как раз в тот момент, когда гидра выстрелила.

Луч прошел над его головой и ударил в Живой туннель. Чудовище развалилось на две части, его панцирь задымился. Гидра на мгновение замерла, ее дыхание участилось: атака стоила ей драгоценной энергии.

Возможно, он потерял около 10 минут энергии.

Рен переполз на другую сторону туннеля через небольшую щель, затем встал и побежал дальше. Гидра зарычала от досады, но больше не стреляла. Вместо этого она подошла к упавшему Живому туннелю и начала пожирать его, восстанавливая часть потраченной энергии.

Каждая голова могла в мгновение ока поглотить одну из половинок огромного жука.

Проклятье, это даст ему еще около 5 минут энергии... Он мог бы делать это до бесконечности- подумал Рен. Потребляя зверей для поддержания погони.

На высоте 275 метров. Воздух стал более пригодным для дыхания, но мана все еще оставалась плотной.

Из бокового туннеля появилась еще одна группа червей. Почувствовав Рена, звери замерли, но звук приближающейся гидры поверг их в панику.

Рен оказался в ловушке среди бегущих червей. Их массивные тела прижимали его к стенам, а сами они отчаянно извивались.

Рев гидры раздавался все ближе.

В отчаянии Рен протиснулся между двумя червями - пространство оказалось настолько тесным, что его раздавило. Выбравшись с другой стороны, он увидел, как гидра настигает одного из отстающих червей.

Одна из голов схватила его со смертельной точностью, челюсти рвали плоть. Но другая голова продолжала двигать тело, пока первая ела, а ее глаза не переставали следить за Реном.

На высоте 250 метров туннель сузился. Рен чувствовал, как его организм насыщается маной, зелье теряло силу. Ноги дрожали от напряжения, пока он полз по узкому проходу.

Часть туннеля частично обрушилась, вероятно, от вибрации гидры.

Рен прополз через обломки.

Позади приближался шум разрушения.

В узком туннеле перед Реном появился глубинный убийца. Зверь замешкался, разрываясь между охотничьим инстинктом и инстинктом побега.

Узкий вход в пещеру сильно вибрировал. Рен опасался очередного обвала. Но ему повезло.

Убийца совсем забыл о Рене и решил спасаться бегством.

Рен пополз к выходу из пещеры, пока гидра копалась позади. Его легкие горели. Мана насыщала его тело теперь, когда зелье больше не действовало. Каждый метр был борьбой с истощением и энергетической перегрузкой.

Наконец Рен вышел из туннеля на высоте 200 метров.

Почувствовав вибрацию, колония червей в панике бросилась врассыпную, их тела заполнили туннель неразборчивой массой. Рену приходилось перепрыгивать через них, нащупывая ногами небольшие промежутки между переплетёнными телами.

Позади гидра наконец пробила стену.

Чудовище задыхалось - усилия погони начали сказываться.

Рен воспользовался этим, чтобы закрепиться.

Он знал эту местность, повернул и поднялся по не очень легкому склону, который вел к обычному входу в пещеру.

150 метров. Первый контрольно-пропускной пункт.

Воздух стал легче, но ноги словно налились свинцом. Рюкзак на спине, казалось, весил целую тонну. Его скрытый туннель предлагал альтернативный путь, так что ему не придется объяснять...

Нет- подумал Рен, продолжая подниматься. Нет времени на обходные пути. Гидра была все ближе и ближе.

Перед Реном появился контрольно-пропускной пункт, свет мана-ламп освещал вход. Трое охранников поспешно двинулись вперед, предупрежденные вибрацией, сотрясавшей туннели.

Один из них крикнул, увидев, что Рен поднимается по склону: Стоять! Какого черта...

Это счастливый мальчик-гриб! - узнал его другой охранник, и выражение его лица изменилось от удивления до гнева. Зачем ты рыскал по нижним уровням? На этот раз ты действительно...

Стена позади Рена взорвалась.

Из пыли, словно из кошмара, вынырнула гидра, две головы которой были покрыты кровью чудовищ, которых она пожирала по пути.

Глава 90: Укрощение блокады

Стоять! крикнул один из них, увидев Рена, взбирающегося по склону. Какого черта...

Это счастливый мальчик-гриб! узнал его другой охранник, и выражение его лица изменилось от удивления до гнева. Зачем ты рыскал по нижним уровням? На этот раз ты действительно...

Стена позади Рена взорвалась.

Гидра появилась из пыли, словно кошмар, ставший реальностью, две ее головы были покрыты кровью зверей, которых она пожирала по пути.

Последнее усилие. Последний рывок.

Рен закончил подъем по склону и, несмотря на усталость, одолел зверя, ведь тот был не в лучшем состоянии, чем он.

Бежим! Это гидра золотого ранга! Голос Рена ломался от отчаяния и усталости.

Охранники обменялись скептическими взглядами.

На этом уровне, на глубине всего 150 метров, мысль о звере золотого ранга была столь же абсурдна, как и идея найти дракона, загорающего в саду академии.

Невозможно- прошептал начальник охранников, выражение его лица изменилось от неверия до ужаса. Алмазная гидра. Но они живут на глубине более тысячи метров...

Охранник едва успел обдумать его слова, как начальник схватил его за руку, и его ледяной пингвин частично проявился.

Гидра зарычала, и от этого звука мана-лампы затрещали. Одна из ее голов повернулась в сторону стражников, а другая устремила взгляд на Рена.

Два других стражника инстинктивно отступили назад. Их звери, земляной медведь и скальный мангуст, полностью раскрылись. Оба зверя были бронзовыми 2-го ранга, их сила была значительной в обычных условиях, но она была ничтожна по сравнению с тем ужасом, что творился перед ними.

Заблокировать вход! приказал начальник, оттаскивая Рена назад. В его голосе звучала властность человека, привыкшего командовать в кризисных ситуациях. Нам нужно эвакуироваться!

Пока Рен наблюдал за зверями-стражниками, в голове у него проносились знания. Управление землей и камнями... Ледяной пингвин начальника, серебристый 2, тоже был зверем с возможностью дальнего контроля.

Возможно, они готовят мертвых зверей бездны, чтобы сдерживать орды- понял Рен.

Расположение контрольной точки, особая комбинация зверей - все это не случайно.

Они рассчитаны на очень маловероятный случай появления орды, орды приходят только из мертвой бездны, но свободные монстры из орды редко встречаются и в пещерах... вот почему в пещерах боятся орды.

Но они должны быть здесь только для того, чтобы выиграть время, пока прибудет подкрепление, если звери мертвой бездны проникнут в пещеры. Чтобы преградить путь.

Подождите! Рен сопротивлялся, когда охранник пытался оттащить его еще дальше назад, в его голове зародилась идея. Не уводите меня пока! Твой лед, ты можешь использовать его, чтобы замедлить движение!

Что?

Склон! Рен указал на восходящий туннель, а остальные стражники начали управлять земляными и каменными барьерами. Если заморозить подъем, ему будет сложнее преодолеть его!

Надсмотрщик колебался лишь мгновение. Гидры стреляют световыми лучами, не будьте идиотом и идите...

Смотри! Рен указал пальцем. Его движения медленнее. На этой высоте у нее осталось всего около десяти минут энергии, она не будет тратить ее на лучи!

Руководитель оценил это предложение в одно мгновение. Его пингвин полностью проявился, начав покрывать крутой подъем толстым слоем льда.

Больше льда! крикнул Рен. Он должен быть достаточно толстым!

Слой льда рос по мере подъема, становясь толще с каждым вдохом пингвина.

Сейчас же! приказал он своим подчиненным. Заблокировать вход!

Земляной медведь и скальный мангуст создали многослойные барьеры из уплотненной земли, усиленной скальными образованиями.

Приближался звук измельчаемой породы. Гидра немного разрушала склон, чтобы лучше закрепиться.

Она снова зарычала, но звук был слабее. Без доступа к новой добыче каждое движение приближало ее к истощению.

Гидра ударила по блокаде, но не смогла ее пробить, ее сила уже не была прежней.

Она не пройдет! крикнул Рен, перекрикивая шум. Без добычи, которой можно питаться, каждое движение ослабляет ее еще больше!

Еще один удар, слабее предыдущего. Гидра теряла силы.

Она сдается- пробормотал один из охранников, пока удары становились все слабее, и в его голосе забрезжила надежда.

Внезапно наступила тишина. Охранники обменялись настороженными взглядами.

Оно ушло? - спросил тот, что с мангустом.

Рен почувствовал, что что-то не так: слишком рано гидра отказалась от преследования, потратив столько сил. Рен мысленно закричал предупреждение, рассчитывая, что у него еще должно хватить сил на последний удар...

Ложись! крикнул он, уже бросаясь на землю.

Луч энергии пронзил барьер, словно бумагу, прошел над их головами, оставив на потолке след из расплавленного камня. Барьер не выдержал.

Проклятье, мы мертвы!

После этого воцарилась тишина.

Нет... Все кончено- сказал Рен, когда они медленно встали. Этот луч израсходовал последнюю энергию. Теперь он должен вернуться к своей жиле.

Эхо медленно удаляющихся шагов гидры подтвердило его слова. Чудовище спускалось все глубже и глубже, и только увеличение количества маны или поедание других зверей могло сохранить ему жизнь.

Надсмотрщик повернулся к Рену, в выражении его лица смешались облегчение и подозрение. Ты должен многое объяснить, мальчик.

Но Рен потерял сознание, изо рта у него пошла пена, а вены заблестели - безошибочный признак отравления маной. Грибы в его волосах слабо мерцали, едва перерабатывая плотную окружающую энергию.

Проклятье! подхватил Рен, прежде чем он упал на землю, и заметил опасное тепло, исходившее от его маленького тела. Нужно быстро вытащить его отсюда и дать ему лекарство!

Питер! указал он на охранника с мангустам. Оставайся на страже!

Что? Почему я? Питер нервно посмотрел в сторону туннеля, где исчезла гидра, и мангуст обнял его за ноги. А что, если гидра...

Гидра уже уходит на глубину! охранник уже бежал к выходу с Реном на руках. Заткнись и смотри!

Но... но... Питер крепче обнял своего проявившегося мангуста, и охранник, и зверь слегка дрожали.

Мы скоро вернемся! крикнул надсмотрщик, исчезая в верхнем туннеле вместе с медведем-охранником.

Мне от этого не легче! крикнул Питер в пустой туннель, и его голос насмешливым эхом отозвался в ответ.

Мангуст издал звук, подозрительно похожий на смех.

Не притворяйся, ты тоже не хочешь быть здесь! обвинил Питер своего зверя, который, несмотря на очевидную нервозность, старался выглядеть достойно.

Далекое эхо заставило их обоих подпрыгнуть.

Видишь? Даже ты нервничаешь! Питер прижался к стене. Хотя, если кто спросит, мы скажем, что вели себя мужественно и стойко.

Новое эхо заставило их обоих подпрыгнуть и обнять друг друга.

Но это не значит, что мы должны стоять посреди туннеля! Мы можем прекрасно наблюдать из-за скалы!

Глава 91: Укрощение шпионов

Девушка наблюдала за ним из тени на дереве, ее присутствие было почти незаметно среди листвы. Она следила за Реном с раннего утра, но в этот раз скорее по обязанности, чем из интереса.

Хотя ее уже беспокоило начало занятий.

Поначалу она подумывала о том, чтобы последовать за ним в шахты.

В конце концов, недавний интерес директора к якобы самому слабому ученику возбудил и ее любопытство. Но она отбросила этот порыв, решив, что Рен, скорее всего, просто еще один бедный студент, отчаянно пытающийся вернуть вложенные семьей деньги.

Еще один случай финансового отчаяния- подумала она, увидев его в шахтах. В этом не было ничего необычного, многие студенты с низким уровнем доходов проводили лишние часы за раскопками, пытаясь что-то добыть.

Директор, должно быть, слишком остро реагирует- подумала она, устраиваясь на своем наблюдательном посту. Что особенного может быть в мальчике с одной лишь спорой?

И все же что-то в нем настораживало.

То, как он передвигался по шахтам, не было похоже на других отчаянных студентов. В его движениях не было ничего от случайных поисков, проб и ошибок, характерных для начинающих шахтеров. В его движениях была цель, точность.

Она заметила это, когда они были однокурсниками, и это было очень странно.

Несколько часов прошли без происшествий. Девушка уже подумывала уйти, ведь ее время можно было потратить на другие дела. Но что-то удерживало ее на посту. Возможно, та странная уверенность, которой он обладал, несмотря на очевидную слабость.

Она использовала это время для учебы. Время от времени она бросала взгляд на вход в шахту, но ничего страшного не происходило.

Хаос начался без предупреждения.

Из входа выбежали два стражника, которые несли бессознательное тело мальчика. Его вены светились нездоровым сиянием, а из уголков губ бежала пена.

Стоять! - перехватил их страж входа. Протокол досмотра! Все полученные материалы должны быть...

Отравление маной! крикнул один из охранник, несущих Рена. Критический уровень!

Охранник побледнел и отступил в сторону. Вы можете... вы можете доложить о найденном, когда он очнется.

Девушка выпрямилась на своей ветке.

Академия тщательно контролировала доступ в глубинные зоны, и охранники бдительно следили за входами, не допуская студентов выше 100-метровой отметки.

Неужели он упал в двухстах метрах от секретного туннеля? гадала она, перебирая в уме возможные варианты. Какой-то забытый проход в глубины? Или он просто настолько жалок, что получает отравление на уровне, который может выдержать каждый?

Но это не соответствовало тому, что она наблюдала за ним. Несмотря на слабого зверя, Рен демонстрировал удивительную компетентность в других областях. Его победа над Каем не была удачей, как и иллюзии с кристаллами, он продемонстрировал знания, которым позавидовали бы даже старшекурсники.

250 метров? - подсчитала она, наблюдая за тем, как мальчика несут в лазарет. Нет, еще глубже, чтобы вызвать такой уровень насыщения.

Но это было невозможно. Ни один первокурсник, тем более со спорами, не смог бы выжить на таких глубинах. Твари убили бы их за несколько минут... А если не повезет, то и за секунды.

Мальчик-гриб оказался увлекательнейшей загадкой.

Ее губы изогнулись в легкой улыбке, когда она увидела, что к входу в шахту прибывает все больше охранников. Что бы ни случилось внизу, она собиралась это выяснить. В конце концов, за каждым, кто смог пережить то, что так напугало стражников, стоило наблюдать очень внимательно.

Она вытащила из рукава маленький блокнот и начала делать записи. Профессор Чжао действительно мог увидеть то, что другие не заметили.

В 350 метрах под академией по туннелям поднималась одинокая фигура.

Золотой грифон пульсировал под его кожей, когда он доставал из сумки очередное зелье.

Месяцы хождения по глубинам серебряного и золотого рангов... а в некоторые дни и гораздо глубже, истощили его запасы, но их все равно хватало, чтобы сдерживать воздействие концентрированной маны.

Жидкость была горькой, но облегчение наступило мгновенно. Серебряный скорпион бездны 2 ранга на мгновение выпустил клешни, подстраиваясь под возобновившийся поток энергии.

В тени послышалось движение.

Из-за угла появился глубинный убийца, которого, вероятно, привлекли шумные шаги человека.

Зверь прекрасно скрывал свое присутствие, но...

Скорпион просунул передние когти сквозь руки своего укротителя, и зверь даже не успел вытянуть хоботок, как был разорван на части.

Жалкое зрелище- подумал он, продолжая подниматься. Эти звери были ничто по сравнению с тем, с чем он столкнулся в глубинах.

Его наниматель попросил ядро гидры для своей дочери. Любую гидру- сказал он, как будто их так легко найти.

Если бы он смог превратить ее в яйцо, то умножил бы свою плату на 10, но, согласно семейной секретной технике его нанимателя, ему нужна была жила маны и гидра рядом с ядром, чтобы превратить его обратно.

Записи были древними, большинство уничтожено во время последней войны. Никто, даже из Яно, уже несколько десятилетий не забирался так глубоко в эту область.

Честно говоря, он бы и сам не выжил в самых страшных условиях...

Но все изменилось с тех пор, как Итино узнал, как заключать контракты с безднами.

Наличие двух зверей было преимуществом, которое нельзя было долго игнорировать в войне против Яно. Как только план будет завершен, как только скорпионы бездны станут вторым зверем его отряда...

Его рука инстинктивно коснулась сумки, где он хранил ядра.

Их было несколько десятков, и каждый содержал потенциал бездны. В отличие от гидры, эти бездна-звери могли быть возрождены с помощью новой секретной техники и не нуждались в вене и материнском существе.

Но он слишком долго искал гидр.

Он думал, что проще будет сразу найти яйцо, но...

Недели поисков в золотом кольце оказались пустой тратой времени - ни одного яйца.

Да и противники были не из легких. Но все же ему предстояло спуститься с этих 1000 метров... Дальше 1000 метров.

2000 метров были сущим адом. Платиновые гидры были территориальными и безжалостными. И это были не единственные звери, высшие убийцы были настоящим кошмаром. Он трижды чуть не погиб, прежде чем решил рискнуть всем.

Три тысячи метров. Бриллиантовое кольцо.

Зелья едва поддерживали его сознание на такой глубине, а сражаться было невозможно, вся его жизнь зависела от скрытности. Грифон и скорпион страдали от избытка маны, но у него не было выбора.

Удача наконец улыбнулась ему: он быстро нашел восьмиглавую алмазную гидру, охранявшую яйца. Чудовище было чудовищно сильным, но при этом предсказуемым в своем режиме сна.

Одного мгновения неосторожности ему хватило, чтобы украсть одно из них.

Так он думал, но одна голова увидела его...

Бегство было стремительным. Ему пришлось прятаться во многих местах. Он потратил почти все свои высокоуровневые зелья, чтобы остаться в живых во время восхождения. И в конце концов ему пришлось вернуть яйцо.

Глава 92: Укрощение расследования

Удача наконец улыбнулась ему, и он быстро нашел восьмиглавую алмазную гидру, охранявшую яйца. Чудовище было чудовищно сильным, но в то же время предсказуемым в своем режиме сна.

Одного мгновения неосторожности ему хватило, чтобы украсть одно из них.

Так он думал, но одна голова увидела его...

Бегство было стремительным. Ему пришлось прятаться во многих местах и заброшенных туннелях. Он потратил почти все свои высокоуровневые зелья, чтобы просто выжить во время подъема.

И в конце концов...

Ему пришлось вернуть яйцо.

Когда он, наконец, сбежал и вернулся на поверхность побежденным, выдержав безумную температуру, которую только благодаря золотому зверю можно было назвать пыткой, его тело все еще болело от воспоминаний о той жаре.

Вытерпев постоянное преследование мощных зверей...

Наконец удача улыбнулась ему. На этот раз по-настоящему.

Он нашел ту маленькую жилу на высоте 350 метров, идеально подходящую для его целей.

Он не мог поверить, что ниже он нашел еще три, поскольку они встречались тем чаще, чем дальше вниз, но все они охранялись зверями, которые были на порядок выше их настоящего ранга глубины, и победить их было невозможно, он был уверен, что даже нелепый Платиновый Король Яно не сможет их одолеть.

Небольшие выходы мана-жилы были крайне редки на этой высоте, но они были.

Итак... он вернулся на глубину 1000 метров за 2 гидрами серебряного ранга, которых трудно найти без компании золотого ранга.

Но их гораздо легче найти и победить, чем украсть яйцо... Если бы он знал, что здесь будет жила, он бы сделал это с самого начала.

Он уничтожил первого, чтобы получить его ядро, и ослабил второго.

Достойные противники даже на один ранг ниже его, но с ними можно было справиться благодаря тому, что он был двойным укротителем.

Ослабленную особь было легко перетащить к источнику, чтобы тот питался из вены, и охранять ядро, пока оно не превратится в яйцо, пока он добывает еще ядра скорпионов.

Все было тщательно рассчитано.

Ядро должно было несколько недель восстанавливать энергию, чтобы превратиться в яйцо рядом с гидрой. Гидра будет охранять его до тех пор, пока он не вернется с остальными ядрами.

Взять ее было бы легко, даже если бы она достигла золотого ранга.

Но сейчас...

На следующем участке туннеля виднелись следы недавней активности. Слившиеся черви и Живые туннели прокладывали новые маршруты, расширяя территорию.

Но что-то было не так.

Следы раскопок были неровными, как будто звери убегали. Следы когтей и раздробленный камень говорили о панике и поспешном бегстве.

Его шаги ускорились.

Нет- думал он на бегу. Слишком рано.

Его расчеты были точны. Серебряная гидра должна была едва достигнуть золото. Яйцо едва успело сформироваться и не могло вылупиться.

Беспокойство усилилось, когда он обнаружил первые признаки масштабных разрушений. Разрушенные стены, обвалившиеся туннели, следы энергии, разряженной о камень.

Трупы зверей лежали в беспорядке, некоторые были частично съедены. Гидра охотилась, тратя энергию, которую не должна была тратить.

Кто-то вмешался.

Кто-то спровоцировал гидру потратить энергию, которую она не должна была тратить, в погоне за поверхностью.

Долго наблюдая за ними, пытавшимися сделать то же самое, он понял, что причина может быть только одна...

Кто-то украл яйцо.

Добравшись до зоны обитания источника, он замер на месте.

Пусто.

Массивный кристалл все еще был там, пульсируя чистой маной. Но ни гидры, ни яйца не было видно. Он ненавидел, что на этот раз оказался прав.

Невозможно- крылья Грифона раскрылись, отражая ярость его укротителя, осматривающего пустую камеру. Столько усилий, столько потраченных ресурсов, столько риска...

Все пошло прахом из-за того, что какой-то идиот раньше времени наткнулся на его эксперимент.

Кто бы мог подумать, что жила маны окажется так близко к внешнему входу...

Но злиться было бессмысленно.

На смену ярости пришла холодная решимость. Он найдет виновного.

И когда он это сделает...

Скорпион выпустил свои пластины, пока он начинал подъем. Работа, которую поручил ему король в Итино, была слишком важна, чтобы допустить вмешательство. Его принцесса должна получить гидру, а ядра - добраться до места назначения.

Яно не должен ничего заподозрить, пока не станет слишком поздно.

Но он мог хотя бы ненадолго выйти на улицу, чтобы подышать солнечным светом и восстановить свое яйцо... Незаметно.

Девушка на дереве решила провести расследование.

Охранник на входе даже не заметил ее прохода. Тени были ее естественными союзниками, хотя и не в том смысле, как многие думают.

Как всегда, ее зверь мог перенести ее в любую точку, находящуюся в пределах видимости- дар, куда более универсальный, чем у большинства зверей, хотя не только она одна могла это делать.

Двое ее кузин в классе тоже умели это делать... Как забавно, что все трое оказались в таком положении.

Столько усилий, чтобы сохранить себя в тайне- думала она, спускаясь по первым уровням. Ее группа осторожно рассредоточилась по классу, смешиваясь с обычными учениками, незаметно обмениваясь помощниками при формировании команд.

И все же...

С ее губ сорвался вздох. Все эти меры предосторожности оказались бесполезными, когда глаза вражеского королевства так легко определили 4 из 6 основных целей в одном классе.

Хотя, несомненно, группа Клейна была идиотами, плохо скрывающими это...

При таком раскладе двое последних, вероятно, тоже скоро будут обнаружены.

Верхний уровень шахт был практически безлюден. Студенты исчерпали все доступные жилы.

Тех немногих студентов, которые обычно занимались раскопками, в такую рань здесь не было. Мальчик-грибник вызвал немалый переполох, но она не слышала сплетен, потому что здесь, к сожалению, почти никого не было...

В ста метрах ничего не изменилось. Мана тоже пока не мешала.

Ее зверь, хоть и был технически железного ранга, являлся исключительным экземпляром. Такого могли себе позволить только самые привилегированные семьи.

На высоте 150 метров она обнаружила первые признаки чего-то необычного.

Спускной туннель был заблокирован, но на барьере виднелись следы разрушительного удара: камень плавился и кристаллизовался. Атака лучом, похоже, исходила от высокорангового зверя.

Охранник, спрятавшийся за камнями, был сильно напуган.

Склон застыл, ей пришлось заглянуть в щель и показаться вдали, чтобы он ее не увидел, но он не обратил на это внимания: страж больше был занят тем, что дрожал и обнимал своего зверя с неразборчивым бормотанием.

Неужели Рен действительно зашел так далеко?

Как мог кто-то со спорами выжить после такого? - задавалась она вопросом, молча продвигаясь вперед.

Она думала, что это просто очередной случай юношеской глупости, но, возможно, это никак не было связано с ним.

Глава 93: Укрощение расследования-2

Неужели Рен действительно зашел так далеко?

Как мог человек со спорами выжить после такого? - размышляла она, молча продвигаясь вперед.

Она думала, что это просто очередной случай юношеской глупости, но возможно, это никак не было связано с ним.

Разрушения становились все более очевидными по мере того, как она спускалась.

На высоте 250 метров мана стала еще плотнее. Ее зверь превосходил многих по рангу, но даже у него были пределы. Она уже чувствовала, как нарастает давление, а на этой глубине слившиеся черви были действительно огромными, их огромные тела отбрасывали мрачные тени в тусклом желтом свете.

Туннели здесь были шире - работа более крупных червей и Живых туннелей.

Но, похоже, огромные чудовища поспешно покинули свои туннели - полуразрушенные конструкции свидетельствовали о паническом бегстве. Что-то напугало даже этих территориальных существ, покинувших свои владения.

Одно из них внезапно появилось из дыры и едва не придавило ее к стене, заставив дважды подряд моргнуть, чтобы уклониться от его огромного тела. От напряжения она остановилась, чтобы перевести дыхание за скалой, и мана давила на ее чувства, как физический груз.

Получив задание, она не ожидала, что ей придется заниматься подобными вещами...

Хуже всего было то, что об этом никто не узнает.

Никто, кроме ее подручных, разумеется.

Эта мысль почти заставила ее улыбнуться: девушки, которых все считали простыми благородными последовательницами, оказались гораздо больше, чем казались- кузинами и фрейлинами.

Три фрейлины для трех кузин, прекрасно играющие свои роли в двух командах... Как им удалось обнаружить классную комнату, класс и школу, в которой они находятся? Неужели в школе есть опытный шпион?

И постоянный обмен группами, притворяющимися, что они не знают друг друга..... Это была увлекательная игра актрис, а также учеба для их будущей жизни на высоких дворянских должностях.

Учиться актерскому мастерству и быть шпионкой было частью того, почему она оказалась здесь, ведь следить за кузиной было ее первоначальной миссией.

Хотя в последнее время директор школы, единственный взрослый, знающий правду, казалось, был больше заинтересован в том, чтобы узнать о мальчике-грибе, чем о ее кузине и дочери короля.

Это было нормально. Она все равно не смогла бы выполнить истинное задание. Она любила своих кузин, к тому же...

Ее кузины всегда были наблюдательны, даже когда притворялись, что это не так. Задание было бы провалено.

Так что задание присматривать за Реном было лучше, она могла отнестись к нему серьезнее и не врать в отчетах. Но даже это уже не имело никакого отношения к Рену...

Как он мог забраться так далеко вниз с помощью одной лишь споры? Невозможно, это была не его работа..... Похоже, мои цели меняются слишком быстро. Но я должна выяснить, что здесь произошло.

На высоте 275 метров она обнаружила первые следы пребывания глубинных убийц, следы хоботков на стенах и останки съеденной добычи. Но что-то прогнало их. Территориальные звери покинули свои обычные охотничьи угодья.

В трехстах метрах след разрушения достиг своего предела.

Теперь мана была немного плотнее. Каждый миг требовал большей концентрации, а периоды отдыха между каждым использованием становились все длиннее.

Из-за угла появился глубинный убийца с вытянутым хоботом.

Она оставалась совершенно неподвижной. Глубинные убийцы не охотились с помощью зрения. Их действия зависели от обнаружения вибраций, а сейчас она их не создавала.

Убийца двигался медленно, его сенсоры прочесывали местность.

Ее предыдущие шаги должны были насторожить его.

Когда зверь подошел слишком близко, она запаниковала, сделала шаг назад и использовала свою способность, появившись в нескольких метрах от него. Убийца дошел до места последнего шага и остановился в замешательстве.

Вибрации его добычи полностью исчезли.

Зверь начал двигаться в поисковом режиме, его сенсоры работали методично. Она ждала, изучая его поведение.

Убийца снова приблизился. На этот раз, переместившись, она сделала это за скалой, которую изучала, но она не была идеальной. Звук ее приземления был приглушен, но недостаточно далеко, убийца чувствовал это, ей нужна была более дальняя цель, чтобы исчезнуть.

Чудовище мгновенно повернулось в сторону новой вибрации, и его хоботок прорезал воздух там, где секунду назад была она. В следующий миг она оказалась в более просторном туннеле и побежала.

Убийца преследовал ее, ориентируясь на вибрацию ее шагов.

Здесь следы разрушения были более очевидны: развороченные стены и следы недавнего боя.

Убийца продолжал преследовать ее, но что-то заставило его остановиться. Его сенсоры обнаружили что-то еще, что-то, что заставило зверя инстинктивно отступить.

Рев потряс туннели.

Девушка, не беспокоясь теперь об убийцы и уверенная в своих силах, осторожно заглянула за угол.

Гидра, две ее головы были покрыты недавними ранами.

Мать рассказывала ей о них, но две головы означали золотой ранг, что же она делала так высоко?

Обычные гидры имели только одну голову и обитали на глубине около 1000 метров под землей, в зоне под школой, и это было все, что упоминалось в современных записях.

Сведения о многоголовых гидрах были реликвиями более ранней эпохи, упоминались в настолько древних текстах, что никто в Яно не удосужился их проверить.

Это могли сделать ее дяди или отец.

Ее отец определенно обладал силой, чтобы добыть яйцо гидры. Но их интересы вели их по другим путям, к зверям, которых они считали лучше.

Никто не хотел выполнять тяжелую задачу и рисковать жизнью, даже если она была небольшой, в экспедиции на глубину 2000 или 3000 метров только ради возможности найти яйцо гидры.

Прекрасная, как бриллианты, чешуя слабо поблескивала, когда перед ней возникла фигура, которую она раньше не заметила.

У человека, если это был человек, было два зверя.

Гидра атаковала одной из своих голов, а другая пыталась запустить луч. Мужчина отразил атаку когтями, от удара камень под его ногами затрещал.

Она оставалась в укрытии, наблюдая за происходящим.

Гидра была ослаблена, ее движения были медленнее, чем следовало бы, а луч во второй голове едва успевал выплюнуть искры.

Мужчина же, напротив, выглядел разъяренным.

Где она, идиот? - раздался в комнате его голос. Как ты позволил им украсть яйцо? Теперь ты будешь моим новым яйцом, планом Б!

Гидра ответила еще одной атакой, но было видно, что она быстро теряет силы. Мужчина уклонился и контратаковал жестокой комбинацией двух своих зверей.

Затем золотой грифон полностью вышел из его тела, и его пятиметровая форма заполнила камеру.

Скорпион бездны остался с ним, его влияние было очевидным, а вызванные им мутации отличались от всего, что она видела в Яно.

Итино- подумала она, наблюдая за мутациями. Отец говорил мне, что только они достигли совершенства в слиянии с зверями бездны. Он похож на тех, что были во время нападения профессора Чжао.

Глава 94: Укрощение расследования-3

Золотой грифон проявился вне его тела, и его пятиметровая форма заполнила всю комнату.

Скорпион бездны остался с ним, и его влияние проявилось в том, как изменилось его тело. Вызванные им мутации отличались от всего, что она видела в Яно.

Они не были изысканными и утонченными, как в их королевстве, а были более звериными, как будто он сам становился зверем, а не просто контролировал его силу.

Итино- подумала она, наблюдая за мутациями. Отец говорил мне, что только они достигли совершенства в слиянии с зверями бездны. Он похож на тех, что были во время нападения профессора Чжао.

грифон бросился вперед с невероятной скоростью, его массивная форма двигалась с грацией, не соответствовавшей его размерам. Гидра попыталась защититься, но ее движения были уже слишком медленными.

В одно мгновение когти грифона с совершенной жестокостью рассекли одну из бриллиантовых шей гидры.

Девушка затаила дыхание, с ужасом наблюдая за происходящим. Чешуя гидры славилась своей твердостью и, как говорили, была непробиваема для обычного оружия. Но чтобы это чудовище так легко перерезало их...

Голова упала с глухим стуком, а из перерезанной шеи фонтаном хлынула кровь. Оставшаяся голова гидры зарычала - звук агонии и ярости эхом разнесся по комнате.

Скоро она умрет- поняла девушка.

Какая потеря- подумала она, глядя, как пошатывается великолепный зверь. Ей самой повезло, ее собственный зверь был выше по нынешним меркам. Но видеть это малоизученное существо, его прекрасный блеск даже в момент поражения...

Пора было уходить. У нее было достаточно информации.

Если этот человек был достаточно силен, чтобы убить двухголовую гидру...

Девушка начала подниматься, обдумывая увиденное. Директор должен был знать об этом. Присутствие кого-то из Итино со зверями такого уровня, гидра, упомянутое яйцо...

При последнем взгляде на сцену она увидела нечто такое, от чего у нее застыла кровь. Мужчина слегка повернул голову, и его глаза на мгновение сфокусировались на том месте, где она наблюдала.

Она начала моргать, используя свою способность перемещаться между визуальными точками опоры. Одно моргание, затем другое, каждое из которых уводило ее все дальше от места сражения.

Ее сердце заколотилось. Он заметил ее, возможно, не совсем отчетливо, но почувствовал ее присутствие.

Свет, проникающий через окно лазарета, заставил Рена моргнуть.

Голова пульсировала, но под действием зелья, которое ему дали, боль постепенно утихала.

Наконец-то! Таро чуть не подскочил со стула. Ты в порядке? Я думал, ты умер!

Что... Рен попытался сесть, но мир на мгновение закружился.

Не двигайся! Таро легонько толкнул его обратно на кровать. Медсестра сказала, что отравление маной - это не шутки. О чем ты думал?

Почему ты здесь, занятия...

У тебя что, мозги расплавились? Вэй сегодня не в школе, помнишь? Таро опустился на стул. А Лин оставила меня здесь ждать, пока ты проснешься, и ждать наказания тоже... когда узнала, что я помог тебе сбежать с тренировки.

Лин уже знает о...

О, да- скривился Таро. Я во всем признался, когда она начала угрожать, что снизит мне обучение втрое и завалит в боевом отряде. Мы как раз собирались в путь, когда увидели, как тебя выносят из пещеры охранники. Но к тому времени они уже доставили тебя в лазарет.

Рен закрыл глаза, переваривая полученную информацию. Насколько она зла?

Скажем так: когда ты вернешься к тренировкам, ты будешь жалеть, что не умер от отравления.

Фантастика...

И, кстати, об этом... Таро наклонился вперед: Что, черт возьми, там произошло? Охранники выглядели очень потрясенными.

Это... сложно.

Сложно? Таро поднял бровь. Рен, у тебя была пена у рта. Твои вены светились ярче, чем грибы. Они отнесли тебя БЕГОМ в лазарет.

Мне нужна услуга.

О нет- Таро скрестил руки. Ты так просто не сменишь тему.

Это важно и срочно- Рен снова попытался сесть, на этот раз медленнее. Мне нужен один из обработанных кристаллов из моей комнаты. Для сегодняшней тренировки, пока Лин не вернулась и я не потерял целый день на страдания.

Таро посмотрел на него так, словно у него выросла вторая голова. Ты шутишь, да?

Нет, я серьезно.

Ты только что очнулся от отравления маной!

Именно- понизил голос Рен. Мое тело стало более восприимчивым сейчас, когда действие зелья только что закончилось. Это идеальный момент.

Идеальный момент для чего? Умереть?

Не драматизируй.

Драматизировать? Таро встал, и его жук на мгновение зашевелился от волнения. Ты чуть не умер!

Ш-ш-ш- Рен посмотрел в одну сторону. Медсестра выгонит тебя, если ты будешь кричать.

Хорошо! Может, ей стоит выкинуть и твои мозги, раз уж ты ими явно не пользуешься!

Таро...

Нет- покачал головой его друг. Я не собираюсь помогать тебе покончить с собой. Хватит с меня лжи Лин. Ты знаешь, какая она страшная, когда злится?

Знаю... Я буду тебе должен.

Ты должен мне пятьдесят!

И я возьму тебя в золотой ранг- слабо улыбнулся Рен. Пожалуйста.

Таро долго смотрел на него, потом отвернулся, притворяясь незаинтересованным. Я тебе не верю... но ладно. Если ты умрешь, я получу твои вещи.

Договорились.

И то, что у тебя есть в банке.

Теперь ты злоупотребляешь.

Таро резко вздохнул. Ладно. Что тебе нужно?

Обычный обработанный кристалл- Рен лег обратно. И... еще кое-что.

Что?

Рен загадочно улыбнулся.

Гидра? Лин нахмурилась, пока охранник заканчивал свой рассказ. Вы уверены?

Полностью- кивнул смотритель. Две головы, прозрачная чешуя. Я никогда не видел ничего подобного... и чтобы она была так близко к поверхности...

И вы говорите, что оно преследовало именно Рена?

Следовало за ним, пока не вернулось из-за нехватки энергии. Должно быть, мальчику очень не повезло, что зверь такого уровня тратит столько энергии в месте, где нет маны, на погоню... А может, это была удача, потому что он выжил...

Он даже избавил нас от первоначального удивления и подсказал, как его остановить. Интересный парень, жаль только, что его зверю не повезло... без сомнения.

Лин обдумала полученную информацию. Что-то не сходилось. Рен не был слабым, но его зверь был слабым, даже несмотря на все его тренировки. Как он мог найти гидру, как глубоко он забрался? И если это так... Как ему удалось продержаться так долго на такой глубине?

Спасибо, что уделили мне время- поблагодарила она, собираясь уходить, но тут ее внимание привлекло что-то.

На одном из близлежащих деревьев появилось какое-то присутствие. Это была не та маскировка, которую использовал бы обычный студент, в ней было что-то... полупрофессиональное.

К удивлению охранника, Лин сорвалась с места.

Глава 95: Укрощение эстафеты

Присутствие внезапно исчезло, как будто его и не было.

Только Лин знала это ощущение. Ее журавль частично раскрыл крылья и слегка вытянул ноги, следуя по следу, а усиленное восприятие зверя улавливало малейшие возмущения в воздухе.

Справа от нее мелькнуло движение, кто-то появился на мгновение, а затем снова исчез.

Интересно- пробормотала Лин. Прыжки становились все более резкими, почти неуклюжими в своей спешке. Кто бы это ни был, его больше заботила скорость, чем тонкость.

Еще одна вспышка, на этот раз слева. Лин скорректировала курс, журавль помог ей сохранить темп, одновременно анализируя схему движений.

Зачем так торопиться? - шептала она, следя за вспышками движения, опытные глаза отмечали, что каждый прыжок, казалось, стоил убегающей фигуре больше усилий, чем предыдущий.

Погоня привела их к более густому лесу.

Умно- вынуждена была признать Лин. Но недостаточно.

Девушка зашаталась, оказавшись на последней ветке перед административным зданием.

Ее прыжки стали неуклюжими, каждый прыжок отнимал больше энергии, чем предыдущий.

Последний прыжок- подумала она, сосредоточившись на окне директора. Ее зверь протестовал: слишком много прыжков за слишком малое время, особенно после напряжения в подземных глубинах.

Твои прыжки сегодня ужасны, я не учил тебя... начал директор, заметив ее задолго до прихода.

Когда она появилась в кабинете, ноги подкосились под ней. Она ухватилась за край стола, чтобы не упасть.

Директор поднялся в тревоге. Что случилось?

Я видела...

Садитесь- директор быстро пододвинул к ней стул, его беспокойство было очевидным. Вы ранены?

Она покачала головой, опускаясь в кресло. Просто... устала. Слишком много прыжков.

Вы уверены?

Да... Я следила за мальчиком-грибом, как ты и просил- начала она, все еще тяжело дыша. Он вошел в пещеры сегодня утром.

Пещеры? - нахмурился директор, но потом вспомнил. А, Вэй сегодня в отъезде- выражение его лица стало понимающим- финансовые проблемы. Не первый студент пытается вернуть свои вложения, работая дополнительно в шахтах... Но я не понимаю, как это может быть причиной...

Дело не в этом- покачала головой девушка. Они вынесли его без сознания. Отравление маной.

Что? Как далеко он зашел...

Но это тоже не самое главное- перебила она. Итино- проговорила она между тяжелыми вздохами. Агент... в пещерах. На глубине около трехсот метров.

Директор тут же выпрямился.

ЧТО?! Мальчик спустился на триста метров- чуть не закричал директор, но тут же взял себя в руки. И ты последовала за ним туда?

Девушка кивнула. Отчасти да, я не знаю, как далеко он упал... Они вынесли его без сознания, должно быть, это совпадение. А потом закончилось отравлением маной. Но это не главное.

Конечно, это важно- директор принялся расхаживать по кабинету. Вы должны были просто наблюдать за обычным мальчиком с безопасного расстояния. Если бы с тобой что-то случилось, твой отец бы...

У агента Итино было два зверя: гиппогриф золотого ранга и скорпион из бездны.

Директор остановился. Объясните.

Два зверя, двойной укротитель. И мутация скорпиона была безошибочной, только Итино усовершенствовал эту технику.

Вы узнали, что он делал так близко к академии?

Он сражался с гидрой. С двумя головами.

Директор заметно побледнел. Гидра золотого ранга? На глубине 300 метров? Теперь вы скажете, что участвовали в бою?

Нет- быстро отрицает она. Я оставалась в укрытии. Агент... отрубил одну из голов гидры. Он был в ярости, что-то искал. Упоминал яйцо.

Директор подошел к карте территории, его ум быстро работал. Он тебя видел?

Почти. В конце... Думаю, он почувствовал мое присутствие.

Клянусь всеми Драконами, как ты могла не... - остановил себя директор, вспомнив, с кем он говорит. Это выходит за рамки наблюдения за подозрительным студентом. Я не должен был позволять...

При всем уважении- она выпрямилась в кресле- это то, для чего я готовлюсь.

Ваш отец просил меня дать вам возможность улучшить ваши навыки шпионажа- серьезно посмотрел на нее директор. Не для того, чтобы поставить тебя на линию огня территориального конфликта... Ты можешь стать шпионом в благородном доме или в королевстве Итино, когда отец даст тебе разрешения, а не в глубоких пещерах в 10 лет... Ты подвергаешь себя большой опасности и...

И я стал лучше. Ничто не может быть безопасным на 100%... Мне удалось проследить за мальчиком, обнаружить агента и сбежать, не будучи обнаруженной. Ну, почти.

Директор вздохнул. Отчасти она была права, но мысль о том, что с ней могло что-то случиться... последствия были бы катастрофическими.

Пойдите к профессору Яну- наконец сказал он. Скажите ему, чтобы он начал охранять студентов всех лет и предупредил преподавателей о защитном протоколе.

Она встала, теперь ее ноги были более твердыми. Ты пойдешь один?

Если Итино перемещает части такого ранга так близко к академии, у них должен быть более серьезный план. Иди с Яном, а потом отдыхай. На сегодня ты уже достаточно сделала.

Девушка кивнула и направилась к двери.

И... директор остановил ее, его тон стал мягче- хорошая работа. Хотя я бы предпочел, чтобы в следующий раз ты не рисковала так сильно.

Когда она уходила, на ее губах появилась небольшая улыбка.

Она знала, что и дальше будет рисковать... Это было частью ее обучения, и, в конце концов, ей нравилось быть шпионом.

Директор подождал, пока закроется дверь, и достал свой специальный коммуникатор.

Агент Итино, двухголовая гидра и всегда в центре событий...

Мальчику-грибу не повезло всегда оказываться не в том месте и не в то время.

Лин наблюдала за происходящим с дерева, обдумывая услышанное.

Ученик, которого директор тренирует так же, как я тренирую Рена... Значит, это не просто мой ученик совершил глупость- подумала она, наблюдая за тем, как директор делает свои звонки. Вражеский агент на нашей территории... Вопрос в том... Что ты на самом деле нашел там, Рен?

Держи! Таро достал из сумки кристалл, завернутый в черную ткань, и мана-щупальца. И другие вещи, которые ты просил.

Рен дрожащими руками взял только щупальце и кристалл. И... Ты нашел и их?

Да- кивнул Таро, нервно оглядываясь на дверь лазарета. Но я все равно думаю, что это ужасная идея... Если она придет раньше, чем ты закончишь...

Только пусть она не прерывает меня на несколько минут, я теперь быстрее справляюсь с процессом и спокойнее.

Рен повернулся, чтобы посмотреть на занятую медсестру, развернул кристалл и расположил мана-щупальца над своим животом. Он глубоко вдохнул, прежде чем начать поглощение.

Глава 96: Укрощение благодарностей и объятий

Рен дрожащими руками взял только щупальце и кристалл. И... Ты нашел и их?

Да- кивнул Таро, нервно оглядываясь на дверь лазарета. Но я все равно думаю, что это ужасная идея... Если она придет раньше, чем ты закончишь...

Только пусть она не прерывает меня на несколько минут, я теперь быстрее справляюсь с процессом и спокойнее.

Рен повернулся, чтобы посмотреть на занятую медсестру, развернул кристалл и расположил мана-щупальца над своим животом. Он глубоко вдохнул, прежде чем начать поглощение.

Боль была мгновенной и сильной, она прожигала его организм, как жидкий огонь. Вены начали светиться, мана потекла по организму, создавая под кожей замысловатые узоры. Щупальце быстро работало, поглощая излишки там, где вены грозили лопнуть, его движения были точными, несмотря на нестабильный поток энергии.

Но через несколько минут Таро наконец не смог больше скрывать от медсестры свечение в венах Рена.

Что вы делаете?! - ворвалась в кабинет медсестра с расширившимися от ужаса глазами. Немедленно прекратите!

Он не может! Таро встал на ее пути, широко раскинув руки. Он занимается культивированием! Если ты прервешь его, он может пострадать!

Он только что отравился маной, и его вены снова светятся! - медсестра пыталась обойти Таро, ее профессиональное беспокойство было очевидным. Ему срочно нужно лекарство!

Он в полном порядке! Таро снова двинулся, чтобы загородить ее, и в своем энтузиазме чуть не споткнулся о маленький столик. Просто посмотрите!

Отойдите в сторону, молодой человек! Медсестра достала зелье. Я должна дать ему это!

Нет, нет, нет! Таро резко взмахнул руками. Никаких зелий! Это испортит весь процесс!

Медсестра попыталась оттолкнуть руку Таро, но он в ответ крепко обнял ее, его лицо покраснело от собственной смелости.

Это нелепо! - попыталась медсестра отстранить Таро, но тот в ответ крутанулся и обнял ее сзади.

Я его телохранитель! Таро продолжал обниматься, пока девушка тащила его. Официально назначен... пять минут назад!

Тем временем Рен изо всех сил старался сохранить концентрацию. Кристалл был почти полностью поглощен, но каждая секунда была борьбой со жгучей болью. Щупальце постоянно двигалось, с абсолютной точностью прослеживая точки, где мана грозила перенасытить его вены.

Еще немного! - кричал он сквозь стиснутые зубы.

Видишь?! Таро резко указал на Рена. Еще немного!

Он пациент, восстанавливающийся после отравления!

Рен испустил последний вздох, когда кристалл наконец полностью растворился. Щупальце в последний раз провело по его венам, прежде чем полностью насытиться.

Готово- вздохнул он, откидываясь на подушки.

Таро и медсестра остановились в середине борьбы.

Видишь? Таро торжествующе улыбнулся. Все под контролем!

Медсестра быстро подошла, чтобы проверить состояние Рена. Ее глаза расширились от удивления, когда она заметила, что его показатели... в полном порядке. Даже лучше, чем в норме.

Это невозможно- пробормотала она, проверяя зрачки. Еще минуту назад он был на грани катастрофы от перенасыщения маной.

Культивация может быть такой- слабо улыбнулся Рен. Полна сюрпризов.

И безрассудных идиотов- добавил Таро, но тоже улыбнулся.

Напряжение в палате наконец спало. Медсестра даже издала небольшой смешок, убирая неиспользованное зелье.

Это был отличный день- удовлетворенно протянул Рен. Грибы в его волосах пульсировали новой энергией.

Самый лучший- кивнул Таро. Сбежал с тренировки, пережил отравление... И я обнял симпатичную медсестру! - гордо заявил он.

Медсестра легонько потрепала его по носу. Очень галантно, малыш. Но я немного старовата для тебя.

В дверях появилась тень.

Улыбки застыли на лицах Рена и Таро. Цвет сошел с их щек так быстро, что медсестра чуть было снова не достала свое зелье.

Лин стояла на пороге, выражение ее лица было нечитаемым.

Итак... ее голос был опасно мягким- кто сбежал с тренировки?

О чем ты думал?! Лин зашагала к кровати Рена. Как тебе удалось обмануть охранников?

Я никого не обманывал- Рен постарался сделать невинное лицо. Я просто... свернул с дороги.

Лин ущипнула его за щеку. Сильно.

Ой, ой! Ладно! Рен потер больную щеку. У меня есть... небольшой секретный туннель. Иногда я спускаюсь на 150 или 200 метров. Чтобы добыть кристаллы.

Секретный туннель? Глаза Лин сузились. Со всеми этими мелкими и обычными червями вокруг? И со зверем, который едва может перерабатывать ману на такой глубине?

Это не так уж опасно, если знать схему червей и оставаться там недолго- Рен избегал ее взгляда. К тому же... Я искал для тебя кое-что особенное.

Что именно?

Хрустальный цветок- Рен нарисовал пальцами в воздухе фигуру. Это очень редкое образование. Кристаллы растут в форме лепестков, но найти такой цветок - все равно что...

Как найти пятилистный клевер- закончила Лин, все еще скептически настроена.

Именно так! Но мне опять не повезло, я думал, что найду его в новой жиле- оглянулся Рен. Таро... Ты принес вариант Б?

Таро осторожно заглянул внутрь. Цветы? Да, вот...

Лин слегка покраснела, увидев небольшой букет, но выражение ее лица тут же ожесточилось. Ее рука опустилась на голову Рэна.

Ой!

Правду- потребовала она. Что ты на самом деле искал?

Это был цветок! Рен потер голову. Почему никто не верит мне, когда я пытаюсь сказать правду?

Может быть, потому, что в прошлый раз ты пытался сказать „правду“ и в итоге сбежал с тренировки- Лин протянула руку. Покажи мне, что ты нашел.

Цветка я не нашел, все как обычно- Рен указал на сумку из кожи Призрачного Охотника, которую принес Таро. Только несколько кристаллов и глубокая земля. Можешь проверить.

Лин осмотрела содержимое сумки. Действительно, там были только обычные кристаллы и немного темной земли.

Столько риска ради этого? - она потрясла сумкой. Залезть так глубоко, чтобы отравиться маной?

Мне нужно многое собрать для культивации- пожал плечами Рен. А кристаллы...

Тогда- перебила его Лин, ее голос был опасно мягким- что это было с гидрой?

Цвет исчез с лица Рена. Таро, подслушивавший сзади, чуть не выронил маленький букет.

Что... что?

Гидра лежала неподвижно, ее единственная оставшаяся голова была безжизненной. Мужчина подошел к телу.

По крайней мере, это не будет полной потерей- пробормотал он, приступая к извлечению.

Ядро гидры могло снова превратиться в яйцо. Ему просто нужна была еще одна гидра серебряного ранга и подождать... Продолжать жить в этих проклятых пещерах еще как минимум 10 дней...

Есть этот мусор...

испражняться и спать в пещерах...

К черту все! Я собираюсь вернуть это яйцо.

Когти грифона вонзились в кристаллизованную кожу, отыскивая точное место, где покоилось ядро.

Глава 97: Укрощение бродяги

К черту! Я собираюсь вернуть это яйцо.

Когти грифона вонзились в кристаллизованную кожу, отыскивая точное место, где покоилось ядро.

Извлечь его будет несложно, но он не мог позволить себе ослабить бдительность. Ведь он чувствовал, что кто-то наблюдает за ним, это едва уловимое присутствие, которое почти ускользнуло от его внимания.

Когти нашли свою цель. Ядро гидры слабо пульсировало, его сила оставалась активной даже после смерти чудовища. Его последние вздохи отдавались с уменьшающейся силой.

Кто-то был там- подумал он, работая. Следы маны в воздухе были едва заметны, небольшие искажения, куда кто-то перенесся, словно рябь в невидимом пруду.

Блуждающий огонёк? Фея минерального света? Теневой волк?

Все три варианта были возможны, но у них было кое-что общее... Это были очень дорогие звери, которые могли позволить себе только очень влиятельные люди.

Ну, волк зависел от удачи, но все равно был довольно дорогим.

Наконец ядро поддалось его опытному прикосновению.

Даже если по какой-то причине он не сможет вернуть яйцо, это будет его страховкой.

Превратив свой рот в скорпионью пасть, он откусил большой кусок богатой маной плоти гидры и съел его, чувствуя, как сила проходит через его мутировавшее тело.

Жалкие монстры на этой глубине будут пировать на ранах, которые он оставил в теле гидры... Некоторые из них, несомненно, поднимутся, но они этого не заслуживали.

Как и тот идиот, что украл яйцо, тоже не заслужил его.

Он положил ядро в рюкзак и начал подъем. След того, кто наблюдал за ними, стал более четким, когда он приблизился к месту, где почувствовал присутствие- небольшие точки, где пространство ненадолго исказилось под действием маны.

Хотя, честно говоря, в этом не было необходимости. Перед ним...

Разрушения, которые гидра причинила своим преследованием, также обозначали вполне четкий путь.

Разрушенные стены, яростно расширенные туннели - все это говорило об отчаянной погоне.

Мог ли это быть один и тот же человек? - размышлял он, поднимаясь.

В 200 метрах он обнаружил первые признаки регулярных занятий, методично проделанные туннели, следы инструментов. Он входил в зону наблюдения.

В 150 метрах перед ним открылся замерзший склон.

Похоже, они хотели, чтобы гидра отказалась от погони.

Импровизированная, но эффективная идея: лед был достаточно толстым, чтобы затруднить подъем даже для зверя его уровня.

Но самым интересным было то, что он почувствовал на другой стороне.

Присутствие, скрытое среди скал. Слабое, едва уловимое с такого расстояния... вероятно, бронзовый ранг. Скорпион зашипел, желая устранить свидетеля.

Нет- подумал он, изучая ситуацию. Может, есть информация.

Он достал карту, рассчитал свое положение и наложил ее на другую, полученную его нанимателем в городе Яно, внимательно изучая свое местоположение.

Центральная академия- с удивлением понял он. Мы находимся под одной из самых престижных академий Яно.

На его губах появилась улыбка. Если яйцо попало сюда, то, возможно, восстановить его будет несложно. Учебное заведение, полное слабых студентов, с несколькими профессорами было опасно для него.

Но тогда это присутствие могло быть богатым студентом... Оно было особенно слабым и, похоже, не скрывало свою ману.

Присутствие на другой стороне склона слегка шевельнулось. Может быть, жалкий школьный страж? Кто-то, кто должен был останавливать учеников, разбираться с жалкими червями или задерживать орды, конечно... А еще лучше - тот, кто наверняка видел все, что произошло.

Его скорпион полностью расправил хвост, и яд бездны тихонько потек.

Пора задать несколько вопросов.

Видите ли... Я искал цветок для тебя, когда услышал грохот и сильную вибрацию. Я попытался вернуться через свой туннель, но он частично обрушился...

Лин не сводила с него глаз, выражение ее лица было скептическим.

Так что... мне пришлось идти длинным путем. Через главный склон, хотя я знал, что охранники будут меня ругать- продолжал Рен, избегая ее взгляда. И тогда меня заметила гидра.

Гидра тебя видела? Лин скрестила руки.

Но она была очень усталой! - быстро добавил он. Едва могла двигаться. Вот почему я смог сбежать.

И если ты так много сделал, то почему у тебя было такое сильное отравление маной?

Рен начал потеть. Грибы в его волосах нервно пульсировали, пока он искал другое правдоподобное объяснение.

Видите ли, когда я был...

Его прервал звук торопливых шагов в коридоре.

Мимо лазарета пробежала группа студентов. В дверях появилась Луна, ее дыхание было взволнованным.

Все в убежища- объявила она, и ее обычное спокойствие сменилось сдержанной срочностью. Мастер Ян эвакуирует учеников.

Таро, притворявшийся невидимкой в углу, выпрямился. Эвакуирует? Почему?

Луна не обратила на него внимания, ее взгляд был прикован к Лин. Между ними промелькнуло молчание.

Я так и предполагала- Лин встала, выражение ее лица стало серьезным. Пришло время.

Время для чего? Рен поднялся, но Лин легонько подтолкнула его к Луне и Таро.

Вы двое- она указала на Рена и Таро- идите с Луной в убежища. Никаких обходных путей, никаких секретных туннелей- она многозначительно посмотрела на Рена- прямо в убежища.

Но... начал Рен.

Это не обсуждается- тон Лин не оставлял места для дискуссий. Я пойду с Яном. Луна, проследи, чтобы они добрались до убежища.

Луна кивнула, ожидая у двери.

Лин- позвал Рен, прежде чем она ушла- что происходит?

Если повезет, то ничего- ответила она, не поворачиваясь. Если не повезет... что ж, именно поэтому у нас есть убежища.

Учитель Лин! крикнул Таро.

Да?

Вам все еще нужны цветы?

Лин, не ответив, исчезла в коридоре.

Шевелись- приказала Луна. И никаких прогулок, как во время экскурсии, гриб. Сейчас не время для твоих тайных приключений.

Рен и Таро обменялись взглядами, следуя за Луной. По коридорам бежало все больше учеников, некоторые были напуганы, другие просто растеряны.

Эй- прошептал Таро, пока они шли- ты думаешь, это связано с твоим...

Рен покачал головой, заставив его замолчать. Не знаю, но это не должно быть... если в конце концов все вернется на круги своя... Но соври об этом- прошептал он.

Что-то происходило. Что-то достаточно серьезное, чтобы Лин оставила свой допрос незавершенным.

И почему-то ему казалось, что это связано со странным поведением на глубине.

В туннелях было слишком тихо. Агент осторожно продвигался вперед.

Охранник, которого он допрашивал, остался лежать неподвижно на замерзшем склоне. Он сопротивлялся до конца, не выдавая информации, даже когда яд бездны начал разъедать его органы.

Крепче, чем кажется.

Грифон оставался проявленным, его чувства были настороже. Скорпион беспокойно пульсировал под его кожей - мутации бездны сделали его более чувствительным к угрозам.

Ни одного охранника- подумал он, приближаясь к выходу. Контрольно-пропускные пункты были пусты, лампы маны по-прежнему горели. Как будто все внезапно исчезли.

Дневной свет проникал через вход в шахту. Слишком яркий после столь долгого пребывания в темноте, он не стал выходить, глазам нужно время, чтобы привыкнуть.

Он остановился в нескольких метрах от выхода, держась в тени. Его звери напряглись, уловив что-то, что они не могли полностью различить.

Тишина была неестественной. Даже ветер, казалось, не осмеливался дуть.

Глава 98: Укрощение подозрений

Дневной свет проникал через вход в шахту. Слишком яркий после столь долгого пребывания в темноте, он не стал выходить, глазам нужно время, чтобы привыкнуть.

Он остановился в нескольких метрах от выхода, держась в тени. Его звери напряглись, уловив что-то, что они не могли полностью различить.

Тишина была неестественной. Даже ветер, казалось, не осмеливался дуть.

Слишком легко- предупреждали его знания. Академия не эвакуирует свои шахты без причины. Не оставляет входы без охраны, чтобы студенты не совершали глупостей.

Ядро гидры лежало в его сумке рядом со многими другими, постоянно напоминая о его частичной неудаче.

Яйцо так и осталось потерянным, украденным каким-то удачливым вором, наткнувшимся на его эксперимент.

Надо бы вернуться- размышлял он, изучая вход. Задача была ясна: найти и сохранить ядра конкретных зверей. Яйцо было лишним, и он мог получить его снова.

Но гордость...

Он потратил месяцы, чтобы все подготовить. Нашел подходящую гидру, манипулировал ею, ждал, пока сформируется яйцо. Все пошло прахом из-за его самоуверенности, из-за того, что он не подумал о том, что кто-то другой может найти такую маленькую жилу.

Миссия- напомнил он себе. Сосредоточься на задании.

Ядра было достаточно. Он мог найти еще одну гидру. Глубины были полны ими, если бы было время и терпение...

Но вор здесь- прошептал голос в его голове. Близко. С моим яйцом.

Его звери беспокойно зашевелились, чувствуя его внутренний конфликт.

Возвращайся- настаивали его знания. Что-то не так. Вернись и спланируй все получше.

Он сделал один шаг назад, решив отступить.

Затем еще один.

Это правильно- подумал он. Разумно.

Он повернулся к защитной темноте туннелей.

И тут...

К черту все это- пробормотал он, резко поворачиваясь. Никто у меня не крадет!

Он сделал шаг к свету.

Мощный огненный шар мгновенно поглотил его.

Убежище представляло собой внушительное сооружение, расположенное за академией. В просторных палатах, соединенных хорошо освещенными туннелями, сейчас находились десятки растерянных и нервных студентов.

Мин! Таро замахал руками, увидев своего друга. Сюда!

Мин подошел. Кто-нибудь знает, что происходит?

Рен наблюдал за тем, как Луну тут же окружили две благородные девушки, которые всегда сопровождали ее. К ним присоединилась вторая группа дворян, которые быстро перешептывались, а потом разошлись, словно и не разговаривали.

Это очевидно, не так ли? начал Таро, его голос приобрел скрытный подтекст. Все это из-за экспериментов безумного ученого Рена.

Что? Мин растерянно моргнул.

Подумай об этом! Таро поднял обвиняющий палец в сторону Рена. В нашей комнате всегда пахнет смертью и странными продуктами переработки!

Это из-за культивации... начал Рен.

Грибы в его волосах неестественно светятся!

Они естественно светятся...

А сегодня он спустился на глубину! Таро был в ударе. Должно быть, он активировал какое-то древнее устройство! Должно быть, шахта сейчас светится и вот-вот взорвется!

Лю подоспел как раз вовремя, чтобы услышать последнюю часть. Что взорвется?

Шахта! Таро схватил Лю за плечи. Рен случайно наполнил ее странными грибами! Скоро повсюду появятся гигантские черви-мутанты!

Черви уже сами по себе довольно большие... пробормотал Рен.

Еще больше! настаивал Таро. Со щупальцами! И световыми лучами!

Мин пытался сдержать смех. Лучи света?

Это единственное объяснение! Таро начал ходить кругами. Иначе зачем бы они эвакуировали всю академию?

Рен поискал взглядом Луну, но она и ее спутники исчезли в толпе.

И это еще не все! Таро продолжил свою теорию. Грибы вступят в союз с червями! Они создадут подземную империю!

Таро... попыталась перебить Мина.

Грибы в волосах Рена за пульсировали, словно находя эту идею забавной.

Видите! Таро указал на грибы. Они общаются! Планируют свою революцию!

Если бы звери собирались начать революцию- задумчиво произнес Мин- не кажется ли вам, что грибы и черви... такие слабые звери были бы последними, кто это сделал?

Лю ущипнул себя за переносицу. Как мы дошли до такого?

Таро, тебе не нужно придумывать нелепые вещи, чтобы не говорить им о гидре, потому что Лин уже знает, а я не сделал ничего, чтобы они нас укрыли, к тому же я не это имел в виду под ложью... Но если тебе станет легче- улыбнулся Рен- когда грибы возьмут власть, я назову тебя министром теорий заговора.

Ха! - Таро торжествующе поднял кулак.

Луна наблюдала за толпой с возвышенного угла убежища.

Агент Итино золотого ранга, здесь, на территории Итино. Новость, переданная через ее подручных, оставила группу кузин в замешательстве.

Неужели они нас обнаружили? - ее взгляд метался среди студентов, оценивая ситуацию. Ее положение в академии было щекотливым: прямая племянница короля, а притворяется обычной дворянкой.

В нескольких метрах от нее принцесса Лариса делала вид, что поглощена книгой. Ее окружали фрейлины и другая кузина, поддерживая образ юной дворянки, которая учится даже во время кризиса. Но мысли ее неистово работали.

Подземный лабиринт- думала Лариса, переворачивая страницу, которую не читала. Туннели между Итино и Яно представляли собой запутанную систему ходов и чудовищ.

Чтобы попасть в них из другого королевства незамеченными, нужно было забраться очень глубоко... на глубину золотого или платинового ранга.

Предполагалось, что там невозможно ориентироваться без точной карты. А карты... карты тщательно охранялись.

Лиора держалась рядом с Ларисой, беседуя с группой студентов. Однако мысли ее были далеки от текущей задачи.

Ресурс золотого ранга- подсчитала она, улыбаясь студентам. Итино не стал бы тратить столь ценный ресурс на простую миссию. Агенты такого уровня были дефицитом, драгоценностью. А посылать его так глубоко на вражескую территорию...

Луна заметила тонкий сигнал одной из своих служанок. Ее взгляд ненадолго переместился на Ларису, которая получила аналогичный сигнал от своей группы. Лиора, не поворачиваясь, провела пальцем по отработанной схеме.

Что они ищут? Луна вернулась к своим мыслям. Агент был в глубине, сражался с гидрой. Зачем так рисковать ради зверя, который хоть и редкий, но не особо сильный?

Лариса тихонько закрыла книгу. Как они нашли путь? Неужели предатель дал им точную карту? - этот вопрос грыз ее. Туннели постоянно менялись, звери меняли маршруты, образовывались новые проходы, а другие разрушались. Даже с картой это было чрезвычайно сложной задачей.

Лиора закончила беседу с учениками. Почему именно сейчас? - задалась она вопросом, делая вид, что проверяет список. Напряжение между Итино и Яно существовало всегда, но это... Это было значительное обострение.

Три кузины остались на своих местах, разделенные, но связанные схожими мыслями. Между ними двигались их подручные,

Никто из них не смотрел прямо на остальных.

Их звери оставались полупрозрачными, каждый синхронизировался со своим укротителем, но при этом был готов к сигналам остальных. Теневой волк Луны, Блуждающий огонёк Ларисы и фея минерального света Лиоры - все они были частью безмолвной сети связи, которую они довели до совершенства.

Последний вопрос звучал в головах всех троих, но никто его не высказал:

Что, если настоящей целью была вовсе не гидра?

Глава 99: Укрощение угрозы войны

Директор Игнатиус ждал, спрятавшись среди деревьев напротив входа в шахту, его королевский феникс излучал золотую ауру, заставляя каждую прядь его белых волос мерцать силой.

Стражи бронзового ранга держались на большем расстоянии, их земляные звери были полезны для блокировки отступления или поддержки, но в прямом бою с укротителем золотого ранга они были бы не более чем помехой.

Охранник, его ледяной пингвин частично проявился, расположился в укрытии по другую сторону от входа. Серебро ранг 2, недостаточный для прямого боя с золотым противником, но он мог оказать поддержку директору, у которого было существо золотого ранга.

Внутри пещеры шевельнулось какое-то присутствие. Директор сразу же почувствовал его, сила золотого ранга была безошибочной, ее невозможно было полностью скрыть.

В Итино, где платиновый ранг не существовал... это означало, что кто-то находится на вершине иерархии. А это делало их присутствие здесь весьма проблематичным.

Его пальцы напряглись, готовясь к атаке. Феникс сконцентрировал силу в своих руках, и температура вокруг директора начала повышаться.

Но присутствие прекратилось.

Обнаружил ловушку- подумал Директор, чувствуя, как незваный гость осторожно отступает. Напряжение в воздухе было почти осязаемым.

Следовать за ними внутрь было бы ужасной идеей. Без укротителя подобного ранга, специализирующегося на подземных боях, преимущества местности были бы слишком велики. Лучше подождать, а чтобы противостоять им, нужно было дать им выйти на открытую местность.

Секунды ползли как часы. Присутствующие изредка двигались, оценивая ситуацию, возможно, думая, что это того не стоит.

Выходите- продолжал директор. Избавьте нас от необходимости посылать за вами кого-нибудь...

Ситуация требовала постоянного решения, возвращение укротителя такого уровня в Итино с информацией об обороне академии было бы слишком опасным. Лучше покончить с этим здесь, где инцидент можно... предотвратить.

Словно откликаясь на его мысль, присутствие двинулось вперед.

Атака директора была мгновенной, и он выпустил мощную волну золотого огня, которая поглотила вход в шахту.

Жар был настолько сильным, что охранникам пришлось отступить еще дальше. Охранник полностью раскрыл своего пингвина, готовясь к тому, что появится из пламени.

Когда огонь начал рассеиваться, из-под земли вырвался курган земли.

Появившаяся фигура представляла собой кошмар из плоти и искусственного материала: человек, уродливо слившийся со скорпионом бездны- характерные мутации Итино, доведенные до крайности.

Рядом с ним мгновенно возник золотой грифон, величественная форма которого контрастировала с чудовищностью его укротителя.

Директор наблюдал за превращением со смесью восхищения и отвращения. Техники Итино по слиянию с зверями бездны всегда казались ему мерзостью, легким путем к власти, который неизбежно развращал укротителя.

Глаза наемника распахнулись от узнавания. Знаменитый директор Игнатиус Аврелий из Имперской академии Яно- голос его звучал искаженно из-за мутаций. Это большая честь для меня.

Игнатиус изучал своего противника.

Я не могу сказать того же- ответил директор Игнатиус, угрожающе расправив крылья. Хотя очевидно, что вы важный человек в Итино.

Слишком ценный актив, чтобы позволить ему сбежать.

Я? - наемник указал клещами на свои мутации. Я просто еще один... просто результат использования истинного потенциала бездны.

Ваше присутствие здесь - это объявление войны? Директор сохранял спокойный голос, но его разум работал быстро. Агент такого уровня, находящийся так глубоко на вражеской территории... последствия были тревожными.

Его правая рука сделала едва заметное движение. Охранники бронзового ранга поняли сигнал и в нужный момент запечатали бы вход. Отступать было некуда.

Одно неверное движение - и это может стать первым актом новой войны между королевствами.

Война? - усмехнулся наемник, и его мутировавшая челюсть издала ужасный звук. Война ведь так и не закончилась, верно? Мы просто... готовились.

И я полагаю- с отвращением заметил директор- что эти мерзости - часть этой подготовки.

Мерзость- выплюнул слово наемник. Вы и ваша претензия на чистоту. По крайней мере, мы не боимся истинной силы.

Истинной силы? Директор сохранил снисходительную улыбку, сделав шаг вперед. Итино всегда был... ограничен в этом понятии. Столько ресурсов вложено в отвратительные эксперименты, столько запрещенных исследований... а результат? Ни одного укротителя платинового ранга.

Кристаллические клешни наемника ритмично раскрывались и закрывались - нервный тик свидетельствовал о том, как сильно подействовали на него эти слова.

Один платиновый укротитель? - выплюнул он слова, словно яд. Вот что придает тебе такую уверенность? Один двойной укротитель держит целое королевство?

Разве не этого ты боишься? Возможности нашего короля... Но вернемся к главному... Я удивлен, что агент вашего уровня, да еще и один, находится рядом с академией... Я задаюсь вопросом, действительно ли Итино готов к тому, что он задумал...

Охранники запечатали вход, их земляные звери проявились, создавая сцепленные барьеры.

О, я вижу, вы хотите, чтобы я продлил свой визит.

У нас достаточно „гостеприимства“ для вас, так что располагайтесь поудобнее. Директор Игнатиус сохранял непринужденный тон, а между его пальцами плясало золотое пламя. Итак, отвечайте! Чего добивается Итино, отправляя одного из своих укротителей золотого ранга... одного?

Одного? Голос наемника прозвучал искаженно через его частично трансформированную челюсть. Вы думаете, я один, директор?

О, я прекрасно знаю, что вы сейчас одни- Игнатиус позволил себе снисходительную улыбку на губах. Главный вопрос в том, зачем... зачем посылать один из их драгоценных экспериментов так глубоко на нашу территорию?

Драгоценный? Наемник рассмеялся, металлическим и лишенным плоти звуком. Не переоценивайте меня, директор. Я всего лишь один из многих укротителей золотого ранга, которых Итино регулярно выпускает.

А, так ты признаешь, что они послали тебя? Игнатиус шагнул вперед, его феникс расправил крылья во всем своем величии. Хотя ты пытаешься выдать себя за одного из многих... твой грифон выдает тебя. Ты ведь один из лучших, не так ли? Какой огромный потенциал, испорченный этими тварями из бездны...

Пустая трата? В то время как Яно цепляется за свои традиции, ограничивая себя, Итино прогрессирует. Каждый год мы производим все больше укротителей золотого ранга, каждый месяц в наши ряды вливается все больше двойных укротителей. И скоро...

Он сделал выразительную паузу, наслаждаясь моментом.

Скоро будут готовы наши первые тройные укротители.

Глава 100: Укрощение угрозы войны-2

В то время как Яно цепляется за свои традиции, ограничивая себя, Итино прогрессирует. Каждый год мы производим все больше укротителей золотого ранга, каждый месяц в наши ряды вливается все больше двойных укротителей.

И скоро...

Он сделал выразительную паузу, наслаждаясь моментом.

Скоро будут готовы наши первые тройные укротители.

Директор сохранял нейтральное выражение лица, но его золотистые перья слегка вздыбились от такого откровения. Конечно, теоретически тройные укротители были возможны, но стоимость, риск неконтролируемой мутации...

Тройные? Он быстро поправился, в его голосе слышалось презрение. Неважно, три зверя или пять, если это все те бездны, которые вы так любите создавать. Настоящий укротитель с чистым зверем всегда будет выше.

Смех наемника эхом разнесся по поляне, заставив нескольких стражников вздрогнуть.

Истинный укротитель? Как ваш драгоценный король? Наверное, есть смысл в том, что он тоже двойной укротитель, но... Это должно быть... одиноко, директор. Быть таким ограниченным, таким привязанным к старым традициям. Но времена меняются, старик...

Один воин платинового ранга держит целое королевство? Итино больше не зависит от исключительных личностей. У нас есть кое-что получше - численность.

И ты думаешь, что количество компенсирует качество? Игнатиус влил в свое пламя еще больше силы. Если бы ты сейчас стоял перед нашим королем, ты был бы уже мертв. Неважно, пять у тебя зверей или десять, все они - тлен простого серебряного ранга, ничто по сравнению с одним из его чистых зверей истинной силы.

Улыбка наемника расширилась, показав зубы, измененные мутациями. О, но ведь короля здесь нет, не так ли? На самом деле- его глаза сверкнули злобой- мы прекрасно знаем, что его даже нет в королевстве.

Игнатиус сохранял нейтральное выражение лица, но мысли его стремительно работали. Если бы Итино это знала...

Должно быть... одиноко, директор, быть настолько ограниченным одним зверем... Не то что ваш великий отсутствующий король.

Должно быть, одиноко- театрально продолжал наемник- так сильно зависеть от ОДНОГО-ЕДИНСТВЕННОГО воина. Что будет, когда наши тройные носители будут готовы? Когда у нас будет три золотых укротителя на каждого вашего?

Я думал, ты поймешь это лучше, как укротитель того грифона, но теперь вижу, что нет... Позвольте мне показать вам- Игнатиус выпустил свою силу в полную силу, и его величественный феникс окутал все вокруг золотым пламенем- разницу между вашими имитациями и настоящей связью с чистым зверем.

Контролер протянул руку, и его пингвин полностью материализовался, покрыв землю толстым слоем льда, сверкающего под лучами солнца.

Больше никаких фокусов под землей- пробормотал начальник охраны, не сводя глаз с мутировавшего агента.

Директор выпустил мощный поток огня в сторону наемника.

Наемник мгновенно оценил ситуацию.

Защищай меня! приказал он своему грифону, а сам отпрыгнул в сторону.

Золотое пламя феникса Игнатиуса встретило поток ветра грифона. Взрыв сотряс близлежащие деревья, создав ударную волну, заставившую охранников попятиться.

Наемник, воспользовавшись отвлекающим маневром, уперся ногами в лед. Его мутации позволили ему проломить его достаточно, чтобы использовать отверстие как точку опоры и с головокружительной скоростью броситься к начальнику охраны.

Охранник отреагировал инстинктивно. Его пингвин создал барьер из ледяных сосулек, выходящих из-под земли, словно копья. Наемник извивался между ними с удивительной грацией, его тело искажалось так, что ни один нормальный человек не смог бы это повторить.

Слишком медленно! Наемник появился перед смотрителем, из его спины, словно молния, вырвался хвост скорпиона.

Охранник едва успел создать ледяной щит. Жало пронзило его, как бумагу, остановившись в миллиметрах от горла.

Он начал одолевать его и продвигаться вперед, лед трескался. Похоже, сила наемника значительно превосходила силу охранников.

Жалкий- улыбнулся наемник своими мутировавшими зубами, выдвигая вперед свои клешни. Серебряный ранг 2, а твоя сила...

С неба упал столб золотого огня, заставив наемника отпрыгнуть назад. Лед под его ногами мгновенно испарился, образовав паровой занавес, на мгновение заслонивший поле боя.

Ты забыл, с кем сражаешься? раздался голос Игнатия, когда его феникс опустился на землю, расправив крылья и создав стену золотого пламени.

Наемник приземлился рядом со своим грифом, который в одиночку был вынужден отступить.

Я хотел восстановить контроль над землей, директор- наемник сжал клешни, и из его кожи проросли новые пластины. Правильная тактика против ваших огненных сил, не находите?

Золотое пламя Игнатиуса усилилось, и казалось, что сам воздух искажается от жара. Тогда покажи мне, Итино, есть ли у твоей тактики будущее, пока ты игнорируешь меня.

Конечно, покажу... В конце концов, будущее у меня и у Итино светлое.

Будущее- пробормотал Игнатиус, пока его феникс обретал свою полную форму- принадлежит тем, кто уважает истинную связь между укротителем и зверем. А не тем, кто превращает себя в монстров.

Луна сосредоточенно обменивалась синхронными сигналами с кузинами, когда почувствовала легкое прикосновение к своему плечу. Грибы в волосах Рена тихонько за пульсировали, когда она повернулась, удивляясь тому, что не заметила его приближения из-за того, что отвлеклась.

Ты знаешь, что происходит? спросил Рен с непринужденной улыбкой, как будто он только что незамеченным проник во всю систему наблюдения.

Луна быстро взяла себя в руки, и ее тень неловко дернулась. Нет, я ничего не знаю- отрывисто ответила она. А теперь уходи.

Врешь- Рен улыбнулся еще шире, что показалось ему забавным. И еще, что ты делаешь?

Луна слегка покраснела, вспомнив, как Рен в последний раз обнаружил ее способность распознавать ложь. Близость в его комнате, недоразумение с его друзьями...

Что я делаю или не делаю - не твое дело, гриб- грубо ответила она, скрестив руки. И также тебя не касается.

Тоже ложь- усмехнулся Рен, имитируя непринужденную позу, в которой она обычно вела допрос.

Вы обмениваетесь с ними информацией- он незаметно указал на других дворян- используя довольно сложные сигналы маны... Что они означают?

Луна сжала кулаки, раздраженная тем, что ее тактика используется против нее. Мне все равно, что вы думаете, что видите. Уходи, я не хочу тебя видеть и ты мне не интересен.

Грибы за пульсировали сильнее, а Рен поднял бровь. Подожди, это ложь... Тройная ложь. Это, должно быть, какой-то рекорд... И ты... интересуешься мной?

Хватит! Луна повернулась к своим подручным, которые наблюдали за разговором с тщательно скрываемым выражением лица. Разберитесь с ним.

Благородные ученицы двинулись с грацией, которая свидетельствовала о подготовке, не ограничивающейся благородной осанкой. В считанные секунды они образовали идеальный барьер между Луной и Реном.

Мы предлагаем вам уйти- сказала одна из них мягким, но твердым голосом.

Рен изучал их с неподдельным интересом.

Вон! Луна прервала его, прежде чем он успел заговорить снова, ее лицо теперь явно покраснело.

Как пожелаете- Рен отошел от стены с небольшим насмешливым поклоном. Хотя ты знаешь, что в конце концов я узнаю, что происходит. В последнее время у меня неплохо получается находить секреты и ложь.

Луна смотрела ему в спину, пока он уходил, а ее служанки продолжали стоять в защитном строю. Только когда он удалился на достаточное расстояние, она позволила себе выпустить вздох разочарования.

Миледи- осторожно обратилась одна из ее служанка. Вы хотите, чтобы мы следили за ним?

Нет- Луна помассировала виски. Он и так под наблюдением... Просто... держите его подальше. Он слишком..., она остановилась, подыскивая подходящее слово.

Наблюдательный? предположила служанка.

Симпатичный? В твоем вкусе? предположила другая служанка с намеком на веселье.

Раздражающий- поправила Луна, бросив убийственный взгляд на свою служанку, хотя румянец на ее щеках противоречил ее словам.

Ее служанки обменялись знающими взглядами, но сохранили профессиональную осанку. В конце концов, в их обучение входило умение распознавать, когда их госпожа лжет.

А в этот момент все указывало на то, что слово раздражает - не совсем то, которое хотела сказать Луна.

Глава 101: Укрощение угрозы войны-3

Рен уходил с легкой улыбкой, грибы в его волосах все еще пульсировали от удовольствия, вызванного реакцией Луны, когда тихий рык заставил его остановиться.

Золотой лев Клейна сиял интенсивной аурой, а его дрессировщик блокировал проход.

Эй, грибок, Клейн шагнул вперед, стараясь, чтобы его голос звучал угрожающе, хотя эффект был несколько утрачен из-за его все еще детского тона. Что ты делаешь, подходя так близко к Луне?

Близлежащие студенты начали обращать внимание, некоторые незаметно, другие не очень. Воздух наполнился ожиданием.

Клейн продвигался с уверенностью, которую мог иметь только наследник семьи Голдкрест, каждый шаг был обдуманным и взвешенным.

Грибы в волосах Рена пульсировали, анализируя мана-узоры. Золотой лев был впечатляющим зверем, хотя его нынешнее проявление показывало некоторые недостатки в его культивировании... Если так будет продолжаться, основная линия будет потеряна на серебряном ранге...

Мы просто разговаривали, Рен сохранял непринужденный тон, хотя заметил, что несколько студентов начали образовывать вокруг них круг, предвкушая конфликт.

Луне не нужно разговаривать с такими простолюдинами, как ты, Клейн сделал еще один шаг вперед, и его лев тихо зарычал.

Рен сделал небольшой шаг назад. Не из страха, а по привычке после стольких тренировок с Лин.

Она принадлежит мне.

Рен моргнул, искренне сбитый с толку. Принадлежит тебе? Разве люди могут принадлежать другим людям?

Не прикидывайся дурачком! Клейн сжал кулаки. Мой отец сказал мне. Луна будет моей невестой, когда мы повзрослеем, поэтому она моя. Это естественный порядок вещей, благородные семьи, такие как Голдкресты и Старвиверы, предназначены для объединения.

О, Рен наклонил голову, задумавшись. Но моя мама говорит, что люди не могут принадлежать кому-либо. Она говорит, что каждый принадлежит самому себе, и думать иначе это... как же это слово?, грибы пульсировали, как будто помогая ему вспомнить. Ах да! Недалекие.

Улыбка Клейна застыла. Что ты сказал?

Золотой лев зарычал еще сильнее, его грива светилась угрожающей интенсивностью. Студенты сделали шаг назад, но Рен стоял твердо.

Что может знать твоя мать? прошипел Клейн.

Моя мать знает многое, Рен нахмурился, грибы в его волосах пульсировали еще сильнее. Она умеет готовить для многих людей, она умеет рассказывать истории, она умеет заставлять людей улыбаться... И она определенно знает о людях больше, чем твой отец.

Клейн покраснел от ярости. Не смей оскорблять моего отца, грязный плебей! Так она просто плебейка, готовящая в каком-то жалком ресторанчике. Мой отец глава семьи Голдкрест. Он понимает, как на самом деле устроен мир!

Грибы в волосах Рена за пульсировали еще сильнее. Моя мать знает, что человек не может на сильно принудить другого человека смеяться. А Луна определенно не выглядит очень счастливой или улыбчивой, когда ты рядом!

Клейн покраснел еще сильнее. Его лев вытянул когти. Не смей говорить так, будто ты ее знаешь! Луна предназначена для меня! Это желание наших семей!

А как же ее желание? Рен наклонил голову. Ты когда-нибудь спрашивал ее, чего она хочет?

Мне не нужно ее спрашивать! Клейн сделал еще один угрожающий шаг. Это ее долг как аристократки! Нечто, чего жалкий плебей с жалким зверем никогда не поймет!

Я думаю, это ты ничего не понимаешь, улыбнулся Рен. Люди это не предметы, на которые ты можешь претендовать только потому, что так сказал твой отец. Даже такой плебей, как я, это понимает... Или ты принадлежишь своему отцу?

Это другое! Клейн сделал еще один шаг. Ты ничего не понимаешь! Ты...

Золотой лев зарычал изо всех сил, заставив нескольких студентов закрыть уши.

Ты...

Я что? Рен сохранял улыбку, хотя его мышцы напряглись, готовясь уклониться в случае необходимости. Тренировки с Лин научили его всегда быть готовым.

Клейн поднял кулак, его лицо исказилось от детской ярости. Я научу тебя, где твое место, грибок...

Земля сильно задрожала, прервав его угрозу. Студенты споткнулись, удивленные внезапным толчком.

Грибы в волосах Рена за пульсировали в тревоге. Это было не обычное землетрясение...

Еще одно сотрясение, более сильное, чем предыдущее, заставило мерцать свет в убежище.

Рен и Клейн обменялись последним взглядом. Их личный спор вдруг показался гораздо менее важным.

Это еще не конец, отступил Клейн, хотя его голос потерял часть прежней убедительности. Не думай...

Третье сотрясение прервало его. На этот раз даже защитные барьеры убежища замерцали.

Студенты начали нервно перешептываться.

За мгновение до этого...

Твой грифон сражается жалко без руководства своего укротителя, заметил Игнатиус, пока золотое пламя его феникса заставляли зверя отступать.

Вот почему ты прибегаешь к этим безднам? Потому что не знаешь, как правильно использовать чистых зверей?

Наемник улыбнулся. Ты прав, признал он, наблюдая за своим грифоном. Я совершил ошибку, оставив худшее моему грифону, пытаясь быстро уничтожить слабака с пингвином.

Его глаза сузились, а мутации скорпиона светились угрожающим тоном. Я не должен был недооценивать разницу между зверем, управляемым своим хозяином, и зверем, действующим самостоятельно.

Надзиратель, все еще поддерживая ледяной барьер, заметил что-то странное в тоне наемника. Директор, осторожно!

Но Игнатиус уже все понял. Мана вокруг наемника начала течь по-другому, как будто она была...

Иди сюда, наемник протянул руки. Золотой грифон мгновенно прекратил сопротивление и превратился в чистый свет, который потек к своему укротителю.

Черты скорпиона были насильно изгнаны из тела наемника. Бездонное чудовище полностью материализовалось, и его чудовищная форма сразу же бросилась на надзирателя.

Тело наемника снова преобразилось, но на этот раз по-другому. Там, где раньше были гротескные пластины, теперь прорастали золотые перья, следуя естественным линиям. Его руки были покрыты блестящим оперением, а кристаллические клешни заменили благородные когти.

Это... Игнатиус наблюдал за трансформацией с искренним интересом, больше похоже на слияние настоящего укротителя.

Наемник расправил свои новообразованные крылья на руках, каждое перо светилось заключенной в нем силой. Превращение было элегантным, почти прекрасным в своей симметричности. Не правда ли? он улыбнулся, его черты теперь были более птичьими, как у директора, но сохраняли гармоничный баланс с его человеческой формой.

Хотя... его улыбка расширилась, одна из вещей, которую мое тело узнало после стольких экспериментов в бездне, это как получить.....больше.

Глава 102: Укрощение угрозы войны-4

Это... Игнатиус наблюдал за трансформацией с искренним интересом, больше похоже на слияние настоящего укротителя.

Наемник расправил свои новообразованные крылья на руках, каждое перо светилось заключенной в нем силой. Превращение было элегантным, почти прекрасным в своей симметричности. Не правда ли? он улыбнулся, его черты теперь были более птичьими, как у директора, но сохраняли гармоничный баланс с его человеческой формой.

Хотя... его улыбка расширилась, одна из вещей, которую мое тело узнало после стольких экспериментов в бездне, это как получить....больше.

Игнатиус едва успел среагировать.

Золотые когти наемника пролетели мимо его лица, когда он отскочил назад. Директор использовал свои собственные когти феникса, блокируя вторую атаку на миллиметры, золотые перья столкнулись с золотыми перьями.

Перья наемника начали светиться с большей интенсивностью. Он выгнул спину, продолжая трансформацию, выходя за пределы естественных возможностей. Сам воздух вокруг него казался искаженным, когда его тело меняло форму.

Его руки, сцепленные в силовом поединке с директором, удлинились и расширились, и трансформация превзошла возможности человеческой анатомии.

Впечатляет, не правда ли? Наемник наступал, набирая силу в борьбе с директором. Когда ты по-настоящему принимаешь слияние со своим зверем, когда позволяешь трансформации достичь своего завершения...

Его когти удлинились еще больше, впиваясь в кожу директора, его лицо слегка деформировалось, когда появился золотой клюв, изменивший его черты на что-то среднее между человеком и хищником.

Это мерзость! Игнатиус проявил еще больше силы в своих перьях, которые вспыхнули пламенем. Ты извращаешь священную связь между укротителем и зверем!

Извращаю? настаивал наемник, чья сила теперь была гораздо больше, чем раньше. Мы улучшаем ее!

Не думай, контратаковал Игнатиус, обернув руки пламенем, что только потому, что ты больше похож на зверя, это значит, что так лучше.

Их когти сражались магией ветра против магии огня, создавая ударные волны, которые заставляли дрожать близлежащие деревья. Каждое столкновение вызывало каскад золотых искр в воздухе.

Настоящая связь это баланс, это сохранение своей человечности при использовании силы зверя.

Наемник смеялся, сражаясь с пламенем. Человечность? Какая польза от человечности, когда можно быть чем-то высшим?

В нескольких метрах от них охранник сражался с бездной скорпиона. Без своего укротителя зверь был медленнее, но его яд делал каждый удар смертельно опасным, заставляя надзирателя сохранять постоянную бдительность.

Посмотри, чего мы достигли, наемник кивнул в сторону своих золотых крыльев, которые начинали отделяться от рук, продолжая наступать. Два зверя, полная трансформация, и скоро... его сила ветра начала набирать силу и ударила Игнатиуса по плечу, у нас будут укротители, способные слиться с тремя.

Игнатиус отступил еще дальше, ощущая порез на плече. Он был поверхностным, но тот факт, что он попал в цель, вызывал беспокойство. Все, что я вижу, это человека, который забыл, что значит быть укротителем.

Золотые языки пламени его феникса усилились, создав ауру, которая заставила наемника впервые отступить и запечатала раны Игнатия. Настоящий укротитель направляет своего зверя, а не становится им.

Пустые слова от человека, ограниченного устаревшими традициями, наемник снова начал набирать скорость, создавая тягу своими теперь отделенными крыльями. Я покажу тебе истинную силу, которую ты обретаешь, когда полностью принимаешь трансформацию.

Золотые крылья наемника начали наносить удары по Игнатиусу, в то время как его собственные руки, покрытые более густыми перьями, держали его руки в плену. Каждое крыло двигалось независимо, создавая шквал рубящих атак с разных углов.

Видишь? он улыбнулся, пока его крылья атаковали независимо друг от друга. Ты говоришь о благородстве, о чистоте... но твоя трансформация ограничена, неполна.

Игнатиус мог проявить свои когти и крылья только на одной паре рук. Его движения не были столь разнообразны, как у противника, и он был вынужден выбирать между атакой и защитой при каждом движении.

Посмотри на свою форму, наемник полностью вытянул свои две дополнительные верхние конечности. Ты так привязан к человеческой анатомии... разве ты не видишь в этом иронию? Ты хвастаешься благородством, но все больше отдаляешься от по-настоящему благородных.

О чем ты говоришь? Игнатиус создал гриву из пламени, чтобы блокировать ветровые атаки, но некоторые все же пробились, оставив неглубокие порезы на его защите.

Драконы, наемник прорвался через огонь, используя свои крылья. Настоящие повелители зверей. Шесть конечностей, а не четыре. Мой базовый грифон и эта форма ближе к божественности, чем твоя чистая трансформация.

Директор был вынужден сосредоточиться на регенерации своего феникса против лавины атак, обрушивающихся с разных сторон. Крылья наемника не только давали ему превосходную подвижность, но и функционировали как дополнительные конечности в бою, каждая из которых могла наносить свои собственные смертоносные удары.

Тем временем, охранник изо всех сил пытался сдержать скорпиона из бездны. Его серебряный пингвин 2-го ранга создавал все более тонкие ледяные барьеры, в то время как серебряное чудовище 3-го ранга систематически их разрушало, каждый удар ослабляя линию обороны.

Держите оборону! крикнул он стражникам, которые боролись с огнем, вызванным золотыми языками пламени Директора. Их земляные звери работали не покладая рук, роя траншеи и воздвигая барьеры, чтобы огонь не распространился на другие деревья и части академии.

Ваш чистый зверь терпит поражение, наемник указал на охранника. Ваш подчиненный скоро умрет. Разница в рангах очевидна, а звери из бездны превосходят вас в выносливости.

Как бы для подчеркивания своих слов, скорпион прорвал еще один ледяной барьер. Его жало пролетело опасно близко от лица охранника, который едва успел вовремя создать щит.

Ваши методы устарели, директор, будущее принадлежит тем, кто готов по-настоящему развиваться.

Игнатиус попытался увеличить силу своих золотых языков пламени, но поддерживать регенерацию становилось все труднее. Наемник был прав: способность использовать крылья и руки независимо друг от друга давала ему значительное тактическое преимущество.

Крик боли пронзил поле битвы. Скорпион успел задеть руку охранника своим ядом. Охранник заморозил руку в месте удара, но...

Лед вокруг яда начал кристаллизоваться, коррозия быстро распространялась.

Начальник! крикнул один из охранников, но они не могли покинуть свои позиции. Если золотой огонь распространится за пределы периметра, вся академия окажется в опасности.

Скорпион готовил свой последний удар. Охранник, частично парализованный ядом, едва мог поддерживать слабый ледяной барьер.

Убейте его уже! Жало опустилось, как острый шип.

Глава 103: Укрощение угрозы войны-5

Начальник! крикнул один из охранников, но они не могли покинуть свои позиции. Если золотой огонь распространится за пределы периметра, вся академия окажется в опасности.

Скорпион готовил свой последний удар. Охранник, частично парализованный ядом, едва мог поддерживать слабый ледяной барьер.

Убейте его уже! Жало опустилось, как острый шип.

Ему оставалось только добить единственного серебряного ранга, и тогда скорпион мог бы помочь ему с директором расчистить путь.

Но атаку перехватила масса живой скалы.

Каменный бегемот профессора Ян ударил скорпиона, его массивный кулак без труда поглотил удар ядовитого жала, кристаллическое вещество едва оставило след на его каменной поверхности.

Извините за опоздание, Ян помог надзирателю встать, пока его зверь сдерживал скорпиона. Студенты в безопасности, их защищают другие профессора в убежище.

Наемник раздраженно щелкнул языком. Еще одно ненужное вмешательство...

Присутствие Яна проявилось в виде волны серебряного ранга, которая заставила агента слегка повернуть голову. Его обостренные чувства ясно уловили уровень угрозы.

Еще один серебряный, оценил он, мысленно направляя своего скорпиона к новой угрозе. Этот гигант немного сильнее пингвина, это будет проблемой для скорпиона, не то чтобы не было других врагов, но...

Его взгляд на мгновение остановился на нескольких бронзовых стражниках, которые все еще пытались потушить огонь. Он даже не стал следить за ними, их атаки едва ли могли поцарапать его золотые перья.

Но серебряные могут пробить мою защиту, и если они будут действовать вместе с директором... он напряг крылья, обдумывая ситуацию. Мне нужно покончить с этим побыстрее.

Скорпион бросился на бегемота, его жало искало слабые места в живой скале. Ян отступил, таща за собой охранника, координируя действия своего зверя, чтобы сдержать существо из бездны.

Хватит игр, директор! Наемник замахал крыльями с большей силой и срочностью, создав порыв ветра, который уменьшил золотые языки пламени Игнатия.

Директор на мгновение оказался без защиты, его пламя не смогло быстро восстановиться против резкого ветра.

Он мой, улыбнулся наемник. Без золотой силы Директора большинство серебряных не представляли угрозы. Он мог вернуть свое яйцо и отступить до того, как король придет на помощь...

Что-то было не так.

Директор улыбался.

Это было всего лишь мгновение, легкое движение губ, но наемник заметил его. Его чувства пытались расшириться, чтобы найти ловушку, но...

ХРУСТ!

Жестокая сила ударила его по ноге сзади колена. Его ноги, преобразованные силой грифона, выдержали большую часть удара, но подкосились под точным ударом.

Наемник потерял равновесие, его крылья отчаянно пытались компенсировать это. Что... Как я не почувствовал...

Лин перевернулась на земле, ее журавль проявился, удлиняясь и особенно увеличивая силу ее ног. Удар был идеальным, вся сила ее зверя сосредоточилась в одной точке удара.

Когда наемник упал, Лин воспользовалась своим низким положением, чтобы выполнить невозможное вращение, и ее преобразованная нога жестоко ударила агента по челюсти. Удар был сокрушительным, и голова наемника резко откинулась назад.

Правая рука директора освободилась, и его когти обрушились, как золотая молния.

Сквозь затуманенное зрение агент увидел, как директор бросился на него, нацелив свои золотые когти прямо на его горло. Сознание ускользало, удар Лин был рассчитан так, чтобы вырубить...

В последний момент ему удалось прикрыться, но цена...

Кровь и золотые перья заполнили воздух, когда рука наемника отлетела.

Боль помогла ему преодолеть затуманенное зрение с помощью адреналина, он увидел, как Директор бросился вперед, его золотые когти снова были нацелены прямо на его горло.

У меня еще есть это... Но я провалю свою миссию, должен сохранить это в секрете... Но разве моя жизнь менее ценна? НЕТ, К ЧЕРТУ ЭТО!

Его крылья расправились с мощным рывком, создав такую сильную волну ветра, что и Лин, и Игнатиус были отброшены в последний момент.

Черт тебя дери! прорычал наемник, а его скорпион растворился в шаре фиолетового света, который вернулся в его тело. Его крылья не переставали биться с большой силой, поддерживая расстояние, а из его кровоточащего плеча выросла клешня, заменившая руку.

Ты сам напросился! его голос звучал искаженно от ярости и смешанной силы обоих зверей.

Хочешь знать, как я дошел до этого, директор? Как я смог составить карту глубин, не теряясь в меняющихся туннелях? подумал наемник.

Воздух задрожал от странной энергии, когда наемник вытащил из сумки сферу, сияющую фиолетовой аурой, и наполнил ее маной.

Вены бездны никогда не меняются! И прямо под золотым рангом, прежде чем звери достигают платинового и могут пересечь барьер... существует слой бездны.

Земля под их ногами начала дрожать. Лин и Директор обменялись обеспокоенными взглядами.

Игнатиус прищурился, изучая мана-узоры, исходящие от наемника. Энергия вела себя... знакомо. Он читал теорию об этом в древних фолиантах, в старейших архивах королевства.

Так вот оно что, пробормотал он, усиливая пламя и пытаясь противостоять ветру. Они не только приручили зверей бездны... они нашли способ перемещаться по самой бездне.

Наемник не ответил, но его улыбка стала шире. Его крылья замахали сильнее, а земля задрожала еще сильнее.

Только мы можем пройти этот 500-метровый слой! На глубине от 1500 до 2000 метров, где бесконечные орды монстров делают проход невозможным для других!

Слой между золотом и платиной, продолжил директор, продвигаясь вперед, несмотря на резкий ветер, а его пламя становилось все ярче. Где орды делают проход невозможным для тех, кто ниже платинового ранга...

Его улыбка стала жестокой, а дрожь усилилась.

Вот как ты смог составить карту меняющихся глубин и добраться сюда, Игнатиус почувствовал, как звери на нижних уровнях зашевелились, реагируя на частоту, которую только они могли полностью воспринимать.

Ха-ха-ха, чертовски проницательный старик... Правильно! Знаешь почему? Потому что они признают нас своими товарищами! Бездны знают, что мы их братья! Так что прощай, твоя безопасность, у нас всегда найдутся способы добраться до тебя, когда ты меньше всего этого ожидаешь!

Ветер усилился, а фиолетовая аура наемника стала ярче. Он больше не пытался скрывать свою связь с бездной, каждый удар его мутаций заставлял землю сотрясаться с еще большей силой.

Игнатиус сконцентрировал всю свою силу, золотые языки пламени его феникса достигли ослепительной интенсивности, когда он готовился к своей самой мощной атаке. Жара была настолько сильной, что окружающие деревья начали увядать, их листья скручивались и чернели.

Он должен был остановить его любой ценой.

Глава 104: Укрощение пришельцев

Ветер усилился, а фиолетовая аура наемника стала ярче. Он больше не пытался скрывать свою связь с бездной, каждый удар его мутаций заставлял землю сотрясаться с еще большей силой.

Игнатиус сконцентрировал всю свою силу, золотые языки пламени его феникса достигли ослепительной интенсивности, когда он готовился к своей самой мощной атаке. Жара была настолько сильной, что окружающие деревья начали увядать, их листья скручивались и чернели.

Он должен был остановить его любой ценой.

Итино нашел способ преодолеть 500 метров бездны. Пространство, где царили только существа из бездны. Но если наемник составил первую карту...

То, возможно, ее еще можно было уничтожить, прежде чем другие последуют его путем.

Игнатиус высвободил всю свою силу в волне золотого огня.

На мгновение поле битвы превратилось в ад света и жара, пока обе силы сражались за победу.

С ревом, от которого задрожали деревья, Директор сумел пробить ветровой барьер... но когда пламя рассеялось, наемник исчез.

На его месте зияла дыра в земле. Дрожь усилилась, а из глубины доносилось эхо далекого смеха, звук, который казался одновременно идущим отовсюду и ниоткуда.

Он ушел, Лин подошла к краю дыры. Прямо в глубину.

Игнатиус сделал шаг к дыре, но его ноги слегка задрожали. Длительное использование такой силы сказалось на нем, и золотые перья падали с его частично проявленной формы.

Нет, Лин положила руку ему на плечо. Спускаться сейчас самоубийство. У тебя нет специализации земли, и ты измотан.

Но если он сбежит... Директор сжал кулаки, его золотые языки пламени мерцали слабо, как угасающие угли.

Директор, подошел Ян, неся без сознания охранника. Область, пораженная ядом, расширилась, покрыв большую часть его бока неземным блеском. Нам нужна помощь.

Игнатиус быстро оценил ситуацию. Его пламя могло нейтрализовать яд.

Охраняйте периметр, приказал он, опустившись на колени рядом с начальником охраны. Его руки светились более мягким, контролируемым огнем, который танцевал по зараженным участкам.

Лин и Ян собрали оставшихся охранников. Каменный бегемот расположился возле дыры, а земляные звери укрепили оборонительные позиции, создав перекрывающиеся поля защиты.

Золотое пламя директора работало методично, сжигая яд и исцеляя ткани. Капли пота стекали по его лбу, после массивных атак у него осталось мало энергии.

Из глубины раздался рев, звук, непохожий на то, что они слышали в обычных глубинах академии.

Они идут! крикнул один из охранников, его земной зверь задрожал от незнакомого звука.

Первый зверь вынырнул из дыры, как извращенная тень. Его тело, состоящее из массива острых шипов и ткани, едва успело коснуться земли, как пламя Директора поглотило его, а предсмертный крик существа эхом разнесся по округе.

Он закончил исцеление охранника как раз вовремя.

Но существо было не одно.

Появилось еще больше чудовищ, каждое из которых было еще более уродливым, чем предыдущее. Бегемот Ян раздавил нескольких из них своими огромными кулаками, а Лин, используя свою скорость, усиленную журавлем, перехватила и отбросила тех, кто пытался обойти их с фланга.

Раздался новый рык, на этот раз с другого направления, более глубокий и гулкий.

Сэр! один из охранников указал на восток. Они вылезают из-под земли, создавая новые проходы!.

Лин выругалась, отпихивая ногой зверя, который пытался застать ее врасплох сзади. Монстры использовали подземные туннели, появляясь в нескольких точках в рамках скоординированной атаки.

Убежище, ее глаза расширились от беспокойства. Рен и другие дети...

Удары начались с едва заметных вибраций под ногами, как предвестники землетрясения.

Грибы в волосах Рена пульсировали в тревоге, обнаружив что-то, движущееся под полом убежища, что-то, что заставляло их обычные узоры колебаться неровно.

Что это? прошептал Клейн, забыв о своей прежней храбрости перед лицом неизвестного.

Удары усилились. Некоторые студенты начали беспокойно шептаться.

Сохраняйте спокойствие! раздался голос профессора по всей комнате. Это убежище было спроектировано так, чтобы выдержать любую чрезвычайную ситуацию. Стены сделаны из нескольких метров армированного твердого камня.

Еще один удар, более сильный. Грибы Рена пульсировали с нарастающей интенсивностью, их свечение приобретало необычный узор.

Даже если бы это было вторжение червей, продолжил профессор, пока другие учителя организовывали старших учеников в оборонительные формации, слой черной земли в конструкции делает их проникновение невозможным. Здесь абсолютно безопасно.

Клейн вышел вперед, устремив взгляд на пол, забыв о своем недавнем столкновении с Реном перед лицом более серьезной угрозы.

Профессор, позвал он напряженным голосом. Но посмотрите на пол...

Рен увидел это в тот же момент. В твердой скале начала образовываться едва заметная трещина. Грибы в его волосах за пульсировали, как будто обнаружив что-то совершенно чуждое их базе знаний.

Невозможно, пробормотал профессор, подойдя, чтобы осмотреть. Эта скала специально обработана, чтобы...

Появилась еще одна трещина, соединяющаяся с первой.

Грибы Рена пульсировали с еще большей интенсивностью. Мана, которую они обнаружили, была неестественной, не похожей на ту, с которой они сталкивались в шахтах.

Профессор, Рен отступил назад. Это не черви.

Как будто подтверждая его слова, появилось еще больше трещин.

Клейн тоже отступил, а его лев защищал его. Рен увидел в глазах аристократа настоящий страх, и вся его притворная надменность исчезла.

Все назад! Профессор начал материализовывать своего зверя.

Дрожь внезапно прекратилась. На убежище воцарилась тяжелая тишина, студенты затаили дыхание, и единственным звуком было едва слышное гудение материализованных зверей.

Это... все? пробормотал Клейн, его золотой лев по-прежнему был начеку, его грива вздымалась от напряжения.

Кристаллические трещины в полу снова начали расширяться.

Держитесь на расстоянии!

Мин и Таро подбежали, их лица были бледны от страха.

Рен! Таро остановился рядом с ним, его жук проявился от нервозности. Только ты можешь знать, что...

Пол взорвался.

Первое появившееся существо заставило грибы Рена пульсировать в полной растерянности. Его тело представляло собой длинное как колонна тело из прозрачной фиолетовой ткани, без различимой головы, только с серией сосредоточенных колец, которые пульсировали собственным светом.

Из его центра выходили мана-щупальца.

Боже мой... Мин не смог закончить фразу.

Появилось еще одно существо.

У этого был разделённый на фрагменты броневых пластин, который сиял фиолетовыми тонами, но фрагменты не следовали никакому узнаваемому порядку. Они перекрывали друг друга и переплетались, как будто находились в постоянном движении.

Грибы в волосах Рена не могли обработать полученную информацию. Эти существа не подчинялись известной им логике.

Нет информации, пробормотал Рен, пока его грибы пытались проанализировать существ. Как будто... как будто они пришли откуда-то совсем с другой планеты.

Глава 105: Укрощение чувства удивления

Грибы в волосах Рена не могли обработать полученную информацию. Эти существа не подчинялись известной им логике.

Нет информации, пробормотал Рен, пока его грибы пытались проанализировать существ. Как будто... как будто они пришли откуда-то совсем с другой планеты.

Отступайте! крикнул один из профессоров, атакуя одного из зверей, но едва ли нанеся ему какой-либо ущерб, несмотря на свою мощную силу.

Студенты в панике отступили, когда появилось еще больше существ. Существо, которое казалось сделанным из переплетенных трубок, по которым текла фиолетовая жидкость, продвигалось к ним, его движения не подчинялись никакому естественному ритму.

Они ужаснее, чем я ожидал, пробормотал Клейн, а его лев рычал на врагов, которые вызывали у него непонимание.

Что нам делать, Рен? спросил Мин, его водяная змея проявилась, но нервно извивалась. Что это за существа?

Таро тоже повернулся к нему. Они похожи на глубоких червей и живые туннели? Или больше на насекомых или убийц, о которых ты нам рассказывал?

Грибы в волосах Рена пульсировали неровно, пытаясь обработать то, что они видели, их обычные узоры рушились перед лицом неизвестного.

Он наблюдал за одним из существ, которое имело удлиненное тело, покрытое перекрывающимися пластинами темно-пурпурного цвета. У него не было видимых глаз, но десятки антенн постоянно вибрировали.

Я... Рен впервые за долгое время потерял дар речи. Его грибы не могли предоставить полезной информации, эти существа не следовали обычным моделям поведения, которые он научился распознавать.

Я не знаю, наконец признался Рен, чувство незнания обрушилось на него как физический груз. У меня нет информации о них.

Мин и Таро обменялись удивленными взглядами. Рен всегда что-то знал, всегда имел представление о том, как действовать.

В камере раздался рев, когда появилось более крупное существо. Его тело было массивной массой плотной ткани с множеством отростков, заканчивающихся разветвленными структурами.

Защитная формация! Голос профессора Вэйя прорезал панику. Старшекурсники, сформируйте периметр! Вы изучали зверей порождений бездны!

Преподаватели двигались с точностью, которая приходит только с реальным опытом службы в армии. Их звери атаковали, пока они занимали выгодные позиции.

Не дайте им продвинуться! крикнул другой профессор, пока его слон-бык атаковал одно из существ. Пробуйте элементы, пока не найдете их слабое место!

Вэй дал указания своим мантикорам. Бронзовый ранг, ищите слабые места существ! Серебряный ранг, атакуйте напрямую! Грубая сила работает, если у вас достаточно мощности!

Старшие ученики, которые продвинулись в своем обучении, быстро организовались. Один из них запустил водную атаку, от которой одно из существ забилось в агонии. Другой обнаружил, что его ветряное существо может обезвредить защитные пластины другого.

Это поучительно, пробормотал Рен, наблюдая за разворачивающейся битвой с увлечением и тревогой.

Он с интересом наблюдал, как учителя и опытные ученики работали вместе, пробуя разные подходы, пока не нашли эффективный способ уничтожить каждый тип зверя. Для него это было напоминанием о том, что мир больше и страннее, чем его грибы могли показать ему на этом уровне.

Это как начать все сначала, прошептал он, и на его губах появилась небольшая улыбка, несмотря на опасность. Я так многого не знаю...

Рен наблюдал с новым интересом. Возможно, он не знал этих зверей, не имел информации об их повадках или слабостях, но это означало только то, что ему предстояло еще многое открыть.

Конечно, он боялся неизвестного... Но он всегда был храбрым, потому что ему всегда нравилась идея быть исследователем, как Странствующий король из его книги.

Первоначальное чувство уязвимости постепенно превратилось в нечто другое: то же самое чувство возбуждения и любопытства, которое заставило его покинуть дом и отправиться исследовать шахты.

Ну что ж, наконец сказал он Мину и Таро, чувствуя, как его грибы пульсируют от новой решимости, пожалуй, пришло время узнать что-то новое.

Последние монстры пали под совместным натиском опытных учителей.

То, что сначала казалось кризисом, было решено с помощью обычных военных тактик, оставив в качестве доказательства только туши и несколько дыр в земле.

Очень хорошо, Вэй собрал младших учеников, пока другие учителя осматривали ущерб. Обычно это объясняется на уроках боевого искусства через несколько лет, но... Поскольку вы неожиданно столкнулись с чудовищами из порождения бездны, мы перенесем этот урок на более ранний срок.

Он прочистил горло, готовясь к одному из своих обширных объяснений.

Вэй наблюдал за группой молодых учеников, с недовольством отмечая присутствие одного ученика, с которым ему обычно не приходилось сталкиваться на своих уроках.

За последние несколько месяцев он привык свободно высмеивать абсурдные теории о грибах, когда мальчик не был рядом.

Теперь ему придется преподавать в его присутствии.

Как вы можете видеть, продолжил он с некоторым напряжением, порождения бездны существа принципиально отличаются от обычных существ, которых мы встречаем в шахтах или на окраинах.

Он инстинктивно замолчал, ожидая неизбежного исправления. Когда Рен только внимательно наблюдал с, казалось бы, искренним интересом, Вэй обнаружил, что теряет нить мысли.

Обычно эти атаки... Вэй прочистил горло, чувствуя себя неловко от молчаливого внимания Рена. Эти атаки происходят из большой бездны на окраинах города.

Таро, сидевший рядом, улыбнулся, видя нервозность Вэя. В течение последнего месяца ему приходилось терпеть постоянные насмешки профессора над теориями отсутствующего гриба, и теперь профессор, казалось, не мог сохранять свой обычный снисходительный тон.

На самом деле орды были гораздо больше продолжил Вэй, нервно теребя рукой свою мантию. Они могут длиться... целые месяцы...

Он инстинктивно замолчал, его опыт общения с Реном заставил его ждать неизбежного спора, но на самом деле тишина....

Мальчик продолжал слушать с полным вниманием, не проявляя никаких признаков желания прервать его.

Эта атака была необычно слабой, Вэй попытался вернуть себе часть своей обычной уверенности. Хотя, полагаю, у некоторых могут быть... другие теории на этот счет.

Шутка, которая обычно вызывала смех в классе, вызвала неловкое молчание. Студенты, которые были свидетелями поведения Вэя в течение последнего месяца, обменялись удивленными взглядами.

Есть вопросы? Вэй посмотрел прямо на Рена, почти умоляя о привычном противостоянии.

Да, профессор, Рен вежливо поднял руку. Не могли бы вы подробнее рассказать о циклах орды?

Вэй чуть не подавился собственной слюной. Где были абсурдные теории? Упоминания, о которых никто другой не знал?

Настоящие орды... Вэй расстегнул воротник мантии, заметно потея, следуют циклу в несколько лет и появляются в определенные сезоны... и требуют участия всей армии.

Еще один взгляд на Рена. Он заболел? Это столкновение повлияло на него больше, чем казалось?

Кто-нибудь хочет... что-нибудь добавить? он многозначительно посмотрел на Рена. Прокомментировать какие-либо ошибки в моем объяснении? Пожалуйста?

Глава 106: Прогресс укротителей

Настоящие орды... Вэй расстегнул воротник мантии, заметно потея, следуют циклу в несколько лет и появляются в определенные сезоны... и требуют участия всей армии.

Еще один взгляд на Рена. Он заболел? Это столкновение повлияло на него больше, чем казалось?

Кто-нибудь хочет... что-нибудь добавить? он многозначительно посмотрел на Рена. Прокомментировать какие-либо ошибки в моем объяснении? Пожалуйста?

Вообще-то, Рен выпрямился, и Вэй чуть не вздохнул с облегчением, я хотел бы узнать больше о тактике защиты против разных типов бездны.

Несколько студентов незаметно засмеялись, увидев выражение полного недоумения на лице Вэя.

Ну… Тактика против опасных монстров, таких как эти, заключается в том, чтобы найти их слабое место, пробуя различные варианты, и… Это… это ненормально, пробормотал Вэй, проводя рукой по лбу. Ты хорошо себя чувствуешь?

Почему вы спрашиваете, профессор? Рен невинно наклонил голову.

Потому что ты всегда казался человеком, у которого всегда есть что сказать! наконец взорвался Вэй. Ты усвоил урок и стал другим человеком за эти месяцы?

О, улыбнулся Рен. Просто я ничего не знаю об этом, профессор. Мои грибы не имеют информации о чудовищах из бездны.

Твои грибы... ничего не знают? Вэй моргнул в замешательстве.

Нет, сэр. Поэтому я и слушаю. Хотя, и здесь грибы в его волосах за пульсировали, судя по тому, что Таро рассказал мне о ваших занятиях по культивированию, вы все еще ошибаетесь во многих вещах...

Лицо Вэя быстро сменило несколько оттенков красного.

Ты… Я думал, ты изменил своё…!, начал он, но остановился, глубоко вздохнув. Знаешь что, я предпочитаю, когда ты ничего не знаешь. Давай продолжим урок о том, что ты ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хочешь узнать... И я надеюсь, ты помнишь, что скоро у тебя останется меньше половины семестра, чтобы выполнить свое обещание по нашему пари!

Конечно, профессор, серьезно кивнул Рен. Хотя насчет метода культивирования, о котором вы упомянули Таро на прошлой неделе...

НЕТ! ХВАТИТ! Вэй поднял руки в знак поражения, а студенты разразились смехом. Минус десять баллов за... за... За то, что ты существуешь!

Грибы в волосах Рена пульсировали в ритме смеха, пока Вэй пытался восстановить контроль над импровизированным уроком, бормоча что-то о том, что он думал, что изменился и возвращает ему его жалость.

День второго исследования близится, но это не единственное, что скоро произойдет...

Ну? заметил Лю, пока Таро поглощал еще один обработанный кристалл. Ты уже чувствуешь, что становишься живым туннелем?

Не будь таким, рассмеялся Мин. Очевидно, Рен превращает его в глубинного убийцу. Разве ты не видишь, как у него удлиняется рот и его панцирь светится по-другому?

Таро чуть не подавился, занимаясь поглощением кристалла. Не шутите, пока я занимаюсь самосовершенствованием, идиоты!

Грибы в волосах Рена за пульсировали от удовольствия, пока он продолжал поглощать следующий кристалл для своего самосовершенствования.

Хотя... Мин подошел ближе, чтобы более внимательно осмотреть Таро. В последнее время твоя мана действительно течет по-другому.

Лю кивнул с притворной серьезностью. И твои отметины стали более четкими. Может быть, гриб все-таки знает, что делает.

Конечно, я знаю, улыбнулся Рен, заканчивая поглощение и убирая насыщенное мана-щупальце. Вот почему вы тоже должны...

Нет, нет, нет! Мин поднял руки в защитной позе. Сначала давайте посмотрим, выживет ли Таро.

Спасибо за доверие, пробормотал Таро.

Эй, ты наш храбрый подопытный жук, Лю похлопал его по спине. Если ты выживешь и эволюционируешь, как говорит Рен, мы будем первыми, кто будет просить тебя о помощи.

А если я не выживу?

Тогда мы будем первыми на твоих похоронах, улыбнулся Мин. С цветами и всем остальным.

Четверо рассмеялись, хотя Таро выглядел немного мрачнее, когда закончил впитывать энергию.

Ну, я пошел, Лю встал. Некоторые из нас все еще должны изучать нормальные и безопасные методы культивирования в это время, а профессор Агата такая же плохая, как Вэй...

Трус, крикнул Таро, уходя, вызвав еще больше смеха.

Оставшись наедине, Рен, Таро и Мин также собрались уходить, обсуждая что-то более серьезное.

Оценка профессора Ян в середине семестра..., начал Мин.

Нам нужна стратегия, кивнул Таро. Мы единственная команда без сильного нападающего, и я не знаю, успею ли я подняться в рейтинге... Надеюсь, они отложат дату из-за проблемы с ордой.

Рен вдумчиво посмотрел на своих товарищей. Грибы в его волосах пульсировали, анализируя способности каждого из них.

Мы должны использовать наши сильные стороны, начал он. Мин, твоя змея имеет лучший радиус атаки. Таро, твой жук идеально подходит для защиты, особенно теперь, когда твоя мана течет лучше. А я...

У тебя самые яркие грибы, с улыбкой закончил Мин.

А еще тренировки Лин, добавил Таро.

Верно, выпрямился Рен. И много знаний о обычных зверях... А это значит, что мы можем использовать интересные стратегии в зависимости от того, с кем мы столкнемся

Ну, я пойду к профессору Дороти, удачи с Вэем и Лин, ха-ха, насмешливо сказал Мин, уходя.

Таро сжал кулак, Рен нахмурился этому везунчику достался самый спокойный учитель первого курса.

Мальчики разошлись, чтобы пойти на свои первые уроки, а Рен пошел прятаться от Лин.

Он снова потерпел неудачу.

После жестокой тренировки с Лин, наказания, которое продолжалось несколько дней после его побега в пещеры...

Рен был затащен Лин на урок Яна, для дальнейших тренировок.

Еще пять кругов! Ян наблюдал, как ученики бегали по тренировочному полю.

Грибы в волосах Рена пульсировали ровно... на самом деле это было не так уж и плохо, поскольку тренировки с Лин значительно улучшили его выносливость. Мин, с другой стороны, тяжело дышал рядом с ним.

Как... ты... делаешь это... 4 раза... каждый день? спросил он, задыхаясь.

Лин в последнее время еще хуже, улыбнулся Рен, вспомнив утреннюю тренировку.

Когда они наконец закончили, Ян собрал всех студентов.

Итак, у меня есть важное объявление, его голос разнесся по всему полю. Как вы знаете, обычно в середине четвертого месяца семестра у вас бывает поездка...

Бывает? прервала его Касс, подруга Джина. Что вы имеете в виду под бывает?

Профессор Чжао будет... не в состоянии, продолжил Ян. Поэтому мы воспользуемся этим днем, чтобы провести небольшой дружеский турнир в середине семестра.

Среди студентов быстро распространилось недовольство.

Но нам нужны эти материалы! протестовал кто-то с задних рядов.

Сбор материалов очень важен для получения прибыли и оплаты нашего обучения!

Рен тоже почувствовал некоторое разочарование. Поездка по сбору материалов была бы отличной возможностью снова получить много материалов... хотя, если подумать, без Чжао и с благородными детьми в качестве мишеней, она могла бы быть опаснее, чем в прошлый раз.

Тишина! Голос Лин прервал жалобы. Чтобы компенсировать потерю поездки, команды с лучшими результатами получат специальные призы.

Это сразу привлекло внимание всех.

Призы, улыбнулся Ян, будут включать материалы, эквивалентные тем, которые вы могли бы получить во время поездки. Возможно, даже больше, в зависимости от ваших результатов.

А теперь, Лин достала небольшую коробку, приступим к жеребьевке матчей первого раунда

Глава 107: Отсутствие укротителей

Сова Чжао полностью проявилась в его теле, когда он прошел через серебряное кольцо, ее крылья слились с руками профессора, позволяя ему бесшумно скользить между деревьями, каждое движение было рассчитано так, чтобы минимизировать обнаружение.

Группа двуглавых гиен охотилась внизу, их черные тела были идеально замаскированы, но видны совиным глазам Чжао при свете луны.

Он легко их обошел, хотя мог бы и победить, но шум сражения привлек бы нежелательное внимание, а ему нужно было продвигаться как можно быстрее.

Дальше, на верхушках нескольких деревьев, располагалось гнездо крылатых змей. Серебряные существа 3-го ранга переплели свои тела, создав живую сеть, их чешуя блестела гипнотическими узорами, предназначенными для ловли летающей добычи.

Чжао спустился вниз. Летать в этой зоне было бы самоубийством, змеи имели преимущество в воздухе и охотились группами.

Далекий рык заставил его остановиться.

Граница с началом золотого кольца обозначилась изменением растительности. Здесь деревья были больше, старше, их стволы были отмечены следами сражений между более сильными зверями.

Рык, вероятно, исходил от золотого лисьего медведя, обитающего в этой местности.

Опасная территория, подумал он, оглядывая окрестности своими совиными глазами. Здесь все звери сильнее меня.

На ближайшей поляне дремал лис-медведь. Чжао осторожно обошел его стороной хищник золотого ранга 1 был опасен для такого серебряного ранга, как он.

Земля слегка задрожала. Вдали двигалось стадо золотых древесных черепах, их массивные тела восстанавливали растительность на своем пути. Чжао был благодарен, что они были достаточно далеко.

Острый крик прорезал воздух. Над головой кружил гигантский рогатый ворон. Чжао прижался к стволу дерева, сливаясь с тенями благодаря своим совиным перьям.

Я умру, не дойдя до платинового кольца, подумал он, продолжая продвигаться с крайней осторожностью. Его обостренные чувства улавливали каждый звук, каждое движение в темноте.

Достигнув платинового кольца, живой, но измученный...

Впереди открылась поляна. Лунный свет осветил следы недавней битвы: поваленные деревья, взрыхленную землю, разбитые пластины, разбросанные по земле.

Сова Чжао уловила движение. Среди теней двигалась фигура, чья сила заставляла вибрировать воздух вокруг нее.

Нашел тебя, слегка улыбнулся Чжао, готовясь к встрече. Он только надеялся, что новости, которые он принес, оправдают риск, связанный с проникновением так глубоко на вражескую территорию.

Фигура, казалось, почувствовала его присутствие и медленно повернулась в его сторону...

Игнатиус наблюдал за городом из окна своего кабинета, когда почувствовал приближение знакомого присутствия. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы узнать характерную силу своего бывшего ученика.

Давно не виделись, директор, голос принца Юлиуса звучал утомленно. Хотя я бы предпочел прийти в менее... тревожных обстоятельствах.

Директор обернулся и увидел, что молодой аристократ практически рухнул на одно из кресел. Работа в замке, должно быть, изматывает, но в его выражении лица было что-то еще, усталость, выходящая за рамки физической.

Они долго не отвечали, заметил Игнатиус, наполняя два бокала вином.

Мы долго искали того, кто мог бы ответить, Юлиус взял бокал с тяжелым вздохом. Совет... разделился во мнениях о том, как поступить в этой ситуации.

А твой отец?

Принц без юмора рассмеялся. Как ты думаешь, что он ответил, когда я предложил ему вернуться еще три месяца назад?

Игнатиус посмотрел на жидкость в своем бокале. Дай угадаю... „Я не брошу свою миссию из-за мелочей, с которыми ты можешь справиться сам“?

Воля драконов не может быть нарушена смертными интригами, с горечью процитировал Юлиус. Как будто Итино не вторгается в нашу территорию, пока ищет... что именно он ищет?

Директор заметил, как его бывший ученик избегал конкретно упоминать миссию короля. Даже в частной беседе некоторые секреты были слишком опасны, чтобы их называть.

Совет знает, что Итино в курсе его отсутствия?

Совет едва может договориться о том, что есть на завтрак, Юлиус потеребил виски. Половина настаивает, что мы должны усилить армию у разлома. Другая половина утверждает, что любые резкие действия только подтвердят подозрения Итино.

Пока они обсуждают, Игнатиус поставил стакан, Итино продвигается. Их агенты теперь могут перемещаться по бездне, Юлиус. Они нашли способ использовать орды в своих интересах.

Я знаю, я сначала прочитал твое сообщение, принц слегка выпрямился. И остальное мне тоже не нравится. Их эксперименты с чудовищами из бездны, их двойные укротители... а теперь еще и тройные.

Ты думаешь, это возможно?

Три зверя? Юлиус нахмурился. Год назад я бы сказал, что это невозможно. Но Итино... Он замолчал, тщательно подбирая слова. Они готовы пересечь границы, о которых мы даже не думаем.

Игнатиус заметил тонкий акцент на слове мы. Чистота связей между укротителем и зверем была одним из основных принципов Яно. Но какова ценность принципов перед лицом грубой силы?

Твой отец верит, что найдет ответ в своих поисках, тихо заметил директор.

Мой отец верит во многое, Юлиус одним глотком опустошил свой бокал. Он верит, что может бесконечно долго покидать королевство. Он верит, что его личная сила является достаточным сдерживающим фактором. Он верит, что драконы приведут его к... к тому, что он ищет.

Наступившая тишина была наполнена невысказанными словами. Король, единственный в королевстве укротитель платинового ранга, преследовал легенду, в то время как его страна балансировала на грани войны, которая могла положить конец всему.

Чжао достиг платинового кольца, продолжил принц. Но отца там уже не было.

Игнатиус кивнул, наполняя бокал вином. Это не было сюрпризом, король никогда не задерживался надолго в одном месте во время своих поисков.

Чжао нашел моего брата, которого оставил отец, продолжил принц. Хотя с ним у нас в королевстве появился еще один золотой двойник, я не думаю, что этого будет достаточно.

Директор наблюдал за своим бывшим учеником. Молодой аристократ быстро повзрослел с тех пор, как одержимость его отца начала влиять на стабильность королевства.

Мне жаль, что тебе пришлось приехать... но я понимаю, почему ты не мог довериться посланнику, заметил Игнатиус. С бездной, способной появиться где угодно...

И я тоже не мог игнорировать ситуацию, принц выпрямился. Особенно когда здесь находятся моя сестра и мои кузины.

Его глаза слегка сузились. Лиора рассказала мне об этом инциденте в письме. О гидре в шахте...

Ваши кузины проявили отличную бдительность, директор попытался его успокоить. Их неожиданная опасная встреча была чем-то...

Глава 108: Укрощение догадок

Его глаза слегка сузились. Лиора рассказала мне об этом инциденте в письме. О гидре в шахте...

Ваши кузины проявили отличную бдительность, директор попытался его успокоить. Их неожиданная опасная встреча была чем-то...

Я не виню вас, директор, прервал его принц. Я знаю этих троих, они всегда вляпываются в неприятности... Поэтому мне нужно усилить их охрану.

Академия это цель, согласился Игнатиус. Атака агента ясно показала это.

Академия всегда была целью, Юлиус налил себе еще вина. Это гнездо, которое увеличивает мощь нашего королевства и является домом для идеальных заложников в глазах врага...

У них здесь есть шпионы, добавил директор. Хорошие шпионы.

Принц медленно кивнул. Я знаю.

Больше охранников?

Да, кивнул принц. Но обычные охранники привлекут внимание. Мне нужно увеличить количество служанок с дополнительной подготовкой. Таких служанок, которых только ты можешь незаметно нанять.

Игнатиус принял просьбу простым кивком.

А информаторы?

Они повсюду, принц потеребил виски. Каждый дворянин, каждый советник... у всех свои планы. А с отцовским отсутствием...

Он замолчал, тщательно подбирая следующие слова. Платиновый ранг был нашим последним оплотом безопасности. Но ни я, ни кто-либо из моих братьев и сестер не смог сравниться с отцом в культивировании, чего-то не хватало. И если то, что вы говорите о бездне, правда...

Это правда, подтвердил Игнатиус. Агент дал это понять после побега. У них есть способ перемещаться в глубинах, используя сами орды.

Если Итино попытается что-то сделать с этим, пока отец... отсутствует...

Слово отсутствующий несло в себе груз многолетнего разочарования. Король, единственный платиновый укротитель, преследовал легенды, пока его королевство балансировало на грани кризиса...

Сколько еще?

Пока он не вернется? без юмора рассмеялся принц. А он сам знает? Давайте поговорим о чем-нибудь более интересном... Лиора рассказала мне о своем приключении в шахтах, которое случайно совпадает с тем, о чем упоминал Чжао...

Паук Хана это проблема, Мин рисовал пальцем узоры в воздухе, а его змея нервно обвивалась вокруг его шеи. Эти шестиугольники не просто украшение.

Рен кивнул, а его грибы пульсировали, анализируя доступную информацию. Он тоже может создавать ловушки и барьеры. Не такие сильные, как панцирь Таро, но более универсальные.

А Сора обладает хорошей скоростью благодаря своему оленю, добавил Таро. Рога в ее волосах тоже не просто для красоты.

По крайней мере, обезьяна Цзюня более проста, вздохнул Мин. Усиленная сила, ничего сложного.

Грибы Рена пульсировали, обдумывая варианты. Если бы Таро начал свое культивирование в начале семестра, они бы сейчас планировали тактику с учетом его эволюции.

Но не было смысла сожалеть.

Придется работать с тем, что есть, Рен встал, чтобы нарисовать в воздухе несколько формаций. Мин, у твоей змеи лучший радиус действия. Если мы сможем занять Хана, а ты снесешь его паутину...

А Цзюнь всегда атакует напрямую, добавил Мин. Если мы сможем использовать это против него...

Стук в дверь прервал их планы.

Трое обменялись недоуменными взглядами. Было уже поздно для визитов, да и Лю обычно не стучал, прежде чем войти.

Рен подошел к двери, грибы в его волосах пульсировали от любопытства. Когда он открыл дверь, слова приветствия застряли у него в горле.

Там стоял директор Игнатиус, его феникс сиял тонким золотистым светом. А рядом с ним...

Принц Юлиус, наследник престола, наблюдал за Реном с живым интересом. Его зверь, цилинь, создавал золотые узоры, которые текли под его кожей, как жидкое золото.

Юный Рен, директор сохранял нейтральный тон. Простите за поздний час, но нам нужно обсудить кое-что важное.

Мин и Таро встали так быстро, что чуть не споткнулись друг о друга.

Можно войти? принц слегка улыбнулся, увидев их реакцию.

Конечно... конечно, Рен отошел в сторону, в голове проносясь множество вариантов развития событий.

Расслабьтесь, директор заметил их нервозность. Просто...

Вообще-то, мягко прервал его принц, мы здесь по поводу того, что меня очень заинтересовало. Его взгляд застыл на грибах, пульсирующих в волосах Рена. Что-то о нетрадиционных методах и неожиданных знаниях.

Таро и Мин обменялись обеспокоенными взглядами. Сколько они знали об экспериментах по культивированию?

Директор упомянул о чем-то, о чем сообщил профессор Вэй... об интересном пари, продолжил принц, изучая бумаги с боевыми формациями на столе. Об эволюции и традиционных методах.

Грибы пульсировали все быстрее. Рен чувствовал на себе взгляд принца, оценивающий, измеряющий.

Но это еще не все, улыбнулся Юлиус. Я также слышал увлекательные истории об одном студенте, который, похоже, понимает зверей лучше, чем некоторые учителя.

Директор молчал, наблюдая за взаимодействием с неразборчивым выражением лица.

И мне интересно, принц небрежно сел на один из стульев, его цилинь проявился еще яснее, какие еще секреты вы можете знать?

Несколькими мгновениями ранее...

Чжао и Лиора? Директор наблюдал за принцем, когда они шли по пустым коридорам академии. Любопытно, что оба специально упомянули этого студента.

Да, Юлиус слегка улыбнулся. Чжао говорил о мальчике, который, казалось, обладал необычными знаниями о зверях. Он специально упомянул, что его знания во время исследования были... слишком точными.

И Лиора заметила нечто подобное, кивнул Игнатиус. Хотя она больше сосредоточилась на том, как мальчик казался очень уверенным во время исследования.

Как будто он знал, чего ожидать, принц остановился, и его цилинь частично проявился. Или как будто он обнаружил что-то, чего другие не могли увидеть.

Директор обдумал последствия. Вы думаете, что его присутствие в пещере в тот день было не случайным?

Чжао сказал, что мальчик появился именно тогда, когда это было необходимо, продолжил Юлиус. И когда моя двоюродная сестра следовала за ним, случайно, это было то же место, где появился агент.

Его глаза блеснули, а второе животное создало кристаллические узоры на его руках. Мое земное животное может отслеживать подземные движения. Я пришел в первую очередь, чтобы найти наемника, если он все еще рядом...

Но ты также хочешь узнать, почему студент с якобы худшим животным, кажется, так хорошо разбирается в подземельях, закончил мысль Игнатиус.

Именно, кивнул принц. Обычная спора, которая каким-то образом привела мою кузину прямо к проникшему агенту. Студент, который, по словам Вэй, бросает вызов всем устоявшимся знаниям о культивировании...

Вэй склонен к преувеличениям, улыбнулся директор. Особенно когда речь идет об этом конкретном студенте.

Но он не совсем не прав, верно? Юлиус приподнял бровь.

Глава 109: Укрощение догадок-2

Вэй склонен к преувеличениям, улыбнулся директор. Особенно когда речь идет об этом конкретном студенте.

Но он не совсем не прав, верно? Юлиус приподнял бровь.

Вэй много говорит, но не лжет, когда...

И как раз когда Итино находит способ использовать бездну против нас, продолжил принц, появляется такой студент.

Вы тоже подозреваете мальчика с грибом? улыбнулся директор.

Не обязательно... Юлиус тоже улыбнулся. Скорее, я заинтригован. Чжао упомянул что-то конкретное о том, что он слишком умен.

Они остановились перед дверью общежития.

Готов поговорить напрямую с нашим загадочным учеником? Юлиус улыбнулся, поднимая руку, чтобы постучать.

Итак, принц с видимой непринужденностью осмотрел комнату, тебе нравится проводить время в шахтах?

Мин и Таро удалились по сигналу директора, оставив Рена наедине с важными гостями.

Это... хороший способ добывать ресурсы, ваше высочество, осторожно ответил Рен, взвешивая каждое слово.

Охранники говорят, что вы довольно успешно находите кристаллы, продолжил Юлиус. Для человека со спорой это... необычно.

Я просто следую основным схемам, Рен сохранял нейтральный тон. Их может выучить любой.

Принц слегка улыбнулся. Как правила, которым вы следовали во время исследования с Чжао?

Рен почувствовал приступ нервозности, но сохранил спокойное выражение лица. В тот день нас вел профессор Чжао. Я просто следовал его инструкциям.

Любопытно, Юлиус наклонил голову. Он помнит эту ситуацию... по-другому. Что-то о мальчике, который ускользнул от его знаменитой бдительности.

Директор молчал, наблюдая за разговором, как за шахматной партией.

Прошу прощения, Ваше Высочество, Рен тщательно подбирал слова, я думаю, что профессор Чжао слишком великодушен. Вероятно, он сравнивает меня с другими из-за моего слабого зверя и предполагает больше, чем на самом деле.

А помощница Лин? принц резко сменил тему. Почему она решила тренировать тебя лично?

Потому что у меня жалкое животное в бою, и я безнадежный случай, Рен улыбнулся, притворяясь самокритичным. По крайней мере, я был таким. Мастер Лин имеет слабость к безнадежным случаям...

Директор слегка кашлянул, чтобы скрыть улыбку. Ответ был вполне правдоподобным, Лин была известна тем, что принимала учеников с нераскрытым потенциалом.

В тот день ты также был в лазарете из-за отравления маной, продолжил Юлиус. Насколько глубоко ты действительно погрузился?

Не очень глубоко, Рен пожал плечами. Но моя спора настолько слаба, что даже небольшое воздействие влияет на меня больше, чем на других.

Это было вполне разумное объяснение. Принц слегка нахмурился, каждый ответ Рена был логичным, простым, почти слишком идеальным в своей нормальности.

Но действительно ли она была настолько слаба?

У него не было с чем сравнивать, но она не должна была так сильно отличаться от других в обработке маны, может быть, на 50% меньше...

А метод культивирования, который так беспокоит Вэя?

А, это, Рен, казалось, искренне оживился. Это просто идея, основанная на удачном друге. Профессор Вэй считает, что это невозможно, но... он остановился, как будто сомневаясь, продолжать ли.

Но? подбодрил принц.

Но я думаю, что иногда мы так сильно сосредотачиваемся на том, что считаем невозможным, что перестаем видеть то, что возможно, заключил Рен.

Юлиус долго смотрел на мальчика. Каждый ответ незаметно отвлекал внимание от каких-либо особых способностей, приписывая все удаче, помощи других или простой настойчивости.

Это была скромность, которая могла быть искренней... или хорошо продуманной маской.

Но именно принц научил девочек распознавать ложь...

Знаешь, наконец встал принц, завтра мне нужно расследовать кое-что в шахтах. Охранники говорят, что ты, похоже, эксперт по туннелям и очень удачлив.

Рен моргнул, удивленный сменой темы. Вы хотите, чтобы я...

Показал мне дорогу, улыбнулся Юлиус. Раз ты проводишь там много времени, ты наверняка сможешь помочь мне найти следы злоумышленника.

Директор внимательно наблюдал за реакцией Рена. На мгновение в глазах мальчика что-то блеснуло, но это исчезло так быстро, что могло показаться плодом воображения.

Конечно, ваше высочество, Рен уважительно кивнул. Хотя я не знаю, насколько полезна спора может быть в качестве проводника...

О, не беспокойтесь об этом, принц направился к двери. Иногда самые простые животные удивляют нас, не так ли, директор?

Игнатиус слегка кивнул, заметив, как грибы в волосах Рена пульсировали быстрее, чем когда-либо.

Принц наблюдал за Реном, пока они спускались по туннелям. Ответы мальчика в общежитии были осторожными, взвешенными... и некоторые из них были явно ложными.

Было что-то в том, как двигались его глаза, когда он отвечал о исследовании, в том, как его голос слегка менялся, когда он говорил о глубинах. Мелкие детали, которые другие могли бы не заметить, но для того, кто обучал Луну, Лиору и Ларису искусству обнаруживать ложь, были ясны как день.

Грибы в волосах Рена освещали путь мягким светом.

Ну, небрежно заметил принц, по крайней мере, теперь я вижу одно небольшое преимущество, которое у тебя есть перед твоими товарищами. Этот свет, должно быть, полезен здесь, внизу... Есть ли у твоих грибов еще какие-нибудь интересные преимущества?

Это просто свет, ваше высочество, ответил Рен, указывая путь. Ничего особенного.

Принц заметил легкое напряжение в его плечах, едва уловимое изменение в его тоне.

Еще одна ложь.

Ты что-нибудь знаешь о злоумышленнике, который напал на академию? внезапно спросил он, наблюдая за реакцией Рена.

Только то, что я слышал потом, ответил Рен, и на этот раз в его голосе звучала правда. Что это был кто-то опасный из Итино.

Интересно, подумал принц. Значит, он не видел его лично.

А можете ли вы повторить, чем вы занимались в тот день в шахтах?

Искал кристаллы, как всегда, ответ был слишком быстрым, слишком отрепетированным.

Принц изучал мальчика, пока они продолжали спускаться. Он не похож на шпиона, его ложь слишком конкретна, слишком сосредоточена на сокрытии чего-то конкретного, а не на общем обмане, который использовал бы шпион.

Скажи мне, он остановился у перекрестка туннелей, ты заметил что-нибудь необычное? Что-нибудь, отличное от того, к чему ты привык?

Рен заметно замялся. Грибы в его волосах пульсировали, а глаза сканировали стены.

Нет... не особо.

Принц улыбнулся. Это была самая очевидная ложь из всех.

Знаешь, моя кузина рассказала мне кое-что о тебе и о том, как ты понял ее особую способность, но... его голос смягчился, это я научил Луну распознавать ложь. Это тонкое искусство: небольшие изменения в голосе, напряжение определенных мышц, движение глаз... И, прежде всего, поток маны в теле.

Рен замер, грибы в его волосах пульсировали неровно.

А ты, юный Рен, довольно много лгал. Не обо всем, но определенно о важных вещах.

Глава 110: Гид-укротитель Рен Патиндер

Знаешь, моя кузина рассказала мне кое-что о тебе и о том, как ты понял ее особую способность, но... его голос смягчился, это я научил Луну распознавать ложь. Это тонкое искусство: небольшие изменения в голосе, напряжение определенных мышц, движение глаз... И, прежде всего, поток маны в теле.

Рен замер, грибы в его волосах пульсировали неровно.

А ты, юный Рен, довольно много лгал. Не обо всем, но определенно о важных вещах.

В туннеле воцарилась тишина, пока Рен обдумывал это откровение.

Ты не шпион, продолжил принц. Твои ложь слишком конкретна для этого. Ты что-то защищаешь, скрываешь то, что можешь делать или видеть.

Грибы пульсировали еще сильнее, как будто реагируя на напряжение своего носителя.

Пожалуйста, Юлиус еще больше смягчил тон, скажи мне, что ты действительно видишь здесь, внизу. Что показывают тебе твои грибы, которые значительней, чем просто свет.

Рен промолчал несколько секунд, явно споря сам с собой.

Грибы снова за пульсировали, прежде чем Рен наконец заговорил:

Узоры..., начал он нерешительно. Я вижу узоры в мане. В стенах, в зверях, в том, как течет энергия...

Принц заметил, как мальчик, наконец, сказав правду, слегка расслабился. Хотя это была способность, которой обладали несколько зверей, например, его цилинь или животные его двоюродных братьев и сестер... Он никогда не слышал, чтобы споры обладали такой способностью.

И этого явно было недостаточно, чтобы объяснить преувеличения Чжао...

Продолжай, мягко подбодрил он.

Это как... как подсказки, Рен указал на стены. Я вижу, где образуются кристаллы, где звери оставили следы, какие туннели безопасны, а какие нет.

Его грибы пульсировали с большей уверенностью, когда он продолжал объяснять:

И с момента нападения... появились новые узоры. Следы, которых я раньше не видел. Как будто что-то изменило естественное течение маны в глубинах.

Принц внимательно слушал, отмечая, как каждое слово теперь несло в себе несомненный вес правды.

Предположительно бесполезный спора оказался гораздо интереснее, чем кто-либо мог себе представить. Или спора Рена отличалась от других?

Но это странно, Рен нахмурился, его грибы светились еще ярче, когда он подошел, чтобы осмотреть кристаллическую жилу. Поток маны... другой. Как будто что-то вытолкнуло его из естественного русла.

Он перешел к другому участку стены, пальцами прослеживая линии, невидимые для других.

Видишь эти кристаллические образования? он указал на узоры, которые принцу казались случайными. Обычно они растут, следуя естественным линиям маны, но здесь... он замолчал, подбирая нужные слова. Как будто что-то заставило их расти в другом направлении.

Принц с новым интересом наблюдал, как Рен продолжал свой анализ.

Бездны, пробормотал Рен, скорее себе, чем своему спутнику. Когда они появились, это должно было быть похоже на открытие шлюза. Их энергетическая вена простиралась досюда.

Его грибы пульсировали все быстрее, следуя за следами изменений.

Но она отступает, продолжил он, заметив, как узоры в некоторых областях начали нормализоваться. Естественный поток отталкивает ее, возвращая себе территорию.

Как река, возвращающаяся в свое русло? Принц тоже это видел, но подыграл, пытаясь понять мальчика лучше.

Скорее... Рен искал более подходящую метафору. Как когда смешиваешь воду с маслом. Сначала они смешиваются, но постепенно каждая жидкость возвращается на свое естественное место.

Грибы обнаружили еще что-то, едва уловимые колебания в узорах.

Хотя... Рен остановился, более внимательно изучая определенный участок. Есть области, где энергия бездны, кажется, ... успокоилась. Как будто она нашла точки, где может оставаться стабильной.

Принц наблюдал, как мальчик двигался по туннелю с уверенностью, которая полностью противоречила образу человека с худшим зверем. Каждое движение казалось направленным невидимой для других информацией.

Он не проявлял страха перед возможными старыми червоточинами, в которые можно было упасть, и шел, как по собственному дому.

Вот почему некоторые кристаллы меняют цвет, Рен указал на образования. Они поглощают остаточную энергию бездны.

Он остановился перед одной из трещин, грибы в его волосах пульсировали в более медленном, осторожнее ритме.

Здесь, пробормотал он. Эта точка все еще... активна. Как будто это якорь для энергии бездны.

Принц подошел, чтобы осмотреть трещину. Ему она показалась такой же, как и все остальные, но уверенность в голосе Рена была неоспорима, поэтому он поскреб когтями своего зверя и обнаружил фиолетовые кристаллы.

Нормальный поток маны обходит эту область стороной, продолжил Рен. Как река, огибающая скалу. Но энергия бездны... Он замолчал, обдумывая следующие слова.

Да? призвал его продолжить принц.

Как будто она оставила след, нахмурился Рен. Точку, где ее влияние остается, даже когда все остальное исчезает.

Грибы пульсировали в последний раз, обнаружив что-то более глубокое и тревожное.

И я не думаю, что это единственная такая точка... она должна продолжаться вниз... В эту сторону, Рен указал на другой спускающийся туннель, пока его грибы пульсировали. Вена энергии бездны сильнее в этом направлении.

Они прошли мимо группы стражников, которые уважительно отдали честь принцу. По мере спуска следы на стенах становились все более заметными.

Ваше высочество, Рен резко остановился, это был его шанс сбежать от принца... Он провел его достаточно далеко в нужном направлении. Мы прошли 150 метров. С моей спорой, отравлением маной...

Это действительно тебя беспокоит? мягко прервал его принц. Или есть другая причина, по которой ты хочешь остановиться здесь?

Грибы в волосах Рена пульсировали неровно.

Я не понимаю, что вы имеете в виду...

В тот день, Юлиус посмотрел на него прямо, когда они нашли наемника. Вы тоже остановились на 150 метрах?

Конечно, я...

Ложь, принц сделал шаг к нему. Как и другие ложь о твоих пределах. Как далеко ты действительно спустился, Рен?

В туннеле воцарилась тишина, пока Рен обдумывал свои варианты. Грибы в его волосах пульсировали все быстрее и быстрее.

150 метров это не твой предел, продолжал настаивать Юлиус. Даже близко не предел. Я вижу это по твоему лицу каждый раз, когда ты упоминаешь эту глубину.

Рен сделал шаг назад, но принц сделал еще один вперед.

Я... возможно, спустился немного глубже в тот день.

Насколько немного глубже?

Может быть... на 200 метров?

Принц улыбнулся без юмора. Ты все еще лжешь. Может быть, на 300 метров?

Грибы Рена практически засияли при упоминании этой глубины. Это было все, что нужно было Юлиусу для подтверждения.

Триста метров, тихо присвистнул принц. С спорой. Я не буду спрашивать, как ты избежал глубинных убийц или червей. Но это... впечатляет. И что ты искал на такой глубине?

Ничего особенного, просто...

Рен, снова прервал его Юлиус. Мы уже установили, что я могу распознавать твою ложь. Почему бы тебе не сказать мне правду?

Наступила еще одна напряженная пауза, прежде чем Рен наконец вздохнул.

Там была мана-жила, признался он. Особая. Я хотел использовать ее для своего совершенствования...

И тогда ты нашел гидру?

Рен медленно кивнул.

Покажи мне.

Что?

Глава 111: Гид-укротитель Рен Патиндер-2

Рен, снова прервал его Юлиус. Мы уже установили, что я могу распознавать твою ложь. Почему бы тебе не сказать мне правду?

Наступила еще одна напряженная пауза, прежде чем Рен наконец вздохнул.

Там была мана-жила, признался он. Особая. Я хотел использовать ее для своего совершенствования...

И тогда ты нашел гидру?

Рен медленно кивнул.

Покажи мне.

Что?

Принц распахнул свою мантию, обнажив десятки маленьких флаконов, прикрепленных к ней. Лекарство от отравления маной. Его хватит, чтобы обеспечить тебе безопасность даже на такой глубине.

Грибы Рена пульсировали, пока он обдумывал свою ситуацию...

Ну? принц приподнял бровь. Ты покажешь мне путь? Или предпочитаешь продолжить эту игру в полуправду?

Рен посмотрел на флаконы с лекарством, затем на принца и, наконец, на глубины, которые он знал так хорошо.

Жилу найти относительно легко, медленно начал он.

Прекрасно, Юлиус достал флакон и протянул его Рену. Проведи меня.

Грибы в волосах Рена пульсировали беспокойно, пока он вел принца по туннелям. Его мысли постоянно возвращались к ядру богомола, которое он оставил висеть и накапливать ману.

Еще не должно быть яйца, думал он, пока они спускались. Согласно знаниям... Уровень маны указывает, что для завершения процесса еще нужно почти 20 000 очков.

Но проблема была в принце. Как он это объяснит?

Грибы обнаружили небольшое изменение в структуре маны.

Все в порядке? принц заметил его колебание.

Да, ваше высочество, автоматически ответил Рен. Просто проверяю самый безопасный путь.

Хотя, может быть... его грибы пульсировали, рассматривая различные возможности. Ситуация не такая уж плохая, если он сможет использовать принца и его зелья, чтобы собрать ядро... Тогда мана, сэкономленная на лекарствах и приготовлениях, может быть введена в ядро, чтобы завершить процесс и...

Принц с интересом наблюдал за ним, пока они пересекали очередной туннель. Рен чувствовал на себе его оценивающий взгляд.

Ядро должно быть в безопасности... На такой глубине нет монстров, способных откладывать яйца, поэтому ядро должно сохранить свои свойства. Но раз гидра добралась сюда... Может, неплохо было бы собрать его побольше, если это возможно.

Внезапно грибы за пульсировали, сигнализируя об опасности. Рен замер на месте.

Что такое? спросил Юлиус, мгновенно превратив руку в когти.

Глубинный убийца, прошептал Рен. Движется по боковому туннелю. Если мы подождем немного, он пройдет мимо...

Принц шагнул вперед, на губах загадочная улыбка. Не нужно ждать.

Золотистый свет исходил от его тела, пока он материализовывал своего зверя.

Существо, которое материализовалось, Рен видел только в книгах. Гладкое и элегантное тело, покрытое чешуйками, сияющими как отполированный нефрит. Его рог, длинный и закрученный, излучал ауру чистой силы, которая заставила грибы Рена уменьшить свое свечение.

Цилинь.

Аура священного зверя распространилась по туннелю. Рен почувствовал, как Убийца, существо, которое обычно ничего не боялось на такой глубине, в панике отступал. Его присутствие быстро исчезло вдали, убегая от силы, которая только что проявилась.

Убийцы трусливые существа, небрежно заметил принц, пока его цилинь оставался в проявленном виде, освещая туннель светом, ярче свечения грибов Рена. Они так уверены в своем положении в пищевой цепи... пока не находят что-то действительно превосходящее их.

Рен не мог отвести глаз от священного зверя. Грибы пытались обработать уникальные узоры маны, исходящие от цилина. Но большая часть информации о золотом звере была за пределами их знаний.

Возможно, убийца не был трусливым... может быть, он был умным.

Это... Рен остановился, подбирая нужные слова.

Впервые видишь? Юлиус улыбнулся, увидев его удивление. Неудивительно. Цилинь это... символ королевской власти.

Мана вокруг цилиня отличалась от всего, что Рен видел раньше.

Продолжим, указал принц, а его цилинь освещал путь своим золотым сиянием. Полагаю, больше никаких помех не будет. Звери, как правило, избегают меня.

Рен кивнул, его мысли были раздвоены между восхищением зверем и беспокойством о своем ядре. По крайней мере, теперь у них был свободный путь к жиле... хотя это означало, что у него не будет оправданий, чтобы отсрочить неизбежное.

Я только надеюсь, подумал он, когда они возобновили спуск, что принц больше заинтересован в потоке маны, чем в каком-либо необычном ядре, которое мы можем найти.

Что ты знаешь о коронованных ящерицах из западной пустыни? спросил Юлиус , когда они продвигались вперед, а его цилинь по-прежнему освещал путь.

О, они удивительны, грибы Рена за пульсировали, давая ему знания с воодушевлением. У них уникальный жизненный цикл, они бегают по кругу, создавая потоки горячего воздуха. Эти потоки захватывают насекомых, которые...

Принц наблюдал, как мальчик с микрометрической точностью описывал привычки зверя, которого он, вероятно, никогда не видел. Это были знания, которые можно было найти только в специализированных текстах.

Он спросил больше о железных, бронзовых и серебряных зверях, пока...

А небесные духовные племена восточных островов?

Лю сказал мне, что недавно прочитал книгу, в которой говорится, что они светятся собственным светом и могут левитировать с помощью мана-течений, хотя... Рен по какой-то причине замялся, на самом деле они не используют течения, они проецируют себя туда, где есть мана, потому что они чистая энергия...

Интересно, подумал Юлиус. Обширные знания, но с некоторыми странными путаницами.

Принц думал, что Рен ошибается, но на самом деле книга, которую прочитал Лю, была неверной, а исправление мальчика было правдой.

Принц, конечно же... поверил версии из книги, которую он тоже прочитал.

Чжао упомянул о чем-то подобном, о том, что во время экспедиции Рен, казалось, слишком много знал о некоторых вещах... Но добавлял к общим знаниям мелкие странные детали.

А что насчет фениксов?

Ах... Рен, казалось, слегка съежился. Я знаю только основы. Звери золотого ранга или выше, очень сильные, используют огонь и...

А платиновые виверны?

Простите, ваше высочество. Об этом я знаю еще меньше.

Юлиус нахмурился. Контраст был разительным: энциклопедические знания об обычных и редких зверях серебряного ранга и ниже, но почти ничего о более мощных золотых и выше.

Как будто кто-то влил в его голову сотни книг о существах более низкого ранга, подумал принц. Но это не имеет смысла...

Согласно записям, Рен происходил из скромной семьи. Ограниченное богатство не позволяло собрать такую библиотеку, которая необходима для накопления таких знаний. И хотя академия имела впечатляющую библиотеку, мальчик пробыл там меньше полугода...

Был ли он действительно каким-то гением или...

Глава 112: Гид-укротитель Рен Патиндер-3

Как будто кто-то влил в его голову сотни книг о существах более низкого ранга, подумал принц. Но это не имеет смысла...

Согласно записям, Рен происходил из скромной семьи. Ограниченное богатство не позволяло собрать такую библиотеку, которая необходима для накопления таких знаний. И хотя академия имела впечатляющую библиотеку, мальчик пробыл там меньше полугода...

Был ли он действительно каким-то гением или...

Расскажи мне о своих спорах, небрежно сказал Юлий.

Грибы в волосах Рена за пульсировали от нервозности. Это был вопрос, которого он боялся с самого начала путешествия.

Но затем что-то изменилось в его выражении лица.

Знаете что, ваше высочество? Это нечестно, Рен остановился и повернулся к принцу. Вы задаете все вопросы. А как насчет того, чтобы я тоже что-нибудь спросил?

Юлиус моргнул, удивленный внезапной сменой настроения. Затем улыбнулся, развеселенный смелостью.

О моих зверях, я полагаю?

Именно! Грибы на голове Рена за пульсировали от искреннего энтузиазма. Каково это иметь цилиня? А какой у вас другой зверь?

Принц тихо рассмеялся. Мальчик умел отвлекать внимание... но, возможно, если он подыграет ему, то сможет расслабиться...

Цилинь это зверь королевской семьи, как я уже говорил тебе, начал он, наблюдая за реакцией Рена. Мой отец единственный, у кого есть килинь платинового ранга. Поистине впечатляющее зрелище.

А твои братья и сестры?

Никто из них не смог превзойти золотой 3-й ранг, вздохнул Юлиус. Я сам застрял на золотом 2-м. После этого культивирование... провалилось, и мой цилинь повзрослел.

Грибы Рена за пульсировали от любопытства. Почему?

В методе моего отца есть что-то особенное, принц пожал плечами. Какая-то деталь, которую мы не смогли повторить. Он настаивает, что это просто, но...

Иногда самые простые вещи бывают самыми сложными для восприятия, заметил Рен, удивив Юлиуса глубиной своего наблюдения.

Верно. Что касается моего другого зверя, продолжил принц, то это элементальная росомаха 1-го ранга.

Те, которые могут адаптироваться к разным стихиям?

Именно, он тоже популярен среди знати. Я настроил его на стихию земли, хотя изменить его нейтральную стихию в юном возрасте несложно. Большинство моих сестер предпочитают воду, мои братья огонь... он замолчал, на его губах застыла ностальгическая улыбка. Жаль, что оба зверя уже повзрослели. Решения, которые мы принимаем в молодости, преследуют нас всю жизнь...

Грибы Рена за пульсировали еще сильнее. Как... как тебе удалось заполучить двух зверей?

Юлиус загадочно улыбнулся. Извини, но это секрет королевской семьи. Если я тебе расскажу, мне придется тебя убить.

Рен на мгновение замер, пока не заметил блеск веселья в глазах принца.

Шучу, Юлиус рассмеялся, глядя на выражение лица Рена. Метод получения двух зверей на самом деле не является смертельной тайной. Просто... его трудно повторить в больших масштабах.

Грибы в волосах Рена пульсировали от любопытства, пока они продолжали продвигаться вперед.

В отличие от Итино, у нас нет простых методов для выращивания двойных укротителей, продолжил принц, его выражение лица стало более серьезным. Согласно нашему недавнему гостю, они нашли способ сделать этот процесс вполне воспроизводимым. Они даже экспериментируют с тремя зверями.

И это правда?

Похоже на то... но у них есть свои ограничения, кивнул Юлиус. Их бездны, кажется, имеют ограничение в серебре 3. Независимо от того, сколько их накопится, если это предел их индивидуальной силы...

Рен обработал эту информацию, пока его грибы анализировали туннель впереди. Давление маны постепенно увеличивалось, что немного затрудняло продвижение, но он все еще мог выдержать около 14 минут без особых проблем...

Не было бы лучше тогда... начал он, не слишком задумываясь, поделиться методом с людьми Яно? Если Итино может дать двух или трех зверей своим укротителям, то держать метод в секрете кажется невыгодным для королевства.

Юлиус остановился, наблюдая за Реном с новым интересом.

Все гораздо сложнее, наконец ответил он. Этот метод имеет... последствия, которые могут повлиять на экономику королевства и по разным причинам будут проблематичны для людей.

Грибы Рена за пульсировали, указывая на другой туннель. Этот туннель имел следы недавнего разрушения, хотя местные звери уже начали его восстанавливать.

Черви и жуки работают, прокомментировал Рен, когда они проходили мимо. Они используют свои выделения, чтобы укрепить поврежденные туннели. Удивительно, как они встраивают кристаллические фрагменты в...

Откуда ты так много знаешь о подземельях? прервал его Юлиус. Не только о туннелях и зверях, но и об их поведении, привычках...

В академии много книг, автоматически ответил Рен.

Ты так много читаешь?

В библиотеке...

Ты не так давно учишься в академии, мягко перебил его принц. А твоя семья... К тому же я чувствую, что это наполовину ложь...

Он замолчал. Что-то в выражении лица Рена изменилось.

Грибы в его волосах пульсировали в другом ритме, а туннель выходил в более широкую пещеру. Воздух здесь пахнул по-другому, как смерть.

Так вот где..., прошептал Рен.

Цилинь Юлиуса осветил пещеру своим сиянием, открыв вид на сцену масштабного разрушения. На стенах были видны следы сражения, а в центре...

Гидра, принц подошел к трупу. Или то, что от нее осталось.

Массивное тело зверя было практически полностью поглощено, остались только твердые части его панциря. Из некоторых ран прорастали фиолетовые кристаллы, создавая причудливую статую, которая слабо светилась в свете цилиня.

Энергия бездны нападавшего, полагаю, пробормотал Рен, его грибы пульсировали, не в силах распознать узоры. Кристаллы вокруг, мана, даже то, как чудовища восстанавливают туннели, здесь странно...

Когда они обошли труп гидры, Рен набрался смелости и спросил...

Ваше высочество? Рен остановился рядом с окаменевшим трупом гидры. Можно ли... можно ли мне забрать некоторые части панциря?

Юлий моргнул, как будто эта идея не приходила ему в голову. Панциря?

Алмазные чешуйки, пояснил Рен, пока его грибы анализировали самые ценные части. На рынке даже одна чешуйка гидры может стоить...

Принц, вероятно, никогда не беспокоился о рыночной стоимости чего-либо, поэтому не задумывался об этом.

Конечно, улыбнулся Юлиус , поняв ситуацию. Бери все, что сможешь унести. Только избегай частей, затронутых энергией бездны.

Грибы Рена пульсировали, выбирая лучшие части. Несколько чешуек здесь, фрагмент сухожилия там... каждая часть стоила небольшое состояние.

Что касается остального... принц проявил своего второго зверя.

Появившийся росомаха был огромным. Его шерсть имела землистый оттенок, а тело казалось частично слившимся с землей под лапами. Кристаллы и минералы прорастали из его кожи, как естественная броня.

Смотри, приказал Юлиус своему зверю.

Глава 113: Гид-укротитель Рен Патиндер-4

Что касается остального... принц проявил своего второго зверя.

Появившийся росомаха был огромным. Его шерсть имела землистый оттенок, а тело казалось частично слившимся с землей под лапами. Кристаллы и минералы прорастали из его кожи, как естественная броня.

Смотри, приказал Юлиус своему зверю.

Росомаха подошла к трупу гидры и, к удивлению Рена, начала методично пожирать его. Но было что-то странное: проглоченные куски, казалось, исчезали в каком-то внутреннем пространстве.

У нее есть специальная полость, объяснил принц, увидев выражение лица Рена. Она может хранить предметы, не переваривая их. Очень полезно для перевозки вещей... или уничтожения улик.

Грибы Рена пульсировали от восхищения, наблюдая, как росомаха методично пожирает останки гидры. Когда она закончила, зверь просто исчез, вернувшись в тело Юлиуса.

Останки... теперь внутри тебя? не смог удержаться от вопроса Рен.

В некотором смысле, улыбнулся Юлиус. Хотя я предпочитаю не задумываться о деталях. У тебя есть все, что тебе нужно?

Рен кивнул, тщательно убирая свою добычу.

Зверь, который может хранить предметы, подумал он, пока они шли дальше. Было бы очень удобно...

Его грибы за пульсировали, напоминая ему, что есть более насущные вещи, о которых нужно беспокоиться.

Теперь, принц возобновил путь, раз я ответил на твои вопросы, как насчет того, чтобы ты рассказал мне больше о своей споре?

Ну... начал Рен, но внезапно замолчал. Его грибы за пульсировали в другом ритме.

Что такое?

Мы близко, Рен указал вперед. Жила находится сразу за поворотом у моста.

Юлий заметил смену темы, но решил не настаивать. Пока что. Мальчик был более искусен в ведении сложных разговоров, чем казалось на первый взгляд.

Прежде чем Юлиус успел задать дополнительные вопросы, его грибы за пульсировали с новой силой.

Вот оно, он указал на большую камеру, когда они вышли из туннеля.

Вена оказалась кристаллической чашей, сияющей чистой энергией. Давление маны было значительным, для человека с обычным спором приблизиться к потоку было бы почти невыносимо.

Рен знал, что у него еще есть около десяти минут, прежде чем ему понадобится лекарство, но...

Его грибы пульсировали неровно, а он притворялся, что слегка шатается.

Мана... пробормотал он, доставая флакон, который дал ему принц. На такой глубине...

Юлиус наблюдал, как Рен пил лекарство, внимательно изучая каждое его движение. Мальчик, казалось, действительно страдал от давления, что соответствовало человеку с простым спором.

И все же...

Лучше? спросил он, пока Рен восстанавливал равновесие.

Да, спасибо, кивнул Рен, надеясь, что его игра была убедительной. Если принц подумает, что он едва справляется на этой глубине, может быть, он не будет настаивать на дальнейшем исследовании, наполнив его до краев зельями.

Жила впечатляет, редко встретишь такую на такой небольшой глубине, Юлиус подошел, чтобы осмотреть кристаллы. Это то, что ты искал в тот день?

Что-то в этом роде, неопределенно ответил Рен, его грибы пульсировали, пока он искал ядро богомола.

Висящее ядро должно было быть здесь, качаясь прямо там, где он его оставил, но...

Исчезли, подумал он с легкой грустью. По крайней мере, у него еще оставалось яйцо гидры в качестве запасного варианта.

Интересное место, прокомментировал Юлиус, спускаясь, чтобы поближе рассмотреть источник. Ты был прав, оно не особо труднодоступное. Хотя с недавними... проблемами... Не стоит тратить усилия, чтобы приходить сюда...

Создать больше случайных яиц для королевства? закончил мысль Рен.

Его грибы пульсировали, пока он обдумывал что-то. Так вот как... так вот как ты делаешь яйца случайных цветов, используя жилки?

Юлиус остановился на полпути.

Он медленно повернулся к Рену, и на его губах появилась улыбка.

Знаешь, я действительно должен убить тебя за то, что ты задаешь такие проницательные вопросы.

Юлиус наблюдал за мальчиком. Его знания были слишком точными, чтобы быть совпадением, слишком конкретными, чтобы быть просто прочитанными... но они также не соответствовали профилю шпиона... Возможно, это было даже хуже.

Как будто Рен был загадкой, которая становилась все глубже с каждым ответом.

Каждый раз, когда я узнаю больше, подумал Юлиус, я все меньше и меньше понимаю этого мальчика.

Рен на мгновение напрягся, прежде чем заметил блеск удовольствия в глазах принца.

Я понимаю, продолжил Юлий, что от тебя довольно сложно что-то скрыть. Ты, вероятно, уже догадался о большей части...

Он подошел, чтобы осмотреть особую кристаллическую структуру. Да, в королевстве есть огромная жила маны. Именно оттуда мы берем яйца, которые распространяем.

Грибы Рена за пульсировали от интереса, впитывая это подтверждение его подозрений.

Проблема в том, вздохнул Юлиус, что мы едва можем контролировать, какие яйца там образуются. Большинство методов получения определенных зверей требуют высиживания дракона или, по крайней мере, зверя платинового ранга, а у нас нет...

Он замолчал, но Рен уже понял, о чем идет речь. Платиновый цилинь короля, вероятно, играл решающую роль в производстве яиц для королевской семьи, но это была деталь, о которой не стоило упоминать.

Слишком поздно это скрывать... Хотя для меня это было очевидно.

Эта жила слишком мала, продолжил Юлиус, по-видимому, не замечая мыслей Рена. Есть метод возрождения ядер с помощью концентрированной маны, но здесь мы едва могли произвести одно яйцо в месяц. Может быть, одно каждые десять дней, если бы мы нашли существо, готовое высиживать яйца, но на такой глубине мало кто мог бы выжить. О, может быть, гидра...

Но это не стоит усилий, верно... Рен оставил вопрос без ответа, чтобы принц не продолжил разговор, который привел бы к вопросу, почему гидра последовала за ним.

Именно. Золотые звери, которые могут выжить здесь, не могут высиживать яйца или не достаточно сильны, чтобы эти усилия оправдали себя...

Грибы Рена пульсировали, пока он оглядывался по сторонам.

В любом случае, выпрямился Юлиус, я обсужу возможности с директором. Хотя и небольшая, чистая мана-жила всегда может пригодиться.

Рен кивнул, его ум работал быстро. Если в королевстве где-то есть огромная жила, то она должна быть в...

Не пытайся найти ту, что у нас есть, улыбнулся Юлиус, прочитав его мысли. Главная жила очень хорошо охраняется. Хотя, добавил он с подмигиванием, у меня такое чувство, что вы найдете способ туда добраться, если действительно захотите.

Грибы Рена за пульсировали от чего-то, что могло быть смущением или весельем.

В конце концов, продолжил принц, у тебя, похоже, есть особый талант находить неприятности и вещи, которые должны быть хорошо спрятаны.

Если бы ты знал, что я уже знаю, где она находится... возможно, ты бы действительно убил меня... подумал Рен.

Глава 114: Гид-укротитель Рен Патиндер-5

Пока Юлиус осматривал жилу, грибы Рена за пульсировали, обнаружив что-то необычное. Из трещины на краю чаши исходил другой узор маны.

Рен спустился по склону как можно дальше от источник чистой маны и осторожно приблизился, воспользовавшись тем, что принц был занят осмотром центра чаши.

Трещина была узкой, едва заметной в полумраке, но там...

Его сердце замерло. В углублении лежали два ядра. К одному из них все еще была привязана нить ткача его ядро богомола. А рядом с ним лежало другое ядро, которого раньше там не было.

Грибы за пульсировали от возбуждения, а Рен протянул руку к трещине. Если бы он мог быстро дотянуться до них и спрятать...

Что ты делаешь?

Рен вздрогнул, его рука замерла на полпути. Юлиус стоял прямо за ним, его глаза были прикованы к ядрам в трещине.

Так вот оно что, пробормотал принц, наклонившись, чтобы лучше рассмотреть находку. Ты нашел способ создавать яйца?

Первоначальная паника Рена смешалась с покорностью.

Что-то в этом роде, осторожно ответил он. У меня есть яйцо жука.

Грибы Рена нервно пульсировали. Учитывая способность принца распознавать ложь, отрицать это было бессмысленно.

Глаза Юлиуса на мгновение блеснули, подтверждая истинность этих слов. Понятно. Экспериментируешь с базовыми яйцами, чтобы продавать их на рынке, да? Хотя они не очень популярны... Но учитывая положение вашей семьи, я могу немного понять...

Предположения принца были удобны для Рена, но в его выражении лица было что-то еще. Как будто он соединял невидимые точки.

Затем принцу что-то пришло в голову. Выражение его лица неуловимо изменилось.

Знаешь, Рен- медленно проговорил Юлиус, и его тон тоже изменился. Интересно... это ты был виновником инцидента с гидрой?

Грибы в волосах Рена беспокойно за пульсировали, пока мальчик пытался найти способ ответить, который не был бы прямой ложью.

Ах да- тихо сказал он. То, что оно пошло за тобой по несчастью, когда ты пришел, не означает, что ты тот самый виновник, которого я ищу... Может быть, это тот, кто принес его сюда... или тот, кто забрал его...

Принц заметил его колебания.

Нет, позвольте мне перефразировать- поднял руку Юлиус. Это ты принес сюда гидру? Для выведения ядра или по какой-то другой причине?

Нет- немедленно ответил Рен, благодарный за то, что может сказать абсолютную правду.

Принц несколько секунд не сводил с Рена глаз, изучая каждое микро выражение, а его цилинь освещал сцену своим золотым сиянием.

Интересно- наконец пробормотал он. Последний ответ был абсолютно верным.

Он подошел к трещине, более внимательно разглядывая ядра. Интересно, какие еще секреты вы храните по поводу всего этого инцидента. Потому что я начинаю подозревать, что вы знаете гораздо больше, чем кажется.

Грибы Рена пульсировали беспокойством.

Знаете, что самое интересное? продолжал Юлиус, его голос был непринужденным, а глаза острыми. То, что ученик с якобы самым худшим зверем сумел не только выжить на этих глубинах, но и экспериментировать с ядрами и яйцами. Для этого нужны знания, которых нет в обычных книгах.

Он повернулся лицом к Рену. Вопрос в том, откуда эти знания? И какие еще секреты вы скрываете?

Как много он мог открыть, чтобы не навлечь на себя еще больше неприятностей?

Возьми свои ядра- слегка улыбнулся Юлиус. Если ты не хочешь делиться своим методом, то можешь и не делиться.

Рена охватило облегчение, когда он осторожно достал оба ядра из трещины. При ближайшем рассмотрении он заметил, что второй, похоже, тоже из гидры. Если он применит свой метод, это может пригодиться для чего-то другого... хотя для этого ему понадобятся части того зверя, которого он хотел заполучить.

Юлиус перешел в другой сектор пещеры, его взгляд был прикован к земле.

Здесь есть следы- пробормотал принц. Вероятно, от агента. Он повернулся к Рену. Что скажешь? Идти ли мне по удаляющемуся следу бездны , или по этим следам?

Рен обдумывал вопрос, пока его грибы анализировали оба узора. Не по следам бездны- наконец ответил он. Если бы я был злоумышленником, я бы подумал, что это хорошая приманка.

Кроме того- подумал он про себя- второе ядро должно быть связано со злоумышленником. Раньше его здесь не было, так что, возможно, он все еще как-то связан с яйцом гидры.

Возможно, ты прав- кивнул Юлиус . Вам пока лучше вернуться.

Я согласен- ответил Рен, благодарный за предложение.

Принц достал еще три пузырька с лекарствами и, подмигнув, протянул их Рену. Это на тот случай, если тебе придет в голову заняться более интересными делами.

Рен взял склянки, немного поколебавшись, прежде чем принять решение. Принц хорошо к нему относился, и, похоже, его подозрения в отношении Рена были простым протоколом. Так что он мог бы отплатить за доброту...

Ваше высочество... есть кое-что, что может быть полезно для королевства. Грибы в его волосах пульсировали, пока он собирался с мыслями. Глубинные убийцы не выводятся на такой глубине, но... - он сделал паузу, проверяя, правильно ли объяснил. Если у вас есть часть монстра, туша или любая другая часть, вы можете поместить ее вокруг ядра, а также 10 дней культивирования конкретного жука в данном случае, и...

Рен показал ему правильный рисунок циркуляции маны в ядре. Это был сложный символ, повторяющий принцип циркуляции маны при жизни существа.

...Вы можете возродить яйцо, не нуждаясь в его выводке.

Юлиус с удивлением наблюдал за ним, явно понимая смысл сказанного. Но сложность узора была слишком нелепой, чтобы быть совпадением... Когда люди могли просто случайно наткнуться на такое открытие... Как...

Внезапно на его лице появилась забавная улыбка.

Росомаха- позвал он, вызывая своего массивного зверя. Мне нужно, чтобы ты встряхнулся. И сильно поцарапался.

На мгновение зверь выглядел растерянным, но повиновался. Он начал интенсивно чесаться и трястись, разбрасывая по земле шерсть и осколки минералов.

Это полезно для тебя? спросил Юлиус, указывая на осколки. спросил Юлиус, указывая на останки.

Я... я могу хотя бы продать их- ответил Рен, удивленный этим жестом. Спасибо.

Хорошо- улыбнулся принц. Росомаха, не мог бы ты поднять нашего друга?

Прежде чем Рен успел запротестовать, Юлиус поднял его и посадил на спину зверя. Грибы в его волосах едва успели за пульсировать от удивления, как росомаха зашевелилась.

Минуту спустя Рен моргнул под светом у входа в пещеру, все еще осмысливая только что произошедшее.

Глава 115: Укрощение преследования

Росомаха принца вернулась, оставив Рена у входа в пещеру.

Юлиус начал спуск, следуя по следу, оставленному наемником.

В серебряной зоне на глубине 500 метров первыми появились большие глубинные убийцы. Там, где их меньшие сородичи были одиночными хищниками, эти охотились парами.

Юлиусу пришлось несколько раз использовать своего цилиня, чтобы заставить этих существ показать свое присутствие. Неудивительно, что некоторые исследователи не возвращаются из этих глубин.

Их более развитые тела поблескивали металлическим оттенком, более подходящим для новой среды, когда они перемещались между тенями, их формы идеально сливались с кристаллическими образованиями вокруг них.

Впечатляющая координация- пробормотал Юлиус, наблюдая за тем, как они общаются, постукивая передними лапами своих партнеров. Но они все еще держатся на расстоянии от Цилиня.

Еще глубже он обнаружил владения высших червей. Эти твари стали крупнее и по-прежнему создавали целые сети взаимосвязанных туннелей, но теперь уже более широких.

Природные инженеры- отметил он.

Высшие живые черви, в отличие от своих обычных версий, могли улучшать туннели более сложными способами, например добавлять шипы у некоторых входов, чтобы нанести урон убийцам, и превращать целые участки пещер в ловушки. Их работа свидетельствовала о наличии интеллекта, выходящего за рамки простого инстинкта.

Обычные гидры были очень редки на этих уровнях, а если и встречались, то почти в конце секции, небольшими группами. Хотя по отдельности они были менее впечатляющими, чем та, что напала на академию, их командная работа делала их не менее опасными.

Когда он достиг золотой зоны, обстановка резко изменилась. Звери здесь были не просто сильнее, их поведение кардинально изменилось.

Убийцы стали более кристаллическими, почти прозрачными, их стратегия сменилась на маскировку и засаду, а не на преследование. Их тела, казалось, изгибали сам свет, делая их почти невидимыми до того момента, когда они наносили удар.

Черви обзавелись прочными панцирями. Живые туннели создавали мобильные магические ловушки.

Золотые гидры заботились о гидрах более низкого ранга, обучая их, защищая, демонстрируя уровень социальной организации, который противоречил представлениям большинства зверей.

Но именно каменные жуки добавляли напряженности в более очевидные засады Убийцы: их массивные формы появлялись из, казалось бы, прочных стен.

Потрясающе- пробормотал он, наблюдая за одной из этих разнонаправленных эволюций живых туннелей. Они сливались со стенами, эти массивные насекомые буквально превращались в камень, обретая способность лепить и генерировать его по своему желанию.

Разница в силе заметна- подумал он, уворачиваясь от атаки выскочившего из своего укрытия убийцы. Его росомаха едва успела отклонить хоботок зверя того же ранга, в то время как цилинь атаковал сзади.

След наемника становился все труднее. Звери здесь были одного с ним уровня, а некоторые даже станут сильнее, когда он спустится дальше. Каждый шаг требовал большей осторожности, большей силы.

Наконец он достиг границы между золотом и платиной - зоны, где начиналась настоящая бездна.

Так вот куда ты отправился- пробормотал он, наблюдая, как след энергии бездны теряется в глубине. Они действительно используют саму бездну как убежище.

Наемник сбежал от него... Он выбрал другой путь, а не бездонную жилу, но все равно добрался до бездны.

Но что-то не сходилось...

Проклятье! - раздался в пещере голос агента. Его скорпионья рука тускло светилась, отражая поток источника, а сам он в отчаянии бил по стене.

Это был рискованный план: спуститься на дно, создать две тропы, а затем вернуться через энергетическую вену бездны, волоча за собой новую гидру. К моменту возвращения количество дней, необходимых для питания ядра, будет почти исчерпано, и он сможет переждать последних, притаившихся у входа.

Пойманная им серебряная гидра слабо извивалась. Она была сильно изранена, но, получив ману из гейзера, восстановится и послужит источником питания для ядра... если только он сможет его найти.

Опять! - прорычал он, его мутации разрастались от досады. Опять кто-то забрал проклятое ядро!

Его пальцы прочертили пустое пространство, где должно было быть спрятано ядро.

Столько усилий... Он рискнул добраться до вены бездны, пробраться обратно через зону, которая дала бы ему возможность быстро скрыться, если бы кто-то преследовал его, позволил своему зверю проложить второй след, пока он прятался от золотых рангов... все было напрасно.

Гидра снова задрожала, словно насмехаясь над его неудачей.

Не думай, что это означает, что ты спасешься- пробормотал агент, подходя к зверю. Если он не сможет забрать яйцо, то хотя бы получит еще одно ядро гидры перед возвращением.

Его когти поднялись, готовясь нанести гидре последний удар...

Вытащив ядро гидры и накормив себя мясом, наемник решил, что яйцо уже не получить, придется вернуться и доставить хотя бы ядро гидры... В конце концов, у его нанимателя, похоже, был альтернативный способ, хотя и дающий лишь десятую часть вознаграждения.

Он вышел из камеры вен...

Атака пришла из ниоткуда.

Агент едва успел увернуться, его мутации отреагировали инстинктивно. Золотой коготь цилиня прошелся по тому месту, где мгновение назад была его голова.

Ты думал, что двух троп будет достаточно? раздался в пещере голос Юлиуса. А ты не подумал, что у твоего преследователя тоже может быть два зверя?

Наемник отступил назад, внутренне ругаясь. Его стратегия была верна: оба следа приведут любого преследователя в бездну, но как он нашел этот след после того, как изменил свой путь из бездны?

Неужели он вернулся к жиле по интуиции?

Принц вышел из тени, в его теле проявилась росомаха.

Один след для моего Цилиня- улыбнулся Юлиус. А другой - для моего...

Носа- закончил агент, его скорпионья рука напряглась. Я должен был учесть, что земной следопыт может уловить мой запах по поверхностным следам.

Я следил за ними, за обоими- непринужденно отозвался принц. Но ты был неосторожен, возвращаясь сюда, неужели тебя так волнует эта маленькая жила? Я хочу знать, почему...

Агент наблюдал за перекрытым выходом...

Выкладывай все! Мин практически прыгал от возбуждения, пытаясь подпитать свое любопытство. Чего хотел принц? Почему он забрал тебя?

Он угрожал тебе? добавил Лю, его летучая мышь от волнения открыла рот.

Рен улыбнулся, а его грибы тихонько за пульсировали. Ничего такого драматичного. Он просто хотел проверить кое-что в шахтах.

Принц? В шахтах? Мин подозрительно сузил глаза.

Ну... Рен изложил удобную версию событий. Очевидно, он слышал о моих... успехах в поиске жил. Он хотел узнать о моем методе, пока я буду вести его.

И? Лю наклонился вперед.

Глава 116: Укрощение гнезд

Ну... Рен изложил удобную версию событий. Очевидно, он слышал о моих... успехах в поиске жил. Он хотел узнать о моем методе, пока я буду вести его.

И? Лю наклонился вперед.

И ничего. Я показал ему, как использую грибы для получения света. Он позволил мне взять останки мертвой гидры и дал мне старые части своего зверя. Конец истории.

Друзья явно хотели подробностей, но Рен двинулся к своему сундуку, фактически меняя тему разговора... Осторожно он достал яйцо гидры и яйцо жука, положив их рядом с двумя извлеченными ядрами.

Таро, который был непривычно тихим, с интересом рассматривал предметы. Ведь именно он помог Рену спрятать их в тот день, когда тот попал в лазарет.

Что за черт? Мин подошел к предметам. Где ты их взял?

Немного глубже в пещерах- честно ответил Рен. К счастью... Я нашел их вместе с ядрами.

Лю изучал ядра без особого интереса. Зачем хранить ядра? Они бесполезны.

Правительство покупает их- заметил Мин- хотя платит за них гроши. Из них нельзя извлечь ману, как из кристаллов, они могут поглощать ману, но заполнять их - бесполезная трата, потому что практического применения они не имеют.

Таро почесал голову. Яйцо жука чего-то стоит. Сколько? Около 100 000 кристаллов за то, что оно редкое?

Если найдешь покупателя- фыркнул Лю. Люди предпочитают платить немного больше за коричневое яйцо, вроде того, что подарил тебе жук. По крайней мере, у них есть возможность получить крота.

Грибы Рена пульсировали, пока его друзья обсуждали рыночную стоимость. Если бы они только знали...

Но меня интригует другое яйцо... Мин указал на яйцо гидры, его глаза сияли. Я никогда не видел ничего подобного даже на городском рынке.

Яйцо сияло, как бриллиант, и его узоры явно отличались от обычных случайных яиц.

Не похоже на случайное яйцо- Лю подошел ближе. От какого зверя оно может быть? Сколько, по-твоему, оно стоит? Сияние впечатляет.

Конечно, гораздо больше, чем жук- кивнул Мин. Некоторые люди платят целые состояния за уникальные яйца.

Рен оставил своих друзей рассуждать о ценах и потенциальных покупателях. Было безопаснее, если бы они думали о предметах только с точки зрения их рыночной стоимости.

Почему бы тебе не продать их? спросил наконец Лю. спросил Лю. Ты можешь получить очень хорошую прибыль, школьная резиденция не так уж плохо с тобой обращалась, как мы думали... Поздравляю, счастливчик.

Я жду подходящего момента, никому пока не говори- неопределенно ответил Рен.

Грибы в его волосах тихонько пульсировали. Его друзья и не подозревали, что одно из этих бесполезных ядер скоро превратится в нечто столь же ценное, как любое редкое яйцо на рынке... скоро у него в руках будет 4 яйца.

Гипотетически, если бы вы могли выбирать- начал Рен- что бы вы предпочли? Защитное существо с некоторой атакой, атакующее элементалем или более быстрое и полезное?

Защитное- немедленно ответил Таро. Нет ничего лучше хорошего щита.

Ты с ума сошел? Мин покачал головой. Элементарное нападение, очевидно. Лучшая защита - это хорошее нападение.

Вы оба неправы- вмешался Лю. Скорость и полезность. Что толку в силе, если ты не можешь достичь цели?

Грибы Рена за пульсировали от, казалось бы, неимоверного раздражения. Спасибо. Вы совсем не помогаете.

Он откинулся на спинку кровати, задумавшись. Способность росомахи хранить вещи внутри была восхитительной, а зеркала богомола уже не раз спасали его шкуру... но гидра тоже...

Внезапно он встал, испугав своих друзей. Он начал освобождать свой огромный рюкзак, в котором, казалось, помещались материалы его размера.

Что ты делаешь? спросил Таро, пока Рен складывал пластины гидры в одну кучу.

Не отвечая, Рен открыл сундук и достал аккуратно сложенные пластины богомола. Точными движениями он начал строить маленькие гнезда, используя пластины богомола в качестве основы для одного и переплетая шерсть росомахи и минералы для другого.

Хм... озадаченно заметил Мин. Ты создаешь... абстрактное искусство?

Может, это этап- прошептал Лю. Как тогда, когда Таро пытался делать уродливые скульптуры из земли.

Эй! Те скульптуры были искусством!

Это были кучи грязи, Таро.

Рен не обращал на них внимания, полностью сосредоточившись на своей задаче. Вдруг ему что-то пришло в голову. Он схватил несколько пластин гидры и направился к двери.

Его друзья остались смотреть на декоративные гнезда, а затем на дверь, за которой исчез Рен.

Может, нам... начал Мин.

беспокоиться о его психическом здоровье? закончил Лю.

На мгновение они посмотрели друг на друга.

Рен, подожди! закричали они в унисон и побежали за ним.

Они нашли его в коридоре, он что-то бормотал себе под нос, рассматривая на свету пластину гидры.

Ты собираешься рассказать нам, что ты делаешь? спросил Таро. спросил Таро.

Размышляю- рассеянно ответил Рен.

Размышляю? скептически повторил Мин.

Нужно больше материалов- уточнил Рен, поворачивая пластины на 45 градусов.

Для чего? спросил Лю.

Это... для гнезд.

Все трое обменялись взглядами.

Знаешь- медленно начал Мин- когда мы сказали, что тебе нужно хобби вдали от пещер...

Мы не это имели в виду- закончил Лю.

Разве вы не должны тренироваться к турниру? спросил Рен, не переставая рассматривать пластину.

Разве ТЫ не должен тренироваться с нами на турнире, а не... что бы это ни было? Таро контратаковал.

Грибы в волосах Рена за пульсировали от удовольствия. Многозадачность.

Разве многозадачность не подразумевает, что ты делаешь оба дела? А ты делаешь только одно... заметил Мин.

Рен наконец посмотрел на них, на его лице появилась загадочная улыбка. Разве вам не нужно делать домашнее задание?

Все трое смотрели друг на друга, следуя за Реном, пока...

Джесси! практически крикнул Мин, когда увидела, кого ищет Рен. Почему ты не сказал нам, что мы идем к Джесси? Молодая оценщица вскочила со стула, уронив несколько листов бумаги. Ах! Рен! И... компания?.

Не обращай на них внимания, улыбнулся Рен, пока его грибы пульсировали. Им скучно, и они решили пойти за мной.

Эй! возразил Лю. Мы беспокоимся о твоем психическом здоровье. Искусство с частями тел монстров....

Эй! возразила Джесси, морщась от боли в голове. Я не могу говорить, пока не приму лекарство.

Искусство? Джесси моргнула в замешательстве, подбирая свои бумаги. О, ты собираешься продать мне еще материалы?

Только эти 5 пластин из алмазной кожи, Рен положил огромные пластины гидры на прилавок.

Глаза Джесси сразу же загорелись, а ее кошачьи уши навострились. Это... Подождите, дайте мне проверить... она начала лихорадочно искать в своем справочнике.

Качество исключительное, пробормотала она, осматривая пластины. А узор кристаллизации... о! И посмотрите на эту радужную окраску по краям... Золотой ранг...

Мин, Лю и Таро смотрели с открытыми ртами, пока Джесси рассчитывала стоимость.

Учитывая качество и состояние сохранности... Джесси широко улыбнулась: Я могу предложить вам по 3 ярких бронзовых кристалла за каждую, всего пятнадцать!

Пятнадцать?! воскликнули друзья в унисон.

Глава 117: Укрощение гнезд-2

Учитывая качество и состояние сохранности... Джесси широко улыбнулась: Я могу предложить вам по 3 ярких бронзовых кристалла за каждую, всего пятнадцать!

Пятнадцать?! воскликнули друзья в унисон.

Выглядит неплохо, кивнул Рен, а его грибы пульсировали от удовлетворения.

Пока Джесси готовила оплату, остальные не могли отвести взгляд от кристаллов, смотря на них с завистью... У этого счастливчика в комнате было еще пять пластин, не говоря уже о яйцах и кто знает, сколько еще среди его удачных приобретений...

Пока его друзья все еще обдумывали цифру, Рен достал список.

Мне еще нужны некоторые материалы, сказал он небрежно.

О? Джесси взяла список. Что ты ищешь?

Руны скорости и контроля стихий, начал Рен. И эти компоненты...

Джесси расширил глаза, читая список. Это... необычные комбинации. Руны обычно являются самыми дорогими компонентами культивирования...

Сколько все это будет стоить?

Десять тысяч за руну скорости, пятнадцать тысяч за руну контроля над стихиями и с материалами, которые ты хочешь... Т-тридцать тысяч, заикаясь, ответил Джесси. Но я могу поискать более экономичные альтернативы...

Это почти точно соответствует моим расчетам, подумал Рен. Материалы для культивирования богомола на 10 дней стоят недорого, не более 500 кристаллов, 1000 за раствор для рун, но материалы для железного росомахи довольно дорогие, наверное, они популярны среди королевской семьи и высокопоставленных дворян...

Используйте мои кредиты, их должно хватить, сказал Рен.

Кредитов хватит?! воскликнули друзья в унисон.

Следующая остановка, объявил Рен, попрощавшись с Джесси, банк.

В банке Финч протирал очки, когда увидел входящую группу.

Теодор! приветствовал их высоким голосом Финч. Приготовь формы для снятия денег! Посмотрите, кто к нам пришел! Наш загадочный грибной магнат!

Маленькая белая мышь вздохнула и достала соответствующие документы.

Сколько будет на этот раз? улыбнулся Финч с сочувствием. Пять тысяч на месячные расходы? Твой отчет за третий месяц был всего на десять тысяч, что все равно впечатляет для этого зверя, но ты очень скоро израсходуешь свою удачу, если будешь тратить ее, как будто это...

Вообще-то, прервал его Рен, я пришел сделать вклад.

Финч моргнул. Депозит? Но ты только что сдал свой последний отчет...

Рен положил на прилавок 10 блестящих бронзовых кристаллов.

Усы Финча задрожали. Это... сто тысяч?

Смотри, у меня здесь еще 5... И подожди, пока они удвоят эту сумму в отчете за четвертый месяц, добавил Рен с широкой улыбкой.

Теодор уронил бланки. Наличными! взвизгнул Финч. Теодор! Наш магнат вернулся! И он стал еще более богатым, чем раньше!

Мышь начала лихорадочно считать, а Финч кружил вокруг стойки.

Посмотрим, Финч поправил очки. С предыдущими ста тысячами, плюс десять тысяч с третьего месяца, плюс то, что удвоилось с отчета за третий месяц... ты уже собрал 220 000 кристаллов за 3 месяца!

За третий месяц Рен только сумел добыть 10 тысяч кристаллов из шахт.

Друзья Рена смотрели на него с открытыми ртами.

Где ты взял столько?

Просто продал несколько обычных материалов, рассмеялся Рен.

Ха! Обычных? Пятнадцать ярких бронзовых кристаллов! Теодор, помнишь, когда пятнадцать бронзовых кристаллов составляли наш годовой бюджет?

Мышь торжественно кивнула и начала считать.

Хотя... Финч прищурился, когда Рен положил в карман остальные пять кристаллов. Не все сдаешь? Грибному магнату нужны наличные на мелкие расходы?

Это для проекта, неопределенно ответил Рен.

Проект? Глаза Финча расширились за очками. Какой проект требует 50 000 кристаллов наличными? Ты строишь грибной дворец?

Гнезда, улыбнулся Рен.

Гнезда? Финч посмотрел на Теодора. Ты слышал, Теодор? Гнезда! Пятьдесят тысяч кристаллов за гнезда!

Мышь прервала подсчет, чтобы с любопытством посмотреть на Рена. Именно. Финч снял очки, чтобы тщательно их вытереть. Теодор! Финч резко повернулся. Добавь строительство роскошных гнезд и внутреннюю отделку в наш список побочных заработков, чтобы разбогатеть!

Мышь достала свой маленький блокнот и стала усердно что-то записывать, а ее усы дрожали от веселья. Кстати, обратился Рен к своим друзьям, почему у вас так много свободного времени? Вам стоит присоединиться к тренировкам Лин.

Мгновенный ужас на их лицах сказал все...

НЕТ! крикнули они в унисон, отступив на несколько шагов.

Мы ценим свою жизнь, объяснил Мин.

И наши неповрежденные кости, добавил Лю.

И наше достоинство, завершил Таро.

Трусы, улыбнулся Рен.

О! зааплодировал Финч. Ты один из учеников Лин? Это многое объясняет и одновременно мало что объясняет!

Теодор, Финч повернулся к своей мыши. Добавь садистские тренировки в наш список теорий о нашем грибном друге.

Мышь полистала маленький блокнот и старательно сделала запись.

Тебе еще что-нибудь нужно? спросил Финч, пока Теодор заканчивал бумажную работу. Личный бухгалтер? Инвестиционный консультант? Историк, чтобы задокументировать легенду о грибном магнате?

Вернувшись в комнату, Рен достал раствор для рунного руководства.

Его друзья с любопытством наблюдали, как он прочертил точные узоры вокруг ядра богомола в гнезде, полном компонентов.

Что ты... начал спрашивать Мин.

Рен взял 2 из 5 ярких бронзовых кристаллов.

Нет, прищурился Лю. Ты не посмеешь.

Не смеши меня, нервно рассмеялся Таро. Никто не будет настолько глуп, чтобы...

Рен прижал кристаллы к руне, начертанной на ядре.

Крик ужаса его друзей, вероятно, донесся до верхнего этажа академии, когда кристалл начал растворяться, а его мана стекала в ядро.

МОИ ГЛАЗА! Мин драматично закрыл лицо руками.

ДВАДЦАТЬ ТЫСЯЧ КРИСТАЛЛОВ! Лю упал на колени.

СТОЙ! Таро попытался дотянуться до Рена. МЫ ЕЩЕ МОЖЕМ СПАСТИ!

Но Рен уже закончил с первым ядром. Его грибы пульсировали, когда он повернулся к ядру гидры, держа в руках три оставшихся кристалла.

Нет... Глаза Мина расширились от ужаса. НЕТ!

Трое одновременно бросились вперед.

Учения Лин дали о себе знали, и первое движение сбило Лю, который упал с грохотом. Второе отправило Мина в полет к кровати. Третье оставило Таро моргающим на полу, гадающим, как он туда попал.

Если ты позволишь мне объяснить... начал Рен.

ОБЪЯСНИТ ЧТО?, крикнул Лю со своего места. КАК БРОСИТЬ СВОИ ДЕНЬГИ В МУСОР?. Здесь нужен дополнительный шаг, спокойно продолжил Рен, рисуя другую руну на ядре гидры. Поскольку я собираюсь изменить тип зверя.... Он вытащил мана-щупальца самца Охотника.

Глава 118: Укрощение гнезд-3

ОБЪЯСНИТ ЧТО?, крикнул Лю со своего места. КАК БРОСИТЬ СВОИ ДЕНЬГИ В МУСОР?. Здесь нужен дополнительный шаг, спокойно продолжил Рен, рисуя другую руну на ядре гидры. Поскольку я собираюсь изменить тип зверя... Он вытащил мана-щупальца самца Охотника.

Сохранившееся мана-щупальце, казалось, слегка извивалось в тусклом свете, словно все еще обладая фрагментом своей прежней жизни. Мин застонал со своей кровати. О, прекрасно. Еще части монстра. Ты что, коллекцию собираешь? Их насмешки превратились в пристальное любопытство, когда Рен использовал мана-щупальце, чтобы методично уничтожить края ядра, систематически стирая форму, которая определяла его первоначальный вид. Комната наполнилась тонким гудением, пока он работал, шепотом древней магии, которая была разрушена.

Ядро, теперь более сферическое, чем раньше, излучало мягкий импульс света, когда Рен начал наносить новые рунические символы своим раствором.

Нет... Шепот Таро был едва слышен, а отметины его жука-копателя потемнели от беспокойства. Только не остальные тридцать тысяч...

Но было уже слишком поздно.

Три оставшихся кристалла растворились один за другим, их мана влилась в модифицированное ядро, как вода в иссушенную землю.

Смерть каждого кристалла вызывала коллективную гримасу у его зрителей.

Наступила оглушительная тишина.

Два ядра, после того как поглотили ресурсы на сумму в пятьдесят тысяч кристаллов, просто... засияли немного ярче.

Их слабое свечение казалось насмешкой над вложенными в них средствами.

Вот и все, голос Мина был ровным, но полным недоверия. Он сошел с ума.

Если тебе нужно больше света, у тебя уже есть твои глупые светящиеся грибы! Лю дико махал рукой в сторону волос Рена, его уши ночной летучей мыши проявлялись в потрясении. Нам не нужны дополнительные ночные фонари! присоединился Таро, его голос поднимался до истерики. Мы и так едва можем спать с теми, что у тебя уже есть! Грибы в волосах Рена пульсировали от того, что казалось удовольствием, в то время как его друзья продолжали свои жалобы.

Пятьдесят тысяч кристаллов! Мин дергал себя за волосы, его водяная змея скручивалась от отчаяния. Я с таким трудом смог добыть пять тысяч в прошлом месяце!

Это, наверное, кошмар! с надеждой предположил Таро. Вы закончили? спокойно спросил Рен, аккуратно складывая ядра в гнезда. НЕТ! ответили они едином хоре, их голоса слились в хор возмущения.

По крайней мере, ужасные скульптуры Таро были бесплатными! с отчаянием отметил Мин.

Эй! запротестовал Таро, его гордость была заметно уязвлена. Мои скульптуры были искусством!

Это были кучи грязи, Таро! машинально ответили Лю и Мин.

Грибы в волосах Рена непрерывно пульсировали, пока он наблюдал за спором друзей, и казалось, что их свет танцует от беззвучного смеха. Скоро они поймут, что некоторые отходы стоят гораздо больше, чем любые инвестиции.

А пока он находил развлечение в их драматической скорби по его пятидесяти тысячам хрустальных ламп.

Едва заметная дрожь сотрясла комнату, заставив кристаллы на столе коротко звякнуть, после чего все вернулось к неподвижности. Вибрация была настолько незначительной, что ее можно было принять за воображение, однако она оставила после себя тревожное ощущение.

Видите? Таро резко указал на пол. Драконий бог глубин разгневан твоими растратами!

Смех Рена прервался, когда он достал из сумки еще два кристалла. Его друзья тут же впали в панику.

Больше не надо! Мин бросился вперед, его змея защитно вытянулась.

Подумайте о детях! взмолился Лю, хотя какие дети имеются в виду, осталось неясным.

Их облегчение стало ощутимым, когда они увидели, что это обычные кристаллы бронзового цвета, едва ли стоящие десять очков каждый. Напряжение в их плечах заметно ослабло.

О, теперь ты используешь дешевые- пробормотал Таро.

Точными движениями Рен начал раскладывать материалы, купленные у Джесси.

Он смоделировал два разных процесса культивирования: один с использованием образцов росомахи железного ранга, а другой - богомола железного ранга.

Когда увидите, как они превращаются в яйца- продолжал Рен небрежно, словно обсуждая погоду- никому не говорите, хорошо?

Его друзья разразились хохотом, звук которого отразился от стен общежития.

О да- Мин вытер слезу с глаза, его змея колыхалась от смеха. Твой большой секрет превращения ядер в яйца в безопасности... Конечно.

И после этого- продолжал Рен, не обращая внимания на их смех, его грибы постоянно пульсировали- когда я достигну бронзы, я поглощу одного, чтобы стать двойным укротителем.

Молчание длилось ровно три секунды, прежде чем его друзья разразились новым хохотом.

Двойной укротитель! Лю схватился за живот. Ты даже не достиг бронзового ранга!

Со спорами! добавил Мин, задыхаясь. Добраться до бронзы было бы уже чудом!

Десять дней- пробормотал Рен, пока его грибы ритмично пульсировали. Через десять дней яйца будут готовы.

Как раз к дружескому турниру? спросил Таро, проявляя неподдельное любопытство.

Да, хотя я еще не смогу ничего поглощать- терпеливо объяснил Рен. К тому времени у меня будет всего около 60 дней культивации, а нужно 100.

А у меня будет 75, ты начал на 25 дней позже- добавил Таро, подсчитывая свой прогресс.

Мин и Лю все еще смеялись.

Вот увидишь- улыбнулся Рен, глядя на пульсирующие грибы. Я знаю, что еще слишком рано их готовить, но если они будут готовы, у меня появится мотивация не пропускать ни одного дня культивации.

О? Значит, у тебя достаточно мотивации, чтобы не пропустить ни одного дня?

Обманчиво милый тон Лин, прозвучавший из дверного проема, заставил всех четверых парней напрячься.

Это замечательно- продолжила она, входя в комнату и делая каждый шаг специально медленно. Потому что вы уже опоздали на вечернюю тренировку, и я устала ждать.

Учитель Лин, я... Рен начал отступать, но бежать в маленькой комнате было некуда.

Нет, нет- улыбнулась Лин. Если у тебя есть такая мотивация, то ты наверняка захочешь наверстать упущенное.

Прежде чем Рен успел возразить, Лин схватила его за воротник, хватка была нежной, но неумолимой.

Ребята, помогите! Рен тащился к двери, его грибы бешено пульсировали.

Прости- Мин старательно избегал смотреть ему в глаза. Нам дороги наши жизни.

Предатели! Голос Рена затих в коридоре, оставив друзей в виноватом, но облегченном молчании.

Как ты думаешь, он действительно может взрастить яйца? спросил Таро через мгновение.

Скорее всего, Лин превратит его в него- сухо ответил Лю.

Грибы в волосах Рена слабо пульсировали, пока его тащили навстречу судьбе, но на губах играла улыбка.

Через десять дней его друзьям придется проглотить свой смех.

Если, конечно, он переживет тренировки с Лин.

В кабинете директора шел совсем другой разговор.

Заходящее солнце окрасило огромные окна в оттенки янтаря и золота, а его угасающий свет осветил молодую женщину, стоявшую перед столом Игнатиуса. Ее осанка была безупречна, а доклад составлен с военной точностью.

Его распорядок дня не изменился с момента инцидента- объяснила она, ее голос был четким и профессиональным. Он начинает с рассветом тренировки с Лин, по-прежнему полностью избегая занятий с профессором Вэем...

Директор задумчиво кивнул. О споре между Вэем и Реном ему было хорошо известно и по жалобам профессора, и по отчетам девочки. Это почти наверняка приведет к тому, что мальчик завалит один из своих предметов в этом семестре...

Зачем он заключил такое глупое пари, если только...

Он посещает занятия профессора Яна, затем Сонга- продолжила девушка, прервав его размышления. После этого он неизменно спускается в шахты. А ночью...

Опять тренировки с Лин? Игнатиус вскинул бровь, в его голосе прозвучало неподдельное любопытство.

Именно.

Интересно- директор откинулся в кресле, кожа мягко скрипнула. Большинство студентов, которых Лин берет на воспитание, не выдерживают и месяца. Темп... интенсивный.

На самом деле- добавила девушка с ноткой интриги в тоне- с тех пор как принц оставил его в пещере, он кажется более... оживленным.

Оживленным?

Как будто он нашел что-то, что его особенно мотивирует.

Директор уже собирался ответить, когда резкий стук прервал их разговор. Не дожидаясь ответа, в кабинет вошел принц Юлиус, и его присутствие сразу же заполнило комнату.

А я уже начал беспокоиться- Игнатиус выпрямился в кресле. Как прошло расследование?

Глава 119: Укрощение самомнения

Директор уже собирался ответить, когда резкий стук прервал их разговор. Не дожидаясь ответа, в кабинет вошел принц Юлиус, и его присутствие сразу же заполнило комнату.

А я уже начал беспокоиться- Игнатиус выпрямился в кресле. Как прошло расследование?

Я нашел его... К сожалению, я не смог захватить наемника. Юлиус покачал головой, прислонившись к директорскому столу- усталость была заметна в каждом его движении. Недавняя погоня явно взяла свое.

У меня было полное преимущество в силе, но когда дело дошло до побега, он оказался необычайно искусным... Я пытался преследовать его через бездну, но там было слишком много тварей. В итоге я потратил энергию впустую, так ничего и не добившись.

С выражением чистого разочарования принц швырнул на стол испачканный кровью рюкзак. Удар разнесся по кабинету с глухим стуком, а от тяжести содержимого рюкзака заскрипело твердое дерево.

По крайней мере, мне удалось нанести ему значительное ранение- продолжал он, его глаза блестели от воспоминаний о сражении. Золотистый свет мерцал в его радужной оболочке, когда под кожей зашевелились цилинь.

Возможно, он не выживет. Я оторвал ему руку и ногу во время нашей стычки.

Принц выпрямился. Но использования силы бездны с самого начала ему едва хватило, чтобы сбежать. Он снова вызвал жилу бездны, и они, несомненно, могут ее контролировать. Небольшой прилив бездны атаковал меня, не обращая на него внимания... Его пальцы сжались в кулаки. Он почти мгновенно заменил потерянные ногу и руку скорпионьими конечностями и побежал.

Способность бездны к мутации... начал было бормотать директор, но Юлиус резким жестом прервал его.

Это была не простая мутация. В голосе принца прозвучали резкие нотки. Как будто зверь был частью его самого на глубоком уровне. То, как он управлял этими конечностями... слишком естественно, слишком контролируемо.

А обычный зверь, грифон? спросил директор.

Я уничтожил его форму- ответил Юлиус с горьким удовлетворением в голосе. Моя росомаха следовала за наемником, а я использовал цилиня. Это была относительно легкая битва, но зверь сражался до конца.

Выражение его лица потемнело.

К тому времени, как я победил его... наемник уже обманул моего зверя и убежал довольно далеко. Когда я догнал его, часть тела грифона уже регенерировала, и он использовал крылья, чтобы двигаться быстрее и добраться до бездны.

Директор и его кузина внимательно слушали рассказ. Особенно девочка, казалось, была увлечена деталями погони, ее глаза не отрывались от принца, пока он говорил.

Что в рюкзаке? наконец спросила его кузина, устремив взгляд на окровавленный предмет.

Юлиус надавил на него, и содержимое высыпалось на стол каскадом. Десятки ядер покатились по полированной поверхности, некоторые из них все еще были окрашены в темно-багровый цвет, другие испускали слабое, пульсирующее свечение в угасающем свете.

Зачем так рисковать ради этого? Директор поднял одно из ядер. Наверняка на своей территории они могли бы получить множество других, более простых. Кроме генерации случайных яиц в контролируемых венах, ядра практически бесполезны, как только зверь умирает...

Может, они не так уж бесполезны? Голос принца понизился, в нем слышались нотки намека.

Может, есть что-то, чего мы не понимаем, а они понимают. Что, если важно не количество, а конкретный вид? Если они узнали, как их выводить, если они принадлежат особым существам, которые им помогают... Его глаза сузились. Как, например, у наемника, проникшего к нам.

Его слова тяжело упали в комнате, каждый слог был наполнен невысказанными угрозами. Директор с новым беспокойством наблюдал за ядрами, разбросанными по его столу, а кузина принца принялась собирать их, движения ее были точны и методичны.

Заходящее солнце проникало сквозь окна кабинета, заставляя ядра поблескивать зловещим светом. То, что раньше казалось бесполезными останками, теперь представляло собой потенциальную угрозу, о которой никто из них не задумывался.

Что, если это не совпадение? Что, если они собирают конкретные ядра, чтобы облегчить массовые вторжения?

Нам нужно провести дополнительное расследование- начал директор, но принц уже шел к двери, и свет его цилиня отбрасывал удлиненные тени.

Я уже кое-что делаю- Юлиус остановился на пороге. Пока что мне нужно, чтобы ты оформил документы на дополнительную охрану, а ты, дорогая кузина, внимательно следи за нашим другом.

Дверь закрылась за ним с тихим щелчком, оставив директора и его кузину размышлять над ситуацией, безмолвных свидетелей приближающейся войны, которая принимала неожиданный оборот.

Мышцы Рена протестующе закричали, когда он устроился на кровати.

Каждое движение отдавалось в его изможденном теле волнами боли, напоминая об особенно жестокой тренировке Лин.

Он принял таблетку для восстановления, которую она ему дала, и почувствовал знакомое тепло, распространяющееся по его конечностям по мере того, как специальное лекарство начинает действовать. Постоянная боль стала утихать, сменившись легким покалыванием, обещавшим облегчение.

Грибы в его волосах тихонько пульсировали, когда он перевел взгляд на два ядра, лежащие на тумбочке. Ядра богомола и гидры слабо светились от вложенной в них маны.

Его внимание привлек хобот, а именно два яйца, спрятанные в нем. Особенно яйцо жука-засады... Он мог бы продать его. Всегда найдутся покупатели, заинтересованные в редких яйцах, и хотя жуки не были популярны, их редкость гарантировала хорошую цену, если он будет достаточно терпелив, чтобы найти подходящего покупателя или коллекционера.

Но найти ее уже преобразованной было слишком большой удачей- подумал он, когда свечение грибов на мгновение отвлекло Таро. Он может пригодиться позже...

Его взгляд метнулся к тому месту, где он хранил ядро Призрачного Охотника. Хотя пока он не мог его использовать его знания не распространялись на порождения бездны, возможно, когда его спора повысится в ранге, появятся интересные возможности.

Бронзовый ранг с двумя зверями... Достигнув этого уровня, он мог бы стать достаточно сильным, чтобы победить зверей с настоящим ядром. От этой мысли его сердцебиение участилось в предвкушении.

Сможет ли он в будущем получить больше ядер, чтобы производить больше яиц? Преобразовать их для использования или продажи?

Грибы настойчиво пульсировали, напоминая ему о реальности: сначала нужно стать сильнее.

На его нынешнем уровне иметь дело со зверями бронзового ранга было слишком опасно. Удачи и знаний было недостаточно, ему нужна была реальная сила для реализации своих планов.

Эй, Рен... Голос Таро отвлек его от размышлений.

Его сосед по комнате сидел, скрестив ноги, на своей кровати, окруженный книгами и конспектами с занятий Вэя. Мерцающий свет свечи отбрасывал пляшущие тени на его необычно серьезное выражение лица.

Ты действительно веришь, что мой жук может эволюционировать дальше бронзы? Таро нервно сжимал ручку. По правде говоря... Я старался не надеяться, но...

Он сделал паузу, подыскивая нужные слова в тусклом свете.

Ты всегда удивляешь нас- наконец продолжил он, голос его дрожал от эмоций.

Своими знаниями, своими предсказаниями... Теперь, если даже эти ядра превратятся в яйца, я уже не смогу не верить. А теперь, с культивацией моего жука, я... В его глазах начали появляться слезы...

Глава 120: Укрощение принца Инвестиции

Он сделал паузу, подыскивая нужные слова в тусклом свете.

Ты всегда удивляешь нас- наконец продолжил он, голос его дрожал от эмоций.

Своими знаниями, своими предсказаниями... Теперь, если даже эти ядра превратятся в яйца, я уже не смогу не верить. А теперь, с культивацией моего жука, я... В его глазах начали появляться слезы...

Грибы мягко пульсировали, пока Рен наблюдал за тем, как его друг борется со своими сомнениями.

Мне страшно- признался Таро шепотом, едва нарушавшим ночной воздух. Боюсь, что эта надежда обернется разочарованием. Все говорят, что это невозможно, что я должен довольствоваться бронзой второго ранга, не больше.

Рен сел в кровати, не обращая внимания на протест ноющих мышц.

Я обещаю, что этого не случится.

Почему ты так уверен?

Потому что- улыбнулся Рен со спокойной уверенностью- я вижу то, чего не видят другие. А у тебя есть потенциал, который ты даже не можешь себе представить...

Таро открыл рот, чтобы ответить, но их прервал резкий стук в дверь. Звук странным эхом отозвался в тишине общежития.

Кто мог прийти в гости в такой час?

Неужели Лю снова забыл ключ? Таро поднялся, отложив свои занятия.

Нет, мне сказали... Рен покачал головой. Они с Мином допоздна сидят в библиотеке, Лю помогает Мину с заданием.

Еще один стук, на этот раз более настойчивый.

Добрый вечер, Рен- улыбнулся принц Юлиус, когда дверь открылась, и его присутствие сразу же заполнило маленькую комнату. Как поживаете?

Не дожидаясь приглашения, он вошел внутрь. Его взгляд сразу же остановился на ядрах, покоящихся в своих замысловатых гнездах из различных материалов.

Интересно- пробормотал он, с нескрываемым любопытством изучая обстановку. Вижу, вы были заняты.

Таро застыл на кровати, забыв про учебники, наблюдая, как кронпринц уже во второй раз входит в их общежитие.

Я принес тебе подарок- продолжал Джулиус, опуская на пол испачканный рюкзак. Десятки ядер покатились по деревянным доскам, их тусклые поверхности отражали свет от грибов Рена.

Рен с удивлением наблюдал за огромным количеством ядер, разбросанных перед ним.

Я тут подумал- принц облокотился на стол Таро, и сила его Цилиня тонко проявилась в золотистой ряби на его коже. Вместо того чтобы забирать их обратно и превращать в случайные, может, оставить их тебе, чтобы ты показал, что можешь с ними сделать?

Рен посмотрел между ядрами и принцем. Это...

Не беспокойся- пренебрежительно махнул рукой Юлиус. В замке их гораздо больше, чем мы можем переработать.

Грибы Рена пульсировали, пока он анализировал ядра. Все они, похоже, принадлежали скорпионам, их сущность все еще слабо резонировала с их первоначальной природой.

Наполнить их всех маной будет непросто- осторожно заметил Рен, остро ощущая присутствие Таро.

У тебя есть время- улыбнулся принц. Кроме того, я думаю, что найденная нами жила будет в безопасности еще долгое время. Он подмигнул Рену.

Юлиус превратил свой желудок в нечто, напоминающее бездонную пустоту, и достал оттуда огромный пакет. Я также принес тебе вот это- он развернул его, чтобы показать еще десять пластин гидры. Этого тебе хватит надолго.

Рен медленно кивнул, заметив, как принц старательно избегает упоминания яиц в присутствии Таро.

Хотя- небрежно добавил Юлиус- в следующей демонстрации я бы хотел посмотреть, сможешь ли ты сделать что-нибудь более... интересное. Например, гидру.

Рен почувствовал, как у него пересохло в горле. Его грибы беспокойно пульсировали, пока он искал оправдание. Но тут он заметил нечто необычное. Среди всех разбросанных ядер не было ни одного ядра гидры. Все они были ядрами скорпионов.

Не странно ли, что у злоумышленника, который так старался заполучить ядро гидры, нет ни одного ядра в коллекции?

Принц проследил за его взглядом. О? Я не обращал на это внимания. Для меня все ядра были просто ядрами. Его улыбка расширилась. Спасибо, что заметили.

Он двинулся к двери. К сожалению, мой отпуск уже закончился. Мои братья и сестры, должно быть, утопают в работе без меня.

Прежде чем уйти, он остановился на пороге. Я еще навещу тебя, Рен. У меня есть предчувствие, что в будущем ты будешь заниматься очень интересными вещами.

Рен почесал голову, не зная, что ответить, когда за принцем закрылась дверь.

Что... что только что произошло? Таро наконец обрел голос.

Рен осмотрел разбросанные по полу ядра. Принц был несколько осторожен в выражениях, но смысл был ясен: он знал больше, чем говорил.

Похоже, у меня больше работы, чем я думал- пробормотал он, начиная собирать ядра.

День 105- вздохнул Лю, сверяясь с календарем. До конца семестра осталось всего 75 дней.

Мин поднял глаза от своих книг, его водяная змея лениво обвилась вокруг плеч. Уже прошло 105 дней? Такое ощущение, что мы только вчера приехали.

Сегодня мы должны отправиться на сбор- прокомментировал Таро, поглощая свой ежедневный кристалл. Его культивация была на 75-м дне.

По крайней мере, у нас есть турнир, чтобы отвлечься- Мин старался звучать оптимистично. Три дня соревнований.

Рен, занимавшийся организацией своего сундука, с трудом освобождал место среди материалов. Пятнадцать пластин и ядер гидры занимали огромное количество места, даже место под кроватью было занято.

Большинство из них - от принца- настаивал он, заметив знающие взгляды друзей.

Конечно, конечно- улыбнулся Лю. Например, сто тысяч кристаллов, которые ты случайно положил на днях.

Или пятьдесят тысяч, которые ты вложил в свои основные лампы- добавил Мин.

О! воскликнул Таро. Вы слышали о призе нашего турнира? Профессор Ян объявит его сегодня, но я подслушал, как некоторые старшекурсники говорили о нем.

Нет... Это что-то хорошее? спросил Лю, заметив волнение Таро.

Должно быть! Таро практически подпрыгивал на своей кровати. В конце концов, это компенсация за отмененную поездку на сбор.

В прошлом году такого события не было, но я уверен, что это особые материалы- предположил Лю. Например, пластины гидры Рена.

Те, что стоят по 30 тысяч? Мин присвистнул.

Большинство - от принца- повторил Рен.

А может, кристаллы с бронзовым блеском? взволнованно продолжал Таро. Вроде тех, что Рен тратит на свои гнезда!

Те, что стоят по десять тысяч- напомнил Мин.

Это не трата- пробормотал Рен.

Зазвенел колокольчик.

О! Мин вскочил. Время пришло! Ян собирается сделать объявление!

Все четверо поспешили на тренировочное поле, где уже собирались другие ученики. Послеполуденное солнце отбрасывало длинные тени на землю, пока они занимали свои места.

Ян подождал, пока все усядутся, и только потом начал.

Этот дружеский турнир компенсирует поездку на сбор- раздался его голос над полем. Три дня соревнований. Лучшие команды докажут свою эффективность.

Студенты с напряжением ждали объявления призов.

Команда- победителей- Ян сделал напряженную паузу- будет освобождена от финального экзамена по бою укротителей и получит по десять тысяч кристаллов на каждого участника.

Мин, Лю и Таро медленно повернулись и посмотрели на Рена, который старался сохранять нейтральное выражение лица.

Десять... тысяч... пробормотал Мин.

Как... одна треть пластины гидры? подсчитал Лю.

Или один из кристаллов его гнезда- добавил Таро.

Все трое вздохнули в унисон.

Пластины от принца- машинально повторил Рен, в его грибах теперь явно пульсировало веселье.

И все же- пожаловался Мин. После того как ты увидел свой вклад в сто тысяч...

И тридцать тысяч, которые ты потратил на материалы с Джесси...

И пятьдесят тысяч на твои лампы...

И...

Они от принца! Рен перебил, но на этот раз он даже не пытался скрыть улыбку.

Грибы в его волосах весело пульсировали, а друзья продолжали сетовать на то, что десять тысяч кристаллов больше не кажутся впечатляющими после того, как они стали свидетелями инвестиций Рена.

По крайней мере- усмехнулся Лю- мы знаем, у кого занять, если нам понадобятся деньги.

Если он продаст хоть одну из своих 15 гидра-пластин- усмехнулся Мин.

Большинство из них - от принца подхватили все трое вместе с Реном, разразившись хохотом.

Глава 121: Дружеское соревнование укротителей

По крайней мере- усмехнулся Лю- мы знаем, у кого занять, если нам понадобятся деньги.

Если он продаст хоть одну из своих 15 гидра-пластин- усмехнулся Мин.

Большинство из них - от принца- подхватили все трое вместе с Реном, разразившись хохотом.

В комнате общежития Мин и Таро были заметно подавлены.

Пять тысяч за второе место- Мин рухнул на кровать. И по тысяче баллов за третье и четвертое.

За пятое-восьмое места даже реальных денег не дадут- вздохнул Таро, рассеянно вертя между пальцами кристалл ежедневного культивирования. Отметины его жука потускнели в соответствии с его настроением.

Лю рассмеялся со своего стола. А чего ты ожидал? Что они будут раздавать такие состояния, как у Рена?

Рен слушал, упорядочивая свои материалы, пытаясь найти место там, где его не было.

В любом случае- продолжал Лю- у тебя нет шансов на победу. Знаменитая волчица Луны сметет всех, а если не она, то дорогие звери Клейна или какого-нибудь другого знатного человека.

Лю прав... может, нам стоит сосредоточиться на рудниках- пробормотал Мин, а потом помрачнел. Хотя в последнее время...

Невозможно найти приличные жилы- закончил мысль Таро. А Рен всегда исчезает вскоре после того, как мы отправляемся на поиски хороших жил в одиночку... Эгоистичный гриб.

Грибы Рена пульсировали от чувства вины. Его экспедиции в глубины все еще были слишком опасны, чтобы брать с собой группу, которая могла бы наделать много шума.

Прерванный поход за сборами тоже был ужасен- продолжал Мин, его змея подражала его удрученной позе. Всего 1000 кристаллов из нити ткача. Могу лишь сказать, что у меня получилось лучше, чем у остальных- 1500, потому что я продал нить Рену.

По крайней мере, ты получил дополнительную сумму- Таро еще глубже опустился на кровать. Если бы мама не прислала денег, у меня до сих пор не было бы защитной руны. Двенадцать тысяч кристаллов...

Ты бы ее получил- вмешался Рен. Хотя до истечения стодневного срока осталось всего пять дней.

Как же мы будем так культивировать высшие ранги? пожаловался Мин. В безопасных уровнях шахт сейчас практически пусто, а мы уже потеряли 5 дней на сборы.

Рен задумался, как подбодрить друзей...

Мы можем попытаться выиграть хотя бы один раунд, и я дам вам свой приз в 1000 кристаллов. Если же нам не удастся даже это... Этот турнир лишь промежуточный- начал он. Важным будет выпускной экзамен. К тому времени Таро эволюционирует, и у нас будет больше шансов.

Если я эволюционирую- пробормотал Таро.

Обязательно- убежденно подтвердил Рен. А когда ты поднимешься в ранге, то сможешь получать более качественные материалы. Я научу тебя справляться с более слабыми червями, есть особые приемы, которые ты сможешь использовать со своей следующей способностью...

И теперь ты собираешься исчезнуть вместе с Таро в шахтах? поддразнил Лю.

Рен проигнорировал это замечание и повернулся к Мину. Ты тоже можешь начать культивацию. У твоей змеи есть потенциал и...

А, нет- Мин нервно замахал руками. Я предпочитаю... Я предпочитаю сначала подождать и посмотреть, как пойдет дело у Таро.

Хорошо, я не буду настаивать... Но, возвращаясь к теме турнира, вы должны хотя бы попытаться, мы же тренировались. К тому же- продолжил он- нам не нужно побеждать, чтобы пройти в класс Яна. Просто хорошо покажите себя и...

Его прервал звон колокольчика.

Все четверо обменялись взглядами. Время пришло.

По крайней мере- попытался пошутить Мин, когда они встали, если мы быстро проиграем, то сможем отправиться в шахты до того, как закончат другие команды.

И проследим за Реном, может быть, на этот раз мы поймаем его до того, как он исчезнет, и раскроем его секреты- добавил Лю. Мы найдем его волшебную жилу с бесконечными кристаллами.

Рен закатил глаза.

Тренировочное поле было переделано к турниру.

В первой семестровой зоне будут сражаться только восемь команд.

Команды уже прибыли, и Ян объяснил им формат сражения. Послеполуденное солнце отбрасывало длинные тени на землю, когда студенты занимали свои позиции.

Рен, Мин и Таро внимательно наблюдали за своими соперниками.

Клейн гордо стоял в стороне от своей команды, его золотой лев переливался блестящими узорами. Фенг и Астор стояли по бокам от него.

Рядом с ними отрабатывала свои построения другая команда дворян, постоянно добивавшихся их одобрения.

Луна и две ее спутницы (служанки) молча сидели в своем углу, ее теневой волк был едва заметен в виде пульсирующей тьмы вокруг нее.

Остальные благородные девушки (кузины Луны и другая служанка) держались на расчетливом расстоянии от всех остальных.

Джин и его группа занимали противоположный конец поля, а рядом с ними расположилась еще одна команда, которая в последнее время, казалось, стремилась к их вниманию.

Хан и его спутники тоже были там.

Восемь команд.

На трибунах за приготовлениями наблюдали шесть новеньких девушек. Хотя они приехали недавно, но уже успели влиться в благородный круг, вращаясь вокруг Луны и ее кузин.

Было любопытно, что учителя почти не заставляли их участвовать в уроках, а теперь они и в турнире не будут участвовать.

Помните, что, поскольку большинство из вас молоды и ваши звери еще не очень выносливы, не разрешается применять оружие или атаковать уязвимые участки тела, иначе мы с Яном остановим вас и дисквалифицируем- предупредила их Лин.

Первый матч- объявил Ян. Команда Джин против команды Ларисы.

Служанка с броненосцем заняла центральную позицию, Лариса и Лиора расположились по флангам.

Стоя лицом к ним, Джин улыбался, глядя, как Кай выдвигается в авангард, его зеленая чешуя сверкает на солнце. Касс переместилась вправо, ее орел частично проявился в мерцающих перьях на ее коже.

Начинайте! Ян подал сигнал.

Кай бросился вперед, активируя свою скорость, усиленную лапами ящерицы. В ответ служанка активировала навык щита броненосца, создав полукруглый барьер, который накрыл всех троих.

Но Касс и Джин побежали в стороны, их движения были плавными и отработанными.

Сейчас! приказал Джин.

Касс начала выпускать небольшие режущие порывы ветра, а Джин обогнул щит и атаковал сзади, его духовные когти сверкали неземным светом.

Синие волосы Лиоры вспыхивали, как пламя, когда она уклонялась от порезов ветра, но не контратаковала. Ее движения были грациозными, почти танцевальными, но она явно сдерживалась.

Слабое свечение вокруг Ларисы немного усилилось, когда Джин приблизилась, но она тоже не стала отвечать силой. Вместо этого она полагалась исключительно на приемы рукопашного боя, чтобы отразить натиск Джина.

Мы загнали их в угол! Кай прижался к щиту.

Служанка осталась на месте, а броненосец направил в барьер еще больше энергии. Лариса и Лиора продолжали двигаться с изяществом, уворачиваясь от атак, но не используя навыки своих зверей.

Рен наблюдал с трибуны, отмечая, что обе дворянки, как всегда, сдерживают свои звериные черты и способности...

Большинству было бы трудно угадать зверя девушки по этой причине, ведь многие звери имели общее пламя или свечение, но только не Рену.

Блуждающий огонёк Лиоры могла запустить разрушительное пламя, а Фея минерального света Ларисы могла легко ослепить противников или защитить своего укротителя даже лучше, чем ящерица Кая.

Даже короткие пространственные прыжки могли полностью изменить ход битвы.

Потому что обе могли их совершать.

Они были по-настоящему сильными существами, как волк Луны, но почему-то не хотели этого показывать.

Глава 122: Дружеское соревнование укротителей-2

Блуждающий огонёк Лиоры могла запустить разрушительное пламя, а Фея минерального света Ларисы могла легко ослепить противников или защитить своего укротителя даже лучше, чем ящерица Кая.

Даже короткие пространственные прыжки могли полностью изменить ход битвы.

Потому что обе могли их совершать.

Они были по-настоящему сильными существами, как волк Луны, но почему-то не хотели этого показывать.

У Рена была своя теория, основанная на лице принца и знакомом сходстве черт некоторых девушек после долгого пребывания рядом с ним.

А еще на том, что из случайных яиц не могли появиться такие звери... Они должны были произойти из уникальных яиц, недоступных на рынке.

В отличие от зверя Луны, яйца этих существ стоили бы в разы дороже... Если волк Луны и мог с ними соперничать, то только благодаря огромной удаче, выпавшей из случайного черного яйца.

Они должны были быть очень важными людьми... Но то, что их не стали искать во время нападения бездны во время первой экскурсии, должно быть, потому, что они спрятались и выглядели как обычные дворянки.

И все же Рен сомневался, глядя на черты лица девушек...

Луна.

Почему она не спряталась?

Джин усилил натиск, его духовные когти прорезали воздух все ближе, чтобы поразить Ларису. Она просто отступила назад, ее свечение было едва заметным под кожей.

Они сами себя загоняют в угол! Касс усилила свои атаки, обрушив на Лиору ливень ветряных порезов, которые заставили ее переместиться ближе к щиту. Казалось, сам воздух мерцает с каждым ударом.

Служанка поправила положение, сохраняя барьер, хотя усилия уже начали давать о себе знать. Пластины броненосца светились от напряжения, их свет мерцал под давлением.

Убрать строй щита! скомандовал Джин.

Кай внезапно отступил, в то время как Касс и Джин наступали с двух сторон. Служанка случайно шагнула вперед, когда давление Кая исчезло, и вынуждена была повернуть щит, чтобы защитить своих леди. В результате ее спина оказалась незащищенной, чем Кай немедленно воспользовался.

На его кулаке вспыхнули зеленые пластины, и он ударил девушку. Одновременно с этим Джин и Касс начали свои мощнейшие атаки, энергии их зверей смертельно синхронизировались.

Лариса и Лиора могли бы использовать свои пространственные прыжки, чтобы перестроиться. Но вместо этого они двигались обычным образом, позволяя поймать себя на мушку.

Комбинация оказалась разрушительной. Ветряные порезы Касс заставили Лиору устремиться к когтям духа Джина, а Кай наконец прорвал защитный строй служанки. Скоординированное нападение не оставляло шансов на спасение.

После этого благородные девушки попытались одержать победу с помощью приемов рукопашного боя и даже приблизились к тому, чтобы вырубить Джина, но в конечном итоге свободное использование способностей группы Джина оказалось для них слишком сильным.

Победа команды Джина! объявил Ян.

Благородные дворянки грациозно удалились, не выказывая никакого разочарования по поводу своего поражения. Служанка почтительно поклонилась, и черты ее броненосца исчезли из виду, как утренний туман.

Хорошая битва- улыбнулся Джин, но в его взгляде было что-то насмешливое.

С трибун шесть новых девушек молча наблюдали за происходящим. Выражения их лиц не изменились, когда дворянки вернулись на свою сторону.

Следующий матч! объявил Ян. Команда Клейна против команды Рорана.

Наследник семьи Голдкрест вышел вперед со свойственным ему высокомерием, его золотой лев проявился в впечатляюще пышной гриве. Фенг, чья красная кобра покрывала его кожу алыми чешуйками, и Астор с голубоватыми пластинами носорога шли по бокам от него с такой же аристократической выправкой.

С другой стороны заняла свои позиции команда Рорана. Его пес-тролль, крепкий зверь с сероватой шкурой, полностью раскрылся, заняв оборонительную позицию впереди.

Мира, его спутница в облике гигантской крысы, распустила по рукам мох и цветы своего зверя, расположившись слева. Оживленная растительность пульсировала нежной энергией.

Трент со своим огненным муравьем завершил строй справа, вокруг него разливалось тепло.

Начинайте!

Клейн даже не шелохнулся. Увидев, что Роран полностью материализовывал своего зверя, он сделал то же самое, и, сделав непринужденный жест, его лев зарычал, создавая золотую волну давления, которая заставила противников отступить.

Фенг последовал его примеру: кобра метнулась вперед, сверкнув алой чешуей, и выплеснула в сторону Миры струю яда. Гигантская крыса создала барьер из мха, но яд мгновенно начал разрушать его, разъедая зеленую защиту, словно кислота.

Носорог Астора бросился на Трента. От силы его удара задрожала земля, заставив огненного муравья покинуть свою позицию.

Держать строй! крикнул Роран, его собака-тролль пыталась освободиться от парализующего воздействия льва Клейна.

Жалко- усмехнулся Клейн, когда его лев набросился на него, атакуя золотыми когтями, оставляющими в воздухе световые следы.

Крысе Миры удалось восстановить свой мох настолько, чтобы увернуться от еще одной атаки Фенга, но чешуя кобры начала светиться все сильнее. Следующая струя яда не попала в мох, а по параболе устремилась прямо к ногам Миры, заставив ее отпрыгнуть в сторону.

Носорог атаковал с фланга, направив энергию в удар, который сокрушил защиту огненного муравья Трента. Стена пламени была впечатляющей, но голубоватые пластины носорога засияли, создав барьер, который полностью свел на нет все повреждения.

Муравей был раздавлен под его мощью.

Собака-тролль Рорана была сбита с ног львом Клейна, ее серые когти скребли землю в отчаянных попытках вырваться из его хватки.

Это скучно- вздохнул Клейн. Фенг, Астор, давайте покончим с этим.

Красная кобра Фенга обвилась вокруг его руки, а алые чешуйки покрыли большую часть его кожи. Яд, которым она плевалась, направляемый волей Фенга, образовал полный круг вокруг команды Рорана.

Носорог Астора снова атаковал. Земля под его ногами трескалась и разлеталась на осколки, когда он мчался вперед.

Клейн просто вытянул руку, и его лев зарычал в последний раз, чтобы парализовать их. Золотое давление соединилось с зарядом Астора и усилило силу носорога до разрушительного эффекта.

Результат оказался жестоким.

Крысиный мох Миры мгновенно засох, когда его вырубили, и Ян остановил битву до того, как был нанесен реальный ущерб.

Победа команды Клейна- объявил Ян, хотя это было излишне.

Клейн даже не взглянул на поверженных противников, а Фенг и Астор последовали за ним с тем же высокомерием, с каким вошли в бой.

Джин молча наблюдал за происходящим с трибун. Выражение его лица оставалось нейтральным, но глаза хищно следили за каждым движением Клейна.

Клейн сделал небольшую паузу и посмотрел в сторону, откуда за боями наблюдала Луна. На мгновение выражение его лица сменилось высокомерием... но это мгновение быстро прошло, и он продолжил свой путь, золотой лев исчезал с его кожи, как последние лучи заката.

Следующий матч- объявил Ян. Команда Луны против...

Глава 123: Дружеское соревнование укротителей-3

Команда Луны против команды Гектора! объявил Ян, и его голос разнесся по затихшему тренировочному полю.

Луна грациозно вышла на поле, ее теневой волк едва виднелся темным силуэтом у ее ног, рябящим, как чернила на воде.

Ее благородные спутницы, на самом деле служанки, заняли фланговые позиции.

Облачная птица одной из них создавала в воздухе мягкие завитки, а маленькое деревце, растущее из черепашьего панциря другой, плавно покачивалось.

На трибунах ученики наклонились вперед, желая увидеть печально известный боевой стиль Луны. Даже новые благородные девушки, казалось, обратили более пристальное внимание, в их обычных отстраненных выражениях появились намеки на неподдельный интерес.

Гектор заняв центральную позицию, материализовывал своего минотавра, рога которого угрожающе сверкнули. Сила зверя излучалась волнами едва сдерживаемой агрессии.

Справа от него Верн позволил своему кентавру полностью материализоваться, и его копыта застучали по земле в ровном ритме. Мышцы мускулов гибридного зверя напряглись в предвкушении.

Розалинда завершила строй, и ее трехрогий конь нетерпеливо ударил копытами по земле. Три рога зверя отражали солнечный свет, словно отполированные копья, их острия обещали быстрые и решительные удары.

Начинайте!

Минотавр Гектора немедленно бросился в атаку, его рога пылали, нацеливаясь на Луну. Кентавр Верна зашел с правого фланга, а трехрогий конь атаковал с левого.

Тройная форма атаки одолела бы большинство противников за счет одной лишь силы.

Луна улыбнулась.

Звери ее служанок двинулись на перехват: облачная птица создала завесу тумана, а древесная черепаха выпустила вперед множество тонких деревянных кольев. Они оказались слабой защитой против заряда трех благородных зверей. Некоторые зрители даже пробормотали о явном несоответствии.

Но все шло именно так, как планировала Луна.

Как раз в тот момент, когда минотавр собирался врезаться в барьер, служанки растворились в тумане, а Луна исчезла в тени. Ее волк появился позади Гектора, его клыки блестели, готовясь укусить его за ногу.

Сзади! крикнул Верн, крутясь, чтобы защитить своего товарища.

Но там не было ничего, кроме затянувшихся теней.

Луна появилась из тени Верна и точным ударом нанесла ему удар в шею, от которого он потерял равновесие. Атака была настолько стремительной, что многие зрители пропустили ее, увидев лишь ее последствия.

Розалинда развернулась и попыталась атаковать Луну, но облачная птица создала достаточно прикрытия, чтобы теневой волк проскользнул сквозь туман и оказался у Розалинды за спиной, прокусив не слишком глубоко, как было разрешено, ногу девушки, прежде чем она смогла атаковать Луну сзади.

Оборонительный строй! приказал Гектор, увидев свою раненую спутницу, и минотавр отступил назад, чтобы защитить его и товарищей по команде.

Тогда древесная черепаха продвинулась вперед, и ее безобидное на первый взгляд умение превратилось в угрозу. Она стала создавать все новые и новые колья между мальчиками, чтобы разделить их, а когда лошадь попыталась отпрянуть, корни с удивительной скоростью раздвинулись, опутывая ее ноги.

Луна поменялась местами со своим волком как раз в тот момент, когда кентавр попытался растоптать ее. Волк увернулся от медленной атаки, предназначенной для Луны, и его клыки нашли бок зверя, а Луна, словно призрак, появилась за спиной Розалинды.

Туман от облачной птицы распространился по всему полю, создав лабиринт из теней и палок, которым Луна и ее волк пользовались с разрушительной эффективностью.

Гектор пытался освободить своего минотавра, также зацепившегося за корни, но одна из служанок появилась позади него, чтобы нанести сокрушительный удар. Волк тоже вынырнул снизу, и его клыки нашли брюхо зверя.

Минотавр взревел в последний раз и исчез, вернувшись к бессознательному телу Гектора.

Розалинда и ее трехрогий конь пали последними.

Но их стойкость ничем не отличалась от стойкости их товарищей, а с ее раненой ногой это был лишь вопрос времени... Конец наступил быстро, почти милосердно.

Победа команды Луны- объявил Ян.

Туман медленно рассеялся, явив трех поверженных дворян и Луну, стоящую в центре поля, у ног которой снова едва заметно копошился теневой волк. Ее служанки сохраняли нейтральное выражение лица, как будто их роль в стратегии была незначительной.

С трибун Клейн наблюдал за происходящим с неистовой силой. Сила теневого волка впечатляла, но по-настоящему поражала тактическая точность Луны.

Поверженные дворяне поднимались с достоинством, на которое только были способны, получив профилактическое исцеление от зверя-ассистента. Они бы сразу отправились в лазарет, но их гордость была уязвлена сильнее, чем их тела.

Несмотря на поражение, они проявили немалое мастерство и координацию. Просто их превзошла превосходящая стратегия и зверь.

Луна слегка склонила голову в знак признательности и удалилась, а ее служанки последовали за ней, как будто они были обычными подчиненными благородной девушки.

Следующий матч- позвал Ян, привлекая внимание к полю. Команда Рена против команды Хана.

Рен изучал строй противников, пока они занимали позиции. Паук-ткач Хана... их главная угроза, его способность контролировать поле боя становилась тем разрушительнее, чем дольше они оставляли его в покое.

Сора с оленьими рогами, поблескивающими в волосах, заняла левый фланг, а Цзюнь с его обезьяньими руками расположился справа.

Помни о плане- пробормотал Рен. Таро, сдерживай Сору и Цзюня. Мин, держи Таро.

Его грибы пульсировали, когда он анализировал схемы проявления их противников. Приоритетом была паутина Хана, которая хуже всего подходила Таро. Как только она будет нейтрализована, остальные потеряют свое главное тактическое преимущество.

Начинаете!

Сора сразу же бросилась вперед, активировав свой навык, чтобы увеличить скорость до уровня, сравнимого со скоростью Кая.

Цзюнь тоже активировал свой навык, хотя подниматься здесь было некуда, но толчок, который он давал, был полезен: его мышцы заметно вздулись, а сила обезьяны увеличилась с 30 до 60 %.

Таро двинулся вперед, чтобы перехватить их, активировав свой навык, и его панцирь заблестел, когда он расширил свою защиту. Мин начал направлять воду, готовый исцелять или атаковать в случае необходимости.

Хан начал плести вокруг себя паутину, создавая шестиугольные узоры. Рен двигался сбоку, изучая, как свет преломляется в почти невидимых нитях.

Сора налетел на щит Таро, и его проявившиеся рога ударились об укрепленный панцирь. Цзюнь, воспользовавшись преимуществом, обошел его с фланга: его усиленная сила заставляла каждый удар резонировать.

Держись! Мин направил на Цзюня концентрированную струю воды, заставив его отступить, а другой струей залечил трещины в защите Таро.

Рен уклонился от первой паутины Хана, заметив, что мана была направлена на атаку еще до ее начала.

Края- подумал он, отпрыгивая в сторону. Они в четырех метрах от его бедра.

Глава 124: Дружеское соревнование укротителей-4

Держись! Мин направил на Цзюня концентрированную струю воды, заставив его отступить, а другой струей залечил трещины в защите Таро.

Рен уклонился от первой паутины Хана, заметив, что мана была направлена на атаку еще до ее начала.

Края- подумал он, отпрыгивая в сторону. Они в четырех метрах от его бедра.

Цзюнь перепрыгнул через Таро с ловкостью, усиленной обезьяной, и попытался нанести удар по Мину. Таро вовремя вытянул руку, и усиленная поверхность его панциря перехватила удар, а Мин контратаковала точной струей воды в лицо Цзюнь. Координация действий защитников и целителя стала почти инстинктивной.

Сора, воспользовавшись минутным отвлечением, снова бросилась в атаку, ее рога пылали от накопленной силы. Таро повернулся, чтобы перехватить удар, но сила удара отбросила его на несколько шагов назад, оставив небольшие борозды в рыхлой земле.

Хан сплел сложную сеть из шестиугольников, почти невидимые нити которых ограничивали возможности Рена в передвижении. Узор был прекрасен в своей сложности, как смертоносная паутина в полуденном свете...

Но вместо того чтобы отступить, Рен пошел вперед.

У этого плетения есть ритм- пульсировали его грибы, когда он анализировал каждый перекресток. Между каждым основным соединением - три достаточно больших промежутка.

Рен скользил между разрывами паутины со змеиной грацией. Техника Лин давала ему уверенность в себе, но именно его аналитический ум подсказывал точные пути через смертоносный лабиринт Хана.

Глаза Хана расширились от удивления: он не ожидал, что мальчик-гриб войдет в его ловушку так прямо.

Зрители наклонились вперед, предчувствуя, что сейчас снова развернется нечто грандиозное.

Тем временем Таро сдерживал Цзюня, его панцирь поглощал удар за ударом, а Мин попеременно лечил его пробитую защиту и держал Сору на расстоянии с помощью точно направленных струй воды. Со времен первых тренировок их командная работа значительно улучшилась: каждое движение поддерживало другое.

Рен расчетливо оглядывал поле боя. Шестиугольные паутины Хана достигали высоты бедра и не могли подниматься выше без опорных точек, что ограничивало поле, которое он мог использовать.

В лесу Хан был бы куда более опасен для них.

Хан запустил еще одну паутину, пытаясь поймать Рена, когда тот приблизится. Шестиугольники тускло поблескивали, почти невидимые, если не считать того, как они искажали свет и содержание маны. Узор был завораживающим, но смертельно опасным.

Рен дернулся.

Не назад, как ожидал Хан, а в сторону. Расчетливым прыжком он перемахнул через низкую паутину и приземлился в очередную щель.

Затем он рванулся вперед, чтобы окончательно сократить расстояние, но...

Попался! Хан торжествующе улыбнулся, запустив паутину прямо в траекторию движения Рена в воздухе.

Время словно замедлилось.

Он попал в беду, но не в ловушку. Пока нет.

Рен завис в воздухе, а паутина приближалась с неумолимой уверенностью.

С трибун несколько студентов затаили дыхание. Уклониться в таком положении было невозможно. Улыбка Цзюня знакомо расширилась...

Рен! крик Мин эхом разнесся по полю, но он не мог помочь, пока держал оборону Таро.

Сора попыталась воспользоваться открывшейся возможностью и броситься на Мин. Рога Соры полыхали, когда она рвалась вперед, но Таро не терял бдительности.

Благодаря надежде, которую подарил ему Рен, Таро схватил Сору за рога. Используя импульс ее движения, он крутанулся и бросил ее прямо в Цзюна. Удар отбросил обоих в сторону.

За оставшуюся долю секунды Рен рассчитал углы и расстояния. Паутина приближалась, ее шестиугольники светились от предвкушения победы Хана.

Сейчас.

Грибы в его волосах вспыхнули ярким светом, на время ослепив Хана своим внезапным сиянием.

Это было все, что ему требовалось.

В тот же миг Рен покрыл спорами свою правую руку. Когда паутина уже готова была настигнуть его, он ухватился за одну из нитей, через которую перепрыгивал, и сильно дернул, отменив поступательный импульс прыжка, чтобы падать быстрее.

Споры прилипли к липкой нити, а рука осталась чистой.

Хэн моргнул, ожидая увидеть Рена в ловушке своей паутины. Но сверху ничего не было.

Удар был нанесен снизу.

Рен пролез под сетью.

Его удар пришелся по ногам противника, свалив ткача с ног.

Хан попытался остановить падение, опустив руки, но не успели они коснуться земли, как кулак Рена уже пронесся между его руками. Апперкот, отточенный бесчисленными занятиями с Лин, пришелся точно в челюсть Хана.

Ткач без сознания рухнул на землю.

Хан вышел! объявил Ян, его голос прорезал ошеломленную тишину.

Когда Таро бросил их вместе, Сора и Цзюнь рухнули в клубок конечностей, дав Рену время присоединиться к товарищам. В их лицах читалось облегчение и новая решимость.

Без поддержки Хана динамика боя резко изменилась, когда Рен вступил в схватку.

Может, закончим? Рен улыбнулся, его грибы пульсировали, когда он принял одну из боевых поз Лин.

Мин и Таро кивнули, заняв позиции рядом с ним.

Таро и Рен двинулись во фланг противнику, прикрывая своего целителя. Тренировки Лин с Реном и их командная практика наконец принесли свои плоды.

Через несколько минут Сора и Цзюнь тоже лежали поверженные. Их сопротивление было умелым, но бесполезным против синхронного нападения команды.

Победа команды Рена!

Первый раунд завершен! объявил Ян, пока его помощники занимались лечением мелких травм.

Грибы в волосах Рена тихонько пульсировали, когда он помогал Хану подняться на ноги. Ткач растерянно моргнул, все еще осмысливая произошедшее.

Как... начал спрашивать он.

Мои споры- пояснил Рен, показывая ему остатки, все еще прилипшие к нити. Они прилипли к нитке, а моя рука - нет.

Хан некоторое время изучал споры, а затем рассмеялся. Использовать собственную паутину в качестве точки опоры... гениально.

С трибуны Луна наблюдала за происходящим с новым интересом, не в силах полностью скрыть улыбку от своих бдительных служанок. Ее теневой волк, казалось, колыхался у ее ног.

Полуфинал: Команда Луны против команды Джина! Команда Клейна против команды Рена!

Грибы Рена пульсировали, когда он смотрел на Клейна, высокомерно улыбающегося, с переливающейся золотом львиной гривой.

Настоящее испытание вот-вот начнется.

Глава 125: Укрощение обещаний

Когда они вернулись из лазарета, комната была освещена светом трех лун, отбрасывая тройные тени, пляшущие по стенам.

Их травмы были незначительными - синяки и царапины, которые ассистенты быстро залечили.

Ну, по крайней мере, вы вышли в полуфинал- попытался поднять настроение Лю, усаживаясь за свой стол. Это больше, чем многие ожидали.

Мин рухнул на кровать, разминая мышцы, которые все еще болели, несмотря на исцеление. Водяная змея уныло свернулась вокруг его живота. Да, и теперь нам предстоит сразиться с сильнейшей командой турнира. Идеально.

Может, команда Луны и сильнее, хотя смотря с какой стороны посмотреть... Если бы вам противостояла команда Джина, у вас был бы шанс- продолжил Лю, пытаясь найти положительные стороны. Их звери сильны, но не до уровня команды Клейна... Их слишком много, даже с учетом стратегии Рена...

Да, нет... Стратегии не очень-то помогают при таком огромном разрыве в силе- пробормотал Таро.

Рен стоял у окна, его грибы тихонько пульсировали, пока он мысленно перебирал все возможные варианты. Он хотел сказать им, что выход есть, что если они очень постараются и выполнят идеальный план...

Но даже со всеми своими знаниями он не мог найти приемлемого решения.

Пропасть была слишком велика.

Золотой лев Клейна, красная кобра Фэна, носорог Астора - все звери с взрывным ростом на ранних стадиях развития. Их чистая сила проявлялась в каждом движении, в каждом проявлении.

Жуку Таро, напротив, нужно было время, чтобы раскрыть свой потенциал. Змея Мина только начинала развивать свои водные способности.

А его грибы...

Интенсивное свечение работало только до определенного момента и уже никого не удивляло.

Он не хотел давать им ложную надежду.

Было бы несправедливо обещать невозможную победу.

Эй, не делай такие лица- попытался повторить Лю, его ночная летучая мышь слегка проявилась в ответ на его беспокойство. Никто не ожидал, что ты пройдешь так далеко. Просто оказаться в полуфинале - это...

Может, мы найдем способ стильно проиграть- с покорной улыбкой закончил Мин, его змея подражала его побежденной позе.

Рен наконец повернулся лицом к своим друзьям. Его грибы ровно пульсировали, пока он принимал решение.

Вы должны быть счастливы- сказал он, привлекая всеобщее внимание. По крайней мере, вам гарантировано по 1500 кристаллов на каждого.

Каждому? Таро растерянно моргнул, и отметины его жука завибрировали от удивления. Но за третье место дают всего тысячу очков.

Я отдам тебе свою долю- объяснил Рен, его грибы отбрасывали мягкие световые узоры по всей комнате. Мне это не очень нужно и...

О- Мин сел прямее, и к нему вернулся намек на его обычный юмор. Щедрому магнату не нужен его приз, потому что у него полный сундук пластин гидры.

Которые достались ему от принца- машинально добавил Лю, вызвав смех, который помог снять напряжение.

Это не потому- улыбнулся Рен, его грибы пульсировали от удовольствия. Это потому, что ты упорно следовал плану и...

Его прервал стук в дверь.

Грибы в его волосах за пульсировали от внезапной тревоги, когда все повернулись к входу. Было уже поздно, а после прошедшего дня...

Еще один стук, на этот раз более настойчивый.

Рен подошел к двери, и его грибы изучили присутствие по ту сторону. От того, кто это был, исходила аура решимости, необычайно сильная для этого часа.

Коридоры мужского крыла в этот час были практически пустынны, лунный свет создавал на деревянных полах пятна серебра и тени.

Девушка двигалась с практической грацией человека, привыкшего избегать внимания, ее голубые волосы едва виднелись в темноте, когда она скользила между тенями. Каждый шаг был точно отработан, каждое движение рассчитано на тишину.

Как и во многие другие ночи, ее целью была комната Рена. Все стало привычным: слушать, наблюдать, докладывать.

Но сегодня что-то изменилось.

Какое-то движение в противоположном коридоре заставило ее ускорить шаг. На мгновение ее голубые волосы осветил лунный свет из окна, после чего она исчезла за углом.

Клейн, проходивший мимо, замер на полушаге. Луна?

Голубые волосы, направление... Его глаза сузились, когда он понял, что этот коридор ведет прямо в комнату Рена. Золотой лев зашевелился под его кожей, реагируя на нарастающее раздражение.

Стук в дверь оторвал обитателей комнаты от размышлений.

Рен осторожно приблизился, и свет его грибов показал обеспокоенные лица друзей.

Когда он открыл дверь, Клейн толкнул ее с такой силой, что Рен инстинктивно отступил назад, заняв оборонительную позицию.

Фенг и Астор обошли Клейна с флангов, но остались в коридоре, их звери частично проявились, пока их лидер сузившимися глазами осматривал комнату, словно ища что-то... или кого-то.

Эй! Мин вскочил на ноги, его водяной змей защитно обвился вокруг него. Ты не можешь вот так просто врываться!

Рен, спрячь пластины- срочно прошептал Таро. Может, они пришли их украсть?

Если он что-нибудь украдет, то будет исключен, независимо от того, благородный он или нет- вмешался Лю. В академии очень строго относятся к полученным предметам. Их стоимость должна быть удвоена, поэтому они очень внимательно следят за тем, откуда берутся вещи...

Клейн отвлекся от угла, который осматривал.

Меня не интересуют твои жалкие пожитки- проворчал он, хотя было ясно, что он не имеет ни малейшего представления о богатстве, накопленном Реном.

Впрочем, это не имело значения: как наследника Голдкреста, деньги волновали его меньше всего.

Его глаза в последний раз обшарили комнату, а затем с лазерной силой сфокусировались на Рене. Я пришел сказать тебе кое-что прямо.

Его золотой лев частично проявился, создавая блестящие узоры на коже и расширяя гриву в корону силы. Завтра я унижу тебя на глазах у всех. Когда они увидят огромную разницы между нами, возможно, ты наконец поймешь свое место.

В грибах Рена пульсировало растущее раздражение, когда Клейн говорил об унижении. Одно дело - знать, что битва будет трудной для них- он и сам подумывал об этом несколько минут назад.

Но видеть, как его друзья опускают взгляд перед угрозами Клейна...

Грибы Рена пульсировали, когда он изучал Клейна. В его поведении было нечто большее, чем простое высокомерие- дополнительное напряжение, раздражение, выходящее за рамки обычного презрения. Проявление его золотого льва казалось почти неустойчивым от эмоций.

Как только я продемонстрирую, насколько вы ничтожны- продолжал Клейн, в его голосе слышались нотки чего-то личного- станет совершенно ясно, что приближаться к Луне запрещено.

Таро и Мин обменялись растерянными взглядами. Луна? Какое отношение она имеет к этому?

В конце концов- Клейн слегка повысил голос, словно желая, чтобы его услышал кто-то еще- обещанная девушка не должна тайно встречаться с другими мужчинами.

Последовавшая за этим тишина была абсолютной. Друзья Рена непонимающе уставились на Клейна, а Фенг и Астор, казалось, были не менее озадачены комментарием своего лидера. Напряжение в комнате стало настолько сильным, что его можно было рассечь.

Обещали? наконец нарушил молчание Мин. О чем ты говоришь?

Клейн проигнорировал вопрос, его глаза смотрели на Рена с жгучем призрением. Завтра ты узнаешь свое место, грибок. И я надеюсь, что после этого некоторые люди вспомнят о своих... обязательствах перед...

Я уже говорил тебе- Рен шагнул вперед, прервав речь Клейна. Подобные рассуждения - для глупцов.

Клейн застыл в дверном проеме, его золотой лев проявлялся все сильнее, пока его сила не заполнила коридор мерцающим светом. Что ты сказал?

Глава 126: Гордость укротителя

Я уже говорил тебе- Рен шагнул вперед, прервав речь Клейна. Подобные рассуждения - для глупцов.

Клейн застыл в дверном проеме, его золотой лев проявлялся все сильнее, пока его сила не заполнила коридор мерцающим светом. Что ты сказал?

Наличие благородного зверя в низших рангах не дает тебе права смотреть на других свысока. Грибы Рена пульсировали с нарастающей интенсивностью, их свет был ровным и непоколебимым. Или угрожать унижением... или относиться к людям как к предметам.

благородный зверь? Клейн полностью развернулся. Родословная моего золотого льва - это кульминация многих поколений благородного культивирования. И ты смеешь называть его достойным? Что дальше, ты будешь сравнивать его со своими жалкими грибами?

Твой зверь или твои благородные гены не делают тебя лучше других- голос Рена оставался твердым и непреклонным. И завтра не будет такой легкой победы, как ты себе представляешь, над моей потрясающей спорой!

Мин и Таро слегка выпрямились при его словах. Это не было обещанием победы - оба слишком хорошо понимали реальные шансы. Но это было обещание достоинства.

Ты бросаешь мне вызов, гриб? Клейн шагнул вперед, но Рен устоял на ногах.

Я напоминаю тебе, что за высокомерие надо платить. Рен твердо встретил взгляд Клейна. И что мои друзья заслуживают уважения, независимо от завтрашнего исхода.

Фенг и Астор обменялись настороженными взглядами. Мало кто осмеливался так противостоять Клейну.

Завтра- Клейн практически выплюнул это слово- ты пожалеешь о каждом из этих слов. И когда я покончу с тобой и твоими жалкими дружками, все увидят разницу между...

Разница между теми, кому нужно унижать других, чтобы почувствовать свое превосходство- сказал Рен- и теми, кто побеждает или проигрывает с достоинством.

Выйдя в темный коридор, девушка затаила дыхание. Ее ошибка в том, что ее увидели, привела к тому, что Клейн обнаружил нечто тревожное, но теперь она хотя бы знала...

Хотя теперь ей придется доложить об этом неожиданном событии. Наследник Голдкреста говорил очень неприятные вещи, и ей совсем не нравилось это слышать...

По крайней мере, Рен, похоже, не собирался позволять Клейну говорить об этом все, что ему хочется.

В комнате воцарилась напряженная тишина. По коже Клейна плясали золотые узоры, пульсируя от ярости.

Завтра- наконец заговорил Клейн, его голос был холоден, как зимний мороз. На арене. Мы решим этот вопрос раз и навсегда.

Завтра- кивнул Рен.

Когда Клейн и его последователи наконец ушли, Мин испустил сдерживаемый вздох.

Что все это значит? спросил Таро, когда они наконец закрыли дверь.

Клейн - это Клейн- пожал плечами Мин, хотя на его лице читалось беспокойство.

Он пытается тебя запугать- предположил Лю. Хотя я не знаю, что он имел в виду, говоря о Луне... Подожди! Он ревнует, потому что Рен соблазнил ее в комнате на днях?

Не говори глупостей... вздохнул Рен.

Рен- нерешительно начал Таро- мы...

Я знаю- Рен повернулся лицом к Таро и Мин. Я знаю, что шансы не в нашу пользу. Но это не значит, что мы должны принимать его угрозы или презрение.

Ты прав. Даже если мы проиграем- слабо улыбнулся Мин- по крайней мере, мы сделаем это на наших условиях.

А ему придется заслужить победу- добавил Таро, его голос окреп.

Лю наблюдал за происходящим из своего угла, на его губах играла улыбка.

Может, завтра они и не победят, но сегодня укрепилось нечто более важное.

Грибы Рена тихо пульсировали, когда он начинал планировать завтрашнюю битву. Он не мог обещать им победу, но мог гарантировать, что Клейн никогда не забудет эту битву.

Луна, Лиора и Ларисса собирались в главной комнате каждый вечер - ритуал, такой же привычный, как дыхание.

У двух из трех кузин были характерные голубые волосы соседней семьи, а у одной - светлые, как у основной линии. Каждый из них носил их по-разному, как вариации на благородную тему.

Вы не поверите, какую ужасную историю я только что услышала! Одна из них ворвалась в комнату, практически дрожа от отвращения. Клейн кричит на все четыре ветра, что у него есть невеста!

Это невозможно- ответила другая, сидя прямо с раздраженным выражением лица. Брачные обещания нельзя давать до шестнадцати лет.

Но это же через шесть лет... пробормотала третья кузина из своего угла, наполовину спрятавшись за учебником по звероводству.

И он сразу же отправился в комнату Рена, чтобы устроить сцену! продолжала первая.

Книга слегка вздрогнула. В... комнату Рена?

О, это вас интересует? Улыбка рассказчицы радостно расширилась. Это было довольно интересно. Он отстаивал право на свободу выбора и все такое.

Кого он защищал? спросили двое других в унисон, спросили требовательно и едва слышно.

На одном лице проступил румянец, и его обладательница тут же отвернулась в тщетной попытке его скрыть.

Я вижу румянец?

Не говори глупостей- продолжала краснеть девушка, отворачивая лицо. Здесь просто тепло.

Но мы же только что открыли окна...

Не принимайте ее сторону!

Служанки, до сих пор незаметно сидевшие по углам, обменялись веселыми взглядами.

Юный Рен в последнее время демонстрирует интересные стороны- заметила одна из них.

Особенно в шахтах- добавила другая, заставив одну из кузин заметно напрячься.

Поразительно, как он всегда знает, где найти лучшие жилы, и выигрывает сражения без зверя!

И как он, похоже, так хорошо понимает зверей... прозвучало из-за книги.

И как определенный человек, кажется, всегда в курсе его передвижений- с притворной невинностью добавила служанка.

Хватит! Покрасневшая кузина резко встала. Это не... это не то, на что вы намекаете.

А на что именно мы намекаем? Игривая улыбка стала еще шире. Мы ничего не говорили о том, что определенные глаза следят за определенной фигурой на уроках Яна...

Книга упала, открыв изумленное лицо. Вы тоже заметили?

Хватит! Покрасневшая девушка стала подталкивать своих кузин к двери. Завтра турнир, и нам нужно отдохнуть.

Служанки прятали улыбки, наблюдая, как их юная госпожа практически выдворяет кузин из комнаты, а их протесты и смех эхом разносятся по коридору.

Когда она наконец закрыла дверь, то прислонилась к ней с прерывистым вздохом.

Юный Рен весьма своеобразен, не так ли, миледи? заметила служанка, готовя постель.

В ответ раздался лишь тихий стон и звук, будто кто-то зарылся лицом в подушку.

Кристалл растворился в руке Рена - последний результат его ежедневной культивации. На соседней кровати Таро тоже поглощал свою дозу.

Никто из них не разговаривал. Не было нужды. Слова вчерашнего вечера все еще звучали в комнате эхом, обещанием достоинства.

Тренировочное поле ждало их, готовое к бою.

Поединок команды Луны против Джин будет интересным, но все знали, кто победит. Все внимание было приковано ко второй битве.

Наследник Голдкреста против мальчика-гриба, который, казалось, побеждал интересными способами, используя низкий ранг зверей, чтобы смягчить бесполезность своей споры.

Клейн уже был там, его золотой лев проявлялся на коже. Фенг и Астор стояли по бокам от него, красная кобра и носорог создавали устрашающую картину.

На трибунах Рен увидел трех кузин с тремя служанками, которые внимательно наблюдали за происходящим. Рядом с ними молчали шесть новых учеников.

То, что он сказал прошлой ночью...

Это было обещание, что, независимо от исхода, эта битва запомнится.

Первый полуфинал! объявил Ян. Команда...

Глава 127: Дружеское соревнование укротителей-5

Первый полуфинал! объявил Ян, его голос разносился по утреннему воздуху. Команда Луны против команды Джина!

Команды вышли в центр поля.

Луна шла с врожденным изяществом, ее благородные спутницы с изяществом поддерживали ее. Ее теневой волк был едва заметен в виде темного силуэта у ее ног.

Джин занял центральную позицию, его тигр частично проявлялся в ряби полос на коже, когда он изучал своих противников. Справа от него Кай, и его защитные пластины блестели под лучами солнца. Касс завершала строй слева, ее орел мерцал над ними, как живая тень.

Начинайте!

Из облачной птицы сразу же начал струиться туман, но уверенная улыбка Джина показала, что он это предвидел.

Та же стратегия, что и раньше? В голосе Джина звучало презрение. На этот раз спрятаться в тумане не получится.

Луна ничего не ответила, но улыбка искривила ее губы, когда облачная птица ее спутницы продолжила выпускать туман в огромных количествах. Туман стелился по земле, словно живое существо.

Касс! Сейчас же!

Орел Касс уже был вне ее тела, его величественные крылья расправились во всю ширь. Каждое перышко сверкало и било по воздуху, создавая потоки, которые начали разгонять туман.

Вокруг команды Джина расступились, открывая поле боя. Утренний свет, словно золотые копья, пронзал рассеивающийся туман.

Видишь? Улыбка Джина расширилась. Без твоего прикрытия твой волк не так уж...

Он остановился на полуслове.

На мгновение ему показалось, что их стратегия сработает, но...

Там, где орел рассеивал туман, появлялся новый, заполняя пустоту. Это было похоже на замедленное движение воды, заполняющей все пустое пространство с продуманной целью.

Неважно- стиснул зубы Джин. Продолжай пытаться, Касс! Кай, готовься к любой атаке!

Их внимание привлек треск. Корни и ветви черепахи начали появляться из земли, создавая барьеры, извивающиеся между ними.

Не дайте им разделить нас! Кай полностью активировал пластины на своих кулаках, нанося удары по деревянным барьерам. Но на каждую уничтоженную им ветку на ее месте появлялось еще две.

Сквозь клубящийся туман донесся вой.

Касс, берегись! крикнул Джин, но волк уже вышел из тени.

Его клыки точно нашли бок Касс, вызвав крик боли. Ее орел, подчиняясь первобытному инстинкту защиты своего укротителя, отказался от задачи разогнать туман.

Это была их роковая ошибка.

Волк появился над проявившимся орлом, словно черная молния, и клыки его нашли то самое место, где шея была наиболее уязвима. Орел исчез во вспышке света, а его форма растворилась в чистой мане.

Одновременно из тени Касс появилась Луна, и точный удар в затылок лишил ее сознания еще до того, как она успела заметить атаку.

Один минус- тихо произнесла Луна, в ее голосе слышалось удовлетворение.

Касс! Джин попытался дотянуться до своего упавшего товарища, но путь ему преградили деревянные барьеры, ветви которых сплетались между собой, как тюремные решетки.

Луна и ее волк снова скрылись в тени. Туман поглотил их целиком, не оставив никаких следов.

Спина к спине! приказал Кай, и его пластины запылали ярким пламенем, когда он встал рядом с Джином. Их плечи соприкоснулись, и они медленно повернулись, стараясь рассмотреть все углы сразу.

Сквозь туман донесся тихий смех, казалось, со всех сторон сразу. Звук танцевал вокруг них, как осенние листья на ветру.

Трусиха! крикнул Джин, его разочарование прослеживалось в каждой линии его тела. Выходи и сражайся лицом к лицу!

Смех продолжался, смешиваясь с шумом ветра в ветвях и редким волчьим воем. В тумане, окружавшем их, начали целенаправленно двигаться тени.

Трусиха? раздался сквозь туман голос Луны. Как и ты, всегда задираешь тех, кого считаешь слабее?

Волк укусил Джина за руку, пока голос Луны отвлекал его. Джин попытался контратаковать ударом духа, но попал лишь в пустой воздух. Зверь уже скрылся в тени.

Ты самовлюбленный ребенок, скучный хулиган- продолжала Луна, ее голос двигался вокруг них, словно в танце. Почему ты считаешь себя лучше других? Твоя богатая семья? Твой зверь?

Заткнись и сражайся лицом к лицу, ведьма! Джин запустил в туман еще несколько ударов духа, но волк был слишком быстр, появляясь и исчезая между тенями, как в кошмарном сне.

Кай выдерживал атаки лучше, его защитные пластины поглощали укусы волка. Но даже у него начали появляться раны на менее защищенных местах, кровь медленно окрашивала его форму.

Хватит! прорычал Джин, его разочарование достигло предела. Дух-тигр!

Его зверь вырвался из тела и с ревом бросился на поиски волка в тумане.

Смех Луны стал более резким. Отлично.

Волк вышел из тени, на этот раз ничего не сдерживая. Теперь ему не нужно было беспокоиться о том, что он нанесет укротителю слишком глубокие раны: проявившегося зверя можно было уничтожить без последствий. Он полностью регенерирует в течение дня, не более.

Массивный волк появился снизу и жестоким укусом разорвал тигру горло. Кровь, которая вскоре превратится в ману, дугой расползлась по туману.

Тигр успел нанести удар своей огромной лапой, заставив волка ненадолго отступить. Но зверь Луны быстро оправился и вернулся в тень, пока из открытой шеи тигра вытекала вся мана.

Со вспышкой света зверь Джина исчез, вернувшись в свое тело.

Нет! Джин попытался снова проявить его, но сегодня это было невозможно... а волк уже приближался к нему.

Два- снова отсчитала Луна, когда Джин упал без сознания.

Волк продолжал нападать на Кая, хотя полученные им повреждения уже начали сказываться. Движения волка немного замедлились, из мест, куда попали когти тигра, капала черная кровь.

Кай увидел свою возможность.

После удара тигра волк стал медленнее. Активировав свою повышенную скорость, он бросился к волку, который только что пропустил атаку на его броню...

Это была его последняя ошибка.

Луна вышла из его тени, ее удар пришелся точно в ту же точку, которой воспользовался Рен в их индивидуальном бою. Глаза Кая расширились от удивления, и он рухнул на землю.

Трое упали- закончила подсчет Луна, в ее тоне слышалось удовлетворение.

Победа команды Луны- объявил Ян, и туман начал рассеиваться, как утренний туман под лучами солнца.

Волк вернулся к своей укротительнице, в его походке были заметны следы встречи с тигром, но он отступил в тень Луны, чтобы отдохнуть.

Сопровождавшие ее благородные девушки сохраняли нейтральное выражение лица, словно исход боя был неизбежен с самого начала.

Луна наблюдала за павшими противниками, пока к ним подходили ассистенты лекаря.

В следующий раз- пробормотала она, но услышал ее только волк- подумай дважды, прежде чем называть кого-то трусливой ведьмой.

Туман рассеялся, открыв поле боя во всей его красе. Клейн проследил взглядом за Луной, когда она и ее группа вернулись на трибуны, и его глаза пылали с такой силой, что заставили нескольких человек отвести взгляд.

Ассистенты медицинской службы унесли команду Джина. Их травмы были несерьезными, немного целительной энергии могло их вылечить, но отнести их на койки лазарета было удобнее, чтобы дать им время восстановить свое достоинство и здоровье.

Второй полуфинал! голос Яна снова зазвучал над полем. Команда Клейна против команды Рена!

Глава 128: Дружеское соревнование укротителей-6

Последний полуфинал! Голос Яна разнесся по полю. Команда Клейна против команды Рена!

Лин смотрела, как Рен готовится спуститься на арену, и сжимала руки. За последние месяцы ее ученик сильно продвинулся вперед, но эта битва...

Она не могла заставить себя предложить ему сдаться, но мысль о том, что сокрушительное поражение может повлиять на его мотивацию, заставляла ее грудь сжиматься от беспокойства.

Таро и Мин обошли Рена с флангов, когда они вышли на поле. Их лица выражали решимость, несмотря на то, что перед ними стояли серьезные испытания. Утреннее солнце отбрасывало за ними длинные тени, словно предвещая предстоящее испытание.

То, что Рен сказал прошлой ночью...

Это было обещание, что, независимо от исхода, эта битва запомнится...

И он намеревался следовать этим словам.

Клейн шагнул вперед, прежде чем Ян успел сказать начать поединок. Его золотой лев проявился в полную силу, создав световое зрелище, от которого зрители ахнули. От гривы зверя исходила мощная рябь, и казалось, что каждая прядь улавливает и усиливает свет утреннего солнца.

Слушайте все! пронесся по полю его голос. То, чему вы сейчас будете свидетелями- не просто битва. Это демонстрация естественного различия между благородными и теми, кто не знает своего места!

Фенг и Астор улыбнулись, когда их звери частично проявились: красная кобра и носорог добавили свое устрашающее присутствие на сцене. Чешуя кобры блестела, как свежая кровь, а броневые пластины носорога, казалось, сами поглощали свет.

Неважно, какие трюки ты вытащишь из своего рукава, гриб- Клейн указал на Рена, презрение сквозило в каждом слове. Неважно, какие жалкие стратегии ты пытаешься применить. Разница между нами огромна, и сегодня все это увидят!

Грибы в волосах Рена тихонько пульсировали, пока он занимал свою позицию. Мин сделал несколько шагов назад, но оставил свою змею с Реном, а Таро шагнул вперед, создав необычную линейную формацию, которая, казалось, озадачила зрителей.

Луна молча наблюдала с трибуны за тем, как тень волка колышется у ее ног. Ее кузины обменивались многозначительными взглядами, а шестеро новых учеников, как всегда, оставались неподвижными, но, как и все, их внимание было приковано к разворачивающейся сцене.

Это будет урок! продолжал Клейн, его голос становился все более театральным. Урок о естественном порядке вещей. О том, почему не следует переступать определенные границы и не следует пытаться использовать определенные... подходы не следует пытаться использовать.

Он бросил короткий взгляд в сторону Луны и вернулся к Рену.

Ян изучал обе команды, прежде чем поднять руку... но команде Рена, казалось, было неинтересно ни отвечать, ни даже слушать. Вместо этого они напряженно смотрели на самого Яна, словно ожидая чего-то.

Они хотят, чтобы он защищал их? Ну да, речь становилась...

После этой битвы- продолжил Клейн, прервав размышления Яна- все увидят разницу между истинным благородным и...

Начинайте!

Ян опустил руку, начиная битву, хотя бы для того, чтобы заставить Клейна замолчать. Рев золотого льва потряс воздух, когда началась битва за гордость и нечто большее. Опытные сказки с

Их позиции казались наблюдателям странными: Таро и Рен впереди, а Мин чуть позади. Для зрителей это выглядело как самоубийство.

Бедняжки- пробормотал кто-то на трибуне. Они даже не знают, как правильно себя расположить.

Львиный рев парализует их сразу же, как только он начнется- добавил другой. Это будет резня.

Клейн наблюдал за строем с нескрываемым презрением. Неужели они были настолько глупы, что разделились? Может, ему просто вздремнуть, предоставив львиной силе делать свое дело? Это будет даже проще, чем он думал.

Золотой лев мгновенно зарычал, и волны духовной силы пересекли поле, словно рябь в воздухе. Клейн улыбнулся, ожидая увидеть застывших в ужасе противников.

Улыбка застыла на его лице.

Таро и Рен уже бежали вперед на полной скорости, как будто рев ничуть их не затронул. Их движения были беспрепятственными, быстрыми, совсем не такими, как ожидал Клейн.

Невозможно! Клейн стиснул зубы, и его уверенность в себе пошатнулась. Атака!

Золотой лев Клейна ринулся прямо на них. Грибы Рена пульсировали, анализируя схемы, лобовая атака была отвлекающим маневром. Кобра Фэна уже скользила по левому флангу, а носорог Астора готовился атаковать с правого.

Это было смешно, неужели они действительно думали, что смогут сразиться с чудовищами такого уровня в прямом бою?

Прикончи их! приказал Клейн своему льву, сосредоточившись на Рене. Этот проклятый гриб должен был раз и навсегда усвоить свое место.

Но Таро был впереди, так что сначала придется разобраться с ним.

Лев атаковал, и его золотые когти сверкали, опускаясь к тому, что казалось самоубийственным выпадом Таро.

И тут свет Рена пронесся по полю сильной пульсацией. Но с такого расстояния он не мог никого ослепить... тем более при свете дня.

Впрочем, это было неважно, потому что мгновенно после этого, как никто и не ожидал, Таро свернулся в клубок.

Его панцирь ярко вспыхнул, когда он сконцентрировал всю свою защиту на спине - самой твердой части своего жука. Месяцы культивации сделали этот панцирь еще и более прочным.

Лев ударился о панцирь с разрушительной силой... но Таро устоял. Звук столкновения эхом разнесся по полю.

Что... начал было Клейн, но тут увидел его.

Рен, бежавший позади Таро, использовал панцирь как пружину, а Таро подтолкнул его вверх. Его ноги, отточенные месяцами тренировок с Лин, подбросили его ввысь. Каждый мускул, каждое движение были отточены для этого момента.

Змея Мина ударилась о спину льва, давая ему второй небольшой толчок, в котором он нуждался. Координация была безупречной, каждая деталь ложилась на место, как в идеально исполненном танце.

На мгновение время словно остановилось.

Клейн увидел, что Рен висит над ним, а грибы в его волосах сверкают на солнце. В это застывшее мгновение их взгляды встретились: один - потрясенный, так как он слишком поздно попытался усыпить бдительность, другой - с яростной решимостью.

Этого не может быть- подумал Клейн. Он всего лишь простолюдин с бесполезным зверем...

Кулак Рена, заряженный месяцами тренировок с Лин и его небольшим, но значимым усилением, угодил прямо в челюсть Клейна.

Удар вместил в себя всю тяжесть каждого замечания, каждого оскорбления, каждой минуты презрения.

Наследник Голдкреста повалился назад, его глаза расширились от недоверия, а золотой лев зарычал в бессильной ярости. Звук удара его тела о землю, казалось, эхом разнесся по внезапно затихшему полю.

На трибунах никто не дышал. Даже ветер, казалось, затих.

Мальчик-гриб только что одним ударом сбил с ног наследника Голдкреста.

Губы Луны изогнулись в довольной улыбке.

Глава 129: Дружеское соревнование укротителей-7

На поле боя царил полный хаос. Зрители застыли на месте, все еще переваривая шокирующий удар, который они только что видели, когда настоящая битва взорвалась жизнью.

Змея Мина искусно обвилась вокруг золотого льва, используя свою гибкость, чтобы удержать мощного зверя.

Таро делал невозможное, удерживая носорога Астора. Его панцирь, хотя и покрылся трещинами от ударов льва, продолжал держаться. Каждый удар отдавался на площадке как гром, но он не сдавался.

По всей площадке Мин уклонялся и изворачивался, опережая кобру Фэна и выигрывая драгоценные секунды.

Клейн лежал на земле, его зрение помутилось от удара. Металлический привкус во рту только усиливал его ярость от унижения, что его сбили с ног на глазах у всех. Но не успел он полностью прийти в себя, как увидел, что Рен бросился вперед, чтобы закончить дело.

Нет... Проклятый простолюдин- ярость пронеслась в его голове как молния. Я не проиграю проклятому простолюдину!

ВОЗВРАЩАЙСЯ! Крик Клейна эхом разнесся по полю.

Золотой лев превратился в сферу чистой энергии, оторвался от змеи и вернулся в тело своего укротителя. Звериная сила пронеслась сквозь него, рассеяв замешательство от удара и позволив Клейну с новой силой блокировать следующую атаку Рена.

Движения Рена были точны, каждый удар и шаг свидетельствовали о жестоких тренировках Лин. Клейн был потрясен тем, что, оставаясь в обороне, он все еще находился на земле: проклятый гриб действительно умел драться.

Но Клейн тоже не был новичком.

Сила зверя усилила его рефлексы и позволила блокировать удар, направленный в подбородок. Его тренировки в особняке Голдкрест проявились, когда он блокировал и контратаковал. Он больше не будет недооценивать этого противника.

Движения Рена стали откровением для всех присутствующих. С помощью приема, который Лин заставляла его отрабатывать десятки раз, он поймал руку Клейна в захват, заставив его открыть защиту.

Второй удар пришелся по руке Клейна, и он издал вопль боли.

Клейн! Астор бросился к ним, и его удар пришелся Рену в бок. Удар заставил его отпустить Клейна, и тот попятился назад.

Ты за это заплатишь- Клейн поднялся, вытирая кровь с губы, его глаза пылали убийственной яростью. Это унижение... это оскорбление...

Его лев снова полностью проявился, золотые узоры на его шкуре светились с угрожающей силой. Сила зверя излучалась от него ощутимыми волнами.

Рен снова принял боевую стойку, грибы в его волосах пульсировали в ритме с выверенным дыханием. Тренировки Лин были жестокими, но теперь он понял, почему: именно такой уровень был необходим, чтобы противостоять элите академии.

ХРУСТ!

Удар был жестоким.

После стольких атак панцирь Таро, наконец, просел перед ударом носорога. Его тело покатилось по земле, а зверь был вынужден вернуться внутрь.

Таро вышел из боя! Ян объявил, что правила запрещают любые дополнительные атаки на упавшего ученика.

Таро! крикнул Мин, пытаясь сквозь хаос добраться до своего товарища.

Кобра Фэна перехватила его, заставив Мина отступить. Его собственная змея колебалась, разрываясь между защитой своего укротителя и помощью Рену. Конфликт был заметен в ее извивающихся спиралях.

Возвращайся! приказал Мин своему зверю, зная, что Таро не сможет присоединиться к бою после заявления Яна.

Рен быстро оценил ситуацию: его грибы пульсировали аналитическим светом. Носорог уже мчался к нему, его пластины угрожающе поблескивали в лучах утреннего солнца.

Трое против одного- выплюнул кровь Клейн, улыбаясь, когда к ним присоединился Фенг. Ну и где теперь твоя смекалка, гриб?

Рен ничего не ответил.

Его глаза постоянно двигались, оценивая углы и расстояния, как учила его Лин. Против нескольких противников каждая секунда анализа имела решающее значение. Каждое движение должно было быть на счету.

Астор атаковал первым, полагаясь на свое численное превосходство. Рен уклонился от первого удара и ответил локтем в солнечное сплетение, заставив противника отступить назад.

Клейн попытался воспользоваться открывшимся пространством, но Рен предугадал его действия. Повернувшись вокруг своей оси, он нанес удар ногой в бок Клейна, прежде чем тот успел завершить атаку. Но Фенг успел ударить Рена ногой в спину.

Будь ты проклят! прорычал Клейн. Держите его!

Носорог наконец появился и бросился на них, заставив Рена отпрыгнуть в сторону. Но именно этого они и ожидали: Астор был уже там, его руки сомкнулись вокруг Рена. Ловушка сработала идеально.

Рен! крикнул Мин, наблюдая за отчаянной борьбой своего товарища.

Он пытался дотянуться до него, но теперь нужно было обойти Фенга.

Змее Мина удалось обвиться вокруг кобры, но сам Фэн по-прежнему преграждал путь. Ограниченные боевые способности Мина не позволяли ему прорваться, каждая попытка пресекалась с жестокой эффективностью.

Рен напрягся, применяя один из самых сложных приемов, которым его научила Лин. Его локоть нащупал точку давления в захвате Астора, ослабив его настолько, чтобы освободить одну руку.

Клейн приблизился, трансформируя руку с помощью своей львиной силы. Рен отразил первый удар в лицо, затем второй. Третий задел его щеку, но он продолжал защищаться, несмотря на подавляющую разницу в силе.

Почему бы тебе не сдаться? прорычал Клейн, готовя очередной удар своим массивным львиным когтем.

Рен улыбнулся, несмотря на ситуацию, кровь окрасила его зубы. Я все еще могу это сделать.

Его нога поднялась по сложной дуге и в третий раз за бой столкнулась с челюстью Клейна. Наследник Голдкреста отшатнулся назад, отплевываясь яростью и кровью.

Но этот миг триумфа стоил ему дорого.

Носорог наконец вернулся к Астору, его пластины укрепились в его кулаках, когда он ударил Рена в бок. Удар был сокрушительным, хотя Рен ответил своим ударом, но пробить такую защиту одними кулаками было невозможно.

Клейн пришел в себя, в его глазах горела ярость, даже клыки трансформировались. Он издал львиный рев, пытаясь парализовать Рена страхом. Но, как и прежде, рев не произвел на укротителя грибов никакого эффекта.

ДЕРЖИТЕ ЕГО КРЕПЧЕ! приказал Клейн, готовясь нанести удар.

Мин наблюдал за происходящим как в замедленной съемке. Его змея отвлекла кобру, но Фенг продолжал преграждать ему путь. С каждой секундой он не мог помочь Рену, не мог добраться до друга.

Рен! закричал он, бросаясь на Фенга в отчаянной попытке прорваться.

Первый удар Клейна пришелся в живот Рена, выбив воздух из его легких. Второй врезался ему в бок. Третий попал в лицо, заставив его сплюнуть кровь. Четвертый мог бы свалить его с ног, если бы Астор не удержал его в вертикальном положении.

Это тебе за то, что осмелился нанести мне удар- Клейн приготовился нанести последний удар, львиная сила концентрировалась в его кулаке, словно золотой огонь.

Глава 130: Дружеское соревнование укротителей-8

Рен! закричал он, бросаясь на Фенга в отчаянной попытке прорваться.

Первый удар Клейна пришелся в живот Рена, выбив воздух из его легких. Второй врезался ему в бок. Третий попал в лицо, заставив его сплюнуть кровь. Четвертый мог бы свалить его с ног, если бы Астор не удержал его в вертикальном положении.

Это тебе за то, что осмелился нанести мне удар- Клейн приготовился нанести последний удар, львиная сила концентрировалась в его кулаке, словно золотой огонь.

Даже тогда, удерживаемый и избиваемый, Рен отказывался сдаваться. Его грибы пульсировали в последний раз, пока он собирал оставшиеся силы, и их свет не ослабевал, несмотря на его избитое состояние.

А это- выдохнул он между рваными вдохами, кровь окрасила его зубы- за то, что недооценил меня.

Последний удар пришелся по колену Клейна, заставив того споткнуться, выругаться от боли и провалить выпад.

Но цена была высока, когда львенок пришел в себя.

Пятый удар пришелся по лицу Рена, и огромная золотая рука Клейна отбросила его голову назад. На этот раз сознание покинуло его, как утренний туман перед солнцем.

Рен! Мин упал на колени, глядя, как его товарищ падает. Змея, почувствовав его страдания, выпустила кобру и защитно обвилась вокруг него.

Победа команды Клейна- объявил Ян, увидев, что Мин сдался, а на поле выбежали врачи.

Битва закончилась.

Результат был ожидаем.

Но никто из тех, кто был свидетелем поединка, не забудет, как мальчик-гриб противостоял элите академии и, хоть и проиграл, сделал это на своих условиях.

Над полем повисла тишина, пока ассистенты ухаживали за Реном и Таро. Мин так и стоял на коленях, обхватив змею в попытке утешиться.

Клейн сплюнул кровь, вытирая разбитую губу, и оттолкнул помощника, пытавшегося его вылечить. Его победа ощущалась... не так, как он себе представлял. Унижение от того, что его сбили с ног, что ему понадобилась помощь, чтобы победить простого простолюдина со спорами...

Он сбил Клейна с ног- прошептал кто-то на трибунах, нарушив тишину.

Невероятно- прошептал другой. А если бы Астор вовремя не помог ему, он бы в конце концов оказался в нокауте?

А львиный рев... он не подействовал на Рена. Как...

Лин наблюдала со своего места, как ее ученика перекладывают на носилки. Ее руки, сжимавшиеся на протяжении всей битвы, наконец расслабились. На ладонях остались следы от ногтей - полумесяцы беспокойства, впечатанные в кожу.

Три кузины молчали, хотя одна из них так крепко вцепилась в край кресла, что пальцы побелели. Каждый удар по Рену заставлял ее незаметно вздрагивать.

Миледи- прошептала служанка. Должны ли мы...

Едва заметный жест заставил ее замолчать, хотя в глазах служанки по-прежнему читалось беспокойство.

На высоких трибунах шестеро новых учеников обменивались многозначительными взглядами.

Клейн не мог перестать смотреть на то место, куда упал Рен. Пять прямых попаданий. Ему понадобилось пять прямых ударов, а также помощь его спутников и двух их зверей, чтобы победить того, кто, по слухам, был самым слабым в академии.

Лорд Клейн- обратился к нему один из последователей. Это была впечатляющая победа...

Заткнись- оборвал Клейн попытку лести. Его лев ненадолго потускнел, золотые узоры потускнели от усталости и чувства стыда.

Мин не мог перестать следить глазами за носилками Рена, и его змея повторяла его беспокойные движения.

Спокойно- мягко остановил его помощник. С вашим другом все будет в порядке. Ему просто нужен отдых.

Ты не понимаешь- слабо улыбнулся Мин, в его глазах собирались слезы. Я не поэтому хочу идти. Я хочу быть там, когда он проснется... чтобы сказать ему, что это была самая невероятная битва, в которой я участвовал, и что он защитил нашу честь, как и обещал.

Ян увидел, что Лин наблюдает за тем, как помощники несут Рена в лазарет. Она сохраняла спокойное выражение лица, но он знал ее достаточно хорошо, чтобы заметить беспокойство, плескавшееся в ее глазах.

Ты действительно ожидала, что он победит? мягко спросил он, заняв место рядом с ней.

Лин покачала головой и вздохнула. Разница в зверях была слишком велика- ответила она через мгновение. Рен умен, даже безрассуден... но есть барьеры, которые не так-то просто преодолеть...

Не вени себя- слегка улыбнулся Ян. Твой журавль тоже не считается хорошим зверем для своего ранга, но на днях ты сыграл решающую роль в победе директора.

Лин вспомнила битву с наемником и то, как ее удар создал необходимую брешь. Воспоминание вызвало на ее лице призрачную гордость.

Вклад каждого имеет значение- продолжил Ян. Рен, конечно, не победил, но его выступление стоит того, чтобы его запомнили. Как и ты, он отказался принять ограничения, которые пытались навязать другие.

На губах Лин появилась небольшая улыбка, когда она наблюдала за транспортировкой своего ученика. Даже в бессознательном состоянии в выражении его лица было что-то, наводящее на мысль об удовлетворении.

Ты прав- признала она. Рен ценен не только своими боевыми качествами. Его умение анализировать ситуацию, его упорство...

Если бы у него был любой другой зверь- кивнул Ян- он бы наверняка победил сегодня. Даже с обычным боевым зверем его тактические способности...

Лин покачала головой и посмотрела на носилки, на которых лежал Рен с легкой улыбкой на лице.

Знаешь? У меня такое чувство, что даже если бы он мог, Рен не захотел бы, чтобы его первым зверем стал другой- мягко сказала Лин. Во время тренировок, даже самых тяжелых, я ни разу не видела, чтобы он грустил или расстраивался из-за спора.

Она сделала паузу, подыскивая нужные слова в полуденном свете.

Он всегда выглядит... благодарным.

Ян наблюдал за Лин, отмечая, как смягчается ее выражение лица, когда она говорит о Рене. Обычно суровый боевой мастер нашла в этом обычном ученике что-то особенное.

Носилки исчезли в коридоре. Последние студенты начали расходиться, продолжая комментировать удивительную битву, которая может стать легендой академии.

Уверен, он найдет свое место- заверил Ян. Как и ты свое. Иногда истинная ценность человека заключается не в том, чтобы побеждать в каждом сражении.

Лин кивнула, вспоминая, как сама боролась за право быть принятой в боевые мастера, имея в качестве зверя бронзового журавля.

Когда Рен открыл глаза, сквозь окна лазарета пробивался свет.

Грибы в его волосах слабо пульсировали, когда зрение прояснилось. На соседней кровати глубоко спал Таро, его глаза изредка двигались под веками, словно отвечая на какой-то сон.

Он вынул из ушей маленькие хлебные шарики.

Мин, смотревший в окно, обернулся на звук движения. Его руки нервно дергались, когда он подходил к кровати, змея беспокойно обвилась вокруг его плеч.

Рен, я... его пальцы играли с краем рубашки. Если бы я пришел раньше...

И украл бы все это веселье? Рен попытался сесть, поморщившись, так как все еще чувствовал некоторые удары. Это я упустил возможность. Если бы я вырубил Клейна, когда у меня был шанс, у нас был бы запланированный бой три на два.

Он откинулся на подушки, и на его разбитых губах появилась небольшая улыбка. Хотя тот первый удар... лицо Клейна, когда он упал... никто этого не забудет в ближайшее время.

Мин тихонько рассмеялся, позволив своим плечам немного расслабиться. Особенно после всех этих речей о сокрушительных победах и великих различиях?

Именно- кивнул Рен. И в последней битве семестра... его грибы за пульсировали сильнее, их свет нес обещание- у нас будет матч-реванш.

Глава 131: Укрощение позора

Он откинулся на подушки, и на его разбитых губах появилась небольшая улыбка. Хотя тот первый удар... лицо Клейна, когда он упал... никто этого не забудет в ближайшее время.

Мин тихонько рассмеялся, позволив своим плечам немного расслабиться. Особенно после всех этих речей о сокрушительных победах и великих различиях?

Именно- кивнул Рен. И в последней битве семестра... его грибы за пульсировали сильнее, их свет нес обещание- у нас будет матч-реванш.

Ты прав... и было очень приятно видеть его выражение лица в конце- Мин сел, его пальцы наконец-то отпустили тревожную хватку на тунике. Рен... как ты думаешь, ты мог бы... он остановился, кусая губы.

Да?

Не мог бы ты научить меня правильному выращиванию змеи? торопливо заговорил он. Я знаю, что должен был принять предложение раньше, прости, просто...

Просто принеси мне фруктовый напиток в качестве извинения, с улыбкой перебил Рен. Я очень хочу пить.

Мин удивленно моргнул, но тут же расплылся в ухмылке. Я сейчас вернусь!

Когда его шаги стихли в коридоре, улыбка Рена померкла.

Грибы пульсировали, а рука под простыней сжалась в кулак.

Он был так близок к тому, чтобы схватить его и...

Это был позор.

Рен испугался голоса девушки.

Луна прислонилась к дверной раме, ее волк едва заметной тенью лежал у ее ног, и от его присутствия свет вокруг нее странно искривлялся.

Можешь рассказать, как тебе удалось избежать паралича от рева?

Рен вздохнул, и на его лицо вернулась легкая улыбка.

Мы засунули в уши немного хлеба- объяснил он. Мы почти ничего не слышали, а так эффект не проходит. Чтобы он подействовал, нужно, чтобы в ушах противника был высокий уровень громкости, но с уровнем маны твоего зверя...

Спасибо- она опустила взгляд, и щеки ее окрасил румянец.

Удары, которые ты нанес Клейну, были... приятными- продолжила она, все еще избегая встречаться взглядом с глазами Рена. Не волнуйся, я позабочусь о том, чтобы победить его в финале. Пора бы ему перестать чувствовать себя таким важным и перестать меня доставать.

Ее пальцы играли с краем рукава. И знаешь... Мне не нужно, чтобы ты защищал мою свободу. Он не сможет меня ни к чему принудить, ему не удастся...

Я защищал тебя? Рен нахмурился. Затем он вспомнил разговор с Клейном...

Откуда ты знаешь об этом...

Луна заметно напряглась, ее щеки окрасились в нежно-розовый цвет. Не говоря больше ни слова, она скрылась в тени, как раз в тот момент, когда по коридору раздались шаги Мина.

Я принёс твой напиток! Мин вошел с бокалом в руках. Я принес и для Таро, когда он проснется... он остановился, заметив растерянное выражение лица Рена. Что-то случилось?

Я не уверен- ответил Рен, в то время как его грибы пульсировали от любопытства. Но мне кажется, что я только что разговаривал со своей тенью.

На соседней кровати Таро бормотал что-то о непобедимых панцирях во сне.

Клейн ударил кулаком по стене своей личной комнаты, игнорируя боль в ушибленных суставах. Золотой лев под его кожей зашевелился, волнуясь от возбуждения. Беспокойство зверя только разжигало его гнев.

Пять ударов. Это число преследовало его, как проклятие. И не только удары, ему понадобилась помощь Астора, чтобы удержать Рена, помощь Фенга, чтоб пнуть его в спину, помощь... от гнева кололо в животе словно в него вонзили нож.

Мой господин? Неуверенный стук в дверь прервал его раздумья. Помощники ждут, чтобы закончить лечение ваших ран.

Оставьте меня в покое! Слова вырвались из него как рык. Его львиная грива частично проявилась, отбрасывая разбитые золотые тени по комнате.

Слуга поспешно удалился, и его шаги эхом разнеслись по коридору. Клейн прикоснулся к разбитой губе, по-прежнему отказываясь от лечения. Пусть болит. Пусть это напоминает ему о его... о его...

Победе.

Он победил.

Так почему же у него во рту было ощущение пепла?

Тот первый удар бесконечно повторялся в его голове. Момент, когда он поднял глаза и увидел грибного мальчика, висящего над ним, те проклятые светящиеся грибы, освещающие его решительное лицо. Удар, который сбил его с ног на глазах у всех.

На глазах у Луны... его будущей жены.

Его пальцы снова сжались в кулаки, ногти впились в ладони. Сто десять дней культивации. Вот как далеко продвинулся этот простолюдин - гораздо больше, чем можно было бы сделать с таким слабым зверем.

Его собственный лев становился сильнее с каждым днем. К выпускному экзамену он завершит особый 166-дневный метод своей семьи и достигнет 1-го бронзового ранга.

Этого должно быть достаточно. Этого должно быть достаточно.

Ты должен был стать никем- пробормотал он, расхаживая по комнате, как загнанный зверь. Шутом. Гниющий мальчишка с самым слабым зверем в истории. Так как же...

Вопрос разъедал его, как яд. Если кто-то, обладающий всего лишь спорой, смог нанести такой удар, то какие шансы у него были против теневого волка Луны?

В голове прозвучали слова отца: Имя Голдкреста должно быть возвышено.... Сила Луны будет нашей, так или иначе.

Клейн был так уверен. Брак по расчету будет простым: продемонстрируй свою силу, докажи, что достоин первого места, и получи обещанное. Но теперь...

Он увидел свое отражение в окне и замер. В том месте, где Рен ударил его, на челюсти темнел синяк. Там, где простолюдин помял лицо наследника Голдкреста.

Будь ты проклят- прошептал он, но ярость была пустой. В него вкралось что-то еще, эмоция, которую он не хотел называть. Если бы ты мог сделать это с помощью одной лишь споры...

Мысль оборвалась, когда его золотой лев снова зашевелился, почти нервно. Зверь, который должен был олицетворять его благородное происхождение, поколения тщательного выращивания. Но сегодня этого оказалось недостаточно.

Нет. Он не мог так думать.

Он был Голдкрест. Его зверь был выше по божественному праву.

Это было просто... просто...

Случайность- пытался он убедить себя, но слова звучали фальшиво даже в его собственных ушах. Так и должно быть.

За окном садилось солнце, окрашивая территорию академии в янтарные и золотые тона. Где-то там Луна, вероятно, наблюдала тот же закат. Изменилось ли ее мнение о нем после сегодняшнего дня? Неужели она теперь видит в нем...

Все было не так, как должно было быть. Он должен был быть неприкасаемым, непобедимым.

Я не проиграю- заявил он пустой комнате, пытаясь вернуть себе обычную уверенность. Не ему. Ни ей. Никому.

Но когда на академию опустилась ночь, Клейн долго стоял у окна, наблюдая, как тени удлиняются по территории. И впервые в жизни в глубине его души, куда не мог добраться даже львиный свет, зародилось семя сомнения.

Глава 132: Укрощение второго ученика

Луна захлопнула дверь своей спальни сильнее, чем нужно, напугав Майо и Матильду, которые готовили ее постель к ночи. Ее теневой волк, словно жидкие чернила, скользнул в ее тень, чтобы отдохнуть.

Все в порядке, миледи? спросила Матильда, заметив едва заметный румянец, окрасивший щеки Луны.

Конечно, все в порядке- Луна направилась к своему туалету, намеренно избегая смотреть на свое лицо в зеркало. Я просто думаю о завтрашней стратегии. Мы должны быть уверены, что разгромим Клейна раз и навсегда.

Майо обменялась знающим взглядом с Матильдой, складывая простыни- их отточенные движения выдавали годы службы даже в юном возрасте.

О, и это все? Майо озорно улыбнулся. Ничего общего с неким мальчиком с очаровательным лицом, который...

Майо! Луна обернулась, ее румянец стал еще сильнее. Я же говорила тебе, что это не... не так. Если я нахожу детские лица милыми, то это... это чисто эстетическая оценка.

Конечно, миледи- улыбка Майо расширилась. Абсолютно эстетическая. Например, когда ты пялишься во время тренировки или когда...

Еще одно слово- Луна сузила глаза, тени зашевелились вокруг ее ног- и я отправлю тебя служить Лиоре и Ларисе. Я оставлю Марию, которая, по крайней мере, знает, когда нужно молчать.

О, но, миледи- мягко рассмеялась Майо, взбивая подушки- мы все знаем, что Ларисса никогда бы этого не допустила. Она очень... привязана к своим нынешним дружеским отношениям с ней. Так что, боюсь, вы останетесь со мной.

Майо- вмешалась Матильда мягким, но твердым тоном- думаю, на сегодня достаточно. Нашей леди нужен отдых для завтрашнего дня.

Луна вздохнула, усаживаясь за свой туалетный столик, и позволила Майо начать расчесывать ее волосы. Повторяющиеся движения, казалось, успокаивали ее нервы.

Завтра мы сможем активнее двигаться в тумане и атаковать по-настоящему- прокомментировала Матильда, закрывая шторы. Мы не позволим этому высокомерному отродью даже приблизиться.

Не переусердствуй- нахмурилась Луна. Облик благородной девы может...

О, этот облик? Майо хихикнула. Миледи, при всем уважении, эта стратегия давно провалилась. В академии слишком много глаз, слишком много информаторов, и они уже знают, что вы здесь.

Это правда- кивнула Матильда. В конце концов, от того, что дядя отказал тебе в яйце Блуждающего огонька и феи минерального света, не было никакого толку. Даже если бы черное яйцо было самым незаметным вариантом, риск оказался бы напрасным...

Это неважно- Луна смотрела на свое отражение, и ее теневой волк едва виднелся темным силуэтом позади нее. Этот компаньон оказался лучше, чем я могла надеяться. Прямая линия от лучших рыцарей семьи моего отца привела его к золотому рангу, так что я могу...

Ее пальцы бессознательно провели по волчьему уху, в котором проявился ее зверь, и на губах заиграла мягкая улыбка.

А завтра- продолжила она, ее голос приобрел ледяной оттенок- мы покажем Клейну и его отцу, что они могут забыть об этом нелепом соглашении. Неважно, на что поспорил мой дядя, я не стану призом, повышающим статус их ужасной семьи.

Тем более что у твоего сердца уже есть другой... начал Майо.

Майо! в один голос воскликнули Луна и Матильда.

Горничная подняла руки в знак примирения, хотя ее игривая улыбка осталась нетронутой. Я просто говорю, что некий мальчик со светящимися грибами...

Это недоразумение- резко встала Луна, снова покраснев. И если ты будешь продолжать в том же духе, я подумаю о том, чтобы попросить Марию занять твое место.

Как скажете, миледи- Майо изобразила преувеличенный поклон. Хотя мы все знаем, что Мария ужасно умеет расчесывать волосы и что вы никогда...

Стук в дверь прервал ее дразнилки. Все трое мгновенно напряглись, и игривая атмосфера испарилась, превратившись во внезапную настороженность. До этого момента они не чувствовали присутствия.

Кто там? спросила Матильда, ее голос перешел в подчеркнуто холодный тон, подобающий обычной дворянской служанке.

Сообщение для леди Луны- ответил голос.

Луна обменялась взглядом со своими служанками. Теневой волк бесшумно скользнул к двери, готовый к любому развитию событий.

Утро началось как всегда: Рен и Таро поглощали свои дневные кристаллы. Свечение оболочки Таро становилось все более интенсивным - признак того, что культивация продвигается по правильному пути.

Вы уверены в этом? Говорят, это более слабая версия. Мин нервно поигрывал своей змеей, пока они шли к обменному складу. Я не хочу тратить ресурсы, если...

Поверь мне- улыбнулся Рен, пока его грибы тихонько пульсировали. Твоя змея - пресноводная. Традиционные методы растрачивают ресурсы, используя морские компоненты, которые фактически меняют ее природу на менее перспективную.

А экстракт ночной лилии действительно работает?

Лучше, чем морские кораллы и лунные водоросли- Рен остановился перед прилавком, где ждала Джесси, и ее кошачьи уши взвились при их приближении. И стоит гораздо дешевле.

Рен! Кошачьи ушки Джесси подергивались от энтузиазма. Еще материалов для твоих гнезд?

Не сегодня- покачал головой Рен. Моему другу нужен экстракт ночной лилии. Сто единиц.

Джесси задумчиво пошевелила хвостом, сверяясь с инструкцией. Сейчас посмотрю... да, он есть у нас в наличии. Тысяча очков за сто единиц.

Мин чуть не поперхнулся. Всего тысяча? Но ведь морской коралл стоит...

В пять раз дороже- закончил Рен. Вот почему мало кто использует экстракт лилии. Многие считают, что более дорогие ингредиенты лучше.

Пока Джесси готовила заказ, Мин достал свои кристаллы. После нескольких месяцев добычи у него их оказалось довольно много, хотя большинство было небольшими.

Тебе нужно внести немного, у тебя и так полный багажник- предложил Рен. Банк может...

Даже не упоминай об этом- вздрогнул Мин. Я не хочу видеть взгляд Теодора, когда он сравнит мои крошечные вклады с твоими... вложениями с пластин.

Пластины - от принца- в унисон ответили Рен и Таро, заставив Мин закатить глаза.

Вернувшись в комнату, они обнаружили Лю сидящим на кровати, над его головой порхала ночная летучая мышь, отбрасывая пляшущие тени на стены.

Наконец-то решили рискнуть? спросил он, увидев материалы.

Да- Мин разложил кристаллы на столе. Хотя мне все еще нужна руна управления стихиями.

Они дорого стоят- присвистнул Лю. Около пятнадцати тысяч кристаллов.

У меня есть время- пожал плечами Мин. Сто дней, чтобы получить ее. А пока...

Рен уже осматривал кристаллы один за другим, его грибы пульсировали, когда он с точностью анализировал каждую деталь.

Не этот- отбросил он один. Слишком маленький. А вот этот - да, количество маны идеальное.

Как ты можешь... начал было спрашивать Лю, но остановился. После стольких раз он научился не сомневаться в знаниях Рена о зверях.

Через полчаса тщательного отбора Рен отобрал сотню лучших кристаллов, каждый из которых сиял надеждой.

Готов? спросил он у Мин, нервно державшей первый кристалл в дрожащих руках.

Глава 133: Укрощение второго ученика-2

Через полчаса тщательного отбора Рен отобрал сотню лучших кристаллов, каждый из которых сиял надеждой.

Готов? спросил он у Мин, нервно державшей первый кристалл в дрожащих руках.

А что, если это не сработает? змея плотнее обвилась вокруг него, чешуя зашевелилась от беспокойства. Что, если экстракта окажется недостаточно?

Все получится- Рен капнул каплю экстракта на кристалл, который тут же начал светиться более интенсивным голубоватым оттенком, словно солнечный свет сквозь глубокую воду. Ваша змея - пресноводная. Ей нужна эссенция растений, которые растут в ее естественной среде обитания, а не морские компоненты, которые только загрязнят ее энергию. Сколько раз я должен тебе это повторять?

Мин тяжело сглотнул, пока Рен помогал ему сесть в удобную позу, выправляя осанку отработанными движениями благодаря опыту, полученному с Таро.

Дыши глубоко и проявляй змею в своем теле- наставлял Рен, пока Мин держал в руках заряженный кристалл. Когда начнется боль, направляй энергию к центру. Не позволяй ей застаиваться в конечностях.

Почему это должно быть так му... АРГХ!

Мин стиснул зубы, когда энергия кристалла затопила его организм. Его чешуя пылала с непривычной интенсивностью.

Потому что мы используем максимальную концентрацию, которую может выдержать ваше тело- Рен внимательно наблюдал за тем, как пульсируют его грибы, анализируя поток энергии. Сохраняй контроль. Направляй энергию, как реку, не позволяй ей перелиться через край.

Очень горячая река- прорычал Мин, на его лбу выступили бисеринки пота. Она варит мои внутренности.

Да ладно- улыбнулся Лю, вставая со своей кровати, ночная летучая мышь отбрасывала мерцающие тени на потолок. Это не может быть хуже, чем когда ты пытался съесть очень острое карри.

Заткнись- задыхался Мин.

Сосредоточься- Рен поправил позу Мин мягкими, но твердыми руками. Энергия накапливается в левом плече. Заставьте ее течь.

Все переходят на темную сторону- драматично вздохнул Лю. Сначала Таро с его невозможной эволюцией, теперь ты, страдающий тем же самым с помощью метода боли. Что дальше? Скажешь, что грибы - это будущее?

Грибы - это будущее- в унисон ответили Рен и Таро, как раз перед тем, как Мин издал очередной вопль боли.

Предатели- покачал головой Лю, хотя его улыбка выдавала его веселье. Вас развратил Повелитель грибов.

Я не могу... Мин начал дрожать, его чешуя приобрела тревожный голубой оттенок. Это слишком!

Нет, ты можешь- Рен крепко сжал его плечо и помог слегка циркулировать мане. Твоя змея хорошо перерабатывает энергию. Ты чувствуешь этот поток? Тебе просто нужно продержаться еще немного.

Минуты ползли за минутами, пока Мин пытался сдержать и направить поток силы, проходящий через него. Каждая секунда казалась вечностью, пока, наконец, последний след энергии не был поглощен. Он рухнул на спину, тяжело дыша.

Это было... тяжело вздохнул он, и его чешуя медленно вернулась к своему обычному цвету- ужасно.

Но эффективно- улыбнулся Рен, указывая на новые отметины на коже Мин, которые переливались, как солнечный свет на воде. Твоя змея реагирует лучше, чем ожидалось.

Отлично- Мин растянулся на кровати, каждый мускул болел. Осталось всего девяносто девять сеансов пыток... Как, черт возьми, ты выдержишь в десять раз больше?

Первые лучи рассвета пробивались сквозь окно, когда Клейн услышал стук в дверь.

Он почти не спал несколько часов, в голове бурлили тревоги, не дававшие ему покоя.

Разве я не просил тебя не беспокоить меня? прорычал он, вставая с кровати, и в ответ на его раздражение частично показались клыки.

Лорд Клейн, мне очень жаль, но... голос слуги звучал необычно нервно.

Дверь открылась прежде, чем слуга успел закончить свои извинения.

Клейн яростно вскочил на ноги, готовый выплеснуть накопившееся раздражение, но слова замерли у него в горле.

Кассиан? раздался удивленный шепот старшего брата.

Я вижу, ты все еще обаятелен по утрам, младший брат- улыбнулся Кассиан, входя в комнату. В свои двадцать два года он уже был таким же высоким, как их отец, и держался так же по-аристократически.

Клейн вскочил на ноги, его настроение мгновенно изменилось. Что ты здесь делаешь? Ты слышал о турнире? Тебе не нужно было...

Кассиан поднял руку, заставляя младшего брата замолчать.

Не думайте о себе так высоко. Я здесь для других дел. Он по-прежнему улыбался, но в его глазах было что-то расчетливое. Этот дружеский турнир - всего лишь удобное совпадение.

Клейн попытался скрыть свое разочарование.

На мгновение он подумал, что брат пришел поддержать его, как в старые добрые времена.

Раз уж ты заговорил об этом- продолжил Кассиан, его тон стал более серьезным- тебе лучше не разочаровывать нашего отца. В последнее время у семьи хватает... проблем.

Прежде чем Клейн успел ответить, Кассиан повернулся к двери. Войдите.

В комнату вошел мальчик, ровесник Клейна. Его поза была строгой, словно он стоял на военном смотру, каждое движение точно контролировалось.

Это Гарольд- представил его Кассиан непринужденным жестом. Скоро он станет вашим одноклассником. Отец устроил его поступление как... особую услугу.

Клейн изучал новичка. В его манере двигаться было что-то такое, что наводило на мысль о формальной подготовке, о солдатской дисциплине в студенческой форме.

Я хочу, чтобы ты рассказал ему о том, как здесь все устроено- продолжил Кассиан. Неписаные правила, иерархия... все как обычно.

Почему я? Клейн нахмурился. Есть и другие, кто мог бы...

Потому что я так сказал- улыбка Кассиана не дрогнула, но его глаза стали твердыми, как сталь. Или ты предпочитаешь, чтобы я сказал отцу, что ты отказываешься от простой услуги?

Клейн сжал кулаки, но кивнул. Как скажешь, брат.

Отлично- Кассиан похлопал Гарольда по плечу. Тогда я оставляю его на твое попечение. И раз уж я здесь, то, пожалуй, останусь посмотреть на твой поединок с маленькой Звездной Волчицей.

Клейн заметно напрягся.

О, неужели я задел за живое? Кассиан тихонько рассмеялся. Расслабься, братишка... Это внеклассное мероприятие. Хотя я надеюсь, ты помнишь, что стоит на кону на выпускных экзаменах. Семья Голдкрест не может позволить себе... ненужных неудач.

С этими словами Кассиан направился к двери. Гарольд, останься на минутку с моим братом. Вам нужно многое обсудить.

Дверь закрылась, оставив Клейна с его новым спутником и дополнительным грузом на плечах. Как будто ему и без того не хватало давления.

Гарольд молчал, ожидая указаний. Клейн некоторое время наблюдал за ним, прежде чем вздохнуть.

Садитесь - наконец приказал он.

Солнце продолжало свое неумолимое восхождение. Через несколько часов ему предстояло встретиться с Луной, а теперь у него появилась новая... услуга, которая еще больше усложняет дело.

Голдкрест не проявляет слабости- напомнил он себе, когда начал объяснять Гарольду все сложности академии. Неважно, насколько сильно давление.

Глава 134: Дружеское соревнование укротителей-9

Голдкрест не проявляет слабости- напомнил он себе, когда начал объяснять Гарольду все сложности академии. Неважно, насколько сильно давление.

К сожалению, мне не удастся увидеть, как Луна разгромит команду Клейна- Лю начал собирать свои вещи, его ночная летучая мышь отбрасывала мимолетные тени. У меня занятия, и мне нужны эти баллы, чтобы снова не отстать.

Мы расскажем тебе все до мельчайших подробностей- пообещал Мин из своего горизонтального положения, все еще приходя в себя после сеанса культивации.

Колокола начали звонить, отмечая час финальной битвы. Их глубокий резонанс, казалось, вибрировал сквозь стены академии и их тела.

Готовы? Рен направился к двери, его грибы пульсировали от предвкушения.

Увидеть унижение Клейна? Всегда- Мин с усилием поднялся, его новые метки все еще мерцали. Думаешь, Луна использует твой трюк против рева?

Скоро узнаем.

Когда они прибыли на поле боя, там было полно народу.

Пришли посмотреть даже зрители из других годов со свободным расписанием. Брат Клейна с аристократическим равнодушием расположился на трибунах, и даже профессор Вэй, у которого сегодня не было занятий, нашел время, чтобы присутствовать.

Напряжение в воздухе было почти осязаемым, когда команды заняли свои позиции, как помехи перед бурей.

Луна шла вперед с грацией, ее теневой волк едва виднелся темным силуэтом у ее ног, изгибая свет вокруг своей бесплотной формы. Ее спутницы следовали за ней с элегантностью, хотя сегодня в их позах было что-то иное, как у хищников, едва сдерживающих свои охотничьи инстинкты.

Клейн занимал центр противоположного поля, его золотой лев проявлялся в блестящих узорах на его коже. На его челюсти, куда его ударил Рен, до сих пор виднелась отметина, не успевшая как следует зажить- напоминание об уязвленной гордости.

Фенг и Астор стояли по бокам от него, их звери представляли собой устрашающее зрелище из малиновой чешуи и синеватых пластин.

Финальная битва дружеского турнира- Ян расположился между обеими командами. Вы готовы?

Во взгляде Клейна, обращенном к Луне, было нечто большее, чем простое соперничество. В его глазах читалось отчаяние, словно от этого момента зависело все его будущее.

Луна ответила ледяной улыбкой, и ее волк на мгновение стал более отчетливым. Посыл был ясен: пощады не будет.

Вся академия словно затаила дыхание- шепнул Мин.

Рен кивнул, его грибы пульсировали в ритме с предвкушением. Финальное зрелище должно было вот-вот начаться.

Клейн изучал поле боя, пока Ян готовился дать сигнал, а в его голове проносились сценарии.

Облачная птица - ключевой момент- подумал он, мысленно пересматривая свою стратегию. Если они создадут свое туманное поле, у волка будет слишком большое преимущество. Нужно парализовать их до того, как они успеют создать свою местность, и быстро покончить с ними.

Фенг и Астор тоже расположились в соответствии с планом.

Красная кобра Фэна уже приготовила свою кислоту, и как только команда Луны будет парализована ревом, она ударит облачную птицу в самый уязвимый момент.

Астор и его носорог разберутся с благородной девушкой, контролирующей ее.

Луна оставалась спокойной, почти беззаботной. Ее служанки сохраняли элегантные позы, как будто это была всего лишь прогулка по саду.

Их уверенность только подстегнула гнев Клейна.

Это высокомерие... Клейн сжал кулаки. Они думают, что могут недооценивать меня после того, что случилось с этим гниющим мальчишкой...

Начинайте! Голос Яна разнесся по полю.

Клейн не терял ни секунды. Он мгновенно издал рев, и золотые волны духовной энергии пронеслись по воздуху, словно цунами света. Казалось, сама земля дрожит от ее силы.

Сейчас! крикнул он, уверенный в победе.

Фэн направил кислотную атаку змеи на облачную птицу, в то время как носорог Астора набросился на ее хозяина. Это был идеальный план. Рев парализует противников на драгоценные секунды, которых с лихвой хватит, чтобы...

Луна не замерла.

Не только она... вся ее команда двигалась с ужасающей скоростью, как будто рева и не было.

Невозможно! Клейн отступил назад, его глаза расширились от ужаса: его рев снова не подействовал на противников. В его голове на мгновение промелькнул образ падающего на него Рена.

Кислота Фэна нашла лишь воздух, облачная птица уже была в действии, туман струился из ее крыльев. Заряд Астора замедлился из-за вырывающихся из земли корней, а древесная черепаха создавала барьеры с огромной скоростью.

Они использовали его! Мин наблюдал за происходящим с трибун. Я знал, что рев Клейна был слишком хорош, чтобы его игнорировать.

Они обречены, верно? Таро наклонился вперед. С туманом победа...

Команде Луны- закончил Рен. Хотя им придется не торопиться. В самом начале мы могли напасть только врасплох, но для них...

На поле Клейн пытался перестроить свою разрушенную стратегию. Без первоначального паралича его команда потеряла все позиционные и полевые преимущества.

Волк вышел из тени Астора, его клыки впились в ногу там, где броня носорога еще не могла проявиться. Это была атака не для того, чтобы уничтожить его, поскольку правила не позволяли причинить ему слишком много вреда, а для того, чтобы замедлить и заставить зверя отступить.

Как и ожидалось, носорог вернулся в виде сферы света в тело Астора сразу после его болезненного крика.

Оборонительный строй, убрать зверей! приказал Клейн, отступая к Астор- туман уже окружал их, густой и сбивающий с толку.

Луна по-прежнему не отдавала никаких словесных приказов. Ее служанки двигались как одна, каждая предугадывала движения другой с отработанной точностью.

Волк Луны начал свой смертоносный танец, появляясь и исчезая между тенями, нанося небольшие удары, которые Астор едва успевал блокировать. Каждый раз, когда Клейн пытался определить его местоположение, он находил лишь еще больше тумана.

Не дайте им разделить нас! Клейн пытался удержать свою команду вместе, но деревянные барьеры продолжали появляться, вытесняя их.

Так рано испугались? Голос Луны скользил сквозь туман, как застывший шелк. А ведь мы только начали.

Клейн попытался определить источник звука, но голос, казалось, исходил отовсюду и ниоткуда одновременно.

Проблема не в голосе- пробормотал Фенг, его кобра нервно дернулась. Дело в том, что мы не можем...

Ты знаешь, что они мне сказали, Клейн? Луна прервала его, в ее тоне прозвучало детское отвращение с острием бритвы. Что ты ходишь повсюду и говоришь о помолвке и ложных обещаниях. Ты мне даже не нравишься!

Клейн заметно напрягся. Фенг и Астор обменялись растерянными взглядами.

Слова ударили сильнее, чем физическая атака, но не из-за Луны, а из-за того, что они означали для будущего, нависшего над его головой.

Глава 135: Дружеское соревнование укротителей-10

Ты знаешь, что они мне сказали, Клейн? Луна прервала его, в ее тоне прозвучало детское отвращение с острием бритвы. Что ты ходишь повсюду и говоришь о помолвке и ложных обещаниях. Ты мне даже не нравишься!

Клейн заметно напрягся. Фенг и Астор обменялись растерянными взглядами.

Слова ударили сильнее, чем физическая атака, но не из-за Луны, а из-за того, что они означали для будущего, нависшего над его головой.

Его дед ясно дал понять: без этой помолвки положение их семьи ослабнет. Отец рассчитывал на него, мать устраивала столько светских раутов, чтобы подготовить его...

На трибунах взгляд Кассиана заострился, его внимание внезапно сфокусировалось, как у хищника, почуявшего слабину.

Этот проклятый гниющий мальчишка- прорычал Клейн, его лев проявился еще сильнее. Он побежал доносить!

Сквозь туман донесся тихий смех. Рен? О нет, у него больше знаний, чем у тебя, несмотря на то что он простолюдин. В академии просто полно внимательных ушей...

В тумане появился внушительный силуэт. На мгновение показалось, что это Луна, но когда Фэн пустил в ход свою звериную кислоту, фигура исчезла как дым.

Знаешь, что еще хуже, Клейн? продолжила Луна, ее голос теперь доносился с другого направления. То, что ты действительно веришь, будто имеешь на меня право.

Заткнись уже!

Клейн старался сохранить концентрацию, пока искал волка в тумане.

Они сказали мне, что ты должна быть благодарна, потому что мы пытаемся улучшить положение твоей семьи! прорычал он в туман. По крайней мере, мой зверь действительно благороден! Из золотого львиного яйца! А не грязный теневой волк, полученный по чистой удаче!

Золотое? О, Клейн... твой лев даже не может достичь золотого ранга. А сейчас это просто железный лев с красивым блеском. Моя удача разорвет его на куски.

Осторожно! Астор блокировал атаку с другого угла. Они играют с нами!

Появился еще один силуэт, на этот раз более четкий. Клейн приказал Фенгу атаковать, но снова встретил лишь туман. Затем из другой точки появился волк, его клыки цапнули Фэна за ногу, после чего он снова исчез.

Рен наблюдал за силуэтами маны, четко перемещающимися в дымке, и слушал комментарии Клейна.

Знаете- обратился он к Мин и Таро- забавно, что все называют его золотым львом, хотя он едва светится желтым. Обычный золотой тигр того же ранга был бы физически мощнее. Джин же слабее в физическом усилении только потому, что он духовный.

Золотой, нет... желтый зверь бросился туда, где, по его мнению, находился волк. Его когти снова рассекли лишь туман.

Знаешь, в чем разница между тобой и мной, Клейн? Голос Луны доносился отовсюду и ниоткуда. Я сражаюсь за свою свободу.

Нет- в отчаянии подумал Клейн. Это не может закончиться так. Обещание отцу... соглашение...

Фигура в тумане, теперь уже ясно различимая как благородная девушка с черепахой, появилась с мощным ударом, пытаясь сбить Фенга с ног, в то время как волк атаковал с противоположной стороны.

Астор едва успел отразить обе атаки, но усилия заставили его отступить.

Хватит игр! Клейн приказал своему зверю атаковать открывшуюся девушку.

Вот оно- сказала Луна, и в ее голосе прозвучало удовлетворение. Момент, когда отчаяние заставляет тебя совершать ошибки.

Волк возник, как черная молния, его клыки устремились прямо в бок льва.

Но Клейн и в этой ошибке увидел свою возможность.

Вместо того чтобы приказать своему зверю уклониться, Клейн сам бросился вперед и схватил волка руками. Клыки вонзились ему в плечо, но он не отпустил их, и кровь начала пачкать его мундир.

Это мой шанс- подумал он сквозь боль.

Клейн! Астор попытался подойти, чтобы помочь.

Нет! Остановите черепаху! Клейн стиснул зубы, не обращая внимания на боль. Сохраняйте строй! Это моя битва!

Лев повернулся к волчице, пока Астор блокировал Майо.

Клейн торжествующе взревел, когда когти льва наконец-то нашли плоть. В боку волка открылась рана, из которой хлынула черная мана, и его вой боли разнесся по полю.

Давление на плечо Клейна немного усилилось, клыки все глубже погружались в его хватку, но он не ослаблял хватку.

Он не мог отпустить его.

Не тогда, когда его честь и семья зависели от его способности победить эту девушку.

Дед, отец, мать... его мысли смешались с болью. Я не подведу вас.

Лев снова атаковал, его когти рвали и без того израненный бок волка. Теневой зверь завыл, его форма на мгновение стала неустойчивой.

Клейн улыбнулся, несмотря на боль. Волк был сильно ранен, а его зверь наконец-то получил значительные повреждения. Если бы он мог ударить его еще раз, не дать ему исчезнуть в тени, прервав поток маны...

Лев торжествующе зарычал, когда его когти поднялись в третий раз.

Наконец-то.

Лев покончит с ним...

Так он думал.

Ты действительно идиот- голос Луны утратил все насмешливые нотки.

Странный звук прорезал воздух.

Оставь моего волка в покое- прошептала Луна, ее голос раздался совсем близко.

Клейн слишком поздно понял свою ошибку.

Волк исчез, как чернила в воде, оставив Клейна держать в руках... саму Луну.

Его мозг замер.

Внезапно девушка, которая должна была стать его будущей невестой, оказалась в его объятиях, и ее духи доносились до его носа. Лев, как мог, сдерживал свою атаку, лишь царапая спину девушки, поскольку правила запрещали наносить глубокие повреждения укротителям.

Глаза Луны опасно вспыхнули, когда она терпела боль.

Ты больше никогда меня не тронешь!

Ее колено поднялось с новой силой и попало в цель, заставив всех присутствующих в зале мужчин, способных видеть ману, сочувственно поморщиться.

Клейн упал на землю, его хватка ослабла, когда на смену боли в плече пришла совершенно новая. Его лев зарычал в замешательстве, разрываясь между правилами, запрещающими нападать на укротителей, и инстинктом защиты своего хозяина.

Волку хватило лишь мгновения колебаний.

Зверь вышел из тени, как кошмар из ночи, и его клыки нашли горло льва. Теперь это была не поверхностная атака, а атака на другого зверя, и клыки вонзились глубоко, заставив желтого зверя зарычать в предсмертной агонии.

Глава 136: Колено Свободы Укротителя

Клейн упал на землю, его хватка ослабла, когда на смену боли в плече пришла совершенно новая. Его лев зарычал в замешательстве, разрываясь между правилами, запрещающими нападать на укротителей, и инстинктом защиты своего хозяина.

Волку хватило лишь мгновения колебаний.

Зверь вышел из тени, как кошмар из ночи, и его клыки нашли горло льва. Теперь это была не поверхностная атака, а атака на другого зверя, и клыки вонзились глубоко, заставив желтого зверя зарычать в предсмертной агонии.

Клейн! Фенг среагировал инстинктивно: его кобра поднялась для удара, чешуя светилась смертоносным намерением.

Слишком медленно- прошептал голос позади него.

Майо появилась из тумана, словно мстящий призрак. Ее удар пришелся в основание черепа Фенга, и он рухнул на землю, как марионетка с оборванными ниточками.

Ой! Майо приземлилась с идеальной грацией, на ее губах плясала игривая улыбка. Куда делся облик благородной девы? Что ж, случайные промахи простительны.

Оставался только самый проблемный... Астор с его мощной защитой, которую было трудно пробить.

Кобра, почуяв опасность для своего укротителя, начала беспорядочно плеваться кислотой. Волк, словно предвидя такую реакцию, одним диким движением разорвал горло льва и укусил змею за хвост.

Эффект был мгновенным и впечатляющим.

Кобра шипела от боли, ее тело извивалось, когда ее кислотная атака стала совершенно неконтролируемой. Волк, используя хвост как рычаг, швырнул бьющуюся кобру с дикими брызгами в сторону, где Астор пытался удержать оборону.

Осторожно! крикнул кто-то с трибун, но было уже поздно.

Кислота обрушилась на пластины Астора, словно едкие слезы. Его крик боли прорезал воздух, когда защитные пластины начали растворяться, а от места, где кислота проедала защиту, поднимался пар.

Все кончено! Ян мгновенно вмешался, в его голосе прозвучала команда. Ассистенты, быстро!

Как только туман начал рассеиваться, на поле выбежал медицинский персонал. Клейн остался лежать на земле, его лев медленно угасал от раны в горле, пока он пытался осмыслить, что же так ужасно пошло не так. Фенг лежал без сознания, его кобра слабо извивалась, но потом тоже исчезла в его теле.

Ассистент немедленно получил помощь от нескольких помощников, которые работали над нейтрализацией кислоты. Хотя смертельной опасности не было, им нужно было быстро остановить действие, чтобы предотвратить травмы, которые потребуют длительного лечения.

Луна наблюдала за происходящим со спокойной отрешенностью, а ее теневой волк вернулся к ней. Хотя зверь слегка дрожал от ран, он держался с достоинством, соответствующим положению его укротительницы.

В следующий раз, когда попытаешься претендовать на то, что тебе не принадлежит- сказала она, отходя- вспомни этот момент.

Майо подошла к ней, и все притворное служение было отброшено во время их триумфа. Не был ли удар коленом немного... слишком сильным?

Он это заслужил- пожала плечами Луна, хотя в ее голосе прозвучал намек на удовлетворение. Кроме того, мне нужно было, чтобы его лев на мгновение замешкался.

А, так все было спланировано? Улыбка Майо расширилась. Драматическое появление, стратегический удар коленом...

Конечно, нет- слегка покраснела Луна. Это был... импульс. Но это сработало, не так ли?

На трибунах зрители все еще переваривали разрушительный исход.

Это было... Мин ответил на комментарии Рена, его змея нервно извивалась: Напряженно.

Луна ужасна- кивнул Таро, и отметины его жука беспокойно зашевелились. Давайте запомним, что никогда не стоит ее злить.

Самое впечатляющее- заметил Рен, в то время как его грибы аналитически пульсировали- это то, как она превратила каждую ошибку в возможность. Атака Клейна на волка, реакция Фенга, даже неконтролируемая кислота... все в итоге сыграло в ее пользу. С нынешними зверями Астор было бы очень трудно справиться.

Думаешь, она действительно все это спланировала? спросил Мин, в его голосе прозвучали нотки восхищения и уважение.

Не все- улыбнулся Рен. Но у нее определенно было достаточно запасных вариантов, чтобы использовать любую возможность. Остальное было... творческой импровизацией.

На поле ассистенты лекаря продолжали свою работу. Плечо и гордость Клейна требовали большего внимания, хотя на заживление последнего ушло бы гораздо больше времени.

Фенг начал приходить в себя, на его лице читалась растерянность, когда он пытался понять, как простая девчонка смогла так легко с ним справиться. Астор вместе с Клейном были доставлены в лазарет для более тщательного лечения.

Луна получала лечение спины, но ее команда вышла из боя почти невредимой. Майо не смогла удержаться от последней довольной улыбки. Возможно, сегодня их девичий облик и треснул, но послание было передано с кристальной ясностью:

Недооценка Луны и ее команды была ошибкой, за которую пришлось дорого заплатить.

Очень, очень дорого.

Победа за командой Луны- официально объявил Ян, хотя к этому моменту это была уже простая формальность.

На высоких трибунах кузины Луны обменивались знающими взглядами. Одна из них прошептала что-то подозрительно похожее на он так и сделал, а другая попыталась спрятать улыбку за звериным оскалом.

Шестеро новых учеников наблюдали за происходящим с тщательно скрываемым выражением лица, хотя в их глазах искрилось что-то похожее на веселье.

Кассиан, напротив, был далеко не в восторге от результата. Его жесткая поза говорила о том, что он думает об этом публичном унижении.

Турнир закончился, но его последствия только начинались.

Церемония награждения была короткой.

Луна получила свои десять тысяч кристаллов с элегантностью и нейтральным выражением лица, как будто приз был всего лишь безделушкой. Ее спутницы снова сохранили свой облик, хотя Майо не смогла удержаться от улыбки, увидев, как Клейн получил пять тысяч кристаллов за второе место.

Клейн сунул приз в карман, даже не взглянув на него. Что такое пять тысяч кристаллов для семьи Голдкрест? Незначительная сумма по сравнению с тем, что он только что потерял.

Его плечо все еще слегка болело в том месте, где его укусил волк, но самую глубокую рану понесла гордость. Ассистенты залечили физические повреждения, но жалостливые взгляды сверстников...

Клейн.

Голос Кассиана прорезал его мысли, словно ледяной клинок. Его старший брат ждал у входа на тренировочное поле, выражение его лица не поддавалось прочтению.

Пойдем со мной.

Это не было предложением.

Клейн последовал за братом в его комнату, прекрасно понимая, что Гарольд наблюдает за их уходом расчетливыми глазами.

Интересное зрелище- начал Кассиан, когда они остались в комнате одни. Его тон был мягким, почти непринужденным, что делало его еще более угрожающим. Особенно та часть, где маленькая девочка поставила тебя на колени. Отец будет... очарован, когда я ему расскажу.

Клейн сжал кулаки. Это был просто товарищеский турнир. В финале...

В финале не будет никаких оправданий- оборвал его Кассиан, в его голосе появилась сталь. Тебе лучше следовать методу культивирования до мелочей и к тому времени достичь бронзового ранга 1. Тебе и твоим... друзьям.

Глава 137: Укрощение семьи

Интересное зрелище- начал Кассиан, когда они остались в комнате одни. Его тон был мягким, почти непринужденным, что делало его еще более угрожающим. Особенно та часть, где маленькая девочка поставила тебя на колени. Отец будет... очарован, когда я ему расскажу.

Клейн сжал кулаки. Это был просто товарищеский турнир. В финале...

В финале не будет никаких оправданий- оборвал его Кассиан, в его голосе появилась сталь. Тебе лучше следовать методу культивирования до мелочей и к тому времени достичь бронзового ранга 1. Тебе и твоим... друзьям.

Слово друзья прозвучало из его уст с презрением.

Астор и Фенг тоже достигнут бронзы 1- быстро заверил Клейн. Мы занимались культивированием по традиционному методу и...

О, и ты думаешь, что этого будет достаточно, чтобы снова стать тщеславными? Кассиан улыбнулся без юмора, его глаза были холодны, как зимний мороз. Я уже слышал сплетни, неужели ты думал, что я не узнаю о том, как мальчик с одной лишь спорой унизил тебя?

Клейн почувствовал, как кровь прилила к его лицу. Это было...

Позор- закончил мысль Кассиан. Пятно на имени Голдкреста, которое придется отстирывать не только словами. И все из-за глупой самоуверенности.

Он шагнул ближе к Клейну, его голос понизился до угрожающего шепота, от которого, казалось, леденел сам воздух.

Слушай внимательно, младший брат. Если ты не достигнешь бронзового ранга к финалу, если ты снова проиграешь даже с таким преимуществом... он сделал многозначительную паузу.

Тебе лучше забыть о своем месте в семье.

Клейн побледнел. Ты не можешь...

Что не можешь? Кассиан изогнул бровь. Сообщить отцу о твоей некомпетентности? Предложить, что, возможно, второй сын не так ценен, как мы думали?

Он отступил назад, едва заметно показывая на Гарольда, который наблюдал за ним как часовой.

Наш новый друг будет держать меня в курсе ваших... успехов. Поэтому я советую вам начать усиленно тренироваться. Сегодняшнее унижение должно быть стерто, несмотря ни на что.

Так и будет- Клейн старался, чтобы его голос не дрожал. Я обещаю, что...

Не обещай мне ничего- оборвал его Кассиан. Докажи это. Или в следующий раз, когда я буду говорить с отцом, речь пойдет о возможности отправить тебя в другой город... где тебя никто не знает.

Он повернулся, чтобы уйти, но на мгновение приостановился.

О, и Клейн? В следующий раз, когда ты решишь позволить девушке задеть твои благородные черты... жестокая улыбка искривила его губы- по крайней мере, убедись, что это не происходит на глазах у всей академии.

Клейн оставался неподвижным еще долгое время после ухода брата.

Пять тысяч кристаллов лежали у него в карманах, бесполезное напоминание о его неудаче. Приз не имел значения, звание не имело значения. Все, что имело значение- это вернуть свою честь.

И если для этого нужно было тренироваться до изнеможения, до крови...

Пусть будет так.

Луна едва успела переодеться, как в комнату ворвались кузины, а за ними и их горничная, пытавшаяся сохранить хоть какое-то подобие приличия.

Этот удар коленом был просто эпическим! воскликнула одна из кузин, резко бросаясь на кровать. Вы видели его лицо? Как будто его мозг перезагрузился!

Удар коленом был вульгарным- прокомментировала Матильда, собирая тренировочную одежду, хотя ее губы подергивались. Но я должна признать, что это было... приятно наблюдать.

Как волк воспользовался моментом, чтобы укусить льва! Другая кузина присела на край кровати, ее глаза озорно блестели. А потом с коброй... это было великолепно!

Все прошло по плану- улыбнулась Луна, усаживаясь за свой туалетный столик и позволяя Майо расчесывать ее волосы отработанными движениями.

А удар коленом ты тоже планировала? с притворной невинностью спросила Мария.

Это была... творческая импровизация.

Смех наполнил комнату. На мгновение они стали просто группой девушек, празднующих победу, без груза обязанностей и внешнего вида.

Хотя... Луна заколебалась, выражение ее лица стало более серьезным. Нам нужно кое-что обсудить.

Ее кузины выпрямились, заметив перемену в ее тоне.

Вчера вечером я получила сообщение- продолжила Луна. Похоже, брат Клейна приехал не только на турнир.

Директор сообщил мне- кивнула первая кузина. Семья Голдкрест двигается по частям. Они ввели в академию нового ученика.

Неужели они могут сделать это вот так просто? нахмурилась вторая кузина. Брат Джулиус - это одно, но они...

Очевидно- вздохнула вторая кузина. Директор говорит, что не может отклонить все их просьбы. Семья предоставляет академии слишком много ресурсов.

Нам нужно присматривать за новым студентом- размышляла Луна. Выяснить, что они планируют.

Если за кем-то нужно шпионить, то я как раз подхожу для этой работы- с вызовом указала на себя первая кузина.

О нет- скрестила руки вторая кузина. У тебя уже есть Рен. Кроме того, Луна очень заинтересована в нем, так что ты не сможешь перестать следить за ним...

Простите? Луна повернулась так быстро, что Майо пришлось уклоняться от щетки. Меня никто не интересует!

Пожалуйста- закатила глаза первая кузина. Мы все видели, как ты улыбалась, когда рев не подействовал на него, потому что он использовал трюк с ушами.

Это была техническая благодарность!

О, тогда ты не будешь возражать, если я займусь его расследованием, пока наш звездный шпион будет следить за новеньким- озорно улыбнулась вторая кузина.

Ни за что! Первая кузина покраснела от собственной вспышки. Я имею в виду... Я уже знакома с его распорядком дня. Для меня будет разумнее...

О? У нас появилась новая заинтересованная сторона? Вторая кузина притворилась удивленной.

Нет! Я имею в виду... Первая кузина обратилась за поддержкой к служанкам, но те, похоже, подавляли смех.

Тогда я займусь Реном, а вы возьмете нового- с игривой улыбкой вмешалась вторая кузина.

Миледи- с насмешливой серьезностью заметил Майо- если ваша привязанность к юному Рену чисто профессиональная, то проблем с перепоручением задания по наблюдению быть не должно... В конце концов, вы будете продолжать выполнять свои дополнительные обязанности по наблюдению на уроках и в свободное время...

Майо!

Она права, за ним уже практически наблюдают два человека, так что наш шпион-эксперт не нужен- торжественно кивнула Матильда. Хотя должна сказать, что ваши методы наблюдения весьма... интенсивны. Особенно во время тренировок.

Я не наблюдаю за ним во время тренировок!

Тогда почему ты всегда настаиваешь на том, чтобы мы тренировались рядом с тем местом, где он... начала ее кузина.

Это совпадение! Он бежит прямо перед нами, потому что он такой быстрый! Луна окончательно покраснела. А мы должны обсуждать нового ученика!

Конечно, поэтому решено, что отныне за ним буду присматривать я- усмехнулась троюродная сестра. Но я буду делать это, когда Луна не сможет... В конце концов, мы не хотели бы отвлекать ее от ее нынешнего увлечения .

Три служанки не могли больше сдерживать смех, который только усилился, когда Луна бросила на них предательский взгляд.

Вы невыносимы- пробормотала Луна, опускаясь в кресло. Все вы.

Мы тоже тебя любим- поцеловала ее кузина. Итак, кто за кем следит?

Ладно, раз мы еще не знаем его уровень восприятия... Тогда решено- объявила первая кузина. Я буду следить за новичком, а ты поможешь Луне продолжить тщательное расследование одного симпатичного грибочка.

Снова раздался смех, даже Матильда потеряла свое обычное самообладание, чтобы присоединиться к веселью.

Я вас всех ненавижу- пробормотала Луна, но ее улыбка выдала ее слова.

Мы тоже тебя любим- ответили они в унисон, вызвав новый раунд смеха, эхом прокатившийся по комнате.

Глава 138: Укрощение невозможного

Рен с задумчивым выражением лица наблюдал за четырьмя яйцами, разложенными на кровати, и его грибы тихо пульсировали, когда он рассматривал каждое из них.

Яйцо гидры сияло, как ограненный алмаз, его идеальные геометрические узоры завораживающе притягивали и преломляли свет.

Яйцо росомахи излучало разноцветное свечение, меняющееся подобно звездочкам.

Яйцо богомола отражало свет, как многогранное зеленое зеркало, а яйцо жука-засады сохраняло непрозрачный оттенок с угрожающими пластинами.

Позади него челюсти Мин, Таро и Лю опустились так низко, что, казалось, вот-вот отпадут.

Они заметили что-то еще, их шеи механически поворачивались между только что сформированными яйцами и углом комнаты, где ждали десятки одинаковых княжеских гнезд.

В шоковом состоянии трое мальчиков напоминали плохо сделанных големов.

Это... это невозможно- наконец обрел голос Лю. Ядра не превращаются в яйца. Они не могут. Это... это...

Невозможно? машинально закончил Мин. Как, например, полезная спора?

Или жук-копатель, эволюционирующий иначе, чем было задокументировано за последние 500 лет? добавил Таро, и его панцирь слегка зашевелился от волнения.

Но это совсем другое! Лю диким жестом указал на угол, заваленный гнездами. Там около пятидесяти скорпионьих ядер! Неужели они все... Как вообще...

Вэй будет в бешенстве, когда Таро эволюционирует- тихонько присвистнул Мин.

Рен едва слышал их, сосредоточившись на своем решении. Знания текли потоком: каждое яйцо обладало уникальным потенциалом, особыми преимуществами и недостатками, которые мог видеть только он.

Как? Лю все еще пытался осмыслить то, чему он только что стал свидетелем. Как ты заставил ядра трансформироваться? Они же должны быть просто... просто...

Мусор? Рен улыбнулся, не отрывая взгляда от яиц. Большинство людей так считают, потому что не знают, что с ними делать.

Его друзья оглянулись на гнезда в углу, словно ожидая, что в любой момент они начнут трансформироваться.

Итак... Таро сглотнул. Все эти ядра скорпионов...

Да, они тоже превратятся в яйца- кивнул Рен. Хотя это займет еще несколько дней. И мне нужно будет дождаться новых материалов для последних гнезд.

Еще гнезда... Мин рухнул на кровать. Больше вложений в кристаллы...

Вообще-то да, я обменял триста тысяч кристаллов, которые принц дал мне на гнезда- улыбнулся Рен, пока его грибы пульсировали. Но мне удалось сэкономить совсем немного.

Сэкономить? Лю растерянно моргнул. Как ты можешь экономить, если каждое гнездо стоит больше 10 тысяч, а у тебя их около 50?

Руна защиты - самая дорогая часть- объяснил Рен, осматривая яйцо гидры. Но я могу использовать одну и ту же руну для высиживания всех яиц...

...В отличие от повышения ранга, вам нужна только метка рядом с яйцом, а не само поглощение. Основными расходами были материалы и жидкость для написания рун... Хотя с большим количеством рун я мог бы выводить яйца быстрее, но я не тороплюсь.

Таро произвел быстрые мысленные расчеты. Но все равно, при таком количестве гнезд...

У меня все еще есть почти двести тысяч этих кристаллов- пожал плечами Рен. И пять пластин гидры, которые принадлежат мне.

Ты не собираешься продать и их? спросил Мин, с любопытством наклонившись вперед. Джесси заплатит за них целое состояние.

Нет- Рен осторожно погладил яйцо гидры. Думаю, они мне понадобятся. Я принял решение.

Его друзья наблюдали за блестящим яйцом, которое выбрал Рен.

Гидра? Лю тихонько присвистнул. Амбициозно.

У нее лучший начальный потенциал сопротивления мане- объяснил Рен, пока его грибы пульсировали. Кроме того, даже если я не продам их, завтрашний отчет будет интересным.

Почему? спросил Таро.

Первые пластины, которые принц дал мне, те, что я не использовал в гнездах скорпионов, считаются материалами, которые я добыл сам- улыбнулся Рен. Когда его зверь оставил меня у входа, охранник зарегистрировал их, а Юлий, видимо, попросил директора посчитать их как мое приобретение... Отчет превысит триста тысяч.

Мин едва не свалился с кровати. У Теодора будет срыв!

Финч будет чистить очки до безумия- подражает Лю изображая навязчивый жест.

Нет, Финч будет визжать так высоко, что его услышит только ваша летучая мышь! добавил Таро, смеясь.

А Теодор, наверное, добавит новую страницу в свой блокнот с теориями о грибном магнате- Мин удержался от смеха.

Рен забавно наблюдал за тем, как его друзья представляют себе реакцию банкира.

О! Мин внезапно выпрямился. Мы должны быть там, когда ты будешь завтра сдавать отчет!

Да- с энтузиазмом кивнул Таро. Я хочу увидеть лицо Теодора, когда ему придется писать все эти нули!

И услышать новые прозвища, которые придумает Финч- добавил Лю.

Рен позволил друзьям продолжить свои шутки, а сам вернулся к изучению яйца гидры. Казалось, что алмазоподобное свечение отвечает на его прикосновения, словно узнавая своего будущего укротителя.

Сначала доклад, потом эволюция Таро- думал он, глядя на пульсирующие грибы. А потом...

Рен улыбнулся. Завтра в банке будет интересный день.

Вэй нахмурился, проходя по коридорам академии.

Шепот студентов не давал ему покоя всю неделю.

Ты видел, как грибник боролся с Клейном? Говорят, ему удалось его ударить... Я слышал, даже принц...

Чушь.

Это должно было быть чепухой.

Но слухи не утихали, и Вэй пришел на финальные соревнования первоклассников скорее из раздражения, чем из интереса. Ему нужно было увидеть своими глазами, что вызвало такой переполох.

Битва была... интересной для детей железного ранга.

Вэй думал, что мальчик из Голдкреста был идиотом, раз позволил унизить себя кому-то со спорами... Если бы это было так, то он увидел бы неуклюжую битву, которая выявила бы недостатки мальчика.

Но это было не то, чего он ожидал...

Группа Клейна проиграла, да, но не так, как предполагали слухи. Теневой волк девушки Старвивер продемонстрировал отличную координацию со своими друзьями. Стратегия, время, взаимодействие... все было образцовым.

Вполне нормальное исполнение для богатых детей из известных семей- подумал Вэй, направляясь в банк, чтобы сдать ежемесячный отчет.

На бумажке он увидел свой сочный платеж, который в конце семестра умножится на 10.

Вэй фантазировал о том, как отвезет свою девушку в какое-нибудь приятное место, когда в конце семестра заберет у Рена деньги. На его губах играла довольная ухмылка, когда он обдумывал возможные варианты.

Финал турнира был несколько грубоват, но неужели у Клейна был понос в полуфинале? Это не имело смысла...

Как мог этот сумасшедший споровик с самым жалким зверем на свете и его команда из заурядного жука и змеи поддержки справиться с...

Его мысли прервал визг, заставивший его подпрыгнуть.

Теодор! Голос Финча пронзил коридор, как сверло. ТЕОДОР! Принеси специальный калькулятор! Тот, который мы используем для крупных счетов!

Глава 139: Укрощение невозможного-2

Вэй фантазировал о том, как отвезет свою девушку в какое-нибудь приятное место, когда в конце семестра заберет у Рена деньги. На его губах играла довольная ухмылка, когда он обдумывал возможные варианты.

Финал турнира был несколько грубоват, но неужели у Клейна был понос в полуфинале? Это не имело смысла...

Как мог этот сумасшедший споровик с самым жалким зверем на свете и его команда из заурядного жука и змеи поддержки справиться с...

Его мысли прервал визг, заставивший его подпрыгнуть.

Теодор! Голос Финча пронзил коридор, как сверло. ТЕОДОР! Принеси специальный калькулятор! Тот, который мы используем для крупных счетов!

Вэй замер на полушаге. Он ненавидел общаться с Финчем, когда тот был в таком состоянии. Возможно, ему стоит воспользоваться другой приемной, даже если очередь будет длиннее, он сможет избежать его бессмысленного разговора.

Триста десять тысяч за один месяц от студента Железного 1! От крика Финча Вэй едва не выронил свои бумаги. Теодор! Ты это видишь или мне мерещится? ТРИСТА ДЕСЯТЬ ТЫСЯЧ!

Вэй подкрался к перекрестку коридоров, частично спрятавшись за углом. Глаза и уши мантикоры слегка приоткрылись, отвечая на его жгучее любопытство.

Грибной магнат вернулся с новым рекордом! Финч практически танцевал за прилавком. И еще более великолепным, чем когда-либо! На этот раз мы должны преклонить перед ним колени, чтобы получить возможность поделиться секретами зарабатывания денег!

Вэй сузил глаза. Это был тот самый мальчик-гриб? Триста тысяч?

Мистер Финч- голос Рена звучал забавно. Принц практически отдал мне все это бесплатно. Не то чтобы я сильно помог, не такое уж большое дело...

Не такое уж и большое дело? Финч снял очки, чтобы судорожно их протереть. Теодор! Отметь это в своей книге! Магнат скромничает!

Маленький мышонок яростно писал в своем крошечном блокноте, его усики подрагивали от сосредоточенности.

Пластины гидры, которые он мне дал, особенно ценны- продолжал Рен, явно наслаждаясь театрально преувеличенным выражением лица Финча. А с ядрами, которые я обработал для него, в следующий раз, когда он придет, я тоже могу быть вознагражден...

Обработка ядер? Информация, которую контролируют только благородные семьи? Вэй едва не выдал свое положение своими вопросами. Неужели этот сопляк все еще продолжает свои абсурдные теории о странных знаниях?

Вэй крепче прижался к стене, его разум неистово работал. Обработать ядра? Получить 310 000 кристаллов? За один месяц? Это было больше, чем он заработал за три...

Теодор! Финч практически задыхался. Открой новый раздел в блокноте! Мы должны задокументировать это!

Вэй молча удалился с перекрестка, его месячный отчет забылся в дрожащих руках. Что-то не сходилось. Бесполезный мальчик-спора, генерирующий такое количество... перерабатывающих ядер? Продавая материалы гидры?

Ставка- внезапно подумал он. Этот сопляк делал ставки с такой уверенностью. Скоро ему придется продемонстрировать свои нелепые теории...

Вэй начал сомневаться.

Может, они не такие уж и нелепые? Невозможно!

ПОВЕЛИТЕЛЬ ГРИБОВ! Последний крик Финча последовал за ним по коридору. Теодор! Нам нужен более великий титул! Этого уже недостаточно!

Вэй крепко сжал свои бумаги. Возможно, ему стоит уделить больше внимания обещанной мальчиком демонстрации.

Конечно, чтобы доказать, что он ошибается.

Сегодня, в 10-й день 5-го месяца, через 130 дней после начала семестра, Таро должен был получить свой ранг и вариацию Живого Туннеля, как сказал Рен.

Руна защиты и последний кристалл светились глубоким коричневым цветом в дрожащих руках Таро.

Сто дней культивации, в течение которых каждый кристалл обрабатывался и поглощался именно так, как указывал Рен, завершились в этот момент.

Лю и Мин молча наблюдали за происходящим со своих кроватей, напряжение было настолько сильным, что казалось почти осязаемым. Чешуя Мина волнами расходилась по коже, отражая беспокойство его укротителя.

Пожалуйста- сжал кулаки Мин. Пожалуйста, пусть все получится.

После того как они увидели, как ядра на их глазах превращаются в яйца, поверить в невозможные знания Рена стало легче.

Но это... видеть, как это происходит на их глазах, было несколько иначе.

Пятьсот лет записей говорили о том, что у жука-копателя есть только один посредственный вариант.

Ну же- улыбнулся Рен, в его грибах пульсировала уверенность. Пока еще рано, но я хочу показать тебе несколько вещей, которые ты сможешь делать до того, как мы пойдем на занятия к Вэю.

Отметины жука на коже Таро сияли сильнее, чем когда-либо. Сто дней тренировок укрепили их связь, но... достаточно ли этого?

А что, если... Таро сглотнул, его пальцы сжались вокруг кристалла. Что, если это не сработает?

Получится- Рен по-прежнему улыбался, но в глазах его друзей читалось легкое беспокойство. Твой зверь готов. Кристаллы идеально обработаны. Тебе осталось сделать последний шаг.

Мин беспокойно зашевелился на кровати. Если все получится, если Рен окажется прав... это не только докажет правоту его безумных теорий, но и подтвердит, что его собственный зверь теперь идет по другому пути.

Помни- обратился Рен к Таро- когда почувствуешь, что начинаются изменения, не сопротивляйся. Позволь энергии течь естественно. Твой зверь знает, что делать.

Таро кивнул, хотя его руки продолжали дрожать.

Лю молчал, но барабанил пальцами, его взгляд был напряжен от предвкушения.

А что, если Вэй прав? прошептал он. Вдруг он превратится в Великого Копателя, как написано в книгах?

Я уже тысячу раз говорил тебе, что все получится- Рен сдержал улыбку, хотя чувствовал на себе оценивающий взгляд Лин из её угла.

Нелегко было убедить ее остаться и понаблюдать за культивацией, вместо того чтобы взять его на утреннюю тренировку.

Если это пустая трата времени... предупредила она, когда Рен объяснил, что сегодня он будет присутствовать на занятиях Вэя- то завтрашние тренировки будут вдвое интенсивнее.

Поверь мне- ответил Рен. Сегодня Таро эволюционирует.

Лин согласилась пропустить тренировку только при условии, что эволюция действительно произойдет.

Если твой друг не эволюционирует, и это будет очередной твой трюк- пригрозила она- ты компенсируешь потерянные тренировки процентами.

Книги Вэя...

Вэй может засунуть свои книги туда, где не светит солнце- пробормотала Лин, удивив всех.

Она слегка покраснела, когда они посмотрели на нее. Что? Этому человеку нужен кто-то, чтобы снова сбить его с пьедестала. И если мой ученик скажет, что все будет развиваться иначе... она оставила предложение без ответа, но смысл ее слов был ясен.

Напряжение на мгновение прервалось нервным смехом.

Сейчас или никогда- Рен указал на кристалл и руну защиты.

Таро в последний раз взглянул на материалы. Сто дней надежд, доверия к теориям, которые бросали вызов всему установленному, сошлись в этот момент.

Вот и все- прошептал он и начал поглощать их.

Глава 140: Укрощение невозможного-3

Таро в последний раз взглянул на материалы. Сто дней надежд, доверия к теориям, которые бросали вызов всему установленному, сошлись в этот момент.

Вот и все- прошептал он и начал поглощать их.

Эффект был мгновенным.

Коричневое сияние кристалла растеклось по его венам, словно реки жидкой земли, желтой земли. Отметины его жука усилились, расползаясь по коже в узорах, которых никто из них раньше не видел, и каждая линия словно пульсировала новой силой.

Начало положено- внимательно наблюдал Рен. Пусть течет...

Таро задохнулся, когда на него обрушилась первая волна силы. Она отличалась от предыдущих, была глубже, сильнее. Он чувствовал, как меняется его зверь, трансформируется в самой своей основе.

Мин наклонился вперед, впервые за это утро сохраняя полную неподвижность. Лю затаил дыхание: ночная летучая мышь слегка проявилась в ответ на его напряжение.

Отметины продолжали расширяться, но вместо того, чтобы затвердеть в пластинах панциря, они, казалось, слились с самой землей, став ярко-желтыми. Воздух вокруг Таро вибрировал от необработанной энергии.

Рен... Голос Таро звучал странно, искаженно, словно из-под земли. Я чувствую... Я чувствую...

Я знаю- улыбнулся Рен. Все происходит именно так, как и должно быть.

Превращение достигло своего пика. На мгновение Таро показалось, что он светится изнутри, его силуэт расплывается, словно сделанный из сдвигающейся земли.

А потом...

Вэй перелистывал очередную страницу Расширенного сборника эволюций насекомых, его глаза устали от очередной ночи интенсивного чтения. Мантикора периодически проявлялась в его бровях, словно нервный тик, реагируя на растущее разочарование.

На его счету было пятьсот сорок тысяч кристаллов.

Эта цифра постоянно звучала в его голове с тех пор, как десять дней назад он вернулся, чтобы положить деньги на депозит, и услышал визг Финча.

Это была абсурдная сумма для любого первокурсника, тем более для человека с самым слабым зверем в истории...

Этому должно быть объяснение- подумал он, потянувшись за очередной книгой. Накопление такой суммы только благодаря удаче не поддается логике.

Такое богатство ветеран Серебряного 3 ранга, чуть сильнее его, мог получить примерно через 6 месяцев работы. Не то что ребенок с грибом за 4 месяца.

Его пальцы проследили за оглавлением нового тома, ища любое упоминание о вариациях с неполностью задокументированными методиками у жуков-копателей.

Должно было быть что-то, что он упустил.

А что, если... Вэй сделал паузу, в его голове зародилась неприятная мысль. Что, если кто-то во внешних землях...

Он тут же покачал головой.

Это было нелепо.

Вероятность того, что кто-то откроет новую эволюцию без ведома академии, была астрономически мала.

Награда в миллион кристаллов за новую методику была слишком сложной, чтобы эти люди могли ее проигнорировать...

Возможно, кто-то из работников рудников хотел сам продать ее своим приближенным... Но это делало еще более невероятным, чтобы тот же человек поделился таким секретом со случайным ребенком...

Но сомнения оставались.

Вэй поднялся из-за стола и принялся расхаживать по кабинету. Стены были заставлены полками с книгами, каждая из которых была тщательно отобрана и изучена за долгие годы.

Пятьсот сорок тысяч- пробормотал он. За четыре месяца.

Вэй остановился перед определенным разделом: Задокументированные эволюции за последние сто лет.

Ни одного упоминания об изменениях в эволюции жука-копателя.

Это невозможно- сказал он себе. Записи ясны. Пятьсот лет последовательных наблюдений...

Но как тогда объяснить количество кристаллов?

Как объяснить, что ребенок с самым слабым из зарегистрированных зверей приносит больше богатства, чем ученики с элитными зверями?

Неужели кто-то намеренно издевается над ним?

Вэй вернулся к своему столу и достал карту внешних земель. Его глаза обшарили все известные населенные пункты, ища... что именно?

Точку, где кто-то мог совершить революционное открытие, никем не замеченное?

Нелепость- пробормотал он, но продолжил изучать карту.

Пари. Все возвращалось к тому глупому пари.

Если он проиграет- невесело усмехнулся Вэй- мне придется выяснить, откуда у него столько денег. А если выиграет...

Его кожа зашевелилась, когда проявился мех мантикоры, как будто сама мысль об этом вызывала тревогу.

Нет- Вэй закрыл книгу с большей силой, чем требовалось. Он не сможет победить. Невозможно, чтобы ребенок с грибом знал то, что упускали из виду поколения исследователей.

Но, готовясь к первому занятию в этот день, Вэй не мог не положить в портфель лишнюю книгу.

На всякий случай.

Вэй переступил порог класса, и его мантикора непроизвольно проявилась, увидев, кто его ждет.

Рен сидел в первом ряду, его грибы пульсировали ровным светом.

Рядом с ним Таро казался... другим.

Вэй не мог точно определить, что именно, но в том, как мальчик вел себя, было что-то особенное.

Значит, он все-таки решил появиться- саркастически улыбнулся Вэй, раскладывая учебники на столе. У него еще полтора месяца на то, чтобы прикидываться дурачком, но, полагаю, он хочет затянуть свое унижение.

Так-так- не удержался Вэй. Неужели эксперт по невозможным теориям наконец-то решил почтить нас своим присутствием?

Несколько студентов рассмеялись от радости, но в воздухе витало напряжение. Что-то в безмятежной улыбке Рена заставило Вэя почувствовать... беспокойство.

Доброе утро, профессор- ответил Рен со спокойствием, которое только сильнее раздражало Вэя. Я подумал, что сегодня подходящий день, чтобы продемонстрировать свою теорию об эволюции жука.

За несколько мгновений до...

Класс был заполнен наполовину, когда в него вошли Рен и Таро.

Первым отреагировал Джин.

Смотрите, кто решил появиться! в его голосе прозвучал яд. Этот гнилой мальчишка пришел проситься на урок?

Клейн, сидевший сзади с мрачным от поражения настроением, выпрямился на своем месте. Его глаза сверкнули сдерживаемой злобой.

Разве ты не должен быть в шахтах, нищий? насмехался он. По крайней мере, там твои грибы приносят хоть какую-то пользу.

Некоторые студенты смеялись, скорее по привычке, чем со злым умыслом. Другие наблюдали за происходящим с едва скрываемым интересом. О пари между Реном и Вэем знали все.

Луна со своего места у окна перестала делать вид, что читает книгу. Ее глаза следили за каждым движением Рена и Таро, сидевших в первом ряду. Ее теневой волк слегка приоткрылся, словно предчувствуя что-то важное.

Он действительно собирается попробовать? шепнул один из ее кузин другому. Мана Таро выглядит иначе, как вы думаете...

Глава 141: Укрощение невозможного-4

Некоторые студенты смеялись, скорее по привычке, чем со злым умыслом. Другие наблюдали за происходящим с едва скрываемым интересом. О пари между Реном и Вэем знали все.

Луна со своего места у окна перестала делать вид, что читает книгу. Ее глаза следили за каждым движением Рена и Таро, сидевших в первом ряду. Ее теневой волк слегка приоткрылся, словно предчувствуя что-то важное.

Он действительно собирается попробовать? шепнула одна из кузин другой. Мана Таро выглядит иначе, как ты думаешь...

Тихо, тихо- прервала его Луна, хотя ее собственные глаза блестели от предвкушения.

Гарольд, новый ученик, наблюдал за всем с пристальным вниманием. Его глаза перемещались между Клейном и Реном, оценивая, измеряя, откладывая в памяти каждую деталь.

Подожди, пока Вэй его вышвырнет- прокомментировал Кай Кассу, и его зеленые чешуйки заблестели от удовольствия. Должно быть, он очень переживает, что потеряет деньги за обучение, ведь конец семестра приближается.

А может, он очень уверен в себе- шёпотом сказала Майо со своего места, и её слова имели больший вес, чем казалось.

Шесть новых студентов обменялись молчаливыми взглядами со своих обычных мест. Что-то в их позах говорило о том, что это не просто академическое любопытство.

Вам лучше уйти- Джин наклонился вперед, и его тигр частично проявился в ряби полос. Пока не пришел Вэй и не унизил тебя перед всеми. Снова.

Волнуешься обо мне? Лучше побеспокойся о том, чтобы не провалиться в очередную дыру в шахтах. Рен ответил, не глядя на него, его грибы тихонько пульсировали.

Или пройти в полуфинал на следующем турнире- добавил Таро.

Лицо Джина побагровело. Несколько студентов затаили дыхание, вспомнив битву, в которой волк разорвал шею его духовного тигра.

Ты... Джин полу-встал, но Клейн остановил его движением руки.

С того дня, как оба проиграли команде Луны, они стали еще ближе.

Оставь его- улыбнулся наследник Голдкреста. Скоро он даже не будет платить за обучение, чтобы получить какие-либо школьные льготы. Вэй об этом позаботится.

Готов? мягко спросил Рен у Таро, не обращая внимания на насмешки.

Таро кивнул, хотя его руки слегка дрожали.

Дверь открылась прежде, чем кто-либо успел ответить. Вэй вошел с привычным для него чувством превосходства, но на мгновение замер, увидев Рена.

Класс затаил дыхание. Момент, которого они ждали несколько месяцев, наконец настал.

Доброе утро, профессор- ответил Рен со спокойствием, которое только еще больше раздражало Вэя.

Я подумал, что сегодня подходящий день, чтобы продемонстрировать свою теорию об эволюции жука.

В классе воцарилась абсолютная тишина.

Даже те, кто обычно не мог сосредоточиться на уроке, слушали с восторгом.

Вэй положил руки на парту, пытаясь сохранить самообладание. О? И почему вы думаете, что сегодняшний день отличается от всех остальных за более чем пятьсот лет записей?

Потому что сегодня- улыбнулся Рен, в то время как его грибы пульсировали- Таро завершил сто дней культивации.

Вэй стал внимательнее наблюдать за мальчиком. Теперь он видел, что отметины жука казались более четкими, более... живыми.

Теперь бронзовый ранг...

Но всего сто дней? Еще больше глупостей. Преувеличение? Может быть, с того дня прошло 130 дней?

Ах, да. Наше маленькое пари- Вэй вновь обрел уверенность. Напомню условия: если твой друг эволюционирует в кого-нибудь, кроме Великого Копателя, ты выигрываешь. Если нет... он злорадно улыбнулся- вы лишаетесь поддержки в обучении... Кстати, ты подпишешь договор.

А если я выиграю- Рен продолжал безмятежно улыбаться- то получу любой материал Бронзового ранга на выбор и сто баллов за два ваших предмета без посещения... Все занятие.

Именно так- Вэй театрально развел руками. Так что вперед! Покажите нам свое великое открытие, которое противоречит полу тысячелетним документальным исследованиям.

Студенты затаили дыхание. Некоторые даже наклонились вперед в своих креслах, не желая упустить момент.

Представляю вам- Рен встал, в то время как его грибы интенсивно пульсировали- Живой Туннель... Давай, Таро...

Покажи им.

Таро кивнул и, вместо того чтобы проявить метки на своем теле, напрямую материализовывал своего зверя, чтобы не оставлять сомнений.

Воздух перед столом Вэя начал рябить.

Земля, появившаяся из Таро, словно ожила, поднимаясь и обретая форму. Там, где должен был появиться метровый жук-копатель с характерным жестким панцирем, возникло нечто совершенно иное.

Двухметровый зверь был огромен и занимал большую часть передней части класса. Его тело выглядело так, словно кусок глубины обрел собственную жизнь. Каждый фрагмент светился землистым, но ярким цветом.

Невозможно- Вэй отступил назад.

Он судорожно открыл одну из своих книг в поисках похожих записей.

Нет... это не так... в записях говорится...

Записи неполные, потому что методы основаны на удаче- Рен указал на Таро, который теперь, казалось, светился изнутри. Как я уже говорил вам несколько месяцев назад, профессор, жук-копатель может эволюционировать по-другому.

Хотя они были известными существами в не очень глубоких пещерах, никому не удавалось заполучить такого зверя.

Эволюционная линия жука всегда давала укротителям только одну разновидность - Великого Копателя.

Вэй опустил книгу.

Это... должно быть...

Живой туннель? Рен закончил фразу. Учитывая, что они живут в пещерах рядом с академией, профессор, вы должны их знать.

Вэй заметно побледнел. Его глаза бешено сканировали зверя, ища любой признак обмана.

Это обман! внезапно воскликнул он. Должно быть, это зверь физической трансформации. Или иллюзия... Да! Должно быть, иллюзорный зверь пытается меня обмануть!

Он дрожащими шагами направился вперед, протягивая руку к существу. Иллюзии не имеют сути, это должно быть...

Его пальцы коснулись поверхности Живого туннеля. Она была твердой, теплой, несомненно, настоящей. Текстура напоминала кристаллизованную землю, но была живой, пульсирующей под его прикосновением.

Зверь с физической трансформацией? Рен изогнул бровь.

Вроде камуфляжного хищника, невидимой амфибии или подражающего насекомого? И чей же это предполагаемый зверь, профессор? Вы знаете всех присутствующих студентов. У кого может быть такой зверь? Но не будем ходить вокруг да около, вы можете использовать свое мана-зрение...

Вэй просканировал комнату. Правда, некоторых зверей дворян он точно не знал, но его мана-зрение не обманывало... связь между Таро и существом была ясна как день.

Этого не может быть... не может быть...

Вэй в отчаянии посмотрел на свои книги.

Пятьсот лет записей... все исследования...

Неполные- спокойно заметил Рен. Как я только что сказал вам, и несколько месяцев назад, правильная обработка делает различия.

Методы проверены! Вэй хлопнул по столу. Это не может быть правдой, это обман, это контроль земли, генерирующий статую, это...

Таро- проигнорировал Рен слова Вэя- покажи им, что мы практиковали.

Таро кивнул.

Глава 142: Укрощение невозможного-5

Методы проверены! Вэй хлопнул по столу. Это не может быть правдой, это обман, это контроль земли, генерирующий статую, это...

Таро- проигнорировал Рен слова Вэя- покажи им, что мы практиковали.

Таро кивнул.

В каждом его движении чувствовалась вновь обретенная уверенность.

Живой туннель начал двигаться, его фрагменты переплетались в узоры. На глазах изумленных учеников он начал манипулировать землей, создавая то, что на первый взгляд казалось беспорядочной насыпью.

И это все? Вэй попытался вернуть себе уверенность, хотя голос его дрожал. Куча грязи? Видите, вот что я имею в виду: любой жук может...

Его слова замерли в горле, когда Живой Туннель начал выделять кристаллическую жидкость, которая покрыла курган. Вещество поблескивало характерным желтым оттенком, таким же, как в глубоких туннелях на глубине 300 метров в пещерах.

Живой кристалл- пояснил Рен, пока вещество застывало, но оставалось каким-то живым, пульсируя внутренним светом. Отличительный знак настоящего Живого Туннеля. Они не просто роют туннели, они делают их пригодными для жизни и безопасными для Глубинных убийц.

Вэй опустился на колени перед столом, его мантикора беспорядочно мерцала на коже.

Его руки задрожали, когда он коснулся только что сформированного кристалла. Он был идентичен тому, что находили в глубинах- вещество, которое не мог создать ни один обычный жук. Текстура была узнаваема любым, кто проводил время в глубоких шахтах.

Нет... прошептал он, но в его голосе не осталось ни капли убежденности, только отчаяние. Записи...

Они неверны- мягко заключил Рен. Или, по крайней мере, неполны. Как я и говорил вам с самого начала.

В классе воцарилась абсолютная тишина: Вэй созерцал живой кристалл, и вся его самонадеянность исчезла, как утренний туман. Пятьсот лет уверенности рухнули на его глазах.

А вместе с ними и все, что, как ему казалось, он знал об эволюции зверей.

В комнате воцарилась гробовая тишина: Вэй по-прежнему стоял на коленях, его пальцы касались живого кристалла, словно ожидая, что он в любой момент может исчезнуть.

Первой отреагировала Луна. На ее губах появилась небольшая улыбка, а теневой волк на мгновение проявился, словно кивнув в знак одобрения.

Лиора и Лариса обменялись удивленными и довольными взглядами, их собственные звери зашевелились под кожей.

Джин и Клейн выглядели так, словно их ударили булавой. Их звери беспорядочно метались по телу, реагируя на их растерянность и сдерживаемую ярость.

Итак- нарушил молчание Рен, его грибы пульсировали ровным светом- по поводу нашего пари, профессор...

Вэй медленно поднялся, его движения были машинальны. На мгновение показалось, что он будет протестовать, искать другое объяснение, любой предлог, чтобы отрицать то, что он только что увидел.

Но он ничего не сказал.

Мне нужна световая руна бронзового ранга 2- невозмутимо продолжал Рен. Самая дорогая руна бронзового ранга.

Вэй поперхнулся. Она стоит двести тысяч кристаллов! Это больше, чем два месяца моей зарплаты!

Спор есть спор- улыбнулся Рен, хотя под его приятным тоном скрывалась сталь. Если только вы не предпочитаете обсудить документ о лишении меня права на обучение за один миллион, который вы собирались заставить меня подписать...

Таро едва сдерживал смех.

Вэй сжал кулаки. Это просто смешно! Одно дело - продемонстрировать иную эволюцию благодаря удаче, но требовать руну такой цены, которую ты даже не можешь использовать, это...

Скрип двери заставил его замереть. Лин прислонилась к двери, скрестив руки, на ее губах играла опасная улыбка. Ее журавлиные перья угрожающе взъерошились.

Есть проблемы с выполнением условий пари, профессор? спросила она с притворной мягкостью.

Вэй побледнел. Воспоминания о последней встрече с Лин пронеслись в его голове как молния. Его тело заметно уменьшилось, а проявление мантикоры полностью исчезло.

А еще есть вопрос о моих оценках- добавил Рен, явно наслаждаясь моментом. Сто баллов по обоим предметам, если я правильно помню.

Шестеро новых учеников наблюдали за происходящим со строго нейтральным выражением лица, хотя в их глазах сверкало что-то, что могло быть забавой или удовлетворением.

Сплетники академии будут в восторге от этого- прокомментировала Лариса. Ученик с самым слабым зверем доказывает, что пятисотлетние записи Вэя ошибочны.

Вэй, машинально подойдя к своему столу, достал журнал оценок. Дрожащими руками он написал рядом с именем Рена цифру 100 по обоим предметам.

Руна... начал Вэй, его голос едва превышал шепот.

Ты можешь принести ее завтра- вмешалась Лин с порога. Уверена, вы не захотите... задерживать оплату больше чем на день. Думаю, нам не придется заставлять вас что-то подписывать, верно?

Вэй наблюдал за всем этим с унижением и бессильной яростью.

Лин отошла от двери. И еще, Вэй- добавила она с опасной улыбкой- в следующий раз, когда будешь заключать пари... убедись, что сможешь расплатиться на месте.

Рен взглянул на часы в классе: прошло едва ли десять минут урока. Раз уж я официально утвержден и мне даже не придется сдавать выпускной экзамен по этому предмету, который, честно говоря, не приносит мне никакой пользы...

Он спокойно поднялся, собирая свои вещи. Его грибы пульсировали в ритме, похожем на радостное подпрыгивание.

Я уйду тренироваться к своему мастеру- продолжил он, направляясь к двери. Что-то, что будет служить мне во благо.

Удачи, Таро- небрежным движением попрощался он с другом. Хотя я сомневаюсь, что ты многому научишься здесь...

Лин шагнула вперед, и ее присутствие заполнило дверной проем.

Кстати, профессор- произнесла она мягко, но с угрозой. Надеюсь, вам не придет в голову мстить Таро или Рену. Впредь я буду очень внимательно следить за тем, как вы ведете занятия.

Вэй опустился в кресло, когда Лин и Рен ушли, их шаги гулко отдавались в коридоре.

Живой кристалл продолжал светиться в передней части класса, являясь вещественным напоминанием обо всем, что только что произошло. Его пульсирующий свет, казалось, насмехался над пятью веками академической уверенности.

Вэй поднял взгляд, пытаясь по инерции начать урок, но слова не шли. Все взгляды были прикованы к нему, одни с жалостью, другие с едва сдерживаемым весельем.

Он опустил голову, пораженный.

Сегодняшнее занятие... окончено, вы можете идти- прошептал он дрожащим голосом.

На мгновение никто не шелохнулся, словно не в силах поверить в то, что только что услышали.

Звук закрывающейся за Реном и Лин двери, казалось, разрушил чары.

Вэй остался за своим столом в одиночестве, размышляя о том, как пятьсот лет уверенности рухнули менее чем за десять минут. Ровное сияние живого кристалла освещало его сгорбленную фигуру, свидетельствуя о том, насколько основательно был разрушен его академический мир.

Глава 143: Укрощение перемен

Не успели ученики выйти в коридор, как вокруг Таро образовалась толпа, и на глазах у всех происходило изменение соотношения сил.

Первой подошла группа Хана, за ней последовали служанки и кузины Луны.

Даже Джин, как обычно бегающий на побегушках, теперь крутился неподалеку, пытаясь привлечь внимание Таро.

В коридоре раздавался возбужденный шепот.

Это невероятно! Хан сиял, его паутинные узоры переливались от возбуждения. Первый ученик с бронзовым зверем! И всего через 130 дней после начала учебы!

Вообще-то... Таро почесал голову, явно чувствуя себя неуютно от такого внимания, и отметины его нового зверя зашевелились под кожей- Это было всего лишь 100 дней культивирования.

Сто дней? одна из служанок придвинулась ближе, и в ее волосах появилась облачная птица. Как это возможно?

Это все благодаря Рену- улыбнулся Таро, в его осанке появилась уверенность. Он точно знал, что нужно делать с самого начала и до конца.

Луна наблюдала со стороны, прислонившись к стене, пока ее кузины и служанки смешивались с группой. На ее губах играла легкая улыбка, когда ее теневой волк метался у ее ног.

Живой туннель? с нетерпением спросил кто-то. Что еще он может делать, кроме этого кристалла?

О, ну... начал Таро, но был прерван.

Это не так уж впечатляет- голос Клейна прорезал толпу, как нож. Он приближался надменными шагами, его лев проявился в ярких узорах, которые казались тусклее, чем обычно. Это все еще посредственный зверь. Скоро мой лев достигнет того же ранга и станет намного сильнее.

Именно- присоединился Джин, и его группа автоматически последовала за ним. Я уже побеждал тебя однажды, помнишь? Дополнительная защита ничего не значит, если мои удары духа могут пробить ее насквозь, как будто ее не существует.

Таро закатил глаза, вспомнив что-то, отчего его губы изогнулись в довольной улыбке.

Забавно, что ты упомянул, насколько хорош твои зверь- сказал он небрежно. Рен говорил, что твои зверь идет по неверному пути. Что они не достигнут золотого ранга.

В группе воцарилась тишина. После демонстрации с жуком слова Рена приобрели совершенно иной вес.

На самом деле- продолжал Таро, наслаждаясь моментом- он сказал, что твой лев, Клейн, остановится на третьем серебряном ранге, судя по тому, что он видит в твоих схемах культивации... Не такой уж он и золотой, а?

Клейн заметно побледнел, а его львиная форма начала неустойчиво мерцать. Ложь! У моего льва золотая родословная, все знают...

Как и все „знали“, что мой жук может эволюционировать только в Великого Копателя, верно?

Хан издал смешок, к которому быстро присоединились остальные, и звук эхом разнесся по коридору.

Рен обещал помочь мне достичь хотя бы золота- добавил Таро, словно комментируя погоду, хотя его глаза озорно блестели.

Золото? Джин насмешливо хмыкнул, но в его голосе слышалась неуверенность. Золотой жук? Вот теперь ты действительно сошел с ума.

Как профессор Вэй потерял свой? продолжал Таро. Знаешь, что Рен говорит о ранге твоего зверя? Плохие новости, это...

Это смешно- попытался Клейн вернуть контроль над ситуацией. Ничтожество с низшим зверем достигает золота...

Низший? Хан шагнул вперед, его паутина тускло светилась. Единственный бронзовый зверь в первом семестре, единственный в истории укротитель Живого Туннеля не кажется мне неполноценным... Шансы на то, как далеко он сможет продвинуться, еще не определены. И всего через 100 дней... Когда ты говорил, что твой лев достигнет бронзового ранга?

Последователи Джина незаметно отступили от него и стали переходить к группе, окружавшей Таро. Сдвиг в силе был почти осязаем.

Это просто удача! Джин сплюнул, и его тигр проявился в виде взволнованных узоров. Трюки и безумные теории из гниющего гриба, теории, которые больше не сработают!

Теории, которые сработали однажды- прокомментировала Майо, наблюдая за происходящим вместе с другими служанками. Они могут сработать снова.

Теперь толпа явно разделилась. Джин и Клейн со своими самыми верными последователями из числа дворян стояли по одну сторону, а большинство собралось вокруг Таро.

Когда мой лев достигнет бронзового ранга... начал Клейн, но в его голосе не было обычной уверенности.

Бронза - это только начало, и однажды только один из нас достигнет золота- перебил Таро. Рен что-то говорил об ошибке в схеме культивации золотого льва. Что-то про использование неправильного света...

Клейн подавился собственными словами. Сомнение мелькнуло на его лице, как тень.

Ты знаешь? Хан улыбнулся, его паучьи узоры сплелись с интересом. Интересно, захочет ли Рен проверить других зверей? Знаешь, чтобы помочь бедным одноклассникам избежать ошибок в культивации...

Несколько студентов с энтузиазмом кивнули.

Это просто смешно! Клейн крутанулся на месте. Пойдемте! Нам не нужно слушать всякую чушь.

Но когда они уходили, стало ясно, что их влияние сильно пострадало.

Итак, Таро- Хан обнял его за плечи. Что еще Рен говорил об альтернативных эволюциях? Может, что-то о пауках-ткачах?

Луна наконец оттолкнулась от стены, на ее лице появилась довольная улыбка, а кузины и служанки зашагали следом.

Теперь все будет совсем по-другому- пробормотала она.

Мастер- Рен сделал паузу, закончив ряд упражнений, и его грибы мягко пульсировали в утреннем свете. Я хочу кое-что рассказать вам о вашем журавле.

Лин остановилась, поправляя позу, в ней мелькнула тень чего-то... Боли? Смирения? на мгновение пересекла ее лицо.

Есть метод- продолжал Рен, вытирая пот- тысячедневный метод, который может довести твоего журавля до Серебряного ранга 1 или 2 силы, по крайней мере, в его скоростной специализации... а с твоей техникой...

Лин некоторое время молча смотрела на него: журавль частично проявился в виде перьев на ее коже. В любое другое время она бы отмахнулась от такого предложения, сочтя его благими намерениями ученика, пытающегося ее развеселить.

Но после того, что она увидела сегодня в его комнате и на уроке Вэя...

Метод тысячи дней? наконец спросила она, стараясь сохранить нейтральный тон, хотя в ее глазах светилась надежда.

Да- кивнул Рен. Он требует абсолютной последовательности. Пропустишь один день - и придется начинать с нуля, но...

Лин села на одну из скамеек в тренировочном зале, жестом пригласив Рена присоединиться к ней. Узор ее журавля изменился от интереса.

Объясни- просто сказала она.

Каждый рассвет тебе нужно будет поглощать кристалл- начал Рен, его грибы пульсировали, когда он делился своими знаниями- тебе нужно будет обрабатывать кристаллы ранга твоего зверя, в данном случае бронзы 1, в течение 10 минут после первого рассветного света. Но не традиционным способом.

Время суток имеет такое значение?

Это очень важно- улыбнулся Рен. У вашего журавля природная привязанность к рассвету. Именно тогда его скорость достигает максимума, не так ли?

Лин удивленно моргнула. Мало кто обращал внимание на эту особенность журавлей.

Кристаллу нужно ровно 10 минут- повторил Рен. Кроме того, его нужно запечатать экстрактом корня водного растения бронзового ранга и...

Пока Рен объяснял детали метода, Лин почувствовала то, чего не испытывала уже много лет: настоящую надежду на будущее своего зверя.

Глава 144: Приручение перемен-2

Кристаллу нужно ровно 10 минут- повторил Рен. Кроме того, он должен быть запечатан экстрактом корня водного растения бронзового ранга и...

По мере того как Рен объяснял детали метода, Лин почувствовала то, чего не испытывала уже много лет: настоящую надежду на будущее своего зверя.

Почему именно тысяча дней? спросила она, когда Рен закончил объяснения. Традиционные методы...

Традиционные методы неполноценны- мягко прервал ее Рен. Как ты видела сегодня, те, кто писал эти книги, многого не понимают. Проблема в том, что им приходится экспериментировать вслепую...

Лин наблюдала за отметинами своего журавля, вспоминая все те моменты, когда ей хотелось вывести своего зверя за рамки его нынешних возможностей. Узоры на перьях зашевелились под ее кожей, словно почувствовав ее новую надежду.

Промежуточное созревание не похоже на повышение ранга, поэтому оно требует в 10 раз больше энергии... Окончательное созревание будет позже, но сначала закончим это.

Тысяча дней- пробормотала она. Не пропуская ни одного.

В конце тебе понадобится бронзовая руна скорости 1 ранга- добавил Рен. Но я уверен, что это не слишком дорого для тебя и стоит вложений.

И вы действительно верите, что это сработает? Вопрос прозвучал более ранимо, чем предполагала Лин.

Рен улыбнулся, в его грибах пульсировала уверенность. Так же, как я был уверен в Живом туннеле Таро.

Лин встала, приняв решение. Тогда я начну завтра на рассвете.

Значит ли это, что у меня будет день отдыха от тренировок? с надеждой спросил Рен.

Смех Лин эхом разнесся по тренировочному полю. Хорошая попытка. А теперь вернемся к той серии ударов, которую ты делал неправильно.

Когда они возобновили тренировку, Лин не могла не улыбнуться. Впервые за много лет будущее ее журавля казалось светлым.

И все это благодаря ученику, который, по мнению академии, был самым слабым зверем.

Обычно занятия Яна представляли собой зрелище сосредоточенности и старания.

Однако сегодня...

Касс! Ты уже в третий раз спотыкаешься на одном и том же упражнении! Ян покачал головой, в то время как его бегемот закричал от досады. И Фэнг! С каких это пор твоя кобра атакует не в том направлении?

Ученики почти не слушали. Их взгляды постоянно следовали за Реном, который пытался сосредоточиться на своих упражнениях, не обращая внимания на пристальные взгляды. Даже группа Джина не могла сохранять привычную пренебрежительную дистанцию, украдкой бросая взгляды, когда им казалось, что никто не смотрит.

Ощущения были не из приятных. От постоянного внимания ему становилось не по себе, словно каждое движение анализировалось и оценивалось.

Но потом он вспомнил лицо Вэя, опускаясь перед живым кристаллом, выражения Джина и Клейна, наблюдавших за тем, как исчезает их влияние...

На его губах появилась небольшая улыбка. Его грибы пульсировали от удовлетворения.

Хан! Твоя паутина запуталась в твоих же ногах! Ян потер виски. Кто-нибудь сегодня внимателен?

Лин, в свою очередь, практически светилась от радости, с энтузиазмом поправляя позы.

Отличная форма, Рен- прокомментировала она, подмигнув. Хоть кто-то сохраняет концентрацию.

В классе Мэй ситуация не улучшилась.

и вот как экономические циклы влияют на цены на кристаллы- Мэй рисовала графики на доске, ее голос становился все более раздраженным. Кто-нибудь вообще слушает?

В воздухе пролетел бумажный шарик, призванный привлечь внимание Рена. Лоза Мэй резким движением перехватила его.

Хватит! хлопнула она по столу. Альтернативной версии эволюции мистера Патиндера на экзамене не будет! Но мои графики будут!

Рен слегка опустился на свое место, хотя воспоминания о Вэя, стоящей на коленях перед живым кристаллом, служили отличным утешением.

Когда подошло время факультативного занятия Сонга, профессор обнаружил, что класс совершенно пуст.

Выглянув в коридор, он увидел, как его обычные ученики, окружившие Рена, который направлялся в пещеры, но в итоге застрял во дворе, заваливают его вопросами об альтернативных эволюциях.

Похоже, сегодня нет занятий по кристаллам- пробормотал Сонг.

Рену наконец удалось выбраться из толпы благодаря Лин, которая появилась, предусмотрительно объявив, что настало время его специальной тренировки.

Не так уж весело быть в центре внимания, да? улыбнулась Лин, когда они уходили.

Нет- признался Рен, его грибы тихонько пульсировали. Но если вспомнить лицо Вэя, когда он увидел живой кристалл... это того стоит.

Лин рассмеялась. Подожди, когда ты увидишь его лицо завтра, когда он передаст руну.

Грибы Рена за пульсировали от предвкушения. Возможно, еще несколько дней в центре внимания окажутся не такими уж плохими.

Рен едва успел открыть дверь в комнату, как обнаружил, что Лю стоит на коленях и держит в вытянутых руках кристалл с бронзовым блеском, словно подношение.

Мне так жаль! нервно воскликнул Лю. Я должен был поверить тебе с самого начала! Пожалуйста, прими этот скромный кристалл в качестве извинения и научи меня правильному пути для моего зверя!

Рен не смог сдержать смех. Конечно, теперь все хотели получить его помощь в культивации.

Вставай- Рен положил руку на плечо Лю. Тебе понадобится этот кристалл для культивации. Хотя... он озорно улыбнулся- ты мог бы принести фруктовой сок для всех нас четверых.

Конечно! Лю вскочил и практически полетел к двери.

Мин разразился хохотом, как только Лю исчез. Ты видел его лицо? Как будто он перед мастером предков!

Не смейся над ним, Мин, несколько дней назад ты выглядела очень похоже...

А сегодня... Таро почесал голову, выглядя немного виноватым. Кажется, я слишком много болтал. Все говорят о твоих познаниях в эволюции и...

Все в порядке- махнул рукой Рен, в то время как его грибы спокойно пульсировали. Это был лишь вопрос времени.

Тебе стоит взять плату- предложил Мин, лениво откидываясь на спинку стула. Ты же видел, как все живут. Ты мог бы сделать состояние, продавая свои методы.

Нет- Рен достал из сундука новый блокнот. Я собираюсь сделать кое-что получше.

Лучше, чем зарабатывать деньги? Мин изогнул бровь.

Я собираюсь писать книги- улыбнулся Рен, в то время как его грибы пульсировали решимостью. Книги с техниками культивации для всех. Чтобы никому больше не пришлось довольствоваться неполными эволюциями только потому, что существующие записи неверны.

Таро и Мин обменялись взглядами.

Вэй будет в бешенстве- улыбнулся Мин.

Вся академия будет в бешенстве- добавил Таро.

Неважно- начал писать Рен, его грибы пульсировали в ровном ритме. Пришло время исправить сотни лет неполной информации.

Лю вернулся с фруктовой водой и увидел, что его соседи по комнате смеются, пока Рен пишет первую страницу того, что станет сенсацией в знаниях о культивировании зверей.

Глава 145: Укрощение мира

Девять дней бешеной писанины в скудное свободное время вылились в тетрадь, заполненную подробными диаграммами и скрупулезными объяснениями.

Рен улыбнулся, передавая Экологию, характеристики, способности и методы выращивания жуков-копателей Таро, и его грибы за пульсировали тихой гордостью.

Я хочу, чтобы ты первым прочитал ее- сказал он, а его грибы тихонько пульсировали. Хотя она не совсем полная.

Таро с благоговением перелистывал страницы, его глаза расширялись с каждой найденной схемой. Здесь были сведения об узорах туннелей, составе живых кристаллов, способах укрепления... О том, на что его зверь даже не подозревал. Каждая страница, казалось, таила в себе очередное откровение.

Не до конца? спросил он, не отрывая взгляда от книги. Здесь достаточно информации, чтобы читать ее долго.

Она доходит только до третьего серебряного ранга- пожал плечами Рен. Я хочу включить в нее путь к золоту, но мне нужно еще немного времени, чтобы получить эту информацию.

Сколько времени? Таро наконец поднял глаза от книги.

Не волнуйся- улыбнулся Рен, глядя на пульсирующие грибы. У тебя уйдет несколько лет, чтобы получить серебро 3, так что у меня будет достаточно времени, чтобы завершить это. И мне нужен еще один день, чтобы узнать...

Таро замер, его разум внезапно соединил все точки.

Завтра.

Завтра Рен завершит сто дней культивации.

Завтра он достигнет бронзового ранга 1.

Завтра ты собираешься... Таро не закончил вопрос, но ему это и не требовалось.

Да- кивнул Рен, в то время как его грибы пульсировали в волнении. Завтра я узнаю.

На 25-й день пятого месяца, ровно через 145 дней после поступления в академию, Рен держал в руках последний бронзовый кристалл, золотой гриб и руну интеллекта.

Момент, которого он так долго ждал, наконец настал.

Лю, Таро и Мин, затаив дыхание, столпились вокруг его кровати. Их звери частично проявились, реагируя на их волнение.

Лин прислонилась к дверному косяку, явно расслабившись, но не упуская ни одной детали и следя за тем, чтобы ее ученик не попытался сбежать с тренировки.

Начинаем- пробормотал Рен, пока его грибы тихонько пульсировали.

Он впитал материалы и...

Свечение было... едва уловимым.

Настолько едва уловимым, что друзья на мгновение задумались, не пошло ли что-то не так.

Предыдущие дни его обычного культивирования были гораздо более яркими. По сравнению с ними это казалось очень слабо выраженным.

Получилось? Мин наклонился вперед, и его змея повторила его движение. Твои грибы, кажется... светятся чуть сильнее?

Может быть? Лю прищурился, проявилось зрение ночной летучей мыши. Трудно сказать, светятся ли они сильнее или это просто утренний свет.

Но Рен улыбался.

В его голове, как на замысловатой карте, разворачивались новые пути эволюции. Он видел маршруты, которые раньше были туманны, узоры, простирающиеся до...

Я вижу это- прошептал он в благоговении. До золотого ранга 1... теперь путь более ясен.

Но что изменилось? спросил Таро, ища хоть какую-то видимую разницу. Я не вижу никаких новых проявлений в твоем звере.

В своем теле я не замечаю особой разницы- признался Рен. Но моя спора больше не является простым облаком неактивных крошечных семян. Теперь это полноценный зверь, настоящий гриб.

Все четверо обменялись ожидающими взглядами.

Не можешь ли ты... Мин сделал неопределенный жест.

Показать вам моего зверя бронзового ранга 1? Рен закончил вопрос. Думаю, да. Хотя мне не нравится, когда знания утекают из моей головы...

Большая часть уже выучена наизусть, не так ли? прокомментировала Лин от двери. И, признаюсь, мне тоже интересно.

Рен кивнул и впервые за долгое время отделил свою спору от тела.

Воздух перед ним мягко завибрировал, а затем...

Это... это... Лю так сильно наклонился вперед, что чуть не упал.

На кровати материализовался маленький гриб высотой не более пяти сантиметров.

Лицом он напоминал пухлого младенца, с большими глазами и круглыми щеками, которые, казалось, были созданы для того, чтобы издавать воркующие звуки.

Он крошечный! Мин не мог сдержать себя.

А как теперь увеличились твои возможности? спросил Лю, стараясь не рассмеяться.

На двадцать процентов в силе и еще на двадцать процентов в интеллекте- с достоинством ответил Рен.

В комнате раздался смех. Даже Лин пришлось прикрыть рот рукой.

У Таро 60% защиты! Мин схватился за живот. И 30% во всем остальном!

И это стоит в десять раз больше, чем культивирование... Лю вытер слезы от смеха. Любой зверь может съесть его за один укус!

Хватит смеяться над лучшим в мире зверем!

Высокий голос, похожий на голос маленького ребенка, заставил всех замереть.

Медленно, очень медленно все взгляды обратились к крошечному грибу.

Это что... Таро несколько раз моргнул.

Конечно, я говорил! гриб скрестил руки.

И я не маленький! гриб начал возмущенно прыгать по кровати, его щеки надулись в очаровательной гримасе. Я компактный! Воздушный! Эффективный!

Последовавшая за этим тишина была абсолютной. Звери не разговаривали.

Известно, что они общались со своими укротителями мысленно, разделяя ощущения и эмоции напрямую, потому что были их частью.

Конечно, существовали истории о драконах, которые могли говорить, но это были детские сказки.

Таро и Мин обменялись изумленными взглядами, а Лю протер глаза, словно не веря в то, что видит.

Это... это невозможно- заикался Лю. Звери не...

Я говорю, разберись уже с этим! продолжал гриб, его щеки все еще надувались в невероятно милой улыбке.

Лин первой оправилась от неожиданности. Что ж- улыбнулась она- это неожиданно, но, полагаю, имеет смысл.

Что ты имеешь в виду? Гриб посмотрел на нее своими большими глазами.

Почему Рен всегда так много знает о зверях- Лин отошла от двери. У него есть зверь, который может анализировать и передавать информацию, как огромная живая библиотека.

В очень компактной упаковке- добавил Таро, не в силах сдержать улыбку.

Точно! энергично кивнул гриб, не успев понять, что они снова дразнятся. Эй!

Мин и Лю продолжали смотреть, попеременно то на крошечный говорящий гриб, то на Рена, который улыбался так, словно это было совершенно нормально.

Я - командный центр гигантского тела! Это как... это как ваши мозги. Вы считаете себя маленькими, если считаете только свой мозг и не видите себя целиком?

Командный центр? Лю наклонился ближе, чтобы лучше разглядеть крошечный гриб.

Да, самый большой из всех зверей! гордо заявил гриб.

Снова раздался смех.

Почему вы смеетесь? Мои корни эта мана, такие тонкие, что даже самый острый глаз не сможет их разглядеть, распространятся по всему миру! Пока что они достигают лишь первой части золотого кольца- признал гриб, но глаза его решительно сверкали.

Но однажды мое влияние коснется каждого уголка мира! Я буду знать все секреты! Все!

При виде крошечного существа, утверждающего, что оно занимает такие огромные пространства, мальчики не могли перестать смеяться.

Глава 146: Укрощение тайн

Но однажды мое влияние коснется каждого уголка мира! Я буду знать все секреты! Все!

При виде крошечного существа, утверждающего, что оно занимает такие огромные пространства, мальчики не могли перестать смеяться.

Гриб надул щеки в самом восхитительном проявлении негодования, которое они когда-либо видели.

Рен!

Я не хочу быть на глазах у этих издевающихся над нами троглодитов!

Я возвращаюсь внутрь!

Не дожидаясь ответа, маленький гриб исчез, вернувшись в тело Рена. Грибы в его волосах проросли и снова за пульсировали характерным свечением.

Ну и что теперь? спросил Лю, все еще улыбаясь, глядя на то, как споры эволюционируют. Как ты собираешься получить второго зверя?

Все просто- улыбнулся Рен, подходя к лежащему на столе яйцу гидры, кристаллическая поверхность которого ловила утренний свет.

Просто? Мин приподнял бровь. Никто за пределами высших дворян и королевской семьи не знает о методах заключения второго контракта... Это не может быть просто.

Слова замерли у него в горле, когда Рен коснулся яйца.

Из тела Рена начали появляться тонкие нити маны, невидимые обычным глазом, но хорошо ощутимые, если их собрать в большом количестве.

Они распространялись, как неземная паутина, и каждая нить пульсировала силой.

Что... Таро отступил назад, когда корни полностью окутали яйцо, создав кокон из чистой энергии.

На их изумленных глазах яйцо начало трансформироваться. Его физическая форма постепенно растворилась, превратившись в конструкцию из чистой маны, пульсирующую собственным светом. Воздух вокруг него словно изгибался и искривлялся.

Не было никакой церемонии. Никаких ритуалов или магических кругов, как в тех историях, которые они слышали.

Яйцо, превратившееся в сияющую массу чистой энергии, просто влилось в грудь Рена, словно обретя свой естественный дом.

Невозможно! Лин подошла ближе, чтобы лучше видеть. Это не... это не так...

Тело Рена на мгновение засветилось, энергия реорганизовалась и улеглась внутри него. Когда свечение угасло, грибы в его волосах исчезли.

На их месте проявились новые черты.

Его зубы заметно заострились, став похожими на клыки хищника. Его уши удлинились и утончились, приобретя более рептильный вид. Вместо ногтей появились кристаллические когти, а чешуя кристально-голубого цвета стала покрывать его руки изящными узорами, улавливающими и отражающими свет.

Это... гидра железного ранга? прошептал Лю в восхищении. с восторгом прошептал Лю.

Так вот на что это похоже- Рен размял руки, наблюдая, как свет играет на его новых чешуйках. Знание было верным.

Но... Мин покачал головой, его змея беспокойно извивалась. Чтобы получить второго зверя, должны быть специальные ритуалы! Зелья! Подготовка!

Только если делать все как в сказках, но мы даже не знаем истинного традиционного пути- улыбнулся Рен, сверкнув новыми клыками. Мои споры призывают другой путь, их собственный.

Твои грибы? Таро огляделся. Где они?

Словно отвечая на вопрос, грибы ненадолго появились в волосах Рена, а затем снова исчезли.

Я могу чередовать проявления, как любой обычный укротитель двойников- объяснил он, с легкостью переходя от одной формы к другой.

А вы можете материализовывать их вне тела, или гидра не может выйти, так как она переплетена? спросила Лин, проявляя профессиональное любопытство.

Все работает одинаково: я могу вызвать гриб снаружи, сохраняя гидру в проявленном состоянии, или наоборот- пояснил Рен, любуясь чешуей на руках. Они оба теперь часть моего существа.

Но физическое проявление гриба не слишком полезно вне моего тела, так что нет особого смысла его призывать.

А какие усиления дает гидра? спросил Лю, изучая Рена. спросил Лю, увлеченно изучая новые черты Рена.

Сорок процентов к силе и защите, 20 процентов ко всему остальному- Рен сжал кристаллические когти. Это не дотягивает до уровня волчьего усиления Луны, которое может достигать пятидесяти процентов за ранг, но не так уж и мало.

А с твоим грибом двадцать процентов... Мин начал подсчитывать.

Шестьдесят процентов общей силы- кивнул Рен.

Аналогично защитному усилению Таро. А гидра все так же находится в ранге железа.

Подошла Лин. Выражение ее лица стало серьезным, журавлиные перья взъерошились от беспокойства.

Писать теории, которые бросают вызов пятисотлетним знаниям- это одно- тихо сказала она. Но быть двойным укротителем... это сложнее, чем ты думаешь.

Рен с любопытством посмотрел на нее. Почему?

Потому что только самые высокопоставленные дворяне и члены королевской семьи должны знать этот метод- Лин скрестила руки. И они... очень берегут эти знания.

Остальные мальчики обменялись обеспокоенными взглядами, их звери слегка проявились в ответ на их беспокойство.

Я рекомендую вам пока не проявлять гидру- продолжила Лин. По крайней мере, пока мы не найдем способ справиться с этим. Ты что-нибудь говорил Юлиусу об этом?

Нет- покачал головой Рен. Я не обсуждал это с ним.

Может быть, тебе стоит сделать это в следующий раз, когда ты его увидишь- кивнула Лин. Я знаю Юлиуса с детства. Он заслуживает доверия. Но его братья и сестры... она сделала многозначительную паузу. Они - совсем другая история.

Что ты предлагаешь? спросил Рен, пока его чешуя медленно исчезала.

Позвольте мне сначала поговорить с кем-нибудь- Лин двинулся к двери. Возможно, есть более простое решение, не требующее, чтобы влиятельные люди задавали тебе вопросы, на которые ты не должен отвечать прямо сейчас.

Вопросы вроде где ты научился заключать второй контракт? предположил Мин, его змея нервно извивалась.

Или как ребенок с грибом узнал то, что известно только королевским особам? добавил Таро, и его отметины беспокойно зашевелились.

Именно- Лин остановилась у двери. Пока что держись в тени. Ты и так привлекаешь достаточно внимания своими теориями эволюции. Нам не нужно подливать масла в огонь.

А обучение? спросил Рен, на его губах появилась небольшая улыбка.

О, все как всегда- озорно улыбнулась Лин. Хотя теперь, когда у тебя на шестьдесят процентов больше сил, мы можем их немного усилить.

Рен застонал, а его друзья рассмеялись.

И еще кое-что- добавила Лин, прежде чем уйти. Когда придет время поговорить с Юлиусом, позволь мне сначала подготовить почву. Как я уже сказала, он заслуживает доверия, но даже у него может возникнуть странная реакция, когда он узнает, что первокурсник добился чего-то, что должно было принадлежать исключительно королевским особам.

После ухода Лин наступила тяжелая тишина.

Глава 147: Укрощение нового начала

И еще одно- добавила Лин, прежде чем уйти. Когда придет время поговорить с Юлиусом, позволь мне сначала подготовить почву. Как я уже сказала, он заслуживает доверия, но даже у него может возникнуть странная реакция, когда он узнает, что первокурсник достиг чего-то, что должно было принадлежать исключительно королевским особам.

После ухода Лин наступила тяжелая тишина.

Мин, Лю и Таро с беспокойством смотрели на Рена, их волнение уменьшилось из-за образного дождя, падающего на его достижение, пока он оставался необычайно неподвижным, очевидно, погрузившись в размышления.

Эй- начал Мин- все не так уж плохо, тебе просто нужно какое-то время держать гидру в секрете и...

Он остановился, когда на губах Рена появилась широкая улыбка.

Лин... пробормотал Рен, его улыбка стала еще шире. Лин была так обеспокоена проблемой гидры, что...

Его глаза внезапно загорелись озорным пониманием.

Она забыла о моих тренировках! с взрывной энергией подскочил он с кровати. Это наш лучший шанс!

О нет- Таро узнал этот взгляд. О нет, нет, нет...

Рен схватил Таро за плечи, его новые мышцы, усиленные 60-процентным баффом,(П/П положительные эффекты в виде усиления силы, защиты, и т.д) сделали его хватку удивительно крепкой для десятилетнего ребенка.

Рен! Таро удивленно моргнул. С каких это пор ты стал таким сильным?

Пятидесятипроцентный прирост силы... напомнил ему Лю.

Рен практически светился от восторга. На этот раз нам не понадобится сложный отвлекающий маневр, как в прошлый раз!

В прошлый раз? Мин недоверчиво сузил глаза.

Я хотел начать собирать материалы для гидры и гриба моего мирового гриба до нового уровня, но им придется подождать... Нам нужно занять это утро! Рен уже тащил Таро к двери. Нас ждут руины!

Подождите! Таро пытался сопротивляться, но новый бафф Рена сделал это на удивление трудным. Может, хотя бы обсудим, что ты хочешь делать или...

Нет времени на разговоры! Рен уже бежал по коридору, таща за руку покорного Таро. Лин в любой момент может вспомнить о наших тренировках!

Мин и Лю на мгновение посмотрели друг на друга.

Может, нам... начал Лю.

Проследить за этими идиотами, пока они не попали в беду? Мин вздохнул, его змея нервно извивалась. Наверное.

На территории Итино...

Утренний свет едва освещал путь, когда из шахты выползла фигура.

Ее человекообразный силуэт был безобразным: там, где должны быть руки, беспорядочно двигались две огромные скорпионьи клешни.

Охранник у входа заметил движение и поднял фонарь, напрягшись и приготовившись встретить угрозу.

В свете лампы перед ним предстало тревожное зрелище: человек, покрытый грязью и засохшей кровью, в изорванной униформе.

Охранник невольно напрягся, узнав характерные знаки на форме солдата бездны Итино, хотя никогда не видел его в таком плохом состоянии.

Регистрация? машинально спросил Охранник, следуя протоколу, несмотря на явно ненормальную ситуацию. Мне нужно отметить материалы, которые...

Клещи скорпиона исчезли, обнажив обрубки на месте рук мужчины. Его налитые кровью глаза пытались сфокусироваться на охраннике, прежде чем его тело окончательно сдало.

Солдат рухнул у входа, бессвязно бормоча что-то о потерянных ядрах и украденных яйцах.

Это Хаген! крикнул Охранник. Картограф бездны!

Прибежали другие охранники, стоявшие у входа.

Мало кто в Итино не знал Хагена - человека, который составил карту глубин дольше и на больших пространствах, чем кто-либо другой. За последние годы его карты открыли для города десятки новых жил маны.

Приведите целителя! другой охранник уже бежал к аварийному посту. И сообщите капитану!

Транспортировка была сложной. Они не хотели причинить еще больше вреда...

Когда они наконец добрались до лазарета в центре города, главный лекарь уже ждал их.

Ко всему прочему... остановился лекарь, увидев состояние Хагена. Что, черт возьми, здесь произошло?

Повреждения были обширными: не только потерянные руки, но и обширные внутренние травмы, свидетельствующие о том, что его многократно раздавливали и избивали.

Когда Хаген наконец очнулся, первым делом он потянулся за сумкой, но обнаружил, что двигает окровавленный обрубок.

Так...

Он попробовал другую руку, но добился того же жалкого результата.

Проклятье! зарычал он, сосредоточившись, чтобы вызвать когти Грифона.

Превращение было болезненным, зверь был так же измотан, как и он сам.

Когти теперь не были лучшими руками, они были неуклюжими, предназначенными для разрывания, а не для тонких манипуляций. Хотя это было лучше, чем клешни...

После трех неудачных попыток дотянуться до сумки Хаген издал ругательство, от которого покраснел бы и моряк.

Господин Хаген- поспешно позвал лекарь. Мне нужно провести дополнительное лечение. Повреждения были слишком серьезными, чтобы исцелить их за один сеанс. Моей маны не хватило, чтобы исцелить все с первого раза.

Хаген попытался пренебрежительно махнуть рукой, но когтем... лишь опрокинул поднос с инструментами. Он закатил глаза, расстроенный своей новой неуклюжестью.

Он тяжело вздохнул, сосредоточился и медленно пошевелил когтем... Он пощупал свою сумку и убедился, что в ней все еще есть то, что ему нужно.

Что касается ваших рук... осторожно начал целитель. Боюсь, у нас нет возможности...

Не беспокойтесь об этом- прервал его Хаген. Скоро это не будет проблемой.

От двери донесся знакомый смех. Не будет проблемой? Что ты собираешься делать? Отрастить новые руки?

Вошел охранник восточной зоны, за ним последовал охранник, который нашел Хагена. Улыбка на его лице застыла при виде повреждений на его теле.

Черт, Хаген, ты выглядишь ужасно- присвистнул он. Ты столкнулся с королем Яно или как?

Хаген рассмеялся. С королем? Нет, нет... как я слышал, если бы это был король, я был бы мертв.

Он с трудом выпрямился.

Вот этот обрубок- он поднял левый обрубок- я подарил тому директору Игнатиусу, когда пытался вернуть первое яйцо, которое у меня украли. А этот- он поднял правый- был прощальным подарком принцу, когда я пытался спасти второе яйцо.

Яйца? охранник нахмурился. Те, которые вы должны были найти в глубоких зонах?

Видите ли... Хаген рассказал ему почти все, что произошло.

Почему, черт возьми, вы покинули глубины?

Потому что я гордый имбецил- закатил глаза Хаген. Упрямый идиот, который не хочет смириться с тем, что потерял... Хаген вздохнул, заставив когти грифона исчезнуть и подняв обрубки. Но я усвоил урок.

Глава 148: Укрощение нового начала-2

Замок Итино представлял собой внушительное сооружение, высеченное в живой скале, коридоры которого освещались кристаллами, пульсирующими тошнотворным фиолетовым свечением. Сам воздух здесь казался тяжелее, отягощенный властью и тайнами.

Двое охранников практически втащили Хагена в тронный зал, его забинтованные обрубки резко контрастировали с элегантностью этого места.

Каждый шаг отдавался зловещим эхом в древних залах.

Король Итино ждал, его зверь Ниан проявился в виде рога, который идеально вписался в его корону.

Когда Хаген закончил большую часть своего доклада...

Глаза короля, обычно расчетливые, горели едва сдерживаемой яростью.

Ты понимаешь, что натворил? голос монарха был обманчиво мягок. Ты не только потерял ядра скорпионов. Ты не только провалил самое важное задание, которое я поручил тебе за последние годы.

Он медленно поднялся, его сила Ниан заставила тени плясать по стенам.

Ты открыл Яно, что мы можем управлять порождениями бездны!

Хаген молчал, его обрубки слегка подрагивали.

Ты хоть понимаешь- продолжал король, поднимаясь со своего трона и приближаясь к нему- насколько сильно ты затянул наши планы? Без скорпионьего ядра, чтобы начать культивацию бездны, следующий этап невозможен.

Мой господин- снова заговорил Хаген, его голос был хриплым. Теперь, когда они насторожились, нам придется подождать, пока все успокоится, чтобы повторить попытку. Или, возможно, нам удастся найти другого роющего зверя, который выдержит воздействие бездны так же, как скорпион и...

Тень королевского зверя вытянулась, на мгновение погрузив Хагена во тьму. Возможно, мне следует отрубить тебе голову- прошептал король. В тон твоим рукам.

Я приму любой ваш приказ, милорд- склонил голову Хаген. Я сожалею о своей неудаче.

Король отошел, помассировав виски.

Изготовление новых ядер управления бездной, чтобы задействовать кого-то еще, займет месяцы. И не так много желающих пересечь золотой барьер глубины, чтобы выполнить задание...

Он резко повернулся.

Какого черта тебе понадобилось подниматься? Что было настолько важным, что вы рискнули покинуть безопасное место и оказаться в таком состоянии?

Наступила минута молчания. Король изучал Хагена за двадцать лет службы он ни разу не солгал. Он был одним из немногих, кому король полностью доверял, и оттого эта неудача была еще более неприятной.

Глупость, мне нет оправдания, но, по крайней мере- Хаген с трудом выпрямился- я получил ядро гидры, которое вы хотели для своей дочери, ваше величество. Хотя... он помрачнел- я не смог превратить его в яйцо. Они украли его, и во многом поэтому я покинул безопасную зону.

Король глубоко вздохнул, ярость уступила место покорности.

Полагаю, мы можем использовать тебя в качестве подопытного для следующего существа бездны в качестве наказания, прежде чем отправлять тебя снова. На его губах появилась извращенная улыбка. Если ты переживешь присутствие трех существ в твоем теле... А еще... Возможно, его лапы будут служить тебе лучше, чем у грифона.

Он приблизился, чтобы взять ядро, которое Хаген так яростно защищал. По крайней мере, моя малышка будет счастлива с гидрой, которую она так долго просила. Выражение его лица слегка смягчилось. Хотя нам придется прибегнуть к плану Б и купить кое-что в ближайшее время. До ее десятого дня рождения осталось недолго.

Принцессе почти десять? Хаген удивленно моргнул. Время летит...

Действительно, а ты так долго тянул, что я думал, ты уже умер... А теперь, благодаря твоему маленькому приключению, нам придется поторопиться с альтернативными приготовлениями.

Король осторожно убрал ядро в ящик.

Я знаю, милорд- опустил голову Хаген. Поэтому в следующий раз я постараюсь восстановить их как можно быстрее, если вы мне позволите.

Король смотрел на перевязанные обрубки своего самого верного слуги. Двадцать лет безупречной службы, а теперь это...

Иди отдыхай- наконец приказал он. Когда новый бездна-зверь будет готов, мы обсудим твое следующее задание.

Хаген кивнул, когда охранники помогли ему встать. Да, мой господин.

Помедленнее! Голос Таро эхом разнесся по коридору. Твои ноги тоже стали на шестьдесят процентов сильнее!

Именно! смех Рена долетел до них. Разве это не здорово?!

Мин и Лю побежали за своими друзьями, едва поспевая за вновь набравшим силу Реном. Их звери частично проявились, пытаясь помочь им сравняться с ним в скорости.

Хотя бы скажи, что мы будем делать в шахтах! пыхтел Лю, пока они бежали.

Мы идем туда, куда раньше не могли! Рен ловко увернулся от группы удивленных студентов: благодаря новым рефлексам движение казалось легким. На моей стороне Живой Туннель и гидра!

Я думал, мы должны держать гидру в секрете! Лю чуть не врезался в колонну.

В тайне от дворян! поправил Рен, не замедляя шага. Не от шахт!

Разве это не опасно? спросил Таро, подпрыгивая за Реном, как марионетка.

Нет, если они нас не найдут! Рен рассмеялся, явно наслаждаясь своими новыми возможностями.

Мин и Лю обменялись взглядами, продолжая бежать. Обычный Рен и так доставлял немало хлопот. А Рен с баффом силы, избегающий тренировок...

Под школой находятся древние руины! Рен объяснял на бегу, его волнение заражало, несмотря на их сомнения.

День обещает быть интересным.

Гарольд в сотый раз наблюдал, как Клейн наносит удар по тренировочной стойке...

Парень бросал движения, более агрессивные, но такие же неэффективные, как и раньше. Каждый удар посылал вибрации по земле, которые его зверь-крот преобразовывал в четкие картины разочарования.

Его крот зашевелился под кожей, словно смеясь.

Как жалко- подумал он, делая вид, что записывает. Наследник Голдкреста дошел до такого.

Клейн вел себя так с момента поражения, чередуя периоды бессильной ярости с тем, что он называл усиленными тренировками.

На самом же деле он просто повторял те же ошибки с большей силой, как ребенок, закатывающий истерику.

Длинноногая сороконожка бездны, специальный зверь для его поисков, зашевелилась внутри него, ее датчики маны улавливали нестабильные энергетические паттерны, исходящие от золотого... нет, желтого льва, как верно заметил на днях мальчик-жук.

Гарольд подавил улыбку. Будучи сиротой из Итино, он видел истинную силу, истинную решимость.

Истерики этого избалованного дворянина были почти оскорбительны.

Его сороконожка уловила нечто более глубокое, гораздо более интересное, чем разочарованные удары Клейна. Древние энергетические узоры, прочно похороненные под Академией.

Руины, которые ему предстояло исследовать.

Сороконожка вытянула свои невидимые для всех, кроме тех, кто наиболее чувствителен к колебаниям маны. Руины были захватывающими, более сложными, чем предполагал Итино.

Если бы ты только знал, Клейн- подумал он, притворяясь, что любуется очередным неудачно выполненным ударом. Что твой новый компаньон - двойной укротитель, посланный не следить за тобой, а раскрывать секреты, которыми твоя предательская семья хочет поделиться с Итино...

Глава 149: Укрощение древних руин

Если бы ты только знал, Клейн- подумал он, притворяясь, что любуется очередным неудачно выполненным ударом. Что твой новый компаньон - двойной укротитель, посланный не следить за тобой, а раскрывать секреты, которыми твоя предательская семья хочет поделиться с Итино...

Крот идеально подходил для обнаружения физических структур, раскопок туннелей и камер. Его чувствительность к подземным формациям позволяла получить живую карту того, что лежит под землей.

Порожденная Бездна длинноногая сороконожка - последний эксперимент Итино по созданию зверя-сенсора - могла воспринимать узоры маны так, как обычным зверям и не снилось. Ее невидимые антенны могли проследить самые слабые энергетические сигнатуры сквозь твердую породу.

Вместе они составляли идеальную команду исследователей. И пока Клейн переживал за свою уязвленную гордость, Гарольд мог продолжать свою истинную миссию, не вызывая подозрений.

Сильнее! прорычал Клейн, и на его коже беспорядочно проявился львиный мех. Я должен быть сильнее!

Гарольд кивнул с фальшивым восхищением, в то время как его звери молча исследовали секреты, погребенные под Академией. Каждое колебание земли открывало новые подробности сложной сети под землей.

Продолжай в том же духе, наследник Голдкрестов- подумал он. Продолжай отвлекать всех своей драмой, пока я узнаю, что действительно важно.

Гарольд еще раз проследил за тем, как Клейн наносит удары по тренировочному столбу, и решил, что пора двигаться дальше.

Ты очень хорошо прогрессируешь- солгал он с практической улыбкой. Сохраняй такой ритм весь день, и я скажу Кассиану, что ты молодец.

Клейн едва слышно хмыкнул в ответ, слишком поглощенный своими интенсивными тренировками, чтобы заметить уход своего предполагаемого опекуна.

Крот под кожей Гарольда слегка вибрировал, когда он уходил, обнаружив движение другого ученика в нескольких коридорах впереди. Сороконожка порождение бездны подтвердила сигнатуру маны... несомненно, это его товарищ.

Несколько минут спустя Гарольд шел бок о бок с одним из них, шпионом Итино... еще одним учеником из того же класса.

Для случайного наблюдателя они были просто двумя одноклассниками, непринужденно болтающими между собой.

Ты нашел вход? тихо спросил Гарольд, его звери постоянно сканировали местность в поисках свидетелей.

Второй шпион кивнул, направляя его в редко посещаемую часть академии. Воздух становился все холоднее, пока они спускались к подземному хранилищу.

В этой секции хранится много еды для студентов железного ранга- пояснил его спутник, когда они спустились вниз. В основном старое зерно и дешевые консервы.

Гарольд обратил внимание на пыль, скопившуюся в углах. Не похоже, чтобы ими пользовались... Или убирали.

В этом-то и дело- на губах второго шпиона появилась улыбка. Кто станет воровать еду низкого ранга в академии, где полно богачей и дворян? Эта еда - наказание, чтобы заставить их захотеть повысить ранг. Чаще всего они даже не следят за этим местом.

Невидимые антенны сороконожки вытянулись, улавливая все более сильные узоры маны по мере их спуска. Крот вибрировал от предвкушения, ощущая древние структуры под подвалом.

Они остановились перед особенно темной частью хранилища. У стены стоял старый контейнер-бочка, покрытый толстым слоем нетронутой пыли.

Я наблюдаю за этим местом уже почти пять месяцев- второй шпион слегка сдвинул контейнер, открыв узкое пространство. Никто не прикасался к этим бочкам. Даже уборщики сюда не заглядывают, если это не очевидно...

Гарольд проскользнул сквозь пространство, его крот вел его в темноте. За контейнером, частично скрытым старыми коробками, в стене было аккуратно вырыто отверстие.

Руины находятся примерно в двухстах метрах внизу- прошептал Гарольд, его глаза блестели от предвкушения. Я чувствую их.

Сколько времени вам понадобится?

Мой крот может проложить туннель для одного человека за несколько минут- подсчитал Гарольд. Настоящей проблемой будет предотвратить утечку маны и предупредить укротителей сенсоров академии.

Для этого я и нужен- улыбнулся второй шпион. Просто сосредоточься на раскопках. Я прикрою отверстие, чтобы скрыть присутствие.

Гарольд кивнул, чувствуя слабое пульсирование руин за стеной.

Голдкресты не просто так предали Яно- шёпотом думал Гарольд, пока его звери анализировали раскопки. Что бы там ни было, оно должно быть более ценным, чем представляет себе Итино.

Скоро они узнают, что именно было настолько важным, чтобы рисковать всем.

Под школой находятся древние руины! объяснил Рен на бегу, все еще таща за собой Таро, как коршуна.

Руины? Мин пришлось повысить голос, чтобы его услышали, и при этом стараться не отставать. Откуда ты знаешь?

Я их чувствую! Рен свернул за угол, не сбавляя скорости. От пещер до академии их окружает непроницаемая кристаллизованная стена маны... которую... все, наверное, считают частью естественной структуры пещеры!

Притормози! Лю чуть не столкнулся с другим учеником. Какое отношение это имеет к желанию сбежать с тренировки?

Там есть утечки! Рен усмехнулся, а его грибы коротко пульсировали. Из школы я чувствую странные ощущения в мане!

Пожалуйста, скажите, что мы не собираемся пытаться прорваться сквозь непробиваемую стену маны! взмолился Таро, подпрыгивая позади Рена.

Нет! Должны же быть какие-то входы! Рен с удивительным проворством перепрыгнул через скамейку, увлекая за собой Таро. С моим новым уровнем я могу чувствовать их лучше, чем раньше, хотя все еще не с полной точностью!

А как же директор? успел спросить Таро между прыжками. А сотрудники? Разве они не знают об этих руинах?

Наверное, знают! Рен увернулся от группы сонных студентов. Может, они уже исследовали их! Но там, внизу, есть что-то странное, сильное ощущение, и я должен знать, что это такое!

Не сомневаюсь, что ты думаешь: Мы узнаем, исследованы ли они, когда придем туда! догадался Мин, уже зная, как работает мозг его друга.

Лю наконец остановился, прислонился к стене, переводя дыхание. Ладно, это уже слишком, у меня вообще-то первый класс! поднял он руки в знак капитуляции. Я пропущу эту самоубийственную миссию, извините!

Не забудь сегодня поглотить свой кристалл! крикнул Рен через плечо, не останавливаясь.

Перед ними появился вход в шахту. Охранник кивнул на посту, борясь с утренней сонливостью.

Доброе утро- небрежно поприветствовал Рен, таща за собой растрепанного Таро.

Охранник едва успевал открывать глаза, записывая их имена. Так рано сегодня?

Ранний червяк ловит кристалл! усмехнулся Рен, заставив Мин закатить глаза от этой выдуманной поговорки.

Они едва успели закончить регистрацию, как Рен снова ускорился и практически полетел в сторону нижних туннелей.

Глава 150: Укрощение древних руин-2

Ровно в ста метрах! объявил Рен, когда они направились к туннелю, который он использовал для своих привычных побегов. Его грибы пульсировали от возбуждения, отбрасывая пляшущие тени на шершавые стены. Идеальный вход.

Идеальный для чего? Спросил Мин, но Рен уже сворачивал за знакомый угол.

Сюда- не ответил Рен и проскользнул через такой узкий проем, что Мин пришлось задержать дыхание, чтобы пройти.

Как ты вообще нашел... Таро остановился, увидев сеть крошечных туннелей, простирающихся перед ними. О. Так вот куда ты всегда ускользаешь.

Извини- рассмеялся Рен, продвигаясь по проходу, который, казалось, был специально предназначен для человека его роста. Просто...

Просто ты не хотел, чтобы мы шли за тобой к твоей тайной жиле, чтобы оставить все кристаллы себе- закончил фразу Мин, его змея шипела от легкого возмущения.

Не совсем, а потому что ты бы...

Далекий звук, словно когти о камень, заставил их всех замереть.

Что... начал Таро, но Рен жестом заставил его замолчать.

Они молча шли вперед, пока не достигли трещины в полу. Тьма, исходящая из нее, казалась более глубокой и угрожающей, чем в обычных туннелях.

Мой секретный маршрут- прошептал Рен, его грибы тихонько пульсировали. Я спускаюсь сюда каждый день.

Мин заглянул в темноту. Но... монстры...

Еще один звук, словно что-то волочится по камню.

Вы, ребята, не знаете, как избегать червей... один неверный шаг - и вы их привлекаете- кивнул Рен. Вот почему я не мог взять вас с собой раньше, но теперь мы стали сильнее.

Таро и Мин обменялись взглядами.

Как Рену удалось провести целый семестр, перемещаясь среди монстров и не будучи обнаруженным? Вопрос повис в воздухе, но ни один из них не осмелился задать его для долгого объяснения.

Мы спустимся на двести метров- Рен начал спускаться по трещине со знанием дела, как человек, проделавший этот путь десятки раз. Там мне понадобится твоя помощь, Таро.

Спуск был напряженным. Каждый удар одежды о камень, казалось, усиливался в темноте. Туннель извивался, как змея, иногда настолько узкий, что приходилось двигаться боком.

Но Рен был очень рад, что мана больше не казалась такой гнетущей.

Живые туннельные жуки, вроде твоего, появляются на высоте трехсот метров- пояснил Рен, когда они наконец достигли цели. А это значит...

Если мы сделаем здесь туннель- закончил Таро, его глаза заблестели от понимания- и покроем его кристаллом моего Живого Туннеля...

Меньшие черви не смогут войти- кивнул Рен. Кристалл слишком тверд для них.

Это будет безопасный туннель... понял Мин.

А еще лучше- улыбнулся Рен, в то время как его грибы пульсировали от предвкушения- они подумают, что существо низшего уровня было изгнано и охотится из-за нехватки маны. Ни один обычный монстр не рискнет войти, когда все закончится.

Ты уверен в этом? спросил Таро.

Абсолютно- Рен указал в сторону школы. Я чувствую руины здесь более отчетливо. Нам просто нужен прямой путь...

Тайный туннель- прошептал Мин. Прямо к тому, что находится под школой.

Рен направил их к другой горке, которая вела в уединенную зону на высоте 200 метров, и попросил не двигаться, чтобы избежать вибраций, пока он выбирает идеальное место.

Хорошее место для начала- Рен вызвал гидру, и ее кристаллическая чешуя засияла в темноте светом грибов. Рядом с ним во всей красе предстал Живой туннель Таро.

Оба зверя начали раскопки со сверхъестественной эффективностью.

Таро! позвал Рен, не прекращая координировать движения гидры. Пусть твой зверь начинает покрывать стены! Черви не сразу заметят вибрацию!

Мин нервно зашевелился, наблюдая за тем, как формируются первые метры тоннеля. А не стоит ли нам...

Не бойся! Рен улыбнулся, не отрываясь от работы. Просто не двигайся и призови свою змею! Она скоро нам поможет.

Водяная змея материализовалась, и ее чешуя засияла глубоким синим цветом во мраке туннеля.

Моя гидра и твоя змея будут сдерживать червей, пока жук закрепляет первые секции- объяснил Рен, пока звери продолжали свою работу.

Через двадцать метров туннеля Рен заметно напрягся. Его грибы один раз пульсировали, улавливая что-то.

Первый приближается! предупредил он. Таро, прекрати раскопки! Начинай блокаду!

Живой туннель тут же изменил свою задачу: из его фрагментов потекли живые кристаллы, укрепляя стены.

Рен направил свою гидру на несколько метров дальше конца тоннеля. Вот оно!

Под гидрой задрожала земля. Из стены, словно из воды, вылез обычный червь, фрагмент тела которого светился тошнотворным оттенком.

Алмазный щит! приказал Рен.

Чешуя гидры интенсивно засияла, превратившись в импровизированную броню.

Не так сложно, как будет на более высоких рангах- подумал Рен- но сойдет!

Червь бросился на гидру, но его челюсти оказались зажаты кристаллическим зверем.

Мин! позвал Рен. Сейчас!

Водяная змея быстро скользнула, обвиваясь вокруг червя. Они стали тянуть друг друга, вытаскивая чудовище из норы.

Червь бесполезно извивался, зажатый между челюстями гидры и сжимающими его змеями.

Еще немного, и...

ТРЕСК.

Живой туннель, видимо, устав ждать, просто раздавил червя одной из своих огромных лап.

Ну... Рен удивленно моргнул. Это... тоже работает.

Мы можем вернуться к работе? спросил Таро, пока его зверь небрежно чистил лапу о стену. Я бы предпочел закончить до того, как придут другие.

Точно! Рен заставил свою гидру вернуться к раскопкам. Но будь начеку! Некоторые черви достаточно глупы, чтобы...

Он прервался, его грибы снова за пульсировали.

Справа! предупредил он.

Чудовища заняли свои позиции, приготовившись к новому раунду.

Кузины Луны в ужасе смотрели друг на друга, когда первые лучи солнца разбудили их.

Они заснули после ночи, проведенной с кузиной за планированием стратегий наблюдения.

Они бегали по коридорам, стараясь сохранять аристократическое самообладание. Но когда они добрались до комнаты Рена, то обнаружили, что дверь закрыта, а изнутри не доносится ни звука.

Неужели он сбежал от нас? прикусила губу блондинка. Великие шпионы...

Словно отвечая на ее вопрос, из-за угла показался Лю, рассеянно бормочущий себе под нос.

Кузины обменялись взглядами и бесшумно скользнули ближе, спрятавшись за колонной.

а теперь еще и эта история с руинами... удалось расслышать Лю. ...как будто гидры было недостаточно...

Синеволосая кузина едва сдержала возглас. Ее спутница прикрыла рот одной рукой.

Глава 151: Укрощение древних руин-3

Кузины обменялись взглядами и бесшумно скользнули ближе, спрятавшись за колонной.

а теперь еще и эта история с руинами... удалось расслышать Лю.

Как будто гидры было недостаточно...

Синеволосая кузина едва сдержала возглас. Ее спутница прикрыла рот одной рукой.

Лю продолжал рассеянно идти, бормоча про себя, пока не оказался достаточно далеко.

Отлично- вздохнул один из них. И что теперь? Без уроков Вэя в первый час мы даже не знаем, где искать Гарольда...

...надо было идти за Реном в пещеры? Лю продолжал бормотать. Но в классе культивации самый сложный экзамен для запоминания...

Кузины обменялись многозначительными взглядами, их звери с интересом зашевелились под кожей.

Я иду в пещеры- прошептала одна из кузин. Если они ищут руины, мы должны знать, зачем.

И что же мне делать, если я не смогу найти Гарольда?

Ты права... Без занятий с Вэем он не появится раньше. Пока что следуй за этим мальчиком, он бормочет интересные вещи, так что следи за всем, что он говорит.

Кузина покорно вздохнула, глядя, как ее спутник исчезает в коридоре. Она повернулась, чтобы последовать за Лю, который все еще что-то бормотал себе под нос.

Но хотя она шла за ним, он, казалось, больше не говорил ничего интересного... Похоже, он направлялся в свой класс культивации.

Кузина уже подумывала отказаться от наблюдения, когда Лю, вместо того чтобы направиться в свой обычный класс, неожиданно свернул в сторону.

Боковой коридор использовался редко, в основном для хранения запасов. Прежде чем свернуть за угол, Лю нервно огляделся по сторонам.

Что ты задумал? улыбнулась кузина, настороженно следуя за ним. Возможно, этот день окажется не таким уж скучным.

В пещерах...

Туннель рос метр за метром, каждый участок был укреплен живым кристаллом, который светился мягким ровным светом.

Сколько еще? спросил Мин, пока его змея помогала гидре извлечь из земли очередного особо упрямого червя.

Не так уж и много- улыбнулся Рен. Я чувствую, что руины все ближе.

ТРЕСК.

Это было необходимо? Рен посмотрел на Таро, который смущенно пожал плечами.

Мой зверь говорит, что так будет эффективнее.

Мин покачал головой, наблюдая за тем, как Живой Туннель снова чистит ногу. По крайней мере, это быстро...

Пока зверь Таро и гидра продолжали копать, Рен и Мин собирали останки низших червей, которых они победили. Пол туннеля был усеян свидетельствами их сражений.

Ядра были неполными, практически стобалльными кристаллами, так что они были хороши, но внимание Рена привлекли зубы.

Все еще думаешь, как сделать это странное оружие? спросил Мин, складывая кристаллы.

Ммм- Рен рассматривал один из зубов, вспоминая свои неудачные попытки за последние несколько месяцев. Мне так и не удалось прикрепить их к дереву так, чтобы получилась шипастая дубина, которую я хотел.

Он вспомнил свой визит к ремесленнику Айзеку. Стоимость работы, о которой он просил, была высока по сравнению с ограниченной полезностью оружия... Купить готовое деревянное оружие было бы дешевле, а полезность была бы аналогичной.

Я дошел до того, что подумывал продать их- продолжал он, подбирая очередной особенно острый зуб. Но их было всего десять, а сотня кристаллов была не слишком привлекательной, так что я решил оставить их себе...

Ха-ха, теперь мы узнаем о проблемах богатого коллекционера... Ты планируешь оставить себе больше, чтобы собирать коллекцию? Мин наблюдала за маленьким мешочком с зубами, который накапливал Рен.

Теперь, когда у нас есть способ достать много... Рен поднес зуб к свету грибов. Я думал о стрелах.

Стрелы?

Их будет проще сделать, чем оружие, предназначенное для постоянного использования- объяснил Рен, аккуратно складывая зубы. И дешевле. Они могут пригодиться для последней в этом семестре собирательской экспедиции, которая состоится через пять дней.

Благодаря совместной работе гидры и Живого туннеля туннель быстро продвигался вперед. Живой кристалл продолжал течь, создавая прочные стены, которые не смог бы пробить ни один обычный червь.

Таро нарушил молчание.

Рен- он вытер грязь со лба- сколько тебе нужно для повышения ранга?

Зачем? Рен улыбнулся, пока его гидра помогала с раскопками. Беспокоишься о расходах?

Ну- Таро произвел мысленные расчеты- я перешел от использования однозначных кристаллов к десятизначным. Так что моя базовая стоимость выросла со ста до тысячи кристаллов.

Мин пожала плечами. Звучит не так уж плохо. Опыт продолжается

Нет, это единственная дешевая часть- продолжил Таро. Бронзовый ранг глубокой земли теперь обходится мне в сто очков за кристалл. Это еще десять тысяч...

А руна защиты для бронзы 2- добавил он- стоит двадцать четыре тысячи кристаллов.

Итого тридцать пять тысяч- кивнул Рен. Неплохо для бронзовой эволюции.

Именно, хотя мне потребуется немного больше времени, чтобы получить их, но у меня есть сто дней, чтобы завершить... Таро направил своего зверя на расширение участка туннеля. Но ты уже потратил пятьдесят тысяч, чтобы достичь бронзы 1. Сколько тебе понадобится теперь?

Рен вздохнул, а его грибы тихонько за пульсировали. Базовые кристаллы теперь должны стоить сто очков. Так что на это уйдет десять тысяч кристаллов.

В десять раз больше, чем у меня- кивнул Таро.

Руна интеллекта для бронзы 2 стоит двадцать тысяч, так что это дешевле, чем у тебя- продолжил Рен. Но самое дорогое - это специальные материалы. Мне нужны останки зверей бронзы 2 с особым типом формы. Тысяча кристаллов за единицу.

Мин чуть не поперхнулась. Тысяча за единицу? И сколько их нужно?

Сотня- небрежно ответил Рен. Всего сто тысяч кристаллов...

И это еще не все- продолжил он, чувствуя утечку энергии и корректируя курс. Грибки уровня бронзы 2 для растворения материалов должны быть из Итино. Еще триста тысяч.

Четыреста тридцать тысяч- подсчитал Мин, его змея нервно извивалась. Только за гриб?

Ну, есть еще гидра- улыбнулся Рен. Но она более экономична, потому что просто переходит из железа в бронзу 1, так что... Используется защитная руна, как у Таро, и некоторые основные материалы светлого элемента. К общей сумме добавляется еще около двадцати тысяч.

Четыреста пятьдесят тысяч кристаллов- изумленно покачал головой Таро. Вот и все состояние магната.

Но не волнуйся, после этого мы используем твой туннель, чтобы улучшить наше положение- Рен коснулся одной из кристаллизованных стен. К тому же сбор через пять дней может помочь.

Внезапно Рен остановился. Его грибы коротко пульсировали.

Что случилось? Таро остановил раскопки, заметив его выражение лица.

Теперь я чувствую это более отчетливо- Рен закрыл глаза, сосредоточившись. Один из входов. Он близко.

Глава 152: Укрощение древних руин-4

Внезапно Рен остановился. Его грибы коротко пульсировали.

Что случилось? Таро остановил раскопки, заметив его выражение лица.

Теперь я чувствую это более отчетливо- Рен закрыл глаза, сосредоточившись. Один из входов. Он близко.

Мин и Таро обменялись взглядами, а Рен прижал руку к стене туннеля, его пальцы выводили узоры, которые мог почувствовать только он.

Здесь происходит утечка энергии- пробормотал он. Через огромную кристаллизованную стену маны. Она... другая. Сильнее, чем все, что я чувствовал раньше.

Нам следует продолжить путь в этом направлении? спросил Таро, его Живой Туннель ждал указаний.

Нет- Рен открыл глаза. Нам нужно изменить курс. Примерно на двадцать градусов влево и... он на мгновение задумался- на пять градусов вверх.

Ты уверен, что мы хотим идти в этом направлении? нервно спросил Мин, змея плотнее обвилась вокруг его руки.

Я все отчетливее чувствую вход. Это как... шепот, зовущий меня.

Мин снова почувствовал, что ее игнорируют... но не стал спорить с Реном.

Таро кивнул и приказал своему зверю начать раскопки в новом направлении. Гидра Рена подошла к нему, и ее кристаллические когти с новой силой стали разрывать твердую землю.

Что ж... По крайней мере, что бы там ни было- шёпотом проговорил Мин, собирая последний зуб- это должно быть важно, если оно защищено стеной маны.

Рен улыбнулся, чувствуя, как странная энергия становится все сильнее. Скоро мы это узнаем.

Кузина Луна нахмурилась, увидев, как Лю вошел в хранилище еды для студентов железного ранга.

Это место почти не использовалось, большинство студентов не интересовались его существованием.

Может быть, изредка встречалась парочка влюбленных...

Зачем кому-то приходить сюда одному? подумала она, бесшумно скользя за ним.

По мере спуска воздух становился все холоднее. Лю постоянно оглядывался через плечо, словно боясь, что за ним следят.

Кузина держалась на расстоянии, прикрываясь тенями старых контейнеров. Во всем этом было что-то очень странное, и она была полна решимости выяснить, что именно.

Другая кузина добралась до шахт и зарегистрировалась.

Группа Счастливого Гриба? Охранник проверил свой реестр, чтобы запомнить время. Прибыла около десяти минут назад.

Кузина Луны кивнула, сохраняя непринужденное выражение лица и расписываясь в книге. Десять минут - не так уж много времени, теоретически их должно было быть легко догнать, если бы они ограничивались первыми сотнями метров, как все первокурсники.

Но, обыскав все основные туннели первого уровня, она была вынуждена признать, что ошибалась. Их нигде не было видно.

Она остановилась на перекрестке, обдумывая варианты. В туннелях было тихо в это раннее утро.

Куда они могли деться? размышляла она, разглядывая скальные стены. И тут ей в голову пришла идея.

Ее зверь специализировался на минералах.

Если бы Живой Туннель Таро использовал свою особую способность создавать живой кристалл, он бы оставил характерный след минеральной энергии. А так как этот тип кристаллов в естественном виде можно было найти только после трехсот метров спуска...

Улыбка появилась на ее губах, пока она проявляла своего зверя, стараясь, чтобы никто не видел. Любое использование этого кристалла на меньшей глубине было бы подобно яркому сигналу, направленному прямо на них.

В продовольственном хранилище студентов железного ранга...

Звук шагов на лестнице хранилища заставил шпиона внутренне выругаться. Его кулак ударил по земле по определенной схеме: три быстрых удара, пауза, два медленных.

Вибрации сквозь камень донеслись до места, где копал Гарольд. Его крот уловил их первым, мгновенно насторожившись. Его сороконожка с длинными антеннами подтвердила закономерность: это было незапланированное вторжение.

Гарольд немедленно прекратил раскопки, проклиная свою удачу. Его звери напряглись, почувствовав его разочарование.

Как раз в тот момент, когда они решили действовать...

Он преодолел 50 метров проделанного им туннеля, подошел к мягкому, упругому покрытию туннеля, который проделал другой шпион, и прижал к нему руку.

Лю добрался до одного из менее пыльных ящиков, бормоча про себя, пока его летучая мышь отделялась от него, уходя в темноту хранилища.

Тебе ведь это нравится, правда? сказал Лю своему зверю, открывая коробку. Ты никогда не можешь насладиться темнотой в комнате, потому что у Рена всегда есть эти светящиеся грибы... По крайней мере, здесь ты сможешь немного расслабиться перед занятиями.

Шпион, прикрывавший вход, напрягся, когда рядом пролетела летучая мышь. Зверь был довольно крупным, почти метр в высоту. Если она решила использовать свой сонар...

Черт- подумал он, оставаясь совершенно неподвижным.

Гарольд ждал информации внутри туннеля, по другую сторону от входа.

С той стороны его спутница ответила серией мягких постукиваний. Его пальцы двигались на беззвучном языке Итино, передавая жизненно важную информацию на ладонь Гарольда.

Студент... неизвестный... летающий зверь...

Пальцы Гарольда быстро ответили: Угроза?

Ответ последовал незамедлительно: Летучая мышь... большая... сонар...

Один импульс эхолокации - и все было бы потеряно. Уши постоянно двигались, улавливая каждый малейший звук.

Пальцы шпиона быстро передали: Упоминает Рена... соседа по комнате...

Гарольд почувствовал, как у него застыла кровь. Сосед по комнате мальчика-гриба? Того самого, который в последнее время вызывал такой переполох?

Пальцы передали еще одно срочное сообщение: Зверь... слишком близко...

Гарольд стиснул зубы. Если летучая мышь обнаружит их, им придется заставить мальчика замолчать. А этого им не хотелось: пропавший ученик привлек бы слишком много внимания.

Ученик продолжал говорить, не обращая внимания на опасность, которой он подвергался.

Кузина Луны с любопытством наблюдала за тем, как Лю копается в новых коробках.

После стольких загадок и подозрительного поведения то, что он вытащил, было...

Еда?

А, вот и они- улыбнулся Лю, протягивая сушеный лист с консервами. Они не пополняли запасы с прошлого семестра.

Странное пристрастие, которое оставило меня без друзей- пробормотал он, открывая консервы. Не ел их с детства. Прошлый семестр напомнил мне о них, и я страдал, потому что их перестали подавать... Но на днях, когда я проходил мимо одной из тележек с провизией в хранилище наказаний и почувствовал их запах...

От запаха, исходившего из открытой коробки, кузине пришлось сдержать рвоту. Это была смесь между ферментированными овощами и чем-то, что определенно не должно быть ферментировано.

Не понимаю, почему все его ненавидят- улыбнулся Лю, явно невосприимчивый к зловонию. Хотя, похоже, им не нравится этот запах... его улыбка замерла. Может, мне теперь стоит побеспокоиться о своем дыхании...

Кузине пришлось сдержать недоверчивый смех. Вся эта скрытность и подозрительное поведение ради... вонючей еды, которая никому не нравится? Она зря волновалась.

Ах! Лю щелкнул пальцами. Сушеные травы! Там есть несколько коробок, рядом с бочками с маслом. Они совсем не вкусные, но если их пожевать, то они идеально подходят для уничтожения запахов.

Лю начал идти к задней части склада, прямо к старой мебели из бочек, которую никто не двигал уже несколько месяцев.

Глава 153: Укрощение древних руин-5

Лю беспокоился, что снова потеряет друзей из-за запаха, который останется во рту...

Ах! Лю щелкнул пальцами. Сушеные травы! Там есть несколько коробок, рядом с бочками с маслом. Они совсем не вкусные, но если их пожевать, то они идеально подходят для уничтожения запахов.

Лю начал идти к задней части склада, прямо к старой мебели из бочек, которую никто не двигал уже несколько месяцев.

Он просто ищет травы, чтобы... подумала кузина.

Ее мысли были прерваны, когда она заметила что-то странное в тени возле бочек. Ей показалось, или что-то сдвинулось с места?

Лю продолжал приближаться, весело жуя свою пахучую консерву, а его летучая мышь лениво покоилась на голове. Совершенно не обращая внимания на то, что он направляется прямо к...

Кузина сузила глаза, пытаясь лучше различить увиденное. На мгновение она могла поклясться, что увидела в темноте отблеск глаз.

В комнате Луны...

Утро выдалось на редкость спокойным из-за отсутствия Вэя.

Майо тихонько напевала, расчесывая волосы Луны опытным движением, не торопясь создавать любимую идеальную прическу Луны, которую обычно приходилось делать в спешке.

Матильда передвигалась по комнате с молчаливой эффективностью, складывая вчерашнюю пижаму и раскладывая тренировочную форму для последующих занятий.

Теневой волк Луны лениво дремал в углу, наслаждаясь расслабленной атмосферой.

Надо поблагодарить Рена... У меня такое чувство, что после унижения Вэя у нас еще не одно такое утро будет- прокомментировала Майо, заплетая волосы. Я могла бы послать ему букет роз... с запиской: Спасибо за неспешное утро, с любовью: Луна.

Луна закатила глаза и уже собиралась ответить, когда в дверь раздались три крепких стука.

Девушки обменялись взглядами и, следуя протоколу...

Матильда открыла дверь и увидела двух новых студентов. Обычная формальность на их лицах сменилась чувством срочности.

Луна сразу заметила перемену. Матильда, закрой дверь.

Новоприбывшие даже не стали дожидаться, пока дверь полностью закроется.

Две энергетические аномалии под землей- без предисловий доложила первая. Наши спутники с зверями восприятия обнаружили их 1 минуту назад. Под школой что-то происходит.

И это еще не все- добавила вторая. Четыре сторожа, приставленные к вашим кузинам, прислали сообщение. Они считают, что им снова грозит опасность из-за их шпионских игр.

Волк Луны вошел в ее тень, ответив на ее беспокойство. Какой игры?

Они снова вышли на слежку, сбежав раньше времени и оставшись незамеченными, все выглядело безопасно, поэтому наша команда следила за ними издалека, но, видимо, одна решила проследить за мальчиком-грибом- ответила первый агент.

...Но сегодня мальчик снова отправился в пещеры. Энергетические аномалии... они огромны. Такие, которые не должны существовать в Академии.

Мы должны действовать сообща- второй агент многозначительно посмотрел на Луну.

Как агенты, внедренные в детский класс, Юлиус не мог сформировать слишком сильную команду, поскольку возраст сильно влиял на ранг, которого дети могли достичь за время обучения. По отдельности они едва достигали бронзового ранга 1 и 2.

Луна отчетливо помнила инцидент с агентом 1-го ранга.

Если бы случилось что-то подобное...

Мы вшестером сможем защитить их даже тогда, наши звери специализируются на защите и восстановлении- продолжила первая. Но если возникнут серьезные проблемы, нам понадобится полная координация действий команды.

Сначала мы хотим, чтобы вы добрались до безопасного места- добавила второй агент. Но нам нужно, чтобы кто-то сообщил об этом директору. Если здесь есть злоумышленники такого уровня, как в последнем инциденте...

Простите? Луна изогнула бровь.

Вы - наш основной объект защиты- добавила другой агент. Мы не можем рисковать тем, что с вами что-то случится, пока мы все расследуем аномалии.

Луна сжала кулаки, ее теневой волк проявился с большей силой. Моя кузина может быть в опасности.

И мы с этим разберемся- настаивала первый агент. Пожалуйста, оставайтесь там, где мы сможем гарантировать вашу безопасность, когда мы вернемся.

Миледи- вмешалась Майо, в ее обычном игривом тоне совершенно отсутствовали нотки. Каковы ваши приказы?

Луна на мгновение задержала на ней взгляд, а затем вздохнула. Хорошо. Я останусь... Я пойду к директору- решила Луна. А вы собирайтесь с остальными.

Агенты кивнули, видимо, удовлетворенные, и направились к двери, но Луна остановила их.

И девочки- голос ее стал ледяным- если вы найдете мою кузину... проследите, чтобы она вернулась в целости и сохранности.

Ученицы обменялись взглядами и кивнули.

Когда они ушли, Майо и Матильда уже были готовы, их звери частично проявились.

Думаешь, это еще один нарушитель Итино? спросила Матильда, следуя за Луной по коридору.

Не знаю- сжала кулаки Луна. Но если кто-то причинит вред моей кузине, он узнает, что есть вещи похуже зверя первого ранга.

Майо и Матильда слишком хорошо знали это выражение лица Луны.

Миледи... начала Матильда.

Майо- перебила Луна, в то время как ее волк начал сливаться с тенью. Иди к директору. Сообщи ему о ситуации.

А ты? спросила Майо, хотя уже знала ответ.

Луна улыбнулась, и тени окутали ее. Я собираюсь найти свою кузину. И пусть никто не говорит мне, кого я могу защищать.

Прежде чем они успели возразить, Луна исчезла во тьме, оставив лишь эхо своих последних слов.

Рен поднял руку, когда туннель резко закончился у кристаллической стены, светящейся странной энергией. Это здесь.

Живой туннель Таро остановился, его фрагменты пульсировали, оценивая новый барьер. Гидра Рена обнюхала поверхность, ее кристаллическая чешуя слегка резонировала с материалом.

Это... Мин приблизился, чтобы получше рассмотреть стену. Барьер из мана-кристалла?

Да- Рен провел пальцами по поверхности. Но посмотрите на это.

Его грибы пульсировали, указывая на неровности в кристалле. То, что казалось сплошной, непробиваемой стеной, имело трещину, едва заметную под живым кристаллическим светом, освещавшим туннель.

Они использовали своих зверей и начали рыть вокруг нее, пока наконец не нашли вход...

Он маленький- заметил Таро, изучая отверстие. Очень маленький.

Придется вернуть зверей- Рен начал втягивать гидру обратно в своё тело. Это единственный способ провести их.

Рен попытался первым. Привыкший передвигаться по маленьким тайным туннелям, которые он проделал, он не испытывал трудностей.

Мин последовал за ним, хотя ему пришлось немного попотеть, чтобы пройти. Его змея оставалась в проявленном виде, длинная, но не толстая, она с относительной легкостью проскользнула в трещину.

Таро остался, с опаской глядя на отверстие.

Я не пролезу- заявил он, изучив его. Я более... крупный.

Глава 154: Укрощение древних руин-6

Рен попытался первым. Привыкший передвигаться по маленьким тайным туннелям, которые он проделал, он не испытывал трудностей.

Мин последовал за ним, хотя ему пришлось немного попотеть, чтобы пройти. Его змея оставалась в проявленном виде, длинная, но не толстая, она с относительной легкостью проскользнула в трещину.

Таро остался, с опаской глядя на отверстие.

Я не пролезу- заявил он, изучив его. Я более... крупный.

Он попытался подставить плечо, но широкая спина не позволяла пройти. После нескольких неудачных попыток Рен начал смеяться.

Что смешного? прорычал Таро, все еще застряв на полпути.

Я не чувствую здесь ничего опасного... Отключи панцирь- предложил Рен между приступами смеха. Твой жук находится в твоем теле, так что он может пройти, но тебе не нужно сохранять все его свойства в проявленном виде.

Таро удивленно моргнул и покраснел. Панцирь на его спине исчез, и он действительно смог проскользнуть через трещину без дальнейших проблем.

Он уже собирался оправдаться и сказать, что это был не страх, но слова замерли у него в горле, когда он увидел, что ждет их на другой стороне.

Там, где они думали найти камень, землю или кристалл, возвышалась металлическая стена, тускло светившаяся под слоем древности (ржавчины).

Они стояли на сооружении из того же материала - каком-то странном мосту или дорожке с пульсирующими голубыми линиями, которые тянулись от трещины к стене.

Посмотрите вверх- прошептал Рен, его голос был полон удивления.

Мин и Таро подняли глаза и затаили дыхание.

Металлическая стена изгибалась вверх и в стороны, образуя, казалось, часть огромной сферы. То же самое происходило и при взгляде вниз.

Другие мосты, похожие на их, соединяли кристаллизованную стену маны с конструкцией на разных уровнях и под разными углами.

Все это находилось в пространстве между кристаллическим барьером, который они только что преодолели, и другим подобным слоем, который, казалось, содержал всю структуру, как будто металлическая сфера была построена в кармане между двумя мирами.

Это... это... Таро не мог подобрать слов.

Невозможно- закончил Мин, его голос был едва слышным шепотом.

Рен уже шел к концу моста, где в металлической стене виднелась прямоугольная форма. По мере приближения детали становились все четче: это определенно была дверь с выгравированными символами, похожими на те, что он видел раньше.

Этого не может быть- подумал Мин, осматривая другие проходы. Неужели все это было здесь, под академией, все это время?

Что это за место? спросил Таро, все еще пытаясь осознать масштаб увиденного.

Рен протянул руку в сторону двери.

Не знаю- ответил он, в то время как его грибы пульсировали от предвкушения. Но мы собираемся это выяснить.

Пальцы Рена едва коснулись символов двери, как от них исходило голубоватое свечение. Его грибы тут же ответили ему тем же странным светом.

По телу Рена пробежало ошеломляющее чувство, как будто что-то древнее и могущественное общалось с его разумом. Внезапно он понял: каждое действие, необходимое для открытия двери, разворачивалось в его сознании, как карта.

Но вместе с этим знанием пришло и нечто другое. Смотрите рассказы о

Усиление восприятия...

И осознание.

Лежать! Рен схватил Мин и Таро, грубо притянув их к металлическому полу. Не двигайтесь.

Что... начал было спрашивать Мин, но Рен жестом заставил его замолчать.

Кто-то следил за нами- прошептал он, не сводя глаз с трещины, через которую они проникли внутрь. У них есть зверь, который может прыгать, совершать короткие телепортации.

Рен начал ползти к трещине, увлекая за собой друзей, держась как можно ближе к полу.

Мин и Таро не понимали резкой перемены, у них было много вопросов, но...

Рен прижал палец к губам, заглушая вопросы Мина и Таро. Он прижался к краю стены маны, его тело было напряжено, как тетива.

У телепортационных зверей есть слабое место- прошептал он так тихо, что друзья едва его услышали. Им нужно видеть, где они появятся.

Мин и Таро кивнули, понимая, как важно оставаться вне поля зрения.

Будьте готовы- продолжил Рен. Когда они появятся...

Он прервался, почувствовав искажение маны - сигнал пространственного скачка.

Фигура материализовалась прямо перед трещиной, все еще находясь внутри живого туннеля Таро.

После нескольких напряженных секунд, показавшихся им нерешительностью, они осторожно заглянули внутрь.

Рен затаил дыхание. Он знал, что следующее действие последователя будет предсказуемым: не увидев никого, они сделают прыжок внутрь пространства, чтобы лучше видеть.

Как и ожидалось, фигура что-то пробормотала, и вместо того, чтобы физически пересечь трещину, воздух исказился от сигнала очередного прыжка.

Телепортационные звери обычно выбирают наиболее очевидную и безопасную точку для появления- внутренне усмехнулся Рен, продолжая движение.

В тот самый момент, когда в центре металлической дорожки материализовалась фигура, Рен прыгнул. Его руки, усиленные Лин и баффом гидры, обхватили незваного гостя сзади, одна рука плотно закрыла глаза.

Прыгающий зверь бесполезен, если ты не видишь цели- заявил Рен, сохраняя крепкую хватку. Итак, почему вы последовали за нами?

Вибрация, которую уловил крот Гарольда, была узнаваема: незваный гость приближался. Его длинноногая сороконожка подтвердила присутствие.

Проклятье- скрипнул зубами Гарольд. Они не могли позволить себе свидетелей, когда были так близко. Придется заставить мальчишку замолчать.

Шпионы быстро проанализировали ситуацию. Летучая мышь представляла угрозу благодаря своему эхолокатору, но ее укротитель выглядел рассеянным, сосредоточенным на пережевывании вонючей пищи.

Быстрая и точная атака...

Гарольд коснулся руки с другой стороны, передавая новое сообщение своему спутнику: Приготовься к ликвидации. Слишком большой риск.

Его собеседник выглядел не очень уверенным, так как его рука дрожала неужели это нерешительность?

Но пока он обдумывал варианты, у него начал складываться план. Руины, которые он собирался найти... были достаточно глубокими, чтобы исчезновение могло занять время для расследования. Если им удастся незаметно доставить туда тело мальчика...

В худшем случае он всегда мог сбежать в бездну.

Его модифицированный зверь, современное достижение Итино, достиг серебряного ранга 1, не разрушив разум своего укротителя, что давало шпиону немыслимый для обычного ребенка его возраста диапазон силы.

Ни один ученик его возраста не мог избежать затягивания в глубины.

Перестань дрожать и приготовься- передал он своему спутнику. Пропусти меня, когда окажешься в зоне действия. Мы поймаем нарушителя, как только он окажется на расстоянии менее пяти метров.

Второй шпион начал готовить ловушку.

И тут они почувствовали это.

Искажение маны, узнаваемый узор пространственной телепортации. Шпион, прикрывавший вход, увидел, как голубые волосы на мгновение материализовались, а затем скрылись под ящиком за спиной второго нарушителя.

Черт- судорожно перебирал пальцами Гарольд. Второй нарушитель. Прыжок зверя.

Луна?

Глава 155: Укрощение страха

Второй шпион начал готовить ловушку.

И тут они почувствовали это.

Искажение маны, узнаваемый узор пространственной телепортации. Шпион, прикрывавший вход, увидел, как голубые волосы на мгновение материализовались, а затем скрылись под ящиком за спиной второго нарушителя.

Черт- судорожно перебирал пальцами Гарольд. Второй нарушитель. Прыжок зверя.

Луна?

Ситуация усложнялась в геометрической прогрессии. Одно дело - избавиться от отвлекшегося ученика, но телепортирующийся зверь... такие встречались редко и, как правило, означали неприятности.

Сороконожка Гарольда вытянула свои длинные антенны, пытаясь определить точное местоположение нового нарушителя. Крот завибрировал, обнаружив движение как раз в том месте, где приземлился прыгун.

Внешний шпион настаивал: Голубые волосы + прыжок = Луна, сильная. Крайне рискованно.

Однако Гарольд обдумывал варианты. Миссия была крайне важной, в руинах хранились секреты, которые были так нужны Итино.

Но если их обнаружат сейчас...

Отказаться? настойчиво спросил второй шпион сквозь покров.

Гарольд почувствовал, как напрягся его собеседник, но на его губах появилась улыбка. Его сороконожка порождения бездны вибрировала, улавливая характерные колебания маны при телепортации.

Луна- подумал он, пока его крот подтверждал присутствие в точке прыжка. Какой интересный поворот судьбы.

Приказ его работодателя всегда был четким: заполучить Луну - первоочередная задача.

А договоренность с Клейном была лишь одной из многих стратегий, и, честно говоря, по его мнению, она с самого начала была обречена на провал.

Гарольд вспомнил постоянные жалобы Клейна, его детские истерики, его неспособность понять истинную природу его политической миссии по завоеванию девушки.

Вспомнив это, он с отвращением покачал головой.

Нет, этот путь никогда не сработает.

Но это... это была уникальная возможность.

Его пальцы быстро передали команду: Отступать нельзя. Определена приоритетная цель.

Ты с ума сошел? последовал немедленный ответ. У нее поблизости будут охранницы. Шесть новеньких очень подозрительны...

Вот почему мы должны действовать быстро, раз она рядом с нашим туннелем- прервал его Гарольд. Приготовьте побольше материала, подобного тому, что использовался для маскировки. Мне нужны два одеяла.

Его спутник заколебался, но начал работать.

Гарольд не знал, почему Луна следует за мальчиком-летучей мышью, но это было неважно. Важно было то, что она была здесь, вдали от большинства своих защитников, которых не могли уловить его антенны, в месте, где никто не ожидал нападения.

Под его кожей зашевелился модифицированный зверь, жаждущий действовать. С серебряным рангом 1 он мог справиться с любым первоначальным сопротивлением.

Прости, Клейн- подумал он с легкой иронией. Но есть более эффективные способы получить то, что ты хочешь.

Его пальцы передали последние инструкции: Поторопитесь. Нам нужна немедленная сдерживающая сила.

Да, это было рискованно. Новые студенты, вероятно, были недалеко. Но если они будут действовать достаточно быстро...

Приз стоил любого риска. Они щедро вознаградят того, кто доставит Луну, особенно если она придет с информацией о руинах под академией.

Гарольд улыбнулся в темноте. Луна и не подозревала, что идет прямо в ловушку.

Иногда- думал он, готовясь- судьба дает именно то, что нам нужно.

Гарольд передал через крышку на стене...

Открой вход на мгновение, когда все будет готово. Я займусь Луной, а ты - незваным гостем. Сигнал по окончании.

Первое прикрытие быстро обрело форму.

В то время как второе начало формироваться, напряжение было ощутимым. Шпион работал контролируемыми, но торопливыми движениями, явно испытывая дискомфорт от плана, но выполняя приказы.

Второе было готово едва ли наполовину, когда...

Вспышка маны. Луна материализовалась рядом, слишком близко. Она с точностью смотрела в их сторону.

Проклятье- Гарольд не стал дожидаться сигнала или окончания разговора со своей спутницей. Его тело мгновенно изменилось, модифицированный зверь проявился в максимальной степени. Усики сороконожки вытянулись, улавливая каждое колебание маны в воздухе.

Сейчас! крикнул он своему спутнику. Лови летучую мышь!

Все произошло в одно мгновение.

Луна сразу же обнаружила опасность. Воздух исказился с характерным признаком пространственного прыжка, когда она попыталась убежать.

Но у Гарольда были необыкновенные антенны. Колебания маны были для него настолько четкими, что он мог предсказать, где именно появится прыжок.

Он словно видел трехмерную карту маны в пространстве, и только одна точка ярко светилась.

Благодаря многочисленным длинным ногам Гарольда и его скорости, увеличенной на 200 %, стремительный импульс привел его к точке появления.

Не успела фигура девушки полностью материализоваться, как Гарольд уже был там.

Покров, созданный его спутником, развернулся, как живая сеть, окутывая Луну, не давая ее глазам времени повторить динамику появления.

Внутри покрова Гарольд чувствовал, как накапливается мана- она пыталась использовать трансформацию.

Антенны его сороконожки мгновенно уловили это намерение. Времени на тонкости не было.

Удар был быстрым и точным. Луна рухнула под прикрытие, энергия рассеялась внутри, как туман.

Прикрой второго- приказал Гарольд, убедившись, что его пленник действительно без сознания.

Антенны сороконожки оставались вытянутыми, наблюдая за окрестностями. Если бы новые ученики находились поблизости, им пришлось бы действовать быстро.

Но пока у них была Луна.

Второй шпион едва успел закончить второе прикрытие, как летучая мышь Лю испустила сонорный импульс. Волны отразились от пространства, обнаружив скрытые фигуры.

После этого Лю почти мгновенно слился со своим зверем. Крылья летучей мыши появились на его руках, пока его разум обрабатывал сонорную информацию: двое нападающих, одна закутанная фигура.

Он быстро поднялся в темноте хранилища, летучая мышь вела его с идеальной точностью.

Он убегает! крикнул Гарольд, все еще держа на руках свою бессознательную пленницу.

Другой шпион бросил только что сделанное прикрытие, но Лю уже был у высокого потолка.

Проклятье- скрипнул зубами Гарольд. Если мальчик доберется до входа, вся операция окажется под угрозой срыва. Он должен был поймать его, но...

Лю остановился в воздухе. Его летучая мышь обнаружила что-то еще - похищенную девушку.

Нет... прошептал он, а затем принял решение.

Вместо того чтобы бежать к входу, Лю бросился прямо на Гарольда. В его глазах светилась решимость, и он вспомнил уроки Рена:

Сонар нужен не только для обнаружения- говорил ему друг. Сконцентрированный и на правильном расстоянии, он может дезориентировать, оглушить...

Крик, который издал Лю, не был похож ни на что, с чем сталкивался Гарольд. Звуковые волны, усиленные и сконцентрированные зверем, ударили по его нервной системе, как молотком.

Слишком эффективно против обостренного восприятия зверя Гарольда.

Глава 156: Укрощение поражения

Вместо того чтобы бежать к входу, Лю бросился прямо на Гарольда. В его глазах светилась решимость, и он вспомнил уроки Рена:

Сонар нужен не только для обнаружения- говорил ему друг. Сконцентрированный и на правильном расстоянии, он может дезориентировать, оглушить...

Крик, который издал Лю, не был похож ни на что, с чем сталкивался Гарольд. Звуковые волны, усиленные и сконцентрированные зверем, ударили по его нервной системе, как молотком.

Слишком эффективно против обостренного восприятия зверя Гарольда.

Он пошатнулся, его антенны непроизвольно втянулись от атаки. Его зрение затуманилось, пока мозг пытался справиться с сенсорной перегрузкой.

Лю опустился, вытянув руку в сторону закутанной фигуры.

Он был так близко...

Так близко, что он на мгновение отвлекся.

Движение над Гарольдом осталось незамеченным, пока не стало слишком поздно.

Это была не антенна.

Линия из органического материала, расположенная над Гарольдом в качестве защиты, обвилась вокруг запястья Лю. Первый шпион активировал линию, за которую тянулся Гарольд, в самый точный момент.

Рука Лю дернулась.

И прежде чем он успел среагировать, Гарольд оправился от ошеломления. Его кулак, наделенный силой модифицированного зверя, с жестокой точностью ударил по руке. Лю обмяк, как марионетка с перерезанными ниточками, даже не коснувшись земли.

Гарольд поднял руку для второго удара, на этот раз смертельного, но его спутник остановил его.

Оставь его мне- шпион указал в сторону туннеля. Твой зверь... его энергия слишком характерна. Если кто-то следит, он обнаружит тебя первым. Входи в туннель сейчас же.

Гарольд едва успел обдумать предложение своего собеседника, как его антенны уловили новое присутствие. Вибрация, которую его крот уловил на лестнице, была узнаваема: кто-то приближался.

Черт! зашипел он, а его сороконожка вытянула свои антенны, чтобы оценить угрозу. Быстрее!

Его спутник-шпион действовал эффективно, точными движениями заворачивая бессознательное тело Лю в защитную оболочку.

Ощущение усилилось: кто бы ни пришел, он двигался быстро.

Внутрь! приказал Гарольд, пока его спутник нес Лю к скрытому отверстию.

Они проскользнули в отверстие как раз в тот момент, когда шаги достигли уровня хранилища. Вход исчез под слоем материала.

Возьми ее- Гарольд передал бессознательное тело Луны своему спутнику. Мне нужны свободные руки.

Не дожидаясь ответа, он встал у входа в туннель. В ушах все еще звенело, а зрение слегка исказилось из-за раздражающей способности мальчика-летучей мыши, но он стиснул зубы. Сороконожка протянула свои невидимые антенны сквозь скалу и стала искать.

В верхней части есть два возможных входа- шёпотом проговорил он, начиная раскопки. Антенны чувствуют их, но нам нужно добраться до ближайшего из них, прежде чем...

Со стороны, откуда они пришли, донеслась вибрация. Кто-то исследовал хранилище.

Быстрее- прошептал его спутник, поправляя хватку на двух бессознательных пленниках.

Гарольд ничего не ответил, сосредоточившись на создании идеального туннеля, в то время как сороконожка постоянно сканировала окрестности.

Антенны уловили один из входов более четко, он был близко, очень близко. Исходящая от него мана имела узор, очень похожий на тот, что его учили искать в руинах.

Сюда- Гарольд повернул немного вправо. Я чувствую вход. Если мы сможем добраться до него раньше, чем они отследят нашу ману...

Его спутник молча последовал за ним.

Туннель тянулся за ними, змеился по скале, словно невидимый шрам. Гарольд знал, что в конце концов они его найдут: невозможно полностью скрыть следы раскопок, особенно если мана руин будет уходить через отверстие.

Но им и не нужно было скрывать его навсегда. Достаточно, чтобы получить приз и скрыться в глубинах.

Антенны сороконожки вибрировали от предвкушения: они были близко, очень близко. Сигнал маны становился сильнее с каждым метром, который они преодолевали.

Почти... шёпотом пробормотал он, пока его когти отрывали очередной участок скалы. Еще немного...

В самом большом кабинете Академии...

Директор Игнатиус массировал виски, просматривая предварительные отчеты о вознаграждении за месяц.

Академия, призванная обучать наследников лучших семей королевства, могла показаться дорогой по цене вступительного взноса, но, как ни парадоксально, входила в пятерку самых затратных учреждений по содержанию.

Система поощрений была жестокой для казны королевства:

5 лучших, так называемых платиновых учеников, хотя на самом деле ни у одного из них не было зверя такого ранга, получали ежедневную поддержку в размере 10 000 кристаллов.

- Топ-платина: 10 000 кристаллов в день, итого 1 800 000 за семестр.

Почти два миллиона за семестр на каждого. Но они оправдывали это своими выдающимися результатами.

За всю историю академии это были в основном студенты 7-8 курсов.

Они занимали верхние строчки в рейтинге, который моделировал ранги культивации, не завися от звериного ранга студентов.

Хотя в некотором смысле можно сказать, что ранг показывал, насколько они культивированы.

Сразу за этими пятью учениками шли скудные ученики Золотого ранга:

- Золото 3: 3 000 ежедневных кристаллов, всего 540 000 за семестр

- Золото 2: 2 000 ежедневно, 360 000 в семестр

- Золото 1: 1,000 ежедневно, 180,000 в семестр.

Очень немногие достигают таких высот- думал он, перелистывая страницы.

И не зря. Попасть туда было равносильно действительно идеальному выступлению.

Самые выдающиеся студенты концентрировались в Серебряном ранге:

- Серебро 3: 300 ежедневных кристаллов, 54 000 в семестр

- Серебро 2: 200 ежедневных кристаллов, 36 000 в семестр

- Серебро 1: 100 ежедневных кристаллов, 18 000 в семестр.

Эти студенты обычно получали от 10 000 до 20 000 кристаллов в месяц. Вполне приличные цифры, оправдывающие вложения школы и достаточные для выращивания достойных зверей.

Бронзовые ранги получали более скромную поддержку:

- Бронза 2: 20 ежедневных кристаллов, 3 600 в семестр

- Бронза 1: 10 ежедневных кристаллов, 1 800 в семестр.

Их отчеты колебались между 2 000 и 10 000 кристаллов в месяц. Ничего впечатляющего, но потенциал налицо. Как правило, это студенты первых курсов, которые еще учатся.

Достаточно для начального культивирования, но не настолько, чтобы они были довольны, и все же они были заинтересованы в повышении своего ранга.

И наконец, студенты Железного ранга.

Новички.

Один кристалл в день, 180 в семестр.

Такая незначительная сумма, что ее не хватало даже на базовые расходы на культивацию. Их отчеты были предсказуемо низкими, лишь отдельные вундеркинды достигали 10 000 кристаллов за месяцы сбора.

Эта система была призвана поощрять прогресс и наказывать застой.

Числа в каждом списке всегда были одинаковыми, монотонными, предсказуемыми, следуя узорам, сложившимся десятилетиями...

Игнатиус вздохнул, его взгляд вернулся к конкретному отчету.

Тогда почему всегда ты- пробормотал он, снова просматривая цифры.

Невозможно было, чтобы эти цифры не выделялись в списке с наименьшим количеством нулей...

Студент Железного ранга отчитывался о суммах, сопоставимых с золотыми студентами седьмого и восьмого курсов.

Не в течение одного месяца, не по счастливой случайности, а постоянно, на протяжении более трех месяцев.

И вот теперь Вэй, стоя перед его столом, говорит, что в отчет о приобретениях за этот месяц нужно добавить стоимость руны в 200 000 кристаллов.

Светлая руна 2 ранга Бронзы? Игнатиус недоверчиво посмотрел на Вэя. Для Железного ученика?

Я проиграл пари- Вэй выглядел физически больным, пока объяснял. Это официально, появилась новая эволюция жука-копателя.

Глава 157: Укрощение древних руин-7

Светлая руна 2 ранга Бронзы? Игнатиус недоверчиво посмотрел на Вэя. Для Железного ученика?

Я проиграл пари... Вэй выглядел физически больным, пока объяснял. Это официально, появилась новая эволюция жука-копателя.

Взгляд директора вернулся к цифрам на столе и в сотый раз просканировал их. Студенты последнего курса, обладающие элитными зверями и многолетним опытом, сообщали о схожих суммах. Но первокурсник? С исторически самым слабым зверем?

У удачи должны быть границы... сказал Игнатиус, помассировав виски. Цифры плясали перед его глазами, бросая вызов всякой логике и опыту. Его руки слегка дрожали, когда он откладывал отчет. Это просто смешно.

Вэй неловко переминался с ноги на ногу перед столом директора, его обычная уверенность была разрушена. Так и должно быть... настаивал он, хотя в его голосе не было убежденности. Должно быть, кто-то из его родственников по счастливой случайности наткнулся на это и каким-то образом передал ребенку...

Директор уже собирался пресечь неудачную попытку Вэя рационализировать ситуацию, как вдруг раздался срочный стук в дверь.

Войдите... Игнатиус едва успел договорить, как почувствовал возмущение маны. Из глубин исходила волна силы, достаточно сильная, чтобы даже без зверя, специализирующегося на восприятии, он мог почувствовать, как она ползет по его коже.

В зал ворвалась Майо, ее обычное девичье самообладание было полностью утрачено. Ее волосы были взъерошены, а глаза расширены от срочности. Директор, у нас проблемы. Три особых гостя принца Юлиуса могут быть в опасности.

Директор заметно напрягся.

Шесть новых „студентов“ отправились на разведку... продолжила Майо... но если мы столкнулись с чем-то уровня последнего злоумышленника... Она оставила фразу висеть в воздухе, потяжелевшую от подтекста.

Игнатиус сразу же все понял. Шесть агентов первого или второго бронзового ранга, как бы хорошо они ни были обучены, вряд ли смогли бы справиться с противником золотого ранга. Разрыв в силе был слишком велик.

Лучший вариант для них - попытаться восстановиться и отступить наверх... пояснила Майо, крепко сцепив руки перед собой.

Словно подтверждая серьезность ситуации, вместе с несколькими боевыми мастерами начали прибывать помощники по восприятию.

Их доклады были схожи: они ощущали значительное энергетическое возмущение под академией. Но было и существенное отличие: один из них обнаружил под школой сигнатуру энергии бездны, хотя бы на мгновение.

Эвакуировать студентов... приказал Игнатиус, поднимаясь с кресла, его движения были резкими и решительными. Стандартный протокол, те же маршруты, что и в прошлый раз.

Из потайного отсека он достал ястреба-молнию, присланного Юлиусом... прямую линию связи с принцем.

Птица светилась, ее перья потрескивали от электричества. С помощью мана-линий обычных коммуникаторов в замке связь с принцем заняла бы больше времени.

Он быстро написал на специальном пергаменте: Возможно второе вторжение бездны золотого уровня. Луна, Лиора и Лариса потенциально в опасности. Шесть агентов на пути к поиску. Прошу немедленного реагирования.

Ястреб схватил послание и выстрелил в окно, скорость его была так велика, что оставила в воздухе шлейф искр. Это была самая быстрая форма связи, не считая скудных коммуникаторов замка, которые были чуть менее конфиденциальны. Птица достигла бы замка за считанные секунды.

Он направился к двери, за ним следовали несколько боевых учителей и самые опытные помощники по восприятию.

После последнего нападения было создано специально отведенное место для перехвата угроз высокого уровня - зона, специально разработанная для минимизации побочного ущерба и максимального использования преимуществ многочисленных боевых учителей и новых охранников.

Этого не может быть... думал он, пока они быстро продвигались по коридорам. У Итино не может быть столько агентов Золотого ранга. Если бы они обладали такой силой...

Если бы у Итино действительно было столько воинов такого уровня, им бы не понадобились инфильтрации и скрытные нападения. Они могли бы просто вторгнуться напрямую.

Директор... обратился один из помощников по восприятию, продолжив движение к точке перехвата. Энергия... она отличается от обычной. Более... интенсивная.

Игнатиус нахмурился. Отличается? Неужели Итино прислала что-то похуже агента Золота?

Вскоре коридоры заполнились эвакуирующимися учениками, а оставшиеся учителя руководили движением.

Пусть девочки будут в безопасности... подумал директор, когда они добрались до своей позиции. Очередная волна силы прервала его мысли. На этот раз она была неоспоримой: в глубинах академии что-то происходило.

Руки Рена крепко, но осторожно обхватили девушку, одна рука прикрыла ей глаза. Мин и Таро напряглись, узнав ее, но Рен не колебался.

Почему ты следила за нами? прошептал он ей на ухо, сохраняя низкий голос в хрустальной части стены.

Девушка вздрогнула от этого шепота. Она не выглядела испуганной, скорее... смущенной?

В голове пронеслись варианты: она могла бы проявить своего зверя, использовать его особые свойства...

Когда Рен закрыл ей глаза, оставив одну руку частично свободной, она снова запустила в него локтем. Но ее удар пришелся по твердому, как алмаз, животу.

Девушка внутренне выругалась, борясь с болью, чтобы не закричать.

Неужели он действительно настолько тверд?

Даже не пытайся... мягко предупредил Рен, и в его торсе проявилась защита гидры.

Девушка решила, что у нее нет другого выбора, кроме как проявить своего зверя.

Я же сказал тебе не пытаться... настаивал Рен.

Его свободная рука легла на живот девушки, и вдруг она почувствовала нечто необычное: поток маны исказился, словно река, русло которой слегка изменилось.

Трансформация была прервана...

Она затаила дыхание от удивления.

Только три человека, которых она знала, могли с такой точностью контролировать процесс, не причиняя вреда: ее отец и два старших брата. Эта техника требовала глубокого понимания потока маны и исключительного контроля.

Последний шанс... настаивал Рен. Или сотрудничай, или, чтобы защитить себя, мне придется пригрозить тебе, что я расскажу всем твой секрет.

Сердце девушки заколотилось. Мой секрет? судорожно подумала она. Какой? Знает ли он о...

Рен направил ее к металлической двери, практически неся ее, чтобы сохранить контроль. Ты знаешь, что это такое? спросил он, обращаясь к древнему строению.

Я ничего не вижу... ответила она, стараясь сохранять спокойствие. Ты закрываешь мне глаза, помнишь?

Рен уже собирался ответить, когда его грибы за пульсировали в знак предупреждения.

Несколько присутствующих быстро приближались.

Проклятье... пробормотал он. Это должен был быть момент, как никакой другой, чтобы сделать свое открытие здесь, но, похоже, многие почему-то думали так же...

Он обвел взглядом древнюю дверь, и в его голове возникла идея.

Прости за это... прошептал он девушке, прежде чем послать через руку импульс маны с точностью до секунды. Кузина тихонько заскулила, почувствовав внутреннее сжатие от резкого воздействия на ее поток.

Онемение твоего потока продлится всего несколько минут... пояснил Рен, нажимая на разные точки на двери. Будет лучше, если ты пока не сможешь использовать ману... Ты будешь сопровождать нас.

Его пальцы двигались с точностью, повторяя узор, который он почувствовал, когда впервые прикоснулся к двери. Словно играя невидимую мелодию, каждая точка требовала точного нажатия в нужный момент.

Глава 158: Укрощение древних руин-8

Онемение твоего потока продлится всего несколько минут- пояснил Рен, нажимая на разные точки на двери. Будет лучше, если ты пока не сможешь использовать ману... Ты будешь сопровождать нас.

Его пальцы двигались с точностью, повторяя узор, который он почувствовал, когда впервые прикоснулся к двери. Словно играя невидимую мелодию, каждая точка требовала точного нажатия в нужный момент.

Рен нажимал на символы с нарастающим упорством, по мере того как присутствующие приближались с пугающей скоростью. Он пожалел, что у него нет быстрого варианта - ключа.

На лбу выступили бисеринки пота, но что-то было не так. Они двигались слишком быстро, как будто что-то кардинально изменилось.

И тут его осенило.

Прерванный поток маны моего заложника- подумал он, когда в груди зародилась паника. Его пальцы дрожали на холодном металле двери.

Любой зверь с хорошим восприятием обнаружил бы эту аномалию: истечение маны резко прекратилось, словно внезапная смерть на фоне естественного потока. Красный флаг, который привел бы любую охрану в состояние повышенной готовности.

Они могут подумать, что она уже мертва.

Упс...

Шесть новых учеников промелькнули в его голове, шесть присутствий, которые теперь имели ужасный смысл. Их появление после визита Юлиуса, их поведение, то, что они всегда казались наблюдательными, их минимальное участие в занятиях...

Охранницы?

От этой мысли его руки слегка задрожали, и открыть дверь стало еще труднее.

Неужели я только что напал и угрожал кому-то, находящемуся под королевской защитой Юлиуса?

Как будто этого было недостаточно, сверху на мгновение появилось еще одно присутствие, странная энергия. Воображение разыгралось?

Символы под его пальцами, казалось, сопротивлялись, как будто его собственная паника мешала узору. Древний металл казался холодным и невосприимчивым, отказываясь поддаваться его прикосновениям.

Во что он ввязался?

Открыть древние руины в тайне - это одно, но вмешиваться в поток маны того, кто находится под защитой королевства...

Они все ближе.

Рен потянулся к девушке, пытаясь сосредоточиться на узоре. Девушка оставалась странно неподвижной, словно не замечая серьезности ситуации.

Она с любопытством изучала торс Рена, свободной рукой скользя по его животу. Она не могла поверить в невероятно твердую текстуру, которую обнаружила там.

Присутствующие уже приблизились к трещине, когда наконец последний символ поддался под его пальцами. Древняя дверь пришла в движение со звуком, который, казалось, резонировал во всей металлической конструкции, отражаясь от сферических стен.

Внутрь! Быстрее!

Древняя дверь едва успела открыться, как в щель просунулась фигура. Одна из новых студенток, ее земная росомаха проявилась впервые с момента прибытия в академию.

Бронзовый зверь 2 ранга вместе с укротителем придавал ей угрожающий вид.

Рен подтолкнул Мина и Таро к внутреннему помещению, пока его пальцы судорожно искали рисунок закрытия на внутренней панели. Второй агент уже входил через щель, ее тень зловеще тянулась по металлическому полу.

Еще несколько символов! Рен отпустил захваченную девушку и бросил ее Мину, чтобы тот сосредоточился на узорах его пальцы двигались с отчаянной быстротой.

Девушка с росомахой Бронзы-2 бросилась на него в атаку. Ее когти нащупали руку Рена, но не смогли пробить кристаллическую чешую гидры, и удар оборвался со звуком, похожим на удар металла о стекло.

Глаза Охранницы и шпионки расширились от удивления, увидев в Рене проявление второго зверя.

Они одновременно воскликнули:

Так ты был проклятым шпионом Итино, предатель! прорычала Охранница, поняв, что Рен - двойной укротитель.

Так это не стальной пресс, предатель! пролепетала девушка-шпионка, краснея и понимая, что не сосредоточилась на главном - на том, что у Рена два зверя.

Тебе повезло, что она жива, сдай ее сейчас же, и твоя смерть будет быстрой и безболезненной!

Второй агент, прошедший через трещину, бросился вперед, а из трещины стала появляться третья фигура. Таро успел схватить в объятия первого, застывшего в патовой ситуации с Реном, но второй уже тоже собирался войти.

Пальцы Рена нажали на последнюю кнопку. Древняя дверь закрылась с металлическим стоном, который эхом разнесся по камере.

Да! подумал Рен, но его облегчение было недолгим.

Второй агент успел проскользнуть внутрь как раз перед тем, как дверь была запечатана.

Проклятье!

Теперь они оказались в ловушке с двумя грозными противниками: агентом 2-го бронзового ранга с земной росомахой и агентом 1-го бронзового ранга с Ночным Засадником (эволюционное ответвление Ночного Крота землекопа, которых Рен встречал в лесу рядом с домом- те, что роют ловушки).

Первый агент вырвался из хватки Таро, ударив его локтем в бок и сделав плавное движение, говорившее о годах тренировок.

Рен поднял своего друга, готовый сражаться вместе с Таро. Охранницы встали в зеркальную стойку, и в воздухе между ними повисло напряжение.

Оказавшись лицом к лицу, оохранница с росомахой начала создавать кусок земли. Вторая Охранница коснулся земли когтями, и на глазах у Таро и Мина материал начал сливаться с ее конечностями.

Когти росли и заострялись, превращаясь в смертоносные минеральные копья. Это была разрушительная комбинация: стихийная сила росомахи давала материал, который Ночная засада превращала в смертоносное оружие.

Дуэт с хорошим взаимодействием- проанализировал Рен, проявляя гидру, кристаллические чешуйки которой расползались по его коже. Как Луна и члены ее команды.

Это были два атакующих зверя. Элементаль земли, наносящий урон, и скоростной контроль земли - идеальный авангард для пещер.

Подождите- попытался рассуждать Рен, подняв руки. Это недоразумение, мы только...

Он едва успел увернуться от первой атаки агента Ночной засады: ее минеральные когти пронзили воздух там, где секундой раньше была его голова.

Ночная засада двигалась как тень, настолько отличаясь от своей базовой формы, что трудно было поверить, что она когда-то была землекопом, предназначенным для засад. В этой эволюции он пожертвовал скрытностью ради чистой скорости и наступательной мощи.

Молчи, шпион Итино! выплюнула росомаха слова, словно яд.

Я не...

Мы уже видели твоего второго зверя. Только королевская семья и избранные дворяне знают секрет его получения, так что не прикидывайся дурачком. Кто твой работодатель?!

Было ясно, что они не собираются слушать. Таро занял оборонительную позицию, его Живой Туннель тоже проявился. Рен принял оборонительную позу, чешуя гидры блестела в странном свете древней камеры.

Глава 159: Укрощение древних руин-9

Оставшиеся четыре агента закончили переход через трещину и встали на металлический мост, напрягая мышцы и готовясь к бою.

Их фигуры отбрасывали длинные тени на древнюю конструкцию, пока они оценивали тревожную ситуацию.

Двое компаньонов, ориентированных на атаку- авангард группы, выбранный за преимущество в территории и скорости- бросились вперед и успели войти до того, как дверь запечаталась.

Теперь они оказались заперты внутри вместе со своим объектом защиты и предполагаемыми шпионами.

Ты видел? спросил один из них у третьего агента, перебравшегося через щель. Молодая леди, она...

Не удалось разглядеть- разочарованно покачала головой агент, сжимая кулаки на боках. Мако и Шизу набросились на нее и перекрыли обзор.

Проклятье! Другая агентесса хлопнула кулаком по металлическому полу, и звук разнесся по сферической конструкции, как гонг. Мы - специалисты по восстановлению. Что толку от нас, если мы не смогли вернуть юную леди?

Они подошли к древней двери, изучая выгравированные символы, которые пульсировали слабым невидимым светом. Предводительница провела пальцами по знакам, и с каждой секундой выражение ее лица становилось все более серьезным.

Это семя трех главных жил- с благоговением прошептала она. Не такое большое, как королевская артерия под замком, но и не незначительное сооружение... Внутри находится важный артефакт и десять чудодейственных зелий.

Вы уверены? Другой агент наклонилась, чтобы изучить маркировку, ее дыхание туманило холодную металлическую поверхность.

Абсолютно. Только у трех главных семей и королевской семьи есть ключ к этому. Ее пальцы проследили за древними узорами. Мастер Юлиус сказал мне, что три школы изначально были созданы для того, чтобы охранять эти семена, пока не откроется кристалл. Возможно, предатели передали ключ шпионам, но это не то, что они доверили бы обычным шпионам...

Агенты обменялись обеспокоенными взглядами. Последствия были крайне тревожными.

Это семя должно было быть готово только через 10 лет- агент обратил внимание на трещину, через которую они проникли внутрь. Отверстие не должно существовать, но даже если оно есть... взрослый человек все равно не сможет пролезть в эту маленькую щель.

Как они узнали, что все будет готово раньше? спросила та, что ударила об пол, ее голос был напряжен. Как этот грибник спрятал ключ? И, что еще важнее, как им удалось внедрить его в Яно, когда они уже внимательно следили за махинациями Голдкрестов?

Наступившая тишина была тяжелой от невысказанных опасений. Вопросы, которые никто не решался озвучить, повисли в воздухе:

Неужели не одна из трех главных семей предала королевство? Действовала ли другая семья, пытаясь получить улики на Голдкрестов?

Мы не можем войти- наконец заговорил лидер, нарушив гнетущую тишину. Только тот, кто имеет статус мастера Юлиуса, или тот, кто занимает высокое положение в главных семьях, может принести ключ, чтобы открыть эту дверь.

Так что же нам делать? спросила другая, нервно переминаясь с ноги на ногу. Ждать, пока они выйдут?

Мгновениями ранее...

Антенны Гарольда засекли вход.

После окончательной корректировки курса перед ними возникла кристаллическая стена, поверхность которой мерцала силой.

Его кротовые когти методично работали, удаляя землю вокруг обнаруженной расщелины, едва достаточной для того, чтобы в нее мог протиснуться ребенок. Кристаллический барьер гудел от сдерживаемой энергии по мере того, как они обнажали все большую часть трещины.

Другие шпионы, все еще державшие своих бессознательных пленников, заканчивали создавать еще одно специальное покрытие. Материал окутает Гарольда и его спутницу, еще больше маскируя их мана-признаки от обнаружения.

Гарольд перешел первым, вытянув антенны, чтобы обнаружить любые угрозы в чужой среде. Он помог своему спутнику перенести два бессознательных тела, заметив, что мальчик-летучая мышь все еще дышит.

Почему ты не убил его? спросил Гарольд, его голос был резким от неодобрения.

В этом... нет необходимости- засомневался второй шпион, голос его дрогнул. Он не видел наших лиц, не знает, какая семья...

Не говори глупостей- холодным тоном оборвал оправдания Гарольд. Его летучая мышь использовала сонар. Она могла различать множество объектов в темноте. Он подошел к неподвижному телу. Если у вас не хватает духу забирать жизни, я сделаю это сам.

Второй шпион слегка вздрогнул, крепче сжимая завернутые тела. Гарольд двинулся к нему, но внезапно остановился: его антенны завибрировали, подавая срочные сигналы тревоги.

Еще присутствие!

Гарольд и второй шпион стояли на верхней части семени, и через одну сторону сферической структуры проникали три новые сигнатуры маны.

Туда- Гарольд указал в противоположном направлении. Отведите заложников на другой конец и спрячьтесь.

Его спутник, казалось, с облегчением избежал кровопролития и быстро повиновался, скрывшись в тени вместе с пленниками.

Гарольд осторожно заглянул за изгиб строения, так как прикрытие другого шпиона все еще скрывало его присутствие. Его глаза расширились от удивления: проклятый мальчишка-грибник тоже был здесь.

Что за черт?! Его антенны вытянулись, быстро оценивая ситуацию.

Он мог уничтожить их всех, и добавление новых тел в список уже не имело значения...

Но тут он обнаружил еще одну сигнатуру маны.

Кто-то остановился возле трещины, в которую вошла группа грибов. Фигура совершила пространственный прыжок, и Гарольд едва не потерял дар речи от шока.

Невозможно, еще один прыгающий зверь! Но тут он увидел цвет волос девушки, и все встало на свои места. Идиот! ругал он себя. Она все это время пряталась в одной группе.

Мальчик-грибник поймал девушку. Если бы он действовал быстро, то смог бы защитить и Луну, и дочь короля.

Его тело начало трансформироваться...

Затем его антенны уловили шесть новых энергетических сигнатур. Бронза 1 и 2 ранга.

Черт. Полу приметные охранницы. Их присутствие изменило весь сценарий.

Гарольд отменил трансформацию и стал наблюдать за развитием ситуации с группой Рена.

Он стоял, ошеломленный тем, как мальчик-гриб начал нажимать на определенные точки на древней двери.

Ты идиот!

Это было невозможно... Только специальные ключи, подобные тому, что он носил с собой, могли активировать эти механизмы.

И все же...

Как... его антенны непроизвольно вытянулись, пытаясь осмыслить увиденное. Неужели другая дворянская семья, поддерживающая Итино, прислала еще одного агента? Но даже им нужны были ключи...

Увидеть, как дверь открывается без ключа, было просто невероятно.

Никто не должен обладать такими знаниями. Была ли здесь какая-то третья сила? Какая-то фракция, которую они не заметили?

Его размышления были прерваны, когда он увидел, как группа вошла внутрь. Только двое хранителей успели проскользнуть внутрь, прежде чем дверь захлопнулась.

Он отодвинул свои вопросы в сторону, сосредоточившись на ближайшей задаче.

Он должен атаковать сейчас, войти с другой стороны и уничтожить двух охранниц, которые вошли вместе с группой грибников. Это облегчит им побег, если они уничтожат группу из 6 человек по отдельности, и он сможет взять не одного, а двух ценных заложников для Итино.

Десять лекарств и ключ эволюции находятся внутри- подумал он, подползая к своему спутнику. Если я распоряжусь ими сейчас...

Он поднялся и побежал к противоположной стороне строения. Слава за выполнение такого задания, результаты которого превзошли все ожидания, была уже совсем близко...

В ноге вспыхнула острая боль.

Из его собственной тени появился волк, клыки которого глубоко вонзились в его плоть и разорвали ее, после чего исчезли во тьме.

Что за...

Зверь появился из самой тени, до этого момента невидимый для его улучшенного восприятия.

Гарольд трансформировал раненую ногу, плоть превратилась в части сороконожки. Из теней вынырнул знак силы, и его кровь похолодела.

Луна.

Луна была здесь, стояла перед ним.

Но тогда... его глаза расширились от шока. Кого мы захватили?

Глава 160: Укрощение древних руин-10

Гарольд трансформировал раненую ногу, плоть превратилась в части сороконожки. Из теней вынырнул знак силы, и его кровь похолодела.

Луна.

Луна была здесь, стояла перед ним.

Но тогда... его глаза расширились от шока. Кого мы захватили?

Мгновением раньше...

Луна мчалась к пещерам, а ее теневой волк то сливался, то появлялся вновь по мере их продвижения. Если энергетическое возмущение исходило снизу, то это было самое логичное место для поисков.

Казалось, все направляются в ту сторону.

Но вдруг уши волчицы опустились, и она тихонько заскулила.

Луна остановилась, заметив, что ее зверь выглядит неуютно.

В чем дело, ты что-то услышал? прошептала она, опускаясь на колени рядом со своим спутником. Темный мех волка вздыбился, и тени заиграли на его теле.

Волк навострил уши и дернул носом, уловив что-то в воздухе.

Без предупреждения он повернулся и стал вести Луну в противоположном направлении, к хранилищу пищи студентов железного ранга.

Когда они вошли в помещение, оно оказалось пустым.

Между старыми контейнерами и коробками тянулись тени, но Луна могла видеть все отчетливо, хотя никаких признаков движения не наблюдалось.

Однако волк настаивал.

Его нос бешено работал, пока не уловил особый запах. Но вдруг зверь отпрянул, заскулив от боли. Его глаза начали слезиться.

Луна тоже уловила запах - тошнотворный, казалось, пропитавший весь воздух. Она проследила за ним до открытой коробки.

Фасолевые консервы- пробормотала она, быстро закрывая коробку и морща нос от резкого аромата.

Через несколько мгновений, когда воздух немного рассеялся, волчица возобновила обнюхивание. На этот раз он привел их в угол, где стояли старые бочки, и с новой силой зашевелил носом.

Луна внимательно осмотрела окрестности. Что-то было не так.

Ее пальцы коснулись стены и обнаружили странную текстуру - гибкое покрытие, которого там быть не должно.

Когда она отдернула руку, волна энергии маны ударила в нее с такой силой, что она едва не отшатнулась назад.

Они вошли не через шахты- с ужасом поняла она.

Над головой раздались торопливые шаги - кто-то на верхнем этаже тоже почувствовал помехи, когда она сняла блокировку.

Мгновением позже по лестнице спустились два помощника по восприятию.

Леди Луна! быстро позвал один из них. Энергия...

Здесь- Луна указала на скрытый туннель. Кто-то копал.

Один из помощников тут же ушел, чтобы сообщить директору и подкреплению. Другой, специалист по земле, начал исследовать туннель.

Я войду, подожди здесь...

Я должна войти с вами- настаивала Луна. Там могут быть мои кузины.

Леди Луна, я не могу позволить...

Я не спрошу разрешения- опасно сверкнули ее глаза. Я иду внутрь. Ты можешь пойти со мной или остаться здесь.

Помощник заколебался, но потом покорно кивнул. По крайней мере, позволь мне сначала проверить путь... Я пойду впереди.

Они осторожно спустились в туннель, причем помощник использовал своего зверя, чтобы убедиться, что он не обрушится на них. Однако когда они добрались до трещины в кристаллическом барьере, то обнаружили еще одно препятствие.

Я не могу пройти- признался помощник после нескольких попыток. Отверстие было слишком узким для взрослого человека.

Луна посмотрела на трещину, потом на помощника. Ее волк уже сливался с тенью, готовый следовать за ней.

Я могу- заявила она, проскальзывая в отверстие. Пусть остальные знают, где я.

Прежде чем помощник успел возразить, Луна исчезла за трещиной.

Было ясно, что она их не послушает.

Таро занял позицию охранника, и его Живой Туннель тоже проявился.

Рен занял оборонительную позицию и быстро оценил ситуацию.

Эти два агента - Мако с земной росомахой и Шизу с Ночной Засадой - были выше уровнем, чем девушка, которую он подчинил ранее, и контроль потока маны, который он использовал на ней, не сработал бы против противников того же уровня, бронзового ранга или выше.

Придется действовать по-плохому- подумал он, анализируя схему боя противников.

Таро! позвал он, не отрывая взгляда от агентов. Максимальная концентрация на защите! Используй все свои пластины и превращай землю в живой минерал при любой возможности!

Таро был идеальным противником... Живой кристалл Живого Туннеля был бы невосприимчив к элементальному контролю росомахи и не мог быть использован Ночным Засадником.

Единственная проблема заключалась в том, что Таро еще не до конца освоил свои новые способности, его движения все еще были неуклюжими от неопытности.

Придется их занять- приготовился Рен, глядя, как блестит в тусклом свете чешуя его гидры.

Но истинная способность зверя заключалась не в кристаллической броне, а в ее проявлении.

Элементарной природой гидры был свет.

Но мощный световой луч, появившийся в тот день и ставший ее фирменной способностью, будет доступен на этом уровне в золотом ранге, где его сила станет разрушительной.

Но пока не стоило использовать его в таком виде...

Энергия сконцентрировалась в его руках.

Там, где у Мако были минеральные земляные когти, у Рена появились когти из чистого света, пылающие с ослепительной силой.

Совокупный бафф его зверей - 40 % от гидры и 20 % от гриба - дал ему в общей сложности 60 % прироста силы. Пора испытать их на практике.

Мако атаковала первой, ее росомаха призвала больше земли для своей спутницы. Шизу двигалась как тень, выискивая слабое место, а скорость ее Ночной засады делала ее почти не заметной.

Рен блокировал первый удар своими легкими когтями, от удара по воздуху разлетелись искры. Сила удара удивила Мако: она не ожидала, что он сравняется с ней по силе.

Не говоря уже о том, чтобы превзойти ее.

Его телосложение, сформированное тренировками Лин, позволяло лучше использовать усиление.

Шизу атаковала с фланга, или попыталась, но Таро создал живой кристаллический барьер. Ее земляные шипы бесполезно отскакивали от кристаллической поверхности.

Таро коснулся когтями Шизу, пока Рен сдерживал ее.

Земля не может разрушить его защиту! разочарованно воскликнула Мако, внутри нее зарычала росомаха.

Расскажи мне об этом, у меня когти ломаются! ответила Шизу, атакуя Ночного засадника все отчаяннее.

Потому что они больше не земляные! усмехнулся Рен, когда его светлые когти в следующей атаке рассекли когти Шизу. Это живой кристалл!

Ночная засада сменила тактику, ее скорость увеличилась, пока Шизу искала проход. Но легкие когти и кристаллическая броня Рена не позволяли ей нанести урон, а каждый удар, подкрепленный 60-процентным увеличением силы, отдавался в мышцах, вызывая все большую усталость.

Мако пыталась создать больше земли для своей спутницы, но Таро превращал каждый кусок в живой кристалл, прежде чем она успевала им управлять. Их идеальная координация рушилась перед стратегией, которая полностью сводила на нет их взаимодействие.

Мы не шпионы Итино! Рен блокировал очередную атаку, отступая к Мин и дочери короля. Если бы вы позволили нам объяснить...

Молчать! Мако зарычала от досады, ее росомаха зашипела. Только королевская семья знает секреты двойных зверей!

Рен вздохнул. Похоже, им придется решать эту проблему сложным путем.

Глава 161: Укрощение древних руин-11

Клыки волка глубоко вонзились в ногу Гарольда, но его мгновенная трансформация в конечности сороконожки свела на нет эффективный урон.

Модифицированные конечности позволяли ему двигаться так, словно раны не существовало, готовые к реакции и удару.

Не раздумывая, Гарольд бросился на Луну.

Его антенны уловили характерный след маны теневого волка, и Гарольд извернулся, чтобы уклониться от следующей атаки, увеличив расстояние. Металлический пол под ним гудел, когда он двигался.

Луна тоже заметила что-то в мане, окружавшей Гарольда- метка порождения бездны была узнаваема для тех, кто уже сражался с агентами Итино.

Она отчетливо помнила свою встречу с Чжао во время путешествия. В тот день с ней такого не случилось, не случится и сегодня... Она не допустит ошибки, если позволит атаковать себя напрямую.

Воздух исказился, когда она совершила прыжок, поменявшись с волком местами. Эту тактику она отработала до совершенства и использовала уже много раз: тени подчинялись ее воле.

Но Гарольд не был обычным агентом.

Его вытянутые антенны улавливали каждое колебание маны со сверхъестественной точностью. Он видел, как в его сознании, словно на трехмерной карте, формируется схема прыжков. Более того, в отличие от двух других девушек с прыжковыми зверями, Луна была ограничена теневыми зонами или местонахождением своего волка.

К тому времени, когда Луна появилась в новой точке, Гарольд уже был там.

Его кулак, покрытый прочной броней и питаемый зверем, намного превышающим ранг Луны, опустился с жестокой силой. Удар существа серебряного ранга прозвучал в камере как гром.

Но вместо плоти он столкнулся с кристаллом.

Между Луной и ударом возник прозрачный барьер. От силы удара он разлетелся на куски, блестящие осколки разлетелись во все стороны, но он выполнил свою задачу...

Луна осталась невредимой.

Гарольд сузил глаза. Кто-то еще вмешался.

Осколки кристалла взорвались в ослепительной вспышке.

Луна тоже на мгновение ослепла, но ей не нужно было видеть место прыжка, и она попыталась сделать еще один прыжок.

Однако произошло нечто странное...

Вместо того чтобы появиться там, где она планировала, она материализовалась рядом с четырьмя своими охранницами.

Пузырьковый коралл первой охранницы создал жертвенный барьер. Ее зверь был морским существом, образованным крошечными сферическими кристаллами, похожими на созвездие миниатюрных зеркал, каждый фрагмент которых был готов создать новые защитные барьеры или лабиринты отражений.

Вторая Охранница управляла светлячком-засадой, который использовал кристаллы коралла для усиления и отражения световых атак, создав вспышку, на время ослепившую Гарольда.

Третья, с ее Антенной Венеры, отвечала за перенаправление прыжка. Ее растительный зверь, специализирующийся на ловле и поглощении фей минералов, рискнувших подойти слишком близко, мог манипулировать пространственными скачками в зоне своего влияния и перенаправлять их.

Всего несколько минут назад они попросили ее оставаться в безопасном месте, но сейчас было не время для упреков.

Леди Луна- быстро заговорила Охранница с Антенной Венеры. Мы должны доставить вас в безопасное место. Кира подготовила своего гигантского козла для транспортировки вас на поверхность.

Это не самый быстрый способ- признал укротитель Пузырькового Коралла. Росомаха Мако была бы лучшим вариантом, но...

Но она внутри семени вместе с Шизу- дополнила Светлячок. Пожалуйста, миледи, мы должны отвести вас, пока можем отвлечь внимание. Этот зверь силен.

Луна наблюдала за происходящим, пока к ней возвращалось зрение.

Охранницы действовали безупречно: Коралл создавал отражающие поверхности, Светлячок использовал их, чтобы ослепить, а Венера манипулировала пространством, чтобы обеспечить ее эвакуацию.

Они специализировались на возвращении озорных дочерей самых могущественных семей - команда по извлечению и отвлечению внимания.

Они не были предназначены для борьбы с агентами.

Но...

Нет- твердо заявила она. Я не уйду.

Луна чувствовала запах своих кузин, Лиоры и Ларисы, где-то поблизости. Она ни за что не бросит их.

Гарольд не дал им времени на споры.

Его глаза все еще горели от вспышки, но антенны вибрировали все интенсивнее, улавливая каждое колебание маны в окружающей среде. Он трансформировался еще больше, его тело исказилось, и из него вышло чудовище порожденное бездной.

То, что осталось, едва напоминало человека - человекообразная мерзость, покрытая прочными частями и усиками. Он бросился на них со скоростью, противоречащей его безобразной форме.

Охранница Пузырькового коралла среагировал первым. Ее сферические кристаллы размножились в воздухе, создав лабиринт зеркал и отражений, призванных сбить с толку и дезориентировать.

Но Гарольд держал глаза крепко закрытыми. Для его антенн колебания маны были яснее любого зрительного образа. Отражения не могли обмануть того, кто ориентировался по волнам чистой энергии.

Светлячок засады усилил свое свечение, выпустив концентрированные световые лучи. Светящиеся взрывы отражались от кристаллов коралла, создавая сеть атак под разными углами.

Лучи едва касались прочного панциря Гарольда. Его броня из порождения бездны сопротивлялась атакам, словно это были простые ласки.

Антенна Венеры протянула свои корни вперед, пытаясь поймать конечности монстра в ловушку. Но корни были слишком медлительны и не могли закрепиться на его преображенном теле.

Через несколько секунд Гарольд был уже на них, его усики вытянулись, как смертоносная корона.

Гигантский козел атаковал с одной стороны, а волк Луны - с другой, пытаясь остановить его продвижение. Оба зверя разбились о трансформированное тело Гарольда, как волны о скалы.

Живой туннель Таро оставался ключом к их преимуществу, превращая каждую атаку земли в кристалл, делая их бесполезными для противников.

Росомаха Мако, раздосадованная тем, что ей не удается одержать верх, наконец вызвала своего зверя из тела - внушительное и яростное существо 2 ранга Бронзы.

Это все нелепо! пожаловался Рен, уворачиваясь от атаки. Я даже не могу спокойно исследовать окрестности без Луны и ее друзей, которые постоянно преследуют меня. Они что, запали на меня?!

Его легкие когти отразили еще один удар, а он продолжил: Я закрыл ей глаза только потому, что не хотел, чтобы она сбежала прыжком, я хотел договориться! Она хранит мою тайну о том, что я отправился в глубины за пределами своего ранга, а я - ее! Я думал, что ее богатая семья прячет ее зверя, чтобы предотвратить попытки похищения, как в случае с Луной!

Не прикидывайся дурачком, она не из богатой семьи! крикнула одна из охранниц, в ее голосе слышалось возмущение. Лариса - дочь короля!

Рен едва не потерял контроль над своими легкими когтями. Холодный пот струился по его спине, а в голове все вставало на свои места: связь с Юлиусом, сходство, которое он заметил, но проигнорировал...

О нет! Эта мысль ударила его как молот. Неужели я только что нагрубил настоящей принцессе?

Глава 162: Укрощение древних руин-12

Не прикидывайся дурачком, она не из богатой семьи! крикнула одна из охранниц, в ее голосе слышалось возмущение. Лариса - дочь короля!

Рен едва не потерял контроль над своими легкими когтями. Холодный пот струился по его спине, а в голове все вставало на свои места: связь с Юлиусом, сходство, которое он заметил, но проигнорировал...

О нет! Эта мысль ударила его как молот. Неужели я только что нагрубил настоящей принцессе?

Рен тяжело сглотнул, вспомнив, как грубо он манипулировал ее потоком маны.

Это была ваша цель с самого начала? надавила Охранница, и ее росомаха угрожающе зарычала. Артефакт? Или, может быть, вы увидели возможность захватить одну из девушек? Или всех трех?

Росомаха начала кружить вокруг них, пока ее спутница продолжила: Дочь короля и наследницы двух из трех самых важных семей королевства - не просто цель... У нас есть много способов вернуть их. Неужели ты думал, что сможешь просто взять их и сбежать?

Нет! Это не то, что ты думаешь! Рен неистово затряс головой, его голос эхом отразился от металлических стен. Это недоразумение! Я просто...

Растерянность дорого ему обошлась. Воспользовавшись моментом паники, росомаха со всей силы бросилась на него и с грохотом ударила об одну из металлических стен.

Мин и Таро обменялись короткими взглядами и одновременно бросились на землю, ударившись лбами о металл.

Нам очень жаль! закричали они в унисон, прижавшись лицами к холодному полу. Мы понятия не имели!

Я думал, они обычные дворянские девушки! прохрипел Мин, его змея нервно обвилась вокруг руки.

Я верил, что королевские особы никогда не покидают замок! добавил Таро, его голос дрожал.

Воспользовавшись моментом, Лариса вырвалась из рук Мина и побежала в сторону, где ее ждали охранницы. Как только она оказалась у них за спиной, поведение агентов полностью изменилось.

Хватит игр- прорычала росомаха, ее зверь напрягся для атаки. Пора покончить с этими мерзкими шпионами.

Когда Таро и Мин лежали на земле, практически беззащитные, охранницы увидели свою возможность. Росомаха бросилась на Таро - его броня могла защитить его от смертельного урона лишь на время.

Другая Охранница, словно тень, двинулась к Мину, ее минеральные когти сверкали смертоносным намерением.

Мин даже не успел поднять глаза.

Рен, едва оправившись от предыдущего удара, увидел, как когти опускаются к его другу.

Внутри него что-то вспыхнуло.

Его грибы за пульсировали с невиданной силой, питая чистым светом его кристаллическую защиту.

Он прыгнул со всей своей силой, доведенной до предела.

Световые когти в его руках вытянулись, достигая все большей длины, и в последний момент он едва успел встать между Мин и атакой.

Столкновение было жестоким. Минеральные когти Охранницы разлетелись на куски при соприкосновении с концентрированным светом Рена, и блестящие осколки посыпались на металлический пол.

Охранница отступила, расширенными от удивления глазами глядя на свое уничтоженное оружие.

Взгляд Рена ожесточился.

Теперь он действительно понимал это, часть его уже знала, но теперь все стало гораздо яснее... Для этих девушек это не было игрой или шалостью.

Они были смертельно серьезны и готовы убить без колебаний.

Не говоря ни слова, его рука метнулась к запястью обезоруженной охранницы. С его возросшей силой хватка была несокрушимой, он крутанул ее и ударил о металлический пол с ударом, который отозвался во всем здании.

Другая охранница среагировала мгновенно: её росомаха бросилась вперед. Но Рен уже знал каждую деталь этого зверя и был готов: его грибы вспыхнули ослепительным светом прямо в чувствительные глаза зверя.

Росомаха, трехметровый мускулистый и яростный зверь, все еще продолжал атаковать вслепую. Рен упал на землю, его легкие когти усилились, когда зверь пронесся над ним. Плавным движением он разрезал незащищенное брюхо росомахи, ее слабое место.

От сильного удара зверь распался на части.

Не теряя ни мгновения, Рен выпустил когти и повернулся к поверженной охранницы, прежде чем та успела снова призвать своего зверя. Его кулак, заряженный разрушительной маной, столкнулся с ее животом.

Он не мог манипулировать ее потоком так деликатно, как в случае с Лариссой, но мог нанести умеренный урон, чтобы лишить ее этой возможности.

Охранница без зверя и без маны Лариса попытались напасть на него сзади, но их удары бесполезно отскакивали от кристаллической чешуи гидры.

Таро! крикнул Рен, сохраняя позицию над другой охранницей. Покрой их живым минералом!

Таро, наконец-то оправившись от оцепенения и впервые увидев Рена по-настоящему разгневанным, кивнул. Его Живой туннель ответил немедленно: живой кристалл потек, обездвиживая трех девушек, прежде чем они успели предпринять новую атаку.

Когда три девушки были надежно укутаны живым минералом, Рен наконец получил возможность объясниться.

Знаете что? начал он, в разочаровании проводя рукой по лицу. Я просто хотел исследовать, что я здесь чувствую. А вы пришли, чтобы испортить мне день и...

Не лги, шпион Итино... начали кричать охранницы, но Рен подошел ближе и возвысил голос над ними.

Хватит! раздался его крик сквозь металлическую конструкцию. Мне надоело, что вы не даете мне говорить! И если вы еще не заметили, вы не в том положении, чтобы говорить... Так что вы будете слушать!

Он подошел к Ларисе и наклонился так, что его глаза, горящие негодованием, оказались в нескольких дюймах от ее глаз. Принцесса напряглась, не привыкшая, чтобы кто-то так нагло вторгался в ее личное пространство.

У вас есть минеральная фея, не так ли? спросил Рен, его голос стал более контролируемым, но все еще напряженным. Значит, как и Луна, ты обладаешь способностью к восприятию и тоже можешь чувствовать, когда кто-то лжет, через поток маны?

Глаза Ларисы расширились от удивления. Действительно, ее зверь мог улавливать колебания маны, возникающие, когда кто-то лжет. Этой способностью она делилась со своей кузиной Луной... Но откуда он узнал?

Лариса неуверенно кивнула.

Тогда используй ее- потребовал Рен. Проверь, не лгу ли я, когда говорю, что не имею ничего общего с Итино.

Лариса на мгновение закрыла глаза, и ее минеральная фея частично проявилась. Колебания маны вокруг Рена были четкими, кристаллическими... Он говорил правду.

И похищать принцесс мне тоже неинтересно- продолжил Рен. Ни тебя, ни Луну, когда я вижу, как она с голубыми волосами иногда подглядывает за мной...

О- перебила Лариса, на ее губах появилась небольшая улыбка. Вообще-то, это Лиора всегда шпионит за тобой. Луна следит за тобой только во время занятий.

Миледи! запротестовали охранницы. Вы не должны раскрывать...

Глава 163: Укрощение древних руин-13

И похищать принцесс мне тоже неинтересно- продолжил Рен. Ни тебя, ни Луну, когда я вижу, как она с голубыми волосами иногда подглядывает за мной...

О- перебила Лариса, на ее губах появилась небольшая улыбка. Вообще-то, это Лиора всегда шпионит за тобой. Луна следит за тобой только во время занятий.

Миледи! запротестовали охранницы. Вы не должны раскрывать...

Он говорит правду- оборвала их Лариса. Обо всем. Она повернулась к Рену, в ее глазах сверкало любопытство. Тогда почему ты здесь?

Как я уже сказал, я хотел исследовать. Я почувствовал странную энергию, исходящую отсюда, и... Рен пожал плечами, его грибы тихонько пульсировали. Наверное, мне любопытно.

И ты напал на принцессу, потому что... настаивала одна из охранниц, хотя ее тон утратил часть своей враждебности.

Я не нападал на нее! Рен защищался, вскидывая руки вверх. Я просто хотел договориться, пока она не ускакала, убедившись, что это мы, возможно, чтобы обвинить нас или что-то в этом роде. Она шпионила за нами, и я подумал... ну, я подумал, что если она сохранит секрет о том, что я спустился сюда, то я сохраню свой о ее звере. Я не знал, что она принцесса и что она считает меня шпионом!

Это тоже правда- подтвердила Лариса, а затем нахмурилась. Но как ты узнала, что у меня есть минеральная фея, если я скрываю своего зверя?

Ты шутишь? Рен поднял бровь. Прыгающий зверь, белое свечение в волосах и глазах - любой, кто видел, как ты прыгаешь, догадался бы. Хотя теперь, когда я об этом думаю, тебя постоянно охраняют, да еще и с этим зверем... Было очевидно, что ты важна. Как Луна, когда ее пытались похитить. Может, мне стоило догадаться раньше, ведь ты похожа на Юлиуса... Его Высочество Юлиуса.

Охранницы обменялись взглядами. С такой точки зрения его действия приобретали больше смысла, хотя и оставались безрассудными.

Значит- слегка улыбнулась Лариса- все это было недоразумением?

Недоразумение, которого можно было бы избежать, если бы кто-нибудь- Рен бросил многозначительный взгляд на охранниц- позволил мне объяснить, прежде чем нападать.

Лариса разразилась хохотом, музыкальный звук разнесся по металлической конструкции. Рен сделал шаг назад, покраснев от радостного выражения лица принцессы. Ее смех был заразителен, а лицо светилось так, что...

Пронизывающий взгляд заставил его быстро отвести глаза. Одна из охранниц смотрела на него так, словно хотела пронзить его взглядом. Рен прочистил горло, радуясь тому, что ситуация, похоже, успокаивается.

Он мне нравится- весело заявила Лариса, все еще смеясь.

Миледи- запротестовала Охранница с ушибленным животом, ее голос был напряжен от боли. Не доверяйте так легко. Это может быть обман. Она слегка поморщилась. Ни один нормальный ребенок не обладает такой силой. Этот удар все еще... все в нем подозрительно.

Он говорит правду- твердо сказала Лариса. Можно обмануть тело, но не ману. Ее глаза сверкнули решимостью. Сущность, управляющая магией, всегда окрашивает лжецов в черный цвет. Если бы не эти глупые древние правила об уважении к дворянам, я бы сама провела чистку с помощью маны, так что не стоит недооценивать мои способности.

Но слова Истины не меняют того, что он грубиян- пожаловалась Охранница, на глаза которой навернулись слезы. Он даже обнял тебя и...

Лариса заметно покраснела, в ее голове промелькнуло какое-то воспоминание. Это была просто самозащита- пробормотала она. Я сама видела, как он в последний момент втянул когти, прежде чем ударить тебя, так что он не хотел причинить тебе вреда.

Но у меня, наверное, внутреннее кровотечение! жалобно проскулила охранница.

Рен почесал затылок, чувствуя себя неловко. Мин- позвал он своего друга. Не мог бы ты исцелить ее своей змеей?

Пока Мин подходил к раненой охраннице, Рен обернулся к Ларисе. Что это за уважение к дворянам? Почему ты не можешь использовать свою способность к обнаружению для этой чистки?

Ларисса раздраженно вздохнула. Это просто смешно. Метод распознавания лжи мана-зверей был опробован всего несколько лет назад. Но поскольку он новый, а заслуживающих доверия пользователей еще недостаточно- она умело сделала воздушные кавычки бровями, так как ее руки все еще были зажаты- он пока не считается весомым доказательством в суде.

Значит, вам нужно получить другие доказательства? спросил Рен, искренне заинтересовавшись.

Именно. А между тем в правительстве полно предателей, которые прекрасно знают, как скрыть вещественные доказательства- продажные люди. Лариса нахмурилась. Мы все знаем, кто они такие, но без традиционных доказательств мы ничего не можем сделать.

Мин тем временем занялся лечением раненой охранницы. Повреждения не так уж страшны- поставил он диагноз. Рен был очень точен в ударе.

Точность? Охранница недоверчиво посмотрела на него. Я чувствую себя так, словно в меня врезался носорог!

Так кто же предатели? спросил Рен, избегая обвинительного взгляда охранницы и искренне любопытствуя.

Лариса на мгновение задумалась, изучая его лицо. Наконец она, казалось, пришла к решению.

Голдкресты- ответила она. Не все, но... высшие чины семьи замешаны в этом деле.

Понятно... Рен задумчиво потрогал подбородок.

Охранница попыталась возразить, но Лариса продолжила: Мы знаем, что они в сговоре с Итино, но чтобы действовать, нужно дождаться возвращения моего отца. Или найти доказательства, которые даже они не смогут отвергнуть.

Хорошо, я понимаю, но... Рен попытался прервать ее, но Лариса не остановилась.

Девушка тяжело вздохнула. Проблема в том, что Старвиверы слишком ослабли после последней орды. По какой-то причине год назад атака на их сектор обороны была необычайно интенсивной... Луна сейчас практически одна, потому что отец игнорирует ее, оправдываясь работой и восстановлением потерь...

Подожди, может, хватит рассказывать мне об этом... настаивал Рен, но Лариса не умолкала.

Эшенвеи, семья Лиоры, настаивают на сохранении нейтралитета. У них свои внутренние проблемы. Она поморщилась. И мы, Дрейвенхольмы, не лучше. Отсутствие моего отца вызвало... неопределенность. Некоторые из моих братьев и сестер начали враждовать между собой и...

Миледи! выругалась охранница. Вы не должны раскрывать такую секретную информацию!

В кои-то веки я согласна с вашим стражем- энергично кивнула Рен. Я не хочу знать так много!

Мы тоже не хотим! в один голос воскликнули Мин и Таро, размахивая руками в знак отрицания.

Лариса хихикнула. Уже слишком поздно, но я чувствую, что будет хорошо, если вы узнаете... Кроме того, вы находитесь в руинах предков. По счастливой случайности, хорошей или плохой- она бросила на них многозначительный взгляд- вы стали владельцами артефактов. А по закону это означает, что вас сделают дворянами, так что это будет и ваша проблема...

ЧТО?! одновременно закричали Рен и Таро.

Мин, однако, только почесал голову с растерянным выражением лица. Но... Я уже дворянин.

Ты станешь новым дворянином- терпеливо объяснила Лариса. Из своего собственного дома, а не как второстепенная ветвь...

Мин на мгновение обдумал информацию, прежде чем его глаза расширились, как блюдца. ПОГОДИ, ЧТО?!

Я не хочу быть дворянином! Таро бешено замахал руками. Я едва помню, какую вилку использовать для каждого блюда в доме моей тети!

Глава 164: Укрощение древних руин-14

Я не хочу быть дворянином! Таро бешено замахал руками. Я едва помню, какую вилку использовать для каждого блюда в доме моей тети!

Они не могут так с нами поступить! Рен подошел к протестующим, на его лице была маска паники. Мы просто хотели исследовать!

Мне придется носить эти нелепые шляпы? Мин выглядел готовой упасть в обморок.

Нам придется учиться танцевать? Таро побледнел как призрак.

Охранницы наблюдали за этим зрелищем с выражением, которое колебалось между отчаянием и неохотным весельем. Лариса просто рассмеялась, находя их реакцию совершенно очаровательной.

Таков закон- объяснила она между хихиканьем. Кроме того, в этом нет ничего плохого... А вот то, что дверь открылась перед вами...

Это был Рен! в унисон запротестовали двое других, указывая на своего друга.

Значит, Рен - лидер этой экспедиции- улыбнулась Лариса. Добро пожаловать в дворянство, господа.

Когда трое мальчиков наконец успокоились и смирились со своей, как им казалось, печальной участью...

Теперь вы можете нас освободить? спросила Лариса, хотя ее тон был скорее забавным, чем требовательным.

Рен на мгновение задумался, изучая трех девочек, запертых в кристалле. Вы больше не нападете на нас? Потому что если вы это сделаете, мне придется...

Лариса слегка хихикнула. Что тебе придется сделать?

Он угрожает убить нас- пробормотала раненая Охранница, все еще не доверяя. Как опытный агент, она, конечно, не против...

Рен вспомнил момент, когда он ударил охранницу, и зажал ей рот рукой, его лицо побледнело при мысли о более смертоносном сценарии.

Лариса рассмеялась еще сильнее. Не думаю, что Рен сделал бы что-то подобное. Более того, я уверена, что он даже не обучен этому.

Это правда- признал Рен, все еще выглядя немного зеленым. Меня бы, наверное, стошнило... но...

На мгновение он стал серьезным. Но если мне придется защищать своих друзей...

Опыт более содержателен

Этого не потребуется- перебила его Лариса, улыбаясь. Правда, девочки?

Охранницы переглянулись и неохотно кивнули, пробормотав обещания не нападать.

Хорошо- Рен повернулся к Таро. Тогда...

Не успел он договорить, как Ларисса в мгновение ока исчезла и появилась вновь, освободившись от кристалла.

Ты уже дал мне разрешение- улыбнулась она удивленному Рену. И мои контуры больше не заблокированы.

Рен озадаченно почесал голову.

Я принимаю сделку- продолжила Лариса. Я ничего не скажу, если ты промолчишь. Хотя... она посмотрела в сторону входа- будет трудно, чтобы это осталось незамеченным, когда мы уйдем. Но, по крайней мере, я не буду той, кто разоблачит тебя.

Пока Таро с осторожностью освобождал охранниц, сохранявших напряженные, но не враждебные позы, Лариса с любопытством повернулась к Рену.

Но тогда скажи мне, почему у тебя два зверя? Предполагается, что это возможно только с артефактами...

Это был мой зверь- начал объяснять Рен.

Как? спросила Лариса, заинтригованная. Я знаю метод приготовления зелья маны только для...

Она остановилась, когда гриб Рена внезапно проявился.

Свет Рена померк, и он стал похож на лампочку с ножками.

Крошечное существо с пухлым детским личиком посмотрело в сторону коридора, ведущего вглубь семени, и без предупреждения побежало в том направлении.

Все с ошарашенным выражением лица смотрели на эту сцену.

Эй! крикнул Рен, устремляясь вслед за своим непокорным зверем. Вернись!

Лариса разразилась хохотом и побежала за ним. Это самая милая зверюшка, которую я когда-либо видела в своей жизни!

Мин и Таро обменялись покорными взглядами, после чего последовали за ними. Охранницы шли позади с выражением озабоченности и любопытства.

Металлический коридор, по которому они бежали за маленьким грибом, постепенно расширялся, пока группа не попала в помещение, от которого у них перехватило дыхание.

Это была идеальная сферическая комната, металл которой поблескивал мягким светом, исходившим, казалось, от самих стен. Одиннадцать колонн поднимались из пола по кругу, десять окружали центральную, и от каждой исходил мягкий импульс энергии.

Что это за место? прошептал Таро, его голос слегка отдавался эхом в комнате.

Гриб Рена не обратил внимания на десять зелий, светящихся на внешних опорах, каждое из которых находилось в хрустальном флаконе, словно парящем над своей подставкой. Вместо этого он побежал прямо к центральной опоре, где в воздухе плавало металлическое кольцо, медленно вращаясь.

Крошечное существо начало прыгать, вытянув маленькие ручки, пытаясь дотянуться до кольца, но его крошечный размер делал эту задачу невыполнимой.

Он такой крошечный и очаровательный- прокомментировала Лариса, тихонько смеясь над попытками гриба.

Гриб остановился, его щеки надулись от возмущения, что его назвали крошечным. Со звуком хмф! он исчез обратно в теле Рена.

Мин и Таро подошли к внешним столбам и уставились на парящие над ними светящиеся зелья.

Это зелья трансформации- объяснила Лариса. Те, что превращают обычного укротителя в двойного.

Таро затаил дыхание. Как у высокопоставленных дворян и членов королевской семьи?

Именно- Лариса провела пальцами по кристаллу одного из зелий, не прикасаясь к нему. Они регенерируют примерно раз в тридцать три года, хотя это число основано только на времени, которое потребовалось для их повторного появления в двух других „семенах“ в нашем королевстве...

Всего три семени? спросил Рен, отвлекаясь от озорного гриба.

Насколько мы знаем, да... У Итино есть еще три, как и у нас- объяснила Лариса, выражение ее лица стало более серьезным. На самом деле мы считаем, что они изменили некоторые из своих зелий, чтобы создать бездну.

Мин и Таро обменялись изумленными взглядами. Возможность управлять вторым зверем буквально витала перед ними.

Кольцо... Лариса подошла к центральному пьедесталу, в ее глазах блеснуло узнавание. Это один из трех ключей, которые считаются необходимыми для входа в центральные руины королевства. У моего отца есть один, а у Старвиверов - другой.

Кольца - это ключи? спросил Рен, тоже подходя.

Они также наделяют носителя силой- пояснила Лариса. Стопроцентное увеличение всех характеристик. Она повернулась к Рену. Как лидер экспедиции, технически оно должно принадлежать вам...

Миледи! запротестовала одна из охранниц. Вы не должны раскрывать эту информацию, если он даже не знал о ней!

Это справедливо- пожала плечами Лариса. Хотя, конечно, вы не сможете оставить ее себе... но я позабочусь о том, чтобы вы получили соответствующую компенсацию.

Рен уже собирался спросить, сколько может стоить такая вещь, когда почувствовал знакомое движение в голове. Гриб снова проявился и появился на его волосах.

Прежде чем кто-либо успел отреагировать, крошечное существо прыгнуло к центральному пьедесталу. На этот раз, вместо того чтобы попытаться дотянуться до кольца, оно просто открыло свой крошечный рот, который теперь был гораздо больше, чем казалось, и...

проглотило кольцо за один укус.

НЕЕЕЕТ! раздался коллективный крик по всей сферической камере, пока гриб удовлетворенно жевал.

Глава 165: Укрощение древних руин-15

Рен схватился за голову обеими руками, ужас случившегося охватил его. Нет, нет, нет...

Лариса- обратился он к принцессе, его голос дрожал. Что мы будем делать, когда они спросят о кольце?

Лариса замерла. Ее глаза, устремленные на пустой пьедестал, казалось, смотрели куда-то за его пределы, словно обдумывая последствия, о которых остальные пока не могли и подумать. Рен схватил ее за плечи, отчаяние превозмогло его обычную осторожность.

Лариса негромко тряс он ее. Скажи что-нибудь.

Охранницы напряглись, их звери частично проявились, ощетинившись при физическом контакте с принцессой.

Рен! в один голос закричали Мин и Таро, обеспокоенные реакцией своего друга.

У них... наконец прошептала Лариса, ее голос был едва слышен. Они готовились годами... Внутренняя война, которая должна была разгореться из-за борьбы за три кольца... она тяжело сглотнула. Весь баланс сил зависел от того, кому они достанутся...

Рен почувствовал, как холодный пот струится по его спине, а с лица исчезает цвет.

Ммм раздался довольный голосок с постамента. Это было восхитительно Лучшая еда с тех пор, как я проснулся!

Последовавшая за этим тишина была абсолютной. Все медленно повернулись к маленькому грибу, вытирающему рот преувеличенно довольным движением, группа Рена - с выражением сдерживаемой ярости, а Лариса и ее охранницы, казалось, были удивлены тем, что впервые услышали от него речь.

Оно только что... начала одна из охранниц. заговорил? закончила другая, ее глаза были огромными от удивления.

Звери не разговаривают- прошептала Лариса, обеспокоенная, но в то же время очарованная. Это невозможно. Они мысленно общаются со своими укротителями... но членораздельные слова... если только...

ТЫ!

Рен обвиняющее указал на своего зверя.

ЗАЧЕМ ТЫ ЭТО СДЕЛАЛ?!

Гриб моргнул своими большими глазами, словно обидевшись на вопрос. Не знаю- беззаботным движением пожал он плечами. Инстинкт позвал меня.

Инстинкт? слабо повторила Лариса. Съесть один из трех важнейших артефактов королевства из-за инстинкта?

Звери не должны уметь говорить и принимать самостоятельные решения...

Гриб бросил на них взгляд, который, казалось, говорил: !Вы закончили?, после чего исчез обратно в теле Рена.

В этот момент по телу Рена начали распространяться тонкие светящиеся линии, словно кто-то прочертил под его кожей замысловатую сеть света.

Ощущения были странными, но не неприятными, он чувствовал, как его сила значительно увеличивается. Его сила, и без того составлявшая 60 % благодаря зверям, теперь достигла поразительных 160 %. И это еще не все... Через его систему проходило множество других улучшений, каждая из его характеристик теперь имела дополнительные 100 %.

Лариса внимательно наблюдала за этим явлением, в ее глазах зарождалось что-то вроде осознания.

Охранницы, в свою очередь, казалось, разделились между беспокойством о потерянном кольце и восхищением от этой череды невозможного, разворачивающейся перед ними.

Зверь, который говорит- пробормотала одна из них. Поедает артефакты предков- добавила другая. И, похоже, как-то перерабатывает их для своего укротителя- закончила Лариса, изучая светящиеся линии.

После долгого раздумья принцесса глубоко вздохнула.

Полагаю, сейчас мы ничего не можем сделать. Нам следует забрать зелья и уйти. Люди снаружи наверняка волнуются.

Рен кивнул, подумав о четырех других охранниц, которые хотели войти раньше, и о том странном ощущении, которое он испытал на вершине.

Ты прав- согласился он, хотя перспектива новых столкновений, подобных тому, которое произошло только что, не вызывала у него особого восторга.

Тогда возьмите себе по зелью- предложил он.

Лариса поблагодарила его поклоном, так как если бы ее группа напала и проиграла битву, им бы ничего не досталось, а Мин и Таро просто подпрыгивали от восторга.

Мин и Таро подошли к пьедесталам со смесью нервозности и волнения. Дрожащими руками они взяли свои зелья и, обменявшись взглядами...

Они выпили свои зелья с преувеличенными движениями, словно ожидая мгновенной трансформации во всемогущих существ. Когда ничего не произошло, их разочарованные лица заставили Ларису рассмеяться.

Нужно время, чтобы подействовать- объяснила она между хихиканьем. И это не так эффектно, как вы ожидаете, судя по тому, что я видела со своими братьями... Это просто заставляет вас немного сиять.

Словно ответив на ее слова, оба ненадолго засияли.

Готово- улыбнулась Лариса. Теперь вы можете выбрать новое яйцо, чтобы заключить свой второй контракт.

Когда Рен подошел, чтобы принять зелье, светящиеся линии в его теле мгновенно проанализировали его. В его сознание потекла информация: эта версия была бесполезна для него, так как он уже обладал более мощным вариантом лекарства, поэтому он решил приберечь пять оставшихся зелий.

Ты не возьмешь ни одного? спросил Рен, заметив, что Лариса и ее охранницы не открыли зелья.

О, нет- покачала она головой, но движение ее было несколько печальным. Я не мужчина... зелья приберегают для мужчин королевской семьи, потому что они сильнее и лучше приспособлены к войне, так что традиция...

Это бессмысленно- нахмурился Рен, видя по мане, что она не верит в то, что говорит, и не считает это правдой. Ты ведь здесь с экспедицией, не так ли? Зелье должно быть твоим, если ты хочешь его получить... Не беспокойтесь об этих глупых традициях.

Лариса, казалось, на мгновение задумалась над его словами, но потом покачала головой. Все не так просто. Протокол диктует, что... кроме того, у меня будут неприятности и...

Рен подошел ближе, выражение его лица стало серьезным. !Выпей.

Есть причины, по которым... Лариса отвела взгляд, подыскивая оправдание.

Быстрым движением, удивившим всех, Рен схватил зелье Ларисы, откупорил его и, прежде чем кто-либо успел отреагировать, прижал к губам принцессы.

Миледи! встревожились охранницы, и их звери зашипели.

Не вмешивайтесь! крикнул Рен, голос его был тверд, выражение лица выражало неловкость от того, что он вынужден был вмешаться в ситуацию, но в глазах блеснуло безумное удовлетворение. Эти традиции кажутся мне несправедливыми.

Ларисе ничего не оставалось, как выпить. Допив, она вытерла губы и посмотрела на Рена со смесью негодования и любопытства.

Зачем ты это сделал?

Потому что я хотел помочь тебе перестать лгать себе и...

Лгунья

Рен посмотрел в сторону, нервно почесывая шею. Ну, у меня неприятности, потому что мой гриб съел что-то важное... так что теперь ты можешь быть в беде вместе со мной и хранить мой секрет.

Охранницы обменялись взглядами и быстро передали свои зелья Ларисе.

Глава 166: Укрощение древних руин-16

После звуковой атаки Лю головная боль не утихла, но Гарольд не обращал на нее внимания, поскольку его трансформация происходила со сверхъестественной скоростью. Металлический пол под его ногами гудел от энергии, когда он проносился между противниками.

Два его зверя давали ему подавляющее преимущество перед охранницами более низкого ранга, которые явно были обучены скорее для поддержки, чем для прямого боя. Даже против пяти противников бой оставался равным, хотя и благодаря его чудовищной силе.

Волк Луны и гигантский козел атаковали слаженными клещами, их движения были идеально синхронизированы.

Гарольд вращался, его заострённые части сверкали в странном свете, а антенны улавливали каждое движение. Его рука, подвергшаяся трансформации, ударила волка, отбросив его к стене, а сам он уклонился от удара козла.

Звери поднимались медленнее, чем раньше, накопленные повреждения стали проявляться в их замедленных движениях и притупленных реакциях.

Сдерживание! крикнула одна из охранниц, и ее голос эхом отразился от изогнутых хрустальных стен.

Антенна Венеры раздвинула свои корни, создав сеть лиан, пытающихся ограничить пространство для движения Гарольда. Одновременно Пузырьковый коралл генерировал стратегически расположенные кристаллические барьеры, образуя импровизированный лабиринт.

Они пытаются выиграть время- анализировал Гарольд, в то время как его антенны с нечеловеческой точностью определяли каждое препятствие. Но их авангард заперт в руинах...

Светлячок-засада воспользовался отражающими поверхностями коралла, чтобы усилить световые атаки. Лучи отражались от барьеров, создавая сеть светящейся энергии, которая была бы смертельна для обычного противника, и каждый луч рикошетом проносился по импровизированной арене.

Но Гарольд был далеко не обычным. На его заострённой броне, закалённой энергией бездны, едва виднелись следы от ударов лучей - атаки безвредно рассеивались на его сверхъестественной защите.

Волк предпринял еще одну атаку, вынырнув из тени, чтобы укусить его за ногу. Гарольд со всей силы ударил его ногой, его антенны уже уловили, что козел пытается воспользоваться отвлекающим маневром. Он крутанулся, используя импульс от удара волка, и нанес удар в бок транспортному зверю.

Мы не можем его сдержать! крикнула охранница Коралл, создавая новые барьеры, ее голос был напряжен.

Корни Венеры разрастались все активнее, пытаясь создать зоны, где Гарольд не мог свободно двигаться. Но его заострённые когти разрезали растительность, как бумагу, и зелёные осколки разлетались в воздухе вокруг него.

Светлячок усилил интенсивность своих атак, заставив кристаллические барьеры практически петь от прыгающей энергии. Это было красивое и смертоносное зрелище: свет дробился и множился в кристаллическом лабиринте, но против сверхъестественной защиты Гарольда его все равно не хватало.

Луна направляла своего волка, стараясь использовать каждую брешь, которую создавали ее охранницы, но каждая удачная атака едва царапала поверхность доспехов Гарольда. И с каждой схваткой звери все больше выдыхались, их движения становились все медленнее и менее скоординированными.

Если бы речь шла о побеге- размышляла охранница- Антенны Венеры, пока Гарольд разрушал очередной барьер- мы бы уже были далеко отсюда.

Но она не могла бросить ни своих товарищей, попавших в семя, ни свою миссию по защите.

Охранницы не могли победить его, но и Гарольд не мог просто проигнорировать их и продолжить свой путь: одна неосторожность против пяти противников, пусть и слабых по отдельности, могла стать роковой.

Волк вышел из другой тени, на этот раз нацелившись на его шею. Гарольд поймал его в воздухе одной рукой, но вынужден был разжать хватку, когда козел ударил его в бок. Корни Венеры опутали его ноги, а светлячок сосредоточил свои атаки на его глазах.

Гарольд вырвался на свободу с приливом сил, но картина повторилась: на каждое его наступательное движение Охранницы ответили сочетанием оборонительной тактики и своевременных контратак.

Это была изнурительная безвыходная ситуация, в которой единственной реальной разницей было то, что звери охранниц постепенно уставали, в то время как он сохранял свою чудовищную силу практически нетронутой.

Луна наблюдала за тем, как ее волк отступает после очередного неудачного поединка: его клыки едва оцарапали панцирь Гарольда.

Укусы волчицы были эффективны, но подходить достаточно близко было все опаснее, так как в волке накапливались повреждения.

Твои световые атаки! обратилась она к охраннице- Светлячка. Если бы они были мощнее...

Я знаю! ответила охранница, продолжая выпускать лучи, которые бесполезно отскакивали от брони Гарольда, и на ее лбу выступили капельки пота. Но его защита слишком сильна!

Луна наблюдала за тем, как лучи света отражаются от кристаллических барьеров, и в ее голове зародилась идея.

Давайте используем взаимодействие света и тени! крикнула она, пока ее волк сливался с тьмой. Если мы объединим наши энергии...

Охранница подхватил идею, но, похоже, нехотя. Такую атаку сложно организовать, подготовка идет медленно, а со скоростью этого монстра...

Давайте попробуем! Луна начала вытягивать тени позади Гарольда, создавая зону более плотной темноты. Если мне удастся поймать его в ловушку, бейте по нему со всей силы!

Гарольд, однако, чувствовал ману. Его антенны вибрировали, улавливая увеличение энергии теней позади него.

Когда Луна попыталась манипулировать тьмой, чтобы поймать его в ловушку, он просто прыгнул вперед, и его заострённые когти разрушили ещё один кристаллический барьер. От удара кристаллические осколки разлетелись по металлическому полу.

Сконцентрированный луч Светлячка безвредно прошел сквозь пространство, где должен был находиться Гарольд.

Проклятье! Луна стиснула зубы. Он слишком быстр!

Охранница с Гиганским Козлом наблюдала за происходящим. Ее глаза следили за движениями Гарольда, просчитывая каждое уклонение и контрприем.

Опять! крикнула она, пока ее зверь занимал позицию. Но на этот раз...

Она быстро поделилась своим планом с Луной и охранницей с Светлячком, и их глаза загорелись пониманием.

Луна снова начала раздвигать тени, на этот раз создавая множество небольших темных зон. Гарольд ответил так, как они и ожидали: его антенны вытянулись, анализируя каждую теневую зону на предмет настоящей ловушки.

Светлячок начал заряжать свою самую мощную атаку, светящаяся энергия накапливалась, отражаясь от кристаллических барьеров, и усиливалась с каждым отражением, пока сам воздух, казалось, не загудел от силы.

Гарольд видел, как она приближается, и уклонялся... или ему так казалось. Когда Луна попыталась поймать его в ловушку теней, он снова прыгнул...

Прямо на козла, который бесшумно двигался на позицию.

Удар получился жестоким. Козел со всей силы в печатался в землю, отбросив Гарольда в самую гущу теней. На мгновение его идеальное равновесие нарушилось.

СЕЙЧАС! крикнула Луна, а ее волк вышел из тени и впился клыками в ногу Гарольда, удерживая его в таком положении в течение одной решающей доли секунды.

Глава 167: Укрощение древних руин-17

Удар получился жестоким. Козел со всей силы в печатался в землю, отбросив Гарольда в самую гущу теней. На мгновение его идеальное равновесие нарушилось.

СЕЙЧАС! крикнула Луна, а ее волк вышел из тени и впился клыками в ногу Гарольда, удерживая его в таком положении в течение одной решающей доли секунды.

Луч Светлячка, заряженный до максимальной мощности и усиленный десятками отражений в кристаллических барьерах, ударил прямо в Гарольда. Световая энергия вспыхнула с ослепительной силой, столкнувшись с окутанной тенью формой Гарольда, и вызвала реакцию, которой не смогла противостоять даже его прочная броня.

Треск разнесся эхом по камере, когда панцирь окончательно разорвался, обнажив уязвимую плоть под ним.

Гарольд зарычал - первый звук сильной боли, которую он не смог сдержать, первый, который он издал с начала битвы. Звук отразился от древних стен, первобытный и полный ярости.

Мы сделали это! воскликнула охранница Светлячка, хотя ее зверь задыхался от усилий по изгнанию такой силы.

Но Луна не торжествовала. Она знала, что раненый враг еще опаснее.

Разбитый панцирь и боль пробудили в Гарольде нечто...

Необузданную ярость.

Его мускулы увеличились, заставляя трансформацию выйти за безопасные пределы, и его форма стала еще более чудовищной. Плоть и заострённый металл слились и перекрутились, создав отклонение, едва напоминающее что-то естественное.

Он со зверской скоростью бросился на гигантского козла.

Волк Луны, все еще кусавший ногу, вынырнул из тени, когда его дернуло от огромной силы, и клыки его вонзились глубже от усилия, но Гарольд терпел боль, стиснув зубы, и поднял ногу. Диким ударом он отправил волка в полет к хрустальной стене.

Мощным прыжком он преодолел новый кристаллический барьер и добрался до козла.

Коза попыталась отступить, но было уже слишком поздно. Ядовитые челюсти Гарольда, модификации его бездной сороконожки, сомкнулись на шее зверя. Обильный поток яда хлынул по телу, и почти мгновенно гигантский козел исчез во взрыве света, вынужденный вернуться внутрь своего укротителя.

Нет! воскликнула Луна, пока ее волк неуверенно поднимался на ноги.

Без Козла, поддерживающего баланс сил, битва стала стремительно меняться. Барьеры Коралла больше не могли сдерживать бешеное наступление Гарольда, который осыпал хрусталь ударами, нанесенными огромным телом его теперь уже слишком сильной трансформации.

Антенна Венеры попыталась создать корневую клетку, но Гарольд сжег ее кислотными выделениями своей сороконожки. Светлячок непрерывно выпускал лучи, нащупывая поврежденную зону в панцире, но без прежней неожиданности и взаимодействия не мог нанести достаточного урона.

Волк вернулся в тень, чтобы предпринять новую атаку, но Луна не решалась, так как знала, что еще одно попадание - и он будет уничтожен.

Охранница Коралла отступила, пытаясь сохранить дистанцию и создавая новые барьеры, но Гарольд просто прорвался сквозь них.

За несколько секунд он дотянулся до нее и...

Один удар отправил ее в полет, и она разбилась о кристаллический барьер, а два удара лишили ее сознания.

Антенна Венеры создала последнюю отчаянную защиту, доведя свое мастерство до максимума, ее корни переплелись, чтобы поймать в ловушку Гарольда, который уже был на них. На мгновение показалось, что это сработало: лианы обвились вокруг Гарольда, ограничивая его движения.

Еще три секунды светлячку хватило бы, чтобы провести последнюю атаку, направленную на пролом в броне.

Но тут он снова выпустил волну кислоты, расплавив растительность и добравшись до стоящего позади охранницы. Она закричала, когда кислота коснулась ее кожи, и это отвлекло ее на достаточно долгое время, чтобы Гарольд смог добраться до нее и заставить замолчать, нанеся точный удар, который отправил ее в полет.

Охранница Козла, хотя и без зверя, бросился на Гарольда со спрятанным кинжалом. Это было смело, но бесполезно: доспехи Гарольда без труда сломали кинжал и с силой ударили девушку о землю.

Охранница Светлячка отступила, почти готовая к новой концентрированной атаке..

Луна увидела опасность.

Осторожно! крикнула она, и ее волк выскочил из тени, чтобы перехватить ее.

Но было уже поздно.

Крот Гарольда напал на охранницу из-за спины, глубоко вонзив когти в ее спину.

Крик боли отвлек Луну, которая на одну решающую секунду повернулась посмотреть на девушку.

Гарольд воспользовался этим мгновением. Его когти настигли волка в середине прыжка, и жестоким движением он врезался в Луну. Оба упали, волк исчез от повреждений, а Луна пыталась сохранить сознание и подняться.

С последним огромным усилием и криком Луна встала и, используя свою повышенную скорость, заставила раненого волка вцепиться когтями ей в руку.

Стремительный удар в пролом брони...

Но он так и не был нанесен.

Гарольд поймал Луну за запястье.

Игра окончена, сучка... сказал он, смеясь, а затем дернул и вырубил ее.

Луна, самая сильная первокурсница, упала.

Он стоял над двумя упавшими охранницами, его тело было покрыто ранами, но глаза пылали убийственной яростью.

Он поднял их за шеи, готовый с наслаждением медленно прикончить их.

Гарольд! раздался голос сбоку. Второй шпион частично вышел из своего укрытия. Снаружи слишком много народу! Нам нужно спешить!

Поврежденные антенны Гарольда вибрировали от усилий. Несмотря на боль, он чувствовал приближающиеся к трещинам объекты.

Действительно...

Нужно было торопиться, чтобы получить артефакты до того, как они раскопают всю кристаллическую поверхность семени и найдут нижние трещины, через которые он планировал сбежать.

С рычанием разочарования он отпустил охранниц.

Гарольд попытался отменить свою трансформацию, но что-то было не так...

Из его горла вырвался непроизвольный рев, а тело начало искажаться. Измененный зверь сопротивлялся возвращению, словно вкус битвы пробудил в нем что-то примитивное и голодное.

Гарольд? Другой шпион с растущим беспокойством наблюдал, как его спутник борется с собственной формой.

Заострённые части тела извивались, антенны беспорядочно вибрировали. Несколько напряженных мгновений казалось, что Гарольд полностью потеряет контроль. Но наконец усилием воли ему удалось подчинить себе чудовище.

Почти.

На его лице все еще виднелись узоры, похожие на живые шрамы, которые никак не хотели исчезать. Раненая нога и другие поврежденные места оставались в состоянии частичной трансформации: плоть и панцирь безобразно смешивались. Но, по крайней мере, он вновь обрел контроль над собой.

Он схватил Луну за волосы и потащил ее к тому месту, где держали завернутую Лиору.

Глава 168: Укротитель убийц

Несколько напряженных мгновений казалось, что Гарольд полностью потеряет контроль. Но наконец усилием воли ему удалось подчинить себе чудовище.

Почти.

На его лице все еще виднелись узоры, похожие на живые шрамы, которые никак не хотели исчезать. Раненая нога и другие поврежденные места оставались в состоянии частичной трансформации: плоть и панцирь безобразно смешивались. Но, по крайней мере, он вновь обрел контроль над собой.

Он схватил Луну за волосы и потащил ее к тому месту, где держали завернутую Лиору.

В школе много зверей, способных создавать покровы- обеспокоенно прокомментировал шпион, пока Гарольд тащил бедную девушку и переводил дыхание. Я могу остаться в академии, держать глаза открытыми и продолжить вести отчет...

Гарольд посмотрел на него так, словно тот сошел с ума. Они будут допрашивать тебя после этого, даже если ты сделаешь вид, что я тебя похитил...

Я знаю, это большой риск... Поэтому мне нужно, чтобы ты меня слегка покалечил- слабо улыбнулся шпион, хотя его глаза выдавали его нервозность. Чтобы ситуация была более правдоподобной.

Как пожелаешь- пожал плечами Гарольд, но когда он поднял кулак, узоры на его лице усилились, потемнев, словно пролитые чернила. Ярость, которую он сдерживал в себе, снова вырвалась на поверхность, первобытная ярость, которую он не мог полностью подавить.

Удар был жестоким, слишком жестоким. Шпион рухнул, почти не приходя в сознание, кровь текла из его разбитого носа и рассеченной губы. Его голова отскочила от металлического пола с неприятным стуком.

Прости- пробормотал Гарольд, медленно втягивая когти, так как его охватило беспокойство из-за отсутствия контроля. Я... я перестарался.

На металлическом мосту, где держали остальных заложников, Гарольд наблюдал за бессознательными телами Лю и Лиоры...

При виде Лю его когти непроизвольно разжались: головная боль от звуковой атаки все еще не прошла и вернулась, требуя возмездия.

На мгновение он задумался о том, чтобы закончить начатое, его рука, подвергшаяся трансформации, сгибалась с убийственным намерением, но поврежденные антенны уловили еще больше движения как над головой, так и в туннеле, который создала группа Рена.

Времени на поблажки не было.

Эмблема- приказал он своему кроту.

Зверь изрыгнул небольшой кристалл с символом Венмонтов, одного из самых знатных домов Итино. Гарольд взял его осторожно: это был не просто ключ, а свидетельство доверия, оказанного ему королевством.

Когда он приложил эмблему к древней двери, она немедленно отреагировала. Механизмы, скрытые веками, ожили, ответив на зов дома Венмонт.

Древняя дверь открылась с металлическим звуком, который эхом разнесся по сферической конструкции.

Гарольд сделал шаг к туннелю, но остановился, услышав позади себя стон. Другой шпион пошатывался: удар нанес больше вреда, чем планировалось. Кровь все еще свободно текла из его носа, а глаза никак не могли сфокусироваться.

Оставайся- приказал Гарольд, его антенны вибрировали, анализируя путь впереди. Там всего 6 учеников с обычными зверями... Мои антенны повреждены, но я чувствую, что двое из них потеряли сигнатуру маны.

Но... как они вошли... Если они проникли внутрь, то могут быть... шпион прислонился к стене, голова все еще кружилась от удара.

Не знаю- нахмурился Гарольд, и узоры на его лице изменили своё положение.

Но я не думаю, что они из Итино, и не думаю, что они сильные, судя по тому, что я видел и чувствовал, когда они пытались сбежать от тех слабых охранниц. Возможно, два погасших присутствия - это двое тех глупцов... Охранницы принцессы, вероятно, уже позаботились о них и оставили одного в живых для допроса...

Жестокая улыбка появилась на его губах, когда он притянул Луну ближе. Только одна принцесса осталась с двумя низкоуровневыми охранницами и заложником. Если я позволю себе еще немного...

Он остановился, в его голове возникла идея, искаженная трансформацией. Тебе не нужно следовать за мной. Они, вероятно, сражались между собой, измотали охранниц и принцессу... Но если она воспользуется кольцом...

Он крепче вцепился в волосы Луны, заставив девушку без сознания тихо застонать. Я использую эту сучку, чтобы заставить принцессу потерять осторожность, и тогда уж точно именно она со своим железным зверем потребует отдать кольцо. Возможно, она не доставит мне особых хлопот и не сможет сбежать с помощью своих прыжков, если будет беспокоиться о подруге...

Шпион с растущим беспокойством наблюдал, как черты лица Гарольда становятся все более звериными, пока он представлял себе эту сцену, и трансформация все больше распространялась по его лицу.

Какое лицо она сделает, когда увидит... Гарольд рассмеялся - звук был скорее насекомым, чем человеком. Заострённые части его лица увеличились, трансформация продвигалась по мере того, как он входил в туннель.

Ты уверен, что... начал шпион, пытаясь встать, но Гарольд его уже не слушал.

Слишком легко- подумал он, таща за собой Луну. Перепуганная принцесса железного ранга, две уставших охранницы...

Его антенны вибрировали от предвкушения, игнорируя предупреждающие сигналы, пытавшиеся пробиться сквозь его опьяненный властью разум. Все, о чем он мог думать- это награда, которую он получит за доставку не одного, не двух, а трех столь ценных пленников.

Туннель изгибался, и Гарольд почувствовал присутствие людей. На его обезображенном лице появилась хищная улыбка, и он приготовился к своему триумфальному входу.

Рен не мог перестать думать о словах Ларисы.

Мог ли он действительно убить кого-то?

Его рука дрогнула при воспоминании о ярости, которую он испытал, когда охранница угрожала Мину, о том, как на мгновение он был готов... Воспоминания о той ярости пугали его почти так же сильно, как и сама ситуация.

Лариса прервала его размышления хныканьем, держа в руках два зелья, которые дали ей предательские охранницы. Это несправедливо... Почему только у меня одни неприятности? печально, но с легкой ноткой счастья прошептала она.

Она смотрела на них обвиняющими глазами, а они избегали ее взгляда. Мин и Таро почесали головы, изображая внезапный интерес к металлическим стенам, которые их окружали.

Минута легкомыслия оборвалась, когда они почувствовали... волну силы, исходящую из семени.

Дверь открылась, но мана, исходящая из одного из туннелей...

Бездна? прошептала Лариса, ее минеральная фея уловила в энергии разложение, и ее крылья затрепетали от испорченной силы.

Все напряглись. Охранницы, несмотря на усталость, немедленно встали перед Ларисой, их звери едва начали регенерировать.

Не будьте глупцами! Лариса попыталась оттолкнуть их в сторону. У вас почти нет маны! Ваши звери даже не успели полностью восстановиться!

Наш долг - защищать вас- твердо ответили они, хотя по их позам было видно, что они испытывают усталость от расхода маны.

Рен шагнул вперед, его гидра-доспех, превратившийся в блестящую кристаллическую чешую со светящимися жилами, стал еще более внушительным благодаря кольцу.

Не подходи. Я разберусь с этим.

Но ты... начала Лариса с явным беспокойством в голосе.

Рен на мгновение заколебался.

Смог бы он убить кого-то, даже если бы он был бездной? От этой мысли у него свело желудок и по позвоночнику побежали мурашки, но... он сжал зубы и кулаки.

Сейчас было не время для сомнений.

Его панцирь начал светиться с нарастающей интенсивностью, светлые жилы грибов питали световую силу гидры.

Фигура, появившаяся из туннеля, была чудовищной - гибрид человека и насекомого, который тащил за собой что-то... нет, кого-то.

Взгляд Рена остановился на Луне, лежащей без сознания и истекающей кровью ее волосы эта мерзость жестоко использовала в качестве поводка.

Что-то изменилось внутри него.

ЛУНА! Крик Ларисы казался далеким, а ярость захлестнула Рена.

Внутренний свет его грибов, все еще путешествующий по телу в многочисленных маленьких жилах, взорвался, питая силу, которую он еще не должен был использовать. Усиление поглощенного кольца вошло в резонанс с его яростью, усиливая светящуюся энергию до невозможных пределов.

Световой луч гидры проявился во всей своей разрушительной красе.

Гарольд едва успел осознать странную ситуацию, как его ослепило интенсивное сияние.

Его поврежденные антенны слишком поздно уловили опасность, он был настолько уверен в своей победе, что не заметил внезапного накопления силы...

В этот момент Луна проснулась, почувствовав интенсивный свет. На последних остатках маны она создала тень позади Гарольда и вцепилась в его ногу, на мгновение закрепив его на месте.

Луч пронзил Гарольда, как миниатюрное солнце, его очищающий свет прорвался сквозь бездну тьмы, словно божественный приговор.

Глава 169: Укротитель убийц-2

В последние минуты жизни перед глазами Гарольда промелькнула вся его жизнь. Приют в Итино, холодный и пустынный, где тени казались длиннее, а тьма глубже, чем где-либо еще.

День, когда Венмонты усыновили его, когда он впервые почувствовал, как надежда распускается в его груди, словно хрупкий цветок.

Годы жестоких тренировок, болезненных модификаций - все ради того, чтобы угодить отцу, который никогда...

Мысль так и осталась незаконченной, когда луч света поглотил его тело. То, что осталось, едва можно было назвать человеком: нижняя половина обугленного тела, частично монстра, частично человека, дымилась на металлическом полу. В воздухе витал едкий запах горелого тела.

Луна! Лариса бросилась к кузине, которая лежала, прижавшись к Гарольду своей последней тенью и физическим усилием. Ее обычно безупречное самообладание было разрушено неподдельным страхом за свою семью.

Мин тут же последовал за ней, его змея проявилась, чтобы начать процесс исцеления, и ее чешуя заблестела от восстанавливающей энергии.

Таро и охранницы тоже подошли, образовав защитный круг вокруг девушек, их тела были напряжены, несмотря на усталость.

Но Рен рухнул на колени, его взгляд был прикован к тому, что осталось от Гарольда. Его руки неконтролируемо дрожали, а светящиеся линии по всему телу начали тускнеть от огромных затрат энергии при его мощной атаке.

Я... едва слышно прошептал он. Я просто...

Доспехи гидры втянулись, и в его волосах появились грибы, которые тихонько пульсировали, словно пытаясь утешить его, но отражали более тусклый и печальный свет. Их обычное веселое сияние приглушилось из-за эмоционального потрясения их укротителя.

Она жива- прорезал туман в голове голос Мина. С Луной все будет хорошо.

Лариса держала Луну за руку, пока Мин работал, но ее взгляд был прикован к Рену. Она уже слышала об этом... брат рассказывал ей, что в глазах и мане воинов после их первого настоящего убийства можно что-то увидеть.

Там можно было увидеть истинную природу инь или янь.

Когда Мин закончил исцелять Луну, Лариса подошла к Рену.

Ты спас ей жизнь- мягко сказала она, в ее голосе слышалось понимание. А может, и все наши.

Рен машинально кивнул, но его взгляд не отрывался от обугленных останков. Сколько лет было укротителю в трансформации? Была ли у него семья, как у Рена? Скучали ли по нему мать и отец?

Или он, или мы- добавила одна из охранниц, ее голос стал добрее, чем прежде. Прежняя враждебность полностью исчезла, сменившись чем-то вроде сочувствия. У тебя не было выбора.

Ты права... выбора не было- шёпотом пробормотал Рен, вспомнив, как ярость охватила его при виде раненой Луны. Но неужели у него действительно не было другого выхода? Или он просто позволил ярости решить за себя? Сможет ли он стать хорошим человеком, как спросили его мать и отец?

Спасибо- слабо улыбнулась Лариса. За то, что не колеблешься.

Рен почувствовал, как на глаза навернулись слезы. Он не колебался, нет. И это пугало его больше всего.

Но Мин позвал их, на мгновение отвлекая Рена от мрачных мыслей.

Луна медленно открыла глаза и посмотрела на обеспокоенные лица, окружавшие ее.

Другие охранницы... пробормотала она, пытаясь сесть. Они сильно ранены. Им нужна помощь, и быстро.

Лариса помогла ей подняться, пока Мин с беспокойством рассматривал раненых охранниц. Его змея уже потратила много энергии на исцеление Луны, и ее чешуя потускнела от усилий.

Не знаю, хватит ли у меня маны- признался Мин, прикусив губу.

Рен, до этого смотревший в пространство, словно очнулся. Его глаза загорелись: он мог сделать что-то хорошее, что-то, что могло бы немного уменьшить его вину.

Мин! он быстро подошел к другу. Я могу помочь.

Да, но мана моего змея отличается от маны твоих зверей и...

Я точно знаю, как она работает- продолжил Рен, его грибы пульсировали, когда он сосредоточился. Я знаю структуру каждого типа маны. Я могу передать тебе часть своей.

Это возможно? спросил Таро, на мгновение забыв о ситуации из чистого любопытства.

Это очень сложно- прокомментировала одна из охранниц. Мана разных зверей обычно несовместима.

Но Рен знает узоры- улыбнулся Мин, начиная понимать. Как тогда, когда он помогал нам с культивацией.

Рен кивнул, положив руку на плечо Мина. Его светящиеся линии, оставшиеся от поглощенного кольца, начали пульсировать в определенном ритме.

Это как направить реку в озеро- объяснил он, пока его мана вливалась в Мина.

Змея Мина начала светиться новой энергией, ее чешуя засияла, наливаясь силой.

Это работает! взволнованно воскликнул Мин.

Лариса наблюдала за тем, как Рен сосредоточился на задании, и заметила, что его руки больше не дрожат.

Группа двинулась по коридору, которым пользовался Гарольд, и их шаги гулко отдавались на древнем металле. Когда они добрались до выхода...

Долго искать не пришлось, прежде чем они нашли три свертка, завернутые в какой-то органический материал.

Когда они открыли один из них... Лиора! Лариса бросилась вперед, узнав лицо своей кузины. Луна тоже выглядела удивленной, но притворилась, что ее это не слишком волнует, когда Лариса сообщила, что она просто без сознания.

Они решили, что все трое - заложники Гарольда, ведь он, как и Луна, наверняка собирался отвести Лиору в Итино.

Таро вызвал свой Живой Туннель, который осторожно поднял трех бессознательных, но дышащих заложников. Я понесу их- предложил он.

Нам нужно быстро найти охранниц- Луна попыталась двигаться быстрее, но споткнулась.

Я исцелю их, обещаю- решил Мин, его змея все еще светилась от энергии, переданной Реном. Они могут быть...

Никто не закончил фразу. Они не могли почувствовать сигнатуры маны, так как Охранницы были вырублены.

Они поднялись в верхнюю часть семени, опираясь на металлические мостки. Тишина была гнетущей, пока они искали.

Здесь! крикнула одна из охранниц Ларисы.

Первая упавшая охранница лежала рядом с осколками кораллового кристалла, дыхание её было едва различимо. Мин немедленно опустился на колени, его змея начала работать.

Вон там- указал Рен, его грибы пульсировали, обнаруживая признаки жизни. Там еще одна.

Они нашли вторую охранницу, окруженную засохшими корнями, на коже которой виднелись кислотные ожоги. Змея Мина зашипела от беспокойства: раны были глубокими.

Давай- шёпотом пробормотал Мин. Давай...

Цвет медленно начал возвращаться на лица охранниц.

Еще одна! Луна указала на угол, где неподвижно лежала охранница Светлячка с глубокой раной в спине.

Мин двигался так быстро, как только мог, но его руки дрожали от усилий. Сегодня он залечил слишком много серьезных ран.

Но одного все еще не хватало... Лариса нашла охранницу- козла, из ушей которой шла кровь.

Оставшейся маны Мина показалось недостаточно, свет померк... Девушка начала биться в конвульсиях.

Еще раз- Рен положил руку на плечо Мина, и последние запасы маны перетекли в змею.

Постепенно девушка начала успокаиваться.

Светящиеся линии на теле Рена начали мерцать, а за пределами трещин скапливалось все больше и больше присутствия. Он чувствовал, как десятки воспринимающих зверей прощупывают местность.

Их... их много... пробормотал он, его зрение начало расплываться. Он потратил слишком много маны, световой луч неоднократно передавал энергию Мину...

Таро едва успел подхватить его, когда ноги окончательно отказали. Грибы в его волосах дали последний слабый импульс, прежде чем исчезнуть.

Рен! Мин обеспокоенно подошел к нему, но его змея тоже была истощена после стольких исцелений.

Живой туннель Таро добавил Рена к своим сверткам.

Охранницы начали просыпаться одна за другой, дезориентированные, но живые.

Последней открыла глаза Охранница Светлячок. Принцесса? прошептала она.

В безопасности- Лариса опустилась на колени рядом с ней, чтобы показать, что с ней все в порядке. Мы все в безопасности.

Может, прокопать другой выход? спросил Таро, нервно поглядывая в сторону трещин, через которые чувствовалось растущее скопление людей снаружи.

Может быть, мы могли бы... начала Луна, но остановилась. Нет, это бесполезно.

Скрываться больше нет смысла- кивнула Лариса. Все уже знают, кто в этом замешан.

Группа направилась к туннелю, который изначально создали Рен и Таро. Это был самый широкий путь, и в данный момент попытка улизнуть только усилила бы подозрения.

Однако когда они подошли к трещине, то замерли на месте.

Прямо на них с нечитаемым выражением смотрело лицо Юлиуса.

Я полагаю- сказал принц после долгого раздумья- что вам предстоит многое объяснить.

Глава 170: Укрощение наказания

За некоторое время до окончания боя...

Директор Игнатиус расхаживал взад-вперед, тревога росла с каждой минутой. Девушки все еще не вернулись с новостями, а их присутствие продолжили обнаруживать далеко от запланированной точки перехвата.

Почему они так долго тянут? думал он, пока феникс шевелился под его кожей, ответив на его беспокойство. Беспокойство зверя только усиливало его тревогу.

И тут он почувствовал возмущение маны с узнаваемым следом бездны. Его мышцы мгновенно напряглись, но на этот раз что-то было по-другому.

По крайней мере, оно не такое мощное, как последний незваный гость- пробормотал он, вспомнив вторжение агента золотого ранга. Может, мне стоит уйти, если ранг низкий, то местность, возможно, не...

Его мысли были прерваны, когда прибежал помощник.

Директор! запыхался мужчина, явно бежавший изо всех сил. Мы нашли туннель в продовольственном складе студентов железного ранга!

Игнатиус внутренне проклинал себя за плохое наблюдение в этот момент. Это место казалось настолько неважным, что... Он покачал головой: сейчас было не время для самобичевания.

Не время для сожалений- сказал он себе. Кто-нибудь уже пошел по туннелю?

Да, сэр- кивнул помощник. Но...

Словно ответив на его слова, через некоторое время появился еще один помощник с мрачным лицом.

Трещина в стене из кристаллов маны в конце туннеля слишком мала- доложил он. Мы не сможем пройти через нее. И... он на мгновение замешкался- леди Луна вошла прежде, чем я успел ее остановить.

Директор замер. Кристаллическая структура, о которой они упоминали... это было последнее семя королевства. Расчеты, основанные на толщине кристалла и узорах предыдущих, показывали, что он не должен открыться еще как минимум десять лет.

Почему именно сейчас? шёпотом спросил он. Что изменилось?

Помощники обменялись обеспокоенными взглядами, пока директор обдумывал варианты. Присутствие бездны было не таким сильным, как в прошлый раз, но если они пытались заполучить кольцо и зелья...

Я пойду вниз- наконец решил он. Организуйте масштабные раскопки с участием всех профессоров и помощников стихии земли. Я хочу, чтобы все входы были заблокированы.

Все, сэр? Их больше, чем...

Все- начал Игнатиус. Если мы не сможем войти через трещину, то, по крайней мере, не дадим никому сбежать. А если там есть злоумышленники...

Его глаза опасно сверкнули.

Они не выйдут живыми.

Помощники быстро разошлись, передавая приказы. Через несколько минут по всей академии разнесся звук копающих зверей. Студенты были эвакуированы, а укротители, специализирующиеся на земле и камне, приступили к работе.

Луна там- подумал директор. А новые студенты... Юлиус убьет меня, если с ним что-нибудь случится...

Он мог только надеяться, что, что бы ни происходило внутри семени, девочки смогут справиться с этим до прибытия подкрепления.

Директор как раз организовывал отряд раскопщиков, когда прибежал еще один помощник.

Директор! Мы нашли еще один вход в туннель, который ведет к барьеру маны! Он шире и... странный.

Странный? обратился директор, привлекая к себе внимание.

Это туннель, покрытый живым кристаллом- пояснил помощник, совершая оживленное движение. Но он находится гораздо выше диапазона маны, где должны появляться эти звери.

Вэй, сидевший рядом с директором, удивленно распахнул глаза. Мальчик-гриб- пробормотал он, привлекая всеобщее внимание. Это должен быть он.

Ученик, который выиграл у вас пари? нахмурился директор.

Да- Вэй сжал кулаки. Он с самого начала вел себя подозрительно. Позвольте мне пойти с вами, директор.

Директор на мгновение задумался над предложением и неохотно кивнул. Если студент был замешан...

Его мысли прервал оглушительный вопль. Это был не обычный крик, а звук чистой силы, заставивший вздрогнуть всех зверей в округе. Казалось, сам воздух вибрирует от его интенсивности.

Подняв глаза, они увидели, что к ним спускается массивная фигура. Золотой гигантский орел, его оперение сияло интенсивностью зверя 2-го ранга, приближался с внушительным величием. Размах его крыльев отбрасывал тени на территорию академии.

Прежде чем он коснулся земли, с его спины спрыгнули три фигуры.

Чжао, Юлиус... директор узнал профессора и принца. И Виктор...

Виктор, один из старших братьев Юлиуса и владелец Гигантского орла, серьезно кивнул. Его зверь сидел позади него, а золотистые глаза хищно осматривали окрестности.

На этот раз мы подойдем к охоте с самого начала- объявил Юлиус, не оставляя места для споров. Больше не будем ждать медленных отчетов.

Директор заметил напряжение в его позе. Конечно, там были его подопечные.

Говорят, туннель находится здесь- указал Вэй, с нетерпением ожидая начала.

Виктор положил руку на плечо брата. Мы найдем их.

Группа направилась к шахтам. На этот раз, подумал директор, они не позволят никому сбежать.

Лариса замерла, увидев в щели лицо Юлиуса.

Ее разум, который несколько минут назад планировал, как объяснить всю эту катастрофу, полностью отключился.

Ситуация усугубилась, когда появилась рука и оттолкнула голову Юлиуса в сторону. Сквозь трещину проглянуло лицо Виктора, его глаза расширились от удивления, когда он обнаружил свою младшую сестру внутри таких важных руин.

Лариса- голос Виктора звучал странно спокойно, что только заставляло ее нервничать еще больше. Выходи оттуда. Сейчас же.

Лариса огляделась, все, кто не был в нокауте, отводили взгляд...

Неужели ей придется объяснять все одной?

Частично разрушенное тело Гарольда, раненых охранниц, потерявшего сознание Рена, свертки (П/П. люди без сознания), которые нес Таро на Живом Туннеле, и артефакты, которые...

Меня будут ругать? спросила она тоненьким голоском, как в детстве, когда ее поймали за тем, что она спросила у кухарки сладости.

Юлиус снова появился в щели, подталкивая Виктора. Нет, мы не собираемся...

Лжец! перебила Лариса, обвиняющее указывая на него.

На этот раз все по-другому- Юлиус старался звучать убедительно. Мы просто хотим...

Мана не лжет! Лариса скрестила руки.

Виктор не смог сдержать хихиканья, за что получил локтем от Юлиуса.

Лариса- повторил Юлиус, в его голосе смешались властность и мольба. Там был шпион Итино, верно? Я больше не чувствую их присутствия... Не могла бы ты выйти и объяснить все, что произошло?

Обещайте, что не будете меня наказывать! Лариса показала дрожащим пальцем.

Я не могу ничего обещать, не зная, что...

Ты должен пообещать!

Виктор снова оттолкнул Юлиуса в сторону. Послушай, маленький демон- его тон был скорее забавным, чем суровым. Если ты выйдешь сейчас, я обещаю, что Юлиус не будет тебя слишком сильно наказывать.

Слишком сильно? Лариса сузила глаза. Определи слишком.

Глава 171: Укрощение истины

После того как Юлиус и Виктор уговорили Ларису и других детей выйти, охранники академии сработали оперативно.

Детей, как сознательных, так и бессознательных, сразу же доставили в безопасную комнату на самой охраняемой территории академии. Термин безопасная был вежливым подтекстом для того, чем она была на самом деле: камерой для допросов, приспособленной для несовершеннолетних, хотя и украшенной мягкой мебелью и теплыми тонами, чтобы скрыть ее истинное предназначение.

Неужели нам действительно нужно столько охранников? Юлиус с отвращением наблюдал за размещением охраны вокруг безопасной комнаты. Это всего лишь дети...

Дети, победившие шпиона с трансформацией Итино- Виктор прислонился к стене, его взгляд был прикован к закрытой двери. Одного с порождении бездной зверя.

Победили? Юлиус издал сухой смешок. Кто-то или что-то разорвало его на части... Но он был всего лишь серебряным 1 ранга, это слишком сильно.

Первоначальным приоритетом было исследование семени.

Поскольку взрослые особи не могли проникнуть в щели из-за своих размеров, они отправили туда небольших зверей, специализирующихся на разведке. Существа работали эффективно, передавая жизненно важную информацию своим укротителям.

Директор подошел с предварительным отчетом.

Сэр- обратился он к Виктору- звери-разведчики подтверждают рассказ принцессы Ларисы. Тело... то, что от него осталось, имеет явные признаки разложения бездны. Трансформация навсегда слилась с его плотью.

Как и в прошлый раз- шёпотнул Юлиус.

Нет- покачал головой директор. Эта была другой. Да, слабее, но... слияние было более глубоким. Как будто он почти полностью потерял контроль.

Виктор выпрямился, внезапно заинтересовавшись. Как будто зверь подвергался трансформации в укротителя?

Последовавшее за этим молчание было тяжелым. Юлиус закрыл глаза, выражение его лица помрачнело.

То, что они обнаружили, подтвердило первые торопливые слова Ларисы. Частично обугленное тело Гарольда лежало там, где его кто-то или что-то победило, и остатки его трансформации в бездну все еще виднелись в ороговевшей плоти.

Голдкресты - предатели- Виктор выплюнул это имя как яд. И Итино, экспериментирующий на детях...

Теперь у нас есть доказательства- невесело усмехнулся Юлиус. Тело, документы, подтверждающие, что они внедрили шпиона в академию, показания Ларисы...

Предварительные показания Ларисы, хотя и тщательно отредактированные, чтобы защитить Рена, обеспечили необходимый контекст. Гарольд был агентом Итино, внедренным в академию благодаря Голдкрестам. Улики были неоспоримы.

Впервые за многие годы у них были весомые доказательства против одной из трех самых могущественных семей королевства.

Виктор ударил по стене с такой силой, что камень треснул. Хватит- прозвучал его ледяной голос. Все закончилось.

Нет, брат... Ты же знаешь, что нам нужно больше, чем это- попытался рассудить Юлиус. У Голдкрестов слишком много влияния и власти. Кроме того, даже при наличии абсолютных доказательств... Пока отец не вернется, мы, сражаясь с ними в одиночку, создадим идеальную ситуацию для вторжения Итино...

И слишком много вопросов оставалось без ответа.

В безопасной комнате, окруженные охранниками со зверями, специализирующимися на восприятии, дети спали, не подозревая о хаосе, который они устроили.

Грибной мальчик тоже спал крепким сном, не зная, что его действия по исследованию и спасению Луны изменили баланс сил в королевстве.

Хотя комната казалась уютной, с мягкими кроватями и приятным убранством, правда была очевидна под пристальным взглядом Охранника. Никто не мог уйти, пока не получил ответ на все вопросы.

Детей разделили на две комнаты: одну для девочек, другую для мальчиков.

В комнате для девочек...

Пришло время рассказать нам правду, маленький демон... Что случилось с кольцом? Юлиус сохранял мягкий голос, наблюдая за Ларисой.

Это была самая важная ситуация из всех, и она имела приоритет... но они обыскали все тела, и ни у кого его не было.

Принцесса, сидевшая вместе со своими кузинами и охранниками в элегантно украшенной комнате, улыбнулась с притворной невинностью. Он исчез.

Лариса...

Это правда! запротестовала она. Я буквально видела, как он исчез. В один момент он был там, а потом... она сделала неопределенное движение руками.

Кто победил шпиона? Виктор попытался зайти с другой стороны.

Элементарная световая атака- без колебаний ответила Лариса. Луч света пронзил его насквозь.

И откуда взялся этот мощный свет? Из присутствующих только вы или Люси можете использовать эту стихию, а вы не на том уровне...

Луч шел изнутри семени, конечно же- растерянно моргнула Лариса. Откуда же еще он мог взяться?

Луна кашлянула, чтобы скрыть улыбку. Ее кузина была в своей стихии, рассказывая неполные истины с невинностью человека, который никогда не разбивал тарелку...

Даже Луна не знала, откуда именно было совершено нападение, она лишь увидела вспышку и действовала инстинктивно.

Лиора была в отключке, поэтому тоже ничего не знала.

Юлиус и Виктор обменялись разочарованными взглядами. Каждый из ответов Ларисы был технически верным, но они чувствовали, что она все еще скрывает что-то важное.

Сколько именно зелий осталось? Юлиус попытался уточнить.

Семь- бодро ответила Лариса, не задумываясь. Ее минеральная фея слегка светилась, а братья поняли, что она не лжет.

Две принадлежат мне по праву, а пять - группе Рена.

Почему у мальчика больше? Ты можешь объяснить ситуацию с открытием? Виктор приподнял бровь.

Конечно. Было две группы: моя и Рена. Рен вошел первым, поэтому у него был приоритет, но он подарил нам два... Зелья, как и любой артефакт, принадлежат тому гражданину Яно, который найдет их первым.

А остальные три? Юлиус наклонился вперед.

О, группа Рена сразу же использовала их- Лариса пренебрежительно махнула рукой. Ну, двое из них и Рен...

Луна с интересом наблюдала за кузиной. Это была не совсем ложь, но...

А мальчик-грибник не взял ни одного? Виктор выпрямился, внезапно став более внимательным.

Да... Он взял его с пьедестала... Угу- кивнула Лариса, поигрывая платьем. Зелья принадлежат им, значит, они станут дворянами и смогут использовать их по своему усмотрению, верно?

Но те двое, что у тебя... начал Юлиус.

Они принадлежат мне, и я их распределяю- твердо прервала его Лариса. Два принадлежат мне, хотя по традиции я не имею права использовать их напрямую, но как принцесса я... я позабочусь о том, чтобы они использовались надлежащим образом и по справедливости, а остальные пять принадлежат группе Рена.

Уместно и справедливо? Виктор скрестил руки.

Конечно, они всегда предназначены для мужчин королевской семьи- невинно улыбнулась Лариса. Это традиция, что тот, кто их находит, раздает их мужчинам семьи, не так ли? Как и те, что отец хранит в замке и еще не раздал.

Юлиус и Виктор обменялись взглядами. Опровергнуть этот аргумент было непросто.

Глава 172: Укрощение истины-2

Уместно и справедливо? Виктор скрестил руки.

Конечно, они всегда предназначены для мужчин королевской семьи- невинно улыбнулась Лариса. Это традиция, что тот, кто их находит, раздает их мужчинам семьи, не так ли? Как и те, что отец хранит в замке и еще не раздал.

Юлиус и Виктор обменялись взглядами. Опровергнуть этот аргумент было непросто.

Их младшая сестра мастерски обратила правила их собственной семьи против них самих.

Но даже если так- Виктор попытался зайти с другой стороны, его пальцы барабанили по руке в возбужденном ритме, пока он искал рычаги- учитывая ситуацию...

О, со мной они будут в полной безопасности- перебила Лариса, в ее голосе идеально сочетались детский энтузиазм и королевская власть. Она выпрямилась в кресле, точно принцесса, несмотря на свою молодость.

В конце концов, кто может охранять что-то столь важное, как не принцесса? А когда отец вернется и решит, кто из братьев достоин тех, которых он так долго хранил...

Хорошо, но... Местонахождение кольца важнее- сменил тему Юлиус. От потери столь могущественного артефакта нельзя было так просто отмахнуться. Где оно?

Как я уже сказала, оно исчезло- Лариса продолжала улыбаться, хотя в ее глазах сверкнул озорной блеск. Пуф. Прямо у нас на глазах. Она пошевелила пальцами в преувеличенном магическом движении.

Лариса...

Это правда- настаивала она, ее минеральная фея мягко светилась под кожей, словно подтверждая ее слова. Вы можете спросить любого, кто там был. В один момент он был там, а в следующий... исчез. Она снова сделала движение, явно наслаждаясь их дискомфортом.

Лариса- в голосе Виктора слышалось раздражение, накопившееся за годы общения с его умной сестрой- это серьезно... Если зверь хранил его в чьем-то теле, ты должна нам сказать...

Я знаю- кивнула она с преувеличенной торжественностью, хотя в глазах ее плясало веселье.

Вот почему я так точна в деталях. Ни один зверь не хранил его, никто не „прятал“... Кроме того, твой голос повышается, и ты обещал не ругать меня, если я буду говорить только правду. Как раз в этот момент в ее глазах заблестели слезы - представление, достойное королевского театра.

Виктор отвел взгляд, испытывая неловкость от того, что поддался на ее уловку, и восхищение ее мастерством. Он начал вышагивать по комнате, его сапоги щелкали по полированному полу.

Зелья... пробормотал он, ища любой угол для атаки. Ладно, они твои по правилам нашего короля, так что можешь оставить их себе. Но кольцо...

Его больше не существует- пожала плечами Лариса с совершенной беспечностью. Так что искать нечего. Она говорила правду.

Юлиус наконец встал, признав поражение в этой битве.

Зелья- уступил он- могут остаться у тебя, как сказал Виктор. Но разговор о кольце еще не закончен, и ты еще не избежал наказания.

В другой комнате, вдали от королевской драмы, шпион, выдававший себя за заложника, отвечал на аналогичные вопросы со свойственной ему осторожностью.

Комната для допросов маскировалась под уютный кабинет, с мягкими креслами и теплым освещением, призванным настроить студентов на спокойный лад. Но шпион подмечал каждую деталь, выдававшую ее истинное предназначение: небольшой угол наклона кресла, дававший допрашивающему психологическое преимущество, тщательно расставленные светильники, делающие более заметным выражение лица, едва уловимое гудение детектирующих зверей в стенах.

В отличие от комнаты, где принцесса проводила двор со своей семьей, это помещение не носило никакого притворного почтения.

Последствия здесь могли быть куда более серьезными.

Когда другие ученики просыпались, их планомерно отделяли и допрашивали.

Шпион знал, что от этого выступления зависит не только выживание, но и успех многолетнего тщательного планирования, которое было сделано только для того, чтобы он мог продолжать получать информацию как обычный студент.

Вы видели, кто на вас напал? спросил Охранник, его тон был тщательно рассчитан на сочувствие.

Да- шпион прикоснулся к своему частично зажившему лицу, позволив неподдельной боли окрасить его выражение. Синяки, оставленные Гарольдом, были подарком, настоящие травмы значительно облегчали обман. Но все произошло так быстро. Гарольд ударил меня, когда я попытался остановить его...

Остановить его?

Да, я... он кашлянул, и влажность звука была идеально рассчитана. Когда я увидел, что у него есть заложники, я не дал ему убить их. Я пытался... Еще один кашель прервал слова. Я пытался поступить правильно.

Охранник сделал пометку в своей книге, и царапанье его пера было неестественно громким в тихой комнате. А кольцо? Зелья?

Я не знаю- шпион позволил уязвимости просочиться в слова, а годы тренировок позволили ему легко вздрогнуть в нужный момент. Я был за пределами руин, когда... когда все случилось.

Каждое слово было правдой, но опасность все равно таилась. В ходе тщательного исследования по всей академии были обнаружены пустоты, скрытые различными покрытиями. Трава и мох, минералы, паутина, даже панцири зверей... Сеть тайников, вызывающая слишком много вопросов.

Дознаватель изучал студента, пытаясь уловить малейший признак, малейшее колебание.

Покрытие в туннеле- начал он без предисловий, положив несколько образцов на стол между ними- похоже на другие, которые мы нашли за последние несколько часов в окрестностях академии.

Пострадавший студент слабо кивнул, давая понять, что усталость налицо. Неудивительно, если учесть, что Гарольд заставил меня прикрыть его. Многие студенты умеют делать покровы. Каждое слово было правдивым, но ничего важного не раскрывало.

Но в этот раз использовалось именно ваше- пальцы дознавателя проследили за краем одного из образцов. Идеально подходит для удержания сигнатур маны.

Или для защиты людей- ученик снова закашлялся, в его голосе прозвучала нотка боли. Как я и пытался сделать, когда увидел, что задумал Гарольд... Многие другие покровы тоже могут содержать ману...

Почему ты не предупредил охранников?

В какое время? болезненная улыбка пересекла покрытое синяками лицо, выражение которого было тщательно подобрано, чтобы показать одновременно искренность и травму. Все произошло так быстро. Я увидел, что Гарольд ведет себя странно, проследил за ним, а когда понял, что происходит... Еще один своевременный кашель. Ну, вы видели, чем это закончилось.

Почему он ударил вас?

Потому что он хотел, потому что потерял контроль- студент показал на свои синяки, используя их как щит и доказательство. Разве это не очевидно?

Вы хорошо знали Гарольда?

Нет, он был одноклассником- еще одна осторожная правда, произнесенная с практической непринужденностью.

Дознаватель наклонился вперед. Покрытия, которые мы нашли... некоторые лежали там месяцами.

Академия большая- слабо улыбнулся студент. И многие из нас умеют делать покрытия. Некоторые используют их, чтобы прятаться и спать между занятиями...

Как ты?

Иногда- признался другой. Темнота может быть очень удобной, если в углублении стоит хороший гамак.

Многие покрытия имеют такую же основу.

Материал обычный- сохранил самообладание студент, позволив усталости скрыть напряжение. Мой зверь производит его, да, но и у других он такой же. Проверьте реестр зверей, если хотите.

О, мы проверили- хищно улыбнулся дознаватель. Есть 33 ученика, которые могут производить органические покрытия, подобные найденным.

Видите? Не так уж и необычно.

Но только 11 могут сделать их настолько стойкими.

Практика делает совершенным- слабая улыбка студента не сходила с лица. Когда ты проводишь так много времени...

Практикуешь покровы?

Учусь и отдыхаю- еще одна правда, которая ничего не раскрыла. Покрывало - это просто для удобства и избежание наказания со стороны помощников.

А вы знали, что у Гарольда была бездна зверь?

Что? студент позволил себе искреннее удивление. Я только что видел его трансформацию в нечто ужасное. Я подумал, что это была неудачная культивация или...

И ты все равно пытался его остановить?

Я не очень много думал- студент позволил стыду окрасить голос. Я увидел, что у него есть заложники, и... действовал по инстинкту. Это было глупо, я знаю.

Очень глупо- медленно кивнул дознаватель. Или очень смело. Вопрос в том... что именно?

Учитывая то, как я закончил- студент сделал движение в сторону ран, в последний раз используя их как щит и доказательство- я склоняюсь к глупости.

Очень хорошо- дознаватель поднялся с нарочитой медлительностью. Отдыхайте. Возможно, позже у нас будет больше вопросов.

Я буду здесь- с покорным юмором сообщил студент. Не то чтобы я мог уйти куда-то еще.

Когда дознаватель уходил, он не мог не восхищаться работой студента. Каждый ответ был правдив, каждое объяснение логично и просто. История была идеальной... пожалуй, даже слишком идеальной.

Грибы в волосах Рена слабо пульсировали, когда он наконец открыл глаза, и их тусклый свет едва освещал его бледное лицо.

Где я? шёпотом пробормотал он, пытаясь сфокусировать зрение: элегантная комната проплывала перед ним как сон.

Рен! Мин вскочил с кровати, облегчение нарушило его обычное самообладание. Наконец-то!

Потише- Таро нервно посмотрел в сторону двери, где двое охранников вели молчаливое наблюдение. Они наблюдают за нами.

Рен медленно сел, осматривая окружающую обстановку. Комната была красивой, с богатой мебелью и со вкусом подобранным декором. Но сами стены, казалось, гудели от энергии обнаруженных зверей, постоянно напоминая о том, что эта уютная тюрьма все еще остается клеткой.

Глава 173: Укрощение истины-3

Рен медленно сел, осматривая окружающую обстановку. Комната была красивой, с богатой мебелью и со вкусом подобранным декором. Но сами стены, казалось, гудели от энергии обнаруженных зверей, постоянно напоминая о том, что эта уютная тюрьма все еще остается клеткой.

К его удивлению, зелья лежали рядом с кроватью нетронутыми. Они их не забрали... Он перевел взгляд на соседнюю кровать, где лежала знакомая фигура.

Лю, Рен заметил на соседней кровати удрученное выражение лица своего соседа по комнате. Ты в порядке?

Определенно в порядке, Лю попытался улыбнуться, но вышло больше похоже на гримасу: его обычная жизнерадостность исчезла.

Тебе все еще больно? Что-нибудь болит?

Не совсем... может быть, только мое эго, Лю снова попытался улыбнуться, но у него получилось лишь искаженное выражение лица. Его глаза уставились в пол, не в силах встретить взгляд Рена. Я пытался остановить его, понимаешь? Когда я увидел, что у него есть девушка...

Ты спас ее, мягко вмешался Мин, его голос был нежным, но твердым.

Лю покачал головой, в каждом его движении слышалось отвращение к себе. Этого было недостаточно. Атака, которой ты научил меня, Рен... Мне кажется, я выполнил ее идеально, сконцентрировал сонар, как ты объяснил, но... его голос слегка надломился. Мне удалось только вырубить себя. Я даже не смог ей помочь.

Ты ошибаешься, Рен выпрямился, в его голосе звучала абсолютная убежденность. Подумай об этом. Он наверняка был дезориентирован, когда сражался после твоей атаки, его движения наверняка были более неуклюжими. Вы дали достаточно времени, чтобы предотвратить худший исход, предотвратить смерть. Мы не можем знать наверняка, но я полагаю...

Но...

Нет, послушай, продолжал Рен, не позволяя другу погрязнуть в сомнениях. Луна и ее охранники, вероятно, смогли сопротивляться только потому, что он был не в полной силе. Твоя атака ослабила его, повредила его чувства, нарушила равновесие. Мы едва успели найти Охранников... так что, несомненно... ты дал им достаточно времени.

Время, необходимое Мину для их исцеления, добавил Таро, поддержав оценку Рена.

Лю поднял взгляд, и в его опустошенном выражении пробилась искра надежды. Ты действительно думаешь, что я так сильно помог?

Я не думаю, я знаю, тепло улыбнулся Рен. На самом деле... он сделал паузу, тщательно взвешивая свои следующие слова. Я думал о том, что делать с оставшимися зельями.

Те пять, что у тебя остались? Ты не продашь их, чтобы добить Финча и Теодора до сердечного приступа? в шутку спросил Мин, хотя, получив одно, подозревал, что знает ответ.

Нет. Два - моим родителям, начал считать Рен на пальцах. Одна точно достанется Лин, она ее более чем заслужила. А вот два других...

Лю растерянно моргнул, не смея надеяться. Почему ты мне это говоришь?

Потому что я считаю, что ты заслужил одну, просто ответил Рен, хотя вес его слов наполнил комнату. То, что ты сделала сегодня... Не думаю, что кто-то способен на такое.

Но я не справился, взгляд Лю снова опустился, в его позе читался стыд.

Ты не провалился, упрямый дурак, решительно покачал головой Рен. Ты дал им шанс. Без твоего вмешательства, без ущерба, который ты ему причинил, девочки могли бы...

Но зелье, позволяющее стать двойным укротителем... оно слишком ценно.

Мы в Сером крыле должны помогать друг другу, пожал плечами Рен, как будто отдать бесценный артефакт было самым естественным делом на свете. То, что ты сделал сегодня, доказало, что ты ценный человек.

Кроме того, добавил он театральным движением, что может быть лучше, чем отдать его другу, который уже доказал, что будет использовать свою силу для помощи другим?

Лю открыл было рот, чтобы возразить, но тут же закрыл его. Его глаза слегка увлажнились от непролитых слез.

Я... начал он, его голос дрожал от эмоций. Я не знаю, что сказать.

Скажи, что примешь это, тепло улыбнулся Рен. И что в следующий раз, когда ты увидишь кого-то в беде, у тебя будет вдвое больше сил, чтобы ты мог лучше помочь.

Мин и Таро наблюдали за обменом в почтительном молчании, понимая всю важность момента. Это был не просто подарок, это было признание.

Спасибо, наконец произнес Лю, его голос стал тверже. Обещаю, что буду использовать его с пользой и многократно отплачу тебе.

Я знаю, кивнул Рен с абсолютной уверенностью. Именно поэтому я отдаю его тебе.

Хотя, слабо улыбнулся Лю, к нему вернулась часть его обычного юмора, я все еще думаю, что мне следовало бы больше практиковаться в этой атаке.

О, поверь мне, рассмеялся Рен, и этот звук разрядил обстановку, у нас будет много времени для тренировок. В конце концов, мне понадобится ваша помощь, чтобы разбогатеть, ведь я не буду продавать зелья.

Мин и Таро обменялись многозначительными взглядами, а затем приблизились к Рену, и их выражения лиц стали серьезными.

Послушай, Мин понизил голос до шепота. Есть вещи, которые ты должен знать, прежде чем они придут допрашивать тебя, как это сделали мы.

Принцесса Лариса объяснила нам, как распознать ложь, продолжил Таро тем же тихим тоном. О том, что можно говорить, а что нельзя.

О да... Я знаю, как это работает. Что вы им сказали?

Они поделились официальной версией, которой придерживались, тремя правдами, которые им нужно было защитить, и тем, какую роль каждый из них сыграл в созданной ими истории.

Итак, тщательно повторил Рен, луч света исходил из центра камеры?

Именно, кивнул Мин.

А кольцо просто... исчезло.

И никто его потом не видел, добавил Таро. В один момент оно было там, а в другой - нет.

А насчет зелья Ларисы... заговорщически пробормотал Мин.

Технически она не была той, кто его взял, закончил Таро.

Лю с любопытством наблюдал за ними со своей кровати. О чем вы все шепчетесь?

Просто подтверждаем, что произошло, выпрямился Мин, вернувшись к нормальной громкости. Не волнуйся, ты ничего не знаешь, потому что тебя вырубили, и это лучше.

Ах да, Лю снова слегка сдулся. После того как этот ублюдок ударил меня, все потемнело... Кстати, кто-нибудь может объяснить, что именно произошло после того, как я потерял сознание?

Когда друзья начали пересказывать дальнейшие события, Рен заметил, что Охранники снаружи и в стенах, похоже, особенно заинтересовались их разговором. Отлично. Если они услышат эту версию событий, это только укрепит их версию прикрытия.

Это было невероятно, с тщательно продуманным энтузиазмом рассказывал Мин. Вдруг из центра камеры появился яркий свет и...

И плохой парень просто... распался, закончил Таро, изобразив резкое движение.

Так жаль кольцо, театрально вздохнул Мин. Оно просто исчезло.

Как будто его и не было, торжественно кивнул Таро.

Грибы в волосах Рена тихонько пульсировали, пока он слушал эту историю. Его друзья удивительно хорошо умели лгать, скрывая правду.

Кстати, облегченно кашлянул Лю. Я слышал, как они говорили о том, чтобы сделать вас дворянами или что-то в этом роде.

Видимо, таков закон, притворно беззаботно пожал плечами Таро. Что-то насчет поиска древних артефактов.

Правда, сначала нам придется пройти еще несколько допросов, помрачнел Мин.

Все не так уж плохо, Лю попытался ободряюще улыбнуться. Просто придется говорить правду.

Охранники у двери сменились, видимо, удовлетворенные услышанным. История оставалась неизменной: таинственный луч, исчезнувшее кольцо, три использованных зелья...

Остальные девушки не знали почти ничего важного, Луна, Лиора и четверо охранников без труда поделились всем.

Единственные два Охранника, которые, казалось, что-то знали, лишь повторяли слова Ларисы.

Наконец настала очередь Рена.

Глава 174: Укрощение истины-4

Комната для допросов отличалась от элегантной камеры. Маленькая, более интимная, с круглым столом, который создавал ложное ощущение равенства между ее обитателями.

Освещение снова было тщательно подобрано, чтобы выявить выражения лиц, а стены гудели от энергии распознающих зверей.

Рен наблюдал за пятью мужчинами, сидевшими перед ним. Они оказали ему VIP-услугу, поскольку именно у них пытались выведать информацию самые важные фигуры. Каждый из них вел себя по-разному авторитет облегал их, как плащ разного веса.

Его грибы мягко пульсировали, улавливая нюансы в их выражениях, тонкие сигналы, выдававшие их мысли.

Первым заговорил Чжао, его голос был теплым, как и в прошлую их встречу. Я рад вернуться и видеть тебя в добром здравии, Рен. Ты беспокоил нас, когда не просыпался. В его словах сквозила искренняя забота.

Вэй неловко переместился в своем кресле, так как занимал более низкое положение и ранг. Его глаза избегали смотреть прямо на Рена, словно боясь того, что он может обнаружить.

Давайте начнем с самого начала- директор Игнатиус наклонился вперед, его присутствие приковывало внимание. Почему вы оказались в глубинах?

В поисках богатства и секретов... как любит наш король, верно? естественно ответил Рен, в его тоне идеально сочетались невинность и правда. Как всегда.

Как всегда? Виктор вскинул бровь, изучая ребенка, к которому, казалось, все относились так по-разному. Первокурсник со спорами часто посещает глубины... как всегда?

О, да- улыбнулся Чжао, в его голосе слышалась гордость. У Рена особый талант к исследованиям, он практически гений. Во время нашей экспедиции...

Это не светская вечеринка, Чжао- резко прервал его Вэй. Его руки слегка дрожали, выдавая его волнение. Мальчик был там, где ему не следовало быть так рано утром.

А был ли он? вмешался Юлиус, его голос был мягким, но твердым. Насколько я слышал, вы не давали уроков и... Технически они создали безопасный вход с разрешенного уровня. Он не нарушил никаких особых правил, если находился выше 200 метров с учеником бронзы 1.

Виктор наблюдал за обменом мнениями с растущим интересом. Почему его брат защищал ребенка?

Свет- продолжил допрос директор. Откуда он исходил?

Из центра камеры- ответил Рен, его голос был невинным. Он был очень ярким, и я знаю, потому что находился прямо там.

Последовавшая за этим тишина была густой. Пятеро взрослых обменялись взглядами, понимая, что им придется спросить у других, если они хотят получить другую информацию.

Вы взяли одно из зелий? спросил наконец директор.

О, я взял не одно, а много- кивнул Рен, в то время как его грибы тихо пульсировали. Хотя мы не использовали их все, но... Я уже двойной укротитель.

Вэй поперхнулся собственной слюной. Виктор наклонился вперед, его интерес обострился.

Докажи это- попросил Юлиус, в его голосе смешались любопытство и осторожность.

Рен пожал плечами и вызвал гидру. Кристаллическая чешуя сверкнула под светом комнаты, а взрослые наблюдали за происходящим с разной степенью удивления.

Гидра? Виктор нахмурился. Из всех возможных зверей...

Это редкий и уважаемый зверь- прокомментировал директор, хотя в его тоне слышалось разочарование. Но потенциал природного укротителя двойников из нашего Яно...

Жаль- театрально вздохнул Виктор. Если бы ты подождал, королевство могло бы предоставить что-то более... подходящее твоему новому потенциалу.

Рен поглаживал чешую своей гидры, казалось, не замечая разочарования взрослых. Мне это нравится. Она сильная с самого начала.

Думаю, ничего страшного, ведь у тебя все равно была только спора... Но гидра достигнет только 1-го серебряного ранга- настаивал Виктор. Двойной укротитель должен был стремиться к большему.

Кстати- вмешался Юлиус. Ты получил яйцо гидры для контракта из ядра, которое нашел в тот день в глубинах вместе со мной?

Да- улыбнулся Рен. Как и скорпионьи, о которых ты спросил. У меня их уже несколько дюжин, но для завершения процесса им требуется еще много маны.

Юлиус хлопнул себя по лбу ладонью. Рен... Мне не нужно было так много скорпионов. Я думал, ты будешь делать больше разнообразных зверей.

Ядра были из скорпионов- невинно пожал плечами Рен.

Он ничего не сказал о возможности изменить природу ядер... Не потому, что у Юлиуса и так не было подозрений, но это имело бы слишком много последствий, чтобы скрывать их в этой комнате.

Вы говорите о создании особых яиц из ядер? недоверчиво спросил директор.

Чжао попытался скрыть улыбку, в то время как Вэй смотрел в потолок, словно взывая к божественному терпению.

Насчет оставшихся зелий- прочистил горло Виктор. Королевство было бы заинтересовано в их приобретении.

О, они не продаются- покачал головой Рен. Я собираюсь использовать их все.

В глазах Виктора появился тик. Бесполезно использовать более одного зелья. Невозможно иметь больше двух зверей, если выпить больше, это будет пустая трата...

У Вэя появился еще более страшный тик.

Я знаю- улыбнулся Рен. Они не для меня. Они для тех, кого я знаю. Он повернулся к Чжао. На самом деле, профессор, одна из них для вас.

В комнате снова воцарилась тишина. Чжао удивленно моргнул, пока остальные обдумывали заявление.

Рен- Виктор помассировал виски. Эти зелья бесценны. Ты не можешь просто...

Почему нет? Рен наклонил голову. Лариса сказала мне, что они мои, верно? Профессор Чжао поддержал меня. Он заслужил это.

Мальчик прав- слегка улыбнулся Юлиус. Технически он может делать с ними все, что захочет.

Виктор выглядел так, будто у него вот-вот случится аневризма. Ты хоть представляешь, сколько стоят эти зелья? Сколько за них готовы заплатить дворяне?

Нет- покачал головой Рен. Но я предпочитаю дарить их тем, кто мне дорог.

Чжао пришлось закашляться, чтобы скрыть смех при виде ужасающего выражения лица Виктора.

Это твое право- вмешался Юлиус, прежде чем его брат успел возразить.

Вэй зарылся лицом в руки и пробормотал что-то подозрительно похожее на этот нелогичный ребенок доведет меня до сердечного приступа.

Очаровательно- Виктор откинулся в кресле, его раздражение трансформировалось в интерес. Ты только что отказался от целого состояния в кристаллах, политической власти и благосклонности дворян... чтобы отдать зелья своим учителям и семье.

И другу- небрежно добавил Рен.

Другу? приподнял бровь директор.

Да... Но это не имеет отношения к данному допросу, не так ли?

Юлиус с новым интересом наблюдал за ребенком. Под этой кажущейся простотой и честностью...

Верно, что действительно важно... Где кольцо? Виктор наклонился вперед.

Оно исчезло- пожал плечами Рен.

Вещи просто так не исчезают- Вэй перешел на более высокий тон, чем планировал.

Например, невозможных эволюций не существует- невинно улыбнулся Рен. Не исчезают и платежи по ставкам... Верно, профессор?

Вэй захлопнул рот и опустился в кресло, его лицо побледнело.

Потрясающе- пробормотал Виктор, скорее для себя, чем для остальных. Каждый из вас относится к нему по-своему. Чжао - как к вундеркинду, Вэй - как к угрозе, Юлиус - как... он сделал паузу, изучая брата. Как к равному?

Мальчик... необычный- признал директор.

Необычный? Виктор рассмеялся. Первокурсник входит в родовое семя, и все здесь, похоже, имеют о нем свое мнение. Он повернулся к Рену. Ты знаешь, что означает поиск артефактов предков?

Что? невинно спросил Рен.

Это значит, что дворянские семьи собираются разорвать тебя на части- Виктор невесело усмехнулся, его глаза опасно блеснули. Они будут давить на тебя, манипулировать тобой, предлагать тебе все, что только можно себе представить, пока ты не уступишь.

Виктор- предупредил Юлиус, но брат проигнорировал его.

Ты думаешь, это игра? Виктор встал, его Золотой Цилинь 3-го ранга начал проявляться. На его коже появились золотые чешуйки, а комнату наполнила аура силы. Дворяне веками оттачивали искусство получения желаемого.

Тебе не кажется, что ты преувеличиваешь с таким уровнем давления маны... Чжао попытался вмешаться. Он всего лишь ребенок, который...

Ребенок? Виктор рассмеялся, надвигаясь на Рена. Сила его зверя росла, отчего сам воздух казался плотнее. Ребенок, который каким-то образом достиг семени предков. Ребенок, у которого много двойных зелий. Ребенок, который прячет самую важную реликвию в виде кольца...

Он резко остановился. Что-то резонировало с его силой.

Рен начал светиться, но это было не обычное свечение укротителя. Линии света, проходящие по его телу, словно ответили на давление цилиня, как будто что-то внутри него узнало силу.

А потом она появилась.

Крошечный гриб появился на голове Рена, его огромные глаза наблюдали за Виктором с таким выражением... голода?

Глава 175: Укрощение истины-5

Рен начал светиться, но это было не обычное свечение укротителя. Линии света, проходящие по его телу, словно ответили на давление цилиня, как будто что-то внутри него узнало силу.

А потом она появилась.

Крошечный гриб появился на голове Рена, его огромные глаза наблюдали за Виктором с таким выражением... голода?

Выражение на пухлом детском личике было настолько неожиданным, что на мгновение никто не знал, как реагировать.

Взрослые застыли на месте. Существо было нелепым с круглыми щеками и крошечными руками, но было в нем что-то такое, чего не было ни у одного известного зверя. Что-то, что не поддавалось классификации.

Знакомые им споровики были другими, гораздо крупнее и тоньше. Это было нечто совершенно иное.

Но затем произошло нечто еще более странное.

Энергия, заполнившая комнату, начала завихряться, словно притягиваясь к невидимой точке. Линии света в теле Рена пульсировали древней силой.

Директор и Юлиус тоже почувствовали, как их звери непроизвольно пришли в резонанс: феникс и Цилинь ответили на давление силы, гораздо более древней, чем они сами.

Крошечное существо открыло свой пухлый рот и... начало поглощать.

Сила Цилиня Виктора, вместо того чтобы давить наружу, стала стекать к грибу, как вода в канализацию. Устрашающая энергия по мере поглощения претерпевала трансформацию, становясь чище, ближе к истинной природе Килиня: доброжелательности, мудрости, состраданию.

Феникс директора тоже вошел в резонанс, его энергия регенерации и жизни поглощалась и очищалась, пока не осталась только его сущность.

На краткий миг в глазах Виктора маленький гриб словно вырос, став величественным и огромным, как существо, ставшее свидетелем рождения самого мира. В этих огромных глазах проглядывала древняя мудрость.

Принц отступил на шаг, его глаза расширились от удивления, когда зверь отреагировал не агрессией, а... почтением?

Линии на теле Рена засветились сильнее, когда новая энергия потекла по его организму. Он чувствовал изменения: На 10 % больше контроля огня и регенерации, благодаря фениксу. Также на 10 % увеличились контроль земли и жизненная сила благодаря цилиню.

Два небольших улучшения и два, которые, как ни странно, он не мог использовать... пока.

Гриб, довольный своим пиршеством силы, снова открыл рот... но Рен почувствовал, что теперь он должен заговорить.

Рен, опомнившись от изумления, поспешил закрыть ему рот рукой.

Ммф! запротестовало существо, его щеки очаровательно надулись, как будто оно только что не нарушило все известные законы о зверях и контроле маны.

Взрослые молча наблюдали за происходящим, пытаясь осмыслить то, чему они только что стали свидетелями. Особенно Виктор, казалось, боролся между возмущением и странным чувством уважения, которое он не мог объяснить.

Что... что только что произошло? наконец удалось спросить Вэю.

Виктор сделал еще один шаг назад. Что это, черт возьми, такое?

Ничего- быстро ответил Рен, борясь со своим грибом. Просто моя спора... Мой... первый зверь?

Еще один новый путь зверя... пробормотал Вэй, его лицо побледнело. И я могу поклясться, что оно выглядит так, будто собирается заговорить... Должно быть, я бредил... да, бредил...

Оно не собиралось говорить- нагло соврал Рен, продолжив борьбу гриба с его рукой.

К счастью, все были настолько отвлечены его зверем, что никто не заметил лжи в его глазах.

Рен нервно улыбнулся, держа рот гриба плотно закрытым.

Юлиус наклонился вперед, завороженный. Это не обычный зверь.

И уж точно больше не спора- добавил Чжао.

Это просто новый путь культивирования для гриба- настаивал Рен. Самый обычный и распространенный гриб, который не...

Существо укусило его за руку в знак протеста.

Ой! Рен потряс пораненной рукой, а гриб снова открыл рот.

В этот момент кто-то постучал в дверь.

Воспользовавшись этим, Рен заставил своего зверя вернуться в тело.

Гриб мгновенно исчез, но оставил после себя странную царственную атмосферу, которую он создал. Линии на теле Рена исчезли, хотя он чувствовал, как новые проценты силы оседают в его организме.

Пятеро взрослых уставились в пустоту, каждый пытался осмыслить увиденное. Цилинь Виктора беспокойно зашевелилась, словно вспомнив что-то важное, что не могла выразить.

Входите- сумел произнести директор, и голос его выдавал недоумение.

Лин вошла первой, ее журавль проявился и слегка укрепил ее элегантную осанку. Однако эта элегантность испарилась, когда она увидела Рена.

Рен! бросилась она к нему, заключив в объятия, которые выжали весь воздух из его легких.

Хиииии! высокий звук, вырвавшийся у Рена, заставил Виктора приподнять бровь.

Я привела подкрепление- прошептала Лин ему на ухо, воспользовавшись шумом и прижимаясь к нему, хотя выражение ее лица стало обеспокоенным, когда она указала, что пришел кто-то еще. Но в ее кабинете был нежелательный посетитель...

За ее спиной Селфира Эшенвей вошла с изяществом, которое даруют только десятилетия власти. Бабушка Лиоры, глава одной из трех главных семей, проницательно наблюдала за происходящим.

Так-так- улыбнулась она, подходя. Почему столько важных взрослых беспокоят бедного ребенка?

Мы его не беспокоим- почти в унисон ответили Чжао и Юлиус.

Вэй еще глубже опустился в кресло, словно желая исчезнуть. Директор выпрямился, приняв официальную позу.

Леди Селфира- поприветствовал он с поклоном. Мы не ожидали...

Конечно, нет- любезно прервала она его. Позади нее в комнату вошла еще одна фигура.

Сириус Старвивер, отец Луны, остался стоять у двери, выражение его лица было холодным и отстраненным. Его взгляд едва задержался на Рене, а затем вернулся к Селфире.

Это тебя не касается- пожаловался Виктор. При всем уважении, настойчивый старый советник, это не ваша проблема. Мы просто учим счастливчика, что удача - это не всегда что-то хорошее.

Везение? Сириус проявил вспышку интереса. Какого рода удача?

Он станет дворянином- ответил Юлиус, изучая реакцию отца Луны.

Он уже стал золотым учеником? спросил Сириус, и по его тону было понятно, что ответ на этот вопрос определит, стоит ли он его времени и интереса.

Пока нет- одновременно ответили Чжао и Юлиус, обменявшись забавным взглядом на это совпадение.

Интерес в глазах Сириуса угас так же быстро, как и появился. Селфира, нам следует продолжить нашу беседу. Это...

Одну минуту- подняла руку Селфира. Почему бы тебе не пойти к своей дочери, пока я помогу своей племяннице Лин разрешить эту ситуацию? Я приду позже, чтобы повидаться с моей внучкой Лиорой.

Температура в комнате, казалось, упала на несколько градусов.

Моя дочь получает надлежащее образование в учебном заведении, я пришел не для того, чтобы отвлекать ее- ледяным голосом ответил Сириус. У нас есть более важные дела, которые...

Более важные, чем ваша дочь, которую чуть не похитили? Улыбка Селфиры не дрогнула, но ее глаза опасно сверкнули.

Луна сильная- сухо ответил Сириус. Она не нуждается в опеке.

Лин крепче сжала Рена, словно желая защитить его от напряженной атмосферы, которая образовалась.

Но быстро они почувствовали, как их тела расслабляются... Вдохнув атмосферу, которую создал гриб.

Очаровательно- прокомментировала Селфира, ощутив атмосферу. Ну, раз вы настаиваете на том, чтобы остаться, тогда можете подождать... обратилась она к Виктору. Что ты говорил о том, чтобы давать уроки моему будущему воспитаннику?

Глава 176: Укрощение истины-6

Лин крепче сжала Рена, словно желая защитить его от напряженной атмосферы, которая образовалась.

Но быстро они почувствовали, как их тела расслабляются... Вдохнув атмосферу, которую создал гриб.

Очаровательно- прокомментировала Селфира, ощутив атмосферу. Ну, раз вы настаиваете на том, чтобы остаться, тогда можете подождать... обратилась она к Виктору. Что ты говорил о том, чтобы давать уроки моему будущему воспитаннику?

Что? Виктор удивленно моргнул, его самообладание впервые пошатнулось.

О, разве ты меня не слышал? Селфира мило улыбнулась, хотя под ее мягким тоном таилась сталь. Как лидер Эшенвеев, я лично заинтересована в развитии этого будущего молодого дворянина.

Вэй громко застонал и опустился в кресло. Юлиус спрятал улыбку, а Чжао наблюдал за происходящим с явным весельем, явно наслаждаясь зрелищем.

Вы не можете просто... начал Виктор, его авторитет рушился перед присутствием пожилой дворянки.

Не могу? Селфира вскинула бровь, но ее улыбка не дрогнула. Как любопытно. Я не знала, что один принц, которого я учила в детстве, может диктовать, кого мне защищать, а кого нет.

Виктор задохнулся от возмущения, а Лин наконец отпустил Рена, который резко вдохнул воздух.

А теперь- Селфира грациозно уселась в кресло, которое никто не предложил, властно приковывая к себе внимание зала- почему бы вам не рассказать мне, что именно здесь происходит?

После того как директор объяснила ситуацию, на лице Сириуса впервые появился неподдельный интерес.

Кольцо было освобождено? его глаза хищно уставились на Рена. И эти дети знают, где оно находится?

Судя по всему, ваша дочь тоже участвовала в инциденте, так что вам следует спросить ее напрямую- непринужденно заметила Селфира, хотя в ее словах прозвучал резкий упрек. На самом деле, раз уж я здесь, мне стоит воспользоваться своим визитом и повидаться с Лиорой. Возможно, она знает что-то большее...

Сириус нахмурился при упоминании Луны, но ничего не ответил, его холодное выражение лица стало еще более жестким.

Где кольцо? Виктор снова надавил на Рена, но правда осталась неизменной.

Как я уже сказал, оно исчезло- ответил Рен с прежним спокойствием. Пуф.

Может, нам стоит сосредоточиться на его странном существе- нервно предположил Вэй, ерзая на своем месте. Что-то мне подсказывает, что оно должно быть как-то связано со всем этим... То, что мы видели раньше...

Ах- перебила Селфира, обменявшись многозначительным взглядом с Лин. Это было бы очень дурно.

Плохой вкус? Виктор приподнял бровь, в его голосе прозвучал скепсис.

Конечно- Селфира добродушно улыбнулась, хотя в ее глазах сверкнул вызов. В конце концов, многие ли здесь свободно делятся секретами выращивания зверей?

В комнате воцарилась неловкая тишина.

Цилинь королевской семьи- продолжила она- может ли любой студент найти информацию о его культивировании в библиотеке академии?

Юлиус и Виктор обменялись взглядами, не в силах возразить ей.

Росомахи высоких рангов тоже, феникс директора... Селфира продолжила перечислять, каждый пример вбивал очередной гвоздь в гроб их аргументов. А есть ли книги о последних рангах орла Виктора? Или о Белом Небесном Тигре Сириуса?

Сириус заметно напрягся, его плечи стали жесткими при упоминании его зверя.

Даже я- улыбнулась Селфира- никогда бы не поделилась с тобой секретами моей семьи о выращивании моей Черной Черепахи.

Это другое дело- начал было Виктор, но Сельфира подняла руку, заставив его замолчать.

Правда? ее улыбка стала острой как бритва. Вэй и Чжао - единственные, чьи звери обладают общедоступной информацией о культивировании. И то лишь потому, что исследователи получили за это достойную компенсацию.

Ситуация требует... попытался возразить Виктор.

Чего? Селфира мягко прервала его, ее нежный тон был сильнее любого крика. Чтобы ребенок раскрыл свои секреты культивации без компенсации? Даже не спросив разрешения?

Лин, Чжао, директор и Юлиус молча кивнули, признавая правоту ее слов.

Если вы так заинтересованы- продолжила Селфира, ее логика была неумолима- вы должны сделать достойное предложение. Вести переговоры подобающим образом. А не допрашивать ребенка, угрожая выкрасть секреты, которые вполне могут быть семейными.

Семейные? Сириус насмешливо фыркнул. Он едва ли имеет железный ранг... он далек даже от самого низкого ранга дворянина и...

И все же- улыбнулась Селфира, в ее глазах сверкнул триумф- у него уже есть секреты, которые вы все отчаянно хотите узнать. Очаровательно, вы не находите?

Лин, которая все это время держалась рядом с Реном, спрятала улыбку.

Но кольцо важнее всех секретов культивации- попытался перевести разговор в другое русло Сириус.

Ах, да- мудрено кивнула Селфира. Кольцо, которое, согласно всем свидетельствам, просто исчезло. Может быть, тогда нам стоит перестать взывать к детям с просьбой решить наши проблемы и самим начать искать потерянные вещи? Как взрослые.

Это смешно- пожаловался Виктор, хотя его авторитет продолжил рушиться. Мы не можем просто...

Что не можем? Селфира снова прервала его, ее голос стал резким. Соблюдать те же принципы, которые мы требуем для себя? Или правила гуманности действуют только тогда, когда это удобно?

Рен завороженно наблюдал за обменом мнениями, а его грибы тихонько пульсировали.

Секреты культивации - это одно- Виктор скрестил руки, пытаясь отвоевать позицию. Но это совсем другое. Мальчик слишком подозрителен.

В школе нашли шпиона Итино- добавил Сириус. Виктор прав, Селфира. Мы не можем игнорировать совпадения...

Селфира обменялась взглядом с Лин, которая почти незаметно кивнула. Лидер Эшенвеев вздохнула с облегчением и повернулась к Рену.

Очень хорошо- улыбнулась она, наклоняясь к нему. Давайте сделаем все просто. Просто ответь да или нет. Понятно?

Рен кивнул.

Вы родились в Итино?

Нет.

Вы когда-нибудь были в Итино?

Нет.

Вы работаете на кого-то из Итино?

Нет.

Общаетесь ли вы с людьми из Итино?

Нет.

Проходили ли вы обучение у Итино?

Нет.

Предлагали ли вам что-нибудь от Итино?

Нет.

Яно - ваш дом?

Да.

Рассматривали ли вы возможность жить в Итино?

Нет.

Она задала ему десятки вопросов...

Каждый ответ был четким и твердым, в то время как взрослые анализировали его на предмет лжи.

Знаешь что? Селфира выпрямилась, в ее лице читалось удовлетворение. Думаю, мы можем закончить этот допрос.

Вот так просто? Виктор подался вперед, неверие окрасило его голос.

Вот так- окончательно кивнула Селфира. Вы можете вести наблюдение за детьми, не вмешиваясь в их учебную жизнь или личную жизнь.

Но... начал Сириус.

Но ничего- Селфира осторожно взяла Рена за руку. Мы уходим.

Виктор пошел вперед, его Цилинь частично проявилась. Ты не можешь просто...

Селфира остановилась у двери и медленно повернулась. Ее улыбка стала опасной, десятилетия силы излучались из ее легкой фигуры.

Хочешь проверить это, Виктор? ее голос смягчился почти до шепота. Или ты предпочитаешь, чтобы все знали о том мальчике, которого я так любила называть птичкой?

Виктор заметно побледнел. Юлиус закашлялся, чтобы скрыть смех, а Вэй с ужасом наблюдал за ними.

Это было несколько десятилетий назад- запротестовал Виктор, хотя и сделал шаг назад.

И ты думаешь, я забыл? Селфира вскинула бровь. Моя память работает отлично. Хотите проверить ее?

В этом нет необходимости- вмешался Юлиус, явно наслаждаясь моментом. Думаю, мы все согласимся, что достаточно простого наблюдения.

Но кольцо... настаивал Сириус.

Ищите его, если оно вам нужно- спокойно ответила Селфира. Или нет. В любом случае, пытая ребенка допросами, вы не заставите его волшебным образом материализоваться.

Мы не пытали... начал Игнатиус.

Нет? перебила Селфира. Пятеро могущественных взрослых запугивают первокурсника. Как бы вы это назвали?

Последовавшее молчание было красноречивым.

Я так и подумала- улыбнулась Селфира. А теперь, с вашего позволения, я заберу этого юношу с собой. А Виктор... улыбка ее расширилась- помни, что птицы - очаровательные создания, а Цилинь настолько благосклонны, что не наступают на траву.

Когда они уходили, Рен не удержался и спросил низким голосом: Ты действительно назвала его „птичкой“?

О да- тихонько рассмеялась Селфира. Он больше всего боится, что другие узнают, почему.

Почему?

Из-за самолюбия- подмигнула ему Селфира- но иногда принцам нужно напоминать, что власть бывает разной. Не всегда побеждает сильнейший или самый громкий.

Позади них было слышно, как Виктор бормочет что-то о старых ведьмах-манипуляторшах, а Юлиус и Чжао откровенно смеются.

Кроме того, в те времена- добавила Селфира, когда они уходили- он удивительно хорошо пел.

Глава 177: Приручение знати

Ты знаешь, что означает поиск артефактов предков? Селфира спросила Рена, с интересом изучая его глаза.

Что я стану дворянином? ответил Рен небрежно, словно обсуждая погоду.

Нет, пока ты не достигнешь хотя бы золотого ранга в школе... Но это не просто так, это делает тебя кем-то важным. Тем, кто должен знать, как играть в эту игру.

Меня не интересуют эти игры... начал Рен.

О, но ты уже играешь, и, судя по тому, что я видела, довольно хорошо- ее улыбка расширилась, а глаза заблестели от одобрения. Каждый человек в той комнате видел тебя по-разному, и все же... она сделала многозначительную паузу- никто не смог доказать ничего конкретного о том, что произошло.

Лин наблюдала за тетей с относительной осторожностью. Она была прекрасным союзником, но за ее интересы иногда приходилось платить... Например, выращивание ее зверя...

Благородство - это не только титулы и права на землю- продолжила Селфира, в ее голосе звучала накопленная за многие годы мудрость. Это власть. Влияние. Способность заставить других видеть тебя таким, каким ты хочешь, чтобы они видели тебя.

Как обычный студент, который просто хочет заработать много кристаллов для своей бедной семьи? невинно предположил Рен.

Видишь, Лин? Это именно то, о чем я говорю. Мальчик уже понимает игру лучше, чем большинство взрослых дворян.

Вскоре после того, как Селфира и Рен покинули комнату, остальные взрослые вернули себе самообладание, но...

Вэй практически вскочил со своего места, едва не споткнувшись в спешке.

Мне... э-э... нужно идти- пробормотал он, отступая к двери. Его глаза старательно избегали соприкосновения с мощными фигурами, оставшимися в комнате.

Так скоро? Юлиус улыбнулся, явно наслаждаясь его дискомфортом.

Да, мне нужно... купить руну- Вэй тяжело сглотнул, глядя в сторону, где находилась Лин. Если она была близкой племянницей матриарха Селфиры, то, возможно, ему следовало позаботиться о том, чтобы руна была особенно качественной.

Виктор весело фыркнул, а Вэй практически выбежал из комнаты.

Я тоже ухожу- Чжао стоял с улыбкой, которая грозила разделить его лицо на две части.

Почему хладнокровный охотник Яно так счастлив? спросил Виктор, хотя все знали ответ.

Да так, ничего особенного- Чжао старался сохранять самообладание, но его глаза блестели, как у ребенка в магазине сладостей. Просто... дела, которыми нужно заняться.

Дела, связанные с определенным зельем? поддразнил Юлиус.

Улыбка Чжао стала еще шире, если это вообще возможно. Я не знаю, о чем вы говорите.

Директор Игнатиус смотрел, как профессор практически плывет к выходу, и его пронзила зависть. Все присутствующие, кроме него, либо были, либо собирались стать двойными укротителями. Но как уважаемый директор, он сохранял нейтральное и элегантное выражение лица.

Вы можете не торопиться навещать своих родственников-студентов- предложил он со всем достоинством, на которое только был способен. Как главные благотворители академии, вы имеете свободный доступ к помещениям. Хотя это будет одолжением, поскольку визиты не входят в обычную политику школы.

Обычная политика? рассмеялся Виктор. То есть вы не можете отказать нам во входе, даже если бы захотели.

Виктор- предупредил Юлиус, хотя и улыбался, видя, как замерла элегантность Игнатиуса.

Сириус, который до сих пор молчал, направился к двери с раздраженным выражением лица. Было очевидно, что Селфира избежала их предыдущего разговора, придя сюда.

Лорд Старвивер- позвал директор. Разве вы не хотите увидеть свою дочь?

В этом нет необходимости- сухо ответил Сириус, не останавливаясь.

Он подошел к двери и открыл ее, но остановился. Его рука напряглась на ручке, казалось, он борется с внутренней борьбой.

Через мгновение, показавшееся вечностью, он снова отпустил дверь и повернулся.

Где... он неловко кашлянул. Где они ее держат?

Юлиус и Виктор обменялись многозначительными взглядами, пока директор давал Сириусу указания... они кивнули, прежде чем повернуться к директору.

Мы тоже пойдем к Ларисе- объявил Юлиус.

Да- кивнул Виктор. И директор... не забудьте, о чем мы договаривались.

Игнатиус вздохнул. Шесть новых оперативников.

Именно- Виктор улыбнулся, но в его выражении не было теплоты. Предыдущие были... не эффективны.

В них есть хороший потенциал- защищался директор.

Настолько хорошие, что встали на сторону девушек- холодно ответил Виктор.

На этот раз они будут другими- вмешался Юлиус. Более опытные и специализирующиеся на поиске.

И более смертоносными для оставшихся шпионов- добавил Виктор.

Сириус, прислушивавшийся к обмену мнениями, нахмурился. Больше охранников для девочек?

Чтобы защищать их и искать кольцо- пояснил Юлиус.

Луна должна стать сильной... ей не нужно... начал Сириус, но Виктор прервал его.

Нет? Разве ты не читал отчет? Ей нужна была помощь, когда этот шпион почти привел ее в Итино.

Последовавшее за этим молчание было напряженным.

Его нарушил Юлиус. Мы оплатим все расходы за эти 8 лет, как и договаривались, не волнуйтесь... Даже если их обнаружат, она будет защищена как можно лучше.

Сириус сжал кулаки, но ничего не ответил.

Новые агенты прибудут сегодня вечером- продолжил Виктор, его тон не терпел возражений. И на этот раз, директор, позаботьтесь о том, чтобы у них был свободный и постоянный доступ для защиты... Или в следующий раз- он улыбнулся, в то время как его Цилинь проявила золотую ауру- мы не будем с таким пониманием относиться к нарушениям безопасности в вашей академии.

Юлиус вздохнул: Он просто беспокоится о Ларисе, директор, не принимайте это близко к сердцу. На этот раз нам нужно, чтобы вы дали больше свободы им.

Студенты будут напуганы, шпионы станут еще осторожнее- легкомысленно возразил Игнатиус.

Хорошо- Виктор направился к двери. Возможно, небольшой страх и стресс научат их уважать наше королевство.

Когда трое последних посетителей ушли к девочкам, директор остался один в своем кабинете, размышляя о том, как сохранить хрупкий баланс между защитой и свободой обучения в его академии.

Он гадал, не окажется ли на этот раз лекарство хуже болезни.

Итак- улыбнулась Селфира, когда они шли- что ты планируешь делать с полученными зельями?

Раздать их... Одно - моему учителю Лин- тут же ответил Рен, отчего его учитель чуть не споткнулась.

Для меня? Лин удивленно моргнула.

Конечно, учитель- кивнул Рен, в то время как его грибы тихо пульсировали. Ты заслужила это своей поддержкой и обучением.

Малыш- остановилась Селфира, с любопытством изучая его. Ты хоть представляешь, сколько стоит одно из этих зелий?

Не совсем- пожал плечами Рен. Но это неважно.

Пожилая женщина тихонько рассмеялась. С помощью одного зелья ты сможешь получить огромную поддержку от дворян, когда займешь свой пост.

Я не хочу быть дворянином- запротестовал Рен.

Нет? Селфира изогнула бровь. Ты ничего не хочешь? У тебя нет амбиций? Ты ведь что-то говорил о том, чтобы добыть кристаллы для своей семьи, верно?

Рен сделал небольшую паузу, раздумывая. Ну... Я бы хотел купить приличный дом для родителей. Такой, чтобы не на окраине, чтобы они чувствовали себя успешными и не ходили с опущенной головой.

Приличный дом для твоих родителей? повторила Селфира. Насколько приличный?

Хорошо бы что-нибудь в городе- ответил Рен. Не обязательно что-то особенное...

Ах- проницательно улыбнулась Селфира. Твои родители заслуживают только чего-то приличного? Или они заслуживают самого лучшего?

Глава 178: Приручение знати-2

Приличный дом для твоих родителей? повторила Селфира. Насколько приличный?

Хорошо бы что-нибудь в городе- ответил Рен. Не обязательно что-то особенное...

Ах- проницательно улыбнулась Селфира. Твои родители заслуживают только чего-то приличного? Или они заслуживают самого лучшего?

Тогда стремись выше- одобрительно кивнула Селфира. Знаешь? Ты можешь получить один из лучших домов в городе.

С помощью зелья? спросил Рен.

Нет, нет- покачала головой Селфира. Ну, может быть, с зельем или с достаточным количеством денег ты мог бы получить услугу, чтобы получить большой дом недалеко от центра... но тебе все равно пришлось бы держаться в тени, не имея никакого статуса.

Почему?

Потому что уважение так просто не купишь- мягко вмешалась Лин, в ее голосе чувствовался опыт. Сколько бы денег у тебя ни было, без положения...

Именно- кивнула Селфира. Если вы хотите иметь по-настоящему величественный дом, в котором ваша семья сможет жить с гордо поднятой головой, вам нужно быть как минимум дворянином.

А для этого- продолжила она, когда они возобновили прогулку- тебе нужно достичь хотя бы ранга золотого ученика.

И сколько времени это займет? спросил Рен, его любопытство было возбуждено.

Тебе нужно получить отличные оценки по всем предметам. В следующем семестре перейдите на бронзу 1, в следующем - на бронзу 2, в следующем - на серебро 1 и так далее, пока не достигнете хотя бы золота 1- объяснила Лин, отсчитывая шаги.

Минимум три года, на четвертом курсе ты сможешь попасть туда, если будешь отлично учиться- ответила Селфира. Но это нелегко. Если быть реалистом, то большинство студентов никогда не достигают этого.

Грибы Рена пульсировали решимостью. Если мои родители получат уважение, которого они заслуживают... я сделаю это.

И ты все еще настаиваешь на том, чтобы отдать зелье Лин?

Конечно- улыбнулся Рен. Если я собираюсь стать дворянином, мне нужны сильные и крутые союзники, не так ли?

Селфира разразилась смехом, а Лин слегка покраснела.

Умно- одобрительно кивнула пожилая женщина. Хотя... она повернулась к Лин, выражение ее лица становилось все более серьезным. Нам придется быть осторожными в этом деле...

Лин, казалось, сжалась в комок. Тетя, я...

Пока он не узнает- вздохнула Селфира- мне не придется наказывать тебя за это.

Рен в замешательстве посмотрел между ними. Он?

Наследство произошло много лет назад- продолжила Селфира, игнорируя вопрос Рена. Сейчас это не должно быть большой проблемой.

Преемственность? настаивал Рен.

Лин избегала его взгляда, с внезапным интересом изучая потолок.

В некоторых семьях- наконец ответила пожилая женщина- есть очень четкие правила относительно того, кто может быть их лидером, а кто нет.

Но вы...

Это сложно- мягко перебила Лин. И сейчас это неважно.

Ее глаза умоляли его оставить эту тему, и Рен кивнул, хотя любопытство все еще жгло его.

Важно то- возобновила Селфира свой веселый тон- что ты начал мыслить шире. Это хорошо.

Дом для дворян- шёпотом пробормотал Рен, представляя, как его родители гордо шагают по городу.

Огромный дом- подтвердила Селфира. И даже больше, если ты правильно разыграешь свои карты.

Мои карты?

О да- улыбнулась пожилая женщина. У вас уже есть несколько очень интересных карт: двойные укротители, уникальный зверь, поддержка одной принцессы...

И ужасающий учитель- добавил Рен, глядя на Лин.

И ужасающий учитель- рассмеялась Селфира. Хотя- ее глаза весело блеснули- на твоем месте я бы больше боялась тетушки, чем племянницы.

Лин кашлянула, чтобы скрыть смех, когда они подошли к комнате, где ждали друзья Рена.

В конце концов- небрежно добавила Селфира- не всякий может превратить принцев в маленьких птичек.

Дверь открылась без предупреждения.

На пороге стоял Сириус Старвивер, его внушительная фигура частично загораживала свет в коридоре.

Девять девушек в комнате мгновенно замолчали. Охранники обменялись неловкими взглядами, а Луна, которая тихонько разговаривала со своими кузинами, заметно напряглась.

Сириус ничего не сказал. Он просто сделал движение рукой, позвав свою дочь.

Луна медленно поднялась, ее обычная элегантность сменилась неестественной жесткостью. Под обеспокоенными взглядами своих спутников она пересекла комнату и вышла в коридор. Дверь закрылась за ней со щелчком, который прозвучал слишком громко в тишине.

Атмосфера в комнате оставалась напряженной, пока ее не нарушил новый стук в дверь.

Вошли Юлиус и Виктор, привнеся с собой менее гнетущую, но столь же властную атмосферу.

Лариса- улыбнулся Юлиус сестре. Ты можешь уйти отсюда, но...

Лиора- обратился Виктор к их кузине. К тебе приехала бабушка. Если хочешь, можешь пойти и найти ее.

Лиора посмотрела на Ларису, понимая смысл сказанного. Когда кузина слегка кивнула, она встала и вышла из комнаты.

Ну? Лариса посмотрела на братьев, как только дверь снова закрылась. Что тебе нужно?

Твой друг Рен все разболтал- злорадно улыбнулся Виктор. У тебя проблемы.

Лариса разразилась смехом, который удивил охранников. Правда? Ты до сих пор не можешь обмануть ману, понимаешь?

Юлиус вздохнул. Ладно, ты нас поймала. Ты свободна, но...

Искатели останутся с вами, пока не решится вопрос с кольцом- закончил Виктор.

Лариса тяжело вздохнула. Хорошо- пожала она плечами. Хотя предупреждаю, что они ничего не найдут.

Не будь так уверена- улыбнулся Юлиус. На самом деле я специально спросил одного из них, чтобы он „присмотрел“ за нашим другом Реном.

Щеки Ларисы надулись в очаровательной гримасе, из-за которой некоторым охранникам пришлось сдерживать улыбки.

Виктор рассмеялся. Что случилось, сестренка? Расстроилась из-за того, что мы узнаем о твоих проделках?

Нет- Лариса скрестила руки. Я расстроена, потому что у меня только что была возможность понаблюдать за ним, а теперь вы ее отнимаете.

Братья обменялись многозначительным взглядом.

Лариса- Виктор опустился перед ней на колени, его голос стал серьезным. Ты слишком молода для глупых мыслей.

Каких глупых мыслей? запротестовала она.

Ты - принцесса- продолжил Виктор. Здесь нет места таким общим интересам. Забудь об этом.

Общие интересы? пробормотала одна из охранниц, получив локоть от своего спутника.

Он просто простолюдин, которому повезло- настаивал Виктор.

Именно- кивнула Лариса. Разве вы не находите это увлекательным?

А я нахожу- прорычал Виктор- что тебе нужно сосредоточиться на вещах, более подходящих для твоего положения.

Например, научиться лучше лгать- невинно улыбнулась Лариса. Или это тоже не подходит?

Юлиус закашлялся, чтобы скрыть смех, а у Виктора появился тик в глазу.

Искатели остаются- твердо заявил Виктор. А ты будешь держаться подальше от этого мальчика.

Конечно, дорогой брат- мило улыбнулась Лариса. Я буду держаться так же далеко, как ты держался от служанок замка.

На этот раз Юлиус не смог сдержать смех.

Ты тогда был почти младенцем- запротестовал Виктор. Как ты вообще можешь...

Бабушка Лиоры рассказывает отличные истории- подмигнула Лариса. Особенно про одного маленького птичьего принца.

Виктор повернулся к двери, бормоча что-то о старых сплетниках-ведьмах и принцессах, слишком умных для своего собственного блага.

Глава 179: Укрощение знати-3

Когда Рен открыл дверь в комнату, первое, что он увидел- это Мин, стоящий на руках, Таро, сгибающий руки в странной позе, и Лю, пытающийся имитировать боевую стойку... все без рубашек.

Все трое замерли, увидев Лин и Селфиру.

АААААА! раздался в коридоре общий крик.

Рен тут же закрыл дверь, его лицо стало маской абсолютной безучастности. Однако его грибы быстро пульсировали, что могло быть лишь скрытым смущением.

Позади него Селфира прятала улыбку за рукой, а Лин растерянно моргала.

Может, нам... спросила Лин.

Давайте дадим им время- ответил Рен, его голос был совершенно ровным.

Из комнаты доносились звуки бешеного движения, несколько падений, и то, что подозрительно походило на крик Мина: Моя рубашка! Где моя рубашка?

После того как прошло, казалось, целая вечность, но, вероятно, это было всего лишь тридцать секунд, Рен снова открыл дверь.

Трое мальчиков сидели на своих кроватях, полностью одетые и с выражением абсолютной невинности, как будто ничего не произошло.

Добро пожаловать- Таро улыбнулся с таким искусственным спокойствием, что на это было больно смотреть.

Какой прекрасный день, не правда ли? добавил Лю, разглаживая рубашку с явно неправильно расположенными пуговицами.

Мин просто улыбнулся, хотя его рубашка была вывернута наизнанку.

Рен наблюдал за своими друзьями и глубоко вздыхал. Неужели я действительно дал зелья трансформации этим клоунам?

Селфира откровенно смеялась, а Лин пыталась сохранить серьезное выражение лица, но потерпела неудачу.

Зелья не лечат глупость у людей- весело заметила Селфира. Более того, некоторые случаи заставляют меня поверить, что они удваивают ее.

Рен подошел к небольшому столику, на котором стояли четыре оставшихся зелья. Глаза Сельфиры слегка приоткрылись, когда она увидела их, в ее взгляде мелькнула искра узнавания и что-то еще.

Не церемонясь, Рен взял одно и повернулся к Лин.

Учитель- просто сказал он, протягивая зелье.

Лин на мгновение застыла неподвижно, ее глаза были прикованы к светящемуся бутыльку.

Рен- едва слышно прошептала она.

Она не смогла закончить фразу. Вместо этого она заключила Рена в объятия, от которых его грибы за пульсировали от удивления. По ее щекам катились мелкие слезы, а Рен прижимал зелье к груди.

Селфира наблюдала за этой сценой с небольшой улыбкой, в ее глазах появилось что-то мягкое, сменившее обычное лукавство. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент кто-то постучал в дверь.

Грибы Рена за пульсировали от любопытства, а Лин быстро вытерла глаза.

Еще один визит так скоро? пробормотала Селфира, выражение ее лица стало настороженным.

Войдите- ответил Рен на стук.

Вэй осторожно просунул голову внутрь, словно опасаясь обнаружить там что-то опасное. Увидев Сельфиру, он, казалось, еще больше сжался, но заставил себя войти.

Я... э-э... нервно прочистил он горло, держа в руках руну, которая светилась беловатым светом. Я пришел, чтобы доставить это.

Лин, все еще с влажными глазами, бросил на него взгляд, который мог бы заморозить вулкан. Вэй шумно сглотнул.

Световая руна бронзового ранга 2- поспешил объяснить он, шагая к ближайшему столу. Как и договаривались.

Он положил руну с такой осторожностью, словно это была бомба, готовая взорваться, и убедился, что Лин увидела что он выполнил свою часть сделки.

Долг погашен и занесен в отчет за месяц- быстро добавил он, отступая к двери. Я ухожу... Я должен... есть дела, которые...

Он не закончил ни одного предложения. Он просто отвесил неловкий поклон и практически выбежал из комнаты.

Сельфира подождала, пока торопливые шаги Вэя затеряются в коридоре, и только после этого хихикнула.

Ну-ну- улыбнулась она, глядя на Рена. Похоже, ты полностью подчинил себе Вэя.

Рен нервно рассмеялся. Не совсем, просто...

Просто победил его в его же специализации, доказал, что он не прав, и вытащил из него одну из самых дорогих рун? с улыбкой предложил Мин.

И он убегает каждый раз, когда видит тебя- добавил Таро.

Как огненная мышь перед водяной кошкой- дополнил Лю.

Заткнитесь- Рен укоризненно посмотрел на них, хотя в его грибах пульсировало веселье.

Лин возобновила объятия, застав Рена врасплох. Спасибо тебе большое, Рен...

Это справедливо- пожал плечами Рен. В конце концов, ты...

Его слова прервал очередной стук в дверь.

Неужели все решили навестить тебя сегодня?

У славы есть свои недостатки- с загадочной улыбкой прокомментировала Селфира, с новым интересом наблюдая за дверью.

Входите- снова ответил Рен.

Дверь открылась, и в комнату робко заглянула Лиора.

Простите- мягко улыбнулась она. Охранник сказал мне, что здесь моя бабушка...

Ах, моя маленькая! Селфира просияла, увидев ее. Как раз вовремя. Я уже подумывала отправиться на поиски тебя.

Пожилая женщина повернулась к Рену с озорной улыбкой. Я оставлю тебя с Лин, чтобы ты закончил свои любовные обнимашки, такие моменты очень важны.

Эффект был мгновенным.

Щеки мальчиков пылали как угли, Рен выглядел так, будто хотел, чтобы грибы поглотили его и исчезли. Мин, Таро и Лю покраснели просто от близости к ситуации, а Лиора, не имевшая никакого представления о случившемся, покраснела от намека.

Тетя, вы запутаете детей! слабо запротестовала Лин.

Селфира рассмеялась, явно наслаждаясь созданным ею хаосом. Да ладно. Я просто указываю на очевидное. В конце концов, не каждый день ученик дарит своему учителю что-то столь ценное...

Грибы Рена пульсировали от смущения, а Лин, казалось, размышляла между благодарностью и унижением.

Кстати, Рен- продолжила Селфира, направляясь к двери. Я буду наблюдать за твоим развитием. Мне очень интересно посмотреть, как эволюционирует человек с твоими... особенностями.

Ее улыбка стала более расчетливой. И конечно, тебе всегда будут рады в моей фракции, когда ты добьешься своего дворянского назначения. У такого интересного человека, как вы, есть потенциал.

Вдоволь посмеявшись над смущенным выражением лиц всех присутствующих, Селфира вышла в коридор вместе с Лиорой.

Как только она вышла, выражение ее лица стало более серьезным.

А теперь, дорогая- обратилась она к внучке, пока они шли. Расскажи мне, что именно произошло в том семени.

Я мало что знаю- призналась Лиора. Большую часть времени я была без сознания.

Но?

Но Лариса рассказала мне кое-что- понизила голос Лиора. Она сказала, что Рен был... очень важен. Что он спас нас.

О? Селфира с интересом подняла бровь. А как именно?

Не совсем- покачала головой Лиора. Но то, как она это сказала... Я никогда не видела, чтобы Ларисса была так впечатлена кем-то.

Потрясающе- пробормотала Селфира. Знаешь? Я думаю, тебе стоит больше внимания уделять этому мальчику.

Больше внимания?

Да- улыбнулась Селфира. На самом деле, я бы хотела, чтобы с этого момента ты докладывала о нем непосредственно мне.

Глава 180: Укрощение знати-4

Потрясающе- пробормотала Селфира. Знаешь? Я думаю, тебе стоит больше внимания уделять этому мальчику.

Больше внимания?

Да- улыбнулась Селфира. На самом деле, я бы хотела, чтобы с этого момента ты докладывала о нем непосредственно мне.

Лиора удивленно моргнула. Ты тоже хочешь, чтобы я за ним следила?

Да- кивнула Селфира. Но будь... деликатнее. Мы же не хотим, чтобы другие стали собственниками, правда?

Бабушка- сузила глаза Лиора. Что ты планируешь?

О, ничего особенного- тихонько рассмеялась Селфира. Просто хочу убедиться, что не пропущу шоу.

Ты думаешь, он будет делать важные вещи?

Дорогая- улыбнулась Селфира, в ее старческих глазах сверкнула мудрость. Он уже занимается. Вопрос в том, кто сможет взять его за руку, когда он возвысится? А теперь проводи меня к главной двери...

Пока они шли по коридору, Сельфира добавила почти про себя: Я не ожидала так многого от этого визита, и... Забавно будет представить себе лицо Сириуса, когда он узнает, что я использовала приезд сюда как предлог, чтобы избежать его скучных просьб.

Бабушка... Лиора вздохнула, хотя на ее губах появилась небольшая улыбка.

Что? Старой женщине нужны развлечения- рассмеялась Селфира. И что-то мне подсказывает, что этот мальчик обеспечит мне их в избытке.

Уходя из комнаты Лариссы, Юлиус краем глаза наблюдал за братом.

Ты уже не так неприятен, когда отдаешь приказы... Ты изменился- небрежно заметил он.

Виктор фыркнул. Это ты неприятный.

Я серьезно- улыбнулся Юлиус. Раньше ты бы не позволил Ларисе остаться безнаказанной. Ты бы утроил за ней слежку просто из принципа.

Тц- Виктор отвернулся. В любом случае, ей не мешало бы присматривать за этим странным мальчиком. Что-то в нем есть такое, что мне не очень нравится.

Значит, тебя не беспокоит ее интерес к нему?

Я просто надеюсь, что Лариса повзрослеет и сама поймет свою роль- уклонился от ответа Виктор. Она принцесса, она не может очаровываться любым простолюдином, показывающим необычные приемы.

Юлиус тихонько рассмеялся. Ты повзрослел.

Не знаю, считать ли это комплиментом- прорычал Виктор, но через мгновение добавил, понизив голос: После того как я отправился искать отца в этот... сумасшедший дом в платиновом кольце, я кое-что понял.

О?

Мир слишком велик, чтобы считать себя сильным- покачал головой Виктор. Я был как лягушка в колодце, думая, что небо - это только то, что я вижу снизу.

Чжао сказал нечто подобное, когда вернулся с поисков- кивнул Юлиус. Хотя, полагаю, для него все было еще хуже... и ему даже не пришлось входить в платиновое кольцо.

Его зверь умеет прятаться- признал Виктор. Но он, вероятно, достаточно видел из тени и на краю платинового кольца, когда нашел меня.

Некоторое время они шли молча, прежде чем Виктор снова заговорил.

Кстати, о Чжао- задумчиво произнес он. Теперь, когда он станет двойным укротителем, возможно, нам стоит найти ему хорошее дополнение для его зверя. Он отличный воин.

Думаешь о Голдкрестах?

При нынешнем положении дел- серьезно кивнул Виктор- нам понадобится вся возможная поддержка, когда придет время наказать их.

Как ты думаешь, отец прибудет вовремя...

Отец все еще пытается понять эту штуку- перебил Виктор. Как я уже говорил тебе, когда приехал, я не знаю, когда он вернется... но когда он вернется, доказательства будут неоспоримы. Голдкресты перешли слишком много границ.

Эксперименты на детях- шёпотом произнёс Юлиус. Помогали шпионам бездны проникать сюда...

Предательство королевства- закончил Виктор. Вопрос в том, сколько еще людей в этом замешано?

Вы уже подозреваете кого-то конкретного?

Только подозрения- невесело усмехнулся Виктор. Ничего конкретного. Но я доверяю своему чутью... Это то, что помогло мне выжить в платиновом кольце.

Юлиус посмотрел на брата с новой благодарностью. Прежний Виктор объявил бы Голдкрестам открытую войну при первом же намеке на предательство. Этот более зрелый Виктор... был более опасен для их врагов.

Знаешь? Юлиус улыбнулся. Кажется, я понимаю, почему ты позволил Ларисе вести свою маленькую шпионскую игру с мальчиком-грибом.

О?

Лучше присматривать за ним, чем заставлять его быть более осторожным- подмигнул Юлиус. Ты определенно повзрослел.

Заткнись- прорычал Виктор, но на его губах появилась небольшая улыбка. Надеюсь, Чжао знает, как правильно выбрать второго зверя. Не каждый день выпадает шанс стать двойным укротителем.

Если повезет- усмехнулся Юлиус- он выберет лучше, чем один принц, которому достался орел, хотя он мог бы взять что-то с лучшим взаимодействием с Цилинем.

Мой беркут вполне способен- защищался Виктор. Не всем нужны два скучных земных зверя.

Скучные? У моих зверей идеальное взаимодействие!

Твои звери претенциозны- поправил Виктор. Как и их укротители.

Пока братья продолжили переходить от шуток к более серьезным планам, эхо их голосов затерялось в коридорах академии. Буря, разразившаяся над Голдкрестами, все еще маячила на горизонте, но подготовка к ней уже началась.

Лариса наблюдала за происходящим через окно, погрузившись в свои мысли.

Все прошло не так плохо, как она опасалась.

Братья не раскрыли ее самого главного секрета - того, что она теперь двойная укротительница.

Она вздохнула, подумав о семье Лиоры. Эшенвеи были другими. Они не только позволяли женщинам руководить, но и их матриарх, Селфира, была уважаемой и внушавшей страх двойной укротительницей.

Должно быть, это здорово- думала она, пока ее минеральная фея мягко светилась под кожей. Не нужно скрывать свое стремление к власти.

Ее мысли устремились к Луне. Была ли у нее похожая ситуация? Были ли Старвиверы, как Дрейвенхольмы, привязаны к древним традициям? Или, как Эшенвеи, более прогрессивными?

Но Луна никогда не говорила о своей семье...

Словно повинуясь своим мыслям, Луна вошла в комнату. Она опустила голову, ее обычная элегантность была омрачена чем-то, что, казалось, тяготило ее плечи.

Луна? тихо позвала Лариса. С тобой все в порядке?

Ответа не последовало. Луна просто сидела на кровати, устремив взгляд в пол.

Лариса подошла и протянула руку, чтобы коснуться плеча кузины. Но прежде чем она успела это сделать, из тени Луны появилось нечто.

Черная змея, чешуйчатая кожа которой поблескивала темным блеском, материализовалась, держа в клыках конверт. Лариса сразу же узнала его: это был самый обычный зверь из случайного черного яйца, которое, как все ожидали, Луна получит в первую очередь.

Его способности были схожи со способностями теневого волка, но он не обладал элементальным контролем, а его потенциал был ограничен третьим серебряным рангом. Это был достойный зверь, но не исключительный.

Второй зверь дяди Сириуса- поняла Лариса, когда змея вложила конверт в руки Луны.

Глава 181: Лин, двойная укротительница

Черная змея, чешуйчатая кожа которой поблескивала темным блеском, материализовалась, держа в клыках конверт. Лариса сразу же узнала его: это был самый обычный зверь из случайного черного яйца, которое, как все ожидали, Луна получит в первую очередь.

Его способности были схожи со способностями теневого волка, но он не обладал элементальным контролем, а его потенциал был ограничен третьим серебряным рангом. Это был достойный зверь, но не исключительный.

Второй зверь дяди Сириуса- поняла Лариса, когда змея вложила конверт в руки Луны.

Перемена была незаметной, но мгновенной. Мрачное лицо Луны, казалось, слегка посветлело, пока ее пальцы касались конверта. Змея скользнула обратно в тень и исчезла, словно ее и не было.

Луна осторожно спрятала конверт в одежду, движения ее были почти трепетными.

Все в порядке? мягко спросила Лариса.

Щеки Луны окрасились в розовый цвет. Она избегала взгляда кузины, ее глаза были устремлены куда-то вдаль.

Да- наконец ответила она, ее голос был едва слышным шепотом.

Это был самый тихий голос, который Ларисса когда-либо слышала от своей кузины, он так отличался от ее обычного уверенного и контролируемого тона. Но что-то в нем было, какая-то нотка... счастья?

Лариса еще немного понаблюдала за Луной, прежде чем вернуться в свою постель. Она не стала настаивать. Если кузина захочет поделиться содержанием послания, она сделает это в свое время.

А пока она не могла не задаться вопросом, что за послание могло вызвать такие перемены в всегда спокойном лице Луны. Какие слова мог написать дядя Сириус для преображения грусти в нежный румянец?

Возможно, подумала Лариса, пока ее минеральная фея светилась от любопытства, традиции других семей не так просты, как кажется на первый взгляд.

Я тут подумала- поглаживая зелье, проговорила Лин- какого зверя выбрать.

У тебя уже есть идея? спросил Рен, в то время как его грибы пульсировали интересом.

Всю свою жизнь я занимался рукопашным боем- объяснила Лин. Я бы хотела углубить эту практику. Я думала о зверях, которые увеличивают скорость или силу.

Она встала и начала ходить по комнате, сопровождая свои слова движениями. Проблема в том, что главная семья не знает достойных методов культивирования зверей прямого боя, кроме журавля.

И это беспокоит тебя, потому что... Рен поощрил ее продолжить.

Мне понадобятся классические звери из числа дворян, если я хочу достичь золота- вздохнула Лин. В школе известно, что зверя, способного достичь золота 1, всего три: какаду, горгулья и пегас.

Их нечасто можно увидеть... Мин наклонился вперед, заинтересовавшись.

Нет, вероятность их появления в случайных яйцах меньше 1%- помрачнела Лин. И это дорогие яйца. Кроме того, ни одно из них не дает мне именно того, что я ищу...

...Пегас может быть полезен- предположила она, снова садясь. Хотя это и не идеальный вариант.

Для того, что ты ищешь- вмешался Рен- отлично подойдет ящерица-огненной пантеры... У нее также хорошее взаимодействие.

Лин удивленно моргнула. Ну, да. У них на 40% увеличивается скорость и на 40% атака, но... она покачала головой. Они достигают только бронзы 1. Никто не выбирает их, если может избежать этого.

Нет- улыбнулся Рен, а его грибы за пульсировали с еще большей силой. Я знаю, как довести их хотя бы до золотого уровня, помнишь? Как и всех зверей.

Последовавшая за этим тишина была оглушительной. Таро, Мин и Лю обменялись знающими взглядами, но Лин оставалась неподвижной, обдумывая сказанное.

Это был не первый раз, когда она слышала от него эти слова. Он говорил об этом, когда получил свой маленький гриб, но теперь... теперь, когда они увидели, что он снова готов применить это знание, реальность того, что оно означало, поразила их еще сильнее.

Это удивительно- пробормотал Лю, нарушая тишину.

Лин выпрямилась. Тогда я возьму оранжевое яйцо. В них с большой вероятностью может оказаться ящерица-пантера, а у меня достаточно денег...

Тебе не нужно яйцо- перебил Рен. Нам нужно только ядро от него или, если не получится, от другого зверя, но желательно того же вида, чтобы сохранить большие мана-щупальца...

...Нам также понадобится несколько частей ящерицы-пантеры. Из них я смогу сделать яйцо.

Лин, которая не видела, как Рен обрабатывает ядра с нуля, посмотрела на трех других мальчиков, которые кивнули, подтверждая слова Рена. Очевидно, они уже видели этот процесс...

Ядро очень дешевое- Таро потер подбородок. А детали легко купить.

Рен может осуществить трансформацию всего этого в идеальное яйцо- с гордостью добавил Мин.

Мы видели, как он это делает- подтвердил Лю.

Лин решительно встала и одним глотком выпила зелье. Тогда пора наведаться в банк.

Ты уверена? спросил Рен. Как только ты определишься со зверем...

Абсолютно- улыбнулась Лин. К тому же, какой бы я была учитель, если бы не доверяла своему любимому ученику?

Грибы Рена за пульсировали от смущения, а остальные мальчики рассмеялись.

Хотя- добавила Лин с озорной улыбкой- мне все равно кажется невероятным, что тот самый мальчик, который не может увернуться от моего основного удара, умеет поднимать зверей до золота.

Эй! запротестовал Рен. От этих ударов невозможно увернуться!

Это не так- пропела Лин, направляясь к двери. Тебе просто нужно больше практики. Но когда у меня появится ящерица-пантера, они станут еще быстрее, так что готовься тренироваться еще усерднее.

Рен заметно побледнел, а его друзья разразились хохотом.

Знаете? Мин смог сказать между смехом. Может, тебе стоило предложить более медленного зверя?

Поздно сожалеть- улыбнулась Лин. Пойдемте, банк ждет.

Идя за Лин по коридору, Рен не мог не думать о том, не совершил ли он тактическую ошибку, предложив зверя, который увеличил бы и без того ужасающую скорость учителя.

В его грибах пульсировало разочарование. По крайней мере, подумал он, тренировки улучшат его рефлексы.

Когда они добрались до торгового павильона, Рен вышел вперед группы.

Джесси- позвал он, пока его грибы тихонько пульсировали. Сколько стоит охрана двух очень ценных предметов?

Торговка подняла глаза от своей бухгалтерской книги и изогнула бровь. А, здравствуй, Рен... Это довольно дорого. Десять тысяч кристаллов в месяц за каждый охраняемый предмет, не думаю, что это стоит того ради чешуи гидры...

Двадцать тысяч в месяц... шёпотом произнёс Рен, производя мысленные расчёты.

Лин шагнула вперед. Все в порядке, я заплачу за это.

В этом нет необходимости- покачал головой Рен. Я просто хотел узнать цену. У меня достаточно кристаллов.

Я настаиваю- нахмурилась Лин. Это меньшее, что я могу сделать после...

Правда, не волнуйся- быстро прервал ее Рен, заметив растерянное выражение лица Джесси.

Он снова повернулся к торговцу. Сейчас важнее другое: какова цена на части ящерицы Пантеры?

Глава 182: Двойные укротители

Я настаиваю- нахмурилась Лин. Это меньшее, что я могу сделать после...

Правда, не волнуйся- быстро прервал ее Рен, заметив растерянное выражение лица Джесси.

Он снова повернулся к торговки. Сейчас важнее другое: какова цена на части ящерицы Пантеры?

Какого ранга? спросила Джесси, доставая справочник.

Бронза и серебро- уточнил Рен. Все варианты.

Посмотрим... Джесси обратилась к своему справочнику Бронза 1 стоит сто кристаллов за штуку. Бронза-2 - до тысячи.

Мин присвистнул, увидев разницу, а Таро и Лю обменялись знающими взглядами.

А серебро? спросила Лин, ее интерес был очевиден.

Серебро 1 - десять тысяч за штуку- продолжила Джесси. Серебро 2... двадцать тысяч.

Нам понадобится пять частей- пояснил Рен, глядя на Лин. Чем выше уровень частей, тем быстрее я смогу вырастить яйцо. Все зависит от того, насколько срочно оно тебе нужно.

Есть еще и ядро- напомнил Лю.

Верно- кивнул Рен. Нам понадобится сто тысяч кристаллов, чтобы накормить его как следует.

Это меньше, чем стоит оранжевое яйцо- прокомментировал Таро. Хотя это все равно дорого.

Лин на мгновение замолчала, явно просчитывая варианты.

Два бронзовых- наконец решила она. Сколько времени это займет?

Около двадцати дней- ответил Рен, в то время как его грибы пульсировали одобрением. Это хороший баланс между стоимостью и временем.

Тогда пять тысяч за детали- подсчитала Лин- плюс сто тысяч за ядро...

Итого сто пять тысяч- закончил Мин.

Хотя я не знаю, зачем тебе ядро, но это 10 кристаллов- добавила Джесси- хотя я не уверена, что у нас еще есть целые тела, чтобы достать тебе одно, обычно их быстро отправляют в замок... к тому же будет трудно выделить его среди других в куче.

Я скрещу пальцы и дам вам чаевые, если вы его найдете- добавила Лин.

Джесси улыбнулась. Я приложу все усилия, чтобы найти его в холодильном подвале.

Если не найдете, я могу помочь вам отличить их... У вас есть в наличии части 5 бронзы 2? спросил Рен.

Я могу достать их, пока буду искать ядро, примерно через 30 минут- ответила Джесси.

Хорошо- кивнула Лин. Тогда мы вернемся с деньгами.

Когда они направились к выходу, Джесси обратилась к Рену.

Ты уверен, что хочешь охранять предметы? спросила она с любопытством. Почти никто не делает этого из-за стоимости, но если вы настаиваете, я принесу документы.

Да, спасибо- улыбнулся Рен- но деньги я принесу, когда мы вернемся.

Когда они отошли от стойки, Лин снова стала настаивать. Я действительно могу заплатить за охрану. Это будет справедливо, раз уж вы дали мне зелье.

Рен остановился и повернулся к ней. Зелье - это подарок. Мне ничего не нужно взамен.

Его грибы тихо пульсировали, пока он продолжил: Кроме того, если ты действительно хочешь что-то сделать, ты можешь немного снизить интенсивность тренировок, когда у тебя будет ящерица-пантера и...

Смех Мин, Таро и Лю разнесся по коридору, а Лин злорадно улыбнулась.

О, нет- хищно улыбнулась она. Так просто ты не сбежишь. Я заплачу за охрану и увеличу интенсивность. В конце концов, мне нужно будет попрактиковаться с моим новым зверем.

В грибах Рена пульсировало нечто, похожее на покорность, пока группа направлялась в банк. По крайней мере, подумал он, у него есть двадцать дней до того, как начнутся настоящие страдания.

Знаешь? сказал Мин, пока они шли. Мне кажется, Рен только что совершил самую большую тактическую ошибку в своей жизни.

Определенно- торжественно кивнул Таро.

Абсолютно и полностью- подтвердил Лю.

Лин только улыбнулась, уже мысленно планируя новые тренировки.

ТЕОДОР! раздался из банка крик Финча. СНЯТЬ МИЛЛИОН КРИСТАЛЛОВ!

Группа остановилась перед входом.

Через дверь они увидели Финча, склонившегося над стойкой, его огромные глаза скрывались за очками, а мышь бешено вычисляла.

Что происходит? спросила Лин, с любопытством наблюдая за суматохой.

Финч просто такой драматичный, ему нравится развлекать других и... объяснил Рен Лин.

О нет- перебил Мин и злорадно улыбнулся. Похоже, кто-то изменил нашему грибному магнату.

Новая любовь? А! Таро заглянул в дверь, а затем повернулся к Рену с трагическим выражением лица. Прости, друг, похоже, они тебе изменяют.

Рен закатил глаза, в то время как его грибы пульсировали от удовольствия. Внутри банка Финч продолжил свой монолог.

Один миллион кристаллов- банкир поправил очки, стараясь сохранить профессиональный тон. Это значительная сумма, обычно вы снимаете меньшие суммы, профессор Чжао.

Сегодня особенный день- ответил Чжао с терпеливой улыбкой.

Понимаю, понимаю- Финч заметно боролся с желанием драматизировать ситуацию, ведь перед ним был уважаемый профессор. Но все же... Теодор, отметьте сделку в специальной книге.

Ваш поклонник номер один, похоже, нашел кого-то побогаче... Посмотрите, как он сдерживает себя- прошептал Лю, подошедший к поддразниванию. Я почти вижу, как ему больно, что он не может показать свое полное шоу.

Молодой, но высокомерный голос прервал его. Я внесу двести тысяч кристаллов. Разве это не заслуживает признания?

За стойкой Леопольд Монтклер, вундеркинд пятого курса, наблюдал за операцией с явным отвращением.

Мистер Леопольд! Голос Финча звучал раздраженно. Я уже говорил вам, что ваши показатели весьма впечатляющи для вашего возраста, однако мы находимся в присутствии уважаемого джентльмена. Но...

Но? Вундеркинд золотого ранга выжидающе посмотрел на Финча. Я студент золотого ранга на пятом курсе! Разве я не заслуживаю хотя бы твоего преувеличенного танца?

Конечно, конечно- поспешно ответил Финч. Теодор, обратите внимание на задатки юного вундеркинда пятого курса.

Группа вошла как раз вовремя, чтобы увидеть студента в золотой мантии, вышагивающего перед стойкой.

Позади него Чжао ждал со все более нетерпеливым выражением лица.

Мы можем ускорить процесс? вздохнул профессор. Мне просто нужно снять со счета миллион кристаллов...

Миллион- перебил его студент в золотой мантии. И вы даже не выразили нашему профессору... должной признательности?

Финч, казалось, просиял от такой возможности.

Финч- тихо кашлянул Чжао. Мой запрос, пожалуйста.

Ах, да, да- банкир поправил очки. Прошу прощения за задержку. Просто молодой Леопольд настаивает на том, чтобы получить... должное вознаграждение за свои достижения.

Леопольд надул грудь и снова перебил. Хотя моя ситуация более впечатляющая... Я - вундеркинд с золотым рангом в 14 лет! Я собираюсь внести двести тысяч кристаллов, разве вы не понимаете?

Брови Финча приподнялись, а его мышка оторвалась от своих расчетов.

Двести тысяч- повторил банкир, его голос едва сдерживал энтузиазм. Очень впечатляюще для такого молодого человека. Теодор, разве это не напоминает тебе...

Мышонок энергично кивнул, его усики подрагивали от удовольствия.

Верно? продолжил Финч, обрабатывая заявление Чжао. Хотя, конечно, одни предпочитают постепенное накопление, а другие... его воспоминания переместились на Рена- удивляют нас с тремя сотнями и десятью тысячами за один месяц и в железном ранге.

Леопольд подавился собственной слюной. Что?

Глава 183: Двойные укротители-2

Мышонок энергично кивнул, его усики подрагивали от удовольствия.

Верно? продолжил Финч, обрабатывая заявление Чжао. Хотя, конечно, одни предпочитают постепенное накопление, а другие... его воспоминания переместились на Рена- удивляют нас с тремя сотнями и десятью тысячами за один месяц и в железном ранге.

Леопольд подавился собственной слюной. Что?

О, ты не знал? Финч улыбнулся, пока его мышь готовила новую книгу. У некоторых из наших молодых клиентов довольно... интересные цифры.

Невозможно- выплюнул Леопольд. Я вундеркинд с золотым рангом и едва...

Ваш выход, профессор- перебил Финч, передавая деньги Чжао, который теперь с удовольствием наблюдал за этой сценой, когда у него наконец-то появились десять светящихся серебром кристаллов.

Спасибо- улыбнулся профессор.

Леопольд покраснел. Я требую показать мне эти записи!

Извините, но имя вкладчика не подлежит разглашению, если он не потребует иного- пожал плечами Финч. Политика банка.

Но... Леопольд нахмурился, явно расстроенный тем, что его вклад не произвел должного впечатления.

Не сравнивайте себя с другими магнатами, мистер Леопольд. Вы тоже победитель, от зависти которого у нас с Теодором текут слюнки, и довольно впечатляющий- вежливо кивнул Финч. Теодор, кстати, считает, что в вашем возрасте так многого можно добиться.

Мышонок поднял глаза от своей книги и энергично кивнул.

Тогда где же мой веселый танец? Леопольд самодовольно улыбнулся. Если даже ваш помощник признает мой талант...

Богатые унижают бедных- драматично вздохнул Финч. Мы с Теодором просто обязаны наблюдать и документировать. Хотя... его голос понизился до заговорщицкого шепота- некоторые более внимательны к нашим театральным чувствам, чем другие... Но ничего, мы исполним танец специально для тебя, юный Леопольд.

Группа Рена подошла и увидела, что Финч практически танцует вокруг Леопольда, в то время как Теодор лихорадочно пишет в своем блокноте.

Это меня оскорбляет- с притворным возмущением заявил Мин. Я думал, что эти культовые танцы исключительно для Рена.

Похоже, сегодня он исполняет их с еще большим энтузиазмом- добавил Таро, подыгрывая ему. Попрощайся, Рен... Оно того не стоит.

О нет- шёпотом произнёс Финч, увидев новых посетителей. Теодор, готовься к новым цифрам!

Мышонок достал новую книгу, и его усики затрепетали от предвкушения.

Больше цифр? спросил Леопольд, любопытство которого на мгновение пересилило его высокомерие.

К нам пришел грибной магнат- объяснил Финч. Хотя я не знаю, сможет ли он вести свой счет, когда его друг достигнет серебра. Выращивание становится таким дорогим...

Такой же магнат, как и я? Леопольд с презрением посмотрел на Рена. Этот первокурсник?

Пока нет- драматично вздохнул Финч. Но если он продолжит в том же духе...

Мышь торжественно кивнула, переворачивая страницу.

Невозможно- выплюнул Леопольд.

Извини- пожал плечами Финч. Это то, что есть. Правда, Теодор?

Мышонок снова энергично кивнул.

Хотя- продолжил Финч- если тебя интересуют его точные впечатляющие цифры, ты можешь спросить его самого...

Нет... Я не хочу больше ничего слышать! Леопольд резко повернулся и вышел из банка.

Что ж- вздохнул Финч. Похоже, мало кто ценит хороший театр. Ты так не думаешь, Теодор?

Мышонок торжественно покачал головой, переворачивая страницу.

Ты это видел? Мин улыбнулся. Совершенно неверно.

Лин наблюдала за всем со смесью веселья и растерянности. Он всегда с тобой такой?

О нет- ответил Таро. Обычно все гораздо хуже. Просто некоторые клиенты... он многозначительно посмотрел в сторону Чжао и обратно на Лин- не позволяют его театральному искусству проявляться свободно...

ТЕОДОР! неожиданно воскликнул Финч, хотя и с меньшей силой, чем раньше. У вас готова специальная книга? Наш грибной магнат почтил нас своим присутствием.

Не о чем было беспокоиться... Видишь? Лю толкнул Рена локтем. Он уже возвращается к тебе. Настоящая любовь всегда возвращается.

Грибной магнат? Чжао повернулся и улыбнулся. Теперь это твой титул, Рен?

Профессор- поприветствовал Рен, не обращая внимания на хихиканье друзей. Я рад, что нашел вас здесь. Я хотел дать вам ваше зелье.

Чжао остановился, его глаза блестели от предвкушения. Финч и Теодор обменялись любопытными взглядами.

Насчет этого- Чжао протянул миллион, который он только что снял. Сейчас я не могу дать тебе больше, но я буду продолжать выплачивать долг понемногу и...

Нет- покачал головой Рен, в то время как его грибы тихо пульсировали. Сначала используй эти деньги для выращивания своего нового зверя. Кстати, вы уже подумали, какого зверя выберете?

Рен повернулся к Финчу, а Чжао почесал подбородок. Мне нужно двадцать тысяч кристаллов, пожалуйста.

ТЕОДОР! Финч выпрямился. Специальная книга изъятия...

Нет- Лин положила руку на плечо Рена. Я уже сказала, что не позволю тебе платить за охрану.

Они для моих родителей- объяснил Рен. Два зелья, которые я собираюсь хранить. Поэтому я должен...

Я настаиваю- Лин слегка сжала руку.

Лин тоже станет двойным укротителем? спросил Чжао, с интересом наблюдая за обменом.

Когда оба кивнули, на лице профессора появилась понимающая улыбка.

Чжао отложил деньги, словно приняв решение. Тогда пусть она поможет, Рен. Я сам в большом долгу перед тобой и хотел бы отплатить. Позволь ей хотя бы это.

В грибах Рена пульсировало что-то похожее на покорность, а Лин торжествующе улыбалась.

Хорошо- наконец сдался он. Но тогда скажите мне, профессор, что за зверь будет вашим вторым?

Я хочу что-то, что повысит мою скрытность- Чжао облокотился на прилавок, не обращая внимания на то, как Финч и Теодор незаметно наклонились, чтобы лучше слышать. Или чтобы скорость и урон моих атак пером повышались.

Значит, золотые звери школы не слишком хорошо тебе помогают... прокомментировала Лин, спросив отвлеченную Финч снять с ее счета 200 000 кристаллов на охрану и новое яйцо.

В этом-то и проблема- вздохнул Чжао. Ни один из них не подходит для того, что я ищу. Какатрис добавит урона моим перьям, но не добавит скорости выстрелам и не поможет маскировке, горгулья устойчива, но медлительна...

А пегас обладает большой подвижностью, но для тебя он лишний- задумчиво закончил Рен.

Именно- кивнул Чжао. Мне нужно что-то более... специфическое... но такого не существует.

Не обязательно- грибы Рена пульсировали, пока он размышлял. Есть несколько вариантов...

Теодор... пробормотал Финч. Подготовь страницу специальных знаний. Я все еще не понимаю, о чем они говорят, но, конечно, это хороший материал для исследования.

Мышонок достал новый блокнот, его уши затрепетали от нетерпения.

У тебя есть какие-нибудь предложения? спросил Чжао, не обращая внимания на то, что Финч практически вибрирует от любопытства.

Смотря что- Рен поднес руку к подбородку. Ты хочешь отдать предпочтение скрытности или урону?

В идеале и то, и другое- улыбнулся Чжао. Хотя я знаю, что прошу слишком многого.

Теодор... резко прошептал Финч. Он думает... Приготовьтесь писать!

Финч- Лин предупреждающе посмотрела на него, пересчитывая кристаллы. Ты слишком громко шепчешь...

Простите, простите- банкир поправил очки. Волнение момента.

Глава 184: Двойные укротители-3

Как ты создашь яйца для всех этих редких зверей? вмешался Чжао, заметив неуверенные взгляды мальчиков.

Мне нужны детали, которые не сгниют от монстров, которых мы будем использовать– объяснил Рен. Чешуя, кости, когти, шерсть, зубы зверей. Ядро должно быть окружено этими материалами, а я начерчу на нем особые сложные руны с помощью рунической жидкости.

Сложные руны? с интересом спросила Лин.

Очень сложные– кивнул Рен. Для каждого зверя нужен свой уникальный набор узоров. Помимо 100 000 маны на заполнение ядра, мне нужно ежедневно вливать переработанную ману во время процесса, как при культивировании.

И как долго? спросил Чжао.

Зависит от зверя, например... Например, для Невидимой Амфибии Мин, - Рен многозначительно посмотрел на своего все ещё сомневающегося друга– потребуется около двух недель работы над яйцом, если мы используем 2 части бронзы в гнезде.

Две недели? Мин удивлённо моргнул. На шесть дней меньше, чем у ящерицы-пантеры

Тебе повезло, верно? У зверей разные периоды инкубации– улыбнулся Рен.

Нет! Он пытается убедить меня, чтобы я не замечал– понял Мин– земноводное... это звучит не очень...

Впечатляет– закончил Лю. Как гиена...

Знаете, что не впечатляет? Рен серьезно посмотрел на них. Трата потенциала из-за неправильного пути культивации, верно?... То же самое касается выбора зверя, который выглядит круто, а не того, который действительно дополняет уже имеющиеся у вас способности.

Все трое замолчали, обдумывая его слова.

Кроме того– продолжил Рен– кто сказал, что эти звери не крутые? Вы даже не представляете, как они выглядят в золотом ранге...

А что насчёт амфибии? спросил Мин, его любопытство пересилило сопротивление.

На золотом ранге это будет огромная рептилия. Она может значительно улучшить твою магию воды, а также даст тебе жизненную силу– улыбнулся Рен. И это только начало.

Трое друзей обменялись взглядами. В их лицах все ещё читалось сомнение, но в глазах появилась искра интереса.

Материалов для создания яиц, особенно маны для их наполнения, не мало и стоят они дорого– добавил Рен. А сам процесс, кроме того, что требует времени, ещё и деликатен, так что... Мне нужно знать, чего вы хотите, прежде чем начинать.

Но это действительно лучшие варианты? спросил Лю.

Грибы Рена пульсировали уверенностью. Лучшее взаимодействие. Вопрос в том, доверяете ли вы мне?

Немного подумав, все согласились с предложениями Рена.

Чжао попросил Рена продиктовать все материалы и составить список...

Ну что ж– Лин повернулась к Рену с улыбкой, от которой у того нервно пульсировали грибы. – Пора приступать к упражнениям.

Но нам нужно купить и... – начал протестовать Рен.

Не думай, что сегодня тебе удастся избежать рутины. Можешь начинать, пока мы отнесём два последних зелья на хранение и сходим за вещами для выращивания, которые ты назвал... Мы даже принесём твои и ребят... Верно, Чжао?

Чжао кивнул.

Рен резко опустил плечи, но Лин ещё не закончила.

Кроме того– её улыбка стала ещё шире– с этого момента я буду обучать вас всех четверых. На сегодня вы даже можете сами обучить основам трёх других.

Грибы Рена за пульсировали новым интересом, когда он посмотрел на своих друзей. Мин, Таро и Лю инстинктивно отступили, увидев, как изменилось выражение его лица.

Знаете? Рен улыбнулся, в его глазах отразилась вспышка садизма Лин. – Может быть, это неплохая идея – немного потренировать моих союзников...

О нет– пробормотал Лю.

Завтра будет больно– добавил Мин.

Очень– подтвердил Таро.

Когда Лин и Чжао ушли для обмена, оставив Рена обучать друзей правильной базовой позе, их крики боли уже разносились по коридору.

Он хороший мальчик– прокомментировал Чжао, пока они шли. – С необыкновенным потенциалом.

Финч – Лин предупреждающе посмотрела на него, пересчитывая кристаллы. Ты слишком громко шепчешь

Простите, простите – банкир поправил очки. Волнение момента.

Как я уже говорил – продолжил Рен – есть звери, которые могут работать.

Чжао выпрямился, его интерес был полностью захвачен.

Камуфляжный хищник был бы идеальным вариантом – предположил Рен.

ТЕОДОР! Финч не мог сдержаться. ЗАПИШИ ЭТО!

Финч! обругали его сразу два голоса.

Извините, банкир сжался в кресле.

Камуфляжный хищник? Чжао обдумал идею. Это, несомненно, поможет в динамике бесшумного полета, но

Финч случайно уронил несколько бумаг рядом с ними и с преувеличенной медлительностью нагнулся, чтобы их поднять.

Но их не так-то просто достать – продолжил Чжао, не обращая внимания на то, что банкир теперь делает вид, будто ищет что-то под прилавком, чтобы быть ближе. И они достигают максимум 1 серебра. Будучи двойным укротителем, я могу получить золото с помощью замка, и

Теодор лихорадочно писал, пока его укротитель карабкался на прилавок.

На самом деле – добавил Чжао - я могу спросить у Юлиуса росомаху. Перья с элементальным уроном по моему выбору были бы полезны, к тому же так я смогу достичь первого золота и

Достижение золота – не самая лучшая причина, чтобы получить росомаху и отказаться от собственного стиля, профессор. Если речь идёт только о достижении золота, то я

Рен уже собирался объяснить, как он может довести хищника до золота, но тут заметил Финча, который практически висел на прилавке, его огромные глаза скрывались за очками.

Лю и Лин посмотрели на него и покачали головами.

Он сплетник – шёпотом сказал Лю.

Самый большой– кивнула Лин, забирая свои двести тысяч.

Но ты должен признать, что это очень увлекательно.

Мышь энергично кивнула, сидя за своей книгой.

Профессор, почему бы нам не продолжить разговор в комнате Рена?

Финч мгновенно выпрямился, оставив все притворство благоразумия. – Что? Вы уже уходите? А ведь мы как раз подошли к самому интересному!

Теодор разочарованно опустил плечи, его усы поникли.

Даже намёка нет? пожаловался Финч, настойчиво поправляя очки – Разве так вы обращаетесь со своими скромными финансовыми слугами, хранителями ваших богатств?

Бедные простолюдины вроде нас с Теодором – продолжил он, пока его мышь понимающе кивала - могут только мечтать о секретах магнатов...

Теодор – обратился Финч к своему помощнику с театрально обиженным выражением лица – помнишь, когда нам приходилось считать только обычные кристаллы? До того, как они появились со своими таинственными секретами и невозможными месторождениями?

Мышонок торжественно кивнул, вытирая воображаемую слезу.

Тогда жизнь была проще – вздохнул Финч – А теперь нам приходится жить, зная, что есть ещё секреты – он обвиняющее посмотрел на Рена – секреты, которые могут произвести революцию в банковском деле, а они даже не дают нам ни малейшего намёка!

Как всегда, эффектно – усмехнулся Лю, когда они направились к выходу.

Это не драма! запротестовал Финч – Это профессиональное негодование! Правда, Теодор?

Мышонок поднял крошечный кулачок в знак солидарности.

Видишь! Финч указал на своего помощника. – Даже Теодор возмущён! А он никогда не возмущается!

До встречи, Финч, улыбнулся Рен, когда они уходили.

Когда-нибудь! Финч посмотрел им вслед. – Когда-нибудь мы узнаем секреты ваших богачей! Теодор не успокоится до тех пор!

Последнее, что они увидели перед тем, как закрылась дверь, был Теодор, решительно кивающий, доставая новую тетрадь под названием Теории о грибном магнате – том 2.

Камуфляжный хищник может достичь золота, если следовать моему методу – объяснил Рен в своей комнате. – А когда он эволюционирует, это будет не просто зверь, который прячется.

Что вы имеете в виду? с неподдельным интересом спросил Чжао.

Его чешуя становится очень твёрдой, пояснил Рен. Можно объединить с ними динамику перьев, сделать их тяжелее и невидимыми. Кроме того, зверь невероятно быстро преследует противника.

Чжао потрогал подбородок, обрабатывая полученную информацию. Ты уверен, что сможешь довести его до золота?

Рен не лжёт... Если он говорит, что доведёт нас до золота, значит, точно сможет, вмешалась Лин. Но пока лучше оставить это между нами.

Чжао медленно кивнул, понимая, к чему всё это приведёт.

Раз уж у нас у всех есть зелья, начал Мин, пока они ждали, пока Чжао смирится с невероятной реальностью того, кем был Рен– нам нужно решить, каких зверей мы хотим.

Я хочу попробовать добыть крота, который мне не достался – выступил вперёд Таро. Коричневое яйцо не дало мне его в первый раз, но теперь, когда Рен может помочь нам получить почти все...

Вообще-то– перебил Рен– у меня уже есть готовое яйцо Глубинного убийцы, которое отлично тебе подойдёт.

Что? нахмурился Таро. Я не хочу этого ужасного жука, я хочу крота. Это впечатляющий зверь, который может...

Глубинный убийца идеально взаимодействует с вашим Живым туннелем – объяснил Рен. Твоя способность манипулировать минералами и твой панцирь будут способствовать развитию всех его будущих способностей и...

Но... Таро не выглядел убеждённым. Крот может копать быстрее, и все...

Глубинный убийца может использовать твой живой кристалл для усиления своих атак - продолжил Рен. И опять же, у меня уже готово яйцо...

Таро скрестил руки. Не знаю... крот звучит круче.

А ты, Лю? Мин попытался сменить тему, видя, что Таро так просто не уступит.

Всё хорошо, работает– пожал плечами Лю. Не то чтобы я сильно привязался к бесполезной летучей мыши, которая оставила меня в неловком положении...

Тебе стоит подумать о гиене-баньши– предложил Рен.

Гиену? Лю скорчил гримасу. Зачем она мне, если можно взять золотого льва или...

Потому что гиена-баньши увеличит твой звуковой урон и улучшит твои будущие навыки работы со зверем– объяснил Рен. Летучая мышь не так уж плоха, это всего лишь ребёнок. Раз уж ты не можешь от неё избавиться, лучше использовать её по назначению.

Но гиены... Лю подбирал слова: Неэлегантны.

Гиена-банши значительно увеличит вашу силу за счёт безумной громкости своих криков и смеха, ведь они способны разрушить нервную систему противника одним воем– возразил Рен.

И всё же...

А я? перебил Мин. Я думал о фениксе, который мог бы исцелить и меня. Что-то величественное, что...

Огонь не будет хорошо сочетаться с твоим водяным змеем... Тебе нужна защита и скрытность - покачал головой Рен. Как целитель, ты должна оставаться в безопасности. Невидимая амфибия была бы идеальным вариантом.

Амфибия? ужаснулся Мин. Ты хочешь, чтобы моим вторым зверем была хромая лягушка?

Это не лягушки... Земноводное, которое может стать почти полностью невидимым - поправил Рен. Это усилит твою магию воды, а значит, и целительство, к тому же они очень живучи.

Но когда люди спросят о моём втором звере... слабо возразил Мин.

Ты будешь жить, чтобы ответить им- закончил Рен.

Как ты создашь яйца для всех этих редких зверей? вмешался Чжао, заметив неуверенные взгляды мальчиков.

Глава 185: Двойные укротители-4

Как бы вы создали яйца для всех этих редких зверей? вмешался Чжао, заметив неуверенные взгляды мальчиков.

Мне нужны детали, которые не будут гнить, от монстров, которых мы будем использовать- объяснил Рен. Чешуя, кости, когти, шерсть, зубы зверя. Ядро должно быть окружено этими материалами, а я начерчу на нем особые сложные руны с помощью рунической жидкости.

Сложные руны? с интересом спросила Лин.

Очень сложные- кивнул Рен. Для каждого зверя нужен свой уникальный набор узоров. Помимо 100 000 маны на заполнение ядра, мне нужно ежедневно вливать переработанную ману во время процесса, как при культивировании.

И как долго? спросил Чжао.

Зависит от зверя, например Например, для Невидимой Амфибии Мин- Рен многозначительно посмотрел на своего все еще сомневающегося друга- потребуется около двух недель работы над яйцом, если мы используем 2 части бронзы в гнезде.

Две недели? Мин удивленно моргнула. На шесть дней меньше, чем у ящерицы-пантеры?

Тебе повезло, верно? У зверей разные периоды инкубации- улыбнулся Рен.

Нет! Он пытается убедить меня, чтобы я не заметил- понял Мин- земноводное это звучит не очень

Впечатляет- закончил Лю. Как гиена

Знаете, что не впечатляет? Рен серьезно посмотрел на них. Трата потенциала из-за неправильного пути культивации, верно? То же самое касается выбора зверя, который выглядит круто, а не того, который действительно дополняет уже имеющиеся у вас способности.

Все трое замолчали, обдумывая его слова.

Кроме того- продолжил Рен- кто сказал, что эти звери не крутые? Вы даже не представляете, как они выглядят в золотом ранге

А что насчет амфибии? спросил Мин, его любопытство пересилило сопротивление.

На золотом ранге это будет огромная рептилия. Она может значительно улучшить твою магию воды, а также даст тебе жизненную силу- улыбнулся Рен. И это только начало.

Трое друзей обменялись взглядами. В их лицах все еще читалось сомнение, но в глазах появилась искра интереса.

Материалы для создания яиц, особенно мана для их наполнения, не маленькие, они дорогие- добавил Рен. А сам процесс, кроме того, что требует времени, еще и деликатен, так что Мне нужно знать, чего вы хотите, прежде чем начинать.

Но это действительно лучшие варианты? спросил Лю.

Грибы Рена пульсировали уверенностью. Лучшее взаимодействие. Вопрос в том, доверяете ли вы мне?

Немного подумав, все согласились с предложениями Рена.

Чжао попросил Рена продиктовать все материалы, чтобы составить список

Ну что ж- Лин повернулся к Рену с улыбкой, от которой у того нервно пульсировали грибы. Пора приступать к упражнениям.

Но нам нужно купить и начал протестовать Рен.

Не думай, что сегодня тебе удастся избежать рутины. Можешь начинать, пока мы отнесем на хранение два последних зелья и сходим за вещами для выращивания, которые ты назвал Мы даже принесем твои и мальчишек Верно, Чжао?

Чжао кивнул.

Рен резко опустил плечи, но Лин еще не закончила.

Кроме того- ее улыбка стала еще шире- с этого момента я буду обучать вас всех четверых. На сегодня ты даже можешь сам обучить основам трех других.

Грибы Рена запульсировали новым интересом, когда он посмотрел на своих друзей. Мин, Таро и Лю инстинктивно отступили, увидев, как изменилось выражение его лица.

Знаете? Рен улыбнулся, в его глазах отразилась вспышка садизма Лин. Может быть, это неплохая идея - немного потренировать моих союзников

О нет- пробормотал Лю.

Завтра будет больно- добавил Мин.

Очень- подтвердил Таро.

Когда Лин и Чжао ушли на обмен, оставив Рена обучать друзей правильной базовой позе, их крики боли уже разносились по коридору.

Он хороший мальчик- сказал Чжао, когда они шли. С необыкновенным потенциалом.

Лин резко остановился в коридоре и посмотрел на него исподлобья. Ты - правительственный пес.

Это был не вопрос.

Да- без стыда признал Чжао. Но это не отменяет того, что я на его стороне и забочусь о нем.

Рен не настолько защищен, чтобы все в замке и высшие дворяне знали его секреты- предупредила Лин, указывая на его шею вблизи. Пока нет.

Чжао мягко улыбнулся. Не волнуйся. Я сражаюсь за нашу родину в точности для того, чтобы обеспечить безопасность наших детей. Я бы не стал подвергать Рена опасности.

Лин немного расслабилась.

Если говорить о чем-то более важном- сменил тему Чжао- есть способ отплатить ему за зелье, которое он не сможет отвергнуть. Присоединишься ко мне?

И что же ты задумал?

Ну- загадочно улыбнулся Чжао- он наверняка воспользуется школьным прилавком, чтобы получить материалы на несколько лет, верно?

Глаза Лин распахнулись от понимания. Кредиты.

Те самые- кивнул Чжао. И по совпадению, у меня есть миллион кристаллов, которые мы можем отложить на несколько месяцев, чтобы не пугать его.

Значит, ему придется с этим смириться- кивнула головой Лин. Я тоже могу оставлять ему часть каждый месяц, не разоряясь за один раз Хорошая идея, ты сообразительный.

Спасибо- Чжао начал уходить.

Позади них крики мальчишек смешивались со смехом Рена.

Назад прямо! услышали они его крик. Или нам придется повторить всю серию!

Определенно твой ученик- рассмеялся Чжао.

К лучшему или худшему- улыбнулся Лин, когда они ушли, оставив мальчиков на время.

Оставив бабушку у входа, Лиора вернулась к Луне и Ларисе.

Лариса удобно расположилась, словно ждала ее.

Как все прошло? Лариса улыбнулась.

Ни одна из них не ответила сразу. Луна, казалось, погрузилась в свои мысли, а ее пальцы бессознательно перебирали конверт, спрятанный в одежде. Лиора сохраняла нейтральное выражение лица, хотя в ее глазах читалось некоторое беспокойство.

Все в порядке- Лариса жестом пригласила их сесть. Не торопитесь. Мария!

Подошла одна из охранниц.

Не могли бы вы принести нам особый напиток, который я приготовила? ласково спросила Лариса. Тот, что я оставила на угловом столике?

Мария кивнула и через несколько минут вернулась с тремя чашками ароматной жидкости.

Девушки уселись вокруг Ларисы, каждая взяла по чашке. Аромат был сладким и успокаивающим.

С моей стороны начала Лариса, пока кузины пили- все прошло довольно хорошо. Возможно, они усилят наблюдение, но беспокоиться особо не о чем.

Луна и Лиора рассеянно кивнули, тепло напитка помогло им расслабиться.

Есть только одна вещь Лариса наклонилась вперед, заговорщически понизив голос.

Кузины смотрели на нее с любопытством, хотя и не совсем понимали ее загадочного отношения. Тем не менее они инстинктивно тоже наклонились.

Вам придется быть очень осторожными- прошептала Лариса- чтобы никто не узнал, что мы все трое теперь двойные укротители.

Глава 186: Двойные укротители-конец

Вам придется быть очень осторожными- прошептала Лариса- чтобы никто не сказал, что все трое из нас теперь двойные укротители.

Луна нахмурилась. О чем ты говоришь? Мы не...

Слабое свечение внезапно окутало двух девушек, настолько короткое, что его можно было принять за мерцание ламп.

Лариса прикрыла рот от притворного удивления, а кузины уставились на нее огромными глазами, внезапно все поняв.

О- улыбнулась Лариса, прикрываясь рукой. Похоже, мы все одинаковые.

Ты... Лиора посмотрела на свою пустую чашку. Напиток...

Ты только что Луна, казалось, терялась в догадках.

Дала тебе зелье? бодро закончила Лариса. Конечно. Мы же семья, в конце концов.

Но... прошептала Лиора- мой отец хотел...

Но твоя бабушка наверняка будет в восторге- заверила Лариса. Эшенвеи поддерживают женщин- двойных укротителей, верно?

Ты не понимаешь... моя бабушка была...

Луна была не лучше.

Немногие мужчины, оставшиеся в семье... Мой отец собирается... шёпот Луны.

Они не должны узнать об этом- подмигнула Лариса. Пока не станет слишком поздно что-либо предпринимать.

Обе девушки замолчали, обдумывая только что произошедшее: не слишком ли поздно? Внутри них зашевелился зверь.

Почему? спросила наконец Лиора.

Потому что все должно измениться- ответила Лариса, и выражение ее лица впервые стало серьезным. Мы можем доказать, что мы тоже представляем большую ценность.

Ценные? с любопытством посмотрела на нее Луна.

О да- загадочно улыбнулась Лариса. В будущее... которое обещает быть очень интересным. Особенно теперь, когда в этом замешан некий мальчик со светящимися грибами.

Лариса... начала Лиора, но кузина перебила ее.

Итак- Лариса с энтузиазмом сцепила руки- каких зверей вы хотели бы взять в качестве вторых компаньонов?

Обе девушки уставились на нее с открытыми ртами из-за непринужденной смены темы, но Лариса лишь шире улыбнулась.

Что? - спросила она с притворной невинностью. Только не говорите мне, что вы никогда не мечтали о втором звере? У меня есть несколько идей...

Ее минеральная фея весело сияла, перечисляя возможные варианты, а кузины все еще пытались осмыслить, как изменилась их жизнь, и пили простой чай.

Еще пятьдесят! приказал Рен, его грибы пульсировали красным и жёлтым от, казалось, слишком большой радости.

Но мы уже сделали сто! пожаловался Мин, его руки дрожали.

О? Рен улыбнулся, до ужаса похожий на Лин. Значит, ты хочешь, чтобы их было на сто больше?

Нет! - в унисон ответили три голоса.

Мастер Лин будет гордиться- прокомментировал Рен, наблюдая за страданиями друзей. Вы учитесь тому, как важно не жаловаться.

Таро попытался что-то сказать, но у него вырвался лишь измученный стон.

Стук в дверь прервал сеанс пыток.

Рен пошел открывать и обнаружил Юлиуса и Виктора.

Вижу, вы заняты- улыбнулся Юлиус, видя, что трое мальчиков практически распластались на полу.

Просто базовая подготовка- невинно ответил Рен.

Насчет ядер скорпиона- перешел Юлиус сразу к делу. Раз уж вы взялись за работу над ними, можно я их возьму? Мы хотим провести несколько экспериментов.

Эксперименты?

Мы пытаемся понять, как Итино добывает бездна зверя- пояснил Юлиус.

Рен кивнул. Конечно. Я также могу дать вам кристаллы из оставшейся чешуи...

В этом нет необходимости- покачал головой Юлиус. На самом деле ты можешь оставить себе десять ядер, а оставшиеся кристаллы использовать для собственных экспериментов.

Спасибо- добавил Рен- Но их все равно нужно наполнить сотней тысяч кристаллов маны каждый.

Виктор, молча наблюдавший за происходящим, подался вперед. А вы знаете, как сделать другие виды яиц, кроме скорпионьих?

Три мальчика на полу вдруг словно обрели новую энергию для своих упражнений, двигались с подозрительной интенсивностью, глядя вдаль и обливаясь холодным потом.

Да- непринужденно ответил Рен. И жук тоже, а не только скорпион.

Его грибы тихо пульсировали, пока он избегал упоминания о том, что может создать практически любой вид вплоть до золотого кольца 1.

Юлиус заметил, как друзья Рена вдруг снова удвоили свои усилия в упражнениях, словно желая показаться слишком занятыми, чтобы их можно было допросить.

Понятно- пробормотал Виктор, делая еще один шаг к Рену.

Юлиус остановил его, положив руку на плечо, и наклонился, чтобы прошептать ему на ухо: Нам не стоит пока давить на него.

Виктор неохотно кивнул, хотя в его глазах светилось едва сдерживаемое любопытство.

Что ж- улыбнулся Юлиус- позже я принесу тебе подарок за информацию. Я ожидаю великих свершений от будущего нового дворянина, открывшего последнее семя.

Он многозначительно посмотрел на трех мальчиков, которые все еще бешено тренировались: Думаю, теперь вам стоит вернуться к своим... тренировкам.

Ах, да- Рен повернулся к друзьям с улыбкой, которая заставила их вздрогнуть. На чем мы остановились? Ах да, еще СТОЛЬКО повторений.

Стоны протеста были музыкой для его ушей.

Когда принцы удалились, они услышали, как Рен бодро считает: Один! Сильнее! Два! Я не вижу, чтобы ты достаточно страдал!

Определенно ученик Лин- тихонько рассмеялся Юлиус.

Как думаешь, он умеет делать больше видов яиц? спросил Виктор, когда они уходили.

О, я почти уверен- улыбнулся Юлиус. Но пока давайте позволим ему хранить некоторые секреты, чтобы новая команда могла их раскрыть.

Вы можете... вы можете немного отдохнуть- улыбнулся Рен, в то время как его грибы весело пульсировали.

Мин, Таро и Лю мгновенно упали в обморок, их взволнованное дыхание было единственным звуком в комнате.

Знаете? Рен сел рядом с ними, его тон был удивительно оживленным для человека, который только что пытал своих друзей. До того как попасть сюда, я читал книгу Блуждающего короля. Я всегда думал, что волшебные снадобья, позволяющие стать двойным укротителем, находятся в каком-то далеком и таинственном месте...

А оказалось, что они находятся почти в самом центре города- тихо рассмеялся Рен. Прямо под нашими ногами.

Какая ирония- пробормотал Лю с пола.

Стук в дверь прервал этот момент. Вошли Чжао и Лин, неся несколько пакетов и материалов.

Вы уже сломали их? Лин улыбнулась, увидев трех мальчиков, лежащих на полу.

Просто базовая подготовка- ответил Рен, подражая ее тону.

Это мой ученик- одобрительно кивнула Лин.

Рен подошел и стал изучать материалы, пока его друзья пытались восстановить способность двигаться.

Мы получили почти все- объяснил Чжао. Но мы не смогли найти ядро хищника или гиены Лю. У них не было полных образцов, и они уже отправили ядра в замок.

Нам пришлось купить и детали серебряного ранга- добавила Лин. У них в наличии были только высококачественные детали, которые почти никто не покупает. В общей сложности они обошлись нам в сто тысяч за части этих двух редких зверей.

Без проблем- кивнул Рен, в то время как его грибы пульсировали. Теперь у меня есть свободные ядра, и я смогу сделать эти два. Хотя... - он поморщился- у меня не хватает мана-щупальца.

Насчет этого- улыбнулся Чжао- не волнуйся. Последняя экскурсия уже близко. Третий сбор за семестр, ну... второй в твоем случае. Выпускной экзамен моего отряда.

Опять твоя территория? Грибы Рена за пульсировали с еще большей силой.

Именно- кивнул Чжао. И с учетом того, что ты показал, ты наверняка сдашь экзамен с отличием.

Рен начал раскладывать материалы и готовить необходимые руны.

Выпускные экзамены начинаются- пробормотал он, вырисовывая первый узор.

Лин наблюдала за работой своего ученика с гордой улыбкой на лице. Трое мальчиков, сидевших на полу, наконец-то начали вставать, их мышцы ныли от усилий.

Над академией садилось солнце, его последние лучи освещали комнату через окно. Скоро начнутся испытания, но сейчас, в этот момент, казалось, все было на своих местах.

Рен продолжил рисовать руны, его грибы тихо пульсировали, пока он думал обо всем, что произошло с момента его прибытия в академию. Невозможные превращения, зелья трансформации, семя предков... и это было только начало.

Готов ли ты к собственным упражнениям? спросила Лин.

Рен посмотрел на своих друзей, ставших благодаря ему двойными укротителями. Посмотрел на своих учителей, которые верили в его знания, несмотря на его возраст. Посмотрел на руны, которые он выводил, руны, которые никто больше не знает.

Грибы еще раз пульсировали, а он улыбался.

Всегда.

[Конец тома 1]

Глава 187: Тройные укротители

Зал совета в Итино был идеальным отражением его философии: мрачный, практичный и серьезный.

Стены из черного камня поглощали свет от фиолетовых кристаллов, создавая тени, которые, казалось, двигались по собственной воле. Тьма, словно живая, извивалась на границах видимости.

Шесть фигур сидели вокруг круглого стола, вырезанного из черного хрусталя и магического обсидиана. Этот материал был специально выбран за его способность поглощать и удерживать энергию бездны, что делало практически невозможным для любого зверя подглядывать за собраниями.

Король занимал главное место, его лицо было частично скрыто тенью, пока он изучал разбросанные по столу карты. Его присутствие, казалось, делало сам воздух более тяжелым, гнетущим.

Позвольте мне разобраться в ситуации- медленно поднялся он. Тени, казалось, вытянулись вместе с ним, как будто стали продолжением его тела.

Он начал обходить стол, и его шаги гулко отдавались на камне.

Две недели- заметил король Итино главе семьи Венмонт. Две недели без единого сообщения от этого паренька Гарольда... Неужели ни один из ваших планов не сработает?

Несмотря на давление, лорд Венмонт сохранял твердую осанку. Милорд, обучение, которое мы проводили, было самым строгим из всех возможных. Если он не докладывал, то это должно быть потому, что он следует протоколу максимальной безопасности.

Протокол? - кронпринц, сидевший справа от короля, изогнул бровь. Или вы просто потеряли контроль над своим агентом?

Девушка, сидевшая на последнем стуле, наклонилась вперед, словно желая получше разглядеть реакцию лорда Венмонта, но король поднял руку. Она тут же выпрямилась, вернувшись на место молчаливого наблюдателя.

Гарольд был лично изменен нашей семьей- продолжил Венмонт. Его зверь из бездны прекрасно изучен нами и адаптирован к заданию. Возможно, он находится под землей, перевозя ключ, но не может отправлять сообщения, не ставя под угрозу свое положение.

Король повернулся к лорду Бладвину, проигнорировав объяснения Венмонта. А что касается вашей части?

Мы завершили исследование культивирования зверей, о котором вы просили- ответил Бладвин. Девушка заметно выпрямилась, ее глаза заблестели от интереса.

И вы думаете, что только благодаря этому я забуду о вашей неудаче с Призрачными Охотниками? - перебил король. Пожиратели маны, которые должны были помочь нам ускорить высвобождение последнего семени?

Бладвин напрягся. Милорд, наемники не вернулись, у них была очень хорошая репутация, но, должно быть...

Я не хочу больше слушать твои оправдания... Нелепо, что, пытаясь ускорить наше семя, мы вместо этого ускорили семя Яно- оборвал его король. Мы извлекли его ману из нашей контрольной жилы, забрав столько для наших бездн, но отсюда мы не можем повторить процесс с нашим собственным семенем... Единственный правдоподобный способ - это использовать рой пожирателей маны! Верно?

Теория имеет смысл- попытался объяснить Бладвин. Но на нашей территории нет пожирателей маны, которых мы могли бы изучать... Если бы мы смогли...

Вы провалились, вот и все... вы оба провалились. И вместо того, чтобы воспользоваться возможностью узнать о высвобождении последнего семени Яно раньше них, вы лишь предоставляете бесполезные отчеты... Отговорки- выплюнул принц.

Наконец король повернулся к лорду Рейвенспиру. А скорпионы, о которых я спросил?

Девушка неловко пошевелилась на своем месте, словно желая что-то сказать, но король снова заставил ее жестом замолчать.

Хагену удалось составить карту большей части недр- осторожно ответил Рейвенспир. Хотя ему не удалось добыть ни одной жилы, его вклад был...

Эти карты- беззлобно усмехнулся король, подавая сигнал. У нас есть карты, но Яно теперь знает, что мы можем проникать из глубин и в определенной степени контролировать бездну. Всю эту важную информацию они получили благодаря вашему знаменитому наемнику. Вы знаете, на сколько лет это откладывает наши планы?

Милорд- наклонился вперед Рейвенспир- если вы позволите, я объясню. Возможно, Хаген провел операцию не лучшим образом, но он сам отдал свое тело, рискуя всем ради королевства, и его преданность вам... он помог нам обнаружить кое-что еще. То, что может все изменить.

Интерес короля заметно пробудился. Что?

Безопасный способ получить третьего зверя.

Последовавшая за этим тишина была абсолютной. Даже кристаллы бездны, казалось, сдерживали свой треск.

Невозможно- нарушил молчание принц. Так скоро?

Хаген уже сам подтвердил это- продолжил Рейвенспир. Метод существует. Но это стало возможным только потому, что у него уже есть зверь золотого ранга. Тем не менее, мы можем...

И он не был съеден, нет никаких других побочных эффектов? - перебил король. Если то, что вы говорите, правда...

На данный момент проблем нет- заверил Рейвенспир. Процесс кажется безопасным для таких сильных укротителей, как он. Мы просто должны понаблюдать за ним еще немного и получить необходимые знания, чтобы...

Девушка внезапно поднялась со своего места, ее глаза напряженно блестели. Король мгновение смотрел на нее, прежде чем кивнуть.

Это правда? - ее детский голос странно контрастировал с атмосферой палаты. У нас уже может быть три зверя?

Сядь, Селтия- мягко приказал король. Девушка немедленно повиновалась, хотя ее глаза все еще блестели от сдерживаемого возбуждения.

Объясни новые детали- обратился король к Рейвенспиру. Все.

Король поднял руку, когда понял большую часть объяснений. И наконец... Он повернулся к Венмону. Голдкресты что-нибудь сообщили?

Венмонт заметно напрягся. Ситуация с нашими... союзниками осложнилась.

Осложнилась? - наклонился вперед принц.

С тех пор как наемники Бладвина потерпели неудачу в попытке „похитить“ мальчика Клейна- Венмон тщательно подбирал слова- Голдкресты выразили свое... недовольство нашими методами.

Недовольство? - мягко повторил король, хотя в его тоне слышалась скрытая угроза.

Они жалуются на наш недостаточный профессионализм- продолжил Венмонт. План состоял в том, чтобы использовать похищение Клейна в качестве переговорной фишки в Яно, ускорить открытый конфликт между городами. Но неудача...

Только сделала Яно более осторожным- закончил король.

Было достаточно сложно убедить их помочь с проникновением Гарольда- добавил Венмон. И это удалось только потому, что Кассиан сам взялся за работу вместо своего отца.

Молодой Голдкрест- шёпотом произнёс король. Всегда более... авантюрный, чем старый.

Их связь стала более спорадичной, что также не способствует улучшению ситуации с Гарольдом- заключил Венмонт. Похоже, они опасаются, что наши... нестандартные методы могут их разоблачить.

Король на мгновение замолчал.

Я займусь этим- наконец заявил он. Голдкресты должны понять, что они уже слишком глубоко втянуты в это дело, чтобы сомневаться.

Милорд- почтительно поклонился Венмон. Как вы собираетесь...

Они правы насчет профессионализма- снова перебил король. Возможно, настало время показать им, как работает Итино, когда решает быть... по-настоящему профессиональным.

Улыбка, сопровождавшая эти слова, заставила даже Селфию слегка сжаться в кресле.

А теперь- обратился король к Рейвенспиру. Приведи Хагена. Я хочу точно знать, что он сейчас собой представляет.

Три лорда встали и поклонились, после чего удалились, оставив короля с сыном и девушкой.

Могу я пойти посмотреть, когда приведут Хагена? сразу же спросила Селтия.

Нет- ответил король.

Глава 188: Процедуры укрощения

Рен прослеживал последние руны на ядре камуфляжного хищника Чжао, в то время как другие его проекты находились на разных стадиях разработки.

Ящерица-пантера Лин светилась красноватым оттенком, гиена-банши Лю излучала зеленые импульсы, а амфибия-невидимка Мин... ну, она уже начала периодически исчезать.

Невостребованным оставалось только одно полное яйцо.

Рен посмотрел на Таро, который наблюдал за яйцом Глубинного убийцы бронзового ранга так, словно оно могло его укусить. Все не так плохо, как ты думаешь.

Неплохо? рассмеялся Мин. Подожди, пока его рот вытянется, как гигантская соломинка.

Убийцы известны своими хоботками - добавил Лю с озорной улыбкой. Представьте, как вы будете пить чай с таким хоботом.

Лю сделал преувеличенное движение, изображая, что потягивает чай воображаемым длинным ртом, отчего Мин разразился хохотом.

Не слушайте их - вздохнул Рен. Поначалу качества жука проявляются иначе. У тебя еще даже не будет способности к поглощению, это всего лишь железный ранг, а не полноценный глубинный убийца.

Таро продолжал смотреть на яйцо с недоверием. Ты уверен?

Полностью - кивнул Рен. Пока у тебя будут только когти и панцирь. Когда ты научишься поглощать жизненную силу, ты будешь направлять ее через них. Твой рот не превратится в хоботок, пока ты не переедешь в Итино.

Видишь? Мин улыбнулся. Тебе просто нужно не переезжать в Итино и сохранить свою красивую улыбку.

Но если серьезно - продолжил Рен, не обращая внимания на шутки. Подумай о преимуществах. Ты сможешь вызывать свой живой туннель в полном объеме и при этом иметь панцирь.

Но разве он не будет слабее? спросил Таро.

Немного менее устойчив - признал Рен - но способность к длинным когтям и новый панцирь напрямую зависят от живого минерала. У этой линии жуков, как и у некоторых других насекомых, есть природная склонность к добыче трофеев. Он может легко приклеивать материалы к своему панцирю.

Грибы Рена пульсировали, пока он входил в режим объяснения.

Кроме того - продолжил он - 60-процентная защита вашего туннеля будет влиять на 30-процентную защиту жука. Таким образом, общая защита составит 90% от двух защитных слоев.

Таро начал проявлять интерес. И я буду просто защитником, как всегда?

Атака жука составляет 40% - улыбнулся Рен. В сочетании с тем малым, что дает тебе туннель, у тебя будет 60% вместо 20%. Ты станешь настоящей угрозой при нападении.

Угроза с соломинкой - пробормотал Лю, получив от Мин локоть.

Значит, мне не нужно будет поглощать ртом? в последний раз спросил Таро.

Нет, пока ты в Яно - заверил Рен. Когти будут твоим основным способом поглощения. Хоботок - это особая адаптация, которая включает в себя не только длинный рот...

Таро долго смотрел на яйцо, явно взвешивая преимущества и эстетические соображения.

Девяносто процентов защиты - пробормотал он.

И шестьдесят процентов нападения - добавил Рен.

И ноль процентов хоботка - усмехнулся Мин.

Пока что - добавил Лю со злобной улыбкой.

Таро наконец протянул руку к яйцу, стараясь не обращать внимания на Лю. Хорошо. Но если у меня начнут развиваться какие-нибудь странные отростки...

Мы поможем тебе найти очень большие шляпы, чтобы прикрыть его - торжественно пообещал Мин.

Или декоративные маски для лица - предложил Лю.

Ребята - Рен укоризненно посмотрел на них, хотя в его грибах пульсировало веселье.

Все в порядке - улыбнулся Таро, принимая яйцо. Думаю, взаимодействие плюс девяносто процентов защиты стоят того, чтобы рискнуть.

В результате ритуала Таро и яйцо начали светиться, соединяясь друг с другом.

Это дух - кивнул Рен. Кроме того, подумай, как это будет полезно, если тебе когда-нибудь понадобится выпить что-нибудь со дна очень высокого стакана.

Рен! запротестовал Таро, а остальные разразились хохотом.

Грибы Рена весело пульсировали, пока он возвращался к своей работе. Четыре яйца, пять новых зверей, пять новых путей для исследования.

И только одна потенциальная проблема с соломой в будущем.

Рен научил всех культивировать.

Кристаллы Лю нужно было обрабатывать в полной темноте.

Темнее! жаловался Лю, пытаясь обработать свои кристаллы. Ты говоришь, что должна быть полная темнота, но... Ваши грибы продолжают светиться.

Рен сосредоточился, пытаясь погасить мягкий импульс света, излучаемый грибами, но каждый раз, когда ему казалось, что это удалось, они снова тускло светились.

Простите - извинился Рен. Я не могу выключить их полностью.

После нескольких неудачных попыток Рен был вынужден признать поражение. Думаю, вам придется сделать это самому.

Он подробно объяснил процесс: кристаллы нужно было искупать в крови теневого зверя не менее часа в полной темноте, а затем запечатать чистыми кристаллами, поддерживающими то же состояние.

К счастью, у Рена была кровь и кристаллы призрачных Охотников из пещеры - редкий ресурс и более дорогой в школе, где большинство кристаллов были земными из-за подземной добычи.

Сонар Лю оказался идеальным для этой работы. Он мог без проблем ориентироваться в полной темноте, завершая процесс с точностью, которой Рен не смог бы достичь со своими коварно светящимися грибами.

Тем временем Таро уже начал поглощать свои кристаллы, чтобы сразу перейти к бронзе 2.

Для Рена вложения были значительными, но благодаря тому, что Чжао и Лин купили все необходимые материалы, а именно 450 тысяч кристаллов, он мог сосредоточиться на своем развитии, не беспокоясь о финансах.

Пока что состояние магната было в безопасности.

Рен же пока выращивал только гриб, оставив гидру на потом, так как для обработки кристаллов ему требовались особые условия.

Мин уверенно развивал свою змею, а Лин освоила метод тысячи дней, которому ее научил Рен.

Метод тысячи дней... дороговат - заметил Чжао, когда Рен объяснил ему суть метода.

И он был прав. Ведь в отличие от Лин, его зверь был серебром 3.

Необходимые кристаллы серебра 3-го размера стоили 300 очков каждый, итого 300 000. Материалы того же класса добавили еще 300 000 за единицу, а их хватало только на обработку 100 кристаллов. Запечатывание каждой партии из 100 кристаллов требовало еще 100 000 очков.

Итак - подсчитал Чжао - мне понадобится 3,3 миллиона только на базовые материалы, плюс 1 миллион на запечатывание всего процесса...

Итого четыре миллиона триста тысяч - подтвердил Рен.

Чжао решил подождать и накопить побольше денег, прежде чем приступать к такому дорогому и длительному методу. Пока же он, как и Лин, Мин, Лю и Таро, терпеливо ждал, когда из его яйца вылупится зверь.

Сколько еще осталось? спросил Мин, наблюдая за яйцом амфибии, которое периодически становилось прозрачным.

Каждому свое время - ответил Рен, вычерчивая руны на яйце гиены. Первым будет готово ваше, а затем хищник Чжао.

А мое? спросил Лю.

Гиене нужно больше времени - пояснил Рен. Мастер Лин будет третьей.

Пока друзья обсуждали, Рен продолжил работу над яйцами, его грибы тихонько пульсировали. Процесс был деликатным, требовал точности и терпения, но, видя, как друзья с нетерпением ждут своих новых зверей, все усилия стоили того.

Глава 189: Укрощение славы

Утро началось как всегда: Лин тащила Рена на утреннюю пытку.

Я тоже... спросил Таро, когда Лин посмотрела на него.

Н-нет... Это... Посещаемость- поспешил добавить он. Вэй до сих пор ведет учет и...

Хм- Лин сузила глаза. В последнее время Вэй не очень хорошо проводит занятия.

Но посещаемость! настаивал Таро. Это важно, чтобы вести журнал, и моя оценка может...

Лин вздохнула. Хорошо. Но после выпускного экзамена ты тоже придешь тренироваться.

Таро еще никогда не был так благодарен школьной бюрократии.

Мин и Лю, естественно, были спасены: в первые часы у них были другие учителя. К группе пыток они подошли только на уроке Яна.

Когда Таро вошел в класс, Вэй уже был там, сидел за своим столом с потерянным видом. Обычный шёпот в классе казался более приглушённым, как будто депрессивная атмосфера профессора была заразной.

Таро- позвал голос сзади.

Это была Мира.

С тех пор как Таро повысил свой ранг, он заметил, как изменилось отношение к нему одноклассников. Если раньше они едва замечали его существование, то теперь всегда находился кто-то, кто хотел поговорить с ним, спросить совета, попытаться стать частью его круга.

Это было... странное ощущение. Не то чтобы неприятное, но определенно странное.

Ты заметил какие-нибудь улучшения в Вэе? прошептала Мира, когда Таро сел. Кажется, он стал хуже, чем вчера, после того как Роран поправил его на уроке.

Когда он упомянул клыкастых зверей? спросил Таро.

Да- кивнула Мира. Вэй просто... застыл, когда Роран сказал как мне говорил Рен, клыкастые существа железного ранга вообще..., и просто перестал работать.

Таро сделал лицо, явно говорящее ничего не поделаешь, но Мира не закончила.

Я беспокоюсь о выпускном экзамене- продолжила она. Если даже профессора не уверены, что все правильно...

Они правы- прокомментировал Хан с соседнего места. Как же мы будем учиться, если все, чему нас учили, может быть неверным?

Вэй, казалось, съежился на своем месте, хотя сказанное было едва слышным шёпотом.

Рен должен вести этот урок- обратилась Сора с первого ряда. Или хотя бы оценивать экзамен.

Профессор заметно поерзал на своем стуле, словно каждое слово было иголкой.

В конце концов- продолжила Сора, видимо, не осознавая, какой эффект произвели ее слова- он, кажется, единственный, кто действительно понимает...

Я... Я проведу перекличку- охрипшим голосом перебил Вэй, подняв список присутствующих как щит. Клейн, Астор...

Студенты обменялись взглядами, ответив на перекличку. Вэй казался меньше, чем обычно, его обычная уверенность полностью испарилась.

Фенг, Хан...

Здесь- ответил Хан, а затем добавил низким голосом: Хотя я не знаю, важно ли присутствовать, когда мы ничему не учимся...

Вэй слегка вздрогнул.

Луна, Мира...

Присутствуем- ответила Мира, на лице которой отчетливо читалось беспокойство по поводу экзамена.

Лариса, Сора...

Здесь! Сора подняла руку. Мы можем спросить Рена, если...

Лиора, Розалинда... Вэй продолжил автоматически, как будто не слышал.

Таро наблюдал за своим профессором, вспоминая, как тот расхаживал по классу, уверенный в своих знаниях, гордый своим положением. Теперь же он казался тенью самого себя, сведенной к тому, что он просто ведёт перекличку, как будто это единственное, что он еще может делать с уверенностью.

Гектор, Таро...

Присутствую- ответил Таро, заметив, как Вэй избегает смотреть ему в глаза. Ему стало жаль Вэя... Но только немного.

Вэй закончил переписывать задание и застыл, словно забыв, что делать дальше. Он тяжело сел за свой стол и схватился за голову обеими руками.

И что теперь? пожаловалась Мира, неосознанно потирая повязку на носу. Скоро выпускной экзамен, а мы даже не можем нормально провести урок. А тут еще эти новые взрослые, которые не перестают спрашивать о своих скучных делах после того случая...

Они все еще беспокоят тебя по поводу блокирующего ману мха, которым покрыта твоя гигантская крыса? спросил Таро.

Они не перестают- скривилась от боли Мира, потрогав нос. Это невыносимо.

Все еще не зажило после падения? спросил Хан, подчеркнув последнее слово тоном, который говорил о том, что он не совсем верит ее рассказу.

Я очень сильно упала- сухо ответила Мира.

Как не повезло- улыбнулся Хан. Меня тоже целый день допрашивают о покровов, но, по крайней мере, я не „споткнулся“ ни об одну дверь.

Мира высунула язык в ответ.

Таро! Хан резко сменил тему, обхватив одноклассника за плечи. Ты попросил Рена рассказать тебе что-нибудь о пауках?

Э... да- Таро попытался вывернуться из объятий. Но я плохо помню. Лучше спросить у него самого.

По группе пронесся общий вздох.

Как будто это так просто- запротестовала Мира. Когда он в классе Яна, Лин никого к нему не подпускает, чтобы не отвлекать.

А на переменах его всегда окружают около двадцати человек- добавила другая ученица. Он никогда не может ответить ничего вразумительного.

Ты мог бы... Таро озорно улыбнулся- после обеда пойти с нами в шахты. Разумеется, отдельными группами.

Вы и дальше будете спускаться в шахты? прервал его элегантный голос. Лариса вскочила со своего места, внезапно заинтересовавшись.

Вэй наблюдал за всей этой сценой, на его лице была маска страдания. Наконец он, казалось, сдался.

Ты можешь уйти, если хочешь- пробормотал он. Занимайтесь сами. Занятия... занятия закончились.

Вовремя- грубо пробурчал Джин, вставая и направляясь к выходу, заложив руки за голову и приподняв локти. Я даже не знаю, зачем ему устраивать перекличку.

Кай и Касс последовали за ним к двери, но большая часть класса осталась вокруг Таро.

Значит, Рен действительно может повысить до золото любого зверя? спросил кто-то.

Это правда, что он сделал вас с Мин двойными призывателями?

Как он получил гидру?

Почему он знает больше, чем Вэй?

Вэй приложился лбом к столу с глухим стуком, который, казалось, никто не заметил.

Я также слышала, что у него много кристаллов- взволнованно прокомментировала девушка.

И что он умеет культивировать быстрее, чем обычно- добавила другая.

Мира и Хан обменялись взглядами, а Таро завалили вопросами.

А правда, что он может эволюционировать уже созревших зверей, как у мастера Лин? спросил кто-то еще.

Вэй снова ударился головой о стол.

Ребята- попытался успокоить группу Таро. Вы должны спросить его напрямую.

Но мы не можем! запротестовали сразу несколько человек.

Может быть, если вы пойдете к нему в комнату... предложила Лариса с озорной улыбкой.

Ему это не понравится! Таро встревоженно посмотрел на нее. Ты не должна...

Но было уже слишком поздно. Он видел, как в головах его одноклассников закрутились шестеренки, планируя тайные походы в комнату всезнайки.

Вэй поднял голову, чтобы еще раз приложиться к дереву.

По крайней мере, игнорировать меня лучше- пробормотал он про себя- они больше не будут смеяться надо мной целыми днями.

Его никто не слышал. Они были слишком заняты допросом Таро о том, в какое время лучше всего случайно столкнуться с Реном в его комнате или в шахтах.

Глава 190: Укрощение славы-2

Ты заметила это? спросила Лариса, наблюдая за группой, окружавшей Таро.

Луна закатила глаза, делая вид, что ее больше интересуют записи, чем разговор. Что заметила?

Лариса улыбнулась и неожиданно обняла кузину. Не притворяйся незаинтересованной, это уже надоело!

Лариса! запротестовала Луна, ее щеки покраснели, когда она попыталась вырваться. Мы в классе!

Больше нет... И я не отпущу тебя, пока ты не признаешь, что заметила это- пропела Лариса возле ее уха.

Луна еще мгновение боролась, прежде чем сдаться со вздохом. Хорошо, да... Я заметила это- пробормотала она, ее голос был едва слышен.

И? Лариса немного ослабила хватку, но не отпустила ее полностью.

Эти... два зверя внутри Таро- продолжила Луна низким голосом, избегая смотреть прямо на кузину. Узоры очень хорошо колеблются между ними. Даже... она остановилась, словно раздумывая, стоит ли продолжить.

Даже что? Лиора тоже наклонилась, чтобы лучше слышать.

Даже лучше, чем взаимодействие Юлиуса- быстро закончила Луна. С ним все просто, потому что это хотя бы один и тот же элемент, но это...

Наверное, это работа Рена- задумчиво предположила Лиора. Если то немногое, что вы рассказали нам о том, что произошло в семени, правда...

Кстати, о Рене- перебила Лариса и улыбнулась, отпуская наконец Луну. Что скажешь, если мы спросим у него совета, какого второго зверя нам стоит...

Ш-ш-ш! Луна и Лиора одновременно прервались, судорожно оглядываясь по сторонам. Одно лишь упоминание о втором звере привело их в состояние повышенной готовности.

Вы с ума сошли? зашипела Луна. Вы не можете говорить об этом... здесь!

О чем? Лариса невинно улыбнулась. О том, как мы трое...

Лиора прикрыла рот рукой, а Луна, казалось, вот-вот упадет в обморок.

Ладно, ладно- засмеялась Лариса, когда Лиора наконец отпустила ее. Но я спрошу его после уроков. Ты можешь прийти, если хочешь.

Мы не можем просто... начала Луна.

Почему нет? перебила Лариса. Никто ничего не заподозрит, если мы просто спросим его о теоретических вопросах. В последнее время все помешаны на Рене.

Это было правдой. Оглядев класс, можно было заметить, что по крайней мере половина класса пытается подобраться к Таро, чтобы получить информацию о его светящемся друге.

Кроме того- добавила Лариса с озорным блеском в глазах- разве вы не хотите узнать, какие звери могут лучше дополнить ваших... мощных первых зверей?

Луна и Лиора обменялись взглядами. На их лицах читалось искушение.

Это просто теоретические вопросы- шёпотом ответила Луна, словно пытаясь убедить саму себя.

Чисто теоретические- кивнула Лиора.

Конечно- улыбнулась Лариса. Хотя... добавила она, наблюдая за тем, как Таро засыпают вопросами- может, нам стоит подождать, пока толпа немного рассеется. Мы не хотим, чтобы кто-то еще услышал наши... теоретические вопросы.

Кузины энергично кивнули, хотя Лариса заметила, как их взгляды время от времени перебегали на группу вокруг Таро, явно ожидая ответов.

Это будет весело- подумала она, пока ее минеральная фея тихонько пульсировала.

Странно- заметил Хан, когда они шли к классу Яна- я всегда думал, что серое крыло предназначено для... ну, вы понимаете.

Неудачников? с улыбкой закончил Таро, вспомнив свои собственные первоначальные предрассудки.

Я не это имел в виду! Хан смущенно развел руками. Просто...

Все в порядке- рассмеялся Таро. Я тоже так думал, прежде чем попасть туда. Оказалось, что Серое крыло - это лучшее, что могло со мной случиться.

Лучшим? Мира подошла, все еще касаясь своего носа. Ну, он, конечно, не врал насчет другого зверя и более быстрого развития, но, возможно, еще слишком рано...

Мин- Таро обеспокоенно посмотрел на нее- не хочешь ли ты, чтобы я спросил у Мин о помощи? Его водяной змей обладает целительными способностями и...

Медсестра сказала, что все заживет само собой- быстро перебила Мира, хотя Таро заметил, как она избегает смотреть ему в глаза.

Разве не больно? Хан наклонился, чтобы осмотреть нос Миры, в его глазах светилась неподдельная забота. Несмотря на серьезное выражение лица, в том, как он наморщил лоб, было что-то очаровательно детское.

Немного- Мира осторожно прикоснулась к повязке, ее маленькие пальчики провели по ее краю. Но я хочу услышать больше о Сером Крыле... А ты, Таро?

К ним подошли еще несколько любопытных студентов. Большинство из них никогда не задумывались о других крыльях общежития.

У моей семьи есть ресторан в районе Террагон- пояснил Таро. Мы - незначительная ветвь семьи, но бизнес идет хорошо.

Террагон? Хан восхищенно присвистнул. Семья, в которой больше всего контролеров земли?

Очень, очень незначительная ветвь- подчеркнул Таро. Настолько незначительная, что я навещал их только раз в год. Все, что я получил от них- это коричневое яйцо... Я думал, что обречен, когда они дали мне жука...

Но ты ошибался- улыбнулась Мира. Ты был первым, кто эволюционировал!

Благодаря Рену- машинально добавил Таро. Кроме того, он теперь тоже бронзовый, так что...

Рен не считается- прокомментировал кто-то сзади. Никто не видел его эволюции.

Это правда- добавил другой голос. Мы только знаем, что его грибы светятся чуть сильнее.

Таро сдержал улыбку, вспомнив истинную форму гриба Рена. Если бы они услышали его, то...

Дело в том- продолжил он- что серое крыло не определяет твой потенциал... Мира, я не могу перестать смотреть на твой нос, я настаиваю, чтобы Мин помог тебе, если не сейчас, то в комнате после занятий... Рен и Лю будут там.

Мира напряглась, услышав имя Лю.

Просто... тихо начала она- я не хочу создавать проблем. Из-за всего, что происходит...

Неприятности? Таро приподнял бровь. Мин был бы рад помочь... Правда, это не так...

Лариса, наблюдавшая за общением Луны и Лиоры, небрежно подошла. Любопытно- с притворной невинностью заметила она- как некоторые несчастные случаи происходят сразу после некоторых... неудобных вопросов.

Луна едва заметно подтолкнула ее локтем, но в ее глазах читалось беспокойство.

Ничего страшного- настаивала Мира, хотя голос ее слегка дрожал. Я просто... споткнулась и ударилась носом.

Эти коридоры могут быть коварными- мягко заметила Лиора, встретившись взглядом с Мирой.

Особенно когда некоторые взрослые задают слишком много вопросов- добавила Лариса, и ее обычный игривый тон сменился более серьезным.

Таро наблюдал за ними. Мира с перевязанным носом и Хан... Оба пытались казаться сильными, но при этом несли на себе невидимый груз.

Глава 191: Укрощение славы-3

Мира и Хан обменялись нервными взглядами, наблюдая за тем, как девушки начинают пересказывать друг другу намеки. Напряжение было заметно по их маленьким плечам.

Хан- вмешался Таро, заметив их неловкость- что за вопросы они тебе задали? Кажется, в последнее время взрослые очень интересуются вами двумя.

Хан почесал голову, избегая смотреть в глаза. Его пальцы слегка дрожали, когда он проводил ими по своим беспорядочным волосам. Ничего особенного... Я просто сказал им, что пропустил несколько уроков Вэя. Он пожал плечами, стараясь казаться непринужденным. Иногда я прячусь, чтобы поспать в разных местах, потому что мои соседи по комнате слишком шумные по ночам.

Хан! Таро выругался, хотя в его голосе прозвучало беспокойство. Это плохо. Что, если Вэй тебя завалит?

Щеки Миры вспыхнули пунцовым румянцем, пальцы судорожно сжимали подол формы. Я... я тоже иногда так делаю- призналась она едва слышным шепотом. В общежитии с Касс бывает... напряженно.

Ты лжешь- Луна подалась вперед, ее глаза блестели смесью раздражения и беспокойства. Влияние теневого волка делало ее взгляд особенно пронзительным. Я чувствую в твоих словах фальшь. Если ты не будешь честна, я могу рассказать об этих... полуправдах взрослым, которые проявляют к тебе такой интерес.

Снова детектор лжи...

Эффект был мгновенным. Хан и Мира заметно напряглись под этим пристальным взглядом, уже не раз сталкиваясь с ним на этой неделе.

Дело не... не только в этом- наконец вздохнул Хан, и его плечи опустились под невидимой тяжестью. Дело еще и в моей сестре.

Твоя сестра? Лариса наклонилась к нему, искренний интерес сменился ее обычной игривостью.

Она очень больна. Голос Хана упал до едва слышного шепота, как будто слова было больно произносить. Я пишу ей почти каждый день, но... Его взгляд устремился вдаль. Моя комната в общежитии такая же, как у этого идиота Джина и его дружка Кая. Я не хотел, чтобы они насмехались над моим...

Тебе стыдно писать сестре? мягко спросила Лиора, в ее нежном тоне не было осуждения.

Нет! тут же запротестовал Хан, его голос надломился. Просто... мне и так тяжело выносить эту комнату. Джин умеет сделать так, что даже самые важные вещи кажутся глупыми...

Мира сжала кулаки, набираясь храбрости. Я... я тренируюсь с покровами маны- внезапно пролепетала она. И прячусь. Много...

Почему? спросил Таро.

Потому что... Мира тяжело сглотнула, ее горло заметно сжалось. Потому что, когда я закончу школу, я сбегу из дома. Я не позволю им заставить меня выйти замуж за этого толстого, уродливого дворянина, которого я даже никогда не видела в лицо.

Воцарилось потрясенное молчание, словно тяжелый груз.

Ты собираешься разрушить брак по расчету? прошептала Луна, ее глаза расширились от шока.

Моя семья говорит, что это большая честь- продолжила Мира, слова вырывались наружу, как прорванная плотина. Что я должна быть благодарна за то, что кто-то с его положением интересуется нашей семьей. Но я... Ее голос надломился, в нем зазвучали эмоции. Я просто хочу быть свободной.

Вот почему ты так много практикуешься с покровами- прошептала Лиора, и в ее глазах забрезжило понимание.

И почему ты иногда прячешься- добавила Лариса. Ты готовишься.

Луна, Лариса и Лиора обменялись многозначительными взглядами. Внезапно отсутствие и странное поведение приобрели новый смысл.

Знаете- начала Лариса, на ее губах играла озорная улыбка- я знаю несколько отличных мест, где можно спрятаться.

А я знаю несколько бабушкиных историй о том, как разрушать браки по расчету- добавила Лиора, в ее глазах сверкнула искра бунтарства.

Мира и Хан обменялись взглядами. Напряжение в их плечах стало ослабевать, хотя бы немного.

Кроме того- мягко добавила Лариса- некоторые из нас понимают, каково это - хранить секреты.

И как важно их защищать- закончила Луна, неосознанно прикоснувшись рукой к тому месту, где она хранила какое-то письмо.

Мира посмотрела на Таро, который слегка кивнул. Может быть... начала она, в ее голосе забрезжила надежда- может быть, мы могли бы поговорить после уроков?

После того как мы получим ответы на некоторые... теории взаимодействия- добавила Лариса, заслужив еще один предостерегающий взгляд Луны.

И после того, как Мин проверит этот нос- любезно предложил Таро.

Он не будет возражать? с надеждой спросила Мира.

Ничуть- улыбнулся Таро. Он всегда говорит, что ему нужна практика... Хотя с Лин в качестве учителя, я думаю, он получает более чем достаточно практики, исцеляя наши мышцы.

Прозвенел колокол, прервав смех группы.

Кстати, о Лин- вздохнул Хан, когда они заспешили дальше. Думаешь, сегодня она снова заставит нас бегать с утяжелителями?

Это Лин- ответили все в унисон.

А как вы думаете, Ян заставит нас сегодня практиковаться в бою? спросил Хан. спросил Хан, его голос вновь обрел детскую невинность.

Надеюсь, что нет- скорчила смешную гримасу Мира. Мой нос еще не готов к новым приключениям.

Смех группы эхом разнесся по коридору, смешиваясь с разговорами других учеников. На мгновение они стали просто детьми, направляющимися на занятия, разделив момент нормальной жизни среди шуток и забот.

Даже если у некоторых из них было больше секретов, чем у других.

ВЫ ОПОЗДАЛИ НА 5 СЕКУНД! раздался голос Лин по всему полю.

Кстати, о проблемах... пробормотал Хан.

СТО ДОПОЛНИТЕЛЬНЫХ КРУГОВ! продолжила Лин, хотя ее улыбка говорила о том, что она скорее забавляется, чем злится.

Ты меня поймал? пыхтел Таро, не отставая от Рена и Мин во время их круга по полю.

Я просто должен вылечить Миру? Мин поправил шаг, чтобы поддержать разговор. Без проблем...

Спасибо- кивнул Таро.

Но сегодня после уроков у нас не будет времени помочь им с культивацией- добавил Рен, продолжив бег, его голос был низким, но твердым. Мне нужно, чтобы ты помог мне сегодня сделать еще один туннель.

Еще один туннель? Таро чуть не споткнулся. Сегодня? Но остальные хотели...

Я не хочу, чтобы они шли за нами- покачал головой Рен. Это и так рискованно с нами двумя.

Таро почесал голову, пока они завершали очередной круг. Насчет этого... Я думаю, они все равно пойдут за нами. Ты же видел, какими все стали в последнее время, особенно после того, как я эволюционировал.

Рен вздохнул, в его грибах пульсировало что-то похожее на покорность. Я боялся этого.

Мы можем разделить их на группы- предложил Мин. По очереди или что-то в этом роде.

Вообще-то... Рен ускорил шаг, стараясь, чтобы их никто не услышал. Группе из шести человек разрешено спускаться на 200 метров.

Двести? Мин тихонько присвистнул. Звучит не очень...

Только если в группе есть два бронзовых ранга- уточнил Рен. Хотя я хочу спуститься до трехсот... Думаю, последние метры придется ждать до завтра.

Последние метры? нахмурился Таро. 300!?

Грибы Рена пульсировали светом, который его друзья уже научились распознавать как сдерживаемое возбуждение. Достаточно, чтобы добраться туда, куда нам нужно.

И что именно нам нужно? спросил Мин, стараясь не отставать от Рена.

Небольшая жила- просто ответил Рен. Для культивации.

Глава 192: Укрощение славы-4

И что именно нам нужно? спросил Мин, стараясь не отставать от Рена.

Небольшая жила- просто ответил Рен. Для культивации.

Таро и Мин обменялись взглядами, их глаза встретились в молчаливом разговоре, рожденном месяцами дружбы.

А что, если нас поймают? спросил Мин, хотя в его тоне было больше волнения, чем беспокойства.

Не поймают- улыбнулся Рен, в его грибах пульсировала спокойная уверенность. Нет, если мы правильно закроем туннель... Я объясню все после занятий, когда мы соберемся все вместе. А пока давайте сосредоточимся на том, чтобы пережить тренировку Лин.

Словно вызванный одним лишь упоминанием ее имени, голос учителя прогремел над полем: СЛИШКОМ МНОГО РАЗГОВОРОВ! ЕЩЕ ПЯТЬДЕСЯТ КРУГОВ!

Трое друзей застонали в унисон, но продолжали бежать, их ноги стучали по набитой земле в ровном ритме.

Выполнив все упражнения, мышцы дрожали от напряжения...

Внимание! Голос Яна прогремел над тренировочным полем, рассекая шумные разговоры, словно лезвие. У меня важное объявление.

Ученики собрались, многие еще задыхались после тренировки. Лин заняла место рядом с Яном, ее журавлиные перья сверкали в утреннем свете.

Через месяц начнутся выпускные экзамены- продолжил Ян, его каменный бегемот неуловимо проявлялся в коже, создавая рябь узоров, словно живой гранит. И в этот раз все будет по-другому...

Волна предвкушения прокатилась по группе, подняв волосы на затылках.

Это будет не просто дружеский поединок между вами- улыбнулся Ян, хотя в его глазах таилась серьезность. Вы встретитесь с настоящим зверем бронзового ранга.

Шёпот трансформировался в возгласы удивления и беспокойства, голоса росли.

Настоящим бронзовым зверем? спросил кто-то сзади, голос его дрогнул. Я думал, вы шутили в первый день, чтобы напугать нас... Мы же железные студенты!

Именно поэтому вам снова разрешат оружие и работать в группах по три человека- прорезалась сквозь нарастающую панику Лин, ее голос звучал резко и точно. У вас есть месяц, чтобы подготовиться морально.

Обучение убийству зверей имеет решающее значение для вашего будущего- продолжал Ян. Главное - это ваша способность противостоять реальной угрозе. В орде нет различий, и во внешнем мире монстры не будут ждать, пока вы будете готовы.

Будут также поединки между вами без оружия- добавила Лин- как индивидуальные, так и в группах по три человека. К этим испытаниям подойдут представители других классов, и они не будут такими дружелюбными... В этот раз на карту поставлены результаты ваших экзаменов и звание.

Ученики обменялись настороженными взглядами. Упоминание о других классах означало усиление конкуренции, больше шансов блеснуть... или потерпеть поражение.

От того, как вы сдадите эти экзамены- Ян сделал ударение на каждом слове, его каменные узоры сверкали- зависит, перейдете ли вы в следующем семестре на Бронзу 1. Это не просто проверка навыков, это ваш шанс подняться в ранге.

Группы должны зарегистрироваться на этой неделе- продолжила Лин, сканируя взглядом собравшихся студентов. Выбирайте с умом. Баланс навыков будет иметь решающее значение.

Что это будет за Бронзовый зверь? спросил Джин, его тигриные отметины светились от плохо скрываемого нетерпения.

Вы узнаете об этом в день экзамена- ответил Ян с нечитаемым выражением лица. Будьте готовы ко всему.

А если мы провалимся? спросил дрожащий голос из глубины толпы.

Тогда вы останетесь в Железном ранге- просто ответила Лин, ее слова падали, как камни в тихую воду. И смотри, как твои спутники продвигаются вперед без тебя.

Последовавшая за этим тишина была достаточно тяжелой, чтобы разрушить мечты.

Один месяц- повторил Ян, и в его голосе прозвучала решимость. Используй это время с умом. Учитесь, тренируйтесь, готовьтесь. Потому что когда ты встретишься с бронзовым зверем, второго шанса не будет.

И помните- заключил Ян, его серьезный голос эхом разнесся по полю- это первое настоящее испытание, с которым вы столкнетесь как укротители. То, что произойдет здесь, определит не только ваше звание, но и ваше будущее в академии.

Студенты начали расходиться, образуя небольшие группы для обсуждения новостей. В воздухе витала смесь волнения и тревоги, как затишье перед бурей.

Предстоящий месяц обещал быть напряженным. Выпускные экзамены станут испытанием огнем, шансом возвыситься... или остаться позади.

Неприемлемо! Мэй хлопнула рукой по столу, заставив нескольких учеников подскочить на своих местах. Целый класс пропустил без объяснения причин, а вы вальсируете как ни в чем не бывало!

Она окинула виновных взглядом: Рен, Таро и Мин, две группы кузин со своими ученицами-последовательницами Марией, Майо и Матильдой, а также шесть новеньких. Все они старались стать как можно меньше под ее язвительным взглядом.

Новые ученицы могут не обращать внимания на ваши прогулы- продолжила она, от раздражения по ее коже пробежала лоза.

Профессор Мэй- Ларисса шагнула вперед, одарив ее самой очаровательной улыбкой. Позвольте мне объяснить...

Лариса в общих чертах обрисовала ситуацию. Очевидно, Лин все объяснила Яну, но никто не предупредил Мэй.

Нет, моя дорогая- оборвала ее Мэй. Даже проникший в школу ребенок из Итино не может оправдать этого... Не ученики должны решать такие вопросы. Вся эта суматоха, необходимость отводить учеников в убежище, и так получилось, что это касается именно тех учеников, которые пропустили мой урок!

Новенькие неловко переминались с ноги на ногу. Они должны были защищать девочек, а не создавать проблемы с учебой.

А ты, Рен- обратилась к нему Мэй, сузив глаза. Твои махинации создают все больше и больше проблем. Сначала безумные теории, потом перерывы, а теперь еще и неоправданные прогулы! Мне придется впервые снять баллы из-за этого.

Грибы Рена быстро пульсировали, пока он обдумывал варианты.

Профессор- мягко начал он. Могу я сделать одно замечание?

Не пытайтесь сменить тему!

Речь идет о вашей лозе Мегафилы- продолжил Рен, ничуть не смущаясь. Не находите ли вы любопытным, что на уровне Серебра 1 она дает всего 40% жизненной силы? По сравнению с ее 120% в контроле ветра...

Мэй остановилась на середине ругани, ее глаза слегка расширились.

Это... это нормально для такого зверя- ответила она, хотя в ее голос закралось сомнение.

Очень жаль- мягко улыбнулся Рен. При правильном подходе она могла бы легко достичь 80 %. Вы бы выглядели еще моложе...

Последние слова полностью привлекли внимание Мэй. Ее рука бессознательно поднялась к лицу.

Моложе...

О да- кивнул Рен, его грибы пульсировали с явным энтузиазмом. Просто нужно применить новый метод культивирования, который уже практикуют профессор Чжао и мастер Лин. Вы заметили, что в определенные ночи листья склоняются к северу?

Откуда вы это знаете? спросила Мэй, искренне удивляясь.

Узоры довольно четкие- объяснил Рен. Если поглощать кристаллы, обработанные в правильные лунные фазы...

Хватит! Мэй подняла руку, хотя ее тон утратил всякую враждебность. Возможно... мы могли бы обсудить это после занятий.

Конечно- невинно улыбнулся Рен. Хотя насчет баллов...

Баллы- кашлянула Мэй, взяв себя в руки. Ну, учитывая особые обстоятельства и... учитывая, что у вас, кажется, есть несколько интересных теорий для обсуждения...

Может, начнем занятия? ласково предложила Лариса.

Да, да- кивнула Мэй, перетасовывая свои бумаги и пытаясь вернуть себе достоинство. Всем занять свои места. А Рен...

Да, профессор?

Увидимся после уроков- улыбнулась она. Чтобы обсудить эти ваши... теории.

Когда студенты расселись по местам, Мин наклонился к Рену.

Ты ужасен- прошептал он. Ты действительно знаешь, как повысить ее жизненную силу?

Грибы Рена за пульсировали от явного веселья.

Конечно- тихо ответил он. Это займет 1000 дней... Но это даст ей возможность подумать о чем-то более интересном, чем наши отлучки.

Таро, подслушав разговор, мог лишь с улыбкой покачать головой. Его друг превращал искусство отвлекать учителей реальными знаниями в точную науку.

Глава 193: Укрощение славы-5

После урока Мэй и объяснения некоторых деталей обработки первой сотни кристаллов, а также стратегического пропуска факультативного занятия Сонга, Рен наконец-то встретился с Таро и Мин в условленном месте.

Его грибы за пульсировали от разочарования, когда он увидел, что они не одни.

Мира и Хан стояли неподалеку, окруженные четырьмя группами дворян. Слишком много людей для незаметной экспедиции.

Мне удалось убедить четырех членов команды Миры и Хана подождать- Таро с извиняющейся улыбкой почесал голову. А группа Гектора поняла, что лучше попробовать в другой день... но...

Но мы это не пропустим- Лариса с озорной улыбкой шагнула вперед, в ее волосах тускло светилась минеральная фея. Не волнуйтесь, у нас есть свои проводники бронзового ранга- она указала движением на сопровождающих их студентов.

Рен вздохнул, в его грибах пульсировало то, что можно было описать только как пораженное согласие. Полагаю, у меня нет выбора.

Нет, у тебя нет- подтвердила Луна, ее глаза блестели от предвкушения.

Будет весело- мягко добавила Лиора, хотя ее мягкий тон ничуть не скрывал ее волнения.

Рен взвалил на плечи свой рюкзак и начал идти к пещерам. Группа последовала за ним, переговариваясь тихим шепотом.

У входа Охранник встретил их знакомой улыбкой.

Счастливый гриб! радостно воскликнул он, доставая регистрационную книгу. Еще одна продуктивная экспедиция сегодня?

Рен кивнул, заполняя форму. Охранник небрежно склонился над бумагой, но выражение его лица резко изменилось, когда он прочитал подробности.

Двести метров? вскинул он брови. И... вы регистрируетесь как Бронзовый? Вы с Таро?

Мы уже регистрировались так два дня назад- спокойно ответил Рен.

Охранник нахмурился и начал просматривать предыдущие записи. Его глаза расширились.

Это правда- пробормотал он. Простите, вы так постоянны каждый день, что я перестал проверять и никогда не... Он сделал паузу, доставая из стола специальную линзу.

Он поднес ее к глазам Рена и Таро, и их челюсти едва не упали на пол.

К двенадцати лунам! воскликнул он. Мало того, что ты Бронзовый, так еще и такой уровень маны и... эти...- он остановился, изумленно глядя на Таро. Два ядра зверя?

Тишина опустилась на группу, как тяжелое одеяло. Все взгляды обратились к Таро, который внезапно обнаружил, что его ботинки совершенно очаровательны.

Два зверя? Хан первым обрел дар речи. Разве не только Рен получил нового?

Когда это случилось? спросила Мира, ее глаза стали широкими, как блюдца.

Почему вы нам не сказали? подошли к допросу несколько голосов.

Мин начал смеяться, прислонившись к стене, чтобы удержаться на ногах.

Простите- проговорил он между приступами смеха. Просто... если бы вы знали... его рот...

Ничего страшного- попытался отвлечь внимание Таро, но вопросы только усилились.

Что это за зверь? Как он у вас появился? А туннели он тоже умеет делать?

Хватит- вмешался Рен, его голос прорезал хаос. Нам нужно работать. Вопросы могут подождать.

Но... начал протестовать Хан.

Двести метров- напомнил им Рен. Нам нужно двигаться.

Охранник, оправившись от удивления, начал ставить штампы на разрешениях. Будь осторожен, счастливый гриб- предупредил он. На такой глубине даже бронзовым зверям нужно остерегаться обычных червей и, хотя и редко, жуков-охотников.

Таро неловко передернулся, принужденно улыбнувшись.

Мы знаем- кивнул Рен, убирая бумаги в карман. Все готовы?

Группа кивнула, хотя любопытных взглядов на Таро не убавилось.

Пока храните свои секреты- улыбнулась Лариса, проходя мимо Таро. Но со временем мы захотим узнать всю историю.

И лучше, чтобы она была хорошей- добавила Луна.

Мин, который наконец-то сдержал смех, широко улыбнулся. Особенно та часть, где его рот становится...

Мин! Таро прервал его, его лицо вспыхнуло пунцовым цветом.

Пойдемте- Рен начал спускаться, его грибы освещали путь. И помните: от группы не отделяться.

Пока они углублялись в темноту, они продолжили перешептываться и строить теории о втором звере Таро. Мин время от времени хихикал, зарабатывая смертельные взгляды от своего друга.

По крайней мере- подумал Рен- это отвлечет их от того, чтобы спросить обо мне еще больше неудобных вопросов... Твоя жертва будет оценена, мой воин Таро. Грибы мягко пульсировали, словно в знак согласия.

Когда они спускались по туннелям, Лариса незаметно подошла к Рену. Без предупреждения она наклонилась и прошептала ему прямо в ухо:

Какое взаимодействие было бы хорошим для моего зверя? Раз уж ты сделал меня двойником...

Рен вздрогнул, слегка покраснев от близости и щекотки ее дыхания.

Но цилинь нет- продолжила она, прежде чем он успел ответить. Я не могу его достать, так что даже не предлагай.

Грибы Рена за пульсировали, когда он перешел в режим анализа. Вообще-то- начал он, вернув себе самообладание цилинь - не лучший вариант, хотя вы могли бы так подумать из-за взаимодействия с элементами земли.

Нет? Лариса вскинула бровь, искренне удивляясь.

Ветряная рысь была бы гораздо эффективнее- объяснил Рен, его грибы пульсировали энтузиазмом. Ее природное восприятие и скорость идеально дополнят твои прыжки. Никто больше не сможет так легко поймать тебя сзади.

Интересно- покраснела Лариса, вспоминая, но придвинулась еще ближе, полностью игнорируя понятие личного пространства. Но разве это все взаимодействия? У других зверей тоже есть усиленные чувства и скорость, например...

Кристаллы льда, которые рысь генерирует в своих высших эволюциях- продолжил Рен, пытаясь сохранить концентрацию внимания, несмотря на давящую близость- имеют естественное сродство с минералами вашей феи. Вы сможете создавать более сложные и устойчивые кристаллические структуры и даже манипулировать окружающей средой в своих интересах.

Звучит многообещающе- улыбнулась Лариса. Но я слышала, что Рысь достигает максимум Бронзы-2. Не поможете ли вы мне найти технику, чтобы поднять ее выше?

Конечно- кивнул Рен. После этого мы сможем...

Отлично! перебила Лариса и, как только Рен подумал, что она наконец-то оставит его в покое, добавила: А как же Луна и Лиора?

Рен вздохнул, но в его грибах пульсировало что-то похожее на забавную покорность.

У Луны ситуация, похожая на вашу- начал он. Белый небесный тигр, которого использует ее отец, идеально подойдет. Будучи светлым зверем, он создаст идеальный баланс с волчьей тьмой.

Как инь и ян? спросила Лариса, завороженная.

Именно так. Оба зверя также взаимно усилили бы свой общий элементальный контроль. Скорость и восприятие тигра дополнили бы ее прыжки, как в твоем случае.

А Лиора?

Демоническая Баше- без колебаний ответил Рен. Ее Блуждающий огонёк и так могущественен, а если учесть способность Баше манипулировать духами...

Манипуляция духом?

Баше может изменять потоки энергии в теле- пояснил Рен. В сочетании с Блуждающим огоньком она может заставить части своего тела временно превратиться в чёрный дух огня и стать неосязаемой.

Неосязаемой? Глаза Ларисы сверкнули интересом.

Да, плюс при попытке ударить ее враги сгорают... Но это все основы- уточнил Рен. Не имея определенной стратегии или стиля боя, я просто предлагаю естественную взаимосвязь, которую считаю наиболее сильной. Истинный потенциал будет зависеть от того, как вы решите использовать свои комбинации.

Лариса на мгновение замолчала, обдумывая полученную информацию.

Знаешь- наконец сказала она, и на ее губах появилась игривая улыбка- ты так много понимаешь в эволюции и взаимодействии. Может, мне стоит...

Не успела она договорить, как Таро окликнул ее:

Первый контрольный пункт впереди, Охранник там!

Мы продолжим этот разговор позже- подмигнула Лариса и удалилась, чтобы присоединиться к кузинам.

Рен смотрел ей вслед, его грибы тихонько пульсировали.

Все в порядке? Спросил Мин, заметив его задумчивое выражение лица.

Просто думаю- ответил Рен- о том, как интересно будет посмотреть, что они сделают с этой информацией.

Ты рассказал ей что-нибудь об их зверях...

Немного- улыбнулся Рен.

Его грибы снова за пульсировали, когда они зарегистрировались у охранника и возобновили спуск. В конце концов, им все равно понадобится больше информации, ведь настоящей проблемой для богатых людей было не получение второго зверя, а его выращивание и обучение правильному использованию.

Глава 194: Укрощение славы-6

Зарегистрировавшись, группа продолжила спуск в глубину.

Студентов больше, чем обычно- заметил Мин, когда они обошли стороной очередную группу, поднимавшуюся наверх с грузом кристаллов. Кирки звенели о каменные стены, а земляные звери были здесь нормой, и звук добычи эхом разносился по туннелям.

Это конец семестра- объяснил один из сопровождающих дворян студентов. Многие старшекурсники стараются повысить свою производительность в это время, чтобы сдать зачет по сбору.

Когда они преодолели расстояние менее 150 метров, плотность маны начала влиять на группу. Звери начали проявляться, готовясь к встрече с меньшими червями: живой туннель Таро создавал узоры на его коже, а волк Луны проецировал более плотные тени, которые, казалось, ползли по стенам.

Только Лиора и Лариса держали своих зверей полностью скрытыми, хотя по напряжению в их позах можно было судить, что они тоже ощущают давление неопределенности.

Они могли бы войти через бывший секретный туннель Рена, Лиора и сопровождающие уже знали о нем и расширили его... но, поскольку взрослые все еще исследовали семя снаружи, Рен решил списать это на отсутствие информации.

Грибы Рена тихонько пульсировали, обнаружив поблизости несколько мелких червей. Они не представляли реальной угрозы для группы, но их присутствие указывало на то, что они вступают на более опасную территорию.

Не успели они перейти на следующий уровень, как звук приближающихся голосов и шагов заставил их остановиться. Новая группа из шести старшекурсников поднималась наверх.

Рен сразу узнал одного из них: это были студенты пятого курса, и среди них был Леопольд, тот самый, который требовал особого внимания Финча в банке. Рен опустил взгляд, надеясь избежать конфронтации, но...

Так, так- голос Леопольда разорвал тишину между обеими группами. Это не тот грибной магнат.

Группа остановилась. Леопольд шагнул вперед, его золотые одежды сверкали даже в тусклом свете.

Не думайте, что вам удастся превзойти меня только благодаря удаче- продолжил он, в его тоне сквозило презрение. Не жди чуда только потому, что бродишь здесь. Я разузнал все о гидре и о дарах, которые ты получил от принца. Но этого недостаточно, чтобы выделиться. Тебе нужно блистать во многих областях, а с жалкой спорой...

Один из его спутников вдруг наклонился и что-то прошептал ему на ухо. Выражение лица Леопольда неуловимо изменилось.

Кандидаты в дворяне? прошептал он, достаточно громко, чтобы все услышали. Эти дети первого года обучения?

Лиора и Лариса обменялись взглядами, их пальцы коснулись подбородков в одинаковом движении созерцания.

Интересно, кто слил эту информацию- внутренне размышляла Лариса.

Возможно, бабушка... У нее своеобразное чувство юмора- размышляла Лиора.

Юлиусу нравятся эти политические игры- наконец предположила Лариса.

В них может быть замешан даже директор- продолжила размышлять Лиора. Что может лучше выделить академию среди двух других школ, чем хвастаться тем, что у нее такие молодые двойные укротители?

В грибах Рена пульсировало что-то похожее на покорность. Очевидно, секрет уже не был таким уж секретным.

Они всего лишь ученики Железного! проворчал Леопольд, хотя его голос утратил первоначальную надменность. Если ты смог найти чудо, то и я найду. Я не позволю каким-то новичкам превзойти меня.

Никто не пытается превзойти тебя- наконец заговорил Рен. Мы просто работаем над своим собственным путем.

Свой собственный путь? Леопольд рассмеялся, но в его смехе чувствовалось напряжение. Разве вы не понимаете? Если вы целитесь вверх, вы целитесь в меня...

Леопольд- прервал его один из спутников. Нам еще нужно обработать несколько предметов, чтобы получить кристаллы из...

Отлично- резко повернулся Леопольд. Пойдемте. Но это еще не конец, мелкий магнат.

Когда группа пятикурсников удалилась, Мира подошла к Рену.

Он твой друг? тихо спросила она.

Это гордость соперника- ответил Хан, прежде чем Рен успел ответить. Моя сестра говорит, что старшекурсники ненавидят, когда кто-то младше их превосходит.

Особенно если у этого кого-то вместо „правильного“ зверя грибы- добавил Мин с улыбкой.

Что ж- вмешался Таро- по крайней мере, теперь мы знаем, почему в последнее время к нашей группе проявляют такой интерес... похоже, многие уже знают.

Досадная часть славы- драматично вздохнула Лариса. Это то, что ты получаешь за находку чего-то необычного.

Нам следует продолжить- предложил Рен, пытаясь уйти от темы. Нужно найти хорошее место, пока не стало поздно.

Группа продолжила спуск, но теперь в воздухе витал новый элемент... ощущение, что они каким-то образом оказались в центре событий.

Думаешь, это была твоя бабушка? прошептала Луна Лиоре, пока они шли.

Может быть... а может быть, Юлиус? добавила Лиора с небольшой улыбкой.

Зная обоих- подошла к разговору Лариса- я понятия не имею, кто переместился первым. Они любят создавать хаос.

Их тихий смех смешивался с эхом шагов, когда они углублялись в шахты, оставляя политику и соперничество позади, по крайней мере на данный момент.

Рен внимательно изучал каждый перекресток, его грибы пульсировали, когда он анализировал жилы и узоры активности монстров. Он искал что-то конкретное: область, которую другие студенты, естественно, избегали.

Осторожно! Мин предупредил о появлении из-под земли меньшего червя.

Они очень надоедливые- заметил Таро, когда его живой туннель обнаружил и раздавил еще одного. Слабые, но укусы опасные...

Просто двигайтесь- объяснил один из сопровождающих дворян учеников. И будьте внимательны к колебаниям почвы.

Луна наблюдала за Реном с нарастающим раздражением. Ее глаза следили за каждым его движением, пока он осматривал стены, не обращая внимания на жилы, которые любой другой студент счел бы ценными.

Что именно вы ищете? спросила она, смешивая любопытство с раздражением.

Идеальный вход- рассеянно ответил Рен, его грибы пульсировали все быстрее, пока они приближались к цели.

Появился еще один червь, но волк Луны расправился с ним легким взмахом когтей.

Вход во что? Лариса подошла к допросу, явно заинтересовавшись.

Рен резко остановился, его грибы осветили трещину в стене. Она была небольшой, почти невидимой, если не знать, что искать, и полностью лишена кристаллов по краям.

К моему новому секретному маршруту... к этому- он указал на отверстие. Сюда никто не придет, здесь нет видимых кристаллов, а пространство слишком узкое, чтобы быть удобным.

И это делает его идеальным, потому что... Мира оставила вопрос без внимания.

Потому что за нами никто не пойдет- улыбнулся Рен, его грибы пульсировали от предвкушения.

Без дальнейших объяснений он начал протискиваться сквозь трещину. Его худое тело едва поместилось в отверстие.

Ты уверен в этом? спросил Хан, с опаской глядя на узкое пространство.

Абсолютно- раздался изнутри голос Рена. Пора отправляться к настоящей цели.

Глава 195: Укрощение славы-7

Ты уверен в этом? спросил Хан, с опаской глядя на узкое пространство.

Абсолютно- раздался изнутри голос Рена. Пора отправляться к настоящей цели.

Мин и Таро обменялись знающими взглядами и последовали за ним в темноту. Вас ждет следующая глава

Лариса улыбнулась кузинам, ее глаза блестели от едва сдерживаемого любопытства.

Один за другим они проскользнули сквозь щель. Студенты заняли свои позиции, чтобы наблюдать за ними.

Луна прошла последней. Прежде чем войти, она в последний раз окинула взглядом окрестности. Что-то было в том, как Рен искал, что-то в точности его движений...

Ты ведь совсем не заблудился, правда? прошептала она, проскальзывая в проем. Ты с самого начала точно знал, что ищешь.

Грибы Рена мягко пульсировали в темноте, но он ничего не ответил.

Сюда- приказал он своей гидре. Мне нужен туннель, спускающийся под углом сорок пять градусов в этом направлении.

Таро- обратился он к своему другу- не мог бы ты начать выкладывать его живыми минералами? И... он посмотрел на девушку с земной росомахой- твоя помощь пригодилась бы на переднем крае с моей гидрой.

Девушка нахмурилась. Я тебе не инструмент для раскопок.

Шизу- вмешалась Лариса с улыбкой, не терпящей возражений. Пожалуйста, помоги Рену сделать туннель.

Девушка вздохнула, но кивнула, и ее проявившаяся росомаха подошла к раскопкам.

Пока они приступили к работе, Хан и Мира робко подошли к Рену.

Эм- начал Хан- насчет наших зверей...

Не могли бы вы сказать нам, не делаем ли мы чего-нибудь не так? закончила вопрос Мира.

Мы заплатим все, что вы захотите, когда сможем, или вы можете спросить нас об услугах... добавил Хан.

Рен повернулся к Ларисе с сузившимися глазами, в которых читался явный упрек за то, что она не предложила ничего в обмен на информацию, которую он дал ей ранее. Принцесса просто улыбнулась, совершенно не обращая внимания на его обвиняющий взгляд.

Не беспокойтесь об этом- вздохнул Рен. Просто... помни, что я помог тебе, если мне когда-нибудь понадобится твоя поддержка.

Просто? Кира, девушка с гигантским козлом, изогнула бровь. Ты не слишком жаден для мальчика с окраины.

Рен ответил на это пульсирующими грибами: Мои родители прожили долгую жизнь, и они всегда учили меня, что самое важное - это связи с окружающими тебя людьми, а не то, что ты можешь от них получить.

Почему? спросила Матильда.

Потому что всем нам в жизни может понадобиться помощь- объяснил Рен, его грибы излучали мягкое сияние. Даже самым богатым... так говорил мой отец. И я ему верю.

Он повернулся к Мире: Твоя культивация идет хорошо, но тебе нужно изменить время воздействия на кристаллы, чтобы запечатать процесс. Используй полуденное солнце в течение 20 минут, а не утренний свет.

Почему? спросила Мира, испытывая неподдельное любопытство.

Солнечная энергия в этот момент более интенсивна и чиста- объяснил Рен. Вашей гигантской крысе нужна именно такая плотность, чтобы правильно развивать свои растения.

Затем он обратился к Хану: Твой паук тоже на правильном пути, но тебе нужно сменить паутину, которую ты используешь. Обычная паутина не подходит. Вам нужна более прочная паутина вашего вида.

Но ее труднее достать- возразил Хан.

И дороже, так как она бронзового ранга- добавил Рен. Но паутина более высокого ранга - это то, что потребляют ткачи, когда вылупляются из кокона, оставленного более высокоранговым, чтобы покрыть ядра, которые они собирают и превращают в яйца...

А еще... Рен порылся в своих знаниях: Какую руну они предложили?

Хан почесал голову: Они рекомендовали использовать для запечатывания руну атаки...

Используй руну ловкости- перебил Рен. Я знаю, что паук-охотник, который будет развиваться по твоему методу, кажется, имеет больший потенциал, потому что в записях говорится, что он достигает серебра 3, в то время как ткач достигает серебра 1, но это ошибка.

Глаза Хана расширились от удивления. Ошибка?

В отличие от охотника, ткач может превзойти ранг Серебряного- кивнул Рен, его грибы пульсировали уверенностью. Ему просто нужен правильный метод культивирования.

Хан и Мира стояли в раздумьях, пытаясь, казалось, запечатлеть в памяти полученную информацию.

Лариса появилась рядом с Реном, практически повиснув у него на руке.

Раз уж ты так укоризненно на меня посмотрел, давай кое-что проясним- озорно улыбнулась она, шепча ему на ухо- ты заставил меня стать двойным укротителем, так что тебе придется взять на себя ответственность.

Разве не этого ты хотел? Мана не лжет... Рен растерянно моргнул.

Конечно- кивнула Лариса с притворной серьезностью. Но ты дал мне это зелье без предупреждения и без моего согласия. Теперь тебе придется помочь мне со всем процессом, чтобы искупить свой проступок.

Ну да, если так рассуждать, то ты права, что это было неправильно, но... начал протестовать Рен.

Никаких но- улыбнулась Лариса. Ты и так уже влип со мной в это дело.

Когда группа продолжила движение, Хан и Мира обменялись взглядами. Было что-то успокаивающее в том, что Рен так свободно делился своими знаниями, попросив взамен лишь дружбы.

Знаешь- шёпотом сказал Хан, обращаясь к Мире- мне кажется, мы можем ему доверять.

Мира кивнула, наблюдая за тем, как грибы Рена освещают путь впереди. Впервые с момента прибытия в академию она почувствовала, что они обрели настоящих союзников.

Рен смирился. Ладно, я бы и так помог тебе с информацией, ничего не спросив... Просто Мира и Хан выглядели лучше, чем ты...

Я пошутила, я без сомнений поддержу тебя, когда тебе это понадобится. Лариса улыбнулась и прильнула к Рену, забавляясь его реакцией.

Луна наблюдала за происходящим со стороны, ее глаза сузились от смелости кузины, вторгшейся в личное пространство... Она бы никогда не сделала ничего подобного с... Ее щеки слегка покраснели при этой мысли, и она быстро отвела взгляд.

О! Лариса, заметив румянец и реакцию кузины, озорно улыбнулась и придвинулась к ней вплотную...

Что у нас тут? Я чувствую запах ревности в воздухе... прошептала она на ухо Луне.

Я не знаю, о чем ты говоришь- с достоинством ответила Луна, хотя ее щеки горели еще ярче.

Правда? Лариса снова практически повисла на руке Рена. Разве у него нет милого лица, когда он что-то объясняет?

Лариса! запротестовала Луна, и ее волчьи уши и хвост зашевелились, отражая ее смущение.

Ты не должна этого делать- Рен пытался освободиться от хватки Лариссы, его грибы пульсировали неровно. Мы в опасном месте и...

Лариса рассмеялась. Разве Луна не очаровательна?

Рен уже собирался ответить, а Луна - крикнуть, как вдруг земля задрожала.

Глава 196: Укрощение славы-8

Лариса рассмеялась. Разве Луна не очаровательна?

Рен уже собирался ответить, а Луна - крикнуть, как вдруг земля задрожала.

Это не меньший червь- предупредил Таро, приближая свой Живой Туннель к месту выхода захватчика.

Вибрация усилилась, и вдруг земля перед ними взорвалась. Появился червь, намного крупнее предыдущих, его четырехметровое тело выдавало его ранг.

Великий червь! воскликнул Мин, его змея приняла боевую стойку.

Мы находимся на расстоянии 250 метров- быстро проанализировал Рен. На сегодня это предел наших раскопок...

Большой червь угрожающе поднялся.

Черви имеют иную структуру рангов, чем обычные звери, и, хотя они еще не стали настоящими Глубинными червями бронзового ранга, по размерам они почти не уступали живому туннелю Таро.

Все вместе! приказал Рен. Вызывайте своих зверей!

Червь атаковал. Таро использовал свой живой туннель, чтобы создать барьер, а росомаха Марии нанесла удар сбоку. Змея Мин выпустил поток воды под давлением, но, похоже, он почти не затронул существо.

Его кольца слишком твердые! заметила Мира. Ее гигантская крыса создавала покрытия, чтобы помочь жуку Таро лучше удерживать противника, так как она не могла его повредить.

Луна! позвал Рен. Целься в стыки между кольцевыми пластинами!

Луна кивнула, полностью забыв о румянце, когда ее волк слился с тенью для атаки.

Гидра Рена использовала свои Светлые когти на стыках, затронутых атаками теней, и это взаимодействие еще больше ослабило пластины.

Теперь, Таро! крикнул Рен. Разбей его о стену!

Живой туннель зарядился, толкая червя в бок для последнего удара.

С хрустом червь рухнул, окончательно поверженный.

Это было... Хан задыхался- очень сильно. Это было... впечатляюще, как ты точно знал, что делать.

Просто базовое наблюдение- скромно ответил Рен, хотя в его грибах пульсировало нечто, похожее на гордость.

И очень профессионально- добавила Лариса, подмигнув, отчего и Рен, и Луна снова покраснели.

На этом мы сегодня не остановимся, мы можем создать более просторную камеру и собрать глубокую землю и кристаллы, которые остались погребены в скальных остатках вдоль туннеля. Рен поспешил сказать это, отвернувшись, чтобы спрятать лицо.

Большой червь был явным сигналом того, что они находятся вблизи действительно опасной территории.

Пожалуйста, сначала покройте стены туннеля- спросил Рен у Таро.

Почему бы нам не продолжить? спросила Мира, явно разочарованная.

Во-первых, потому что мана, должно быть, уже действует на некоторых из вас, а во-вторых, потому что следующие, кого мы найдем- это глубинные убийцы- объяснил Рен. Большого червя, как вы видели, легко одолеть этой группой, но эти звери...- он покачал головой.

Шум и вибрации, которые мы производим, неизбежно привлекут их, и хотя мы победим, они опасны. Кроме того, мы не сможем так просто прорыть туннель, поскольку Живые туннели такой глубины создают свои собственные.

Когда огромный жук Таро закончил копать туннель, группа начала расходиться, выбирая каждый свой участок безопасного туннеля.

Пока все отвлеклись, Лиора незаметно подошла к Рену.

В тот день, когда здесь появилась гидра- прошептала она, сверкая умными глазами- я достигла такой же глубины и направления, как и то, куда мы, похоже, направляемся. Ты как-то добрался до конца этого маршрута в тот день?

Грибы Рена пульсировали, пока он обдумывал свой ответ. Лгать здесь не имело смысла, в конце концов, он добрался туда вместе с Юлиусом...

Да- тихо признал он. На самом деле я хочу добраться до того самого месторождения, которое было в тот день.

Почему? спросила Лиора, ее любопытство явно было возбуждено.

Рен достал из рюкзака пластину, материал которой тускло светился. Это из той гидры- объяснил он. Мне нужно обработать несколько кристаллов с чистой маной для культивации моей гидры. Я могу использовать эту пластину, чтобы отразить свет от кристаллов месторождения и наполнить кристаллы размером с железо чистой маной.

Но разве ты не сможешь взять нас, если мы узнаем, какой метод ты использовал в тот день?

Хотя я мог бы объяснить... Если нас будет слишком много, то невозможно будет скрыть искажения в естественных вибрациях глубин, да и привлекать внимание будет слишком опасно- покачал головой Рен. После 280 метров туннели становятся гораздо сложнее. Это уже не просто земля, здесь есть и другие живые туннели, а также убийцы и глубинные черви. Лучше идти одному.

Возьми меня с собой- неожиданно предложила Лиора.

Что? Рен удивленно моргнул.

Я могу прыгать и избегать монстров- объяснила она, и на ее губах появилась улыбка. Ты, должно быть, уже знаешь об этом.

Грибы Рена за пульсировали, пока он анализировал предложение. Правда, он знал возможности Лиоры. Ее способность к побегу впечатляла, но...

Это очень опасно- попытался возразить он, но увидел в ее глазах любопытство и решимость. Она была такой же, как он...

Если нас всего несколько человек, это должно быть возможно, верно? возразила Лиора. Я просто хочу узнать твою технику скрытности, ведь ты добрался туда всего лишь со спорами Железного ранга.

Рен вздохнул, в его грибах пульсировала покорность. Дело не столько в скрытности, как ты думаешь, но... Если ты пообещаешь в точности следовать моим инструкциям о том, как не привлекать монстров...

Обещаю- тут же ответила Лиора, и ее улыбка стала шире.

И никаких лишних прыжков- добавил он.

Только необходимые- согласилась она.

А если я скажу, что мы отступаем...

Мы сделаем это без споров- закончила она.

Грибы Рена снова за пульсировали, прежде чем он наконец кивнул. Хорошо. Но нам придется быть очень осторожными в планировании.

Когда я последую за вами? спросила Лиора, едва слышно прошептав.

Когда они закончат с кристаллами здесь и уйдут- ответил Рен тем же тоном. Пока остальные исследуют этот участок, мы...

Смотрите, что я нашёл! Голос Мин прервал их разговор. Это, должно быть, целая жила кристаллов бронзового размера, есть даже несколько серебряных!

Лиора небрежно отодвинулась от Рена, как будто они и не сговаривались. Грибы Рена за пульсировали от одобрения ее действий.

Рен! позвала Лариса с другой точки. Этот тип глубокой земли лучше по качеству?

Иду- ответил Рен, но прежде чем отойти, он в последний раз посмотрел на Лиору.

Лиора незаметно кивнула и подошла к Луне.

Помогая остальным определять ценные материалы, Рен не мог отделаться от мысли, что обучать Лиору технике ходьбы в ритме туннеля было бы забавно.

Теперь оставалось убедиться, что никто не узнает об их планах. Особенно принцесса, у которой, похоже, был особый талант к раскрытию секретов.

Глава 197: Укрощение третьего ученика

Это нужно сделать сейчас- прошептал Рен Таро, пока остальные отвлеклись на сборы. Каждый день, проведенный без культивирования гидры- это потерянный день.

Сейчас? почти крикнул Таро, но Рен быстро прикрыл ему рот.

Говори тише- прошипел Рен, его грибы пульсировали от настойчивости. Экскурсия с Чжао состоится через 3 дня, и мне нужно начать культивирование гидры, иначе я сойду с ума от ощущения застоя во время путешествия по сборам.

Но углубляться в одиночку... Таро снова попытался протестовать против того, что Рен закрыл ему рот рукой, но она была слишком сильной.

Послушай- Рен отпустил его, но голос его оставался низким. Я уже начал выращивать гриб, чтобы получить ранг Бронза-2 за 100 дней, это был лишь вопрос денег. Но гидре его грибы интенсивно пульсировали- для начала нужно именно это место. Никакие кристаллы не смогут воспроизвести маленькую жилу, которая находится дальше.

Слишком опасно оставаться одному в зоне бронзового зверя- шёпотом пробормотал Таро, нервно поглядывая в ту сторону, где остановился их туннель.

Это я помогаю тебе дойти до Бронзы-2 и продолжу это делать, пока не станет Золото-1- напомнил Рен своему другу. Не мог бы ты проявить немного солидарности, чтобы моя гидра выросла до Бронзы-1?

Грибы Рена за пульсировали, когда он продолжил: Мне просто нужно, чтобы ты открыл небольшое пространство для выхода в минерале с помощью своего Живого Туннеля, когда большинство из них отойдут, чтобы собрать. Что-нибудь незаметное и быстрое.

Таро нервно огляделся. Большая часть группы была сосредоточена на особенно богатой жиле, которую нашел Мин.

Но монстры начал протестовать он.

Мы уже перекрыли весь туннель- перебил его Рен. Мне нужно только быстро выбраться, а вы сразу после этого можете закрыть его. Монстры не проникнут внутрь, а девочки даже не заметят нашего отсутствия.

Мы? нахмурился Таро.

Прежде чем Рен успел ответить, он заметил, что Лиора наблюдает за ними издалека. Их глаза на мгновение встретились, и она почти незаметно кивнула.

Не ты, а... Просто поверь мне- Рен снова обратил внимание на Таро. Ты сделаешь это?

Таро глубоко вздохнул, его живой туннель проявился в руке, чтобы контролировать минерал. Если что-то пойдет не так...

Ничего не пойдет не так- заверил Рен. Я уже дважды добирался туда... понадобится максимум полчаса.

Пока группа продолжила собираться, Таро начал незаметно заделывать небольшую трещину в стене. Его движения были настолько незаметны, что казалось, будто он просто изучает камень.

Смотрите-ка, еще кристаллы серебряного размера! воскликнула Мира с другого конца туннеля, привлекая всеобщее внимание.

Воспользовавшись отвлечением, Таро закончил трещину. Она была едва заметной, но достаточной для того, чтобы кто-то тонкий мог проскользнуть сквозь нее.

Сейчас- прошептал Рен, двигаясь к отверстию.

Будь осторожен- прошептал Таро, когда его друг начал проскальзывать сквозь пространство.

В тот самый момент, когда Рен исчез в щели, исчезла и Лиора, которая постепенно отставала от группы. Ее движение было таким плавным, таким естественным, что никто сразу не заметил ее отсутствия.

Тридцать минут? прошептал Таро, глядя на трещину.

Тридцать минут- подтвердил голос Рена с другой стороны.

Таро держал свой живой туннель в частично проявленном состоянии, готовый закрыть трещину при первых признаках опасности. Наблюдая за тем, как остальные члены группы продолжили сбор, он не мог не задаваться вопросом, правильно ли он поступил.

Лучше бы ты знал, что делаешь, Рен- подумал он, подойдя к остальным и стараясь вести себя как обычно.

По ту сторону стены Рен призывал гидру быстро продвигаться вперед, чтобы добраться до открытого пространства, которых было много чуть больше 20 метров.

Тридцать минут, чтобы научить Лиору ходить, добраться до жилы, обработать кристаллы и вернуться. Это будет непросто, но все должно получиться.

Пора гидре получить нужные материалы, чтобы эволюционировать.

Подожди- прошептал Рен, жестом останавливая движение Лиоры и гидры. Прежде чем мы продолжим, ты должна узнать кое-что важное.

Что именно? тихо спросила Лиора, осознавая необходимость тишины.

Медленно подойди ближе- Рен указал на стену туннеля. Приложи ухо к камню и внимательно слушай.

Лиора с любопытством посмотрела на него, но повиновалась, подойдя к стене и прижав ухо к холодной поверхности.

Сначала ты услышишь только тишину, потому что мы все еще находимся на некоторой высоте- объяснил Рен, его грибы пульсировали в ритме, который он хотел, чтобы она уловила. Но под этим есть своя закономерность. Постоянный ритм.

Лиора закрыла глаза, сосредоточившись. Постепенно она начала различать то, о чем говорил Рен- серию мягких постукиваний с тремя чередующимися ритмами, похожими на отдаленное, но регулярное сердцебиение.

Это связь между видами- продолжил Рен, его голос был едва слышен. Каждый вид монстров передает волны, чтобы общаться с себе подобными. Но есть особый ритм, который они все разделяют.

Я слышу его- зачарованно прошептала Лиора. Это похоже на... подземную музыку.

Именно- одобрительно прошелестел грибами Рен. Если вы будете идти, следуя общему ритму, ваши вибрации смешаются с естественными. Убийцы и черви не смогут отличить тебя от фонового шума, если ты не будешь слишком сильно наступать.

Лиора отстранилась от стены, обдумывая полученную информацию. Так вот как ты передвигаешься здесь, не будучи обнаруженным?

Это один из секретов- кивнул Рен. Живые туннели - на самом деле нежные гиганты, не очень опасные, но у других зверей, хоть они и агрессивны, есть свои узоры, свои правила. Их нужно просто выучить.

Мы должны дойти по тоннелю хотя бы до 275 метров, чтобы найти открытые камеры- предупредил Рен, когда они приблизились к цели. Когда мы это сделаем, то неизбежно будем шуметь. Если поблизости есть какое-нибудь чудовище, оно может напасть.

Лиора кивнула, слегка напрягаясь.

Если испугаешься- продолжил Рен, его грибы пульсировали серьезностью- оставайся совершенно неподвижной. Я с ним разберусь. Другой вариант - двигаться в ритме, которому ты только что научилась, но только если ты уверена, что сможешь сохранить его под давлением.

Я понимаю- ответила Лиора, в ее голосе отчетливо слышалась решимость.

Рен поторопил гидру, которая начала работать над новым отверстием, причем ее движения были максимально точны, чтобы свести к минимуму шум. Постепенно земля уступила, образовав узкий, но проходимый проход.

Как раз в тот момент, когда они закончили появляться на другой стороне, грибы Рена за пульсировали тревогой. Его глаза расширились, и он поднял руку, остановив Лиору на месте.

Глава 198: Укрощение третьего ученика-2

Как раз в тот момент, когда они закончили появляться на другой стороне, грибы Рена за пульсировали тревогой. Его глаза расширились, и он поднял руку, остановив Лиору на месте.

Объяснений не потребовалось: земля под ногами едва заметно вибрировала, указывая на присутствие поблизости чего-то огромного. Глубоководный червь, длиной, должно быть, метров восемь, двигался неподалеку от них.

Рен подал Лиоре беззвучный сигнал: не двигаться.

Они оставались совершенно неподвижными, едва дыша.

Грибы Рена пульсировали один раз, очень тихо, синхронизируясь с естественным ритмом туннеля. Глубинный червь мог быть бронзовым и находиться в своей стихии, но пока он их не обнаружит, им не придется с ним сталкиваться.

Лиора сохраняла позицию, прекрасно контролируя себя. В ее позе не было страха, только абсолютная сосредоточенность.

Червь приближался. Они чувствовали, как его массивное присутствие перемещает землю вокруг них, словно воду.

Рен начал двигаться, его шаги идеально совпадали с ритмом туннелей. Это было почти гипнотическое движение, такое плавное и легкое, что казалось естественной частью окружающей среды.

Но Лиора, несмотря на свою решимость, не чувствовала себя так уверенно. Глубинный червь был прямо под ними, и его присутствие представляло постоянную угрозу. Вспомнив наставления Рена, она решила оставаться совершенно неподвижной.

Рен остановился, заметив, что она не идет за ним. Его грибы мягко пульсировали, подавая сигнал подождать. Намеренно медленными движениями он продолжил удаляться, пока не достиг близлежащей стены. На его губах появилась улыбка, а Лиора наблюдала за ним с явным замешательством.

Теперь у меня достаточно расстояния на случай, если все не получится- подумал он, готовясь.

Он прижал руки к стене, раздвинув пальцы так, чтобы кончики их касались камня. Точными движениями он постепенно менял положение, пока не стал использовать ногти.

Внезапно его пальцы начали двигаться в сложном и тонком узоре. Это было движение вниз, но настолько сложное, что его невозможно было повторить случайно. Он идеально имитировал вибрацию при ходьбе глубинного убийцы, легкую, быструю, смертоносную.

Эффект был мгновенным.

Червь, почувствовав, как ему казалось, естественного хищника, начал отступать вглубь скал. Ни один червь на такой глубине, независимо от размера, не рискнул бы встретиться с глубинным убийцей.

Рен выпрямился, расслабив мышцы, а его грибы пульсировали от удовлетворения. Он подождал мгновение, чтобы убедиться, что червь действительно удалился, а затем подал сигнал Лиоре.

Теперь- прошептал он- попробуй подойти незаметным шагом.

Лиора кивнула, выражение ее лица было решительным. Она начала двигаться, стараясь подражать движениям, которые видела раньше. Результат оказался... менее грациозным.

Глубокая концентрация... Ее ноги двигались в разное время, иногда сталкиваясь друг с другом. Она пыталась сохранить ритм, но в итоге это больше походило на неумелый танец, чем на незаметное движение. Рену пришлось прикусить губу, чтобы не рассмеяться, в то время как его грибы пульсировали от едва сдерживаемого веселья.

Расслабься- посоветовал он, когда ему удалось сдержать улыбку. Не думай слишком много... Почувствуй ритм.

Лиора сосредоточенно нахмурила брови и повторила попытку, на этот раз более медленно.

Нет, расслабь лицо и позволь себе течь- мягко наставлял Рен. Почувствуй ритм, прежде чем сделать следующий шаг.

Наблюдать за ее успехами было очень увлекательно. Каждая попытка была чуть лучше предыдущей, хотя иногда она все же сбивалась с ритма, слишком много думая, и спотыкалась о собственные ноги.

Подождите! внезапно прошептал Рен, и его грибы за пульсировали в знак предупреждения. Неподалеку шевелился червяк, привлеченный провалами.

Лиора замерла на полпути, неуверенно балансируя на одной ноге. Рену пришлось сдержать смех при виде этой картины.

Отпугнув червяка, они продолжили тренировку. Несмотря на ограниченность времени, Рен был терпеливым инструктором, мягко исправляя каждую ошибку и останавливая Лиору, когда обнаруживал близкую угрозу.

Не всегда нам будет везти, может прийти убийца... Думай об этом как о повседневном, а не традиционном танце- посоветовал он, наблюдая за ее попытками. Ритм уже есть, и тебе не нужно его отмечать, нужно просто следовать ему.

Обычный танец, в котором споткнуться - значит быть съеденным- шёпотом проговорила Лиора, хотя в её голосе звучал юмор.

Именно- улыбнулся Рен. Хотя, возможно, твой разум предпочел бы избежать этой части.

Постепенно Лиора начала поправляться. Ее движения стали более плавными, более естественными. Она уже не просто подражала ритму движений Рена, а начинала чувствовать его.

Намного лучше- одобрил Рен, когда ей наконец удалось приблизиться, не нарушая шаблона. Хотя над выражением твоей сосредоточенности не мешало бы поработать.

А что не так с моим выражением лица? спросила Лиора, опустив нахмуренные брови.

Ты выглядишь так, будто пытаешься решить особенно сложную математическую задачу- мягко рассмеялся Рен. Это должно выглядеть естественно.

Тебе легко говорить- ответила Лиора, хотя на ее губах появилась небольшая улыбка. Ты занимаешься этим уже... как давно?

Рен уклонился от прямого ответа. Для первого раза у тебя неплохо получается.

Они продолжили движение, чередуя тренировки с реальными действиями. Каждый раз, когда Рен обнаруживал опасность, они останавливались, чтобы Лиора могла понаблюдать, как меняется ритм или какие сигналы следует искать.

Она была очень серьезной, но Рен видел, что Лиора - прирожденная ученица. Ее способность адаптироваться и совершенствоваться за короткий срок впечатляла.

Скоро тебе не понадобится, чтобы я тебя останавливал- заметил он, отпугивая очередного червяка. Ты сама начинаешь чувствовать вибрации.

Глаза Лиоры засияли от такого комплимента, но она продолжала сосредоточенно держать правильный ритм.

Наконец они добрались до небольшого месторождения. Рен осмотрел его.

На этот раз здесь нет монстров- пробормотал он. Ни яиц, ни ядер... ничего.

Странно? спросила Лиора. спросила Лиора, наблюдая за естественной чашей, образовавшейся в скале.

Думаю, да- ответил Рен, доставая из рюкзака приготовленные им кристаллы. Хотя, возможно, странными были другие времена...

Рен начал исследовать стенки чаши, его грибы пульсировали, анализируя узоры света и маны. Он искал особые точки, где отражения кристаллов на фоне маны были особенно интенсивными.

Здесь мы можем двигаться нормально- пояснил он, продолжая работать. Кристаллическая пластина на земле слишком твердая, ни одно существо на такой глубине не сможет ее пробить.

Он аккуратно разложил принесенные им кристаллы железного и бронзового рангов, выровняв их, чтобы облегчить процесс. Затем он достал пластину гидры.

Мне нужно, чтобы ты оставалась на краю- проинструктировал он Лиору, доставая одно из лекарств, которые дал ему Юлиус. Насыщенность маной здесь может быть... сильной.

Так вот зачем это лекарство? Лиора с любопытством рассматривала маленькую колбу.

Предосторожность- кивнул Рен. Гидре для культивации нужна чистая мана, а перерабатывать ее здесь не совсем... удобно.

Глава 199: Приручение третьего ученика-3

Определив идеальную точку, Рен осторожно скользнул к центру чаши. Его движения были точны, рассчитаны, каждая секунда была на счету.

С быстротой, не терпящей отлагательств, он начал выстраивать кристаллы. Гидра-пластина была установлена под определенным углом, чтобы сконцентрировать отражение прямо на кристаллах.

Эффект был мгновенным. Кристаллы начали светиться с почти ослепительной интенсивностью, поглощая чистую ману из окружающей среды. Прежде чем они успели вырасти или прилипнуть к кристаллу чаши, Рен по одному поместил их в кожу Призрачного Охотника, а другой рукой поддерживал проекцию пластины.

Через несколько минут Рен принял первое зелье. По его лбу струился пот: даже с его новым уровнем, двойным укротителем и лекарством... Насыщенность маной здесь все еще было трудно выдержать слишком долго.

Ты в порядке? Лиора позвала с края, заметив его напряжение.

Да- ответил Рен, поправляя положение кристалла. Мне просто нужно закончить процесс, и мы скоро уйдем.

Грибы пульсировали быстрее, помогая ему перерабатывать слишком сильную ману. Это был тонкий баланс: нужно было держать кристаллы под открытым воздействием достаточно долго, чтобы они впитали нужное количество, но не настолько долго, чтобы они перенасытились.

Наконец, после того как прошло, казалось, целая вечность, но это были всего лишь минуты, все кристаллы достигли идеальной точки.

Полчаса почти истекли- предупредила Лиора, глядя в сторону туннеля, через который они пришли.

Я знаю- Рен убрал последние кристаллы в свой рюкзак со специальной подкладкой. Таро, наверное, волнуется.

Он не спеша проверил, все ли правильно упаковано. Эти кристаллы были крайне важны для двух следующих ступеней эволюции гидры он не мог допустить никаких ошибок в обращении с ними.

Стоило ли оно того? спросила Лиора, когда Рен подошел к ней на краю.

Рен удовлетворенно улыбнулся, потрогав свой рюкзак. Определенно. В этих кристаллах именно та чистая мана, которая нужна мне для культивации.

Лиора наблюдала за Реном с растущим любопытством. Что-то было в его манере двигаться, в том, как он читал туннели, словно открытую книгу. В уверенности, с которой он действовал...

Ты знаешь? Лиора прошептала, едва слышно: Я и не подозревала, что ты можешь делать, даже не используя своего зверя, несмотря на то что постоянно за тобой шпионила...

Технически я его использовал... А еще я не понимал, что это ты. Я думал, что это Луна шпионит за мной, пока Лариса не сказала, что это ты- тихо признался Рен, почесывая затылок.

Что-то изменилось в выражении лица Лиоры: тень разочарования промелькнула на ее лице, прежде чем она успела ее скрыть.

Почему ты решил, что это она? спросила она, стараясь сохранить непринужденный тон.

Наверное, из-за синих волос и того, что ваши следы маны похожи- пожал плечами Рен. Плюс Луна... Она всегда наблюдает за мной на уроках, так что...

Я ее не виню, ты действительно интересный- подумала Лиора. То, как ты все это понимаешь... твоя манера поведения отличается от других. Другие мальчики нашего возраста кажутся такими незрелыми...

Нам лучше поторопиться- Лиора принужденно улыбнулась. Мы же не хотим, чтобы у Таро случился нервный срыв.

Рен кивнул, но на мгновение приостановился, чтобы в последний раз взглянуть на месторождение. Это было необычное место.

Готовы к обратному путешествию? спросила Лиора, уже приняв позу для бесшумного шага, которой она научилась.

Готов- подтвердил Рен. Но не обо мне тебе стоит беспокоиться... постарайся не споткнуться о собственные ноги.

Лиора подтолкнула его, когда они начали двигаться.

Рен рассмеялся. Извини, парни приучили меня к плохим привычкам.

На этот раз я тебя прощу- кивнула Лиора. Но ты должен знать, что девушки не грубят друг другу при общении.

В конце концов, он такой же мальчик, как и все остальные... Но он так легко извиняется и признает свои ошибки... Как он может быть таким честным и в то же время таким загадочным?

Мана всегда сияет белым светом, когда ты говоришь, как будто тебе действительно нравится выражать свои мысли правдиво, но все же... Ты другой, понимаешь?

Грибы Рена мягко пульсировали, обдумывая ее слова. Я тоже могу видеть ману и... Ты тоже искренняя и непохожая на других, мне это нравится- заметил он.

Лиора слегка покраснела и, отвлекшись на разговор, на мгновение сбилась с ритма.

Рен не обратил на это внимания и продолжил. Ты очень быстро учишься, и мне нравится, что ты любопытна, как...

Его слова прервал близкий и знакомый звук. Тот самый, который Рен симулировал несколько раз.

Звук разнесся по туннелям, и грибы Рена за пульсировали от тревоги. Не двигайся- прошептал он, чтобы остановить Лиору на месте.

Но было уже слишком поздно. Из тени появился глубинный убийца, угрожающе поблескивая хоботом. Лиора остановилась, потеряв равновесие.

У Рена были запасные варианты... Он потянулся к одному из крупных камней в кармане, собираясь бросить его в качестве отвлекающего маневра, но Лиора невольно сделала еще один шаг, не сумев восстановить равновесие.

Убийца бросился к ней.

Прыгай за мной! крикнул Рен, одновременно бросая камень.

Ассасин с удивлением обнаружил, что на месте Лиоры ничего нет, и получил удар камнем. Снаряд ударил с неожиданной силой, образовав небольшую трещину в панцире.

Моя сила... осознал Рен, глядя на интенсивно пульсирующие грибы. Конечно, 160%, а теперь еще и двойная... Бронзовый зверь не так уж далек от меня, особенно тот, кто жертвует защитой ради скорости и атаки.

Лиора создала свой Блуждающий огонёк, и её тело вспыхнуло, заливая туннель голубым светом.

Но Рен остановил ее.

Не двигаться! приказал он, вызывая в своем теле гидру. Когти выросли, усиленные новыми жилами и светом огня девушки, и его броня засияла тем же синим тоном, что и огонь Лиоры.

Закрой глаза! крикнул Рен, увидев, что хоботок убийцы поднят вверх, готовясь к атаке.

Лиора нехотя повиновалась: ей хотелось продолжить наблюдать за красивым свечением доспехов Рена.

Убийца бросился к тому месту, где Лиора приземлилась в нескольких метрах позади Рена, его хоботок был вытянут, как смертоносное копье. Но Рен, все еще стоявший между ними, создал ослепительную вспышку и с помощью своих теперь еще более усиленных когтей...

Движение было плавным, результат бесчисленных часов тренировок с Лин. Длинные когти отклонили хоботок в сторону соседней скалы, где он глубоко зарылся. Не теряя ни мгновения, Рен воспользовался тем, что зверь оказался в ловушке, и нанес несколько точных ударов по голове чудовища.

Когти, усиленные двойным световым резонансом, пробили защиту убийцы, несмотря на разницу в рангах.

Рен продолжал атаковать, движения его были точны и смертоносны, пока наконец голова монстра не отделилась от тела.

В туннеле воцарилась тишина: тело убийцы рухнуло.

Глава 200: Пропавшие укротители

В туннеле воцарилась тишина, когда тело убийцы рухнуло.

Грибы Рена тихо пульсировали, а доспехи исчезли, и он перевел дыхание.

Это было... Лиора открыла глаза, изумленно глядя на происходящее- невероятно.

Твой огонь помог взаимодействию со светом.

Дело не только в этом- покачала головой Лиора. То, как ты двигалась, как точно знала, что делать... Где ты всему этому научился?

В основном у мастера Лин- скромно пояснил Рен, хотя в его грибах пульсировало что-то похожее на гордость. А в тот день в семени я...

Глаза Лиоры загорелись интересом, но прежде чем он смог продолжить, грибы Рена за пульсировали в знак предупреждения.

Придется подождать- сказал он. Мы уже почти пришли к тому времени, которое я обещал Таро, и все больше зверя привлекает шум битвы. И еще... прошептал Рен, приближаясь к телу ассасина.

Точным движением он схватил голову монстра и освободил ее от застрявшего в скале хобота. Она была тяжелой, а хоботок вытянулся, как копье.

Его взгляд остановился на теле ассасина, Рен хотел найти в нем ядро. Там были и другие полезные части: кончики ног, органы чувств...

Но грибы пульсировали в знак предупреждения. Он чувствовал приближение новых зверей, привлеченных шумом и запахом битвы.

Разве мы не возвращаемся? Ты хочешь взять еще... тихо спросила Лиора, заметив его нерешительность.

Рен покачал головой. Тело лучше послужит приманкой- ответил он, поправляя длинный хоботок с головой через плечо.

Умно- улыбнулась Лиора, хотя в ее глазах читался вопрос. А зачем брать голову?

В грибах Рена пульсировало то, что можно было назвать забавой. Потому что я хочу сделать оружие.

Из этого? Лиора вскинула бровь, явно не убежденная. Они гниют и высыхают за два дня. Несколько человек пытались использовать их и...

Хоботки убийц очень стойкие, если их правильно хранить- перебил Рен, начиная двигаться. Но, полагаю, трудно предотвратить разрушение их кислотой...

Они стали удаляться, сохраняя отработанный ритм. Хоботок мягко покачивался при каждом шаге Рена, словно причудливый победный посох.

Ты знаешь? Лиора прошептала, когда они продвигались вперед: Кажется, я снова собираюсь украсть место Ларисы в качестве твоей шпионки.

Перестань шпионить за мной, это не...

Грибы Рена за пульсировали от удовольствия, но прежде чем он успел продолжить, далекий шум напомнил им, что они еще не избавились от опасности.

Пора было спешить. Таро ждал, и у него был трофей, которым можно было похвастаться.

Таро сидел перед трещиной, которую он вновь открыл несколько минут назад, и холодный пот стекал по его лбу, когда он пытался выглядеть непринужденно...

Но его живой туннель нервно пульсировал под кожей, отражая его беспокойство.

Позади себя он чувствовал пронизывающие взгляды нескольких дворян. Особенно Ларисы, чья улыбка не сходила с ее глаз, пока она наблюдала за ним.

Итак, Таро- Лариса подошла к нему специально медленным шагом- как долго ты еще будешь притворяться, что стена - самое интересное, что ты когда-либо видел?

Я... э-э... Таро не сводил глаз с трещины. Я... я не знаю, о чем ты говоришь... Я просто... э-э... изучаю минеральные образования!

Ты не знаешь, о чем я говорю? Лариса наклонилась, чтобы ее лицо оказалось на одном уровне с его лицом. Ты не знаешь, что означает эта дыра, за которой ты следишь как ястреб?

Это... гм... очень многообещающая пещера! Таро постарался говорить убедительно.

Правда? Мако, одна из охранниц, скрестила руки. И я полагаю, что леди Лиора и мальчик-гриб тоже „изучают“ эту пещеру?

Лиора? Таро постарался сделать удивленное лицо. Разве она не собирается там с... Он повернул голову и остановился, увидев непонимающие выражения лиц девочек. О...

Действительно- сузила глаза Матильда. Леди Лиора исчезла, и что любопытно, одновременно с твоим другом-грибом.

Безрассудный грибной мальчик- шёпотом проговорила Мария, и её тон заставил Таро съёжиться. Как ты мог позволить леди Лиоре последовать за ним?

Она могла бы и сама пойти за ним... Мин! отчаянно позвал Таро. Помоги мне!

О? Лариса улыбнулась шире. Значит, ты признаешь, что они пошли вместе?

Я этого не говорил!

Технически Рен мог бы промыть ей мозги, как нам- шутливо прокомментировал Мин, собирая кристаллы и явно наслаждаясь зрелищем. Я даже не знаю, как мне удалось так много с ним заниматься... Рен более садист, чем кажется, так что волноваться не стоит, потому что может быть...

Сейчас не время для шуток, Мин! Таро выглядел преданным.

Извини, но ты сам ввязался в это дело, открыв щель- весело ответил Мин, наполняя очередной мешок кристаллами.

Знаешь, что интересно? продолжила Лариса, не обращая внимания на обмен мнениями. То, что твоя многообещающая пещера совпадает с трещиной идеального размера для того, чтобы кто-то вроде Рена мог проскользнуть через нее.

В жизни бывают совпадения- нервно рассмеялся Таро. Природа создает удивительные вещи, не так ли?

Почти так же увлекательно, как твоя способность лгать- сухо заметила Луна.

Хан, наблюдавший за происходящим с безопасного расстояния, вздохнул, глядя, как его друг все глубже погружается в свою словесную могилу.

Бедняга- пробормотал он. Он не умеет врать.

Это часть его обаяния: без явного алиби он не знает, что сказать. Просто чудо, что на днях он так удачно повторил историю Ларисы- рассмеялся Мин. Хотя ему стоит научиться импровизировать, учитывая секреты Рена...

Девушки подошли к допросу, образовав полукруг вокруг все больше нервничающего Таро.

Самые долгие полчаса в моей жизни- шёпотом, но негромко проговорил Таро.

Ага! торжествующе воскликнула Лариса. Значит, они все-таки что-то тебе рассказали!

Нет! Я имею в виду... Я просто...

Звук из трещины избавил его от необходимости придумывать очередное неубедительное оправдание. Все напряглись, готовясь к тому, что может появиться.

Таро оставалось только молиться, чтобы это наконец оказались Рен и Лиора. Желательно до того, как дворяне решат, что он причастен к какому-то похищению.

Похоже на червяка?

Больше похоже на то, что кто-то пытается бесшумно пробраться по узкому туннелю и терпит неудачу.

Словно в подтверждение их слов, из трещины послышался приглушенный шепот:

Ой! Осторожнее! Это не моя вина! Это ты настоял на том, чтобы принести эту штуку! Ш-ш-ш! Мы должны быть скрытными!

Таро спрятал лицо в ладонях, так как голоса Рена и Лиоры становились все отчетливее.

Лиора услышит это от меня- злобно улыбнулась Лариса. Но... Как ты думаешь, что за „штуку“ они принесли?

Глава 201: Укротители пропали-2

Проклятье, эта штука едва пролезает сюда. Осторожнее с хоботом, ты чуть не выколол мне глаз. Шшш, они нас услышат.

Лиора услышит это от меня- злорадно улыбнулась Лариса. Как думаешь, что за „штуку“ они принесут?

Словно отвечая на ее предсказание, из трещины показался сначала длинный хоботок с металлическим блеском, а затем голова глубинного убийцы.

Все начали занимать оборонительные позиции.

Наступила абсолютная тишина.

Внезапно рядом с Таро возникла вспышка голубого света, и Лиора материализовалась, как будто она всегда была здесь. Ее одежда была покрыта пылью, на рукавах виднелись темные пятна, но она сохраняла самообладание с достоинством дворянина.

Леди Лиора! в один голос воскликнули охранницы.

Здравствуйте- непринужденно поприветствовала она, как будто появление из ниоткуда было вполне нормальным. Она посмотрела в сторону трещины, затем на девушек, окруживших Таро, и пожала плечами в жесте, явно говорящем ну и ладно....

Рен появился с трудом, и только когда он вышел, все увидели, что это всего лишь голова глубинного убийцы, без тела.

Рен, все еще сжимая в руках свой трофей, огляделся по сторонам и, наконец, осознал происходящее: Таро,

зажатый посреди группы девушек с выражениями от неверия до ярости, Лиора, стоящая в стороне, как будто ничего не произошло, и Мин, единственный, кто, казалось, искренне наслаждался моментом.

Рен сглотнул, его грибы нервно пульсировали. Привет.

Привет? Мария первой обрела голос. Это все, что ты можешь сказать? ПРИВЕТ?!

Сюрприз? попытался Рен, слегка приподняв голову убийцы, как будто это был подарок.

Это... Мира побледнела, узнав существо. Это глубинный убийца! Такие существа имеют бронзовый ранг!

Глубинный убийца! в один голос воскликнули охранницы.

Вы столкнулись с бронзовыми монстрами? Лариса

шагнула вперед, ее улыбка была слишком милой, чтобы успокоить.

Леди Лиора! Мария, казалось, вот-вот упадет в обморок. Вы столкнулись с Глубинным убийцей!

Технически- уточнила Лиора- Рен столкнулся с убийцей. Я лишь обеспечила освещение.

Но это не делает его лучше! Мария замахала руками.

Послушайте- попытался успокоить Рен, аккуратно положив голову убийцы на землю- мы не собирались сталкиваться с какими-либо зверями. Мне просто нужно было попасть в одно место, чтобы добыть кристаллы для моей гидры, и...

И вы решили взять с собой леди Лиору, не предупредив нас? перебила Мария. Вы знаете, как это было опасно?

Я хотела пойти- уточнила Лиора. И это было увлекательно.

Дело не в этом- добавила Мако. Мы должны защищать тебя. Как мы сможем это сделать, если ты исчезнешь без предупреждения?

А ты- обратилась Лариса непосредственно к Рену, ее улыбка не сходила с лица, хотя глаза опасно поблескивали- не подумал, что мне тоже может быть интересно это маленькое приключение?

Все повернулись и недоверчиво посмотрели на Ларису.

Я... гм... Рен в отчаянии посмотрел на Таро в поисках помощи, но его друг лишь покачал головой, ясно давая понять: В этом деле ты сам по себе.

Мин похлопал Таро по плечу, а Хан отвернулся, обнаружив, что одна из стен Таро очень увлекательна.

Ничего личного- наконец ответил Рен. Я не хотел никого приводить, но Лиора уже заметила, что я собираюсь сделать...

О, значит, ничего личного- скрестила руки Лариса. Но ты все равно мог привести ее... Разве не было бы справедливо спросить у всех, заинтересованы ли мы в приключении?

Луна, которая как всегда молчала, наконец заговорила: Не думаю, что другие захотели бы пойти- сказала она, избегая смотреть прямо на Рена. Не стоит обобщать, Лариса. Не то чтобы мне было особенно интересно узнать, чем они занимаются.

Конечно, нет- улыбнулась Лариса, многозначительно глядя на свою кузину, щеки которой слегка порозовели.

Но ты не много пропустила, поездка была короткой, и битва тоже была быстрой- Рен указал на голову убийцы. Вообще-то я думала, что привести кого-то будет сложно, но... я бы сказал, что все прошло довольно хорошо.

Довольно хорошо? Казалось, у Марии вот-вот случится приступ . Столкнуться с монстром бронзового ранга, будучи Железным учеником- это не довольно хорошо! Это просто чудо, что вы живы!

Ну, технически я Бронзовый- шёпотом ответил Рен.

Что ты сказал? Лариса наклонилась к нему.

Ничего, ничего- отступил Рен.

Мин, который наконец подошел, чтобы присоединиться к зрелищу, с неподдельным интересом рассматривал голову убийцы.

Должен признать- заметил он- это весьма впечатляюще. Как вы его победили?

Сейчас это неважно- перебила Мария. Важно то, что они пошли на неоправданный риск и...

На самом деле мне очень интересно узнать, как они его победили- улыбнулась Лариса.

Как они его победили? спросила Мария, ее отношение к происходящему изменилось на 180 градусов, когда ее госпожа заинтересовалась этим.

Лариса закатила глаза и продолжила. В конце концов, если мы собираемся организовывать будущие экспедиции, нам нужно знать, насколько способны наши проводники.

Будущие экспедиции? в ужасе воскликнули Мария и Мако.

Конечно- кивнула Лариса с притворной невинностью. В конце концов, очевидно, что в глубинах есть чему поучиться. А поскольку Рен и Лиора оказались... зоркими, было бы обидно не воспользоваться их опытом.

Выражение лица Рена колебалось между ужасом и покорностью, когда он понял, к чему это приведет. Выхода не было: каким-то образом он превратился из человека, попавшего в беду, в главного проводника для новых экспедиций с дворянскими девушками.

Я могу сделать исключение и сопровождать тебя, если ты захочешь- добавила Луна.

начал Рен, отчаянно ища выход.

По-моему, это отличная идея- перебила Лиора, на губах которой заиграла улыбка. Уверена, там Рен сможет научить нас многому другому.

Значит, он вас чему-то научил- улыбнулась Лариса.

Девушки начали замыкать круг вокруг Рена и Лиоры, их выражения лиц обещали тщательный допрос.

Есть последние пожелания? шепнул Таро своему другу.

Да- ответил Рен, когда дворянки приблизились. В следующий раз возьму с собой Мина в качестве дозорного. По крайней мере, он знает, как сохранить что-то в тайне.

Эй! запротестовал Таро. Я не виноват, что девушки такие устрашающие!

Странно- шёпотом пробормотал Клейн, перебирая бумаги на своём столе послеполуденный свет отбрасывал длинные тени по комнате. Кажется, прошло несколько дней...

Астор Блэквуд поднял глаза от книги по продвинутой эволюции, которую он изучал, и его взгляд заострился от интереса. Что случилось?

Гарольд- ответил Клейн, хмурясь и перелистывая свои записи. Он исчез. Я не видел его на занятиях, он не приходит в общежитие, и я понятия не имею, где он.

Глава 202: Укротители пропали-3

Гарольд- ответил Клейн, хмурясь и перелистывая свои записи. Он исчез. Я не видел его на занятиях, он не приходит в общежитие, и я понятия не имею, где он.

Фенг Чжао, практиковавший у окна частичные проявления своей змеи, пожал плечами с явной незаинтересованностью. Ну и что? Этот парень всегда был жутким. Честно говоря, это облегчение, что он не преследует нас повсюду.

Ты не понимаешь- Клейн положил руку на подбородок, и в ответ на его беспокойство под кожей на мгновение проявился лев, золотистый мех зашелестел по предплечьям. Кассиан специально приказал мне присматривать за ним, помочь ему освоиться.

Твой брат и его проекты- Астор со вздохом закрыл книгу, кожаный переплет удовлетворенно звякнул. Вечно все усложняет.

Гарольд никогда не хотел освоиться- добавил Фенг, и чешуйки на его руках заблестели под лучами заходящего солнца. Он только спрашивал. Об академии, о профессорах, о шахтах... Было очевидно, что он собирает информацию для твоего брата.

Я знаю- Клейн встал и зашагал по комнате, его дорогие ботинки мягко стучали по полированному полу. И это никогда не беспокоило меня. Я знал, что он лакей Кассиана и будет докладывать обо всем, что мы делаем. Это было... ожидаемо. Но теперь, когда он исчез...

Теперь у вас неприятности- закончил Астор, всегда прямой, с неизменным серьезным выражением лица.

Именно- Клейн рухнул на кровать, и шелковистые простыни зашуршали под ним. Если с Гарольдом что-то случится, Кассиан обвинит меня. Как раз то, что мне сейчас нужно, когда приближаются выпускные экзамены и после той катастрофы на турнире.

Три друга выросли вместе в аристократических кругах Яно. Астор из старинного дома Блэквудов и Фенг, наследник рода Чжао, были неразлучными спутниками Клейна, сколько они себя помнили. Они посещали одни и те же занятия, вместе учились вызывать заклинания, а теперь разделяли груз огромных семейных ожиданий в академии.

Их дома не были такими грандиозными, как у Клейна...

Но ни тот, ни другой не завидовали дополнительному давлению, которое оказывалось на Голдкреста, особенно с таким братом, как Кассиан.

Может, стоит сообщить об этом в администрацию- предложил Астор, всегда самый благоразумный из троих.

И признать, что я потерял кого-то, кто находится под моей ответственностью? Клейн покачал головой, его золотистые волосы заиграли на свету. Кассиан меня убьет.

И каков же твой план? спрашивал Фенг, рассеивая чешую на руках с едва заметным мерцанием. Ждать, пока он волшебным образом появится?

Клейн услышал, как кто-то постучал в его дверь...

Разве я не просил не беспокоить меня? прорычал он, вставая с кровати. В ответ на его раздражение клыки частично проявились, а острия медленно надавили на нижнюю губу.

Лорд Клейн, мне очень жаль, но... голос слуги звучал необычайно нервно.

Странно знакомая ситуация... подумал Клейн.

Дверь открылась прежде, чем слуга успел закончить свои извинения.

Кассиан? раздался удивленный шепот старшего брата.

Говори о бездне (дьяволе)- пробормотал Астор, инстинктивно выпрямляясь.

Я вижу, ты все еще в ранге Железного. Время на исходе, братишка- Кассиан Голдкрест, двадцати двух лет от роду, излучал такой авторитет, что даже некоторые профессора тщательно подбирали слова в его присутствии. Его безупречный внешний вид, от идеально сшитой униформы до точно уложенных волос, говорил о человеке, который не приемлет ничего, кроме точности.

Не дожидаясь приглашения, Кассиан вошел в комнату и коротко кивнул двум остальным. Астор, Фенг. Как всегда, неразлучны, я вижу.

Кассиан- почти в унисон ответили оба с формальным уважением, которого требовало присутствие второго наследника Голдкреста.

Чем обязан такой чести? Клейн старался сохранять легкий тон, но напряжение в его голосе было очевидным.

Гарольд- Кассиан, как всегда, перешел сразу к делу. Он не появлялся уже несколько дней, что значительно нарушает его обычный график.

Клейн обменялся быстрым взглядом со своими друзьями, прежде чем ответить. Ах, да. Мы как раз говорили об этом. Кажется, он... исчез.

Улыбка Кассиана не сходила с его глаз, создавая тревожный контраст. Исчез? Как мило. Человек, за которым я специально спрашивал присматривать, просто... исчез?

Не то чтобы я потерял его намеренно- защищался Клейн, его лев частично проявился в ответ на стресс. Он был здесь, а потом перестал появляться. Я подумал, что, возможно...

Ты подумал? Кассиан вскинул бровь, в его голосе прозвучал сарказм. Это было бы необычно, Клейн. Нет, ты не подумал. Как обычно.

Из другого конца комнаты Фенг Чжао и Астор Блэквуд молча наблюдали за разговором.

Оба знали, что лучше не вмешиваться, когда один брат Голдкреста противостоит другому.

Я думал, он, как всегда, напрямую докладывает вам о моих делах- снова защищался Клейн. Он был вашим... кем бы он ни был. Вашим шпионом, я полагаю. Он не был шпионом- слишком быстро ответил Кассиан, и его спокойное выражение лица на мгновение изменилось.

Он был гостем семьи, которому требовалось обучение.

Фенг и Астор обменялись незаметными взглядами. Оба с самого начала заметили, каким странным был Гарольд, с его военной жесткостью и манерой наблюдать за всем, словно собирая информацию. В нем всегда было что-то странное, что-то не совсем подходящее.

Он был на всех ваших занятиях- продолжил Кассиан, каждое слово которого было наполнено упреком. Он должен был быть под твоей ответственностью.

Я был занят- запротестовал Клейн, хотя знал, что это звучит слабо даже для его собственных ушей. Турнир, последние испытания, подготовка к экзаменам...

Занят? Кассиан подошел ближе, его голос понизился до опасного шепота, от которого по комнате пробежал холодок. Настолько занят, что не заметил, как кто-то из твоих подопечных исчез на несколько дней?

Клейн невольно отшатнулся назад. Старший брат всегда оказывал на него такое влияние: всего несколькими словами он мог заставить его почувствовать себя маленьким.

Возможно, он болен- предположил Астор, рискнув высказаться. А может, его перевели в другое общежитие. В последнее время все было... суматошно.

Кассиан окинул его ледяным взглядом.

Такая дружба- прокомментировал Кассиан. И удастся ли этим подхалимам победить Луну в финале на этот раз?

Клейн густо покраснел, воспоминание о поражении все еще жгло его. Они верные и талантливые. Оба скоро достигнут ранга Бронзы.

Не сомневаюсь- ответил Кассиан с едва скрываемым презрением. Затем, вернувшись к теме, которая действительно имела для него значение: Я все еще не понимаю, как ты мог потерять Гарольда.

Я не терял его- запротестовал Клейн. Я просто... не знаю, где он.

Это буквально определение потери чего-либо- вздохнул Кассиан, ущипнув себя за переносицу. Когда вы виделись с ним в последний раз? Говорили о чем-нибудь важном?

Клейн попытался вспомнить. Гарольд постоянно, но незаметно, спрашивал об академии, ее профессорах, шахтах под зданием... Ничего слишком подозрительного, учитывая, что он был новичком. Он оставил меня тренироваться и ушел в день ложной тревоги- наконец вспомнил он.

Нам сказали, что из шахт снова напала бездна, но в итоге это оказалась ложная тревога.

Что-то изменилось в выражении лица Кассиана, вспышка искреннего беспокойства быстро скрылась. Шахты? Когда именно это было?

Глава 203: Укрощение покровов

Он оставил меня тренироваться и ушел в день ложной тревоги- наконец вспомнил он.

Нам сказали, что из шахт снова напала бездна, но в итоге это оказалась ложная тревога.

Что-то изменилось в выражении лица Кассиана, вспышка искреннего беспокойства быстро скрылась. Шахты? Когда именно это было?

В последнее время я не очень-то слежу за днями- Клейн с трудом вспомнил и повернулся, чтобы посмотреть на Фенга.

Два дня назад? Но почему ты оставил его на мое попечение? Я не понимаю, какое отношение этот парень имеет к нашей семье или ко мне...

Это все связано с твоей неспособностью справляться с ответственностью- огрызнулся Кассиан. Сначала ты позорно проиграл на глазах у всей академии, потом это...

Клейн заметно попятился назад, его плечи напряглись, как бы защищаясь от словесного нападения.

Может быть- вмешался Фенг, игнорируя здравый смысл, который велел ему молчать- нам следует официально заявить о его исчезновении.

Взгляд Кассиана, устремленный на него, мог бы заморозить озеро летом. Вы предлагаете предать ситуацию огласке? Признать, что гость, находящийся под защитой Голдкреста, бесследно исчез?

Если он в опасности... начал Астор.

Это семейное дело- перебил Кассиан, его тон не допускал дальнейших споров. И оно будет рассматриваться как таковое.

Он повернулся к Клейну, который, казалось, хотел раствориться в полу. Это катастрофа, которую ты создал, младший брат. И теперь мне придется ее разгребать.

Почему он так важен?

осмелился спросить Клейн, глядя вверх сквозь свою золотистую челку. Он ведь был всего лишь переводным студентом, не так ли?

Есть вещи, которые тебе не нужно знать, младший брат- ответил Кассиан, его голос стал еще холоднее. Вещи, которые, честно говоря, тебе не понять. Так будет лучше, а теперь извини меня...

Мне очень жаль - пробормотал Клейн, его обычное высокомерие полностью исчезло.

Кассиан направился к двери, но остановился перед выходом.

Я иду к директору. Я уговорю администрацию разрешить двум нашим людям провести незаметный обыск. А вы и ваши... друзья- это слово прозвучало как оскорбление, пронизанное презрением- будьте начеку. Если вы услышите или увидите что-нибудь о Гарольде, немедленно сообщите мне. Понятно?

Да, брат- машинально ответил Клейн, как дрессированное животное.

Кассиан еще мгновение изучал троих мальчиков, выражение его лица было неизменно. И, Клейн, помни, что на кону выпускные экзамены. Голдкрест никогда не может позволить себе три провала подряд на одном и том же задании.

С этим замечанием Кассиан удалился, плотно закрыв за собой дверь.

Тишина, которую он оставил после себя, была гнетущей, тяжелой от несбывшихся ожиданий и скрытых угроз.

Что ж- шёпотом произнёс Фенг- похоже, у тебя появились две новые тени, Клейн.

И что-то мне подсказывает, что они пришли не только искать Гарольда- добавил Астор, его голос едва превышал шепот.

Клейн рухнул на кровать, внезапно обессилев, тяжесть фамилии давила на него, как тяжелое бремя.

Как вы думаете, Гарольд в беде? спрашивал Астор.

Не знаю- признался Клейн. Но Кассиан не стал бы так волноваться, если бы Гарольд не был действительно важен, так что...

Чего Клейн не мог знать, чего он не мог даже представить, так это почему Гарольд так важен для его брата. Он не знал, что мальчик был шпионом Итино, посланным для сбора информации о семени под академией. Он не знал, что его брат замешан в предательстве, которое может уничтожить их семью, если король скоро вернется.

И уж тем более он не знал, что Гарольд уже встретил свой конец, сраженный мощным лучом света в глубине туннелей.

Все, что он знал- это то, что каким-то образом он снова разочаровал свою семью.

И последствиями этого, как всегда, станут насмешки и упреки, сопровождаемые другими неприятными переживаниями...

Он должен был хотя бы в этом семестре занять первое место. Чего бы это ни стоило.

Нам пора возвращаться- объявил Рен, когда группа закончила любоваться головой убийцы. Уже поздно, и Охранники начнут спрашивать, если мы не вернемся в ближайшее время.

Полагаю, все согласны с историей о том, как мы убили существо, вытесненное из среды обитания Бронзового ранга? с улыбкой прокомментировала Лариса.

Я бы предпочел, чтобы они не узнали, что я спустился на запрещенную глубину, поэтому буду признателен, если все хорошо запомнят эту историю- добавил Рен, поднимая свой страшный трофей.

Они продвигались по наклонному склону туннеля Таро, пока не достигли отметки 200 метров, где воздух стал заметно легче, менее насыщенным маной.

Таро подошел к первоначальной трещине. Может, мне полностью ее запечатать?

Запечатай- кивнул Рен. Мы не хотим, чтобы туда проникли или спустились нежданные гости.

Таро, под руководством Рена, начал концентрироваться.

Теперь обрушьте эту конкретную точку.

Вены на руках Таро за пульсировали, когда он выполнил маневр: минеральная стена потекла, как жидкость, а затем снова затвердела.

Иметь в своем распоряжении живые стены - это очень полезно- заметила Мира, завороженно наблюдая за происходящим.

Я сама только сегодня это поняла. В тот день мы не использовали это в полной мере- признался Таро, открывая глаза и по-новому оценивая свои способности.

Теперь давайте достроим проход до ста шестидесяти метров- продолжил Рен. На такой глубине меньше червей, и мы сможем создать альтернативный вход вдали от охранников.

Под руководством Рена группа занялась обустройством туннеля. Таро руководил формированием стен, а Рен и земная росомаха прокладывали переднюю часть туннеля и давали указания по его устройству.

По пути группа убила еще несколько червей...

Нужно прикрыть вход чем-то, что не привлечет внимания- размышлял Рен, когда они достигли 160 метров, внимательно осматривая закрытое отверстие туннеля.

Я могу помочь с этим- Мира шагнула вперед, проявив свою гигантскую крысу. Мои покровы могут скрыть сигнатуру маны.

А сверху мы можем добавить слой обычной земли- предложил Хан. Тогда, даже если кто-то будет осматривать местность, он увидит лишь неинтересную стену без кристаллических жил.

Рен кивнул, в его грибах пульсировало одобрение. Отлично. Это будет наш безопасный доступ к глубинам в будущем.

Они работали методично, каждый вкладывал свои уникальные способности. Мира наложила свои покровы маны, создав барьер, скрывающий энергетическую сигнатуру туннеля. Хан и остальные засыпали вход обычными минералами и землей, идеально маскируя его под окружающую местность.

Никто и не заподозрит, что здесь есть проход- прокомментировал Мин, любуясь готовой работой. Он практически незаметен, даже если знать, где искать.

В этом-то и смысл- одобрительно улыбнулся Рен. Безопасный доступ означает, что мы сможем собирать более ценные материалы с меньшим риском.

Хан подошел к Рену с выражением искренней благодарности на лице. Спасибо за помощь и информацию- сказал он. И за то, что позволили нам собрать эти кристаллы. Я и не думал, что мы найдем их так много за один день.

Увидев это, Мира тоже подошла к нему. Спасибо. Это было гораздо интереснее, чем я ожидала- призналась она. Я узнала то, чего нам не рассказывали на уроках.

Глава 204: Укрощение покровов-2

Спасибо за помощь и информацию- сказал он. И за то, что позволили нам собрать эти кристаллы. Я и не думал, что мы найдем их так много за один день.

Увидев это, Мира тоже подошла к нему. Спасибо. Это было гораздо интереснее, чем я ожидала- призналась она. Я узнала то, чего нам не рассказывали на уроках.

Ничего страшного- скромно ответил Рен. Вы можете иногда собирать гостей, если будете чередоваться с остальными. У нас не так много Бронзовых рангов, чтобы привести всех с разрешения Охранников, так что...

Значит ли это, что я могу приходить каждый день? Лариса мгновенно появилась рядом с Реном, поразив его своей внезапной близостью.

И я- добавила Луна, стараясь казаться менее заинтересованной, чем была на самом деле: ее теневой волк беспокойно метался в ее тени.

Думаю, уже ясно, что я тоже приду- слегка улыбнулась Лиора.

Рен посмотрел на трех кузин, смирившись со своей участью. Полагаю, у меня нет выбора, не так ли?

Никакого- бодро подтвердила Лариса.

Группа начала свой последний подъем, проходя через посты охраны на уровнях 150 и 100 метров. На каждом посту охранники с удивлением наблюдали за количеством кристаллов, которые они несли, и отрубленной головой убийцы.

И все это за одну поездку? спросил один из охранников, с расширившимися глазами осматривая переполненные сумки.

Живой туннель Таро дает нам огромное преимущество- с гордостью объяснил Мин. Он может блокировать червей, и мы можем собирать их без всякого страха.

Таро покраснел от такого внимания: ему было непривычно, что его зверя считают чем-то необычным.

Выбравшись наконец на поверхность, охранник у входа рассматривал их формы все большими глазами.

Убийцы очень редко приближаются на 200 метров... И эти цифры не могут быть верными- пробормотал он, проверяя заявленное количество.

Каждый кристалл был правильно подсчитан предыдущими охранниками- заверил Рен, ставя на прилавок свою сумку.

Охранник приступил к проверке и был еще больше удивлен, когда подтвердил, что количество точно соответствует заявленному.

Счастливчик- покачал он головой с недоверчивой улыбкой- ты всегда находишь способ превзойти ожидания.

Покинув пещеры, группа начала расходиться по своим общежитиям. Совместный опыт укрепил связь между ними.

Что ж, это был интересный день- зевнул Рен, вытянув руки над головой. Пойду-ка я закончу обработку этих кристаллов.

Я пойду- кивнул Таро, которому явно не терпелось сбежать, пока не возникли новые неприятности.

Мы тоже уходим- объявила Лариса, хотя по ее тону было понятно, что она еще не закончила с Реном. Но я хочу настоять на том, чтобы впредь мы продолжили сопровождать вас в туннелях.

Чисто из соображений безопасности- быстро добавила Луна, избегая смотреть прямо на Рена, так как на ее щеках проступил слабый румянец.

Меня интересуют другие причины- прямо призналась Лиора. Особенно та техника, которую вы использовали, чтобы прогнать глубинного червя.

Рен вздохнул с сожалением и весельем. Тогда до завтра...

Пока кузины уходили со своими охранниками, Рен продолжал размышлять о голове убийцы, которую он все еще носил с собой.

Когда они открыли дверь своей комнаты, Лю выронил книгу, которую читал. Его глаза расширились при виде головы глубинного убийцы, которую Рен держал так, словно это была самая обычная и совершенно нормальная палка.

Что это за чертовщина? воскликнул он, и его уши летучей мыши рефлекторно зашевелились, нервно подергиваясь по краям.

Голова глубинного убийцы- непринужденно ответил Рен, кладя голову на стол, как будто принести части монстра в их общежитие было самой естественной вещью в мире.

Я вижу- осторожно подошел Лю, изучая хоботок, который все еще угрожающе поблескивал.

Вопрос в том, зачем ты принес его сюда, ведь эти штуки хранятся всего 2 дня и ничего не стоят.

Редкое применение материалам- пояснил Таро, с усталым стоном рухнув на кровать. Ты уже знаешь Рена.

Пожалуйста, скажи мне, что ты не собираешься спать с этой штукой в комнате- с отвращением проворчал Лю. Запах начнет просачиваться наружу.

Мин, занимавшийся упорядочиванием только что собранных кристаллов, тихонько рассмеялся, вспомнив кое-что из их общего опыта.

На самом деле- Рен указал на хоботок, грибы которого тихонько пульсировали- пленка продержится 2 дня.

Внутренняя структура содержит несколько емкостей с концентрированной кислотой, которую мне нужно будет нейтрализовать завтра.

Лю покачал головой. Эти штуки бесполезны. Академия перестала принимать их в качестве учебного материала много лет назад.

Кислота находится во многих пористых частях корпуса , и как только ты нарушишь пленку, оружие монстра будет разрушено... Так?

Кислота ослабляет структуру- поправил его Рен с видимым весельем. Главное - ввести нужный материал, чтобы нейтрализовать кислоту, не разрушив при этом мешочки с основой.

И я полагаю, вы знаете, что это за материал? спросил Лю, хотя по его тону было видно, что он уже знает ответ.

Конечно- улыбнулся Рен. Но я куплю материалы и займусь этим завтра. Сегодня у меня есть другой, более срочный проект.

Он направился в угол комнаты, где у него было приготовлено специальное место. Из рюкзака он достал пластины гидры, собранные им во время приключения с принцем, и специально обработанные кристаллы из месторождения.

Гидру уже можно выращивать? спросил Мин, с интересом приближаясь к нему.

Да, пора приступать к ее выращиванию- подтвердил Рен, методично приступая к упорядочиванию пластин.

Лю наблюдал за происходящим с растущим любопытством.

Несмотря на явное беспокойство, научное любопытство побеждало.

Вы собираетесь создать там среду для культивирования? В пластинах? Как?

Это не так сложно, как кажется- ответил Рен, аккуратно формируя куб из пластин гидры и закрепляя их по углам специальной тканью, которую он сделал из Призрачных Охотников. Главное - поддерживать правильные условия.

Таро, оправившись от усталости, подошел понаблюдать. Гидра - светлый элемент, верно? Разве она не должна находиться в ярком окружении?

Это ошибка восприятия, которую допускает большинство людей- объяснил Рен, его грибы пульсировали поучительным энтузиазмом.

Для них гидра - довольно нелогичное существо в этом аспекте. Это светлый элемент, но чтобы правильно эволюционировать, ей нужна тьма.

Это бессмысленно- нахмурился Лю, перестраиваясь, чтобы лучше видеть.

На самом деле, это имеет смысл, если понять его естественную экологию- продолжил Рен, тщательно запечатывая стыки куба. Молодые гидры живут в подземных туннелях под защитой взрослых гидр. Свечение, которое они получают в раннем возрасте, происходит от чистой маны, отраженной в сопровождающей гидре, которая обычно является гидрой более высокого уровня.

И вы планируете имитировать это с помощью... спросил Мин, искренне заинтересовавшись и наклонившись ближе.

Рен улыбнулся, его грибы пульсировали мягким свечением. С помощью этих пластин гидры золотого уровня.

Трое других мальчиков обменялись понимающими взглядами.

Рен продолжил работу. Куб был уже почти готов, пластины едва заметно поблескивали в тусклом свете общежития.

Вся хитрость в том- объяснял он, аккуратно помещая внутрь обработанные кристаллы- чтобы имитировать естественную среду эволюции. Темнота туннеля, но чистая мана отражает свет на пластинах гидры.

Глава 205: Экспедиция Укротителей финальная подготовка

Готово- удовлетворенно объявил Рен, отступая назад, чтобы полюбоваться своей работой. Осталось только провести культивацию с помощью правильно обработанных кристаллов.

Не теряя ни минуты, Рен взял один из приготовленных им специальных кристаллов. В отличие от обычных кристаллов, эти обладали характерным внутренним свечением, как будто содержали жидкий свет.

Ты собираешься поглотить его сейчас? удивленно спросил Таро. удивленно спросил Таро. Может, сначала отдохнешь?

Ты уже использовал тот большой кристалл для своего гриба сегодня утром, и мы провели немало времени на значительной глубине.

Я не хочу терять время- ответил Рен, поглаживая пальцами поверхность кристалла. Каждый день, который проходит без продвижения в культивации- это день, потраченный впустую.

Без лишних предисловий он начал процесс поглощения, закрыв глаза, пока кристалл постепенно растворялся и впитывался в его тело. Грибы в его волосах за пульсировали с новой силой, и на мгновение все увидели, как под его кожей образуются линии света, повторяющие ритмичный рисунок гидры.

Когда кристалл полностью исчез, Рен открыл глаза. На мгновение ему показалось, что в них мелькнула вспышка света, а затем все исчезло, оставив после себя лишь кратковременный образ.

Как ты себя чувствуешь? спросил Таро, озабоченно наклонившись вперед.

Хорошо- ответил Рен с небольшой улыбкой. Кристалл мал для того, к чему я привык, и в нем была именно та энергия, которая мне нужна. Гидра ответила положительно.

Как долго вам придется поддерживать его? спросил Лю.

Как всегда, сто дней- без колебаний ответил Рен. Если использовать соответствующие кристаллы и поддерживать правильную схему, любой зверь уровня Бронзы 2 или ниже должен полностью эволюционировать к этому времени.

Лю с недоверием и восхищением покачал головой, глядя на своего странного соседа по комнате.

Никогда не думал, что скажу это- шёпотом произнёс он- но мне действительно интересно посмотреть, что ты сделаешь с этой головой завтра.

Рен просто улыбнулся.

На следующее утро...

Пропустить упражнения? Опять? Лин вскинула бровь, скрестив руки, и скептически посмотрела на Рена.

Только сегодня- объяснил Рен, его грибы пульсировали в спокойном и убедительном ритме. Мне нужно время, чтобы подготовить материалы для культивации Таро и достать оружие для нашей вылазки с Чжао.

Оружие? Лин некоторое время изучала его... Наконец, к удивлению Рена, она кивнула.

Хорошо, я хочу посмотреть, какое оружие ты подготовишь... Но сегодня днем ты будешь делать двойные упражнения.

Когда она уходила, Рен не мог не задаться вопросом, смягчилась ли Лин после того, как он дал ей зелье. На мгновение он представил себе улыбающуюся и понимающую Лин, прощающую ошибки в позах и снижающую интенсивность тренировок.

Он яростно тряхнул головой, чтобы прогнать этот абсурдный образ.

Нет, Лин точно не стала мягче. Скорее всего, она просто копила причины, чтобы потом еще больше мучить его. Надеяться на это было бы ошибкой.

Освободив первый час, Рен первым делом направился в склад обмена. Джесси как раз расставляла какие-то бутылки, когда увидела его.

Рен! улыбнулась она, случайно опрокинув небольшую флягу, которую поймала в последнюю секунду- ее кошачьи рефлексы свидетельствовали о ее повышенной нервозности. Чем могу быть полезна сегодня?

Мне нужна очищающая жидкость, пенистая кровь нимфы- ответил Рен, его грибы тихо пульсировали. Неразбавленная.

Глаза Джесси расширились от удивления. Чистый экстракт? Это... необычно. В неразбавленном виде он довольно опасен, он может растворить кожу при простом контакте, понимаешь?

Знаю- кивнул Рен. Поэтому мне также понадобится специальный контейнер.

Хорошо, но... Мне придётся зарегистрировать его- шёпотом произнесла Джесси, обыскивая задние полки. Не многие студенты просят такие реактивные вещества.

Пока Джесси оформляла заказ, Рен добавил в список другие материалы: несколько метров прочной нити, перья зверя железного ранга и идеально прямые и прочные палочки, изготовленные древесными зверями. Ничего особенно дорогого и броского, но именно то, что ему было нужно.

Держи- Джесси положила на прилавок специально запечатанный контейнер. Сквозь армированный кристалл Рен мог видеть пузырящуюся жидкость с радужными оттенками, переливающуюся, как масло на воде. Будьте очень осторожны с этим, хорошо?

И... она на мгновение замешкалась- могу я спросить, для че го тебе это нужно?

Обработка материалов- туманно ответил Рен и заплатил соответствующие кристаллы, которые не составляли и половины того, что он получил вчера. Спасибо, Джесси.

Убрав покупки в рюкзак со специальными отделениями, Рен направился в мастерскую Айзека на третьем этаже. Когда Рен вошел в мастерскую, мастер как раз полировал свой инструмент, и ритмичный скребущий звук заполнил все тихое помещение.

Так-так- улыбнулся Айзек под густой бородой. Если это не мальчик-грибник. Еще есть шкуры для обработки?

Сегодня что-то другое- Рен разложил свои материалы на верстаке, добавив к ним мешок, полный червячных зубов, которые звенели друг о друга, словно крошечные колокольчики. Я хочу научиться делать стрелы и копье.

Айзек осмотрел материалы критическим взглядом, поднял один из червонных зубов, чтобы изучить его на свету, и повертел его между мозолистыми пальцами.

Стрелы из зубов червя? нахмурился он. Это возможно, но нечасто встречается. Большинство стрелков предпочитают использовать перья, позвоночник или чешую своего зверя.

Лучшая скорострельность, большая точность, меньший дискомфорт, меньшие денежные и энергетические затраты...

Я знаю- кивнул Рен, его грибы пульсировали, пока он объяснял. Но сейчас мне нужно что-то с дальностью действия, а у меня нет ни одного из этих вариантов. Мой зверь тоже пока не предлагает хороших вариантов дистанционных атак, а бросать камни не так уж эффективно.

Тебе придется сделать еще и лук- заметил Айзек. А целиться не так просто, как кажется, особенно в бою.

Я научусь, и... Я надеялся, что ты подскажешь лучший материал для лука- слегка улыбнулся Рен.

Айзек задумчиво почесал бороду. Для человека твоего телосложения... Я бы использовал хрящевую кость морского зверя.

А для тетивы ничто из бронзы не сравнится с черным волокном из морской саррацении.

Водное плотоядное растение для водной кости- понял Рен. Его волокно естественным образом прилипает к кости, полагаю, оно будет прочным и с ним будет относительно легко работать.

Айзек кивнул. Не дешево, но и не непомерно дорого. Сломать его будет сложно.

Рен достал хоботок глубинного убийцы, который он принес с собой, и его сверкающая поверхность засияла в свете мастерской.

Я также хотел спросить тебя об этом.

Глаза Айзека распахнулись от удивления и профессионального уважения. Ты убил глубинного убийцу? Впечатляюще для твоего возраста. Но если ты думаешь сделать из этого копье, у тебя ничего не выйдет. Они быстро гниют, как только отделяются от зверя.

Оно не повредится- уточнил Рен. Но мне нужен способ ввести это в кислотный мешок.

Айзек с новой силой изучил хоботок и жидкость нимфы. Это нейтрализует внутреннюю кислоту? Интересный подход. Мы могли бы создать механизм впрыска с помощью контейнера... Но я все равно думаю, что это не сработает.

Глава 206: Экспедиция Укротителей финальная подготовка-2

Айзек с новой силой изучил хоботок и жидкость нимфы. Это нейтрализует внутреннюю кислоту? Интересный подход. Мы могли бы создать механизм впрыска с помощью контейнера... Но я все равно думаю, что это не сработает.

Почему ты так говоришь? спросил Рен, в его грибах пульсировало любопытство.

Кто-то из гильдии ремесленников однажды сумел добыть кислоту... но пасть монстра все равно оказалась не очень прочной, чуть меньше, чем обычный меч, а метод дорогой- пояснил Айзек, проведя мозолистым пальцем по краю хобота.

Рен улыбнулся, его глаза загорелись. Дело не только в извлечении, но и в трансформации.

Полая пористая структура сама по себе не очень устойчива, глубинный убийца использует жидкость как опору и микровибрации... э-э, я имею в виду быстрые и мелкие движения, чтобы вонзить хоботок в камень и пробить пластинчатую броню своей жертвы.

Я понимаю, похоже, ты знаешь, что делаешь...

Но не думаю, что ты сможешь заставить его так вибрировать. Айзек погладил бороду.

Нет, но в результате нейтрализации кислоты то, что будет наконечником моего копья, превратится в более твердую и упругую структуру. Кроме того, на поверхности появятся маленькие твердые кристаллы, которые облегчат порез и увеличат урон.

Интересная теория. Я начинаю с нетерпением ждать результата- глаза Айзека сверкнули профессиональным любопытством.

И еще кое-что- добавил Рен. Мне также нужен хороший кинжал для разделки зверей до бронзы 2. Можете ли вы порекомендовать мне такой или сделать его до 15-го числа?

Айзек улыбнулся, явно заинтригованный этой задачей, и весь его настрой сменился со скептического на заинтересованный. Я могу сделать и то, и другое.

Для инъекционного механизма нам просто нужно укрепить внутреннюю часть с помощью цветных минералов Каменного Скрытника.

Именно- подтвердил Рен, его грибы пульсировали одобрением. Экстракт не вступает в реакцию с этим материалом и сохраняет свои разъедающие свойства.

Ты знаешь об этом больше, чем я ожидал- прокомментировал Айзек, с новым любопытством изучая Рена и прислонившись спиной к верстаку. Большинство студентов даже не знают, что в состав чистящего средства входит экстракт нимфы.

Скажем так, у меня в голове много книг- с легкой улыбкой ответил Рен, слегка постучав себя по виску.

Понятно- кивнул Айзек, хотя по выражению его лица было видно, что он не до конца уверен. Что касается кинжала, то для зверей Бронзы-2 тебе понадобится что-то особенное. У меня есть железный сплав с минералом серебряного свечения, который идеально подойдет. Недешево, 150 000, но он прослужит много лет, если вы будете хорошо за ним ухаживать.

Сколько за все? спросил Рен, мысленно готовясь к тому, что это отразится на его сбережениях.

Айзек быстро подсчитал, его пальцы дергались, словно отсчитывая невидимые кристаллы. За лук с тетивой из Саррацении - 10 тысяч, 100 стрел с наконечниками из червеобразных зубов - 500, так как ты принес материалы, механизм для инъекций - 4 тысячи, встраивание хоботка в базовое копье - 500, а с кинжалом для разборки... 165 тысяч кристаллов, включая труд.

Рен тихонько присвистнул. Это была значительная сумма, но необходимая для его планов.

Сколько времени это займет?

Поскольку ты хочешь получить его к экспедиции Чжао, я могу закончить его за два оставшихся дня- ответил Айзек, уже мысленно организуя свой рабочий процесс. Я мог бы поторопиться, чтобы ты успел протестировать его перед поездкой, но я бы не рекомендовал этого делать. Особенно с луком, нам нужна точность.

Отлично, тогда используй все оставшееся время- кивнул Рен. Могу ли я помочь с какой-нибудь частью процесса? Мне интересно учиться.

Глаза Айзека засветились неподдельным интересом. Студенты здесь не часто хотели учиться ремеслу большинство просто требовали свои предметы как можно быстрее и уходили, услышав приемлемую дату. Рен был совсем другим и стал для него глотком свежего воздуха. Вообще-то- улыбнулся он, обнажив слегка кривые зубы, испачканные годами работы с металлом- мы могли бы начать прямо сейчас со стрел.

Это легкий процесс, требующи й лишь некоторой точности.

Рен улыбнулся, его грибы пульсировали от предвкушения. Отлично.

Пока Айзек готовил рабочее место, Рен размышлял о своем решении вложить деньги в обычное оружие.

Большинство студентов здесь сосредоточились исключительно на развитии способностей своих зверей, считая традиционное оружие неэффективным или даже признаком слабости.

Зачем зависеть от внешних инструментов, если можно культивировать силу внутри себя?

Но Рен считал универсальность не менее важной, чем чистая сила, и более важной, чем гордость богатых и дворян.

Могучий зверь может быть великолепен в одних ситуациях, но бесполезен в других. Хорошо подобранное оружие могло компенсировать конкретные слабости, предложить тактические варианты, а в случае Рена - дать время, пока его звери продолжат эволюционировать.

Кроме того, в хорошо продуманном инструменте было что-то элегантное.

Что-то, что идеально дополняло тщательный и интеллектуальный подход Рена к культивации.

Хорошо- прервал его мысли Айзек, с металлическим звоном положив на стол инструменты с соблюдением точности. Давайте начнем.

Рен кивнул, сосредоточившись на поставленной задаче.

Потратив время на помощь Айзеку в изготовлении стрел, Рен решил, что настало время решить финансовый вопрос своего проекта. Его грибы тихонько пульсировали,

пока он шел к банку академии, мысленно подсчитывая, сколько ему нужно снять денег.

В этот час банк был относительно пуст, поэтому Финч сразу же заметил его, и выражение его лица озарилось, словно он только что получил подарок, и он практически подпрыгнул на своем месте.

Смотрите, кто почтил нас своим присутствием! резко воскликнул он, заставив Теодора поднять глаза от своих бухгалтерских книг. Грибной магнат собственной персоной!

Доброе утро, Финч- поприветствовал его Рен, подходя к стойке, и в ноздри ему ударил знакомый запах чернил и бумаги.

Мне нужно снять деньги.

ТЕОДОР! Финч повернулся к своему помощнику с преувеличенным энтузиазмом. Подготовь специальную книгу! Наш любимый клиент собирается сделать несколько ходов!

Мышонок быстро достал специально помеченную книгу, его усики подрагивали от предвкушения.

Сколько это будет стоить на этот раз? спросил Финч, заговорщически склонившись над прилавком. Десять тысяч, чтобы наполнить твою комнату сладостями?

Я хочу 170 тысяч кристаллов- спокойно ответил Рен.

Финч моргнул, и его улыбка слегка дрогнула. 170 тысяч? Так много... но... это... это уменьшит ваш баланс до менее чем четырехсот тысяч...

Он произнес эту цифру так, словно она представляла собой личное потрясение. Теодор даже издал тоненький писк от досады, его крошечные лапки вцепились в бухгалтерскую книгу.

Это для важного проекта- объяснил Рен.

Но... Финч нервно поправил очки, и линзы заиграли на свету. Это первый раз, когда ваш счет так сильно уменьшился с тех пор, как вы начали пополнять его! Первая неудача в саге о грибном магнате!

Не волнуйтесь- слегка улыбнулся Рен. У меня есть планы на этот месяц. Я восстановлю это и многое другое.

Глаза Финча расширились за стеклами очков, практически выпучившись от волнения.

ТЕОДОР! воскликнул Финч, напугав бедного мышонка, который чуть не выпрыгнул из своего меха. ЗАПИШИТЕ ЭТО! КТО НЕ РИСКУЕТ, ТОТ НЕ ВЫИГРЫВАЕТ!

Мышонок неистово писал, его крошечные лапки едва поспевали за энтузиазмом его укротителя.

Ты не мог бы мне подсказать? Финч наклонился еще ниже, понизив голос до шепота. Это новый бизнес? Тайные инвестиции? Может быть, союз с одной из тех дворянских семей, которые, как я слышал, преследуют тебя в последнее время?

Только кристаллы, пожалуйста, Финч- ответил Рен любезно, но твердо.

Глава 207: Экспедиция Укротителей финальная подготовка-3

Только кристаллы, пожалуйста, Финч- ответил Рен любезно, но твердо.

Всегда такой загадочный- тяжело вздохнул Финч, начиная считать, его проворные пальцы с отработанной легкостью перелистывали пачки валюты.

Когда-нибудь мы с Теодором раскроем все твои финансовые секреты. Это я тебе обещаю!

Пока Финч заканчивал подсчеты, а Рен аккуратно складывал кристаллы в свой отсек, он не заметил фигуру, наблюдавшую за ним с другого конца банка. Леопольд Монтклер, вундеркинд с пятого курса, изучал каждое движение расчетливыми глазами.

Следующей его остановкой снова был склад обмена, где Джесси встретила его со своим обычным нервным энтузиазмом.

Рен! Ты так быстро вернулся! воскликнула она, чуть не опрокинув банку. Ты что-то забыл?

Нет, я пришел за новыми материалами- Рен протянул ей список, бумага была слегка теплой от пребывания в его кармане.

Джесси просмотрела его, ее глаза постепенно расширялись. Это... довольно специализированно. Кость хрящевого морского зверя? Волокно черной саррацении?

Это проблема? спросил Рен.

Нет, нет- Джесси судорожно замахала руками. Просто необычно для первокурсника.

Пока Джесси собирала материалы, шныряя между полками с удивительной ловкостью, Рен заметил, что несколько старшекурсников наблюдают за ним с растущим любопытством. Его репутация росла быстрее, чем ему хотелось бы, и их шепот создавал мягкий звуковой фон.

Вот, пожалуйста- наконец Джесси выложила все материалы на прилавок, разложив их с тщательной аккуратностью.

Рен расплатился без комментариев, аккуратно упаковав каждый материал в свой рюкзак с отделениями.

Спасибо, Джесси- попрощался он.

Возвращайся скорее- весело ответила она, ее кошачьи ушки подергивались. И будь осторожен с этим экстрактом нимфы!

Захватив все необходимые материалы, Рен вернулся в мастерскую Айзека. Ремесленник заканчивал полировать клинок, когда увидел, что он вошел- в воздухе витал металлический аромат свеж обработанной стали.

А, ты вернулся- улыбнулся он. Ты все взял?

Все- подтвердил Рен, раскладывая материалы на верстаке. Кинжал готов?

Айзек кивнул, извлекая из ящика под столом кожаные ножны. Одно из лучших моих произведений, если можно так выразиться.

Он обнажил кинжал, чтобы Рен мог его осмотреть. Лезвие имело серебристый блеск с голубыми прожилками, которые, казалось, двигались под светом, перетекая, словно вода, запертая в металле. Рукоятка, идеально сбалансированная, была обтянута кожей, обработанной отвердевающей смолой, теплой на ощупь.

Он идеален- заметил Рен, беря его и проверяя его вес, чувствуя, как он ложится в его ладонь, словно сделанный на заказ. Может, проверим, насколько хорошо он работает?

Не дожидаясь ответа, он положил голову глубинного убийцы на стол и точным движением аккуратно срезал вокруг основания хоботка.

Металл кинжала с удивительной легкостью прорезал твердый панцирь, разделяя его как масло.

Осторожно с кислотным мешком... Впечатляет- шёпотом заметил Айзек, наблюдая, как Рен аккуратно отделил длинный хоботок, сохранив кислотный мешок в целости.

Это превосходно... Что ж, это все, что нам понадобится для наконечника копья- Рен положил хоботок на стол. Остальное я заберу с собой для другого проекта.

А что ты будешь делать с головой? с профессиональным любопытством спросил Айзек.

Материалы для культивации- просто ответил Рен. Ничто не пропадает зря.

Рен вернулся в свою комнату с головой убийцы и новым кинжалом. Ему нужно было торопиться, пока не наступил учебный час Яна. Положив голову на обработанную шкуру, он начал методично работать. Кинжал скользил по различным тканям с хирургической точностью, отделяя именно те части, которые были нужны ему для культивирования Таро.

Сенсорные железы, способные обнаруживать движение сквозь твердую породу. И, что самое ценное, центральный орган обработки - структура, усиливающая нервные сигналы.

Когда он закончил, то отделил и сохранил несколько отдельных компонентов, каждый из которых тщательно хранился.

Запечатать кристаллы Таро с помощью Глубокой Земли и раствора гемолимфы было проще простого, компоненты соединились вместе с тихим шипением.

Он тщательно очистил кинжал, прежде чем убрать его на хранение, и еще раз восхитился его качеством. Айзек действительно знал свое дело: лезвие не имело никаких признаков износа, несмотря на то что прорезало жесткий корпус зверя.

Он едва успел закончить чистку, как услышал, что дверь открылась. Вошел Таро, выражение его лица менялось от умственного истощения из-за множества вопросов о Рене со стороны одноклассников до удивления при виде тщательно выставленных контейнеров. Что все это? спросил он, приближаясь, чтобы лучше рассмотреть.

Твой первый кристалл культивации для второго зверя- ответил Рен, протягивая ему кристалл, который излучал слабое голубоватое свечение, его поверхность была теплой и слегка пульсировала.

Таро взял кристалл с благоговением, его пальцы слегка подрагивали. Это от...

Убийцы, да- кивнул Рен.

Я не знаю, как тебя благодарить- прошептал Таро, искренне тронутый.

Просто используй его хорошо- улыбнулся Рен, его грибы мягко пульсировали. И, возможно, помоги мне убрать этот беспорядок до занятий Яна... Если мы оставим все в таком виде до возвращения Мина после обеда, он начнет жаловаться на запах.

На следующий день Рен вернулся в мастерскую Айзека с первыми лучами солнца, снова воспользовавшись удивительной гибкостью, которую Лин в последнее время предоставлял ему в отношении утренних тренировок.

Мы готовы к работе с кислотой- объявил Айзек, когда Рен вошел в мастерскую, уже подготовленную защитным оборудованием и емкостями. Я подготовил все в соответствии с твоими требованиями.

Процесс был деликатным и потенциально опасным. Кислота убийцы обладала уникальными свойствами: она была чрезвычайно агрессивна к органическим материалам, но при этом способна ускорить некоторые кристаллические реакции, если с ней правильно обращаться. Рен работал с абсолютной концентрацией, осторожно вводя пенистый экстракт нимфы в мешочки у основания. Реакция последовала незамедлительно: жидкость энергично забурлила, а затем стабилизировалась в темно-янтарную студенистую субстанцию.

Теперь наступает решающая часть- шёпотом произнёс Рен, вливая ману, и кончики его пальцев засветились мягким голубым светом.

Айзек с профессиональным интересом наблюдал, как Рен манипулирует маной с точностью, которой обладают немногие студенты, направляя ее в замысловатые узоры, которые, казалось, затвердевали материал изнутри.

Необыкновенно- пробормотал он, изучая результат. Он был твердым, но удивительно упругим, а его поверхность отражала свет, как полированный обсидиан. Я никогда не видел ничего подобного.

Чтобы проверить его твердость, Айзек попробовал сделать небольшую царапину обычным инструментом. К его удивлению, именно инструмент оказался поврежден, его край мгновенно затупился.

Осторожнее- предупредил Рен, когда Айзек напрямую коснулся края, чтобы почувствовать текстуру. Его кристаллы острее, чем кажутся.

Слишком поздно. Айзек быстро убрал палец, на котором начала образовываться тонкая линия крови.

Невероятно- пробормотал он, скорее впечатлённый, чем раздражённый. Она режет так, будто моя кожа - масло.

Идеально подходит для наконечника копья- кивнул Рен, довольный результатом. Он без проблем пробьет панцирь Бронзы-1.

Айзек обхватил палец, созерцая материал, его глаза блестели профессиональным азартом. С этим я смогу создать действительно исключительное оружие. Выходящее за рамки того, что я обычно предлагаю ученику.

Именно этого я и хотел- улыбнулся Рен, его грибы пульсировали от предвкушения. Что-то исключительное для завтрашней вылазки.

Оставь это в моих руках- кивнул Айзек с профессиональной решимостью. Ты получишь свое оружие готовым еще до рассвета. Слово мастера. Когда Рен прощался, оставляя Айзеку материалы для завершения работы, он не мог не чувствовать растущего ожидания. Вылазка с Чжао будет интересной, ведь теперь он будет лучше подготовлен. А в мире укротителей подготовка часто имела огромное значение.

Глава 208: Укрощение несоответствия

Пока Рен с удовольствием занимался приготовлениями, в другом месте академии разворачивался куда более напряженный разговор.

Двумя днями ранее...

Кабинет директора Игнатиуса всегда был внушительным помещением, его полки были заполнены древними томами и дорогими экспонатами ушедших эпох.

Феникс директора, частично проявляющийся в золотых венах, бегущих по его коже, добавил авторитета и без того устрашающему кабинету.

Стоя перед ним, Кассиан Голдкрест сохранял идеальную осанку, его выражение лица тщательно контролировалось, несмотря на ярость, кипевшую внутри.

Это неприемлемо- объявил он холодным голосом. Студент пропал на несколько дней, и никто не счел нужным сообщить мне об этом.

Директор Игнатиус откинулся в кресле, изучая молодого Голдкреста пронизывающим взглядом.

В том, как его глаза изучали лицо Кассиана, было что-то тревожно-расчетливое, словно он счищал слои, чтобы увидеть, что скрывается под ними.

Администрация занимается многими вопросами, юный Голдкрест- наконец ответил он, сцепив пальцы перед собой. Временные исчезновения студентов встречаются чаще, чем ты думаешь. Особенно когда у этих студентов... разнообразные интересы.

Кассиан сузил глаза. Неужели этот старый лис что-то знает и угрожает ему? Или он просто утверждал свое положение?

Гарольд был под моей опекой- уточнил Кассиан, сохраняя твердый голос. Я заслуживаю того, чтобы меня немедленно информировали о любом вопросе, связанном с ним.

Твоя забота трогательна- директор слегка улыбнулся, выражение лица так и не достигло его глаз. Особенно для студента, который едва оказался под твоим крылом и в академии всего несколько дней.

Было что-то в этой улыбке, в слегка намекающем тоне, что послало тревожные сигналы в сознание Кассиана.

Это был не простой административный разговор, а шахматный поединок.

Я требую, чтобы они нашли его- перешел Кассиан сразу к делу, отказавшись от всякого притворного радушия. И я хочу получить полное объяснение, почему меня не уведомили о его исчезновении.

Директор Игнатиус хранил молчание в течение нескольких секунд, которые, казалось, тянулись вечно. Его феникс проявился еще немного, золотые перья заблестели между прорехами его одежды. Это прискорбно- наконец сказал он, каждое слово отмеряя с точностью.

Но я должен сообщить тебе, что мы уже нашли Гарольда.

Напряжение в плечах Кассиана слегка ослабло. Где он?

Его останки были недавно извлечены из нижних шахт.

Удар от этих слов поразил Кассиана, как физический шок. Его лев частично проявился рефлекторно, яркие отметины на короткое время появились в его волосах, как золотая корона.

Остатки? повторил он, изо всех сил пытаясь сохранить самообладание, в его челюсти дернулся мускул.

Произошло нападение- продолжил директор, его глаза не отрывались от лица Кассиана. Прискорбный инцидент, совершенный одним или несколькими лазутчиками Итино. К сожалению, Гарольд погиб во время стычки.

Кассиан прекрасно знал правду: Гарольд был шпионом Итино, посланным собирать информацию о семени под академией.

Он сам способствовал его проникновению, предоставив поддельные документы и прикрытие в виде переводного студента.

Но Кассиан не мог знать, что изложение фактов директором было своеобразным. Он не стал напрямую намекать на то, что Гарольд был шпионом, а лишь сообщил, что он погиб во время нападения Итино.

Технически верно, но намеренно двусмысленно.

Когда это произошло? спросил Кассиан, выигрывая время, пока обдумывал последствия, его ум метался за тщательно сдержанным выражением лица

Во время инцидента с семенем наших предков- ответил директор, слегка наклонившись вперед. Похоже, он был на глубине, когда произошло нападение. Весьма неудачно, что он оказался именно в этой области, не находишь?

Вопрос повис в воздухе, отягощенный намеками.

Директор знал. Каким-то образом он знал, что Гарольд оказался там не случайно.

Очень прискорбно- осторожно ответил Кассиан, каждое слово подбирая обдуманно. Могу я спросить, почему меня не проинформировали сразу после обнаружения?

Опознание заняло время из-за того, что от него мало что осталось- объяснил директор, хотя по его тону можно было предположить, что это всего лишь удобное оправдание.

И, не желая обидеть, честно говоря, мы не ожидали, что у тебя будет такой... личный интерес к этому делу. В конце концов, Гарольд был всего лишь одним из многих студентов вашей обширной программы репетиторства.

Еще один намек. Программа репетиторства Кассиана была хорошо известным прикрытием для вербовки талантливой молодежи в дом Голдкрестов.

Как представитель семьи, я несу ответственность перед всеми этими студентами- ответил Кассиан, поддерживая игру с двойным смыслом. Могу ли я увидеть тело?

Боюсь, это будет невозможно- директор соединил руки над своим столом. Останки были в... нестабильном состоянии. И они уже были обработаны в соответствии со стандартными протоколами королевства.

Без уведомления его семьи или наставников? Кассиан не смог сдержать нотку неверия, просочившуюся в его голос.

В исключительных обстоятельствах замок имеет право действовать без предварительного уведомления- спокойно ответил директор. Особенно когда установление личности затруднено, а останки представляют собой потенциальное доказательство того, что произошло во время вражеского вторжения. Мне очень жаль.

Последствия были очевидны: они не позволили ему изучить ситуацию со смертью, он не мог ничего сделать, чтобы узнать, знали ли они об истинной природе Гарольда или нет.

Я понимаю- ответил Кассиан, хотя был явно недоволен. А ответственные стороны?

Этот вопрос все еще расследуется с максимальным усердием- заверил его директор. У нас нулевая терпимость к внешним проникновениям.

И снова тщательно подобранные формулировки.

Я полагаю, что о любом важном открытии будет доложено соответствующим органам, прежде чем оно станет для вас слишком большой проблемой- заметил Кассиан, создавая свою собственную скрытую угрозу.

Конечно- директор слегка наклонил голову. Прозрачность является основополагающим фактором в вопросах национальной безопасности.

Между ни ми воцарилось молчание, густое от невысказанных смыслов и невысказанных обвинений.

Часы на стене громко тикали, отмечая секунды. Я должен добавить- наконец нарушил тишину директор- что академия предлагает компенсацию за потери студентов в подобных обстоятельствах.

Как его зарегистрированный воспитатель, ты имеешь право на получение страховых выплат, так что не волнуйся.

Негодование горело в груди Кассиана.

Неужели эта старая лиса предлагала ему деньги? Компенсацию за мертвого шпиона? Намек был столь же оскорбительным, сколь и опасным.

В этом нет необходимости- ответил он ледяным голосом, поднимаясь со своего места. Гарольд не был ресурсом, который можно монетизировать.

Как пожелаете- директор снова склонил голову. Мои соболезнования в связи с вашей потерей. Академия глубоко сожалеет, что не смогла защитить всех своих студентов во время инцидента.

Тогда, при таких обстоятельствах, я оставлю двух оперативников для защиты моего брата и других студентов, находящихся под нашей опекой... Надеюсь, вы меня поймете.

Ты же знаешь, что мы не можем отказать тебе в таких просьбах, можешь добавить их. Мы никогда не знаем, когда может произойти очередное нападение, верно?

Кассиан не стал задерживаться, чтобы услышать больше. Коротко кивнув в знак вежливости, скрывавшей его внутреннюю ярость, он направился к двери, и его шаги гулко отдавались во внезапно затихшей комнате.

Юный Голдкрест- голос директора остановил его на мгновение.

В эти нестабильные времена мы все должны быть осторожны с компанией, которую мы поддерживаем. Разделенная верность часто приводит к... непредсказуемым последствиям.

Не удостоив его ответом, Кассиан вышел из кабинета, закрыв за собой дверь с контролируемой силой.

Пока он шел по коридорам академии, сомнения разъедали его разум. Неужели они обнаружили его? Или они просто ловили рыбу, забрасывая намеки, чтобы посмотреть, клюнет ли он на наживку?

И, что еще важнее, что они готовы были сделать, если бы у них было это знание?

Глава 209: Укрощение несоответствия-2

Голдкресты все еще сохраняли достаточную власть в Яно, чтобы быть выше обвинений без весомых доказательств. Директор не мог открыто выступить против них: это лишь ускорило бы вторжение Итино и развязало бы конфликт, к которому Яно не был готов.

Лучшей надеждой города оставалось ждать возвращения короля, а дворяне продолжили свои тайные беседы, ища решение, которое не спровоцировало бы открытую войну.

Но, судя по сомнениям Кассиана, Итино тоже мог подумать, что они не готовы...

Темный совет Итино всегда был местом, где тени, казалось, жили своей собственной жизнью. Фиолетовый свет кристаллов бездны едва освещал лица присутствующих, создавая тревожный эффект полумрака, который размывал выражения и скрывал реакции.

Король занимал центральное место, его глаза отражали фиолетовое сияние, когда он в третий раз перечитывал зашифрованное послание. Его пальцы прослеживали символы с намеренной медлительностью, словно пытаясь извлечь смысл за пределами самих слов.

Прочти еще раз- приказал он, и его голос прозвучал в черной обсидиановой камере как далекий гром.

Лорд Рейвенспайр прочистил горло и перевел код, его голос был размеренным и точным.

Срочное сообщение от нашего союзника в Яно- начал он. Запрос на подтверждение статуса оперативника Гарольда. Он не сообщил о себе в соответствии с установленными протоколами. Подозревается, что во время инцидента с освобождением произошел летальный исход. По предварительной информации, вскрытие семени предков и смерть агента. Третье кольцо, возможно, находится в руках Яно. Усиленное наблюдение помешало быстрому и детальному общению. Запрашивает инструкции. Последовавшее за этим молчание было напряженным, заряженным последствиями, которые никто не решался высказать открыто.

Члены совета обменялись взглядами, каждый оценивал реакцию других, не выдавая собственных мыслей.

Значит, Гарольд потерпел неудачу- наконец нарушил молчание король. Как раз тогда, когда мы были так близки.

Мы не можем быть уверены- осторожно вмешался лорд Венмонт, переместившись в свое кресло. Он может все еще скрываться, искать безопасный путь для кольца, чтобы...

Если бы у него было кольцо, он бы нашел способ известить нас... Гарольда учили отдавать приоритет миссии, а не собственной безопасности. Такое длительное молчание может означать только одно.

Король поднял руку, останавливая дискуссию. Если кольцо находится в руках Яно, мы должны пересмотреть нашу стратегию.

Он поднялся и начал кружить вокруг стола, тени у его ног, казалось, следовали за его движениями, как продолжения его воли.

Ирония судьбы- горько прокомментировал он- именно тогда, когда мы думали, что тройки дадут нам возможность подготовиться к открытому конфликту, происходит это...

Но Яно остается уязвимым- заметил лорд Бладвин. Без своего короля их армия лишена единого направления. Семьи дворян разделены. С Голдкрестами на нашей стороне...

Да, у нас было бы значительное преимущество- перебил король. Но не достаточно решительное. Голдкресты предали бы нас.

Юная Селтия, сидевшая до этого момента молча, наклонилась вперед, ее бледное лицо жадно вглядывалось в тусклый свет.

А разве тройки не достаточно даже в этом случае? спросила она, ее детский голос контрастировал с серьезностью темы.

Король вернулся на свое место и переплел пальцы, обдумывая варианты, а драгоценный камень в его кольце ловил и преломлял фиолетовый свет.

Проблема в том, что положение Голдкрестов будет шатким- заметил он. Если они открыто заявят в нашу пользу до того, как мы нападем первыми, они будут почти полностью уничтожены... Это было бы очень полезно для нас, но они никогда не с

огласятся на это. Они наберутся смелости, только когда мы нападем на Яно- добавил лорд Рэйвенспайр. Как меркантильные предатели, а не как объявленные союзники.

Верно- кивнул король. Идеальная битва для них - та, которая позволит Голдкрестам атаковать сзади, когда мы побеждаем спереди.

Бесшумно вошел гонец, доставив лорду Рейвенспайру новый запечатанный свиток. Дворянин быстро прочитал его, выражение его лица неуловимо изменилось, мышцы вокруг глаз напряглись. Дополнительная информация от Кассиана- объявил он.

Он провел расследование со своими лазутчиками в академии. Судя по всему, семя предков действительно было открыто немного раньше времени. Ходят слухи о том, что артефакт был утерян, хотя детали путаются. Наблюдение за ним значительно усилилось, что затрудняет общение с его информаторами.

Значит, кольцо потеряно? прямо спросил король, его голос понизился до опасного шепота.

Нет никаких подтверждений о его местонахождении- ответил лорд Рэйвенспайр. Но Кассиан подозревает, что это ловушка, и оно действительно уже в руках властей Яно.

Однако... По крайней мере, король Яно еще не вернулся с последним кольцом- продолжил Равенспайр. Они не смогут открыть главную артерию без всех трех.

Король замолчал на долгий миг, его разум просчитывал сценарии и возможности.

Наши планы должны адаптироваться- наконец заявил он. Если мы потеряли возможность отобрать у них кольцо, то должны компенсировать эту потерю другими преимуществами.

Будем ли мы наконец использовать тройки? снова спросила Селтия, ее голос едва сдерживал волнение, а маленькие ручки сжимались в предвкушении.

И даже больше- кивнул король. Лорд Бладвин, активизируйте попытки заполучить бездна-зверей наземного элемента. Лорд Венмонт, подготовьте нашу оборону к возможной контратаке. Если у Яно есть все 3 кольца и они откроют свою артерию, то в конце концов попытаются использовать все, что нашли.

Он повернулся к лорду Рейвенспайру. Ответь Кассиану. Скажи ему, что я понимаю ситуацию и что скоро он получит помощь. Новое преимущество, которое поможет ему узнать, что произошло на самом деле.

Что за преимущество, милорд? спросил лорд Рейвенспайр, его перо было наведено на свежий пергамент. Король улыбнулся - жест, редко встречающийся на его суровом лице, с трансформацией его в нечто еще более внушающее страх.

То, чего наши враги не могут предвидеть. Что-то, что изменит правила игры еще до тог

о, как король вернется к игре.

Он посмотрел в сторону Селтии, которая выпрямилась с внезапным пониманием, ее глаза расширились.

Тройной укротитель- прошептала она, ее глаза блестели от предвкушения, а румянец возбуждения окрасил ее бледные щеки.

Ни одного- ответил король, его голос понизился почти до шепота, который каким-то образом заполнил всю палату.

Он повернулся к лорду Бладвину. Специальный проект готов? Третий субъект завершил процесс слияния- подтвердил Бладвин.

Тесты показывают исключительные результаты.

Тогда подготовь оставшихся двух к использованию- приказал король.

Король поднялся, завершая совещание. Когда лорды удалились, он жестом остановил лорда Рейвенспайра. В своем послании Кассиану- добавил он низким голосом- напомни ему, что терпимость к неудачам ограничена. Он потерял Гарольда, он не может позволить себе потерять эти новые ресурсы. Это будет ясно донесено, милорд- серьезно кивнул лорд Рэйвенспайр. Когда в палате не осталось никого, кроме короля и его детей, кронпринц позволил себе выразить беспокойство. Вы уверены, что отправляете специальный проект так скоро? Он еще не был полностью испытан во всех условиях .Необходимость диктует наши действия сейчас- ответил король, тени вокруг него стали еще глубже. Гарольд был ценным, но заменимым. Кольцо - нет.

А если уже слишком поздно? спросил принц. Если Яно уже открыл белую палату с кольцами? Тогда- снова улыбнулся король, и на этот раз жест был заряжен холодной решимостью- нам придется вырвать у них это знание, прежде чем они успеют его понять. Тени в камере словно пульсировали в ответ, как будто даже тьма Итино разделяла решимость своего правителя.

Глава 210: Укрощение финала (Раздел 1)

День наконец настал.

Рен поднялся еще до рассвета, его грибы пульсировали от предвкушения, пока он упаковывал последние припасы в свою специально отделенную сумку. Утренний воздух был хрустящим, проникая через открытое окно, и доносил земляной запах влажной от росы почвы.

Последний экзамен по собирательству с Чжао был для него не просто академическим тестом он представлял собой уникальную возможность получить больше материалов для своих проектов.

Если повезет, на этот раз он сможет приобрести гораздо больше мана-щупальцев.

Айзек сдержал свое слово. Оружие было готово в срок, каждая деталь была изготовлена с точностью, превосходящей ожидания даже Рена. Копье было шедевром ремесленной инженерии.

Его наконечник, сформированный из обработанного материала, сверкал тоном между янтарем и сталью. Белый лук, изготовленный из хрящевой кости морского зверя, прекрасно натянулся вместе с черной тетивой из Саррацении, и все оружие было сбалансированным и чутким в его руках. Когда он попрощался с Айзеком, собрав их, несколько учеников, пересекавших его путь, смотрели на него с выражением от насмешки до снисходительного понимания.

Посмотри на мальчика-грибника- услышал он бормотание одного из них. Нуждается в традиционном оружии, чтобы компенсировать это.

До меня доходили слухи, что он стал двойным укротителем- прокомментировал другой, его голос был наполнен скептицизмом. Но если бы это было правдой, почему бы он до сих пор носил эти грибы на голове и носил примитивное оружие?

Рен просто продолжил свой путь, не обращая внимания на комментарии. В отличие от многих богатых или дворян в этой школе, он не измерял свою ценность чужим мнением. Каждое решение, каждое действие имело конкретную цель в его планах. Добравшись до места встречи, где ждал экипаж, Рен обнаружил, что Мин и Таро уже готовы, их сумки собраны, а в их выражениях смешались волнение и нервозность. Рен- обратился к нему Мин, указывая на группу взрослых.

В этот раз с нами поедет Лин, мы так готовились...Не только она- низким голосом добавил Таро. Вэй, Ян и еще несколько профессоров. Есть даже новые люди, которые, похоже, работают на замок.

Рен изучил сцену. Действительно, состав группы радикально отличался от предыдущей экспедиции. Присутствие такого количества инструкторов и охранников наводило на мысль о необычном уровне осторожности.

Думаю, это нормально- прокомментировал он, поправляя свое оружие. В прошлый раз было нападение. Вероятно, они принимают дополнительные меры, чтобы защитить принцессу.

Они заботятся не только обо мне- раздался голос Ларисы прямо за его спиной.

Рен повернулся и обнаружил не только Ларису, но и всю группу кузин со своими спутниками. Двенадцать девушек, теперь гораздо более открыто объединившихся, чем раньше, образовали вокруг него полукруг.

Интересный выбор снаряжения- прокомментировала Луна, жестом указывая на копье и лук. Не то, что я ожидала бы от человека с твоими... знаниями.

Я думаю, что восприятие оружия ошибочно... Это инструменты, и у каждого из них есть свое предназначение- просто ответил Рен.

Нам не терпится сопровождать тебя на сборе- добавила Лиора с небольшой улыбкой. Мы хотим знать, чем оно будет отличаться от того, когда мы будем в глубине.

Рен кивнул, наблюдая за тем, как остальные ученики организуются в группы. В отличие от прошлой экспедиции, атмосфера была совершенно другой. Клейн и Джин остались в стороне, их группа уменьшилась с 15 до всего 9 человек, теперь они избегали любой прямой стычки с Реном. удивительно, как изменилась обстановка.

Обычные насмешки, провокации с целью завоевать популярность за его счет - все это исчезло. Даже когда Рен носил оружие... они не осмеливались открыто приставать к тому, кто пользовался поддержкой более половины класса, более двадцати человек, включая кузину из числа дворян. Он также заметил, что его больше не воспринимают как неудобство, из-за которого трехдневная поездка сократилась всего до двух. Теперь он был тем, к кому все хотели обратиться за советом.

Это было... неплохо для жизни. Не нужно было постоянно защищаться. Возможность просто существовать и делиться знаниями, не опасаясь расправы.

Внимание всем! Голос Чжао звучал над разговорами.

Собирайтесь для инструктажа.

Студенты столпились вокруг профессора, который забрался на одну из карет, чтобы быть более заметным, его зверь частично проявился, создавая впечатление зорких глаз, которые ничего не упускают.

У финального экзамена по сбору есть простые правила- начал Чжао, его авторитетный голос сразу привлек всеобщее внимание.

Чтобы сдать экзамен, каждый ученик должен индивидуально собрать ценности, эквивалентные десяти тысячам кристаллов. По группе пробежал шёпот. Это была немалая сумма, особенно для первокурсников с небольшим опытом. Профессора будут оценивать как количество, так и качество материалов- продолжил Чжао. Речь идет не только о накоплении обычных материалов, но и о демонстрации проницательности в выборе ценных ресурсов. Его глаза просканировали группу, ненадолго остановились на Рене, прежде чем продолжить. В этом году, в связи с особыми обстоятельствами, у нас будет дополнительная охрана.

Пусть вас не пугает присутствие такого количества взрослых: они здесь для того, чтобы обеспечить безопасность и полезный опыт.

Чжао сделал многозначительную паузу. Также- добавил он- я хочу уточнить, что разделение основной группы не будет разрешено. Вы можете работать небольшими командами в пределах обозначенной территории, которая на этот раз будет больше, но никто не должен выходить за установленный периметр. Это делается для всеобщей безопасности. Рен обменялся взглядами с Мином и Таро. В прошлый раз он значительно отстал от группы. В этот раз, с таким большим количеством слежки, свободно исследовать территорию будет сложнее. Наконец- подытожил Чжао- помни, что хотя это и экзамен, но это также возможность учиться.

Наблюдайте, экспериментируйте и, самое главное, будьте осторожны. Территория сбора, как вы поняли во время первого путешествия, может быть как щедрой, так и опасной.

С этими словами Чжао дал сигнал к посадке в кареты. Студенты начали забираться в транспорты, выстраиваясь в соответствии с указаниями профессоров.

Ожидая своей очереди, Лин подошла к группе Рена.

На этот раз я не пропущу веселье- прокомментировала она, изучая оружие, которое нес Рен.

Кстати, интересный выбор. Это просто дополнительные инструменты- объяснил Рен, его пальцы обводили плавные контуры лука. Лин кивнула, на ее губах появилась небольшая улыбка. Я заинтригована тем, как ты будешь их использовать. А также как ты будешь обращаться со своей новой... популярностью. Она незаметно указала в сторону, где группа студентов с явным любопытством наблюдала за Реном, их шепот был едва слышен за общей суматохой. Я не стремлюсь к популярности- искренне ответил Рен. Просто делаю свое дело. Я знаю- Лин на короткое мгновение положила руку ему на плечо. Те вещи, которые ты носишь с собой, помогут уменьшить эту популярность. Но я думаю, что эти вещи - часть того, что делает тебя... интересным. С этими словами она направилась к главному каравану, где Ян и Вэй уже организовывали студентов.

Когда караван начал двигаться, знаменуя официальное начало путешествия, Рен не мог не задуматься о том, как все изменилось за столь короткое время.

Из изгоя с явно слабым зверем он превратился в человека, чье мнение ценили и к которому стремились.

Глава 211: Укрощение финала (Раздел 1)-2

Караван шел уверенным шагом, поднимая облака пыли, которые золотились под утренним солнцем. Колеса ритмично поскрипывали о землю, создавая постоянный фон для разговоров внутри.

Студенты естественным образом распределились по различным транспортным средствам, сгруппировавшись в соответствии со своими симпатиями и союзами. В одной из карет Клейн Голдкрест с мрачным выражением лица наблюдал за происходящим.

Пейзаж проплывал перед его глазами, и он не замечал его, а его разум был заперт в кругу разочарования и обиды, которые сжимали его челюсть и бороздили его брови.

Все еще думаешь о своем брате? низким голосом спросил Астор, усаживаясь напротив него.

Клейн едва сдержался, чтобы не ответить ворчанием. Его лев на мгновение проявился в волосах и в клыках, отражая его внутреннее волнение.

Не стоит так волноваться- вмешался Фенг, поправляя позу на неудобном сиденье. Я уверен, что Гарольд в конце концов объявится.

Дело не только в этом- наконец заговорил Клейн, его голос был напряжен. Дело... во всем.

Его взгляд инстинктивно обратился к одному из передних вагонов, где смех и оживленные разговоры были слышны даже на расстоянии, а звуки разносились ветерком, как дразнилка.

Ребенок-грибник? безошибочно догадался Астор, проследив за взглядом Клейна.

Ты видел, что он нес? Клейн презрительно сплюнул. Оружие! Как у любого крестьянина! В престижной школе, где мы должны выращивать могучих зверей, он появляется с луком и копьем, как будто мы в школе для бедных плебеев.

Джин, сидевший неподалеку вместе с Касс и Каем, решительно кивнул.

Это нелепо. А все ведут себя так, будто он какой-то гений... Хотя, наверное, логично, что ему нужны эти вещи с таким жалким зверьком.

Ну- осторожно заметил Астор- его методы могут быть... нетрадиционными, но его результаты неоспоримы.

Взгляд, которым Клейн посмотрел на него, мог бы расплавить металл. Теперь и вы тоже?

Я просто указываю на факты- защищался Астор, слегка подняв руки. Я не говорил, что он мне нравится.

Проблема не в нем- вмешался Фенг. Проблема в том, что мы не продвигаемся так быстро, как должны.

Клейн не мог этого отрицать, хотя ему было больно это признавать. Да, он был близок к достижению Бронзового ранга, но темпы были слишком медленными для стандартов Голдкреста.

Тем более что Кассиан дышал ему в затылок, ожидая любой ошибки, чтобы напомнить о его недостатках.

По крайней мере, Астор уже эволюционировал... Это уже что-то.

Джин, Кай и Касс обменялись неловкими взглядами. За последние несколько дней никто из троих не продвинулся в своем развитии. С тех пор как...

Я всё ещё думаю, что мы должны попробовать- шёпотом проговорила Касс, нервно переплетая пальцами нитку на рукаве.

Что попробовать? спросил Джин, хотя по выражению лица Кая он уже догадывался об ответе.

Подняться до Бронзы- ответила Касс, подтверждая его подозрения. Даже если гриб сказал, что мы неправильно культивируем, неужели мы его послушаем?

Нет, он определенно просто завидует нашим зверям! огрызнулся Джин, хотя в его тоне сквозила неуверенность. Он просто пытается нас запутать.

Если ты не собираешься его слушать... Тогда объясни, почему ты уже несколько дней приостановил культивацию своего тигра- бросил Фенг. Ты страдаешь здесь из-за слов простолюдина... А пока посмотрите на них.

Все посмотрели в сторону передовой повозки, где раздался новый раскат смеха. Казалось, что они отправились в совершенно другое путешествие.

И тогда мой отец сказал, что впервые видит, чтобы кто-то использовал черепаший панцирь в качестве импровизированного платья! закончил Мин свой рассказ, вызвав новый раунд смеха, который эхом отразился от стен кареты.

Это не может быть правдой! воскликнула Мира в перерывах между смехом, ее глаза блестели от сдерживаемых слез.

Клянусь своей змеей- торжественно поднял руку Мин, и его водяная змея печально опустила голову, поскольку укротитель использовал ее в качестве залога. Спросите Рена, он знает, как отличить правду.

Все взгляды обратились к Рену, который спокойно вырезал своим новым кинжалом небольшой кусок пластинчатого скелета, а мелкие опилки собирались в аккуратную кучку у его ног.

Это правда- подтвердил он, его грибы пульсировали от удовольствия. Хотя черепаха, наверное, была не очень довольна.

Еще одна волна смеха сотрясла повозку, заставив ее словно вибрировать от их веселья.

Что ты делаешь? спросил Хан, наблюдая за тщательной работой Рена и наклоняясь, чтобы лучше видеть.

Копию перьев Чжао- ответил Рен. Чтобы иметь запасные варианты на случай, если я не научусь вовремя пользоваться стрелами.

Всегда работает- прокомментировала Лариса с игривой улыбкой. Разве ты не собираешься насладиться путешествием?

Это тоже приятно- просто ответил Рен, его грибы мирно пульсировали. Я и так всю жизнь прожил с прямым видом на окраины, к тому же... мне нравится создавать полезные вещи.

Кстати, о полезных вещах- вмешался Таро- кто-нибудь еще заметил, как тихо сегодня в группе Клейна?

Трудно не заметить- прокомментировала Луна, стараясь казаться невозмутимой, хотя ее улыбка выдавала детскую радость. Обычно Джин не упускает возможности поиздеваться над кем-нибудь.

У них есть более важные заботы- мягко заметила Лиора. Я слышала от директора, что Кассиан в последнее время сильно на него давит.

Кассиан? спросил Мин, с любопытством наклонив голову.

Старший брат Клейна. Настоящий очаровашка- ответила Лариса с явным сарказмом. Представьте себе Клейна, но вдвое крупнее, высокомернее и без чувства юмора.

Звучит ужасно- проворчал Хан, его плечи напряглись от одного только описания.

Так и есть- подтвердила Лариса. К тому же Клейну нужно собирать достаточно материалов, чтобы поддерживать репутацию своей семьи. Голдкресты не приемлют посредственности.

Ни одна дворянская семья не приемлет посредственности- шёпотом пробормотала Лиора, перебирая пальцами невидимый узор на колене.

На мгновение воцарилась тишина, пока все обдумывали это замечание, и в воздухе повис груз невысказанных чувств.

Что ж- наконец вмешался Таро- по крайней мере, у нас есть эксперт по собиранию. Он с улыбкой указал на Рена. Правда, Рен?

Я не эксперт- скромно отмахнулся Рен. Я просто... наблюдательный.

Наблюдательный? Мин разразилась смехом. В прошлый раз ты за час определил больше вен, чем все мы за весь день.

Очень наблюдательно...

Послушайте- вмешалась Лин со своего места впереди. Мы почти приехали.

Карета начала замедлять ход, приближаясь к небольшой станции отдыха, деревянное строение показалось на горизонте.

Помните- добавила Лин с загадочной улыбкой- обращайте внимание на все, что показывает вам Рен. Вы можете узнать что-то ценное.

Даже вы признаете, что учитесь у него? с притворным удивлением спросила Лариса, серьезно приподняв брови.

Хороший учитель знает, когда нужно стать учеником- просто ответила Лин, хотя в ее глазах светилось что-то похожее на гордость, когда она смотрела на Рена.

Глава 212: Укрощение финала ( Раздел 1)-3

В этом году территория сбора также включает в себя несколько пещер Призрачных Охотников в приграничных зонах- пояснил Чжао, пока ученики собирались на поляне, готовясь начать сбор.

Однако я должен подчеркнуть, что никто не должен приближаться или входить в эти пещеры без сопровождения учителя.

Из-за Стража они гораздо опаснее, чем внешние помещения.

Пока Чжао продолжил давать общие указания, Рен изучал предоставленную им карту, рассчитывая расстояния и анализируя отмеченные геологические образования, чтобы найти кратчайший путь, наиболее насыщенный ресурсами.

Теперь это были не только он, Таро и Мин, а целая свита, включающая Ларису, Луну и Лиору в сопровождении их служанок Марии, Майо и Матильды, а также шестерых охранниц. К ним присоединились Хан и его группа, а также группа Миры.

Мин наклонился к нему, заметив его явный интерес. Ты ведь планируешь войти в одну из этих пещер?

Рен кивнул, не отрывая взгляда от карты. Там легче достать хорошие материалы. Мне нужно пополнить запасы деталей для предстоящих проектов.

Таро, слушавший его, вздохнул с сожалением. Полагаю, это означает, что ты втянешь нас в очередное опасное приключение.

Никто не заставляет вас идти- ответил Рен, хотя на его губах появилась небольшая улыбка.

Как будто у нас есть выбор- мягко рассмеялся Мин.

В последний раз, когда мы оставили тебя одного, ты вернулся с гидрой.

В нескольких метрах от них Лин наблюдала за разговором со смесью веселья и беспокойства. Незаметно она подошла к Чжао, в то время как студенты начали расходиться.

Он собирается войти в одну из пещер- прокомментировала она без предисловий. Чжао проследил за тем, как Рен и его друзья продолжили изучать карту.

Я знаю. Я, собственно, этого и ожидал. Он сделал то же самое в первый раз.

Разве я не должна остановить его?

Остановить его? Чжао посмотрел на нее, изогнув бровь. Сначала тебе стоит последовать за ним, чтобы лучше понять его способности... Кроме того, ты будешь рядом, чтобы спасти их, если понадобится. Мы здесь прежде всего для того, чтобы оценить их способность к сбору. Если он справился с задачей раньше, то наверняка справится и сейчас. Лин, которую я знаю, не такая уж и беспокойная мать...

Лин кивнула, поняв доводы и проигнорировав последнюю часть. Я пойду с ними.

Я бы присоединился, но... Чжао жестом указал на других студентов, которые уже начали осматривать окрестности.

Ты должен следить за всеми- закончила мысль Лин. Я понимаю. Я прослежу, чтобы они не попали в слишком большие неприятности.

Чжао некоторое время изучал ее. Судя по его пер

вому визиту в это место... Думаю, он еще больше изменит ваше мнение о нем.

Мое мнение и так очень высоко- дипломатично ответила Лин, хотя и не смогла сдержать улыбку. Посмотрим, сможет ли он действительно стать... интереснее.

Ты уверен, что это хорошая идея - отправиться в пещеры так скоро? Мира спросила, пока они шли вперед, отталкиваясь от зарослей, которые цеплялись за их одежду. Есть много материалов, которые мы могли бы собирать в первую очередь.

Дневное время ограничено, мы просто будем собирать нитки по пути- ответил Рен. Но самые ценные материалы находятся в основном в этом направлении.

Лин догнала их, когда они уже значительно отошли от основной группы.

Если вы пойдете в пещеру, то найдете стража- непринужденно прокомментировала она- знайте, что я буду только наблюдать. Если вы попросите меня о помощи, это будет стоить вам очков на экзамене.

Рен остановился, повернувшись, чтобы посмотреть на нее. Нам не нужна помощь, мастер.

Не переоцениваешь ли ты свою группу Бронзовых и Железных против этих опасных зверей? Лин скрестила руки, ожидая объяснений.

Я не собираюсь использовать силу группы... Я собираюсь сделать то, что не смог в прошлый раз- ответил Рен, в его грибах пульсировала решимость.

В одиночку одолеть самца Призрачного Охотника.

Таро чуть не подавился собственной слюной. Ты что?

Они гораздо опаснее обычных бронзовых зверей- сказал Мин, его голос слегка дрожал.

И значительно агрессивнее.

А еще у них есть очень раздражающая способность, они немного более стойкие, плюс... добавил Рен.

Они смертельно опасны, стоит только приблизиться к ним- закончила Лин, с новым интересом изучая Рена. Как ты собираешься противостоять им?

В ответ Рен просто похлопал по своему копью и луку, тщательно закрепленному на спине. У меня есть несколько идей.

Кое-какие идеи? повторила одна из охранниц с явным беспокойством.

Эти существа опасны, особенно для первокурсников.

Они опасны даже для других существ Бронзового ранга, добавила другая охранница.

Леди Лариса, возможно, нам стоит рассмотреть цели, более подходящие для вашего уровня.

Лариса улыбнулась с тем озорным выражением лица, которое все уже научились распознавать как сигнал к беде. О, но у нас здесь есть наш эксперт по зверям. Правда, Рен?

Все взгляды упали на Рена, который продолжил решительно идти вперед, и сухие листья тихо хрустели под его сапогами.

Я не эксперт- машинально ответил он. Я просто их понимаю.

И твой план... спросила Луна.

Убить его с расстояния- пояснил Рен. Стражи представляют значительную опасность в ближнем бою, но они уязвимы для дальних атак. У большинства бронзовых зверей нет таких способностей, особенно в близлежащих районах, поэтому они и не могут их победить, но это просто плохое сочетание... На самом деле они не так уж и сильны.

Л ин внимательно наблюдал за разговором, отмечая, что Рен, как всегда, выглядел абсолютно уверенным в себе.

С этим? Мин указал на лук, который нес Рен. Никогда раньше не видел, чтобы ты стрелял из лука.

Все бывает в первый раз- ответил Рен, хотя по его тону было видно, что он уверен в себе больше, чем имеет на то право.

Они продолжили свой путь, теперь уже более скрытно, приближаясь к границе обозначенной территории. Лес здесь был гуще, тени глубже, а в воздухе витал слабый металлический запах, намекавший на близость пещер.

Спустя почти полчаса ходьбы группа достигла границы отведенного места для сбора. Рен указал, что им следует остановиться, чтобы собирать нити Ткача с большого близлежащего дерева, а сам пошел вперед, чтобы осмотреть местность.

В нескольких десятках метров от них на склоне скалистого холма открылся вход в пещеру.

Вон там- Рен незаметно указал на вход в пещеру, где стоял на страже самец Призрачного Охотника.

На страже стояло внушительное существо. Его белесое полупрозрачное тело сочетало в себе черты медузы и летучей мыши. С его основания свисали светящиеся мана-щупальца, а огромные перепончатые крылья ритмично пульсировали, удерживая его в подвешенном состоянии.

Группа наблюдала за происходящим издалека, маскируясь мхом и корой, предоставленными Чжао, что делало их похожими на простых коревых преследователей в состоянии покоя - стратегия, которая была почти ненужной, учитывая, что несколько членов группы уже имели ранг Бронзы, но Мария настаивала на осторожности.

Он больше, чем я ожидал- прошептал Таро, поправляя камуфляж из-за дерева.

Самец всегда такой- ответил Рен, готовя лук. И гораздо опаснее самок. Их способность поглощать жизненную силу и ману работает на большем расстоянии.

Но он не один- добавила Лиора низким голосом, указывая на вход в пещеру. Там целая колония таких же самок.

Рен кивнул, готовя свой лук и тщательно выбирая стрелу из колчана. Но мы находимся вне зоны их видимости.

Ты уверен, что сможешь попасть? спросил Хан, критически изучая расстояние. Это сложный выстрел.

Рен на мгновение замешкался, прежде чем признать: Не знаю, я никогда раньше не пробовал.

Глава 213: Укрощение финала ( Раздел 1)-4

Ты уверен, что сможешь попасть? спросил Хан, критически изучая расстояние. Это сложный выстрел.

Рен на мгновение замешкался, прежде чем признать: Не знаю, я никогда раньше не пробовал.

Мин, Роран, Джун, Трент и Таро зажимали руками рты, чтобы подавить смех, который мог бы привлечь стража. Их плечи тряслись от подавляемого смеха, глаза слезились от усилий сдержать веселье.

Выше, в ветвях ближайших деревьев, несколько белых ткачей с кошачьим любопытством наблюдали за ними, сложив крылья мотылька, а их яркие глаза следили за каждым движением группы. Их усики время от времени подергивались, улавливая едва заметные изменения в воздухе.

Почему бы нам не напасть всем вместе? спросила Лиора, явно жаждавшая активных действий. Нас более чем достаточно, чтобы победить его.

Потому что я хочу проверить, смогу ли я сделать это один, и потому что это не только самец- объяснил Рен, не отрывая взгляда от цели.

В пещере сотни самок, которые откликнутся на его призыв. Если мы нападем в большом количестве и он почувствует угрозу, они все придут ему на помощь. Поэтому стрелы нужны, чтобы заманить его и отвлечь от входа. Если мне удастся заманить его на опушку леса, еще лучше... У меня будет больше шансов. Рен натянул лук, тетива натянулась в его пальцах.

Хан заметил позу Рена и покачал головой. Так ты не попадешь.

У тебя есть предложение получше? спросил Рен без малейшего намека на оборону в голосе.

Вообще-то да. Хан подошел и поправил положение рук Рена. Приподними локоть... вот так. И когда ты дышишь, делай это глубоко. Выпускай воздух на каждом выдохе, а не на каждом ударе. И не забывайте компенсировать расстояние и ветер, целясь выше.

Рен кивнул, напряженно сосредоточившись, пока целился. Плавным движением он выпустил стрелу.

Стрела пересекла воздух, прочертив изящную дугу... которая закончилась почти в пяти метрах слева от цели. Медуза-летучая мышь, казалось, даже не заметила этого.

Неплохо для первой попытки, прокомментировал Хан.

Это было ужасно- пробормотал Майо, заслужив локоть от Луны.

Попробуй еще раз- посоветовал Хан. На этот раз целься чуть выше и правее, чтобы компенсировать это.

Рен приготовил еще одну стрелу, внеся в нее предложенные поправки. Он глубоко вдохнул, его грибы пульсировали от напряжения. На мгновение ему показалось, что все вокруг исчезло, остались только он, лук и цель. С новым пониманием своего оружия он выпустил стрелу.

Вторая стрела вонзилась в одну из мана-щупалец монстра, вызвав яростное шипение, но не причинив существенного вреда. Все щупальце сжалось, как пружина, и медленно распрямилось.

Отличный выстрел- признала Луна, в ее тоне слышалось неподдельное восхищение.

Оно что-то уловило- предупредила Лин, приготовившись в случае необходимости вмешаться.

Существо издало резкий вопль, его мана-щупальца яростно затрепетали, когда оно повернулось в ту сторону, откуда исходила атака. Казалось, воздух вокруг него завибрировал, когда его органы чувств заработали на полную мощность.

Оно нас заметило- предупредил Таро, когда существо начало приближаться к ним.

Пока нет, оно ищет виновника с помощью своих сенсоров, но мы все еще далеко от них- невозмутимо сообщил Рен, отложив лук и взяв копье. К счастью, тот крик боли не был призывом самок... И он не сможет различить нас среди деревьев и кустов. Теперь начинается самое опасное.

Опаснее, чем привлечь эту тварь? недоверчиво спросил Мин.

Призрачный Охотник начал осторожно продвигаться к ним, его сенсоры методично сканировали местность, посылая едва заметные импульсы энергии, которые будоражили воздух.

Сейчас или никогда- Рен приготовился к атаке, мысленно отмеряя максимальное расстояние, на котором он мог держаться от монстра, не жертвуя при этом точностью броска.

Призрачный Охотник приближался все ближе, и все чувствовали, как уменьшается давление маны в окружающей среде, поскольку существо прожорливо поглощало ее, создавая едва заметный вакуум маны.

Прежде чем кто-то успел остановить его, Рен вышел из своего укрытия и двинулся вперед зигзагообразным шагом, который, казалось, был специально рассчитан на то, чтобы сбить существо с толку. Медуза- летучая мышь понял его движение секундой позже, ее мана-щупальца вытянулись, и она опустилась, чтобы перехватить его. Это слишком быстро! воскликнула одна из служанок, с ужасом наблюдая, как расстояние между Реном и существом стремительно сокращается.

Но все недооценили, на что теперь способен Рен. Его сила увеличилась на 160 %, а движения стали быстрее и точнее, чем можно было ожидать. Его ноги, казалось, едва касались земли, когда он шнырял между укрытиями.

Рен резко остановился, его грибы интенсивно пульсировали, пока он рассчитывал углы и траектории. Плавным движением, казавшимся почти отрепетированным, он со всей силы метнул копье.

Оружие прорезало воздух, словно молния, его наконечник коротко сверкнул, прежде чем вонзиться в центр медузообразной летучей мыши. На мгновение воцарилась абсолютная тишина: существо осталось неподвижным, зависнув в воздухе, словно время остановилось.

Затем медуза-летучая мышь с глухим стуком упала на землю и начала биться в конвульсиях. Ее мана-щупальца беспорядочно закрутились, а слабо светящееся тело постепенно начало тускнеть, свет померк, как у умирающей звезды.

Наступившую тишину нарушила Лариса, которая принялась восторженно аплодировать. Это было невероятно!

Ничего особенного- скромно ответил Рен, подходя к упавшему существу, чтобы подобрать свое копье. Их узоры предсказуемы, поскольку они всегда бросаются напролом, чтобы поглотить ману своей жертвы. Хищников у них нет.

Лин наблюдала за происходящим с изумлением и одновременно с беспокойством. Сила, с которой Рен метнул копье, была гораздо больше, чем могла бы быть для человека с 60-процентным ростом, даже с ее тренировками...

Ее размышления прервали Таро и Мин, которые подбежали к Рену, чтобы рассмотреть существо поближе.

Как ты узнал, что он сработает с первого удара? спросил Таро, наблюдая за тем, как Рен методично начал осматривать медузу-летающую мышь, определяя нужные ему части.

Мне кажется, что метать руками проще- заметил Рен, осторожно отделяя кинжалом полупрозрачные пленки крыльев. Судя по анатомии, мне нужно было задеть только жизненно важный орган, а если целиться в самый большой из них, то вероятность успеха была максимальной.

Остальные подходили постепенно, любопытство побеждало их первоначальную осторожность.

Осторожнее с мана-щупальцами- предупредил Рен. Они довольно опасны даже после смерти.

От тебя это слышать еще страшнее- пробормотал Хан, инстинктивно отступая назад.

Эти материалы- Лиора подошла к пленкам и мана-щупальцам, которые извлекал Рен- для чего именно они нужны?

Кроме всего прочего- ответил Рен, сосредоточившись на своей задаче- они отлично подходят для поглощения маны, если заблокировать поглощение жизненной силы... Хотя мне снова понадобится большой коревой преследователь.

Рен извлекал мана-щупальца с тщательной точностью, используя дешевые перчатки, чтобы избежать прямого контакта. Одно за другим он укладывал их в специально принесенные для этой цели кожаные мешочки, завязывая каждый аккуратным узлом.

Но если есть зелья для контроля насыщенности маной, зачем тебе эти? спросила Луна, наблюдая, с какой тщательностью Рен запечатывает каждый мешочек.

Они разные, к тому же у меня закончились те, что были- просто ответил он. Они бесценны для некоторых техник культивации.

И сколько все это стоит? спросил Роран, наблюдая за тем, как тщательно Рен отделяет части.

Пленки крыльев - около тысячи кристаллов каждая- подсчитал Рен. Центральное ядро - почти ничего, нити мана-щупальца и другие части можно было бы использовать как списанные части бронзового зверя за 100 кристаллов, но, вероятно, они никому не нужны, потому что с ними опасно обращаться... Он слегка улыбнулся, извлекая кристаллическую структуру из центра существа.

Всего две тысячи- быстро подсчитала Мира. Бронзовое создание, а стоит так мало!

Не волнуйся- ответил Рен, аккуратно заканчивая упаковывать трофеи. Это было только начало. Теперь, когда мы получили доступ к пещере, начнем собирать по-настоящему.

Мин посмотрел на него с недоверием, его глаза расширились. Погоди-ка. Все это время ты говорил нам, как опасно предупреждать самок, потому что их слишком много и они смертельно опасны в группах. А теперь ты хочешь, чтобы мы отправились прямо в их гнездо?

Глава 214: Укрощение финала ( Раздел 1)-5

Мин посмотрел на него с недоверием, его глаза расширились. Погоди-ка. Все это время ты говорил нам, как опасно предупреждать самок, потому что их слишком много и они смертельно опасны в группах. А теперь ты хочешь, чтобы мы отправились прямо в их гнездо?

Смысл в том, чтобы самец не смог их насторожить- объяснил Рен, проверяя инструменты. Если мы сведем шум к минимуму и не разбудим их, мы не умрем.

Мы не умрем- повторил Мин. Отлично. Очень обнадеживает.

Несмотря на сомнения, никто всерьез не протестовал, когда Рен первым начал продвигаться к входу. Все знали, что, несмотря на свои странные методы, Рен доказал во время их визитов в глубины, что не станет подвергать их опасности, если не будет уверен, что сможет защитить их в самом худшем случае.

Пещера спускалась под плавным углом, а ее стены слабо светились благодаря кристаллам чистой маны, встроенным в камень.

Света, который они излучали, было достаточно, чтобы ориентироваться без факелов, что было удобно, учитывая необходимость скрытности.

Впрочем, с грибами Рена впереди они были не нужны.

По мере спуска воздух становился все прохладнее, донося слабый металлический запах, от которого покалывало в ноздрях.

Эти кристаллы- шёпотом указывал Рен, пока они продвигались вперёд- собирайте все, какие сможете. Трудно получить чистые кристаллы такого размера, не имея доступа к жиле. Чистые кристаллы, которые распространяет королевство, всегда в больших количествах, поэтому удобно, что их можно легко взять здесь, а не тратить время на поиски жилы. Стражу они больше не понадобятся...

Группа начала осторожно извлекать самые доступные кристаллы, мягкий скрежет о камень был едва слышен в тишине.

Они стоят вдвое дороже обычных- заметил Рен, укладывая несколько штук. Но их трудно достать, и... Их истинная ценность заключается в том, что они могут использоваться для начального культивирования.

Собирая все легкие кристаллы, они продолжили спуск.

Туннель постепенно расширялся, пока не открылся в большой камере, где десятки, нет, сотни самок Призрачных Охотников спали группами, держась за стены и потолок, как огромные летучие мыши. Их полупрозрачные тела пульсировали легким свечением, отбрасывая жуткие, изменчивые тени на пол пещеры.

Все инстинктивно остановились, затаив дыхание при виде этого зрелища. Существа, меньшие по размеру, чем самец, но столь же смертоносные, тихо пульсировали в ритме, напоминающем глубокий сон. Время от времени они издавали тихий щебет и свист, создавая тревожную симфонию.

Не шумите- прошептал Рен так тихо, что его было почти не слышно. И не разбудите никого из них. Мы пока не собираемся никого убивать.

Пока? тихо уточнил Таро, бросив на него обеспокоенный взгляд.

Рен просто жестом велел им следовать за ним и начал продвигаться вдоль края камеры, держась как можно дальше от стен, где покоились твари. Группа шла единым строем, каждый шаг был рассчитан так, чтобы не издавать ни звука, даже дыхание контролировалось.

В особенно напряженный момент один из Призрачных Охотников зашевелился во сне, частично раздвинув мана-щупальца, а затем вернулся на место. Вся группа замерла, никто не смел даже дышать, пока тварь не успокоится. Рука Ларисы нашла руку Луны в темноте и крепко сжала ее.

Спустя, казалось, целую вечность, они достигли другого туннеля, который спускался еще глубже в пещеру. Несколько минут они шли молча, пока наконец туннель не открылся в новую камеру, более просторную, но с явно иным назначением, чем спальная.

Камера линьки- объявил Рен, его голос стал более нормальным, но все еще контролируемым. То, что мы искали.

Камера была заполнена сброшенными шкурами, все почти целые, сваленные в кучу, которая в некоторых местах доходила почти до потолка.

Они прекрасны, без единой царапины- пробормотала Лиора, подходя к одной из верхних шкур, которая, судя по всему, была в лучшем состоянии, чем те, что лежали ниже. Под ее пальцами мембрана была прохладной и слегка скользкой.

И довольно ценная- добавил Рен. Те, что сверху- самые недавние, поэтому лучше всего сохранились. Даже несколько более старых из этой кучи могут послужить, по крайней мере для целей исследования.

Сколько стоит каждая? спросил Хан, уже мысленно подсчитывая, его глаза блестели от предвкушения.

В зависимости от состояния- ответил Рен, осматривая особенно хорошо сохранившуюся кожу и поднося ее к глазам, чтобы поймать слабый свет- от 300 до 250 кристаллов. В старых или поврежденных, возможно, от 50 до 100.

Имея всего 33 или 34 хороших кристалла, любой из нас мог бы пройти экзамен- подсчитала Лариса, явно впечатленная.

Именно- кивнул Рен. В прошлый раз я не смог унести слишком много из-за веса и пространства, но здесь должно быть около 30 на каждого из нас... Собирайте те, что в приемлемом состоянии. В течение дня мы поищем еще такие камеры.

Еще? удивленно спросил Хан.

По крайней мере еще три, если мои расчеты верны, исходя из размеров этой колонии- подтвердил Рен. Колонии Призрачных Охотников всегда делают несколько камер для линьки. Им требуется мало времени, чтобы разрушиться, но если на такую большую колонию будет всего одна камера, она заполнится быстрее, чем они распадутся.

Группа приступила к работе, отбирая и упаковывая наиболее сохранившиеся шкурки. С каждой нужно было обращаться осторожно, чтобы избежать дополнительных повреждений, и правильно упаковать, чтобы сохранить целостность при транспортировке. Мягкий шелест мембран и шепот инструкций создавали странную гармонию в тускло освещенной камере.

По мере накопления шкур и наполнения рюкзаков атмосфера в группе становилась все более непринужденной. Теперь успех экспедиции был практически гарантирован, даже если они больше ничего не найдут.

Это только начало- прокомментировал Рен, укладывая в рюкзак последнюю пригодную для использования шкуру. В других камерах может быть еще больше, особенно если мы продолжим спуск.

Дальше? с некоторой опаской спросил Таро. Полагаю, там больше спящих Призрачных Охотников?

Да- естественно подтвердил Рен, словно обсуждая погоду.

Конечно- вздохнул Мин. Потому что мы никогда не можем довольствоваться тем, что безопасно и легко.

Рен слегка улыбнулся, в его грибах пульсировало что-то похожее на веселье. Это легкая часть. Сложная часть наступит, когда ты поможешь мне добыть несколько маленьких мана-щупальцев.

Последовавшая за этим тишина была мгновенной и абсолютной. Таро чуть не выронил кожу, которую рассматривал, его лицо потеряло цвет.

Мана-щупальца? наконец спросила Мира, ее голос был обеспокоенным шепотом. От живых самок?

Конечно- кивнул Рен, словно обсуждая что-то простое, как сбор цветов. Стражи нужны для одного, а у самок другое применение. Не менее ценные для меня.

И вам н-нужна наша помощь... Хан оставил вопрос висеть в воздухе.

Вы ведь окажете мне помощь в качестве благодарности, не так ли? Рен ответил просто. За то, что я привел тебя сюда и показал эти покои. Это честный обмен.

Все шумно сглотнули, обменявшись взглядами, в которых сквозила покорность, смешанная с нервозностью. Наконец они кивнули один за другим, на их лицах отразились ужас и решимость.

Глава 215: Укрощение финала ( Раздел 1)-6

Все шумно сглотнули, обменявшись взглядами, в которых сквозила покорность, смешанная с нервозностью. Наконец они кивнули один за другим, на их лицах отразились ужас и решимость.

Полагаю, это самое малое, что мы можем сделать- признала Мира. Учитывая, что с тем, что мы собрали, экзамен, по сути, уже сдан.

Именно- улыбнулся Рен, в его грибах пульсировало одобрение. И не волнуйтесь, у меня есть метод, который сводит риск к минимуму.

Через две камеры линьки рюкзаки были полностью заполнены, а некоторым даже пришлось импровизировать дополнительные сумки из ткани, которые они носили с собой на крайний случай. От тяжести у некоторых болели плечи, но обещание успеха перевешивало дискомфорт.

Мы больше не можем нести- объявил Таро, поправляя и без того переполненную сумку. Пора возвращаться.

Сначала- вмешался Рен, вытаскивая из рюкзака нить ткача- у нас есть еще одно нерешенное дело.

Группа заметно напряглась, плечи поднялись, челюсти сжались, но никто не протестовал, когда Рен начал объяснять суть процесса. Вот эта нить ткача, которую вы собрали- проинструктировал он, демонстрируя, как ею манипулировать, причем его пальцы работали с гипнотической точностью.

Она очень хорошо подходит для борьбы с призрачными охотниками. Главное - подойти достаточно близко, чтобы обмотать ее вокруг шеи, но не так близко, чтобы попасть в зону их пассивного поглощения.

А если он проснется? спросил Хан, скептически изучая нить и перекатывая ее между пальцами.

Тогда ты отступишь и побежишь, чтобы предупредить меня- прагматично ответил Рен. Я использую ядро самца, чтобы дать нам время убежать... Но если ты все сделаешь правильно, другие самки никогда не узнают, что мы были здесь.

Они осторожно вернулись в главную камеру, где сотни самок Призрачных Охотников продолжили мирно спать, не обращая внимания ни на присутствие незваных гостей, ни на разграбление их линялых камер.

Хотя им было все равно... Мусор одного может стать сокровищем другого.

Рен подошел к краю стены, где висела одна из самок. Плавными и точными движениями он протянул нить и обвил ее вокруг шеи. Легкий рывок - и она перестала дышать. Существо слегка дернулось, но опомниться не успело, как кислород перестал поступать к ее мозгу.

Ее мана-щупальца обмякли, а свечение померкло, как угасающий свет.

Вот так просто- прошептал он, аккуратно убирая образец и накрывая мана-щупальца одной из линялых шкур. Теперь вы.

С явной нервозностью группа разошлась по камере, каждый выбрал себе цель и приготовился к

процессу. Руки слегка дрожали, когда они натягивали нити, и тишину нарушал лишь тихий коллективный звук контролируемого дыхания.

Почти у всех получилось с первого раза, хотя Рену пришлось помочь нервным пальцам Таро, как поддразнивающее прошептал Мин. Мин медленно подошел к самке, все еще хихикая под нос, зажав нить между пальцами. Но когда он уже собирался сделать петлю, его правая нога слегка поскользнулась на небольшом склоне.

Мин сумел восстановить равновесие, его руки забавно взмахнули. Но этого звука оказалось достаточно, чтобы призрачный охотник зашевелился. Его мана-щупальца начали беспокойно двигаться, и Мин застыл на месте, на его лице отразилась паника, а кровь перестала течь.

Рен слегка потрепал его по голове и быстро заставил самку замолчать, прежде чем она успела разбудить остальных... Он был рядом из предосторожности, зная, что Мин отвлекся, дразня Таро.

С другой стороны стены Майо закатила глаза и насмешливым жестом указала на неудачу Мина, как бы говоря: Серьезно?.

Ее преувеличенное выражение неверия было забавным.

Но отвлечение от насмешек едва не привело к не менее серьезной катастрофе. Жестикулируя руками, подражая Мину, она пощекотала еще одну спящую самку.

На этот раз существо издало низкое шипение, заставившее всю группу затаить дыхание. Несколько вечных секунд никто не двигался, никто не дышал.

Наконец призрачный охотник вернулся в состояние покоя, и напряжение в камере немного рассеялось, сменившись коллективным облегчением.

Ларисса и Луна ударили локтями по ребрам Майо, синхронные толчки заставили ее тихо вздрогнуть.

Мин и Майо обменялись смущенными взглядами... а затем вернулись к своим задачам с новой концентрацией, их прежнее самодовольство полностью испарилось.

После нескольких минут тщательной работы каждый член группы поймал по две самки, не разбудив остальных. Пучки мертвых существ были тщательно завернуты и уложены, мана-щупальца надежно зафиксированы.

Достаточно- наконец объявил Рен, наблюдая за тем, что все несут с собой. Теперь мы можем уходить.

Выход из пещеры оказался гораздо менее напряженным, чем вход. Выполнив поставленные задачи и надев рюкзаки, группа с новой уверенностью двинулась по туннелям. Вес их добычи, хотя и отягощал их физически, казалось, облегчал их шаги.

Выйдя на полуденный свет, Лин поздравила их с чем-то похожим на гордость на лице.

Экспедиция прошла успешно- прокомментировала она, и ее журавль на мгновение изобразил одобрение.

Более чем успешной- ответила Лариса, не в силах сдержать энтузиазма. У нас достаточно средств, чтобы сдать экзамен трижды!

Примерно по сто шкур с каждого- с точностью подсчитала Лиора. От двадцати пяти до тридцати пяти тысяч кристаллов в зависимости от конечного качества.

Мира все еще не могла в это поверить... искренне поражаясь тому, что благодаря Рену все получилось так легко. Кто бы мог подумать, что мы получим все это в первый же день?

Очень впечатляет- признал Хан, с новым интересом изучая Рена.

Группа вернулась в главный лагерь, где Чжао и другие профессора наблюдали за остальными студентами.

Даже издалека они могли видеть выражения удивления на лицах тех, кто замечал их объемные грузы при их приближении челюсти падали.

Когда они приблизились к лагерю, Рен заметил, что Джин и его группа смотрят на них с недоверием и едва скрываемым недовольством, их глаза сузились, когда они увидели явно успешную экспедицию.

Похоже, у нас появились поклонники- пробормотала Луна, проследив за взглядом Рена.

Не надолго- ответил он, его грибы тихонько пульсировали. Оставим все учителям, которые ведут счет, и вернемся.

Вернемся? тяжело застонал Мин.

Разве мы не можем просто расслабиться и наслаждаться своим успехом в течение следующей половины дня?

Можно- загадочно улыбнулся Рен. Но тогда мы упустим еще 30 000 кристаллов за сегодня, которые могут превратиться в 50 000 после обработки.

Мин вздохнул с драматической покорностью. Полагаю, отдых подождет.

Когда ты мертв, всегда есть время отдохнуть- весело прокомментировала Майо.

Тогда я бы предпочел никогда не отдыхать- ответил Мин, насмешливо нахмурившись.

Отлично, тогда работай- ответил Майо, игриво похлопав его по руке.

Когда группа наконец добралась до лагеря, готовая зарегистрировать свой внушительный груз, Рен не мог не почувствовать тихого удовлетворения. Не только за добытые ценные материалы, но и за то, как достойно работала группа.

Хотя бы для того, чтобы помочь ему нести больше сорока самок...

И чтобы сделать его приключение более приятным.

Накопленные мана-щупальца, несомненно, были ценны для его культивации, но связь, созданная во время этой экспедиции, могла оказаться даже более ценной, чем он ожидал.

Глава 216: Укрощение финала ( Раздел 1)-7

Итогом первого дня сборов стало шествие, больше похожее на парад победы, чем на возвращение простых студентов. Группа Рена, до невозможности нагруженная прекрасно сохранившимися шкурами призрачных охотников, вышла из лесной чащи, когда солнце уже начало садиться.

Золотистый свет падал на их ношу, отбрасывая на землю удлиненные тени, отчего их силуэты казались почти героическими на фоне темнеющего неба. Во второй раз они организовали транспортировку лучше.

К сожалению, росомаха Шизу еще не достигла Серебряного ранга, поэтому она не могла использовать место в ней для хранения еще большего количества шкур. Но черепаха Матильды создала несколько деревянных прутьев, из которых соорудила платформу для транспортировки дополнительных куч шкур, не поместившихся в рюкзаки.

При ходьбе эта конструкция мягко покачивалась, а вес распределялся между несколькими носильщиками.

Картин а была столь же абсурдной, сколь и впечатляющей: первокурсники возвращаются с добычей, способной смутить опытных сборщиков. Их лица, хотя и усталые, светились нескрываемой гордостью. Как вы думаете, сколько их всего? спросил Хан, поправляя тяжелый груз, который все они несли с разных сторон.

Сегодня мы полностью опустошили три камеры для линьки и почти половину четвертой- ответил Рен, который единственный дышал спокойно, как будто не нес на себе несколько лишних килограммов. Примерно по 250 шкурок на человека. Учитывая, что нас 21...

Более 5 000 шкур- подсчитала Лиора. Каждый из нас имеет приблизительную стоимость более 70 000 кристаллов.

В главном лагере активность постепенно прекратилась, когда студенты заметили прибытие группы. Выражения лиц варьировались от неверия до открытой зависти. Послеобеденная болтовня стихла в ошеломленной тишине при их приближении.

Студент из другой группы уронил небольшой мешочек с травами и нитками, на сбор которых он потратил весь день. По сравнению с тем, что принесла группа Рена, его добыча казалась остатками объедков с банкета.

Это невозможно- пробормотал один из помощников достаточно громко, чтобы его услышали. Даже студенты пятого курса не получают столько за полные три дня.

Даже Чжао, следивший за регистрацией, не смог удержаться от того, чтобы не расширить глаза при виде количества, которое они начали озвучивать.

Обычно спокойный профессор быстро моргал, словно не доверяя тому, что показывали его глаза.

Он знал, что Рен особенный, но это...

Его профессиональное выражение лица ненадолго пошатнулось, открывая страстного исследователя, скрывающегося под прикрытием преподавателя.

Полтора миллиона кристаллов... шёпотом проговорил он, просматривая записи. За один день.

Пещера была особенно хорошо заполнена- небрежно заметил Рен, заполняя форму. К счастью, у них недавно закончился цикл линьки.

Особенно хорошо заселена- повторил Чжао, на его губах появилась покорная улыбка. Полагаю, это один из способов описать это.

В нескольких метрах от них группа Клейна наблюдала за происходящим с мрачным выражением лица. Несмотря на то что группа из 9 человек уничтожила несколько коревых преследователей с помощью зверя бронзового ранга Астора, им едва удалось добыть материалов более чем на пять тысяч кристаллов каждому.

Это бессмысленно- пробормотал Клейн, и от разочарования на его коже появились золотистые узоры.

У нас есть дворяне, мощные и дорогие звери. Мы должны получить больше, чем группа заурядных учеников. Ваш зверь действительно самый сильный, если не принимать во внимание жульнические стратегии Луны, лидера...

Но я думаю, что этот грибник жульничает, кто-то должен говорить ему, где что находится- ответил Гектор, нервно теребя в руках свою одежду.

Возможно, Лин или Чжао помогают ему из жалости, и, несмотря на то, что у нас лучшие звери... От сильных зверей мало толку, если не знаешь, где искать материалы- добавил Астор.

Звучит вполне правдоподобно, иначе откуда бы он узнал о редких эволюциях или получил столько баллов на экзамене? И, похоже, малыш-грибник всегда точно знает, где находятся ценные вещи - заключил Фенг.

Может, это просто безумное везение- возразил Джин со своего места, сердито сматывая длинную нить. Не может быть, чтобы эти профессора просто так, из жалости, давали человеку без будущего так много. Касс сухо рассмеялась. Все, что он получил? Ни у кого нет такой удачи...

Я бы больше верила, что он действительно все знает, как намекнул в первый день учебы.

Никто не может родиться, зная все... Значит, они что-то от нас скрывают- заключил Клейн, не сводя глаз с Рена, который методично раскладывал добычу. Кто же на самом деле этот чертов ребенок-гриб?

Тем временем Мира и ее группа не могли сдержать восторга, делясь удивительными подробностями своей экспедиции с другими студентами, которые подходили, привлеченные впечатляющим количеством материалов. Они оживленно рассказывали жестами, воссоздавая сцены из своего приключения.

Вы хотите сказать, что мальчик-грибник расправился со стражем с помощью этого странного копья, а вы не разбудили ни одной самки в пещере, пока забирали все эти шкуры? спросил студент из другой группы, явно скептически настроенный.

Мы почти разбудили их- улыбнулся Хан, обменявшись знающим взглядом с Мин и Майо. Было несколько напряженных моментов.

Рен точно знал, какими путями идти в этом лабиринте пещер- добавила Лиора. Как будто у него в голове была карта.

Постепенно история их экспедиции распространилась по лагерю, разрастаясь и приукрашиваясь с каждым пересказом. К тому времени, когда они закончили регистрировать все материалы, этот подвиг стал почти легендарным среди более чем 50 первокурсников.

Но самым впечатляющим было то, что в итоге никто не усомнился в реальности фактов. Да и не нужно было. Факты говорили сами за себя, а горы ценных материалов были безмолвным, но красноречивым свидетельством их успеха.

Палатка, значительно более просторная и прочная, чем в предыдущих экспедициях, служила оперативным центром для инструкторов и общим общежитием.

Когда они наконец удалились в огромную палатку на ужин, взгляды провожали их: одни с восхищением, другие с завистью, но во всех росло неоспоримое уважение к мальчику-грибу. Атмосфера внутри была немного неловкой для группы из-за шепота и взглядов в сторону.

Как-то неуютно- заметил Таро, когда ему подали щедрую порцию тушеного мяса, от которого поднимался насыщенный аромат. Как все на нас смотрят.

Ты привыкнешь- весело ответила Лариса. Когда ты делаешь что-то примечательное, это становится привычным.

Дальше будет хуже- вмешался Рен- Завтра я хочу уничтожить несколько крупных коревых преследователей, и тогда мы сможем сосредоточиться на последней пещере.

А разве мы не собираемся закончить разграбление первой пещеры? спросила Лиора, деликатно вытирая рот салфеткой.

Рен покачал головой, его грибы тихонько пульсировали. Последнюю камеру мы оставим для других студентов, если они смогут ее найти. Все равно она уже наполовину пуста...

На другой стороне нас ждет целая пещера, и я думаю, что страж будет более продвинутым.

Группа продолжила обсуждать планы на следующий день, не обращая внимания на то, как их успех незаметно изменил динамику всего лагеря. Они больше не были простыми первокурсниками они стали феноменом, о котором будут рассказывать потомки в экспедициях будущих поколений.

Профессора собрались в командной палатке.

В небольшой части палатки, отведенной под кабинет, Чжао тяжело опустился на стул, деревянный каркас которого скрипел под его весом.

Семьдесят тысяч кристаллов- в десятый раз повторил он, качая головой. Семьдесят тысяч за один день. Когда я был в их возрасте, мне потребовался целый семестр, чтобы собрать пятьдесят тысяч.

Лин, сидевшая напротив него с дымящейся чашкой чая, слегка улыбнулась. Это было впечатляюще.

То, как он уничтожил стража, как тот обнаружил камеры для линьки, словно прогуливаясь по своему дому, ни на секунду не сомневаясь, что идет по верному пути, как они извлекли несколько особей, не разбудив других самок...

А я все это пропустил- жаловался Чжао, и исследователь в нем на мгновение пересилил дисциплинированность профессора и солдата.

Пока вы наслаждались веселой и интересной экспедицией, я застрял, наблюдая за всеми сверху.

Глава 217: Укрощение финала ( Раздел 1)-8

А я все это пропустил- жаловался Чжао, и исследователь в нем на мгновение пересилил дисциплинированность профессора и солдата.

Пока вы наслаждались веселой и интересной экспедицией, я застрял, наблюдая за всеми сверху.

Ты думаешь, что тебе не везет с заданиями с тех пор, как появился этот ребенок, а я даже не знаю, можно ли назвать то, чем я занимаюсь, работой- прокомментировал Вэй, просматривая записи к предстоящему теоретическому экзамену. Его голос звучал отстраненно, его явно больше волновали собственные проблемы, а пальцы нервно постукивали по бумаге.

Дело не в удаче или невезении... Хотя удача - это то, что было у Лин- ответил Чжао, бросив на нее обвиняющий взгляд без настоящей злобы. Три камеры для линьки. Это все равно что найти три сундука с сокровищами в один день.

Вообще-то, четыре- поправила Лин. Но четвертый они взяли наполовину, вероятно, сразу же отправившись в следующую пещеру, судя по тому, как настойчиво Рен заставлял их тащить больше в последний путь.

Интересно- раздался голос из самого дальнего угла палатки, где высокая фигура частично оставалась в тени. И ты говоришь, что Рен нашел их всех без предварительной карты?

Юлиус, который оставался скрытым под землей даже от студентов, слегка выдвинулся вперед. Его присутствие в экспедиции было тщательно охраняемым секретом от потенциальных шпионов, частью преувеличенных мер безопасности, принятых после недавних инцидентов.

Как будто он уже посещал их раньше- подтвердила Лин. Что должно быть невозможно, но...С этим мальчиком слово невозможно теряет смысл - закончил Чжао, откинувшись в кресле.

Вэй поднял глаза от своих записей, выражение его лица было озабоченным, и, возможно, отблеск безумия в его глазах выдавал его рассеянный ум, вызванный отчаянием. Интересно, будет ли невозможно поручить ему просмотреть теоретический экзамен? Хотя, учитывая оставшееся время, я не думаю, что смогу объяснить им фундаментальные принципы универсальной культивации, даже если мне дадут книгу, которая действительно объясняет их.

Это замечание раскрыло истинный источник его беспокойства.

Дело было не в экзамене, который ему предстояло провести чуть меньше чем через месяц.

Скорее, это была возможность того, что он все это время преподавал неправильные вещи. Чжао сразу же заметил это.

Вы смогли провести хоть одно занятие после того, что рассказала Лин?

Я думал, вы решили пока сдавать обычные экзамены.

Я думал об этом- признался Вэй с явным разочарованием. Но каждый раз, когда я читаю вопросы, я начинаю сомневаться в правильности своих устаревших представлений. Как будто вся моя реальность подвергается сомнению десятилетним ребенком.

Десятилетний гений- рассеянно поправил Юлиус. И он не первый вундеркинд, бросивший вызов устоявшимся знаниям...

История была... другой- покачал головой Вэй, проводя рукой по взъерошенным волосам. Знания меняются постепенно. Но у него, похоже, есть полная система, возможно, единая для всех зверей и... возможно, правильная.

Последовавшее за этим молчание было тяжелым, отягощенным последствиями, которые пока никто не мог до конца понять.

Тогда почему бы тебе не посвятить себя проверке того, что вся информация, которую он считает неверной, на самом деле такова и что обнаруженный новый вид не был просто случайностью... Это было бы лучшим использованием твоего времени, чем беспокоиться и не работать, я собираюсь уволить тебя, если ты не будешь работать, понимаешь?

Но я даже готов оплачивать все ваши с мальчиком усилия по исправлению неверной информации в нашем королевстве... закончил Юлиус.

Вэй поднял глаза, обретя маленькую надежду. Чжао кивнул, также соглашаясь с принцем. Лин, напротив, отвела взгляд, фыркнула и скорчила гримасу, скрестив руки. Юлиус понимал, что она не очень ладит с Вэйем, но, промолчав, она, похоже, неохотно согласилась с этой идеей.

Трое мужчин некоторое время обсуждали планы, как побудить Рена помочь Вэю, их голоса то повышались, то понижались в освещенной лампой палатке.

Наконец Чжао сменил тему. В любом случае завтра я буду внимательно наблюдать. Я не намерен пропустить еще одну историческую экспедицию.

Если они решат провести еще одну- заметила Лин.

Они уже получили в семь раз больше, чем требовалось... Рен может решить, что может пропустить сегодняшние упражнения и выспаться в последний момент. Они могли бы просто отдохнуть до конца экспедиции.

Отдохнуть? Чжао рассмеялся. Рен? Мальчик, который в первой экспедиции сбежал исследовать запредельные территории без достойного зверя? Я так не думаю, сначала...

Внезапно едва уловимый, но узнаваемый толчок сотряс землю под ними. Настолько легкое, что его можно было бы и не заметить, если бы не внезапно наступившая тишина.

Четверо обменялись взглядами, и все предыдущие разговоры мгновенно забылись. Казалось, воздух в палатке стал более густым, наполненным напряжением.

Это было... начал Вэй, но его голос прервался.

Юлиус уже стоял, и выражение его лица претерпело трансформацию от заинтересованности до настороженности. Да- просто подтвердил он. И это не должно было произойти здесь.

Что-то двигалось под ними, что-то, чего там не должно было быть.

Несколько мгновений назад...

Огромное черное сооружение, защищавшее их ночью, слегка освещалось множеством дешевых кристаллов маны, их свет отбрасывал пляшущие тени на полученные мальчиками шкуры, аккуратно разложенные на земле. Дополнительный мерцающий свет от близлежащих кострищ создавал постоянно меняющиеся узоры на их импровизированных постелях.

Ночной распорядок в лагере был вполне предсказуем: сначала базовые уроки выживания (как разжигать костры без огненного зверя, практически применяя теоретические занятия Мэй, определять съедобные растения и зверей, распознавать узоры нападения некоторых ночных тварей), затем общий ужин и, наконец, отдых на простых, но четко разграниченных участках...

Мальчики - на одной стороне, девочки - на другой.

Ни о каких привычных для академии удобствах речи не шло. Здесь не было ни мягких кроватей, ни возможности принять расслабляющую ванну после утомительного дня. Чжао объяснил, что это часть обучения: нужно научиться выживать, используя минимум, научиться приспосабливаться.

Конечно, группа Рена повысила свой уровень комфорта. Приспосабливаться лучше.

Шкуры призрачных охотников, обычно используемые исключительно для продажи или выращивания, оказались отличными изоляторами. Шкуры худшего качества (старые, с небольшими разрывами или пятнами, которые значительно снижали их ценность) теперь покрывали пол в их секции, создавая удивительно удобную поверхность.

Надо будет продать это, когда вернемся- предложил Мин, устраиваясь на шкурах. Премиальные кровати для призрачных охотников, высшая роскошь для требовательных укротителей.

Они будут слишком дорогими- ответил Таро, который тщательно собирал свою коллекцию. Никто не заплатит за кровать столько, сколько она стоит на самом деле.

Говори за себя- зевнул Хан, потягиваясь, как довольный кот.

После такого сна я никогда больше не смогу спать на земле. Рен слушал разговор с разделенным вниманием, его грибы тихонько пульсировали, пока он обустраивал свое место.

В отличие от остальных, он расположил свои шкуры по определенной схеме, кажущейся случайной, но на самом деле соблюдавшей конфигурацию, которая сводила к минимуму контакт с землей.

Почему ты их так расположил? спросил Цзюнь, заметив необычное расположение. Похоже, ты создаешь какой-то ритуальный круг.

Чтобы лучше распределить верхние кончики- машинально ответил Рен, хотя его истинная цель была сложнее. Шкуры, уложенные таким образом, позволяли ему лучше чувствовать вибрации земли, ведь ощущать, что находится под ним, стало привычкой после стольких подземных исследований.

Хотя в этой местности под ними ничего не должно быть.

Глава 218: Укрощение финала ( Раздел 1)-9

Хотя в этой местности под ними ничего не должно быть.

Разговор перешел на планы на следующий день. Голоса мальчиков постепенно понижались, по мере того как усталость от дневных нагрузок оседала в их телах.

Постепенно разговоры стихли, сменившись глубоким дыханием и редким похрапыванием. Ночную тишину нарушали лишь отдаленные звуки местной фауны и потрескивание центрального костра, который горел всю ночь.

Рен уже почти заснул, но все еще бодрствовал: его грибы тихонько пульсировали в медленном и постоянном ритме.

И тут он почувствовал это.

Тонкая вибрация, почти незаметная, передающаяся через шкуру. Настолько слабая, что любой другой человек спутал бы ее с собственным дыханием или, возможно, с движением находящегося рядом товарища.

Но Рен сумел различить ее.

Эта вибрация была другой: глубокой, ритмичной, а главное - невозможной.

Его грибы пульсировали с большей интенсивностью, пока он осмысливал свои ощущения.

Это было...

Это было...

A...

Меньший червь?

Несомненно, это было характерное движение низшего червя, но что-то в нем было не так.

Черви не должны подходить так близко к поверхности, да еще в этом районе.

Рен мысленно проанализировал географию подземелий, которую он знал по информации, которая никогда его не подводила.

Мана в недрах была и не была распределена равномерно.

Это не была простая сфера маны, которая вела бы себя одинаково во всем мире. Она больше напоминала двугранник, одна из точек которого находилась в городском замке, а линии распределения следовали определенным геометрическим узорам.

Главные артерии маны - основные вены, по которым энергия поступала из глубин- шли по предсказуемым траекториям, основанным на точках этой геометрической формы.

Между этими ветвями линии циркулировали прямолинейно, но поскольку земля представляет собой шар, мана в недрах распределялась под небольшим, но постоянным уклоном по мере удаления от точек.

Поверхностная мана, напротив, излучалась из светлой трещины бездны и действовала как силовое поле, как атмосфера, которая теряла свою силу по мере удаления от этой трещины.

Как пояс для планеты...

Неполный щит.

На той глубине, на которой Рен мог его прочувствовать, так близко к поверхности железного кольца, не должно быть достаточно маны, чтобы долго поддерживать червя, даже не очень крупного.

Ближайшая точка с соответствующей концентрацией находилась бы примерно в двухстах метрах под землей, что было бы значительным расстоянием для перемещенного червя... даже если бы его преследовали, он бы не ушел так далеко.

Или, по крайней мере, у него не будет большого шанса убежать по вертикали более чем на 50 метров.

Эти 200 метров также всегда должны быть свободны от маны, без исключения.

Мана окружающей среды не поднимается и не опускается, не вторгается в пространство находясь в среде, она ведет себя как радиация и только при определенных концентрациях и давлении превращается в стойкий кристалл.

Пещеры Призрачных Охотников, хотя и были глубокими по человеческим меркам и позволяли опуститься на 20-30 метров, с геологической точки зрения едва ли царапали поверхность.

Они и близко не подходили к естественной территории червей. Эти два вида просто не пересекались в своем обычном обитании.

Разве что... Рен медленно сел. Что, если распределение маны меняется?

Эта мысль не давала покоя. Структура подземной маны оставалась неизменной на протяжении тысячелетий, если верить его знаниям.

Недавнее открытие семени, конечно, можно было считать слегка разрушительным событием, но его последствия должны были быть локализованы и сосредоточены в основном в непосредственной области на глубине 300 метров под академией. Это место сбора находилось слишком далеко от него, чтобы его можно было затронуть.

Рен положил руку прямо на землю, убрав даже слой шкуры, чтобы получить более четкие ощущения.

Вибрация продолжилась ему ничего не показалось. Прохладная земля под его ладонью, казалось, дрожала в ритме.

Он подумал о том, чтобы разбудить остальных, но что именно он им скажет? Что он почувствовал вибрацию, свидетельствующую о невозможном присутствии червя вблизи поверхности? Что он подозревает, что фундаментальная структура маны может измениться?

Мне нужно больше информации, прежде чем поднимать шум в любом случае он не пытается достичь поверхности- решил он, сохраняя бдительность и сосредоточившись на движении.

Его разум начал анализировать другие возможности. Возможно, это был не природный червь. Возможно, это вибрации укротителя, с точностью имитирующего меньшего червя, но тогда возникает вопрос, кто и зачем копает так близко от лагеря.

Также существовала вероятность, что это природное явление, не связанное с червями. Но по совпадению очень похожее на движение червей.

Но ни одно из этих объяснений не имело особого смысла.

Узоры были слишком совершенны, слишком естественны, чтобы быть искусственными, и слишком глубоки, чтобы кто-то мог шпионить или пытаться вторгнуться...

В конце концов он решил, что без дополнительной информации лучше предупредить Чжао. Если что-то действительно изменило распределение маны в подземелье, к этому нельзя было относиться легкомысленно.

Осторожно, чтобы не разбудить своих спутников, Рен бесшумно поднялся. Мин что-то пробормотал во сне, перевернулся, но не проснулся. Остальные продолжили мирно спать, не обращая внимания на обнаруженную Реном аномалию.

Направляясь к профессорской секции, Рен делал легкие и расчетливые шаги, избегая резких движений, которые могли бы насторожить подземное существо. Его грибы едва пульсировали, сводя свое свечение к минимуму, чтобы не привлекать внимания в тусклом свете лагеря.

Палатка учителей охранялась двумя помощниками, которые следили за небольшим матерчатым входом.

Прежде чем Рен успел объяснить ситуацию, дверь изнутри открылась, и появился Чжао, по напряженному выражению лица которого было видно, что его что-то насторожило.

Профессор- прошептал Рен, осторожно приближаясь. Под лагерем что-то движется. Вибрация, похожая на вибрацию червя, но очень близко к поверхности.

Чжао, обнаружив, что Рен проснулся, на мгновение изучил его: на его лице промелькнуло удивление. Мы тоже это почувствовали- подтвердил он низким голосом, отводя Рена на несколько шагов в сторону от охранников.

Но мы уже отправили кое-кого, кто специализируется на Земле, для расследования.

Это не должно представлять непосредственной опасности.

Вместо того чтобы почувствовать облегчение, Рен нахмурился. Что-то в объяснении не соответствовало вибрациям, которые он ощущал. Если они уже послали кого-то, он должен был обнаружить второе присутствие, а не только движение червя.

Значит, этот кто-то, несомненно, только что отправился в путь.

Повинуясь порыву, Рен опустился на колени и положил обе руки прямо на землю, закрыв глаза, чтобы полностью сосредоточиться на ощущениях, передающихся через землю.

Теперь он мог отчетливо различить две сущности: одну, узнаваемую по узору, похожую на мелкого червя, которая двигалась беспорядочно, словно убегая, и другую, значительно крупнее и быстрее, которая преследовала его, неустанно управляя элементалем земли.

Наконец более крупная сущность настигла червя. Прошло лишь мгновение борьбы, прежде чем все вокруг стало странно неподвижным.

Рен медленно открыл глаза, обнаружил Чжао и пристально посмотрел на него.

Это Юлиус? прямо спросил Рен, его голос был едва слышен.

Глава 219: Укрощение финала ( Раздел 1)-10

Это Юлиус? прямо спросил Рен, его голос был едва слышен.

На лице Чжао отразилось удивление. Его глаза мгновенно расширились, прежде чем он смог сдержать свое выражение. Он быстро огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что никто больше не слышал.

Да- наконец подтвердил он, приложив палец к губам в знак молчания. Но вам не стоит этого знать, и нам точно не стоит обсуждать это здесь.

Без дальнейших объяснений Чжао взял Рена за плечо и повел его в сторону профессорской палатки. Охранники удивились, но не стали расспрашивать профессора: оба вошли внутрь, и тяжелая парусиновая створка захлопнулась за ними.

Внутреннее убранство палатки не было для Рена чем-то новым. На центральном столе лежали подробные карты, освещенные мягкими световыми кристаллами, которые отбрасывали теплый отблеск на лица собравшихся. Лин и Вэй что-то тихо обсуждали, когда в палатку вошли Чжао и Рен, и их разговор резко прервался.

Он почувствовал вибрацию- без объяснений сказал Чжао. И он уже узнал, что Юлиус здесь.

Лин не выглядела особенно удивленной. Конечно, он их почувствовал- прокомментировала она, окинув Рена оценивающим взглядом. Вопрос в том, имеет ли он представление о том, что может происходить.

Я не уверен- ответил Рен, пробежав глазами по разложенным на столе картам. Но я видел странное поведение существ в школе. Особенно возле семени...

Три профессора обменялись многозначительными взглядами.

Садись- сказала Лин, указывая на стул рядом со столом. Нам нужно поговорить о том, что ты только что почувствовал.

Рен повиновался, его грибы тихонько пульсировали, оценивая ситуацию. Он не ожидал, что его простое решение предупредить об аномальном черве приведет к такой импровизированной встрече с профессорами. Юлиус здесь вместе со многими помощниками и охранниками в качестве дополнительной меры безопасности из-за того, что произошло во время первого путешествия- объяснил Чжао, сохраняя низкий голос, несмотря на то что находился внутри палатки.

Студенты не знают о его присутствии, и мы предпочитаем, чтобы так и было.

Мы должны быть готовы- добавила Лин, слегка наклонившись вперед. Мы не можем позволить себе еще один подобный инцидент, особенно когда на первом курсе так много важных студентов.

Червь- вернулся к теме Вэй, нервно постукивая пальцами по краю стола- я не думаю, что он естественный. По крайней мере, он не должен находиться так близко к поверхности из-за распределения маны и...

Я знаю- перебил Рен. Тогда что, по-вашему, это значит?

Три профессора на мгновение замолчали, видимо, взвешивая, как много они могут рассказать студенту, даже такому выдающемуся, как Рен.

То, что мы собираемся тебе рассказать, должно остаться между нами- наконец сказал Чжао. Понятно?

Рен кивнул, его грибы пульсировали от предвкушения, их свечение слегка усилилось.

Мы подозреваем, что здесь есть... исследователи- Лин тщательно подбирала слова, выражение ее лица было настороженным.

Итино? сразу же спросил Рен, переходя к сути вопроса.

Профессора снова обменялись взглядами, но на этот раз ответил Вэй.

Возможно- согласился он. Хотя у нас пока нет конкретных доказательств.

Но Рен покачал головой. Я думаю, это очень маловероятно... Мне кажется, что подземная структура маны постепенно изменялась еще до открытия семени. Тогда немного странное поведение возле семени имеет больше смысла.

Это объясняет, почему червь может пробираться так близко к поверхности- закончил Чжао, нахмурив брови в раздумье.

Именно- кивнул Рен.

Юлиус должен скоро вернуться и рассказать нам о том, что он нашел под землей. Но он также ищет признаки внешнего вмешательства- добавила Лин. Любые свидетельства того, что кто-то пытается использовать эти червячные туннели.

Рен на мгновение замолчал, переваривая полученную информацию. Последствия выходили далеко за рамки одного-единственного неправильно установленного червя.

Что вы хотите, чтобы я сделал? спросил он наконец.

Вопрос, казалось, застал профессоров врасплох. Они явно не ожидали, что Рен предложит помощь так прямо.

Пока ничего конкретного- ответил Чжао спустя мгновение. Но если вы почувствуете другие подобные аномалии, немедленно сообщите нам. И, конечно же...

Храните тайну- закончил Рен.

Не только о Юлиусе- уточнила Лин. Но и об изменениях в подземной мане. Меньше всего нам нужно, чтобы студенты запаниковали или, что еще хуже, чтобы кто-то решил исследовать самостоятельно.

Рен кивнул, прекрасно понимая последствия. Знание, как всегда, влекло за собой ответственность.

Прежде чем Рен успел ответить, с пола палатки донесся слабый, но характерный звук - едва уловимая вибрация, отличная от движения червя.

Это он- пробормотал Чжао, выпрямляясь в предвкушении.

Через несколько секунд земля разверзлась, и из нее вышел Юлиус, его внушительная фигура была несколько неловкой из-за плавного движения вверх. Однако на его безупречной одежде не осталось ни пятнышка грязи, несмотря на то что он проделал путь сквозь землю.

Дыра рядом с ним увеличилась, но земля почти не дрожала, несмотря на ее огромные размеры - контроль элементаля земли был на высоте. Наконец его земная росомаха вылезла наружу, держа в пасти червяка.

Существо не могло пошевелиться, запертое в сжатой земляной клетке, которая, казалось, выходила из самой земли. Манипуляции Юлиуса с землей были настолько мощными, что червь едва мог шевелить центральными частями, чтобы дышать, а его голова и хвост оставались совершенно неподвижными.

Увидев Рена, Юлиус на мгновение замер: на его лице появилось выражение легкого удивления, а затем оно сменилось обычным самообладанием.

Я вижу, у нас гости- прокомментировал он, его голос был контролируемым, но дружелюбным, когда он полностью вошел в палатку. Добрый вечер, Рен.

Ваше высочество- Рен слегка наклонил голову, сохраняя почтительное расстояние.

Юный Рен почувствовал вибрацию- быстро пояснил Чжао. И каким-то образом догадался, что именно вы преследуете червя, так что скрывать от него это больше не было смысла.

Впечатляет- признал Юлиус. Могу я спросить, как вы пришли к такому выводу?

По размеру и уровню контроля Земли- ответил Рен, его грибы тихонько пульсировали. С того дня, как ваша росомаха перенесла меня из школьной пещеры, я запомнил это ощущение оно весьма... своеобразно.

Юлиус обменялся взглядом с Чжао и Лин. И, видимо, вполне узнаваемое- добавил он с легкой улыбкой и ноткой искреннего уважения в глазах.

Вэй, который до этого хранил молчание, подошел к пленному червю. Вы нашли что-нибудь необычное? спросил он, делая вид, что его не интересуют удивительные проницательные способности Рена.

Ничего особенного- ответил Юлиус, позволяя перевести разговор в другое русло. Я нашел небольшой туннель, который использовали шпионы Итино во время предыдущего инцидента. Он был почти полностью обрушен, но я все равно полностью его запечатал.

Признаки недавней активности? спросила Лин, тоже приблизившись, чтобы осмотреть червя.

Никаких- покачал головой Юлиус. Не было ни следов присутствия человека, ни неестественных изменений.

А что насчет нашего друга? Чжао указал на червя, который продолжил слабо извиваться в своей земляной тюрьме.

Совершенно обычный червь- ответил Юлиус. Его поведение было абсолютно нормальным, когда я его нашел. У него не было никаких признаков внешнего воздействия.

Я тоже согласен- добавил Вэй.

Рен медленно подошел к червю, его грибы интенсивно пульсировали, изучая существо. Его глаза методично прослеживали каждую отдельную деталь телосложения, словно считывая невидимую для других информацию.

Могу я рассмотреть его более внимательно? спросил он, глядя на Юлиуса.

Принц кивнул, хотя и с некоторой опаской. Валяй. Изоляция надежна, но держись подальше от его рта.

Глава 220: Укрощение финала ( Раздел 1)-11

Принц кивнул, хотя и с некоторой опаской. Валяй. Изоляция надежна, но держись подальше от его рта.

Рен стоял на коленях рядом с червем, его грибы пульсировали, казалось, синхронно со слабыми движениями существа. Точными, но уважительными движениями он изучал кольца, состоящие из частей, тонкие изменения цвета кожи и особенно маленькие боковые железы, перерабатывающие поглощенную и переработанную землю. Он совершенно нормальный- наконец подтвердил он, вставая.

Обычный малый червь, близкий к первому циклу слияния.

Это подтверждает мои наблюдения- кивнул Юлиус. Вопрос в том, как он оказался так близко к поверхности?

Вернее - добавил Чжао- почему?

Рен на мгновение замолчал, его грибы медленно пульсировали, пока он собирался с мыслями, их свечение слегка колебалось с каждым импульсом.

Если нет никаких признаков внешних манипуляций или аномального поведения- осторожно начал он- и если туннель шпионов обрушился...

Значит, он добрался туда своим ходом- закончила Лин, нахмурив брови.

Это говорит о том, что его изгнали со своей территории- продолжил Рен- но тогда он поднялся бы максимум на 50-100 метров вверх, прежде чем опуститься вниз... Так что почти наверняка мана в недрах земли меняет свое распределение. Мана поднимается.

Четверо взрослых обменялись многозначительными взглядами, между ними установилась молчаливая связь.

Именно этого мы и боялись- пробормотал Вэй, проводя рукой по лицу. Худший вариант.

Если этот червь поднялся так высоко, значит, на соседней глубине достаточно маны для его поддержания. А это невозможно в этой местности- добавил Чжао, его голос был напряжен от беспокойства.

Открытие семени могло иметь более широкие последствия, чем мы рассчитывали- размышлял Юлиус, его выражение лица стало более серьезным. Основные артерии могут перераспределять потоки.

Какие последствия это может иметь? спросил Вэй, явно обеспокоенный последствиями, и его пальцы нервно забарабанили по бедру.

В краткосрочной перспективе - экологический дисбаланс- ответил Юлиус. Появление глубинных существ в поверхностных областях, изменение маршрутов миграции...

В долгосрочной перспективе- добавил Рен, его грибы интенсивно пульсировали- это может означать полную перестройку иерархии глубин и, возможно, даже иерархии колец. Если мана продолжит расти, в зонах, которые сейчас относятся к Железному рангу, могут появиться существа Бронзового или даже Серебряного ранга, если мана поднимется слишком сильно. Город может оказаться в опасности.

Последовавшее за этим молчание было тяжелым, отягощенным последствиями, которые никто не осмеливался высказать в полной мере. Мягкое шипение масляных ламп казалось неожиданно громким в тихой палатке.

Нам нужно больше данных- наконец заключил Юлиус. Систематические наблюдения, измерения концентрации на разных глубинах...

Все это невозможно получить в ходе собирательской экспедиции- заметил Вэй. Нам потребуется специальное оборудование, время, ресурсы...

Пока что- вмешался Чжао- мы должны сосредоточиться на непосредственной безопасности. Если к поверхности приближаются новые черви, они могут представлять опасность для студентов. Я вернусь в глубины и начну наблюдения- заверил Юлиус.

Можете быть уверены, пока я патрулирую, ни один червь не переступит порог. И я запечатаю любой туннель, который найду слишком близко к лагерю.

Его взгляд ненадолго остановился на Рене. И, похоже, у нас есть неожиданный дополнительный датчик.

Грибы Рена один раз за пульсировали, как бы отвечая на признание, и на мгновение стали ярче.

Что мы будем с ним делать? Лин указала на пленного червя. Я выпущу его подальше от лагеря- ответил Юлиус. Желательно в месте с достаточным количеством маны, чтобы он не испытывал необходимости снова приближаться к поверхности. Мы должны как-то пометить его- предложил Рен. Чтобы опознать его, если он снова появится .Юлиус на мгновение задумался над этим предложением. Хорошая идея.

Какие-то конкретные пожелания?

Спинная чешуя третьей части- указал Рен. Они наименее чувствительны и наиболее прочны. Даже если она срастется, метка останется по крайней мере на год .Плавным движением Юлиус извлек золотой кинжал и, следуя указаниям Рена, сделал характерную метку на указанной чешуе. Червь почти не отреагировал, как будто это место действительно было менее чувствительным, как и предполагал Рен. Хорошо- Юлиус снова убрал кинжал в ножны. Я позабочусь о нашем отмеченном друге и продолжу наблюдение. Советую всем немного отдохнуть перед рассветом .Его взгляд снова упал на Рена. И я ценю вашу осторожность в этом вопросе. Чем меньше студентов узнает об этих аномалиях, тем лучше. Рен кивнул, понимая, какую ответственность он теперь несет. За знание всегда приходится платить, и в данном случае это была тайна...

Готовясь к возвращению в зону отдыха, Рен не мог не задаваться вопросом, какие еще сюрпризы принесут эти изменения в подземной мане. Рен незаметно вернулся к месту отдыха, его грибы едва пульсировали, чтобы не освещать ему путь обратно. Устроившись среди шкур, он положил одну руку кончиками пальцев на землю и частью сознания следил за любой аномальной вибрацией. Почти час он оставался в таком положении, внимательно вслушиваясь в глубину. Время от времени он улавливал отдаленные движения, но ничего близкого к поверхности. Должно быть, Юлиус патрулировал более глубокие области, недоступные его восприятию. Наконец усталость одолела его, и он погрузился в более глубокий сон, чем планировал- его тело поддалось изнеможению, несмотря на решимость оставаться начеку. Утро наступило, когда голос Таро вывел его из сна. Все еще жив? пошутил друг, подталкивая его еще раз.

Да ладно, ты никогда не спишь так долго.

Рен открыл глаза, удивляясь тому, что рассвет наступил незаметно для него. Он чувствовал необычайную сонливость, мысли все еще были тяжелыми после предыдущей ночи, как туман, который никак не хотел рассеиваться. Который час? спросил он, быстро вставая. Почти все уже позавтракали- ответил Мин, который заканчивал собирать свое снаряжение на день. Луна спросила о тебе, но она старалась не подавать виду, что обеспокоена... Так сказала Лариса. Воспоминания о ночном разговоре вернулись с новой силой. Неужели что-то еще произошло, пока он спал? Инстинктивно Рен снова лег и положил руку на землю, ненадолго сосредоточившись. Ничего. Вибрации вернулись к своему обычному режиму, и никаких признаков необычной активности. Слишком удобно в шкуре? с улыбкой спросил Таро. Какие планы на сегодня? Мы ждали, что ты проснешься и расскажешь нам- добавил Хан, подошедший с небольшим пакетом еды для Рена. Но после еды нам надоело ждать, и мы решили разбудить тебя. Рен принял еду в знак благодарности, обдумывая возможные варианты. Можно было просто закончить сбор шкур, но он опасался, что команда Клейна найдет лучшие экземпляры коревых преследователей, если их поиски затянутся. Коревые преследователи- наконец объявил он. Самые крупные. Крупные? Мин изогнул бровь. Как известно, их трудно найти. Не зря они так разрослись, знаешь ли...

Знаю- кивнул Рен, его грибы пульсировали, пока он быстро пережевывал свой завтрак. Но то, что они такие большие, также означает, что они близки к тому, чтобы эволюционировать, поэтому они должны быть ближе к границе с Бронзовым кольцом. Я использую их недавнюю активность в питании, чтобы быстро найти их и оставить нам время для пещеры призрачных охотников. Откуда ты это знаешь? спросила Мира, которая присоединилась к группе вместе с кузинами. По следам- объяснил Рен. Крупные коревые преследователи передвигаются очень медленно, но на их огромном панцире остаются характерные следы. Самые крупные должны питаться чаще, так что они, должно быть, кормились по крайней мере неделю назад, дождей не было, так что следы должны сохраниться.

Глава 221: Укрощение финала ( Раздел 1)-12

Группа начала готовиться, пока Рен заканчивал завтрак и быстро собирал свое снаряжение. Менее чем через полчаса они уже направлялись в северную зону.

В отличие от предыдущего дня, сегодняшняя экспедиция проходила в более спокойной обстановке. Значительно превысив требования экзамена, они не чувствовали необходимости спешить.

Почему именно большие коревые преследователи? - спросила Лиора, когда они продвигались по лесной тропе под руководством Рена.

В их телах содержится огромное количество жизненной силы - ответил Рен. Их кровь и плоть нужны мне для переработки мана-щупальца, которое ты помогла мне добыть.

И эти обработанные мана-щупальца служат для Лариса оставила вопрос без ответа, в ее голосе слышалось любопытство.

Для безумных продвинутых техник культивации - закончил Таро, прежде чем Рен успел ответить. Судя по тому, что я видел, как делает Рен... Это очень опасно, и я бы не советовал тебе пробовать.

Рен поблагодарил его за внимание. Именно... Но он преувеличивает опасность.

Остальные посмотрели на Таро и Мин, которые напряженно качали головами. Очевидно, это было не то, к чему стоит относиться легкомысленно: выражение их лиц выражало больше предостережений, чем слова.

По мере приближения к границе Бронзового кольца концентрация маны в окружающей среде неуловимо увеличивалась, создавая характерное ощущение давления, которое ученики научились распознавать как предупреждение благодаря своим вылазкам в шахты.

Но это было более постепенное и мягкое изменение, а не такое резкое, как под землей.

Здесь заканчивается граница экзаменационной зоны, и именно сюда обычно заходят студенты Железного - прокомментировала Лин, указывая на природное скальное образование, служившее визуальной границей примерно в двух километрах от них, его зубчатый силуэт резко выделялся на фоне ясного неба.

Рен повел их вдоль границы участка, внимательно присматриваясь к признакам, которые другие могли бы и не заметить: содранной коре на некоторых деревьях, специфическим узорам смятой растительности, небольшим скоплениям переработанных органических остатков.

Наконец, спустя примерно 20 минут тщательного отслеживания, Рен подал сигнал остановиться, подняв руку в ставшем уже привычным для группы жесте.

Вон там - прошептал он, указывая на то, что казалось просто земляным курганом среди лесных завалов.

Остальные члены группы сузили глаза, пытаясь различить то, что видел Рен.

Я вижу только землю и камни - признался Таро через мгновение, растерянно щурясь.

Именно - улыбнулся Рен. Именно это оно и хочет, чтобы ты видел.

И как же мы их уничтожим? спросила одна из охранниц.

С этим справятся звери Бронзового ранга - ответил Рен, глядя в сторону охранниц и учеников, сопровождавших кузин. Они очень близки к бронзовым и являются существами с высокой защитой, так что железные атаки мало что им сделают. Те, кто умеет пользоваться мана-видением, уже могут их различить...

Рен посмотрел на кузин, которые сейчас направляли ману в глаза.

Их взорам открылся силуэт большого коревого преследователя - массивного существа размером с небольшой сарай, прекрасно замаскированного под слоями растительности, камней и земли, скопившихся на его панцире. Его очертания слабо пульсировали от маны, которую он впитывал из окружающего пространства.

Впечатляет - пробормотала Лиора. Как ты узнал, что он будет здесь, ведь ты использовал мана-зрение на протяжении всего пути?

Нет, нельзя так долго держать его включенным... Вокруг него были следы питания - объяснил Рен, указывая на некоторые улики вокруг кургана: оборванную листву, необычные царапины в почве, следы засохшего сока на близлежащих деревьях. Они очень мало двигаются, но оставляют следы, когда нападают.

Какой план по его уничтожению? спросил Мин. Эта штука огромна.

Поскольку нам не нужно захватывать его живым - объяснил Рен - мы можем убить его и разобрать на части прямо здесь.

Может, мне послать своего жука, чтобы он поразил его? Таро был готов к действию, его зверь частично проявился.

Рен изучал группу, быстро оценивая их возможности. Шизу, Таро - указал он на обоих - вы можете перевернуть его с помощью элементаля земли. Их панцири слишком твердые для зверей железного ранга, но не для бронзовых, так что...

Шизу, одна из охранниц с контролем земли, кивнула, поняв план.

Если перевернуть его - продолжил Рен - ночная засада Мако и гигантский козел Киры смогут атаковать животину с тыла, подальше от клешней. У него не будет возможности контратаковать, пока он не перевернется и не задействует ноги, а это займет время из-за его веса. Таро и Шизу смогут удержать его в ловушке и не дать ему перевернуться, пока два зверя будут наносить удары.

Даже если у огненного муравья железного ранга Трента есть преимущество в стихии, разве не лучше просто сжечь его? - заметила Мира.

Верно - кивнул Рен - но слишком сильное нагревание повредит материалы. Я бы предпочел, чтобы травы панциря и некоторые внутренние органы остались нетронутыми.

Рен не стал упоминать о том, что Блуждающий огонёк Лиоры в этом случае тоже будет эффективен и сохранит её зверя в тайне. Не стал он и предлагать использовать волка Луны: несмотря на то что теоретически он мог проникнуть через мягкие части тела, ущерб был бы невелик, и не было смысла рисковать, когда уже упомянутые четыре бронзовых зверя могли сделать это без проблем.

Все готовы? - спросил он, получив подтверждающие кивки.

Группа заняла стратегически выгодную позицию вокруг коревого преследователя. Таро и Шизу расположились по разные стороны, готовясь скоординировать управление землей.

По сигналу Рена оба одновременно активировали своих зверей. Живой туннель Таро полностью раскрылся, создав глубокий клин под одной стороной монстра, а земляная росомаха Шизу создала насыпь, которая надавила с другого конца.

Эффект был мгновенным. С треском огромный коревой преследователь начал крениться, его равновесие нарушилось из-за внезапного изменения рельефа под ним. С его панциря посыпались комья грязи и растительности, пока он пытался сохранить свое положение.

Сейчас! - крикнул Рен.

Таро и Шизу заставили своих зверей активизировать усилия: звери работали на пределе возможностей, чтобы преодолеть огромную массу чудовища. Наконец с грохотом, от которого задрожала земля, коревой преследователь полностью перевернулся, его ноги беспомощно болтались в воздухе, как у перевернувшегося жука.

Не теряя ни секунды, Кира и Мако начали атаку. Ночная засада Мако проскользнула под панцирем и принялась рвать обнажившееся брюхо монстра. Гигантский козел Киры бросился в атаку, издавая громкий треск, и его рога пробили слабые места, указанные Реном.

Коревой преследователь издал глубокий визг, его передние клешни бесполезно махали, пытаясь достать тех, кто находился вне пределов его досягаемости. Мощные лапы пытались оттолкнуться от земли, чтобы перевернуться, но повреждения на брюхе были уже слишком велики.

Хватит - сказал Рен, увидев, что существо перестало сопротивляться. Мы не хотим повредить органы еще больше.

Группа отступила назад, наблюдая, как после нескольких небольших непроизвольных толчков огромное чудовище стало неподвижным. Стратегия сработала идеально, и менее чем за минуту боя они победили существо, которое в обычных условиях представляло бы серьезную проблему для команд их возраста.

Теперь наступает самое важное - Рен подошел к телу, доставая свой новый кинжал. Мне нужно с точностью извлечь некоторые части.

Ловкими, плавными движениями Рен принялся за коревого преследователя. Он подходил к делу с хирургической точностью, аккуратно отделяя многослойный панцирь и отбрасывая ненужные части.

Остальные помогали ему раскладывать вещи на деревянной платформе, организуя сбор материала в соответствии с указаниями Рена.

Почему кажется, что ты точно знаешь, где резать? - спросил Хан, завороженно наблюдая за происходящим.

Я знаю анатомию - ответил Рен, не останавливаясь, его руки двигались с практической эффективностью. Системы всегда сохраняют определенные пропорции, независимо от размера образца.

Менее чем за двадцать минут Рен извлек все ценные компоненты. Проверив землю на предмет странных вибраций и не обнаружив таковых, он обратился ко всем.

Мне нужно еще два таких же, как этот - объявил он, закрывая рюкзак, содержимое которого стало значительно тяжелее, но и ценнее.

Глава 222: Укрощение финала ( Раздел 1)-13

Группа продолжила поиски, следуя тому же принципу тщательного выслеживания, который продемонстрировал Рен. Под его руководством в течение следующих двух часов они нашли и победили еще двух коревых преследователей, каждый из которых находился в другом месте, но всегда следовал одной и той же схеме маскировки и поведения.

К тому времени, когда они закончили расправляться с третьим коревым преследователем, прошло почти три часа с начала охоты.

Солнце стояло высоко в небе, указывая на то, что впереди еще большая часть дня, и золотистый свет проникал сквозь чащу над головой. Достаточно материалов? - спросил Таро, помогая Рену собрать последние материалы.

Хватит - удовлетворенно подтвердил Рен, его грибы пульсировали тихим довольством. Теперь мы можем отправляться в пещеру.

Мы сегодня делаем всю пещеру Призрачных Охотников? театрально простонал Мин, хотя все знали, что он без колебаний последует за Реном.

Несомненно - улыбнулся Рен, его глаза блестели от предвкушения.

Хорошо, хорошо, но позвольте мне сходить помочиться, прежде чем мы продолжим грабить этот бедный лес под вашим хищным взглядом - прокомментировал Хан, вызвав смех у мальчиков и разные мнения у девочек.

Когда он вернулся, Мин и Майо еще долго подтрунивали над ним, поскольку мочевой пузырь постоянно беспокоил его во время экскурсий.

С помощью зверей охранниц, служивших импровизированным транспортом, они забрали ценные части трех коревых преследователей, чтобы отвезти их в лагерь. За огромные панцири и специализированные органы можно было выручить немалую цену, намного превышающую ту, которую большинство студентов могли надеяться получить за все время пребывания в академии.

Остальные студенты снова были удивлены шествием, на этот раз еще раньше, и на их лицах отражалась смесь восторга и зависти, когда они смотрели, как группа Рена возвращается со своей добычей.

Когда они добрались до входа в пещеру, то обнаружили еще одного призрачного охотника мужского пола, стоящего на страже. В отличие от предыдущего дня, сегодня Рен выглядел гораздо увереннее с луком, его стойка была расслабленной, но сосредоточенной.

Давай я помогу тебе сегодня, чтобы выстрелить первым - сказал Хан, предлагая стрелять, чтобы искупить свою вину после дразнилок.

В этом нет необходимости - ответил Рен со спокойной уверенностью. Он натянул лук, глубоко вдохнул, как учил его Хан, и выпустил стрелу.

Стрела полетела со смертельной точностью, вонзившись прямо в точку между сенсорами призрачного охотника. Существо зашаталось, явно раненое, но не побежденное, его крылья беспорядочно бились, пытаясь удержаться на месте. Когда Рен шагнул вперед, одна из охранниц сделала плавное движение рукой.

Ее коралловый зверь частично проявился, создав блестящий барьер из кристаллических зеркал, который окружил Рена, их поверхности ловили и преломляли полуденный свет.

На случай, если вы промахнетесь - объяснила охранница, не сводя глаз с раненого существа.

Рен кивнул в знак благодарности, хотя по его лицу было видно, что он считает эту предосторожность излишней. Рассчитав движения, он приготовил копье, измерил расстояние и с точностью бросил его.

Копье рассекло воздух и ударило прямо в центр существа. Самец призрачного охотника рухнул мгновенно, не успев даже издать тревожный сигнал.

Впечатляющее улучшение в использовании лука всего за один день - прокомментировала Лиора, искренне восхищаясь его успехами.

У меня был хороший учитель - ответил Рен и посмотрел на Хана.

Хан, напротив, напряженно покачал головой... Он не так уж хорошо его учил, чтобы гарантировать такое мгновенное улучшение. Рен был самообучающимся монстром, впитывающим навыки со скоростью, не поддающейся объяснению.

Устранив стража, группа снова вошла в пещеру, на этот раз с большей уверенностью и эффективностью. Они знали протокол, понимали опасность и двигались как слаженная единица, их шаги почти бесшумно ступали по полу пещеры. Вскоре под руководством Рена они нашли новые камеры для линьки, такие же полные, как и предыдущие, и приступили к процессу сбора.

Но Рен казался немного рассеянным: его грибы пульсировали неровными узорами, а сам он время от времени останавливался, чтобы потрогать стены пещеры, как будто прислушиваясь к чему-то, что мог воспринять только он.

Что-то не так? - спросила Луна во время паузы, внимательно изучая его лицо.

Нет - ответил Рен, возвращаясь к заданию. Просто... проверяю кое-что.

Но то, что его грибы продолжили пульсировать в необычных узорах, подсказало Лин, что даже после очередного успешного сбора часть его сознания все еще анализировала аномалии предыдущей ночи.

Во второй раз за день группа углубилась в пещеру. Она уже была им знакома, и спящие самки, которые когда-то внушали почти парализующий страх, теперь были просто еще одним препятствием, которое нужно было осторожно преодолевать, а их полупрозрачные тела мягко пульсировали в тусклом свете.

Когда они продвигались в глубь пещеры, Лин заметила, что Рен все еще останавливается, чтобы потрогать стены, и его пальцы прикладываются к прохладному камню.

Ты снова что-то почувствовал? - спросила она, подойдя к нему во время одной из таких пауз.

Рен на мгновение замолчал, его грибы пульсировали, казалось, он прислушивался к чему-то, чего не могли воспринять остальные, и сосредоточенно нахмурил брови.

И да, и нет - наконец ответил он. Есть странное ощущение, но я не могу с точностью определить его.

Какие-нибудь черви? Может, еще один зверь из глубин? Лин внимательно изучила выражение его лица.

Нет - покачал головой Рен. Насколько я знаю... Это не зверь. Это просто... чувство.

Лин еще мгновение наблюдала за ним, прежде чем кивнуть. Дай мне знать, если почувствуешь что-то конкретное. Но не волнуйся слишком сильно, это может быть просто остаточным эффектом изменений, которые мы обсуждали прошлой ночью.

Рен кивнул, но легкая морщинка между бровями свидетельствовала о том, что он не до конца в этом уверен.

Надо поскорее закончить - решил он, возобновляя движение вперед. Пока не наступила ночь и не проснулись самки.

Группа ускорила шаг и стала быстрее продвигаться по туннелям. На этот раз они забрались глубже и обнаружили еще две камеры для линьки, стены которых были выложены серебристыми шкурками.

Собирая шкурки, Хан подошел к Рену, который тщательно изучал особенно хорошо сохранившийся экземпляр.

Я хотел еще раз поблагодарить тебя - тихо сказал Хан. За советы по выращиванию и за помощь с экзаменом. Не только для меня, но и для всех.

Ты бы поступил так же - продолжил Рен, хотя его грибы тихо пульсировали.

Если бы у меня были все эти знания - продолжил Хан - я бы, наверное, был слишком жаден, чтобы делиться ими. Думаю, твоя голова стоит целое состояние.

Не думаю, что стоила бы - наконец ответил Рен, убирая кожу. Ты без колебаний поделился техникой владения луком.

Хан усмехнулся. Это не стоит многого. Любой может научиться стрелять из слабого лука с практикой. То, что у тебя есть он обвел жестом камеры, шкуры и все собранные ими материалы стоит слишком многого.

Рен посмотрел на него прямо, его грибы пульсировали в мягком, но напряженном ритме. Ты не должен так думать о том, чему ты научил меня с помощью лука. Иногда то, что люди считают бесполезным, оказывается самым ценным.

Хан, казалось, размышлял об этом, пока они продолжили путь, и выражение его лица было задумчивым.

Закончив опустошать камеру, группа начала свой путь к четвертой и последней камере этого дня.

Рен вел группу по запутанным туннелям, время от времени выбирая альтернативные маршруты, которые, казалось, он знал инстинктивно. На развилке он, не задумываясь, повернул налево, за ним следовал Хан, остальные отставали на несколько шагов.

Внезапно его грибы за пульсировали с пугающей интенсивностью, осветив узкий проход. Странное ощущение, похожее на невидимую волну давления, пронеслось по туннелю. Рен поднял голову и едва успел заметить тревожное зрелище - несколько туш призрачных охотников, разбросанных дальше по туннелю.

Но времени на осмысление увиденного у него не было. На следующем шаге земля просто исчезла у них под ногами.

Не было ни предупреждения, ни предварительного треска или изменения текстуры. В одно мгновение они шли по твердой земле, а в следующее Рен и Хан провалились в неожиданную пустоту, поглотившую их в одно мгновение.

Таро и Шизу, находившиеся в нескольких метрах позади, не успели среагировать. Даже Лин с ее натренированными рефлексами не смогла предугадать, что произойдет. Не было даже дыры.

Падение было настолько внезапным, настолько невозможным, что никто не успел подготовиться, особенно Рен, который всегда точно знал, куда ступить, который никогда не ошибался в исследованиях.

Глава 223: Укрощение финала ( Раздел 1)-14

Темнота полностью окутала их, когда они падали.

На мгновение все превратилось в хаос ощущений: желудки сжались от свободного падения, воздух свистел в ушах, абсолютная дезориентация от того, что они не знали, что выше, а что ниже. От внезапной невесомости их тела стали одновременно тяжелыми и легкими.

Рен отреагировал инстинктивно. Его грибы пульсировали с нарастающей интенсивностью, становясь все ярче, пока не осветили туннель, по которому они падали.

Стены быстро проплывали мимо, странная гладкая поверхность, казавшаяся почти полированной, отражала сияние его грибов.

Держись! - крикнул он падающему рядом с ним Хану, на лице которого застыла маска шока и ужаса.

Когда они провалились в глубину едва ли на пять метров, Рену удалось избавиться от рюкзака, достать кинжал и точным движением вогнать его в стену туннеля. Лезвие вонзилось в поверхность, издав металлический визг и на мгновение снизив скорость падения.

Свободной рукой Рен успел схватить Хана за руку, впившись пальцами в ткань рукава.

Но их общий вес давил на рукоять. Кинжал, хотя и был изготовлен из исключительных материалов, не обладал достаточной площадью захвата, чтобы выдержать такое напряжение.

Стена издала тревожный треск, начав ломаться.

Она не выдержит - предупредил Рен, чувствуя, как кинжал начинает ослабевать. Твой паук! Используй свою паутину и брось рюкзак!

Хан, на мгновение парализованный внезапностью падения, наконец отреагировал. Его паук-ткач частично проявился, на кончиках пальцев появились серебристые нити, и он запустил шелковую нить в сторону противоположной стены.

В тот же миг кинжал окончательно разжался. Гравитация подхватила их тела, увлекая все глубже во тьму, и минутная передышка исчезла в одно мгновение.

Паучья нить Хана ударилась о стену, но вместо того, чтобы прочно прикрепиться к ней, как должно было быть, она словно соскользнула. Шелк, способный выдержать вес обоих мальчиков, едва успел замедлить их падение, прежде чем оторвался.

Стены! крикнул Хан, отчаянно запуская другую нить. Они чем-то обработаны!

Рен тоже обратил на это внимание. Казалось, поверхность была специально отполирована и обработана каким-то веществом, препятствующим прилипанию. Он избавился и от рюкзака Хана, перерезав лямки.

Но этого все равно было недостаточно...Хан продолжил выпускать нити во все стороны, каждая из которых на мгновение замедляла скорость падения, прежде чем оторваться.

Это была битва с гравитацией, которую они постепенно проигрывали, но каждое замедление означало меньшую силу удара.

Метр за метром они продолжили падать в темноте, едва освещаемой грибами Рена. Тридцать метров... пятьдесят... сто... Глубина становилась все более тревожной, они оказались гораздо глубже, чем ожидали. Продолжай запускать нити! приказал Рен, пытаясь занять позицию под Ханом, рассчитывая углы и траектории, пока они падали.

Двести метров... двести пятьдесят... Благодаря настойчивым усилиям Хана скорость их падения значительно снизилась, но она по-прежнему оставалась опасной, достаточно быстрой, чтобы сломать кости или еще что похуже.

Гидра частично проявилась. Не в полной форме, а в виде защитной брони, чешуйки которой накладывались на тело Рена. Увеличение защиты на 140 % будет иметь решающее значение для его планов.

На глубине около трехсот метров Рен почувствовал изменения в акустике туннеля. Пространство расширялось, указывая на то, что они приближаются к какой-то камере.

Приготовься к удару! - предупредил он Хана.

Хан пустил столько отчаянных нитей, что ему удалось еще больше снизить их скорость, прежде чем они наконец приземлились из вертикального туннеля в более широкую камеру.

Удар сопровождался тупым стуком, гулко отдававшимся в темноте. Рену досталось больше всего: его тело послужило подушкой для Хана. Гидра-броня поглотила большую часть силы, распределив ее по своей усиленной защите.

Тем не менее боль была мгновенной и сильной, вырвав у него непроизвольный стон, а дыхание выбило из легких.

Хан тут же откатился в сторону, осознав, что Рен пожертвовал собой.

Сверху упало несколько мелких камней и, похоже, кристаллов - возможно, из-за кинжала, который всадил Рен. К счастью, они не попали в голову Хана и безвредно грохнулись рядом.

Ты в порядке? спросил Хан напряженным голосом, его дыхание стало прерывистым от боли и адреналина.

Рен медленно поднялся, оценивая повреждения. Казалось, ничего не сломано, кроме мелких порезов и синяков, которые он счел поверхностными. Если бы не броня гидры, результат был бы гораздо хуже.

Я выживу - ответил он, его грибы пульсировали с меньшей интенсивностью. А ты?

Кажется, я повредил левое плечо - проворчал Хан, пытаясь встать. Но ничего серьезного, благодаря тебе.

Рен поднял голову. Туннель, в который они провалились, был едва виден, как крошечный круг глубокой темноты на фоне потолка камеры. Расстояние было огромным, и они никак не могли вернуться тем же путем.

Его грибы немного увеличили яркость, частично открывая пространство, в котором они оказались. Это была не естественная пещера, созданная одним из зверей, обитающих в этой местности. На стенах виднелись узнаваемые следы намеренной резьбы, их поверхности были слишком правильными, слишком продуманными.

Где мы? прошептал Хан, его голос был напряжен от страха.

Я не знаю - признался Рен, в его грибах пульсировало то, что можно было истолковать как беспокойство. Но я уверен в одном: что бы это ни было, оно не должно быть здесь.

За мгновение до того, как...

Рен! отчаянный крик Таро и Мин эхом разнесся по туннелю, когда они увидели, как их друг исчезает во тьме.

Хан! почти одновременно воскликнула Сора, бросившись вперед, вытянув руку, словно могла каким-то образом вытащить его обратно.

Все произошло с головокружительной быстротой. В один момент Рен и Хан были рядом, ведя группу по туннелю, а в другой - просто исчезли, словно земля поглотила их меньше чем за секунду.

Лин отреагировала с быстротой ветерана боевых действий, бросившись к тому месту, где стояли мальчики, и вытянув руку, пытаясь дотянуться до них. К ее удивлению, рука прошла сквозь то, что казалось твердой землей, как будто она была сделана из тумана.

Это иллюзия! - закричала она, когда ее рука погрузилась по плечо в то, что должно было быть твердой землей.

Она не теряла времени. Ее рука претерпела частичную трансформацию, и кожа журавля стала покрывать ее собственную. Точным движением она ударила, казалось, по углу чего-то твердого и кристаллического.

Раздался приятный треск, означавший, что она попала в цель. Кристалл раскололся, и на краткий миг иллюзия заколебалась, открыв темную глубокую дыру там, где раньше, казалось, была твердая земля.

Кузины отреагировали инстинктивно. Лариса, Луна и Лиора одновременно попытались активировать свои способности к перемещению и исчезли во вспышках света и теней, намереваясь появиться дальше по туннелю вслед за Реном и Ханом.

Нет! - крикнула одна из охранниц, и ее Антенна Венеры мгновенно проявилась, из ее кожи вырвались усики зеленой энергии.

Бледно-зеленое поле коротко вспыхнуло, и три кузины в замешательстве появились рядом с охранницей, а не в глубине, как они пытались.

Что вы делаете начала Лариса, явно расстроенная, ее руки сжались в кулаки. Я отменила ваши прыжки - авторитетным тоном объяснила охранница.

Никто из вас не способен перенести другого человека с вашими способностями, и вы не можете превысить скорость падения. В итоге вы бы упали просто так.

Мира и Сора наблюдали за происходящим огромными глазами, их удивление от того, что кузины могут телепортироваться, затмило даже текущий кризис.

Они могут... совершать прыжки? шёпотом спросила Мира, но никто не обратил на неё внимания.

Мы должны спуститься за ними! - настаивал Таро, его живой туннель полностью проявился, готовый создать проход, и земля уже начала сдвигаться у него под ногами. Не так быстро - подняла руку одна из охранниц.

Падение может составить сотни метров. Лучший вариант - найти Чжао, чтобы он смог их вытащить, или создать веревку из дерева черепахи Матильды и устойчивых мхов крысы Миры.

Молчать! внезапно воскликнул Мин, подняв руку и внимательно прислушиваясь. Что это за звук?

Тоннель заполнило негромкое, но нарастающее шипение. Мин заметно побледнел.

Самки - он указал на вход в туннель, где десятки призрачных охотников начинали шевелиться. Мы их разбудили.

Глава 224: Укрощение финала ( Раздел 1)-15

Тоннель заполнило негромкое, но нарастающее шипение. Мин заметно побледнел.

Самки - он указал на вход в туннель, где десятки призрачных охотников начинали шевелиться. Мы их разбудили.

Эффект был мгновенным. Первая из самок бросилась к ним, вытянув мана-щупальца и пульсируя от поглощающего голода, и воздух вокруг них словно исказился от ее приближения.

Лин отреагировала без колебаний. Плавным движением она перепрыгнула через существо и, вращаясь в воздухе, нанесла жестокий удар ногой в центр его массы, тщательно избегая контакта с мана-щупальцами.

Шизу! Таро! - крикнула она, приземлившись. Нам нужна стена! Сейчас же!

Шизу ударила ногой по земле, и в ней проявилась росомаха. Туннель начал меняться: из его стен и пола появились огромные каменные блоки, и воздух наполнился звуком скрежещущего камня.

Таро присоединился к его усилиям, и его живой туннель стал укреплять и структурировать возникающий барьер. Стена начала обретать форму, но слишком медленно: все больше призрачных охотников приближались, их мана-щупальца жадно тянулись к группе.

Нам понадобится помощь! крикнул Таро, на его лбу выступили бисеринки пота.

Лариса без колебаний шагнула вперед. Ее минеральные кристаллы интенсивно сияли, соединяясь с конструкцией, укрепляя слабые места и ускоряя процесс строительства.

Этого недостаточно! предупредила Лин, уничтожая очередного призрачного охотника ударом ноги с высокой точностью. Сдерживайте их, пока стена достраивается!

Трент шагнул вперед, его огненный муравей проявился, и тепло излучалось от его кожи видимыми волнами.

Назад! - предупредил он, прежде чем из его рук вырвался огненный шар, озаривший весь туннель оранжевым свечением, отбрасывающим на стены причудливые пляшущие тени.

Тепловой взрыв и небольшое изменение давления кислорода отбросили призрачных охотников на несколько метров назад, выиграв драгоценное время для возведения стены. Воздух мерцал от тепловых возмущений, заставляя приближающихся существ колебаться, словно миражи.

Светлячок одной из охранниц и коралл другой присоединились к усилиям, добавляя к барьеру все новые и новые блоки, их энергетические сигнатуры придавали прочность растущей стене.

Наконец стена сомкнулась, запечатав туннель со звуком, как раз в тот момент, когда большая волна призрачных охотников должна была настигнуть их. Последний камень опустился на место с тяжелым, гулким стуком, который, казалось, отдавался эхом.

Несколько секунд никто не разговаривал. Слышно было только тяжелое дыхание и редкие приглушенные удары с той стороны стены, где разъяренные призрачные охотники пытались пробить барьер, и их атаки создавали крошечные вибрации, проходящие сквозь камень.

Благодаря живому туннелю Таро он продержится некоторое время - наконец констатировала Шизу, прислонившись к стене, чтобы перевести дух, и приложив ладони к прохладной поверхности.

Хорошо - кивнула Лин, выражение ее лица было серьезным. Потому что теперь у нас две проблемы. Двое студентов застряли где-то далеко под нами, и, поскольку этот туннель заблокирован, нам придется искать другой выход, чтобы добраться до Чжао.

А ночь скоро наступит - добавила одна из охранниц, бросив взгляд в сторону входа в туннель. Призрачные охотники не остановятся после наступления темноты.

Группа обменялась мрачными взглядами, осознав реальность своего положения. С наступлением темноты, возможно, им не удастся в ближайшее время спасти своих товарищей, затерявшихся в глубине.

Что нам теперь делать? - спросила Лиора, ее голос был тихим в наступившей тишине.

Лин посмотрела в сторону стены, которую они построили, затем в противоположную сторону туннеля, откуда стали доноситься новые звуки, и стала быстро прикидывать варианты.

Во-первых, нужно закрыть ту сторону, чтобы... Во-вторых, создать группу, чтобы добраться до Чжао - ответила она. В-третьих, еще одну группу, чтобы найти наших потерянных.

Рен увеличил яркость своих грибов, осветив камеру, в которую они попали, более широко.

Помещение было примерно круглым, с четырьмя туннелями, расходящимися в разные стороны, словно пальцы чудовищной руки. Но его внимание сразу же привлекло не само строение, а его содержимое.

Трупы. Десятки, в разном состоянии разложения. Некоторые выглядели относительно свежими, другие представляли собой не более чем кости и фрагменты панциря. Все они были частично съедены: конечности оторваны, туловища выпотрошены.

Что... что это за место? прошептал Хан, его паук частично проявился как инстинктивная реакция на предполагаемую опасность: между пальцами появились серебристые нити.

Кладовая - ответил Рен, его разум работал на полную мощность, анализируя останки. Что-то использует эту камеру для хранения пищи.

Здесь было множество полу съеденных тел самок Призрачных Охотников, но он осторожно подошел к одному из более полных трупов. Это был червь средних размеров, его тело, состоящее из нескольких частей, сейчас было вялым и частично опустошенным. Рядом с ним лежали останки, похоже, каменного скрытника - его некогда твердая каменная кожа была разбита.

Это бессмысленно - пробормотал Рен, внимательно осматривая остальные тела. На такой глубине мы должны были найти в основном червей, каменных скрытников, гигантских кротов и мелких насекомых-мимиков. Ничего, способного создать туннели такого размера...

Его взгляд остановился на особенно большом трупе. Несмотря на то что он был частично съеден, его можно было узнать.

Самец призрачного охотника - определил он, его голос был едва слышен.

Забеспокоившись, Рен присел, чтобы прощупать землю на предмет вибраций, но слой, покрывающий туннель, словно отменял любые внешние ощущения, и они оказались в камере, отрезанные от мира.

Хан тоже подошел, чтобы осмотреть стены камеры. Эти кристаллы начал он, проводя пальцами по поверхности.

Это не природные образования.

Рен подошел ближе к стене, чтобы рассмотреть ее внимательнее. Поверхность была покрыта слоем полупрозрачных кристаллов, которые отражали свет грибов, создавая жуткие, меняющиеся при движении узоры.

Это какой-то тип покрытия - пояснил он, изучая структуру. Похожее на то, что создают живые туннели или личинки гигантских ос-падальщиков. Но ни одно из этих существ не принадлежит этой местности.

Ловушка, в которую мы попали, не принадлежит ни одному из этих Хан оставил вопрос без ответа, его голос был напряжен от страха.

Насекомые-мимики известны своими иллюзиями - пояснил Рен - но они используют их, чтобы прятаться, а не ставить ловушки, к тому же их эффект не вечен и не может быть отражен в кристаллах, подобных тем, что мы видели выше. Это... что-то другое.

Его взгляд плавно перемещался по камере, изучая каждую деталь с научным вниманием, грибы пульсировали в сложных узорах, словно выполняя невидимые расчеты.

Что бы ни создало это место - наконец заключил он - оно собирает существ с разных глубин по какой-то странной причине, кроме как для пропитания... иначе подниматься наверх не имело бы смысла.

Рен посмотрел на упавшие рюкзаки, набитые ценными шкурами, которые они собрали во время последней вылазки. При любых других обстоятельствах бросить их было бы немыслимо. Но сейчас...

Мы не можем их взять - решил он, указывая на рюкзаки. Они слишком тяжелые и замедлят движение.

Замедлят для чего? Мы не будем ждать, пока нас спасут? спросил Хан, хотя выражение его лица уже предвещало ответ. Чтобы сбежать - Рен направился к одной из стен, внимательно ее осматривая. Эта камера - что-то вроде кладовой, Хан. И что бы ни хранило здесь еду, в конце концов оно вернется.

А нельзя ли спрятаться в одном из этих туннелей? Хан указал на четыре выхода из камеры, каждый из которых таил в себе мрачное обещание неизвестных опасностей.

Мы не знаем, куда они ведут - покачал головой Рен. А если учесть, какие существа попадали сюда, то они, скорее всего, ведут в новые ловушки, подобные той, в которую попали мы.

Его рука остановилась на определенной точке стены, где кристаллы казались немного тоньше.

Нам нужно проложить свой собственный путь - заявил он. Пробить эту стену и как можно быстрее копать вверх. Копать? Хан посмотрел скептически. Мы находимся на глубине около трехсот метров. Другие существа тоже почувствуют вибрации, и даже эта тварь может пойти по нашему туннелю...

Нам не нужно отсюда выходить на поверхность - пояснил Рен, начиная методично наносить удары по указанной им точке кулаком, покрытым алмазами. Нам просто нужно выбраться из этого района и найти какой-нибудь естественный туннель, пока не вернулся владелец этой... коллекции.

Глава 225: Укрощение финала ( Раздел1 )-16

Ученики отдыхали, пока Шизу, Ларисса, Уми (охранница с кораллом) и Таро заканчивали возводить вторую стену.

Лин наблюдала за ситуацией с холодным расчетом ветерана боевых действий. Две стены разъяренных призрачных охотников, два спутника, затерявшихся в глубине, и приближающаяся ночь. От того, какие решения они примут в ближайшие несколько минут, будет зависеть, кто выживет.

Нам нужно быстро определиться с командами - объявила она твердым голосом, сразу же приковав к себе всеобщее внимание. Одна группа должна вернуться в лагерь и предупредить Чжао, а другая останется здесь, чтобы попытаться спасти Рена и Хана.

Я остаюсь - тут же заявил Таро.

Я тоже - добавила Лариса.

Лин кивнула, но поднял руку, чтобы остановить хор добровольцев, который должен был последовать. Мне нужно, чтобы спасательная команда, которая останется со мной, была небольшой и конкретной. Лариса, Таро, Уми, Матильда, Мин и Мира останутся со мной. Мы будем работать над созданием веревки, достаточно длинной, чтобы спуститься в дыру и при этом сохранить прочность стен.

Несколько голосов начали протестовать, но Лин взглядом заставила их замолчать.

Остальные - продолжила она - мне нужно, чтобы вы сформировали команду и как можно быстрее добрались до Чжао. А это значит, что нужно прорыть туннель под колонией.

После этих слов наступила напряженная тишина. Создание туннелей в этой местности было отчаянной тактикой, которой все собиратели избегали по понятным причинам.

Но туннель может привести нас прямо в более крупный улей призрачных охотников - возразила Хикари, ее светлячок нервно подрагивал на плече, и его огонек мерцал от ее беспокойства.

Придется рискнуть - ответила Лин, по ее тону было ясно, что альтернативы нет. Шизу со своей росомахой возглавит группу по туннелям. Мако с ночной засадой, Хикари со светлячком и Луна на переднем крае. Вам нужны звери с наступательными способностями, чтобы у Шизу было время быстро запечатать любой прорыв в главный улей, если вы его обнаружите.

Луна шагнула вперед, ее теневой волк проявился в темной ауре вокруг нее. Я бы предпочла остаться и поддержать вас здесь. Здесь достаточно людей, чтобы найти Чжао. Мы все не поместимся у входа в туннель.

Лиора и Луна обменялись взглядами. Я тоже хочу остаться - возразила Лиора, и в ее обычно спокойном голосе теперь слышалось напряжение. Мой огонь может пригодиться, чтобы держать призрачных охотников на расстоянии, если стена здесь не выдержит.

Лин некоторое время наблюдала за ними, и выражение ее лица ненадолго смягчилось, после чего она вернулась к своей обычной решимости. Я понимаю твои чувства, но добраться до Чжао и быстро привести его - лучший способ помочь. Твои способности особенно хороши, потому что не занимают много места и могут сделать работу в туннеле более безопасной.

Лариса взяла кузину за руки. Иди - сказала она с необычной твердостью. Приведи Чжао как можно скорее. А мы тем временем укрепим стену и подготовим все для спасения.

После секундного колебания Луна и Лиора кивнули, неохотно присоединившись к группе в туннеле, их плечи напряглись от невысказанного беспокойства. Хорошо - обратилась Лин к Шизу.

Начинайте туннель примерно в двадцати метрах отсюда, где начинается более мягкий грунт. Сохраняйте среднюю глубину, не слишком мелкую и не слишком глубокую. А если доберетесь до другого туннеля с призрачными охотниками, немедленно запечатайте его и измените курс.

Шизу кивнула, ее росомаха полностью проявилась, и она приготовилась к выполнению задания, земля уже сдвигалась под ее ногами. Остальные - обратилась Лин к команде спасателей - начнем готовить веревку.

Матильда, нам понадобится твоя черепаха для получения гибкой и прочной древесины. Мира, укрепи веревку мхом, чтобы она лучше держалась.

Когда группа из туннеля под руководством Шизу быстро удалилась, оставшиеся с Лин немедленно приступили к подготовке к спасению, их движения были целенаправленными, несмотря на нарастающее напряжение.

Таро, Лариса и Уми укрепили обе стены, добавив дополнительные слои, чтобы сдержать все более возбужденных призрачных охотников. Удары с той стороны усилились, указывая на то, что существа координируют свои усилия, чтобы разрушить барьеры, и каждый толчок отдавался в камне.

Они не будут держаться вечно - шёпотом проговорил Таро, по его лбу струились бисеринки пота от непрерывных усилий.

Им и не нужно держаться вечно - ответила Лин, помогая Матильде создать первый отрезок импровизированной веревки. Просто достаточно долго.

Мин, проворно помогая переплетать деревянные нити, посмотрел вниз, на темную дыру, где исчезли его друзья.

Как думаешь, с ними все в порядке? - спросил он, и в его голосе прозвучало беспокойство, которое он обычно скрывал под смехом и шутками.

Это Рен - ответила Лариса с уверенностью, которой не чувствовала. Он позаботится о Хане. Он, наверное, уже ищет путь наверх, тщательно классифицируя каждый найденный камень по его полезности в культивации. Ты будешь рядом, чтобы вылечить их, когда мы их найдем.

Нам не нужно отсюда выходить на поверхность - пояснил Рен, начиная методично наносить удары по указанной им точке кулаком, покрытым алмазами. Нам просто нужно выбраться из этого района и найти какой-нибудь естественный туннель, пока не вернулся владелец этой... коллекции.

С каждым ударом мелкие осколки кристаллов падали на пол, сверкая в свете его грибов. Стена оказалась на удивление прочной, но постепенно начала сдаваться под его неустанным натиском.

У тебя есть идеи, какое существо могло это сделать? - спросил Хан, присоединяясь к усилиям Рена, но обнаружив, что его сил не хватает, чтобы повредить покрытие.

Рен сделал небольшую паузу: его грибы пульсировали в узорах, которые Хан уже успел распознать как беспокойство: свет то гас, то разгорался в быстрой последовательности.

Нет - наконец ответил он. Но, скорее всего, это означает что-то...

Он остановился, когда из точки, которую они атаковали, раздался треск. Маленькие трещины разветвлялись по стене, как паутины света, отражая сияние грибов в виде узоров.

Она поддается - с новым энтузиазмом наблюдал Хан.

С последним мощным ударом стена наконец поддалась. Кристалл раскололся со звуком, похожим на треск льда, обнажив компактную, но естественную землю.

Рен немедленно прижал руки к земле, его грибы интенсивно пульсировали, когда он ощущал вибрации, передающиеся через землю.

Ты что-нибудь чувствуешь? прошептал Хан, завороженно наблюдая за тем, как грибы Рена меняют свой ритм пульсации.

Движение - тихо ответил Рен. Несколько существ, но на расстоянии. Ничего серьезного. Бросив быстрый взгляд в сторону камеры, чтобы убедиться, что они по-прежнему одни, он ненадолго закрыл глаза, сосредоточился, и его гидра полностью проявилась.

Гидра светилась слабым, но узнаваемым светом. У нее еще не было нескольких голов, ее рост составлял всего около четырех футов, но она обладала более совершенной броней, чем та, что была на теле Рена. При движении чешуя переливалась радужными узорами, в которые были встроены небольшие кристаллические структуры.

Так она поможет нам быстрее копать - просто объяснил Рен.

Не теряя времени, он направил гидру к глинобитной стене. Алмазные когти начали работать с удивительной эффективностью, отрывая большие куски земли и быстро создавая восходящий туннель.

Пока гидра работала, Хан попеременно наблюдала то за продвижением туннеля, то за входом в камеру, напряженно ожидая любого признака опасности. Несколько минут между ними царило молчание, нарушаемое лишь звуками удаляемой земли и случайными короткими указаниями Рена.

Глава 226: Укрощение финала ( Раздел 1)-17

Хан попеременно наблюдала то за продвижением туннеля, то за входом в камеру, напряженно ожидая любого признака опасности. Несколько минут между ними царило молчание, нарушаемое лишь звуками удаляемой земли и случайными короткими указаниями Рена.

Спасибо- наконец произнес Хан, его голос звучал негромко, но отчетливо в замкнутом пространстве. За то, что не дал мне упасть.

Рен сделал небольшую паузу в своей работе, прислушиваясь к вибрациям, и прижал ладонь к стене туннеля.

С кинжалом- продолжил Хан, не сводя глаз со светящейся гидры- ты мог бы держаться в одиночку. Поскольку ты, скорее всего, держался бы ближе к поверхности... Матильда или Мира могли бы бросить что-нибудь вниз, чтобы ты смог забраться наверх.

Рен продолжил раскопки, но ответил, не оборачиваясь, с непоколебимой сосредоточенностью. Если бы я это сделал, ты бы не выжил. И я не смог бы спать, думая, что мог бы спасти тебя.

Не каждый сделал бы такой выбор- настаивал Хан, в его голосе звучали нотки удивления. Я... я не уверен, что сделал бы его. Наверное, я был бы слишком труслив.

На этот раз Рен полностью остановился и посмотрел на Хана прямо. В колеблющемся свете грибов и тонком сиянии, отраженном от гидры, выражение его лица было спокойным, но напряженным, а глаза неотрывно следили за взглядом Хана.

Дело не в трусости или храбрости- сказал он с простотой, в которой чувствовалась глубокая убежденность его старого отца. Речь идет о том, чтобы сделать то, что нужно, в тот момент, когда это необходимо. Никто не знает, как он отреагирует, пока этот момент не наступит... но ты бы точно спас свою сестру, верно?

Хан на мгновение задумался, затем закрыл глаза и кивнул: Вполне вероятно... Я бы сделал для нее все, что угодно, несмотря на страх.

Тогда, думаю, ты сможешь преодолеть трусость- улыбнулся Рен и продолжил ощущать вибрации в замкнутом туннеле: когти гидры неустанно работали, оставляя борозды в уплотненной земле. Кроме того, не стоит сейчас беспокоиться об этих вещах. Самое главное, что мы живы и собираемся выбраться отсюда.

Хан кивнул, хотя Рен не мог его видеть, и принялся помогать, как мог: с помощью своего паука он закрыл вход в туннель тонкими шелковыми нитями.

Они продвинулись уже метров на десять, когда Рен резко остановился. Все его тело напряглось, как у животного, почувствовавшего приближающуюся опасность, каждый мускул стал жестким.

Что происходит? прошептал Хан, мгновенно насторожившись.

Рен поднял руку, обозначая абсолютную тишину. Его грибы теперь пульсировали с неровным, почти беспорядочным ритмом, свет колебался непредсказуемо. Хан затаил дыхание, напрягая слух, чтобы услышать, что встревожило его спутника. И тут он заметил это, вернее, заметил отсутствие. Ни единого звука или вибрации.

Тонкие фоновые звуки, доносившиеся до Рена: легкие скрипы, отдаленные движения, почти неуловимое эхо жизни- полностью прекратились.

Существа молчали. Неестественная тишина, словно все в глубине затаило дыхание в ожидании.

Глаза Рена расширились, и он стал поворачиваться к входу в их импровизированный туннель. Хан проследил за его взглядом и почувствовал, как у него застыла кровь.

Со стороны камеры, которую они только что покинули, начало проникать интенсивное пульсирующее фиолетовое сияние. Свет усиливался с каждым мгновением, отбрасывая на стены туннеля странные вытянутые и искаженные тени, отчего обычные фигуры казались чудовищными и чужими.

Это не было естественным свечением ни одного из известных Рену существ... Но он знал, что это такое. Бездна.

Осторожными движениями Рен переместил свое тело и поглотил гидру, и та, казалось, растворилась в его коже в мерцании света.

Хан старался контролировать дыхание, которое стало учащенным и поверхностным. Паучиха почти полностью втянулась, словно даже она чувствовала, что лучше остаться незамеченной, втянувшись под кожу, как испуганный ребенок.

Фиолетовое свечение еще больше усилилось, озарив начало туннеля неестественным светом, который, казалось, пульсировал, как больное сердце. Вместе со светом пришел звук - низкий гул, почти подсознательный, который Хан скорее почувствовал, чем услышал- вибрация, которая, казалось, резонировала прямо в его костях и зубах.

Рен- прошептал он, не в силах сдержать дрожь в голосе.

Я знаю- ответил Рен, его голос был совершенно контролируемым, хотя грибы снова начали пульсировать, на этот раз в узорах, которых Хан никогда раньше не видел- быстрых, почти бешеных, но странно обнадеживающих, как молчаливое обещание, что они переживут это.

Пока Хан не почувствовал это по нитям.

Что-то входило в туннель.

Под умелым контролем Шизу туннель продвигался с удивительной скоростью. Ее росомаха полностью раскрылась, ее когти за считанные секунды вытеснили объемы грунта, которые в обычных условиях потребовали бы нескольких часов работы, и земля расступилась перед ней, словно желая освободить место.

Не сбавляйте темп- наставляла она, работая, и, несмотря на прохладный подземный воздух, на лбу у нее выступили капельки пота. Нам нужно как можно скорее добраться до лагеря.

Остальные члены команды выстроились в эффективную систему. Мако со своим ночным засадником подменяла Шизу, когда ей требовался отдых, а волк Луны, муравей Трента, собака Рорана и броненосец Марии по очереди помогали расчищать рыхлую землю, и их слаженные действия создавали устойчивый ритм.

Хикари и Лиора обеспечивали постоянное освещение: светлячок Хикари излучал мягкое, но широкое свечение, освещавшее все пространство, а Блуждающий огонёк Лиоры давал более интенсивный, направленный свет в передней части.

Как думаешь, сколько еще осталось? спросила Луна у Шизу, которая сделала небольшую паузу, чтобы оценить их положение.

Трудно сказать точно- ответила та, прижав пальцы к стене туннеля, словно читая какую-то невидимую карту, и сосредоточенно закрыв глаза. Но мы движемся в правильном направлении. Если мы сохраним такой темп, то, возможно, пройдем еще час.

Группа продолжила движение, усталость начала проступать на их лицах. Беспокойство за Рена и Хана, а также постоянное напряжение, связанное с копанием на потенциально опасной территории, заставляли каждую минуту казаться вечностью.

Что-то не так- вдруг шёпотом произнесла Шизу. Я чувствую... большие изменения в сопротивлении земли.

Зверь остановился, прижав руки к передней стене. Ее глаза слегка расширились. Впереди пространство. Большое.

Может быть, природная пещера? спросила Мако, и на ее лице мелькнула надежда.

Нет- медленно покачала головой Шизу. Слишком обычная. Слишком... построенная.

В группе воцарилось напряженное молчание, пока они обдумывали последствия. Обычные туннели на такой глубине могли означать только одно.

Улей призрачных охотников- прошептал Трент.

Нам отступить? спросила Хикари, инстинктивно приглушая свет и отступая назад, как бы разделяя ее опасения.

Луна покачала головой. Мы не можем терять время. Нам нужно добраться до Чжао как можно скорее.

Тогда копаем на пять метров глубже- решила Шизу. При первых признаках опасности я закрою туннель, и мы изменим направление.

С новой осторожностью Шизу продолжил раскопки, теперь уже гораздо более медленными движениями из-за твердости земли, каждый кусок которой требовал больше усилий.

К несчастью, сверху образовалось небольшое отверстие, размером едва ли с кулак. Хикари направила светлячок в отверстие, и свет пробился сквозь него, открывая взору то, что лежало за его пределами.

Сияние осветило сцену, заставившую всех затаить дыхание. Перед ними простиралась огромная камера, по которой двигались десятки, нет, сотни призрачных Охотников, разбуженных вибрацией раскопок.

Глава 227: Укрощение финала (Раздел 1)-18

Сияние осветило сцену, заставившую всех затаить дыхание. Перед ними простиралась огромная камера, по которой двигались десятки, нет, сотни призрачных Охотников, разбуженных вибрацией раскопок.

Черт- прошептал Роран, когда рядом с ним появился его пес, и шерсть на его позвоночнике зашевелилась. Это главный улей в этом районе. Отступите - приказала Шизу Хикари, ее голос был низким, но требовательным.

Я запечатаю это прямо сейчас, и мы изменим направление...

Она не смогла закончить фразу. Один из призрачных охотников, видимо, привлеченный светом светлячка, подошел к ним, чтобы исследовать. Его сенсорные отростки потянулись прямо к маленькому отверстию, словно пальцы тумана. Прежде чем кто-либо успел отреагировать, он начал расширять отверстие, разрывая его края.

Осторожно! крикнула Луна.

Хаос вспыхнул мгновенно. К раскопкам быстро присоединились другие призрачные охотники и стали сходиться к отверстию.

Шизу отчаянно пыталась закрыть отверстие, упираясь руками в землю и направляя свою силу, но было уже слишком поздно. Толпы мана-щупальцев скребли вход своими крошечными когтями на кончиках, расширяя отверстие с каждой секундой.

Скребущий звук заполнил туннель, кошмарное царапанье, от которого у всех по спине побежали мурашки.

Я не могу их оттолкнуть! Шизу дала им знать, ее росомаха изо всех сил пыталась сдержать вторжение. Приготовиться к бою!

Первый призрачный охотник пробился в туннель, его мана-щупальца яростно метались в поисках добычи.

Мако и ее ночная засада напали первыми. Острые как бритва когти зверя одним движением рассекли призрачного охотника, отделив его верхнюю часть от мана-щупальца. Бледно-голубая жидкость разлетелась по стенам туннеля, тускло светясь в тусклом свете.

Собака Рорана с доблестной свирепостью бросилась на другое существо: клыки глубоко вонзились в верхнюю часть призрачного охотника. Существо издало пронзительный вопль, эхом прокатившийся по туннелю: оно извивалось, отчаянно пытаясь достать нападавшего оставшимися мана-щупальцами. Пес рычал, впиваясь в корчащуюся плоть, не желая ослаблять хватку, даже когда тело призрачного охотника билось под ним в конвульсиях.

Трент, сейчас же! крикнула Луна, пока ее волк расправлялся с третьим призрачным охотником, пытавшимся проникнуть внутрь.

Тренту не нужно было повторять дважды. Его огненный муравей выпустил в щель концентрированную струю пламени, испепелив еще одну тварь и заставив тех, кто был позади, временно отступить.

Но их победа была недолгой. К входу стали стекаться новые призрачные охотники, привлеченные звуками битвы и смертью своих собратьев.

Мы не сможем сдержать их всех! воскликнула Мария, ее броненосец создавал импровизированную баррикаду.

В конце концов броненосец Марии был оттеснен, и наступил хаос.

Но...

В самый разгар хаоса собака Рорана внезапно бросилась в дыру, растолкала призрачных охотников и исчезла в рое.

Закрывайте немедленно! крикнул Роран. Связь со зверем позволяла ему понять, как тяжело ему сражаться в этой массе хищников.

Внутри камеры призрачные охотники сгрудились вокруг собаки. Отважный зверь яростно сражался, разрывая мана-щупальца и раздирая полупрозрачные тела, но их было слишком много. Все новые и новые мана-щупальца обвивались вокруг его конечностей, туловища, шеи, неумолимо затягивая его все глубже в улей. С последним душераздирающим воем он исчез среди массы призрачных охотников.

Роран попятился назад: потеря зверя временно затруднила управление маной.

С ревом Шизу направила всю энергию росомахи в нужное русло. Земля вокруг них задрожала: огромные каменные и минеральные глыбы вырвались из стен и запечатали отверстие. Ее лицо исказилось от напряжения, на лбу выступили вены, когда она заставила землю подчиниться ее воле.

Получилась внушительная стена толщиной не менее трех метров... но даже сквозь нее ощущались яростные удары призрачных охотников, пытавшихся прорваться внутрь.

Это не будет держаться долго- предупредила Шизу, с ее лба капал пот, а дыхание было прерывистым.

Нам нужно двигаться. Сейчас же.

Группа отступила в мрачном молчании. Временная потеря собаки Рорана тяготила всех, напоминая об опасности, с которой они столкнулись.

Сменим направление- решила Шизу, вытирая лоб тыльной стороной ладони. На восток, а не на север. Это займет больше времени, но мы избежим этого улья.

Больше времени - значит, Хан и Рен дольше будут в опасности- запротестовала Лиора.

Мы не сможем помочь им, если погибнем сами- твердо ответила Мария, положив руку на плечо Лиоры.

Тени на улице становились все длиннее, а Чжао стоял на краю лагеря, сосредоточенно нахмурив брови. Сова проявилась, и метки у ее глаз засветились с едва заметной интенсивностью, когда она протянула свои чувства наружу, сканируя местность перед собой.

Группа Рена уже должна была вернуться.

Дело было не только в том, что они опоздали. Тщательность и внимание мальчика к деталям делали быстрые экспедиции практически невозможными. Его беспокоила закономерность возвращения. Все остальные возвращения проходили по схожему графику... Это отклонение предвещало беду.

Профессор- обратился к нему один из ассистентов, почувствовав его напряжение. Группа Патиндера?

Чжао кивнул, его решение уже было принято. Держите периметр. Ни один студент не покинет лагерь до моего возвращения. И на всякий случай подготовьте аварийные протоколы.

Помощник нервно переминался с ноги на ногу, поглядывая на темнеющее небо. Сэр, приближается ночь. Призрачные охотники будут...

Я прекрасно знаю- оборвал ее Чжао, в его голосе не было неуверенности. Именно поэтому я и отправляюсь в путь.

Он подал знак своему самому надежному помощнику, суровому мужчине с лицом ястреба, чей зверь подарил ему крылья и зоркие глаза. Кенджи, ты за главного, пока я не вернусь.

Не дожидаясь ответа, Чжао отправился к пещере призрачных охотников, куда ранее направилась группа Рена.

Сова полностью раскрылась, ее призрачная форма расправила крылья, которые слились с его руками, улучшив зрение и позволив ему преодолевать расстояние с невероятной скоростью.

Через несколько минут перед ним возник вход в пещеру - темный рот в склоне холма, который, казалось, выдыхал прохладный воздух на его кожу. Страж отсутствовал - самца призрачного охотника, охранявшего этот вход, нигде не было видно, а значит, кто-то его устранил. Скорее всего, Рен, как и в случае с первым.

Значит, они все еще должны быть там- подумал он и осторожно вошел в пещеру.

Внутри было удивительно тихо. Слишком тихо.

Колонии призрачных охотников, особенно с наступлением темноты, должны были бурлить энергией - самки готовились проснуться для ночной охоты. Вместо этого туннель простирался перед ним в жуткой тишине, а кристаллы маны, вмонтированные в стены, давали лишь достаточное освещение, чтобы ориентироваться.

Усиленное совиное зрение проникало во мрак, открывая детали, которые для обычного зрения оставались скрытыми. Следы потертостей на полу указывали на недавние отпечатки ног, а тонкие узоры потревоженной пыли говорили об организованном движении. Группа Рена действительно проходила этим путем.

По мере того как Чжао продвигался все дальше, в тишине стали появляться отдаленные звуки - слабое шипение и стрекотание, от которых волосы вставали дыбом.

Они потревожили колонию.

Его внимание привлекло движение: самок призрачных охотников, скользивших мимо бокового туннеля, совершенно не замечая его присутствия. За ней последовала другая, потом еще одна. Все они направлялись вглубь пещерной системы, двигаясь целенаправленно, а не в соответствии со случайными узорами обычного охотничьего поведения.

Их зовут- пробормотал Чжао про себя. Призрачные охотники проявляли такое поведение только в двух ситуациях: защищаясь от масштабной угрозы или реагируя на обнаружение крупной добычи.

Ни тот, ни другой вариант не сулил группе Рена ничего хорошего.

Чжао следовал за существами по лабиринту, соблюдая осторожную дистанцию. Сова позволяла ему двигаться по туннелям как фантом, а его шаги почти не тревожили воздух.

Самки продолжили свой целенаправленный путь вниз, их количество увеличивалось с каждым новым туннелем, пока десятки не потекли по проходам, словно мрачная река из полупрозрачной плоти и извивающихся мана-щупальцев.

Взору предстала главная проблема, и Чжао остановился на ее краю, оценивая ситуацию.

Сотни призрачных охотников кишели на полу и стенах пещеры. Но его внимание привлекли каменные, минеральные и кристаллические барьеры, расположенные в противоположных концах камеры. Значит, они запечатали выходы и оказались в ловушке.

Глава 228: Укрощение финала (Раздел 1)-19

Около двухсот метров под землей, Юлиус продвигался вперед с плавной уверенностью человека, повелевающего окружающей его стихией.

Его земная росомаха поддерживала постоянный поток восприятия через землю, позволяя ему обнаруживать движения и вибрации в значительном радиусе.

Однако что-то не добавило ему уверенности.

С тех пор как он начал патрулирование после инцидента с червями, он заметил странные узоры в поведении подземных существ. Временами они, словно реагируя на невидимую угрозу, впадали в панику, распространяясь по разным уровням.

Но когда он прибывал на место, необъяснимым образом все снова успокаивалось.

Как будто их что-то пугает- шёпотом подумал он про себя, и сущность росомахи слилась с его кожей в тонкую рябь, усиливая связь с землёй вокруг него. Но когда я подхожу, чтобы исследовать...

Ничего. Это было самым обескураживающим моментом.

Каждый раз, когда он прослеживал эти возмущения до их очевидного происхождения, он находил лишь тишину и пустоту, как будто источник волнения исчез за мгновение до его появления.

Однако он обнаруживал слабые, но узнаваемые следы энергии бездны. Небольшие очаги характерного фиолетового излучения, сосредоточенные в трещинах и углублениях, где его обычно не должно быть.

Первый инстинкт подсказал ему, что это остатки вторжения Итино четыре месяца назад, когда вражеские агенты пытались проникнуть на территорию Итино.

Остатки- предположил он, осматривая одно из таких скоплений.

Юлиус продолжил плавный осмотр, его чувства росомахи были напряжены до предела, пока он продвигался по земле.

И тут он почувствовал это.

Вибрация, более сильная, чем любая другая. Росомаха мысленно зарычала, направив все свои чувства на источник этого возмущения. Впервые с начала патрулирования у Юлиуса появилось четкое направление, неоспоримый сигнал.

Это ненормально- заключил он, и его голос стал тверже, а сам он начал двигаться по земле с огромной скоростью. Его тело словно растворилось в стихии, двигаясь так, как будто оно было частью самой земли.

Дыхание Хана участилось, а пальцы нащупали что-то сквозь нити. Что-то входило в туннель, что-то большое и тяжелое, разрывая тонкие, но прочные нити, словно их не существовало.

Фиолетовое свечение усилилось, окрасив стены узкого туннеля искаженными тенями. Хищник приближался, и свет, исходящий от него, превращал их импровизированное убежище в смертельную ловушку.

У входа появилось вязкое светящееся мана-щупальце, которое с неестественной точностью исследовало пространство. Оно скользнуло вперед, проверяя воздух и чувствуя их присутствие.

Нет времени копать дальше- прошептал Рен, приготовившись к бою, и выпустил светлые когти.

Нет! Хан отчаянно схватил его за руку, его пальцы впились в плоть Рена. Не сражайся, копай! Я чувствую его через нити... он слишком большой, слишком сильный.

Паук Хана полностью раскрылся, став не робким, каким он обычно был, а отчаянным существом, борющимся за выживание. Из него начало струиться впечатляющее количество шелка, гораздо большее, чем Рен когда-либо видел у Хана.

Быстрее! настаивал Хан, пока его паук создавал слой за слоем прочный материал, запечатывая туннель пробкой, которая с каждой секундой становилась все толще. Продолжай копать!

Рен на мгновение замешкался, разрываясь между инстинктом борьбы и отчаянной мольбой Хана. Уверенность в глазах Хана убедила его. С усилием он вонзил свои алмазные когти в землю, разрывая ее с новой силой.

Осторожность больше не имела значения. Вибрации, которые могли бы привлечь других зверей, больше не имели значения. Даже удобный размер туннеля не имел значения - достаточно было небольшой дыры, чтобы пролезть.

Все, что имело значение- это скорость.

Когти Рена быстро отрывали большие куски земли и камня, мышцы горели от нечеловеческих усилий. Грибы в его волосах пульсировали с бешеной интенсивностью, освещая его работу беспорядочными вспышками.

Быстрее! Хан задыхался, его тело дрожало от усилий по поддержанию производства шелка. Оно приближается!

Позади них существо проверяло сопротивление шелка, как будто это была игра, тыкая и тыкая с непринужденной злобой.

Рен чувствовал что-то сквозь землю, неравномерность плотности, которая могла означать...

Здесь неподалеку туннель! воскликнул он, удвоив усилия. Его когти двигались как в тумане, земля летела за ним темными брызгами. Я чувствую его!

Хан, шедший следом и все еще работавший над укреплением барьера, вдруг закричал:

Быстрее! Кажется... Оно остановилось... Его глаза расширились, надежда на миг озарила его лицо. Может быть, оно застряло в толстых слоях? Или потеряло интерес?

Последовавшая за этим тишина была обманчиво спокойной, нарушаемой лишь их неровным дыханием и звуком земли, поддающейся когтям Рена. На секунду показалось, что они могут спастись.

Затем - ужас.

Словно копья фиолетового света, несколько мана-щупальцев пронзили шелковый барьер, словно мокрую бумагу. Они двигались со смертельной точностью, обхватывая Хана прежде, чем он успевал среагировать, и сжимая его руки, ноги и туловище в своей склизкой хватке.

РЕН! раздался душераздирающий крик Хана, когда его потащили к камере, окутав собственным продырявленным барьером, и его тело исказилось в отчаянной попытке вырваться.

Рен не колебался. Он рванулся назад, перекатился и снова прыгнул. В одно мгновение он оказался рядом с Ханом, одной рукой обхватив своего друга. Другой рукой Рен выхватил кинжал и начал резать мана-щупальца, обвившиеся вокруг Хана.

Лезвие резало с точностью, но на месте каждой отрубленной маны-щупальца появлялось еще две. Хуже того, там, где кожа Хана соприкасалась с отростками, появились бледные, впалые пятна, словно из него высасывали жизненную силу и ману. Лицо его друга стало пепельным, глаза потускнели, пока существо высасывало его жизненные силы.

Они похожи на призрачных охотников! Рен осознал эффект, продолжив неистово рубить. Они поглощают жизненную силу и ману!

Сила притяжения внезапно увеличилась, словно существо потеряло терпение от их тактики. Сокрушительным рывком мана-щупальца протащила обоих мальчиков сквозь разрушенный шелковый барьер и втянула их в главную камеру.

Рен продолжил рубить, пока их тащили, его кинжал двигался с точностью, рожденной отчаянием.

Последняя мана-щупальца, удерживавшая Хана, отступила как раз в тот момент, когда они вышли в большую камеру, из которой пытались сбежать, и оба упали на несколько метров, больно приземлившись на усыпанный остатками и костями пол.

В результате падения Рен на мгновение прижался спиной к земле, и от удара у него перехватило дыхание. Рядом с ним неподвижно лежал Хан, широко раскрыв глаза, его кожа была бледной в местах прикосновения мана-щупальца, но он все еще дышал.

Фиолетовое сияние, которое Рен видел из туннеля, теперь полностью окутывало их, позволяя впервые увидеть существо, захватившее их.

То, что предстало перед ними, не поддавалось естественному пониманию. В центре камеры извивался огромный червь длиной более двадцати метров, часть его тела пульсировала бездной света, исходившего изнутри.

Но Рена ужасали не его размеры, а невозможная анатомия.

Десятки длинных тонких ног, похожих на ноги насекомых-мимиков, тянулись от его боков, двигаясь с удивительной грацией, которая почти не нарушала воздух вокруг них и едва касалась земли, что объясняло отсутствие вибраций, смущавших Рена.

Они дергались и сгибались независимо друг от друга, создавая впечатление, что бесчисленные отдельные существа работают в ужасающий гармонии.

Его тело покрывали перекрывающиеся пластины, напоминающие живой туннель, между которыми виднелись скальные выступы, характерные для каменных скрытников.

Казалось, каждая часть была создана безумцем, соединившим черты разных существ в мерзость, которой не должно быть.

В последней части хвоста пульсировал фиолетовой энергией огромный светящийся шар, похожий на королеву призрачных охотников, но безобразно искаженный. Шар пульсировал с тошнотворным ритмом, словно больное сердце, перекачивающее испорченную кровь.

Но истинный ужас вызывала голова. Кошмарное слияние летучей мыши, насекомого и червя, с множеством сложных глаз, светящихся злобным интеллектом. Пасть открывалась в нескольких направлениях, обнажая ряды треугольных зубов, расположенных концентрическими кругами и вращающихся независимо друг от друга.

Глава 229: Укрощение Света

Странное существо корчилось от ярости: мана-щупальца, отрубленные кинжалом Рена, медленно регенерировали, извиваясь в фиолетовом свете, как змеи.

Рен попытался активировать свои знания, отыскивая информацию о существе, но, похоже, его способности не срабатывали. Информация поступала фрагментарно, непоследовательно, словно зверь был слишком аномальным, чтобы понять его обычными параметрами.

Именно тогда Рен заметил что-то на одной из последних частей червя: отличительный знак, искусственный, выделяющийся на фоне естественных пластин.

Он сразу же узнал его: это был след, который Юлиус сделал на меньшем черве, найденном ими предыдущей ночью. Точный рисунок надрезов был узнаваем даже на фоне безобразной анатомии существа.

Понимание поразило его, как физический удар.

Оно... оно поглощает зверя в округе- шёпотом проговорил Рен, его голос был едва слышен, пока тварь медленно приближалась. Призрачные охотники, живые туннели, каменные скрытники, мимики...

Как это возможно? Остаточная энергия бездны? Под школой ничего подобного не было, и там она сильнее.

Рен наблюдала за фиолетовым свечением, исходящим от каждой части, пока не выделила одну с инкрустацией и более интенсивной яркостью. Внутри пульсировала энергией сфера, очень похожая на ядро развращенного призрачного охотника, который был у него. Сфера пульсировала в тошнотворном ритме, от ее центра, словно паразитическая сеть, расходились вены тьмы.

Должно быть, именно это позволяет ему объединять столь несопоставимые характеристики.

Рен вспомнил агента, который слился с монстром в тот день под академией, но тут же оторвался от своих воспоминаний.

Существо издало звук, от которого у него заложило уши- диссонирующую симфонию визга и грохота, от которой, казалось, вибрировал сам воздух в камере. Мана-щупальца снова вытянулись, на этот раз медленнее, с хищным любопытством.

Рен оценил возможные варианты: ни один из них не сулил ничего хорошего. Они оказались в ловушке в главной камере монстра, ослабленные, перед лицом существа, возможности которого он даже не мог до конца осознать.

Тонкий туннель, который он начал рыть, был слишком далеко, и даже если они доберутся до него, существо просто последует за ними.

Рен понимал, что даже с его усилениями и способностями зверя шансы были невелики. Зверь обладал силой нескольких зверей вместе взятых, его способности к регенерации были необычайно высоки, а поглощающие способности уже истощали ману, находящуюся в камере.

Бездна двигалась с ужасающей скоростью. Пока Рен оценивал свои возможности, тварь уже приняла решение. Его мана-щупальца направились не к нему, а к Хану, который лежал без сознания и был уязвим на полу камеры.

Времени на раздумья не было. Тело Рена отреагировало на инстинкт.

НЕТ!

Прожилки света пульсировали с огромной интенсивностью, заливая камеру сиянием, которое боролось с фиолетовым свечением мерзости. Гидра ответила на его отчаяние, проявившись не просто как частичная броня, а как самое полное слияние, какое только возможно для укротителя Яно.

Чешуя покрывала около 30 % его тела, мышцы гидры сливались с его собственными, укрепляя каждое волокно, каждое сухожилие. Когти были не обычными тактическими удлинителями, а лезвиями из сгущенного света, подпитываемыми энергией, которую его грибы испускали бешеными импульсами изнутри его тела.

Благодаря кольцу и гидре все его атрибуты были усилены на 120 %, защита повысилась до 140 %, а сила - до 160 %, и Рен превратился в живую стрелу. Месяцы тренировок с Лин привели к трансформации его тела в более эффективную машину, и теперь эта эффективность возрастала в геометрической прогрессии. Рен устремился к голове монстра по идеальной прямой линии и перехватил ее прежде, чем она успела коснуться Хана. Его легкие когти со свистом рассекли воздух, врезавшись в центральную массу. Воздух камеры потрескивал от перемещаемой энергии, когда он двигался, оставляя за собой краткий световой след. Однако сопротивление оказалось сильнее, чем ожидалось. Вместо того чтобы полностью разделиться, пластины монстра получили лишь поверхностный порез, но силы удара оказалось достаточно, чтобы отклонить его от курса.

Удар отозвался в руках Рена, едва не вывихнув ему плечи, несмотря на усиленную защиту.

Слишком сильно! подумал он, восстанавливая равновесие в воздухе и приземляясь на ноги.

Его сопротивление не ниже Серебряного ранга...Червь бездны издал вопль, который, казалось, разорвал сам воздух. Появились новые мана-щупальца, на этот раз все они были направлены на Рена. По крайней мере, он добился того, чего хотел: привлек его внимание. Рен уклонился от первого удара, крутанувшись вбок, его движения были плавными, как вода, благодаря более чем удвоенной скорости. Его разум работал на полную мощность, анализируя узоры атак, рассчитывая траектории, определяя в миллисекунды между ударами уязвимые места.

Четыре основных мана-щупальца- пробормотал он про себя, уклоняясь от очередного удара, который обрушился на землю, образовав дыру на месте, где он находился секундой раньше.

Они появляются последовательно, с задержкой в 0,3 секунды между каждым. Во время следующей атаки щупальце успело задеть его ногу. Эффект был мгновенным: неестественный холод, проникающий даже сквозь чешую. К счастью, внутренний свет Рена быстро ослабил эффект, оттолкнувшись от поглощающей энергии ярким импульсом. Но боль стоила ему мгновения сомнений.

Монстр бросился вперед, выставив вперед мана-щупальца, и Рен перекатился, чтобы избежать полного захвата: его когти перерубили ближайшую часть отростка, прежде чем она успела обмотаться вокруг его лодыжки.

Поглощение уменьшило его энергию, свет восстановился после повреждения, но потерял интенсивность. Но у Рена был план. Каждое движение отдаляло его от Хана, но и приближало к рюкзакам, которые они бросили при падении. Существо изогнуло свое тело, состоящее из частей, готовясь к более быстрой и прямой атаке. Его многочисленные насекомообразные ноги рассекали воздух, издавая тревожный ритмичный щелчок, который гулко отдавался по всей камере. Воспользовавшись моментом, Рен бросился бежать к рюкзакам.

Существо набросилось на него, и мана-щупальца погнались за ним, извиваясь по полу, словно реки фиолетовой смерти.

Когда он миновал брошенные рюкзаки, его рука с точностью вытянулась. Его пальцы сомкнулись вокруг копья, которое он использовал против призрачного охотника. Оружие, идеально сбалансированное благодаря работе Айзека, казалось естественным продолжением его руки. Его вес внушал уверенность, был прочным, обеспечивал связь с миром наверху. Но зверь не дал ему времени на празднование.

Множество мана-щупальцев надвигались на него с разных сторон, закрывая любой путь к отступлению с кошмарной координацией.

Акробатическим прыжком, которым могла бы гордиться Лин, Рен перепрыгнул через первое щупальце, проскочил под вторым и, сделав в воздухе вращение копьем и когтями, разрубил третье и четвертое. Гидра и кольцо увеличили его ловкость до сверхчеловеческого уровня, позволяя совершать маневры, которые, казалось, не поддавались обычной физике. Казалось, само время замедлилось, поскольку его улучшенное восприятие воспринимало каждое движение, каждую угрозу, каждую возможность с более чем удвоенной скоростью. Перед тем как упасть, Рен вонзил копье в землю и, используя импульс, катапультировался вверх, как раз в тот момент, когда голова зверя столкнулась с тем местом, где он находился. В результате этого движения он приземлился на одну из верхних частей существа. Ощущение было отвратительным. Под его ногами энергия бездны била прямо в чешую, медленно разъедая ее защиту и свет.

Червь яростно извивался, пытаясь сбросить незваного гостя со своей спины.

Рен вогнал копье, чтобы удержать равновесие.

Зверь зарычал - в этом звуке, казалось, соединились крики всех его жертв.

Сами стены вибрировали от его крика, с потолка сыпались мелкие камни и пыль. С высоты своего положения Рен отчетливо видел порочное ядро существа: пульсирующую массу фиолетовой энергии, расположенную прямо под пластинами центральной части. Вот оно- прошептал он, устремив взгляд на цель. Пот застилал глаза, но он не смел моргнуть. Существо, казалось, почувствовало его намерение. Оно свернулось в защитную спираль, частично скрыв свою сердцевину, а из задней части вылезли мана-щупальца. Они хлестали по воздуху с еще большей свирепостью, их движения стали менее контролируемыми, но более опасными в своей дикой непредсказуемости.

Рен глубоко вздохнул, сосредоточившись, как учила его Лин.

Свет, казалось, ответил на его концентрацию, направив больше энергии в руки. Рен прыгнул к рюкзакам, набитым шкурами, и приземлился на что-то мягкое, избежав укусов и мана-щупальца, пронзивших воздух позади него. Сочетая силу, точность и отчаяние, Рен в середине прыжка метнул копье прямо в испорченное ядро. Копье прорезало воздух, словно молния, его траектория была направлена на единственную жизненно важную точку мерзости. Время, казалось, замедлилось, пока оружие летело, а в камере царила тишина, лишь свист, издаваемый им при прохождении по воздуху.

Глава 230: Укрощение отчаяния

Тем временем Лиора и группа Луны...

Удары о защитную стену усиливались с каждым мгновением.

Шизу остановилась, прислонившись к стене туннеля, который она раскапывала последние несколько минут. Она тяжело дышала, каждый вдох давался ей с видимым трудом, отчего ее плечи поникли.

Росомаха, в которую она полностью превратилась, начала проявлять признаки истощения, ее земляная форма слегка крошилась по краям, когда контроль над ней ослабевал.

Нужно... продолжать- вздохнула она, опустившись на одно колено. Ее лицо было измождено усталостью, а кожа - пепельной от грязи.

Мы не можем остановиться- Мако смотрела на нее с беспокойством, но в то же время с острой необходимостью. Призрачные охотники скоро прорвутся сквозь стену. Я чувствую их сквозь землю...

Хикари осветила лицо Шизу своим светлячком, и под слоем грязи проступила тревожная бледность. Она на пределе своих возможностей- поставила она диагноз, ее голос был мягким, но серьезным. Дальнейшее давление на нее может привести к истощению маны. Охранницы обменялись многозначительными взглядами.

Мария заговорила первой, ее голос был твердым, несмотря на напряжение, сжимавшее челюсти.

Приоритет очевиден- заявила она. Мы должны защитить Луну и Лиору любой ценой. Если Шизу не сможет продолжить путь, мы останемся, чтобы сдержать зверей, пока вы будете искать другой путь.

Остальные охранницы молча кивнули, их звери частично проявились, готовясь к тому, что может стать их последним испытанием. На их лицах не было страха, только мрачная решимость, рожденная годами тренировок.

Мы никого не бросим- запротестовала Луна, и ее теневой волк коротко вспыхнул вокруг ее силуэта. Должно быть другое решение.

В группе воцарилось напряженное молчание, пока они оценивали варианты, прерываемое лишь очередным отдаленным ударом о стену сдерживания.

Лиора вдруг указала на потолок туннеля, и ее Блуждающий огонёк засиял от волнения. Мы можем копать прямо к поверхности. Это гораздо быстрее, чем продолжить путь по туннелю до самого лагеря.

И это позволит нам быстрее найти Чжао- добавила Луна, сразу же уловив идею.

Мако покачала головой, выражение ее лица было мрачным. Слишком рискованно. Ночь уже совсем близко. Кроме того, на глубине от 30 до 5 метров есть 80-процентная вероятность пересечься с другим туннелем призрачных охотников. Эта глубина полностью заражена.

Тогда что ты предлагаешь? спросила Луна, в ее обычно спокойном тоне сквозило беспокойство. Территория под лагерем - единственное безопасное место- пояснил Мако.

Как объяснил Сонг, пока Чжао не повторил им, земля там содержала большую концентрацию кальция и была более сухой благодаря старым усилиям помощников и мастеров стихии земли, что, естественно, отталкивало призрачных охотников.

Помните, почему нам запретили копать глубоко, чтобы ставить ловушки во время сбора... По коже ночного засадника пробежала рябь, когда она заговорила. Добраться до острова и выбраться из-под палатки - наш единственный безопасный путь.

Новый удар пронесся по туннелю, вибрируя сильнее прежнего. С потолка посыпались мелкие камни, и дождь обрушился на них, как зловещий ливень.

У нас нет времени на споры- заявила Мария. Стена долго не продержится.

Луна опустилась на колени рядом с Шизу, изучая ее измученное лицо. Она осторожно убрала со лба девушки прядь волос, покрытых грязью. Ты сможешь добраться до лагеря? спросила она напрямую, ее голос был мягким, но твердым.

Шизу попыталась встать, но зашаталась.

Ее росомаха замерцала, на мгновение почти исчезнув, а затем снова стабилизировалась.

Нет... Не думаю, что смогу, миледи... Это признание, казалось, причинило ей больше боли, чем физическое истощение.

Тогда решено- Луна поднялась, приняв решение. Мы будем копать вверх. Сейчас это наш лучший выход.

Если мы встретим туннель призрачных охотников... начала протестовать Мако.

Тогда нам придется с ним разобраться- закончила Лиора, и ее Блуждающий огонёк осветил пространство с новой силой. Невидимые языки пламени отбрасывали пляшущие тени на их решительные лица.

Охранницы обменялись еще одним взглядом, после чего Мария смиренно кивнула.

Если вы собираетесь это сделать, то мы определим условия- властно заявила она. Если вы найдете населенный туннель, не сражайтесь. Немедленно бегите туда, где находится Лин. Мы останемся здесь, чтобы убедиться, что у вас есть путь к отступлению.

Вы не можете остаться- запротестовала Лиора, ее обычно тихий голос повысился. Вы идете с нами.

Наша задача - защитить вас- ответила одна из охранниц, ее тон не оставлял места для дискуссий. Это значит, что мы должны обеспечить ваш побег, даже ценой собственной жизни, если потребуется.

Хикари усилила свет своего светлячка, осветив потолок туннеля. Тогда начнем. Угол примерно в 45 градусов позволит нам быстро выбраться на поверхность, не слишком ухудшая доступность и мобильность.

Поскольку Шизу была слишком измотана, чтобы внести существенный вклад, остальные объединили свои усилия. Мако использовала свою ночную засаду для перемещения земли, а Луна и остальные применили своих зверей для облегчения раскопок.

Туннель начал приобретать форму, поднимаясь под значительным углом к безопасному месту. Земля нехотя поддавалась их усилиям, каждая горсть земли и камня означала еще один шаг к поверхности.

Двадцать пять метров... двадцать метров... пятнадцать метров...

Пот пропитал их одежду, но ощущение приближения к поверхности поддерживало их дух. Возможно, вопреки всему, они нашли прямой путь к спасению.

В этот момент Трент, слегка продвинувшийся вперед на своем огненном муравье, резко остановился. Его тело напряглось, а одна рука предостерегающе поднялась.

Подождите- прошептал он, его тело напряглось. Я чувствую что-то... вибрацию в стене.

Все замерли, обострив свои чувства. Едва уловимый звук проникал сквозь землю: мягкое волочение тел, удары мана-щупальца о камень.

Призрачные охотники почувствовали вибрацию нашего продвижения- напряженным шепотом подтвердила Мако. По ту сторону этой стены.

Словно откликаясь на их зов, земля в нескольких местах начала уступать, появились небольшие отверстия, когда существа с той стороны заметили помехи и начали исследовать их. Крошечные струйки грязи потекли вниз, когда первые мана-щупальца стали искать слабые места в барьере.

Отступаем! приказала Мария, ее зверь-броненосец полностью раскрылся, и по коже поползли пластины защитной брони. Сейчас же!

Луна посмотрела в сторону охранниц, в ее глазах мелькнуло отчаяние. Идемте с нами. Мы можем...

Она не успела договорить. Из одного из отверстий высунулось мана-щупальце, змеившееся в воздухе, словно в поисках добычи. За ним последовало еще одно, потом еще.

Возвращайтесь к Лин! крикнула одна из охранниц, и ее зверь бросился на первого призрачного охотника, сумевшего проделать достаточно большое отверстие. Мы задержим их!

Мы не оставим тебя! запротестовала Лиора, и ее Блуждающий огонёк усилился, когда она приготовилась к бою. Пламя вспыхнуло от ее эмоций, заливая туннель призрачным голубым светом.

Наша миссия - ваша безопасность! настаивала Майо, а ее зверь уже сражался с другим призрачным охотником, пробивавшимся через туннель. Выполни свою часть работы и вернись к Лин!

Луна колебалась еще мгновение, прежде чем принять решение.

Без них они не уйдут.

Чжао с серьезным выражением лица наблюдал за происходящим, оценивая возможные варианты, в то время как призрачные охотники продолжили течь по туннелям, словно реки кошмара.

Что-то не так- шёпотом проговорил он про себя, его сова частично проявилась, когда он обострил зрение, чтобы проникнуть в самые глубокие тени пещеры. Рен должен был контролировать ситуацию.

Зная мальчика, казалось странным, что он не применил какую-то хитроумную стратегию, чтобы ускользнуть от призрачных охотников. В конце концов, Рен продемонстрировал удивительные знания о слабых местах этих существ.

С ядрами самец, которых они уничтожили, чтобы проникнуть внутрь, и всеми собранными ресурсами у них должно было быть достаточно средств, чтобы создать иллюзии или вибрации, как в прошлый раз, и заставить всех организованно отступить.

Если только они не смогут их использовать- заключил Чжао, на его лице появилась озабоченность. Если только их не разлучат... или что-нибудь похуже.

Ночь стремительно приближалась. Скоро вся поверхность будет запружена полностью пробудившимися призрачными охотниками.

Чжао взвешивал варианты, понимая, что с каждым мгновением выбор сужается.

Придется вмешаться напрямую- решил он, чувствуя, как ответственность ложится на его плечи.

Отчасти он сожалел, что это означает снижение оценки группы. Они собрали впечатляющее количество материалов, возможно, самое большое из всех, когда-либо собранных первокурсниками. Но протоколы были четкими: любое прямое вмешательство преподавателя в спасение студентов от зверя на месте предполагало значительный штраф в итоговой оценке.

Безопасность превыше всего- напомнил он себе, когда его сова полностью проявилась, расправив почти призрачные крылья, слившиеся с его руками. Оценки могут подождать.

Плавным движением Чжао извлек из крыльев несколько перьев.

Глава 231: Помощь в укрощении

Плавным движением Чжао извлек из крыльев несколько перьев.

Прицелившись с миллиметровой точностью, он запустил первое перо. Оно прорезало воздух, словно вспышка серебряного света, пронзив трех стоящих в ряд призрачных охотников, а затем вонзилось в стену пещеры.

Без паузы Чжао продолжил атаку.

Каждое перо находило несколько целей, уничтожая призрачных охотников с эффективностью, которая говорила о многолетнем опыте охотника. Его движения были плавными и точными, он не тратил энергию, выбирая оптимальные углы для атаки.

Совиные глаза повышали его точность до сверхчеловеческого уровня, позволяя рассчитывать траектории, которые казались почти невозможными.

Казалось, само время замедлилось, пока он отслеживал движение каждого существа, точно предсказывая, где они будут находиться, когда прилетят его перья.

Слишком просто- шёпотом пробормотал Чжао, сканируя глазами поле боя.

Он продвигался вглубь пещеры, уничтожая призрачных охотников, почти не отвлекаясь, пока его разум продолжал работать над загадкой.

Перья возвращались к нему после каждого убийства, уничтожая еще больше тварей на своем пути, пока он расставлял их под разными углами. Каждое вернувшееся перо сливалось с его совиным воплощением, готовое к новому использованию.

Вскоре десятки зверей лежали в туннеле мертвыми, и только стена, возведенная совместными усилиями Таро, Шизу, Уми и Ларисы, осталась стоять.

Битва с призрачными охотниками под землей продолжалась...

Один за другим стали исчезать звери учеников.

Первой исчезла обезьяна Цзюня. Она сдерживала одновременно трех призрачных охотников, их проворные движения превращались в сплетения меха и когтей. Но когда четвертый обхватил ее за ногу, она издала мучительный вопль.

Нет!

закричал Цзюнь, чувствуя, как разрываются узы, и упал на колени, чувствуя боль от вынужденной отмены и трудности передвижения без связи.

Олень Соры сопротивлялся еще несколько секунд. Его рога пронзили множество призрачных охотников, и элегантный зверь с удивительным изяществом передвигался в замкнутом пространстве. Но постоянное поглощение жизненной силы в конце концов истощило его резервы.

С последней вспышкой величественное существо исчезло, а Сора, задыхаясь и бледнея, вцепилась руками в стену туннеля, чтобы не упасть.

Отступаем! Мария приказала броненосцу служить еще одним защитным барьером, его пластины расширялись, чтобы укрыть как можно больше студентов. Берегите энергию своих зверей!

Но для многих было уже слишком поздно. Огонь Трента сам по себе превратился в пламя, не в силах поддерживать свою материальную форму. Маленький зверь в последний раз ярко вспыхнул и испепелил двух призрачных охотников, после чего погас.

Облачная птица Майо рассеялась, как туман под лучами полуденного солнца.

Мако, которая с самого начала сражалась на передовой, наконец достигла своего предела. Когти ночной засады в последний раз полоснули ее, прежде чем раствориться, и она упала без сознания, спасенная от мана-щупальцев лишь быстрым вмешательством козы Киры. Рогатый зверь бросился на тварей, отбрасывая их назад мощными ударами, пока и сам не начал угасать.

Венера Ханы раздвинула корни, создав вокруг потерявшей сознание Мако защитную сеть. Усики растения сплелись в защитную решетку, временно удерживая призрачных охотников на расстоянии. На короткий миг это сработало, пока призрачные охотники, быстро научившись, не начали атаковать корни, а не прилегающую землю. Растение задрожало и начало заметно увядать.

Хикари, Лиора! Мне нужен свет! крикнула Луна, ее теневой волк изо всех сил старался сохранить форму, отгоняя тварей.

Оба они отреагировали мгновенно. Светлячок Хикари испустил ослепительную вспышку, на мгновение дезориентировавшую призрачных охотников, а Блуждающий огонёк Лиоры создал барьер из голубого пламени, сдерживавший ближайших из них. Но по их напряженным лицам и дрожанию рук было видно, что они действуют на пределе своих возможностей.

Мы не можем так долго держаться- шёпотом произнесла Хикари. Свет ее светлячка пульсировал неровно, становясь все тусклее с каждой вспышкой.

Что-то не так- наблюдала Мария между вздохами. Они поглощают пищу слишком быстро, как будто... жаждут чего-то конкретного. Пластины броненосца начали трескаться, в местах, где прикосновения призрачных охотников вытягивали слишком много жизненной силы, появились небольшие трещины.

Затем по туннелю прошла другая вибрация. Это было не привычное мягкое поскребывание самок Призрачных Охотников, а нечто более интенсивное, более мощное.

Лиора заметно побледнела.

Это брачный полет- в ужасе прошептала она. Должно быть, мы приближаемся к сезону рассеивания.

Брачный полет? Хикари повернулась к ней, и на мгновение смятение взяло верх над страхом.

Рен рассказывал мне в туннелях, что самец этого вида не похож на нашего... он не тот, кем кажется- объяснила Лиора. Королевы призрачных охотников создают самцов-стражей, но не для размножения, а как носителей и защитников. Самцы доставляют молодых королев в новые места для создания колоний, а также рабочих для начала процесса.

Значит, в этой колонии они теперь создают больше самцов? спросила Хикари, ее свет опасно мерцал по мере того, как уменьшалась ее энергия.

Похоже, что...

Ей не нужно было заканчивать фразу. По туннелю разнесся гортанный звук, совершенно не похожий на шипение самок призрачных Охотников. Нападавшие на них существа на мгновение остановились, словно прислушиваясь к безмолвному приказу. Они возвращаются, подтвердил в темноте Луна то, чего все боялись. Самец.

Ее волк, превратившийся в тень, слабо зарычал. Венера Ханы почти полностью исчезла, ее корни превратились в простые сухие зеленоватые нити. Броненосец Матильды сохранил свое положение, но его панцирь выглядел хрупким и изношенным.

Стена в конце туннеля подалась, и из нее вышло существо, по сравнению с которым обычные призрачные охотники казались просто безобидными.

В туннель вошел самец призрачного охотника. Его мана-щупальца были толще, многочисленнее и простирались дальше, чем у его меньших собратьев.

За ним, словно ночной кошмар, обретающий реальную форму, стал появляться второй самец.

Мы закончили. Вы должны бежать, миледи- шёпотом проговорила Хикари, светлячок которой теперь едва заметно дрожал.

Первый самец вытянул мана-щупальца, пульсация энергии в них была настолько сильной, что сам воздух, казалось, искажался вокруг них. Немногочисленные оставшиеся звери выстроились в оборонительную линию, но это был почти символический жест против такой мощи.

Самец атаковал.

В тот же миг земля под призрачным охотником взметнулась вверх, словно вулкан. Существо отбросило назад, его мана-щупальца затрепетали в мгновенном замешательстве, когда его подбросило в воздух.

Из-под земли появилась фигура, плавно перетекающая в фигуру того, кто владеет стихией земли как продолжением своего собственного тела. Юлиус встал между студентами и призрачными охотниками, его росомаха полностью проявилась, трансформировав руки в огромные когти из кристаллизованного камня.

Взять! приказал он, его голос звучал с естественной властностью, а земля вокруг него начала двигаться, словно жила собственной жизнью. Земля задрожала под их ногами, откликаясь на его волю, как послушный слуга.

Не дожидаясь ответа, Юлиус ударил по земле обоими кулаками. Земля откликнулась на его команду, вздыбилась, словно волна, и образовала перед студентами защитную стену. Барьер возник с поразительной быстротой.

Второй самец уже закончил появляться, и теперь оба надвигались на Юлиуса, их мана-щупальца вытянулись, как смертоносные хлысты, жаждущие мощной подписи маны, которую они обнаружили.

Но Юлиус был в своей стихии, в буквальном смысле слова.

Невероятно точными движениями он создал копья, которые уничтожили всех тварей на глазах, одновременно запечатав туннель со всей прилегающей землей. Тонны груза, на перемещение которых Шизу потребовалось столько усилий, теперь были словно продолжением его собственных рук, идеально послушных его воле.

За считанные мгновения отчаянная битва превратилась в одностороннюю демонстрацию мастерства владения стихией земли.

Глава 232: Укрощение разочарования

Вернемся к Рену...

Копье прорезало воздух, словно серебряная молния, траектория его полета была идеальной.

Оружие попало точно в цель Рена, пронзив пульсирующее тело мерзости. Острие погрузилось в светящуюся массу, не встретив почти никакого сопротивления.

По всей камере разнесся пронзительный вопль, настолько сильный, что Рену показалось, будто его голова может взорваться. Существо яростно извивалось, а копье оставалось крепко вбитым в его центр.

Рен приземлился на брошенные рюкзаки. Не теряя ни секунды, его руки нащупали лук и колчан со стрелами, которые он оставил. Пальцы сомкнулись вокруг оружия, а он уже накладывал стрелу на случай, если понадобится последующий выстрел.

Но это была слишком сильная предосторожность.

Должно хватить- шёпотом пробормотал он, оценивая нанесённый ущерб. Копье прошло прямо сквозь него. В любой момент оно должно...

Он резко остановился, его глаза подозрительно сузились. Что-то было не так. Существо продолжало корчиться, да, но его агония казалась... затянутой.

Это не была реакция существа, чья жизненная сила была разрушена. Не было ни катастрофического выброса энергии, ни каскадного отказа систем.

Мерзость снова задрожала, и копье упало на землю с почти металлическим лязгом, а его яркий наконечник окрасился пурпурной жидкостью. Но там, где должны были быть разрушения, где должны были быть катастрофические повреждения...

ничего не было.

Этого не может быть- прошептал Рен, понимание обрушилось на него, как кувалда. Там...

Его глаза судорожно сканировали часть тела существа, и тут он увидел его. Вернее, он увидел их.

Пульсации энергии появились в нескольких точках тела: небольшие светящиеся пластины, стратегически распределенные по частям тела. Каждый из них пульсировал одинаковым тошнотворным фиолетовым светом, создавая гипнотический ритм свечения по всему телу монстра.

Это была иллюзия- понял Рен, и по его виску потекла капля пота, когда он напряг стрелу в луке. Это была подделка.

Зверь, казалось, реагировал на его погружение. Мультиплееры пульсировали, меняя положение с большей скоростью, словно насмехаясь над ним. Излучаемый ими фиолетовый свет становился все ярче, проецируя на стены камеры искаженные тени, которые, казалось, танцевали со злым умыслом.

У него развитые миметические способности- быстро проанализировал Рен, отступая назад и не выпуская стрелу. Оно поглощает не только физические характеристики своей жертвы, но и ее способности. Иллюзия дыры, через которую мы провалились...

Его разум заработал на полную мощность. Какой зверь в округе может создавать столь поразительные иллюзии? Ни одно из существ Бронзового ранга, которых он поглотил, не обладало такой способностью на таком уровне сложности.

Разве что...

Иллюзия насекомого-имитатора, спроецированная на живой минерал- пробормотал он. Значит, что-то вроде живой иллюзии?

Зверь из бездны, словно поняв, что его трюк провалился, издал металлический визг, который, казалось, разорвал сам воздух.

Его части стали сжиматься и разжиматься в гипнотическом ритме, и на глазах Рена существо начало меняться. Трансформация была одновременно завораживающей и ужасающей, словно кошмарный сон превращался в нечто более страшное. Маны-щупальца снова вытянулись, теперь они двигались более быстро и непредсказуемо.

Одни сливались вместе, образуя более толстые отростки, другие разделялись на более тонкие, похожие на кнуты структуры, которые при каждом движении рассекали воздух. Пластины, покрывающие его тело, перестраивались: одни сливались, другие разделялись.

Маны-щупальца трансформировались в более прочные структуры, больше напоминающие колючие гарпуны, чем поглощающие отростки, которыми они были несколько мгновений назад. Его голова, этот кошмар из сросшихся деталей, втянулась в себя и превратилась в новую, еще более ужасающую форму. Оно адаптируется- с ужасом понял Рен. Он эволюционирует в ответ на действия охотника. Теперь множества были видны невооруженным глазом: они пульсировали под прозрачными пластинами, которые раньше были непрозрачными.

Они постоянно меняли положение, никогда не оставаясь на одном месте дольше секунды, что делало прицельную стрельбу по одному из них практически невозможной.

Рен выпустил стрелу с наконечником из зуба большего червя, а не меньшего, как в его первых стрелах.

Зубы большего червя способны проникать на один ранг выше, в данном случае - Серебряного. Стрела со свистом пролетела по воздуху и вонзилась прямо в одну из жил, но не очень глубоко. Тварь вздрогнула, стрела отлетела в сторону, а рана почти сразу же начала закрываться, фиолетовый свет скреплял поврежденные ткани.

Ускоренная регенерация- Рен приготовил еще одну стрелу, отчаянно перебирая в уме стратегии. Мне нужно атаковать все жилы, у меня нет способа повредить их достаточно быстро, чтобы предотвратить регенерацию.

Гидра ревела внутри него, желая сразиться с этой мерзостью в полную силу. Но Рен знал, что даже с его зверем, усиленным светом гриба и кольцом, разница в силе слишком велика. Прямое столкновение было бы самоубийством.

Мерзость, казалось, поняла его дилемму. Части его тела загудели, придавая движениям большую силу.

Существо с ужасающей скоростью бросилось вперед, его голова превратилась в смертоносный смерч. Рен едва успел броситься в сторону, на миллиметры избежав прямого столкновения. Пол, на котором он стоял, разлетелся вдребезги, во все стороны полетели осколки живого минерала и земли. Слишком близко- задыхаясь, пробормотал он, пытаясь встать на ноги, но его мышцы протестовали против резкого движения.

Зверь не дал ему времени на раздумья. Одним плавным движением оно убрало наконечник копья и снова бросилось в атаку. На этот раз Рен отпрыгнул в другую сторону и почувствовал, как голова пронеслась рядом с ним, обдав его лицо потоком воздуха.

Удар о стену камеры был сокрушительным. Скала раскололась, осколки камня и хрусталя посыпались на пол как дождь.

Рен уклонился еще от двух атак, каждая из которых была точнее предыдущей. Существо училось, просчитывало его движения, постепенно сокращая пространство для маневра. С каждым зарядом разрушалось все больше участков камеры.

Подпрыгнув, чтобы уклониться от новой атаки, Рен заметил нечто странное. Когда со стен и потолка падали осколки кристаллов, некоторые из кристаллов, которые он видел, мерцали, как будто их изображение подвергалось помехам.

Кристаллы- шёпотом пробормотал он себе под нос, пока уклонялся от очередного разрушительного заряда. Он обвел глазами камеру, отмечая, как свет играет на кристаллических поверхностях, вделанных в стены.

Когда он приземлился после прыжка, одна из мана-щупалец существа задела его ногу.

Эффект был мгновенным и болезненным: сильная боль пронизывала до костей, истощая жизненную энергию.

Рен перерезал щупальце когтями, но вред был нанесен.

Нога онемела, и на ее исцеление уходило все больше энергии света, отнимая от способности к бою драгоценные силы.

Однако наблюдение стоило того. Каждый раз, когда из структуры камеры выпадал кристаллический осколок, иллюзии на мгновение мерцали, обнаруживая нестыковки в том, что должно было быть твердой формой. Кристаллы усиливают и отражают иллюзорные способности- понял Рен, уклоняясь от очередной атаки на сантиметры. Они - часть системы. Если он разрушит иллюзию, то, возможно, найдет истину.

Глава 233: Укрощение разочарования-2

Если он разрушит иллюзию, то, возможно, найдет истину.

Зверь, казалось, почувствовал, как изменилось его настроение после этого открытия. С ревом, в котором сочетались болезненные крики десятков различных существ, оно усилило свои атаки. Наконечник копья двигался так быстро, что был едва различим в горячем, спертом воздухе камеры.

Один из ударов частично совпал с ударом, отчего Рен ударился о стену. От удара у него перехватило дыхание, а в глазах заплясали черные точки, пока он боролся за сознание.

Рядом с ним от стены отделился большой кристаллический осколок - удар выбил его из опоры.

И в тот же миг он увидел его.

Когда кристалл упал на землю и разбился, одно из ядер - то, что пульсировало в огромной части хвоста королевы призрачных охотников- не мерцало, как остальные. Оно оставалось неизменным, его фиолетовый свет был непоколебим среди хаоса разрушающихся иллюзий.

Рену требовалось подтверждение. Усилием воли он схватил с пола один из крупных осколков кристалла и швырнул его в неповрежденную часть камеры. От удара еще больше кристаллов оторвалось от стен и посыпалось вниз сверкающим дождем острых осколков.

И снова, в то время как иллюзии мерцали, ядро в третьей части оставалось неизменным, его фиолетовое свечение не нарушалось нарушениями в кристаллической сети.

Вот оно- с новой решимостью произнес Рен, не обращая внимания на боль в избитом теле. Истинное ядро.

Существо, казалось, почувствовало, что его секрет раскрыт. Проявив сообразительность, оно приглушило свет, чтобы Рен не увидел его хвост.

Его движения стали более расчетливыми, более оборонительными. Оно по-другому расположило свои части, сместившись так, чтобы лучше защитить область, за которой Рен теперь так пристально наблюдал.

Мне нужно добраться до копья, а затем атаковать настоящее ядро.

Но существо не дало бы ему такой возможности так просто. Словно прочитав его мысли, оно усилило свои атаки на Рена, оттесняя его от оружия и ограничивая возможность маневрировать.

Отлично- пробормотал Рен, собираясь с силами. Последняя попытка...

Его взгляд остановился на упавшем в нескольких метрах от него оружии, острие которого все еще поблескивало фиолетовой жидкостью зверя. Копье лежало в недосягаемости, его кристаллический наконечник ловил то немногое, что было в камере.

Свет от грибов и кольца тоже постепенно ослабевал. Энергия, которую они давали, столь необходимая для поддержания его расширенных возможностей, достигала предела.

Скоро у него не останется сил ни на то, чтобы противостоять твари, ни на то, чтобы уклоняться от ее неустанных атак.

Сейчас или никогда- сказал он себе, чувствуя, как усталость начинает проникать в его тренированные мышцы.

Существо было разумным, поэтому Рену придется быть еще умнее его.

Большинство существ, обитающих в этих глубинах, приспособились не полагаться на зрение, полагаясь в основном на обнаружение вибраций и другие специализированные органы чувств. Но эта мерзость, вобравшая в себя черты нескольких видов, отличалась от них. Она обладала разными типами глаз, но не все они были приспособлены к полной темноте. Не все были слепы к свету.

В его голове начала формироваться опасная, но потенциально эффективная идея.

Выключить свет с грибом в теле почти невозможно- шёпотом подумал он про себя.

Сосредоточившись, Рен уклонился от следующей атаки и тут же изгнал своих зверей из тела.

Он сделал то, чего никогда раньше не делал: вызвал своих зверей по отдельности, оставаясь в одиночестве.

Оценив ситуацию, рядом с ним возникла гидра: ее чешуйчатое тело отражало тусклый свет, и она напряглась, готовясь к действию. Маленький гриб из его головы появился в его руке: существо сформировало самостоятельное тело размером с кулак, его светящиеся нити пульсировали, когда оно с любопытством смотрело на Рена.

Прости, маленький друг- прошептал Рен, сжимая гриб. Но мне нужно, чтобы ты оказал мне услугу.

Маленький гриб испустил импульс света, который, казалось, выражал замешательство, когда его сжимали.

Не давая времени на дальнейшие сомнения, Рен со всей силы швырнул его в противоположный конец камеры. Гриб прочертил во тьме дугу света, испустив слабый импульс возмущения, который мог истолковать только Рен, взмыв в воздух. Я не камень, это неподходящее применение для компаньона! протестовал гриб, летя по воздуху, и его свечение оставляло за ним слабый след, словно миниатюрная комета.

Зверь из бездны, заметив движение и свет, частично обратил свое внимание на странное событие. Его многочисленные органы чувств пытались воспринять разделение энергий, которые до сих пор оставались единым целым. Голова существа повернулась к источнику света, мана-щупальца рефлекторно вытянулись навстречу новому раздражителю.

Когда гриб оказался вдали от его тела, темнота окутала Рена почти полностью. Без постоянного свечения грибов в его волосах обнаружить его присутствие стало гораздо сложнее. Остался лишь слабый энергетический след гидры, но и это было частью плана.

Иди- приказал он гидре шепотом. Отвлеки ее.

Существо, прекрасно все поняв, начало двигаться в противоположном от гриба направлении, его лапы намеренно создавали небольшие вибрации на полу. Зверь из бездны сразу же уловил это движение, его чувства разделились между двумя противоречивыми сигналами. Его голова вертелась туда-сюда, не в силах сфокусироваться на одной цели.

Неподвижно прижавшись к кристаллической стене, Рен затаил дыхание. Без движения, без света, без какой-либо вибрации он стал слепым пятном для органов чувств мерзости. Он слился со стеной камеры, и теперь его выживание зависело от абсолютной неподвижности.

Зверь издал вопль замешательства. Его органы чувств, хотя и мощные, были перегружены противоречивыми сигналами. Гриб излучал свет, но слабо вибрировал. Гидра излучала сильные вибрации, но не свет. А человек...

Где был человек?

Голова существа вращалась между двумя точками интереса, не в силах решить, какая из них представляет истинную угрозу. Наконец, после нескольких мгновений нерешительности, его огромные глаза начали расширяться, поглощая каждый доступный фотон, чтобы попытаться увидеть то, что другие органы чувств не могли обнаружить.

Зверь медленно приблизился к неподвижному Рену, его голова плавно покачивалась, пока глаза напрягались, пытаясь различить фигуры в почти полной темноте. Мана-щупальца вытянулись, рассекая воздух в нескольких сантиметрах от того места, где Рен затаил дыхание.

Время пришло. Подумав так же быстро, как и решительно, Рен одновременно проглотил и гидру, и гриб.

Звери вернулись к нему в луче света, мгновенно интегрировавшись в его тело.

Энергия пронеслась сквозь него, как удар молнии, наполняя каждую клетку новой силой.

Грибы снова появились в его волосах, но на этот раз Рен направил на них всю имеющуюся энергию. Сконцентрировав каждую частицу, он заставил грибы испустить импульс света такой интенсивности, что, казалось, произошла трансформация подземной камеры в дневной свет.

Вспышка была ослепительной, мгновенной и разрушительной для зверя, чьи глаза расширились до максимума, чтобы искать его в темноте.

Мерзость издала вопль боли, ее многочисленные глаза яростно сузились, не в силах справиться с внезапной световой атакой. Существо отпрянуло, мана-щупальца бешено замахали, пытаясь защитить чувствительные органы зрения от обжигающего света.

Именно этого момента и ждал Рен.

Когда гидра полностью проявилась и слилась с его телом, а его мышцы заработали на пределе своих возможностей благодаря слиянию, Рен бросился вперед с такой силой, что его ноги оставили трещины в кристаллическом покрытии.

Время словно замедлилось, пока он летел по воздуху, каждая секунда дробилась на микросекунды идеальной четкости. Его зрение сузилось до одной точки - истинного ядра, которое теперь было обнажено, пока существо корчилось от слепоты и боли.

Глава 234: Помощь в укрощении-2

В группе Ларисы и Таро...

Стены содрогались от каждого нового удара. Призрачные охотники с той стороны усилили свои атаки, словно чувствуя, что строение вот-вот поддастся.

Лин прижала руки к минералам, чувствуя, как вибрация передается через ладони.

Долго он не продержится- предупредила она, повернувшись к группе. На ее лице читалось беспокойство, глаза метались между слабеющей стеной и студентами, которых она должна была защищать.

Таро, Уми и Лариса постоянно укрепляли конструкцию, направляя то немногое, что осталось от их энергии, на поддержание прочности стены. Их лица были бледны от усилий, на лбу выступили бисеринки пота, когда они боролись за целостность барьера.

Тем временем веревка Миры и Матильды медленно спускалась в темную дыру, где исчезли Рен и Хан. Они уже протянули около ста метров веревки, но из-за абсолютной темноты невозможно было определить, сколько еще понадобится.

Как далеко это может быть? спросил Мин, выглядывая из-за края дыры.

Свет от кристаллов стены едва проникал на несколько метров в темноту, а затем его поглощал мрак. Дальше лежала лишь непроницаемая тень.

Невозможно узнать, пока мы не достигнем дна или не почувствуем толчок со стороны мальчиков- ответила Лин, разделив свое внимание между угрожающей стеной и спасательной операцией. Насколько нам известно, она может быть вдвое больше, чем мы протащили до сих пор...

Или даже больше- добавила Лариса, ее голос напрягся от усилий.

Мы не можем продолжать в том же духе- задыхался Таро, пот струился по его лицу. Его живой туннель, хотя и эволюционировал, был на пределе своих возможностей против такого количества врагов. Нам нужно поскорее добраться до Рена, иначе мы не выберемся из этой ситуации.

Лин серьезно кивнула. Она не была уверена, что сможет уберечь учеников... Они слишком доверились Рену, который, казалось, не мог не столкнуться с любой неприятностью в этой легкой зоне.

Теперь ей предстояло принять ужасное решение.

Такое решение не хотел принимать ни один инструктор: защищать нынешнюю группу или попытаться спасти тех, кто упал. Каждый вариант нес в себе груз ответственности и возможных сожалений.

И тут они увидели это.

Вспышка света, короткая, но очень яркая, поднялась из глубины отверстия, словно перевернутая молния. Она на долю секунды осветила камеру, а затем исчезла, оставив после себя призрачные образы, пляшущие в их глазах.

Что это было? Мира моргнула, протирая глаза.

Рен- не сомневался Мин. Это его грибы, когда он их вызывает.

Но события происходили не одни и не по порядку.

Их внимание привлек новый звук.

Он исходил не от внутренней стены, которую им было труднее защищать, а от противоположной, где вход в пещеру был запечатан и призрачных охотников было меньше.

Звук был такой, словно сотни существ неистово двигались по ту сторону, а воздух со свистом проникал сквозь небольшие трещины в барьере.

Может, они хотят усилить давление и там- с тревогой наблюдала Уми. Если они так интенсивно атакуют с двух сторон одновременно...

Лин быстро оценила новую ситуацию.

Возможно, настало время отправить детей в спасительный лаз.

Атаку, прорвавшую стены и начавшуюся одновременно с обоих прорванных фронтов, было бы невозможно сдержать. Они были бы уничтожены в считанные секунды.

Но тут, так же внезапно, как и начался, шум за стеной, ведущей к главному выходу, стал уменьшаться...

Наконец, он полностью прекратился.

Что происходит? прошептала Матильда, ее глаза расширились от неуверенности.

Лин осторожно подошла к стене, прижав ухо к камню. Внезапная тишина была почти такой же нервной, как и предыдущая суматоха.

Что-то или кто-то изменил ситуацию. Сейчас еще не ночь, так что...

Тем временем другая стена, в которой находились призрачные охотники из более глубокой части, продолжила получать все более мощные удары. Тревожный треск свидетельствовал о том, что участок начинает поддаваться.

Я не могу удержать ее! крикнул Таро, пытаясь заделать трещину. Его руки отчаянно давили на раскалывающийся камень.

Лин мгновенно принял решение. Нужно открыть другую стену- заявила она, указывая на затихший барьер. Там может быть помощь...

После минутного напряженного раздумья группа кивнула. С предельной осторожностью Лин направила Ларису к небольшому отверстию в безмолвной стене, достаточно большому, чтобы они могли увидеть, что находится за ней.

Затем появилось знакомое лицо.

Профессор Чжао- выдохнула Мира с ощутимым облегчением, ее плечи опустились, а напряжение покинуло тело.

Чжао действительно заглянул в отверстие, его совиные отметины интенсивно светились, когда он быстро оценивал ситуацию. Позади него проход был чист, а пол усеян останками призрачных Охотников.

Расширьте проход- приказал он.

Пока Таро и остальные расширяли проем, раздался треск, свидетельствующий о том, что другая стена наконец поддалась. Крики призрачных охотников наполнили воздух, и они начали заполнять пространство, их полупрозрачные тела сверкали в тусклом свете, проникая сквозь расщелины.

За мной! крикнул Чжао, начиная выпускать перья со смертельной точностью.

Группа поспешила через расширившийся проем, Лин следила за тем, чтобы все прошли благополучно, а также прикрывала Миру и Матильду, чтобы те не отстали от призрачных охотников.

В группе Лиоры и Луны...

Последний призрачный охотник был раздавлен силой земной росомахи Юлиуса.

Одним плавным движением Юлиус запечатал последний проем, через который могли проникнуть новые существа. Земля откликалась на его волю, словно продолжение его собственного тела: она струилась и застывала по его приказу с идеальным послушанием.

Теперь здесь безопасно- объявил он, повернувшись к группе измученных студентов.

Сцена была пустынной. Первокурсники, которые должны были наслаждаться экскурсией, во время которой они уже достигли удивительной цели, теперь находились в различных состояниях изнеможения и шока.

Некоторые опирались друг на друга, чтобы устоять на ногах, другие просто рухнули на стены туннеля, их лица были бледными от истощения жизненных сил.

Но Юлиусу это было очень странно. Они показали, что идеально подходят для этой местности, и все же дошли до такого плохого состояния...

Придется вытаскивать вас отсюда- решил Юлиус.

Точными движениями он начал манипулировать землей, создавая подъемную платформу. С ее помощью он изменил конфигурацию земли и поднял всех учеников одновременно, что было сложнее, но идеально подходило для самых ослабленных.

Земля поднималась под ними плавным, контролируемым движением, унося их вверх, к безопасности.

Пока земля изменяла конфигурацию под его командованием, Юлиус оценивал ситуацию. Нескольким ученикам требовалась немедленная помощь. Признаки отравления маной были очевидны, по крайней мере, у троих из них, а потеря жизненной силы серьезно сказалась на нескольких других.

Луна и Лиора, измученные, но полные решимости, подошли к нему, когда он руководил подъемом. Несмотря на усталость, они двигались с присущей благородству грацией, не желая полностью поддаваться изнеможению.

Принц Юлиус- начала Луна, ее обычно спокойный голос сейчас был напряжен от усилий и беспокойства. Рен и Хан все еще там, внизу.

Они провалились в дыру- добавила Лиора, ее Блуждающий огонёк едва слабо мерцал. Мы должны спасти их.

Юлиус наблюдал за ними, понимая, какие мужественные усилия они прилагают, чтобы оставаться в сознании. Оба превысили свои пределы, и их звери уже не могли проявиться в полной мере.

Понимаю... Думаю, я понимаю ситуацию- серьезно ответил он. Но оглянитесь вокруг.

Жестом он обвел всех раненых студентов. Нескольким вашим спутникам срочно требуется лекарство против маны- продолжил он.

Близится ночь. С наступлением темноты вся эта местность будет заражена.

Лиора попыталась протестовать, но от усталости чуть не упала. Только быстрые рефлексы Юлиуса не позволили ей упасть. Его рука поддержала ее, твердая, но нежная.

В вашем нынешнем состоянии никто из вас не переживет возвращения в лагерь без защиты- объяснил он, помогая ей успокоиться. А я не могу разделить себя.

В глазах обеих девушек читалось разочарование, но даже они не могли отрицать логику его решения.

Но... мы не можем их бросить- настаивала Лиора, ее голос был едва слышным шепотом.

Мы их не бросим- заверил Юлиус, его тон был твердым, но сострадательным. Я вернусь, как только доставлю всех в безопасное место... А сейчас мы должны двигаться- приказал он. Каждая минута на счету.

С мучительной, но необходимой покорностью Луна и Лиора кивнули. Юлиус бросил последний взгляд в сторону запечатанных глубин, где, как он не знал, прямо сейчас двое студентов боролись за свою жизнь с неизвестной опасностью.

Держитесь- шёпотом произнёс он, прежде чем повернуться и направить выживших в безопасное место.

Взгляд Рена сузился до одной точки - истинного ядра.

Хотя он не мог этого знать...

Он не получит помощи вовремя ему придется выходить из положения самостоятельно. Груз выживания лежал только на его плечах, и жизнь Хана висела на волоске рядом с его собственной.

Существо, временно ослепшее, беспорядочно размахивало мана-щупальцами, стараясь не обращать внимания на боль в поврежденных глазах. Рен про скользнул между двумя мана-щупальцами, которые слепо махали ими, и на миллиметры уклонился от третьего, которое по чистой случайности едва не задело его. Его вытянутая рука уже почти ощущала рукоять копья, пальцы тянулись к оружию, которое могло стать их единственным спасением.

Глава 235: Укрощение разочарования-3

Рен бежал, каждый мускул его тела приводился в движение слиянием с гидрой, каждое движение было доведено до максимума неустанными тренировками Лин.

Но бездна зверя не осталась парализованной после кратковременной потери зрения. Движением, не поддающимся никакому естественному пониманию, тварь сделала то, от чего у Рена застыла кровь: она добровольно отсоединила глаза.

Зрительные органы упали с его головы, как спелые семена с растения, и упали на землю с тошнотворным влажным звуком. Существо решило, что зрение - слабое место в этой битве.

Не отвлекаясь на зрительные раздражители, зверь полностью восстановил связь с другими органами чувств.

Наконец Рен добрался до копья...

Оружие казалось естественным продолжением его руки, его вес придавал уверенности, когда он приземлился на одно колено и повернулся, чтобы снова встретиться взглядом с мерзостью.

Теперь, с копьем в руке и точным знанием того, где находится истинное ядро, у Рена появился реальный шанс. Единственная возможность покончить с этим кошмаром раз и навсегда.

Зверь избавился от глаз, но на это ушла секунда.

Воспользовавшись секундным замешательством, Рен прыгнул вперед, зависнув в воздухе, чтобы ослепшее существо не смогло уловить направление атаки. Его тело прочертило в воздухе идеальную дугу, а копье вытянулось перед ним, словно острие компаса, ищущего истинный север.

Часть, содержащая истинное ядро, была теперь в пределах его досягаемости. Это был последний, массивный хвост, представлявший собой безобразный гибрид червя и королевы призрачных охотников, раздутый и пульсирующий фиолетовой энергией.

Напрягая все свои мышцы, Рен пустил в ход копье. Оружие рассекло воздух подобно молнии, его путь был верен и непоколебим. Наконечник вошел в брюшную часть тела, пробив защитные пластины и чужеродные ткани, и глубоко вонзился в пульсирующее ядро.

На этот раз реакция была мгновенной и катастрофической.

По камере разнесся вопль, не похожий ни на один звук, который Рен когда-либо слышал раньше. Часть хвоста безобразно раздулась, пульсируя нестабильной фиолетовой энергией, которая просачивалась сквозь трещины, появлявшиеся на ее поверхности. Трещины расползались, как паутина, из каждого нового отверстия лился фиолетовый свет.

Рен едва успел приземлиться и укрыться за крупным трупом, прежде чем ядро взорвалось. Энергия, высвободившись из своего резервуара, провалилась внутрь, а затем взорвалась наружу небольшой ударной волной силы бездны.

Когда Рен наконец смог сфокусировать зрение, он с ужасом наблюдал за тем, что он высвободил.

Из разрушенной части появились маленькие существа, десятки. Они были похожи на миниатюры из бездны, уменьшенные копии большой мерзости, с чертами бездны, но с более совершенной структурой. Они слепо извивались, их полупрозрачные тела слабо пульсировали остаточным фиолетовым светом, а затем угасали и полностью прекращали свое существование.

Оно вынашивало потомство- понял Рен с дрожью, пробежавшей по позвоночнику. Оно собиралось размножаться, используя способности королевы призрачных охотников.

Последствия были ужасающими. Если бы этой мерзости удалось закрепиться и размножить свой выводок, она могла бы навсегда изменить подземную экосистему и даже поверхность. Она могла бы создать новый вид хищников бездны, приспособленных к любой среде, объединив худшие стороны множества зверей в то, чего природа никогда не задумывала.

Рена охватило облегчение.

Он предотвратил худшее. Он обнаружил и уничтожил истинное ядро. Он победил. Или так ему казалось.

Мучительный рев зверя внезапно изменился, превратившись в вой первобытной ярости.

Часть, расположенная рядом с разрушенной, начала пульсировать с нарастающей интенсивностью, фиолетовая энергия концентрировалась и кристаллизовалась в ней. На глазах Рена от ужаса формировалось новое ядро. Это невозможно- подумал он, отчаяние грозило захлестнуть его. Если каждая часть может стать основной...Осознание этого поразило его с разрушительной силой. Перед ним было не существо с множеством органов он сражался с модульной структурой, где каждая часть могла взять на себя центральную функцию. Он уничтожил одно ядро, но зверь просто создавал другое. Чтобы полностью уничтожить его, придется уничтожить каждую часть по отдельности. А в его нынешнем состоянии, истощенном и на пределе возможностей, эта задача казалась невыполнимой. На мгновение отчаяние грозило поглотить его. Его мышцы дрожали от постоянных усилий, запасы энергии почти иссякли, слияние с гидрой происходило все труднее. Свет, поддерживавший его, тускнел, его необыкновенные способности угасали по мере того, как убывали его силы. Но тут, словно маяк во тьме, в его сознании возникли образы родителей, которые неустанно трудились, чтобы дать ему все самое лучшее. Он увидел Лю, Мин и Таро, своих первых настоящих друзей. Он вспомнил Лин, которая разглядела в нем потенциал, когда все остальные видели в нем лишь ребенка со слабым зверем. Он видел всех, кто теперь делил с ним веселые приключения...

А в нескольких метрах от него Хан начал слабо шевелиться, его глаза медленно открывались, растерянные и сбитые с толку.

Его друг был еще жив. Я не могу сдаться- решил Рен, и решимость застыла в нем, как закаленная сталь. Пока я еще могу двигаться. Не обращая внимания на боль, отдающуюся в каждой клетке его тела, Рен бросился к тому месту, куда упало копье после взрыва.

Тварь, теперь восстановленная вокруг своего нового ядра, отпрянула назад, словно оценивая противника, который не желал быть легко побежденным, как все те, кто был до него.

Рен дотянулся до копья, и его пальцы сомкнулись вокруг древка с новой решимостью. Если эта мерзость способна создавать новые ядра, он будет уничтожать их одно за другим. Сколько бы их ни было, он не остановится, пока угроза не будет нейтрализована. Существо и Рен снова встретились взглядами, каждый оценил другого с новым уважением.

Мерзость потеряла часть тела и способность к размножению.

Рен оказался не просто добычей, а хищником. Слабый стон нарушил напряженное спокойствие. Хан, наконец придя в себя, попытался сесть, его тело все еще было слабым от истощения жизненной силы. Его движения были вялыми и нескоординированными, а кожа в местах прикосновения мана-щупальца - бледной. Рен? шёпотом пробормотал он, его голос был едва слышен. Что... Реакция была мгновенной. Зверь бездны, обнаружив более уязвимую добычу, резко переключил внимание на Хана. Его многочисленные сенсоры уловили слабость, хрупкость, возможность. По его оставшимся частям пробежала голодная дрожь. С ужасающей скоростью тварь бросилась к Хану, мана-щупальца вытянулись, словно смертоносные копья, направленные на беззащитного мальчика. Хан, все еще слишком дезориентированный, чтобы полностью осознать опасность, смотрел выпученными глазами на приближающуюся смерть. Рен отреагировал без раздумий, его тело двигалось на чистом инстинкте. Плавным движением, рассчитанным на то, чтобы воспользоваться новым углом атаки зверя, он метнул копье. Оружие полетело. Наконечник неумолимо направился к формирующемуся ядру - точке, где фиолетовая энергия концентрировалась с наибольшей силой. Но Рен на этом не остановился.

В тот же миг, когда копье покинуло его пальцы, он со сверхчеловеческим импульсом устремился к Хану, его тело превратилось в заряд чистой решимости.

Он двигался быстрее, чем когда-либо прежде, выходя за пределы, о которых и не подозревал, с единственной мыслью - добраться до друга раньше, чем это сделает тварь.

Глава 236: Укрощение разочарования-(Конец 1 / 2)

Лицо его сестры скрылось в толпе.

Ее испуганные глаза отчаянно искали его, пока охранники тащили ее в противоположном направлении.

Хан протянул свои маленькие руки, пытаясь дотянуться до нее, но другие руки крепко держали его на месте.

Хедда! Хедда! закричал он, его детский голос ломался от усилий. По его лицу текли слезы, горячие на холодной коже.

Хан! Голос сестры прозвучал в последний раз, прежде чем исчезнуть за дверью кареты. Я найду тебя! Обещаю!

Обещание так и не было выполнено. Последующие годы слились в бесконечную череду изнурительных тренировок, направленных на трансформацию его в идеальный инструмент.

Физическая боль стала настолько постоянной, что Хан научился мысленно отделять себя от нее, наблюдая, как будто это происходит с кем-то другим.

Помни правила- повторял инструктор, его лицо всегда было в тени, пока Хан лежал без сил на тренировочном полу. Холодный камень прижимался к его щеке - единственное утешение в мире расчетливой жестокости.

Ты прекрасно знаешь, что тебе запрещено встречаться с ней напрямую, но...

Если я внесу свой вклад в развитие страны, Итино обеспечит моей сестре хорошую жизнь- механически закончил Хан, и эти слова вы гравировались в его сознании после бесчисленных повторений.

Королева, которую ты получил- твое последнее средство- продолжил наставник, его голос был монотонным, но наполненным угрозой. Единственная ситуация, в которой ты сможешь его использовать, это когда в пределах досягаемости находится высокоприоритетная цель. В противном случае лучше умереть, так и не воспользовавшись им, чем показать его врагу.

Затем инструктор наклонился, и его горячее дыхание коснулось покрытого синяками лица Хана. Помни, что если мы узнаем, что ты совершил это преступление, она поплатится за последствия.

Образ Хедды, размытый после долгих лет разлуки, был единственным, что помогало Хану справляться с трудностями.

Единственное, что придавало ему смысл среди стольких страданий.

Память о ней была одновременно его силой и слабостью, причиной его терпения и цепью, сковывающей его по воле мастеров.

Ты понимаешь?

Да, мастер. Я понимаю.

Воспоминание исчезло, как туман под солнцем, когда от колена по телу Хана прокатилась новая волна боли. Он, как всегда, сосредоточился на том, чтобы не обращать на нее внимания...

Но реальность жестоко вернулась: подземная камера, бездна чудовищ, повсюду обломки. И Рен, этот странный мальчик-гриб, пытающийся защитить его своим телом.

Копье ударило первым.

Наконечник, пронзая слои чужеродной плоти, вошел в ту часть, где пульсировало новое ядро, и достиг цели.

Рен достиг Хана мгновением позже - как раз вовремя: зверь дернулся от боли в тот момент, когда мана-щупальца должны были войти в контакт.

Прячься в туннеле! крикнул Рен, встав между Ханом и зверем и используя собственное тело как щит. Его грибы бешено пульсировали, отбрасывая беспорядочные тени на решительное лицо.

Зверь корчился в нескольких метрах от него, его распределение энергии меняло конфигурацию после потери еще одного ядра.

Хан попытался встать, чтобы убежать, но резкая боль в ноге остановила его. Он посмотрел вниз и увидел разрыв на штанине, кровь пропитала ткань, нога явно была сломана в результате предыдущего удара.

Даже если бы он не обращал внимания на боль...

Он не мог двигаться так быстро. Он не мог убежать до того, как монстр снова нападет.

Если бы он использовал Королеву-падальщицу, то смог бы спастись... Но это означало бы уничтожить Рена собственными руками. Пожертвовать невинным ради собственного спасения, окончательно предать всю оставшуюся в нем человечность.

Этого он не хотел.

Поэтому оставалось только умереть в качестве приманки.

И он принял этот факт со спокойствием, которое удивило бы любого, кто не прошел через его обучение. Смерть была просто еще одной возможностью, к которой его готовили как шпиона. Еще одна переменная в уравнении. Последняя страница в истории, написанной другими.

Рен- позвал он, его голос был странно безмятежен. Оставь меня. Спасайся. Рен повернулся к нему, его лицо было покрыто мелкими порезами и грязью, свет слабо пульсировал.

От усталости у него под глазами залегли глубокие морщины, но в них пылала решимость.

Я не могу- ответил Рен, и Хан увидел в его глазах то, что сразу же узнал: настоящую решимость.

Это была не напускная решимость, которую ему внушили за годы тренировок.

Это было что-то естественное, что-то настоящее.

Я уже говорил тебе, что не могу заснуть, а если я не буду спать, то тренировки с Лин станут намного хуже.

Хан ощутил странную смесь эмоций.

Восхищение мальчиком, который с помощью этого зверя и вопреки всему заслужил уважение стольких людей.

Зависть к свободе, которую он излучал, к тому, что у него есть настоящие друзья, что он может просто быть самим собой. За то, что ему есть что защищать по собственному выбору, а не по обязанности или из страха.

За то, что у него есть то, чего Хан был лишен: простое право принимать собственные решения.

Не будь глупцом! крикнул Хан, с досадой отбросив маску спокойствия. Мы оба умрем, если ты останешься!

Рен просто улыбнулся своей беззаботной улыбкой, которую он носил даже в самые напряженные моменты, и повернулся к зверю, который начал приходить в себя. Часть, следующая за разрушенной, пульсировала с нарастающей интенсивностью, фиолетовая энергия сгущалась, образуя новое центральное ядро.

Я не собираюсь умирать- заявил он с простотой, которая казалась почти абсурдной в данной ситуации.

Бездна зверя, теперь перестроилась вокруг своего третьего ядра и приготовилась к лобовой атаке. Его мана-щупальца в сочетании с насекомыми ногами и пластинчатыми отростками образовали живое копье, направленное прямо на детей.

Хан закрыл глаза, ожидая неизбежного удара. Последней его мыслью была мысль о Хедде, молчаливое извинение за то, что он не смог отправить ей последнее прощальное письмо.

Но вместо ожидаемой боли он почувствовал волну жара и услышал шипящий звук, словно сжатый воздух выпустили под давлением.

Открыв глаза, он увидел нечто невозможное.

Линии чистого света пересекали тело Рена, уже не излучая привычное мягкое сияние, а сияя с ослепительной интенсивностью, сходясь в геометрические узоры на алмазных пластинах, покрывающих его тело.

Вся светящаяся энергия, казалось, сосредоточилась перед Реном, сгустившись в блестящую точку. Свет усиливался с каждой секундой, превращаясь из мягкого свечения в концентрированный луч чистой энергии.

С криком, в котором была вся его решимость, Рен выпустил накопленную энергию.

Луч света, такой яркий, что Хан был вынужден сузить глаза, чтобы не ослепнуть. Луч прорезал воздух и ударил прямо в лобовую атаку зверя.

Наступил момент сопротивления, застывшее мгновение, когда противоборствующие силы встретились и боролись за превосходство.

Затем свет Рена одержал верх.

Маны-щупальца и конечности, составляющие атаку существа, распались при соприкосновении с лучом, разрушенные чистой энергией. Луч продолжил свой неумолимый путь, испаряя часть тела зверя за частью.

Там, где он касался тела, очищалась плоть, рассеивалась энергия бездны, а чужая плоть просто переставала существовать.

Хан наблюдала за происходящим с абсолютным недоумением. Ребенок, которого идиоты называли гнилым, которого они презирали за то, что у него самый слабый зверь, противостоял бездне, обладая силой, о которой они и мечтать не могли.

Глава 237: Укрощение разочарования-(Конец 2/2)

Фрагменты тканей бездны разбросаны по всей камере.

Три части были полностью уничтожены.

Остальные 15, теперь уже безголовые, рухнули с глухим стуком.

Но чудовище было далеко не побеждено.

На глазах у Хана зверь снова начал восстанавливать свою структуру. То, что осталось от его первоначальных двадцати частей, потеряв в бою пять, начало перестраиваться.

Последняя часть в передней части начала раздуваться и трансформироваться, полупрозрачные мембраны растянулись, образовав новую структуру: нелепую пасть с рядами треугольных зубов, расположенных в форме кольца.

Все оставшиеся части снова начали функционировать согласованно, словно независимые центры управления коллективным организмом, каждый из которых мог управлять целым. Мерзость не была существом с множеством жизненно важных органов это было множество существ, слившихся в единое цельное сознание.

Рен упал на одно колено, совершенно обессиленный. Свет уменьшился до слабого отблеска, которого едва хватало, чтобы осветить его измученное лицо.

Несмотря на свое состояние, Рен вытянул руки перед Ханом, решив защищать его до конца.

Хан наблюдал за этим мальчиком, так непохожим на всех, кого он встречал раньше. Кто-то искренне заботился о других.

Из глубин его сознания всплыло воспоминание, настолько яркое, что стало почти больно.

Почему ты так стараешься? Хан вспомнил, как спросил, и его детский голос наполнился неподдельным любопытством, когда он наблюдал за сестрой, штопающей их поношенную одежду при свете почти погасшей свечи.

Хедда подняла глаза, и ее пальцы на мгновение прекратили свою тщательную работу. Ее глаза покраснели от усталости, но улыбка не сходила с лица, когда она заговорила с ним.

Потому что я люблю тебя, глупыш- ответила она с той особенной смесью жесткости и нежности, которую умела сочетать только она.

Но взрослые говорят, что мы паразиты- настаивал Хан, повторяя жестокие слова, которые он слышал шепотом в переулках. Что таких, как мы, слишком много, что мы потребляем ресурсы...

Хедда отложила иглу и взяла его лицо в мозолистые от работы руки, заставив посмотреть прямо на нее.

Послушай меня, Хан- ее голос стал напряженным, почти свирепым. Неважно, что они говорят, неважно, в каком мы положении. Я хочу, чтобы ты был хорошим человеком, я обещала нашей матери. Ты должен быть тем, кто знает, что правильно, даже когда это трудно. Особенно когда трудно.

Но...

Никаких но- перебила она. Обещай мне. Обещай, что всегда будешь стараться поступать правильно, что бы ни случилось.

И он, слишком юный, чтобы полностью понять, что обещает, торжественно кивнул. Я обещаю, сестра.

Воспоминание угасло, но на его месте осталось нечто жизненно важное.

Уверенность.

Решение.

Рен заслуживал жизни.

Этот мальчик, который был готов пожертвовать собой, защищая его, который представлял собой именно то, что Хедда хотела для него, заслуживал шанса.

Если я использую своего второго зверя, он меня обнаружит- подумал Хан, и тревога сжалась в его животе. И если меня обнаружат, Хедда поплатится за это.

Но пока он наблюдал за Реном, все еще пытавшимся защитить его, что-то изменилось внутри него. Образовалась кристаллическая решимость, вытеснившая годы страха и принуждения.

Нет- решил Хан. Хедда не хотела бы, чтобы я был другим. Она хотела бы, чтобы я поступал правильно, особенно когда это трудно.

С уверенностью, которой он никогда раньше не испытывал, Хан активировал своего зверя.

Это было не обычное проявление. Это был экстремальный стиль Итино, в котором человек и зверь не только сливались, но и перемешивались.

Его сломанная нога растворилась в массе пульсирующей ткани, которая быстро восстановилась, но уже не как человеческая конечность. Вместо нее образовалась чешуйчатая нога с дополнительными суставами, характерными для Королевы-Ос обитающей в бездне.

На этом трансформация не закончилась. Его туловище расширилось, сквозь кожу проступили чешуйчатые пластины, а костная структура изменила конфигурацию с влажными трещащими звуками. Из его спины выросли полупрозрачные крылья, покрытые узорами, которые, казалось, поглощали свет, а не отражали его.

Через несколько секунд на месте ребенка стояла чудовищная оса из бездны.

Существо, которое было Ханом, двигалось с неестественной плавностью, защищаясь перед Реном. Многочисленные сложные глаза светились интеллектом, оценивая мерзость, которая, к удивлению, остановила свое продвижение.

Казалось, бездна уловила что-то знакомое в энергии, исходящей от Хана. Его движения стали медленнее, почти осторожными, многочисленные сенсоры завибрировали, анализируя новое присутствие.

Хан сразу же почувствовал связь.

Сконцентрировавшись, Хан начал выпускать особые феромоны. Воздух вокруг его преображенной формы слегка исказился.

Феромоны достигли мерзости, и она отреагировала заметной дрожью. Его части напряглись, мана-щупальца втянулись, а многочисленные ядра за пульсировали в другом ритме, более слаженно.

Пришло время.

Движением, сочетающим физические жесты и химические сигналы, Хан отдал недвусмысленную команду: Спускайся. На естественный для нас, бездны, уровень.

Медленно зверь начал отступать. С последним ревом, в котором, казалось, было столько же разочарования, сколько и покорности, мерзость устремилась к одному из отверстий в полу камеры и исчезла в глубине со звуком, похожим на звук въезжающего в туннель поезда.

Когда мерзость наконец ушла, погрузившись в глубины, Хан повернулся к Рену.

Он мысленно приготовился к тому, что последует: предательский взгляд, ужас, возможно, даже презрение. Такая реакция была бы у любого жителя Яно, если бы он обнаружил здесь лазутчика из Итино, монстра с бездной зверя.

Но он обнаружил нечто совершенно неожиданное.

Рен стоял, да, но с трудом. Его тело опасно раскачивалось, а расфокусированные глаза смотрели в неопределенную точку в пустоте.

Несколько нитей остаточного света все еще пронизывали его кожу, но они быстро угасали.

Рен? Хан сделал осторожный шаг к нему.

Рен, казалось, слышал его на огромном расстоянии. Его глаза пытались сфокусироваться, губы шевелились, но не издавали ни звука. А потом, как марионетка, у которой перерезали ниточки, он начал падать.

Хан едва успел подхватить его. Он осмотрел его, с нарастающей тревогой отмечая явные признаки отравления маной.

Кожа Рена была бледной, с тревожным сероватым оттенком. На шее и висках проступали фиолетовые вены, пульсирующие в неровном ритме. Его зрачки были расширены, а на лбу выступил холодный пот. Дыхание было учащенным и неглубоким.

Он поглотил слишком много маны из окружающей среды, чтобы сгенерировать тот последний луч- понял Хан, узнав симптомы по тренировкам. Его тело не смогло правильно ее переработать.

Рену требовалась немедленная медицинская помощь.

Только что он спас себя от разоблачения, но теперь ему придется действовать решительно.

Хан мгновенно принял решение. Он использует свою трансформированную форму для полета и доставит Рена на поверхность. Как только он доставит его профессорам, особенно Лин, которая, казалось, так ценила его, Хан просто исчезнет.

Возможно, он полетит прямо в Итино, пытаясь добраться до своей сестры Хедды, пока не стало слишком поздно, пока последствия его предательства не обрушились на нее.

Его миссия закончилась, его прикрытие будет принесено в жертву ради спасения того, кто, по необъяснимым причинам, имел для него такое большое значение.

Он приготовился к подъему.

Но тут он почувствовал это.

По туннелю с огромной скоростью спускалось мощное присутствие. Кто-то или что-то приближалось, и сила, исходящая от него, была значительной, явно превышающей уровень ученика.

Хан тут же втянул свою трансформацию, инстинкт, укоренившийся за годы тренировок, взял верх.

Если это был профессор, то, возможно, у него еще есть шанс сохранить свое прикрытие...

Времени на размышления не было. Сделав над собой усилие, Хан заставил Королеву-Ос полностью отступить, не обращая внимания на жгучую боль в сломанной ноге.

За несколько секунд его тело вернулось к своему обычному студенческому виду, но усталость навалилась на него, как лавина.

Он позволил себе упасть рядом с Реном, притворившись бессознательным, как раз в тот момент, когда в центре комнаты грациозно приземлилась фигура.

Сквозь полуприкрытые веки Хан увидел Чжао.

Глава 238: Помощь в укрощении-3

За несколько мгновений до...

Чжао со смешанными чувствами созерцал опустошение колонии. Десятки тел призрачных охотников лежали, разбросанные по земле, их полупрозрачные формы постепенно теряли свечение, поскольку смерть забирала последние частицы их сущности.

Его перья были очень эффективны на этой территории, возможно, даже слишком.

Необходимая резня- сказал он себе, оценивая ситуацию. Но все же...

Будучи экспертом в этой экосистеме, Чжао понимал, что такое хрупкий баланс. Колонии призрачных охотников выполняли свою функцию в естественном порядке, сдерживая другие, более агрессивные виды. По крайней мере, королева и ее ближайшие охранники должны быть живы- подумал он, находя в этом факте некоторое утешение.

Хранители королевских покоев должны были оставаться на месте, защищая своего монарха, а не присоединяться к безумию нападения. Это было типичное поведение.

В конце концов колония восстановится. Феромоны королевы-вдовы распространялись на многие километры, в конце концов привлекая бродячего самца, который позволил бы восстановить цикл. Через несколько месяцев колония снова станет процветать.

Его размышления прервала Лин. На ее обычно безмятежном лице появились явные признаки беспокойства.

Профессор Чжао- сказала она без предисловий, и в ее голосе прозвучала настоятельная просьба. Нам многое предстоит объяснить, но сейчас самое главное - найти Рена и Хана.

Что случилось? спросил он, его совиные отметины инстинктивно усилились от напряжения.

Они провалились в дыру- быстро объяснила Лин. Это была какая-то иллюзорная ловушка.

Девушки, вероятно, уже нашли Юлиуса по вибрациям земли, хотя и не знали, что он здесь... но, скорее всего, он сначала отвел учениц обратно в лагерь.

Значит, он далеко от того места, где сейчас может находиться Рен, заключила Лин.

Лин продолжила. Ты - самый быстрый вариант для их спасения.

Чжао понял ситуацию и, не теряя ни секунды, направился к проему, на который указала Лин. Иллюзия исчезла, открыв взору темный колодец, головокружительно уходящий в глубину.

Я собираюсь найти их- объявил он. Обеспечь безопасность учеников до моего возвращения. Чжао шагнул в пустоту.

Воздушные потоки окутали его, когда он опускался, а крылья контролировали скорость падения. Темнота была почти полной, но его сова обеспечивала зрение даже в таких условиях.

При падении его усиленные чувства уловили нечто тревожное: слабый, но узнаваемый след энергии бездны. Это было не стабильное присутствие, а скорее эхо, как будто что-то было здесь всего несколько мгновений назад, а теперь быстро исчезает.

Бездна не должна существовать на такой глубине, тем более в этом районе.

Ощущение ненадолго усилилось, когда он продолжил спуск, но затем полностью исчезло, как будто источник исчез или был намеренно скрыт, почувствовав поблизости его силу.

Это открытие привело его в состояние максимальной боевой готовности. Сначала аномально близко расположенный к поверхности червь, затем иллюзорная ловушка, а теперь энергия бездны...

Сквозь полуприкрытые веки Хан увидел Чжао.

Профессор наблюдал за происходящим с неразборчивым выражением лица, его совиные отметины интенсивно светились, когда он оценивал ситуацию. Он окинул взглядом разрушенную камеру, остатки частей мерзости, раздробленные кристаллы, копье, лук и брошенные рюкзаки.

Наконец его взгляд остановился на двух мальчиках, рухнувших на землю.

Хан контролировал свое дыхание, его тело было неподвижно, идеально играя роль бессознательной жертвы. Но внутри него бушевал вихрь эмоций и мыслей.

Что почувствовал Чжао, понял ли он, что именно он выбрасывал энергию бездны несколько мгновений назад, или решил, что это мерзость?

Обнаружат ли они его?

Вспомнит ли Рен то, что видел?

Сколько времени у него есть до того, как Итино обнаружит его предательство и Хедда поплатится за это?

Когда Чжао приблизился к ним, Хан принял самое сложное решение в своей жизни. Что бы ни случилось, он попытается сохранить свое прикрытие ценой вероятной потери всего.

Он притворится еще одним раненым студентом, надеясь, что Чжао догадается, что зверь ответственен за энергию бездны.

Пока же он готов рискнуть своим секретом.

Но уже не из преданности Итино. И не из страха.

Он сделает это ради Рена.

Чувствуя, как руки Чжао проверяют его жизненные показатели, Хан позволил себе последнюю мысль, прежде чем заснуть и полностью посвятить себя своей роли: возможно, еще есть способ спасти всех от ужасного несчастья войны.

Вернемся к Чжао...

Когда Чжао приземлился в нижней камере, огромная пещера хранила следы напряженной битвы. Фрагменты того, что казалось частями какого-то массивного существа, лежали в беспорядке, некоторые все еще слабо пульсировали фиолетовой энергией.

Целые участки были обуглены, как будто их поразил интенсивный энергетический луч.

И в центре всего этого разрушения - две неподвижные фигуры: Рен и Хан, явно без сознания и с явными признаками отчаянной битвы.

Чжао подошел к ним.

Когда он подошел к мальчикам, его беспокойство усилилось. У Рена были явные симптомы отравления маной.

Хан, в свою очередь, выглядел не лучше. Хотя у него не было признаков отравления маной, его тело было покрыто порезами и синяками, а нога находилась под углом, что говорило о возможном переломе.

К счастью, им удалось выжить... Но что же произошло здесь? задался вопросом Чжао, проверяя жизненные показатели. Наверняка та энергия, которую я почувствовал- это зверь...

Копье Рена лежало в нескольких метрах от них, его наконечник был испачкан странной жидкостью. Лук и несколько сломанных стрел были разбросаны по полу - безмолвные свидетели отчаянной борьбы.

Держитесь- пробормотал он, готовясь перенести их. Теперь вы в безопасности.

Закрепив мальчиков для подъема, Чжао не мог не бросить последний оценивающий взгляд на камеру. Здесь произошло нечто ужасное, то, что не должно было быть возможным на этом уровне.

Хотя Рен и Хан каким-то чудесным образом выжили, Чжао не мог отделаться от ощущения, что это не конец, а лишь начало чего-то гораздо большего.

С этими мрачными мыслями он призвал огромную сову, которая расправила крылья и начала подъем, помогая нести двух потерявших сознание студентов... Но Чжао также терзали сомнения по поводу того, что же на самом деле скрывается в глубине.

Глава 239: Укрощение выводов

Свет постепенно проникал сквозь веки Рена, мягким белесым вторжением медленно вытягивая его из глубокой пучины сна .

Рен открыл глаза и несколько раз моргнул, чтобы приспособить зрение к преобладающей яркости. Над ним простиралось белое полотно: внутренняя ткань потолка палатки, освещенная утренним светом, который проникал через частично открытую матерчатую дверь.

Грибы в его волосах мягко пульсировали, словно приветствуя новый день. Он чувствовал себя обновленным, как будто спал не несколько часов, а несколько недель. Его тело, которое, как он помнил, было на грани коллапса после битвы с мерзостью, теперь казалось переполненным энергией, каждая мышца расслабленной, каждый нерв умиротворенным.

Остаточная боль, которую он ожидал увидеть, явно отсутствовала.

Медленно повернув голову, он осмотрел окружающее пространство. Он оказался в отдельном отсеке, меньшем, чем основная палатка лагеря. В воздухе витал слабый аромат лекарственных трав и чистого белья.

Единственным человеком, присутствующим здесь, была Лин, сидевшая на маленьком табурете рядом с его койкой. Выражение ее лица, обычно игривое, сейчас было непривычно серьезным, хотя глаза заметно посветлели, когда она заметила, что он проснулся. Она слегка наклонилась вперед, облегчение было заметно по тому, как расслабились ее плечи.

На другой койке рядом, всего в нескольких метрах, лежал Хан. Его спутник оставался неподвижным, глаза закрыты, дыхание ровное. Его сломанную ногу обматывали бинтом, а руки и лицо покрывали мелкие раны.

Как долго... начал Рен, его голос слегка охрип от усталости.

Всего одна полная ночь, ты восстанавливаешься просто чудовищно, гораздо быстрее, чем я помню- ответила Лин, протягивая ему стакан воды. Сейчас утро третьего дня экспедиции.

Рен с благодарностью выпил, и свежая вода разогнала последние остатки сухости в его горле.

Пока он пил, Лин взяла небольшой серебряный колокольчик, лежавший на маленьком столике, и коротко позвонила в него. Снаружи палатки послышались торопливые шаги - вероятно, кто-то из помощников передавал сообщение.

Как ты себя чувствуешь? спросила Лин, внимательно изучая его, ища глазами любые признаки затянувшейся болезни или боли. На удивление хорошо- Рен заметил на подносе два пустых флакона и узнал в них качественное лекарство против маны.

Полагаю, это объясняет, почему я не чувствую себя так, словно меня растоптало стадо бычьих слонов.

Лин кивнула, на ее губах появилась небольшая улыбка. Отравление маной. И довольно сильное, могу добавить. Если бы Чжао не нашел тебя, когда нашел... Ее голос приобрел мрачный оттенок, а невысказанный смысл повис в воздухе.

Она оставила фразу незаконченной, но смысл был ясен.

Рен- продолжила она, сменив тон на более осторожный, более размеренный. Она наклонилась ближе, слегка понизив голос. Мне нужно, чтобы ты рассказал мне, что именно там произошло.

Рен на мгновение задумался над вопросом, собираясь с мыслями. Воспоминания приходили вспышками: падение, камера, чудовищное существо, попирающее все законы природы. Каждый образ был ярким, несмотря на то что в тот момент он был измотан.

Расположившись на другой койке, Хан внимательно слушал. Хотя казалось, что он спит, что-то в напряжении его плеч, в слишком регулярном дыхании подсказывало, что он не спит.

Это была бездна- начал Рен. Но не обычный. Каким-то образом он... вобрал в себя черты всех окружающих глубинных зверей. Лин наклонилась вперед, ее интерес явно усилился. Что ты имеешь в виду под словом впитал? Именно это- Рен жестикулировал руками, пытаясь придать форму тому, чему стал свидетелем. Его пальцы вычерчивали в воздухе узоры, имитируя невозможную анатомию существа. В нем были черты разных существ. Живые туннельные пластины, лапы, имитирующие насекомых, черты каменного скрытника... Оно даже переняло часть королевы призрачных охотников из колонии. Лин заметно побледнела. Королева? Это объясняет необычайно агрессивное поведение колонии. Ее пальцы сжались на краю табурета, костяшки побелели. К счастью, она не сталкивалась с королевой ткачей- продолжил Рен, и от одной этой мысли у него по позвоночнику пробежала дрожь. При мысли о том, что такое существо может манипулировать нитями, у него кровь стыла в жилах. Если бы она овладела их способностями к манипулированию нитями... мы бы не выжили, чтобы рассказать об этом. Лин явно пыталась обработать полученную информацию, ее брови были нахмурены в сосредоточенности, когда она мысленно соединяла точки. Подождите- перебила она, подняв руку. Как это возможно, чтобы существо переняло особые способности от столь разных видов? Я никогда не видела в орде бездны ни одного человека, обладающего более чем одной способностью...Я не уверен, но думаю, что это было испорченное ядро призрачного охотника- объяснил Рен, его грибы пульсировали все быстрее по мере того, как он вспоминал. Энергия бездны, пронизывающая его... она как будто испортила его естественную способность к поглощению, доведя ее до невозможных пределов. Он мог создавать иллюзии, как продвинутый мимик, поглощать жизненную силу, как призрачный охотник...Следующие несколько минут Рен подробно рассказывал о сражении: о многочисленных ядрах существа, его способностях, иллюзорной ловушке, о том, как ему пришлось уничтожить несколько частей, прежде чем существо наконец отступило. Слова текли легко, когда он рассказывал об отчаянной борьбе, каждая деталь сохранялась с идеальной четкостью, несмотря на то что он был измотан в тот момент. Он рассказывал, как использовал копье, лук и даже последнюю отчаянную атаку с помощью концентрированной энергии своего света, усиленной броней гидры. Его руки оживленно двигались, когда он объяснял последовательность событий, прослеживая в воздухе траекторию каждой атаки. Однако его рассказ закончился на луче света, незадолго до потери сознания. О трансформации Хана не упоминалось. Хан продолжал притворяться бессознательным, но напряжение в его челюсти, вызванное тем, что мог сказать Рен, ослабло. Его дыхание вернулось к своему тщательно отрегулированному ритму.

И это все, что я сделал- наконец заключил Рен. После последней атаки отравление маной одолело меня. Следующее, что я помню- это то, что очнулся здесь. Лин несколько секунд молчала, впитывая в себя все услышанное. Последствия были ошеломляющими: существо, способное к межвидовому поглощению, представляло собой угрозу, выходящую далеко за рамки обычных нарушений экосистемы. Наконец она откинулась на спинку кресла и кивнула, как бы соглашаясь с рассказом. Невероятно- пробормотала она. Совершенно невероятно, что вы выжили после такого. Воспользовавшись паузой, Рен слегка сменил тему. А как все остальные? Мин, Таро, девочки, все...Все в порядке- ответила Лин, и выражение ее лица смягчилось. Некоторые случаи истощения зверя, истощение маны, то, что ожидается после длительного противостояния с призрачными охотниками. Ничего такого, что не смогли бы решить подходящие лекарства и отдых...

Она окинула его оценивающим взглядом.

Хотя они не такие монстры, как ты; помощникам целителей придется поработать сверхурочно.

Лин сделала паузу, словно раздумывая, стоит ли добавить что-то еще. Убедившись, что все студенты в безопасности, Юлиус вернулся в палату. Он забрал ваши рюкзаки и вещи. И, вероятно, тщательно исследовал место происшествия- мысленно добавил Рен, заметив едва заметное изменение в тоне Лин. По существующей теории- продолжила она, подтверждая подозрения Рена- эта... мерзость, как вы ее описали, может быть результатом последнего вторжения агентов Итино. Возможно, даже что-то специально спланированное .При этих словах тело Хана слегка расслабилось. С его губ сорвался почти незаметный вздох облегчения. Что будет с нашей оценкой? спросил Рен, искренне беспокоясь о потерянном времени и баллах, которые могут быть сняты за спасение. Лин улыбнулась, на мгновение показав свою обычную игривость. Учитывая чрезвычайные обстоятельства, баллы сниматься не будут. Присутствие бездна зверя не является обычной частью среды, в которой вы проходите аттестацию. Было бы несправедливо наказывать вас за подобное. Рен почувствовал, как на него накатывает волна облегчения. Меньше всего ему хотелось, чтобы его спутники, которые так рисковали, следуя за ним, понесли академические наказания. По его мнению, их доверие к нему уже достаточно дорого им обошлось. Итак, у нас есть третий день, чтобы добыть больше материалов- подсчитал Рен, мысленно уже планируя, как максимально эффективно использовать оставшееся время. В его мыслях появлялись новые маршруты, потенциальные места сбора и стратегии. Выражение лица Лин снова стало настороженным. Не так быстро, юный гений. Сначала тебе придется ответить на несколько вопросов... Чжао и Юлиусу.

Как будто они ждали именно этого сигнала, в этот момент занавеска палатки распахнулась, впустив двух мужчин.

Чжао вошел первым, его совиные отметины мягко светились, как всегда, когда он оценивал что-то с особым вниманием. Его глаза обшаривали палатку с практической эффективностью. Юлиус последовал за ним, выражение его лица было нейтральным, но глаза быстро просканировали палатку, ненадолго остановившись на Хане, прежде чем сфокусироваться на Рене. Профессор Чжао, ваше высочество- Рен слегка склонил голову в знак уважения. Рен- кивнул в ответ Чжао. Рад видеть тебя проснувшимся и выздоровевшим. Удивительно быстрое выздоровление- добавил Юлиус. Особенно учитывая тяжесть отравления маной. В его тоне было что-то не то чтобы подозрение, но намек на любопытство, и он счел стойкость Рена достойной дальнейшего изучения.

Глава 240: Укрощение финала (Раздел 1)-20

Рен сразу же уловил тонкий допрос, скрытый за этим, казалось бы, безобидным замечанием. От его внимания не ускользнуло то, что Юлиус сделал акцент на слове замечательно.

Качественные лекарства против маны творят чудеса- ответил он, сохраняя непринужденный тон. Кроме того, теперь, когда я стал двойным укротителем, моя гидра кажется очень живучим зверем.

Юлиус кивнул, словно ответ подтвердил то, о чем он уже догадывался.

Рен повторил тот же рассказ, что и Лин несколько минут назад. Слова текли естественно, каждая деталь соответствовала его предыдущему рассказу.

Ваш взгляд на события. Должен признать, это... необычно. В голосе Юлиуса чувствовался тщательный анализ, его глаза изучали лицо Рена в поисках любых признаков несоответствия.

Я бы сказал, что это невозможно- вмешался Чжао, но без обвинения в голосе, скорее с искренним научным любопытством. Существо, способное вобрать в себя столь несопоставимые способности нескольких видов, противоречит всему, что мы знаем о безднах.

И все же- добавил Юлиус, задумчиво потирая большой палец об указательный- останки, которые я нашел в камере, полностью соответствуют вашему описанию.

Это привлекло внимание Рена. Его грибы за пульсировали от повышенного интереса. Вы нашли останки?

Части, которые вы уничтожили- подтвердил Юлиус одним кивком. Некоторые из них все еще демонстрировали явное влияние энергии бездны. Достаточно, чтобы подтвердить ваш рассказ, хотя многие вопросы остаются без ответа. Взгляд принца был пронизывающим, словно он пытался за словами Рена разглядеть истину, которая может скрываться под ними.

Чжао слегка наклонился вперед, и его поза в одно мгновение превратилась из непринужденной в сосредоточенную. Это подводит нас к цели нашего разговора. Нам нужно понять, как именно ты выжил после встречи с таким существом, как заставил его бежать, Рен.

Скрытый посыл был ясен: что-то в этой истории не добавилось. Если Рен потерял сознание, как он смог победить или прогнать существо?

Подозрения относительно местонахождения кольца и последней энергии бездны, которую ощущал Чжао, все еще не были полностью разрешены или объяснены.

Хан снова напрягся, притворство бессознательности становилось все труднее поддерживать на фоне растущего напряжения, начал Рен, мысленно перебирая возможные варианты.

Я не уверен- наконец признался он, и голос его смягчился от искренней растерянности. Последнее, что я помню- это как я начал атаку со всей энергией, которую смог направить. После этого... ничего определенного, пока не очнулся здесь.

Юлиус и Чжао обменялись короткими взглядами, между ними возникла некая безмолвная связь.

Полотно небольшой медицинской палатки зашуршало, когда Юлиус и Чжао вышли наружу. Утренний солнечный свет отбрасывал длинные тени на лагерь.

Утренний свет осветил лагерь, где оставшиеся студенты с новым энтузиазмом готовились к третьему дню сборов. Рюкзаки проверялись, инструменты точились, а планы обсуждались в небольших группах, разбросанных по всей территории.

Чжао наблюдал за происходящим с легкой завистью. Его инстинкт исследователя, так и не укрощенный годами обучения, жаждал последовать за группой Рена, задокументировать их методы, узнать их секреты. Возможность наблюдать за работой такого замечательного первокурсника была редкой привилегией, которая взывала к его ученому сердцу.

Ты можешь пойти с ними- прокомментировал Юлиус, правильно истолковав его взгляд. Нам обоим больше нет нужды оставаться здесь. Голос принца был низким, почти непринужденным, но его глаза оставались внимательными, сканируя бурлящую деятельность вокруг них.

Чжао удивленно посмотрел на него. Ты уверен? После того, что случилось...

Юлиус повел Чжао подальше от любопытных ушей, на небольшую поляну у границы лагеря. Его земная росомаха частично проявилась, создавая тонкую вибрацию земли, которая мешала любым попыткам подслушать.

Паучонок не сделал ничего, кроме как прислал письмо с неважными подробностями- прокомментировал Юлиус, его голос был едва слышен даже для Чжао. Как всегда.

Чжао медленно кивнул, вспоминая отчеты, которые он периодически получал в течение последних нескольких дней.

С момента инцидента с семенами новые разведывательные группы следили за Ханом с особым интересом. Разумеется, он был не единственным студентом, за которым велось наблюдение: группы безопасности следили за Реном во время его вылазок в глубины, а Юлиус получал второстепенную информацию через Ларису, хотя молодой дворянин и не подозревал, что она косвенно предоставляет данные о Хане.

Вы были уверены в этом с того самого дня, не так ли? спросил Чжао, понизив голос. Что Хан был шпионом.

Было слишком много признаков- подтвердил Юлиус. В основном его слишком сильное поведение. Молодые лазутчики часто попадают в такую ситуацию: они боятся выделиться, если делают что-то не так, поэтому в итоге выделяются тем, что делают все правильно.

Почему вы позволили ему продолжить обучение в академии?

Юлиус слегка улыбнулся, но выражение его лица не отразилось в глазах. В нем была холодность, расчетливая мера человека, давно привыкшего к шахматной игре в политике и безопасности. Известный шпион может быть полезен. Мы решили дать ему понять, что он остался незамеченным, чтобы следить за его связью с Итино и в конце концов предъявить ему доказательства, чтобы попытаться получить дополнительную информацию.

Судя по объяснениям Юлиуса, план был разумным. Письма Хана, тщательно перехваченные и скопированные перед отправкой, всегда шли по одной и той же схеме: внешне невинные послания сестре в Итино, с вплетенными в текст мелкими закодированными деталями. Расписание занятий, даты экскурсий, основные карты определенных районов кампуса.

Вряд ли это важная информация- пробормотал Чжао, задумчиво поглаживая подбородок. Минимум, чтобы оправдать его роль шпиона.

Именно- кивнул Юлиус с ноткой удовлетворения в голосе. Данные, которыми Итино, вероятно, уже располагает через более надежные источники, такие как Голдкресты и другие известные предатели. Информация, которая вряд ли изменит баланс сил. Но...

Очевидная безобидность Хана заставляла их вести скрытое наблюдение, используя его как окно, чтобы понять, какой базовой информацией владеет Итино. Но последние события заставили усомниться в этой стратегии.

Вы опасались, что во время инцидента он показал свои истинные возможности- понял Чжао.

Юлиус серьезно кивнул. Уязвимый момент, экстремальная ситуация... идеальные условия для активации дремлющего агента. Он всего лишь ребенок, но, как и Гарольд, он может...

порождение бездны? Чжао с трудом верил в такую возможность, несмотря на остаточную энергию, которую он почувствовал во время спуска. Неужели это действительно возможно, разве их не проверяли? Ведь Гарольд был добавлен Голдкрестами совсем недавно, не так ли?

Хотя у Хана гораздо более старые записи, мы не можем быть уверены, что они не поддельные или что у него их нет... Наши механизмы внутреннего восприятия маны не смогут его обнаружить- пояснил Юлиус, слегка нахмурив брови. Не так, как они обнаруживают ядро обычного второго зверя. Оно могло быть скрыто все это время. Даже сейчас.

Чжао задумался о последствиях. Агент Итино со зверем бездны, проникший в самое сердце академии и имеющий доступ к будущей элите королевства... это был тревожный сценарий. Постоянный контроль и даже присутствие профессора в каждой группе во время этой экскурсии было более разумным с точки зрения затрат ресурсов.

Присутствие Лин в группе должно быть достаточной гарантией- продолжил Юлиус, его тон был размеренным. И его последнее сообщение, отправленное во время одного из походов в туалет, было таким же безобидным, как и всегда.

Но все изменилось слишком быстро- закончил Чжао, в его глазах забрезжило понимание. И на мгновение вы забеспокоились, что недооценили мальчика.

Рассказ Рена, похоже, развеивает эти сомнения- Юлиус подпер рукой подбородок, выражение его лица было задумчивым. Но нам нужно быть уверенными. Допросите его напрямую, когда все закончится.

Чжао кивнул, понимая всю серьезность вопроса. Тем временем я могу внимательно следить за группой во время их последней экскурсии. Даже если он окажется таким опасным, как ты думаешь, у него не будет шансов против такого зверя, как я.

Чжао наконец-то сможет собраться вместе с Реном...

Юлиус, казалось, уже собирался подтвердить свое согласие, как вдруг утреннее небо прорезала вспышка. Стремительный ястреб опустился прямо на вытянутую руку принца.

К ноге птицы был прикреплен небольшой цилиндр. Юлиус точными движениями отвинтил его и извлек крошечный свиток. Выражение его лица оставалось непостижимым, пока он читал послание, но Чжао, знавший его много лет, мог уловить напряжение, скопившееся в его плечах.

Плохие новости? спросил Чжао, хотя уже знал ответ.

Произошло нападение- ответил Юлиус, его голос был контролируемым, но отягощенным серьезностью. Мы должны немедленно вернуться.

Глава 241: Укрощение возвращения

Повозки каравана тяжело продвигались по грунтовой дороге, колеса скрипели по камням, когда они оставляли позади собирающуюся территорию.

Над головой простиралось насыщенное голубое небо, лишь несколько разрозненных облаков давали желанную тень в полуденный зной.

Собрание было внезапно прервано, к разочарованию многих студентов. В качестве уступки профессора снизили требования к одобрению до шести тысяч кристаллов - справедливая поправка, учитывая потерю времени.

Но для группы Рена это изменение не имело никакого значения. Они в несколько раз превысили даже первоначальные требования.

В одной из тележек, сидя между грудами собранных материалов, Клейн Голдкрест вел напряженный разговор со своими последователями. Выражение его лица колебалось между разочарованием и холодной решимостью, когда он мысленно просчитывал свои дальнейшие действия.

Минимум сто пятьдесят тысяч очков для самого низкого члена этой огромной группы- шёпотом произнёс Астор, вспомнив официальные объявления. Он с недоверием покачал головой. Группа мальчика-гриба побила все рекорды первого курса. Возможно, за весь год.

Клейн сжал кулаки на коленях. Семестровая честь, признание, которое он планировал получить в качестве первого шага к статусу платинового студента, казалось, ускользало сквозь пальцы, как мелкий песок. Наследие, которое он обещал сохранить для своей фамилии, отодвигалось на задний план простолюдином с мозгами, у которого грибки растут из головы. Это только первый блок- ответил он, его голос был контролируемым, но наполненным напряжением.

Есть еще четыре. Мне нужно только превзойти его в трех.

Фенг, сидевший напротив него, кивнул с мрачным выражением лица. Особенно в бою. Когда твой лев достигнет Бронзы-1, ты разорвешь его на куски.

Именно- улыбнулся Клейн, но этот жест не отразился в его глазах. Вместо этого в них застыл холодный расчет. Это просто неудача. Удача, которая больше не повторится.

Другая тележка, напротив, была переполнена энергией и оживленными разговорами.

Атмосфера была легкой, несмотря на недавние опасности, с которыми они столкнулись- праздник выживания и успеха.

В нее набилось слишком много студентов, что явно превышало ее рекомендованную вместимость, но никто, казалось, не хотел отделяться от основной группы.

Совместный опыт скрепил их узы, которые никто не хотел разрывать, даже на время.

Рен сидел между Таро и Мином, а Хан - лицом к ним, положив ногу на импровизированную скамейку из рюкзаков. Луна, Лиора и Лариса заняли соседние места, а служанки и остальные ученики разместились где попало, создавая организованный хаос из тел и материалов.

Мин, чей водный змей-целитель еще сохранил достаточно энергии для продолжения работы, занялся мелкими травмами, сохранявшимися у нескольких его спутников. Его пальцы, окруженные слабым голубоватым свечением, прорисовывали небольшие синяки, ускоряя их заживление.

Не двигайся! приказал он Хану, осматривая его сломанную ногу, уже почти полностью восстановленную благодаря предыдущим процедурам.

Рен кивнул: Послушай Мина... В твоей кости все еще есть небольшие трещины, которые нужно залечить.

Не могу поверить, что ты пропустил почти весь бой- продолжил Мин, не в силах сдержать насмешливую улыбку. Вырубился, пока Рен сражался с бездной. Какое невезение!

Хан лишь рассмеялся, хотя в его взгляде читалось скрытое напряжение, которое, похоже, заметил только Рен.

Действительно, не повезло- с вынужденной легкостью ответил Хан. Но я благодарен Рену за то, что он меня спас. Хотя я уверен, что ты бы дрожал в углу и, возможно, наложил бы в штаны.

Единственный, кто здесь не контролирует свой мочевой пузырь, это ты! возмущенно заявил Мин, вспомнив частые паузы для облегчения, которые Хан всегда требовал во время их экспедиций.

По телеге прокатилась волна смеха, на мгновение ослабив напряжение, накопившееся после недавних событий.

Лиора, остававшаяся непривычно тихой, посмотрела на чистое небо. На ее обычно безмятежном лице промелькнула тень сожаления.

Я не могу не сожалеть об этом- тихо сказала она. Мы не смогли помочь. Мы не смогли выбраться из подземелья сами.

Ее слова вызвали в группе короткое задумчивое молчание. Воспоминания о том, как мы оказались в ловушке, как рушились стены и наступали призрачные охотники, повисли в воздухе. Если бы

не Юлиус... начала Мария, оставив предложение незаконченным, но смысл был понятен всем.

Вообще- то- вмешался Рен, его грибы спокойно пульсировали, когда он говорил- Лин знала, что Юлиус следит за лагерем. Если бы вы продолжили копать вниз, как изначально планировали, то, вероятно, нашли бы Юлиуса до туннелей призрачных охотников. Ваш квест был направлен на то, чтобы добраться до него с самого начала, так что не беспокойтесь об этом...Наверное, ты прав- кивнула Лиора, и напряжение покинуло ее плечи.

Рано или поздно он бы почувствовал раскопки- пояснил Рен.

Он бросил благодарный взгляд на группу. Хотя я ценю, что вы рискнули подняться и попытаться помочь нам быстрее. Это было смело, хотя и опасно.

Его глаза бегло осмотрели лица его спутников, на мгновение остановившись на Луне. Я бы не хотел, чтобы с кем-то из вас что-то случилось.

Луна, удивленная искренностью слов Рена, прозвучавших в мане его глаз, слегка покраснела и обратила внимание на внешний пейзаж, изображая внезапный интерес к проплывающим мимо деревьям. Майо, внимательно наблюдавшая за происходящим, обменялась с Матильдой знающим взглядом.

Я согласна с Реном- добавила Лариса, видимо, не обращая внимания на происходящее. Хотя я обязательно поговорю с моим дорогим братом о том, что он не сказал мне, что будет присутствовать во время нашей экспедиции.

Легкий тон Ларисы контрастировал с расчетливым блеском в ее глазах, указывая на то, что этот разговор будет иметь гораздо больший вес, чем следовало из ее слов.

Разговор, естественно, перешел на внезапную отмену сбора. Слухи начали циркулировать сразу же после приказа о возвращении, подпитываемые обрывками разговоров, подслушанных среди профессоров, и очевидной срочностью, с которой Юлиус уехал, опередив их.

Нападение- пробормотала Хикари. Так мне сказал один из помощников. Она еще больше понизила голос, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что никто из посторонних не подслушивает.

Но где? спросил Таро, наклонившись вперед. И кем?

Ни у кого не было конкретных ответов, только все более изощренные предположения - от вторжения на границу до дворцовых заговоров. Теории передавались от ученика к ученику, становясь все более необычными с каждым пересказом.

Что меня беспокоит- вмешалась Лиора низким голосом, стараясь, чтобы ее слышали только самые близкие- так это то, насколько своевременным было нападение.

Лариса кивнула, сразу же все поняв. Как раз тогда, когда половина сил безопасности академии была направлена сюда, к нам.

И с Юлиусом- добавила Лиора.

Среди дворян воцарилось тревожное молчание. Последствия были тревожными: кто-то мог предупредить об относительной слабости.

Может, это просто совпадение- предположил Таро, хотя и без особой убежденности.

Возможно- согласилась Лариса, но по выражению ее лица было ясно, что она не верит в совпадения, по крайней мере в это.

Годы королевского воспитания научили ее искать закономерности и мотивы в кажущихся случайными событиях.

Повозка проехала по особенно заметной кочке, встряхнув всех пассажиров и на мгновение нарушив атмосферу серьезности. Мин потерял равновесие и упал на Миру, которая, в свою очередь, толкнула Трента, создав эффект домино из тел и удивленных восклицаний.

Следи за руками! крикнул Майо, слегка ударив по голове Цзюня, который пытался устоять на ногах, хватаясь за первое, что попадалось под руку.

Это был несчастный случай! запротестовал мальчик, потирая место удара.

В ответ раздался смех, на время ослабивший напряжение. Рен наблюдал за происходящим с благодарной улыбкой, ценя эти минуты нормальной жизни после пережитого подземного кошмара.

Хан, заметив его выражение лица, бросил на него пытливый взгляд. Его глаза внимательно изучали лицо Рена.

Ты в порядке? тихо спросил он, воспользовавшись минутным хаосом для более приватного разговора.

Рен кивнул, его грибы тихонько пульсировали. Просто думаю о том, как нам повезло. Несмотря ни на что.

Хан с минуту изучал его лицо, словно искал признаки того, что Рен помнит больше, чем признал перед профессорами. Но выражение лица мальчика-гриба оставалось открытым, без намека на подозрение или упрек.

Да- наконец ответил Хан. Действительно, очень удачно.

Глава 242: Укрощение перемен

Дорога продолжила свой постепенный подъем к центру города, где находилась академия. Вдали на горизонте стали вырисовываться главные башни трех основных школ и замка, их шпили освещало полуденное солнце.

Двести тысяч очков для Рена- прокомментировал Таро, с изумлением глядя на груду материалов, которую они накопили в двух соседних тележках. Даже я получил сумму, эквивалентную 155 тысячам кристаллов... Я и представить себе не мог, что мы получим так много.

И все благодаря указаниям Рена- добавила Мира, в ее голосе звучало неподдельное восхищение.

Это произошло не только благодаря мне,-запротестовал Рен, искренне недовольный тем, что ему приписывают исключительные заслуги. Все внесли свою лепту, помогая мне добывать свежие мана-щупальца и трех больших зверей, которые также несли свой груз...И шкуры тоже- добавил Мин с ухмылкой, указывая на переполненные тележки, которые следовали за ними. Разговор продолжил оживленно течь в телеге, пока они поднимались по петляющей дороге, ведущей к центру города.

Знакомый силуэт академии с каждой минутой становился все больше, его черты проступали все четче по мере приближения.

Но что-то в его профиле было не так, какое-то нарушение привычной симметрии.

Первым это заметил Трент.

Что-то не так- пробормотал он, сузив глаза, чтобы лучше сфокусироваться на знакомом силуэте башен академии.

Разговоры постепенно стихли, когда все больше студентов устремили свои взгляды к горизонту.

Не хватает одного шпиля- заметила Луна, ее голос был едва слышен. Ее палец прочертил линию горизонта, указывая на брешь в короне академии.

Действительно, один из шпилей, венчавших восточную башню, исчез, оставив после себя неровный обрубок на месте, где он когда-то изящно возвышался.

Но это было еще не все.

Лиора наклонилась вперед, ее лицо побледнело, а на кончиках пальцев замерцал Блуждающий огонёк. Он... обгорел.

Большое черное пятно, похожее на шрам на коже академии, покрывало часть западного крыла. Даже издалека можно было различить движение рабочих: маленькие фигурки устраняли повреждения.

Школа подверглась нападению- наконец произнесла Лариса, озвучив то, что все и так уже поняли. В карете воцарилась густая тишина.

Студенты обменивались обеспокоенными взглядами: одни вспоминали друзей или родных, которые в эти дни были на занятиях, другие размышляли о неожиданной уязвимости того, что они считали неприступным убежищем.

Стук колес, казалось, усилился в тишине, обозначив мрачную ритмичность, когда они продолжили свой неумолимый, плавный подъем к раненой академии.

Лин, должно быть, заметила растущее беспокойство в карете.

Она приблизилась, и ее лошадь медленно пошла рысью, чтобы не отстать от кареты.

Выражение ее лица было серьезным, но контролируемым, как у человека, несущего плохие новости, но нашедшего баланс, чтобы их передать.

Мы недавно получили сообщение от Юлиуса- объявила она, ее чистый голос прорезал напряжение. Академия теперь в безопасности. Вэй и Чжао сообщают остальным каретам то, что я скажу вам. Ее присутствие, казалось, придавало ситуации некую нормальность, служило опорой среди неизвестности.

Что именно произошло? спросил Таро, устремив взгляд на следы нападения, которые становились все более отчетливыми по мере приближения.

Лин глубоко вздохнула, тщательно взвешивая свои слова.

Произошло нападение агентов Итино- начала она. Семья Эшенвей отправила подкрепление по прямому приказу моей тети Селфиры, как только получила новости. Замок смог выделить мало людей из-за других... ситуаций, требующих внимания. Голдкресты также прислали поддержку.

Тонкое ударение, которое Лин сделала на этом слове, не осталось незамеченным Ларисой, которая задумчиво сузила глаза. Политические нюансы редко ускользали от ее внимания.

А Старвиверы? спросила Луна, вспомнив о своей собственной семье.

Они не смогли никого прислать- нейтрально ответила Лин. Нехватка свободного персонала, как я понимаю...

Но объединение сил было достаточным- продолжила она. Нападавшие были подавлены, и академия теперь под контролем. Ремонтные работы начались немедленно.

Мин, который был необычно молчалив, наконец заговорил: Их должно было быть много, чтобы нанести такой большой ущерб. Целый батальон из Итино?

Лин покачала головой, и ее ответ заставил всех на мгновение потерять дар речи:

Двое- просто сказала она. Только двое нападавших.

Сразу же последовали возгласы недоверия. Как могло случиться, что всего два человека нанесли такие разрушения учебному заведению, охраняемому десятками учителей и охранников? Воспользовавшись моментом всеобщего замешательства, Лин незаметно подошла к Рену. Слегка наклонившись, она прошептала достаточно низким голосом, чтобы только он мог услышать:

Похоже, целью было семя. Они отступили, когда не смогли найти носителя реликвии и когда подкрепление, наконец, одолело их объединенные силы.

Рен незаметно кивнул, и в его голове промелькнула мысль.

Секреты - плохая манера, Лин- прорезался мелодичный, но твердый голос Ларисы. Ничто не ускользало от ее внимания, особенно разговоры шепотом, в которых она не принимала участия.

Лин выпрямилась, на ее губах появилась покорная улыбка. Ты права. В любом случае вы все скоро узнаете. Нет смысла что-то скрывать.

Обратив внимание на группу в целом, Лин перешла на более официальный тон.

Выражение ее лица стало более серьезным, и Рен заметил, как слегка напряглись ее плечи, готовясь поделиться еще более тяжелыми новостями.

Во время битвы... были жертвы.

Казалось, карета погрузилась в абсолютную тишину, словно даже шум колес и ветра был поглощен тяжестью этих слов.

Большинство из них были помощниками, которые сражались под землей, где продолжили расследование последнего инцидента- сказала Лин, ее голос был профессионально контролируемым, но в нем слышалась боль. Вероятно, среди вас мало тех, кого вы знали лично.

Она сделала паузу, и Рен инстинктивно понял, что худшее еще впереди. Мгновенное колебание в обычно уверенном поведении Лин сказало ему больше, чем слова.

Мы также потеряли двух учителей.

Руки Мина бессознательно вцепились в край кресла, а Таро закрыл глаза, словно готовясь к удару. Остальные держали себя в руках, готовясь к новостям, которые не хотели слышать.

Один из них вел у вас занятия- голос Лин понизился до шепота. Профессор Сонг, преподаватель кристалла, пал, доблестно защищая группу студентов.

Новость упала как каменная плита. Профессор Сонг с его заразительным энтузиазмом в отношении кристаллов и характерным добрым характером был приятным собеседником за то короткое время, что они были с ним знакомы. Его факультативные занятия, хотя и не обязательные, были дуновением спокойствия среди строгой учебной программы академии.

Для многих он был просто знакомым, дружелюбным лицом, с которым они пересекались в коридорах. Для других - наставником, который после занятий уделял время объяснению тайн кристаллов.

Но для всех его потеря стала трещиной в щите безопасности, который символизировала академия. Смерть проникла в их убежище, разрушив иллюзию полной безопасности.

Этого не может быть- шёпотом проговорила Мира, на глазах которой выступили слёзы. Всего три дня назад он был так взволнован, показывая мне, как определять кристаллы маны, полученные во время вторжения с Реном...

Несколько студентов опустили головы: одни сожалели о том, что не посещали его занятия или не уделяли ему больше внимания, другие вспоминали жесты доброты, которые теперь приобретали особый вес.

Воспоминания о мягкой коррекции профессора, его терпеливых объяснениях, его искренней страсти к преподаванию слились в общую скорбь.

Рен наблюдала за реакцией окружающих, особенно за реакцией Хана. Мальчик был совершенно неподвижен, его лицо представляло собой бледную, лишенную выражения маску, контрастировавшую с эмоциональностью остальных. Не было ни слез, ни даже видимого шока, а что-то более глубокое и сложное: абсолютная неподвижность, которая говорила о более сильном потрясении, чем любые внешние проявления.

Ты в порядке? тихо спросил Рен.

Глава 243: Король-укротитель

Кабинет директора утратил свойственную ему ауру официального достоинства.

Директор Игнатиус по-прежнему сидел в центре. На его лице, обычно спокойном и властном, читалась усталость человека, который смотрел смерти прямо в глаза.

Его феникс был частично проявлен, как из защитного инстинкта, так и из необходимости ускорить собственное исцеление.

Но именно отсутствие исцеления оказалось самым шокирующим. Там, где должна была находиться левая нога, под аккуратно сложенной тканью брюк оставалось лишь пустое пространство.

Легендарная регенерация его особого зверя позволила бы ему со временем восстановить конечность, но нападавшие позаботились о слишком сильном ее разрушении, которое не смог бы быстро восстановить даже феникс.

Виктор Дрейвенхольм, старший брат Юлиуса, сидел в кресле неподалеку, его обычное королевское одеяние заменяли бинты, покрывавшие большую часть туловища и правую руку. Кровь местами просочилась сквозь них, образуя темные узоры на белой марле. Его лицо, так похожее на лицо Юлиуса, но отмеченное более долгими годами сражений, выражало напряжение, более сильное, чем обычно.

Тройки оказались мощнее, чем мы ожидали- объяснял Юлиусу директор, его голос сохранял восхитительное самообладание, учитывая обстоятельства. Дело не только в их индивидуальной силе, но и во взаимодействии... как будто усиление имело обратную силу.

Юлиус впитывал происходящее с присущей ему тщательностью аналитика. Опустошение, проявившееся в этих двух могущественных людях, вызвало у него холодок, но он сохранил нейтральное выражение лица. Настоящие тройки?

Виктор повернулся к младшему брату, и на его лице на мгновение появилась усталая улыбка. Действительно, укротители трех зверей одновременно. Это та грань Итино, о которой мы предпочли бы никогда не знать.

Невозможно- машинально ответил Юлиус. В своих экспериментах они не смогли выдержать нагрузку, связанную с управлением тремя ядрами...

Очевидно- прервал его директор, жестом указывая на отсутствующую ногу- они нашли способ.

Виктор слегка приподнялся, поморщившись от боли, когда движение натянуло бинты на его груди. Я думаю, секрет в силе главного зверя... Каждый из них носил золотого зверя в качестве основы. Один - Золото-1, другой - Золото-2. Несмотря на то, что оба второстепенных зверя были всего лишь серебром-3... Взаимодействие с порождение бездны дало им множество неожиданных комбинаций.

Проценты усиления умножались друг на друга- продолжил директор. Комбинации способностей, которых не мог достичь ни один традиционный укротитель.

Директор сделал паузу, его взгляд непроизвольно переместился на отсутствующую ногу, что на мгновение нарушило его безупречное в остальном самообладание.

Юлиус молчал, обдумывая полученную информацию. Последствия были ошеломляющими: если Итино удалось создать стабильных тройных укротителей, баланс сил резко изменился.

Какова была их цель? спросил он наконец, хотя уже подозревал ответ.

Семя- в унисон ответили Виктор и директор, обменявшись многозначительными взглядами. Это слово повисло в воздухе между ними, отягощенное последствиями.

В комнате воцарилась тяжелая тишина, нарушаемая лишь тихим гулом энергии целителя.

Они точно знали, что ищут, и что академия в эти дни охраняется очень слабо.

Что заставляет нас задаться вопросом- слегка наклонил голову директор- как они получили эту информацию так быстро?

Голдкресты- прорычал Виктор, его голос наполнился горечью. Они проникли даже в стены этого учреждения.

Директор не подтвердил и не опроверг это обвинение, но его молчание было красноречивым.

Я едва успел прийти на помощь Игнатиус- продолжил Виктор, неосознанно потирая ушибленное плечо. Профессор Сонг и профессор Джасиба уже упали.

Юлиус знал обоих профессоров. Сонг, с его заразительным энтузиазмом к кристаллографии Джасиба, суровый, но справедливый, эксперт по зверям второго кольца. Смерть оставила пустоту, которую невозможно заполнить. Он представлял себе оживленные объяснения Сонга, точность поправок Джасибы... теперь они замолчали навсегда.

И порождение бездны зверей, конечно, не помогла- добавил Виктор с явным разочарованием. Помощники и остальной преподавательский состав были заняты эвакуацией студентов и сдерживанием бездны.

Мышцы на челюсти Виктора напряглись, когда он продолжил. Если бы эти ублюдки из замка были более эффективны в своих проклятых функциях... если бы наши дорогие братья и сестры были меньше озабочены политикой и больше - реальной безопасностью...

Он прервал себя, словно внезапно вспомнив о присутствии Юлиуса.

Но главным образом- его голос понизился до опасно низкого тона- если бы мы смогли искоренить настоящую проблему: Голдкрестов и их предательство.

Виктор- в тоне директора прозвучало завуалированное предупреждение. Будь осторожен в своих высказываниях, даже здесь.

Почему? Ты боишься, что у стен есть уши, Игнатиус? Виктор издал горький смешок. Возможно, и есть. Но это неважно...

Юлиус не шевелился, наблюдая за обменом мнениями.

Если бы старик был здесь, а не тратил ценные ресурсы и время- продолжил Виктор. Гонялся бы за фантазиями на бриллиантовой линии, пока Итино двигает свои фигуры здесь.

Но его нет- сказал Игнатиус.

Виктор... Ты дошел с ним до шестого кольца? спросил Юлиус, не в силах сдержать любопытство.

Виктор тяжело вздохнул. Не спрашивай, брат.

Однако любопытство Юлиуса так просто не унять. С тех пор как ты приехал, ты скрывал это... Я хочу попробовать связаться с ним снова. Вы хотя бы смогли проследить за ним? Вы знаете, где он сейчас?

Виктор сухо рассмеялся. Проследить за ним? Кольцо Золото-3 было опасно даже для меня, младший брат. Платина-1 - это постоянный танец со смертью для любого, кто не является им... Я нашел его там просто по счастливой случайности.

Виктор наклонился вперед, выражение его лица стало неожиданно серьезным. Но Платина-2 - это сам ад, Юлиус. Попытка проследить за ним до края Алмазного уровня была бы самоубийством даже для меня... Но если ты хочешь попробовать, то давай. Он все еще должен быть в артерии центральной территории... 4-й.

Упоминание об Алмазном кольце заставило Юлиуса заметно напрячься. Это была легендарная территория, где обитали самые молодые драконы, чья сила уже превосходила человеческое понимание. Одна только мысль о том, что их отец искушал этот предел...

И ты пытался его переубедить?

Виктор покачал головой. Пустая трата времени. Ты же знаешь, какой он.

О да, Юлиус знал.

Драгарион Дрейвенхольм, король Яно, был известен своим легендарным упрямством не меньше, чем своими невероятными подвигами. Стоило ему поставить перед собой цель, и даже сами боги не могли его разубедить.

Но хоть чего-то он добился? спросил Юлиус, пытаясь найти хоть какую-то надежду в сложившейся ситуации.

Виктор, казалось, колебался, словно раздумывая, стоит ли ему делиться определенной информацией. Наконец он медленно кивнул.

У него уже есть два малых кольца- признался он едва слышно.

Поток изумрудной энергии пронесся по поляне, испаряя камни и превращая сам воздух в зеленоватый огонь.

Дыхание дракона, сконцентрированное, как живой лазер, превращало все на своем пути в сильнейший взрыв жизни. Частицы чистой сущности разлетались вслед за ним, преломляя окружающий свет в каскадные искры.

Там, где он касался земли, с неконтролируемой жестокостью появлялась растительность - не простые растения, а ботанические чудовища, присоединившиеся к битве.

Драгарион перекатился под лучом, чувствуя, как жар, грозивший лишить его жизненных сил, ударяется о его спину, а из обугленной почвы мгновенно прорастают плотоядные деревья.

Он поднялся с плавностью хищника, поправляя пернатую перчатку на правой руке - защиту, вырванную из когтей Пламенного Грифона в глубинах второго Платинового кольца. Перчатка светилась остаточным огнем, угольки плясали между золотыми перьями. Черт возьми, ты слишком настойчив для ленивого капитана! воскликнул Драг, дикая улыбка озарила его обветренное лицо, когда он увернулся от очередного всплеска дыхания древесного зверя.

Его глаза блестели от предвкушения боя, как у охотника перед достойной добычей. Король Яно не имел ни малейшего сходства с традиционным образом монарха. Никакая корона не украшала его неухоженные волосы, подстриженные неровно, словно он сам взял нож, чтобы они не лезли в глаза.

Его одежда, хоть и была изысканного качества, но носила явные следы бесчисленных сражений: заплатки, сделанные во время походов, ожоги от кислоты и характерное изменение цвета кожи под воздействием токсинов, выделяемых зверями четвертого кольца в этом районе.

Грязь покрывала его сапоги, а на поясе висели различные орудия, скорее инструменты выживания, чем символы должности. Его обветренная кожа рассказывала о жизни, проведенной в суровых условиях, вдали от уюта двора и замка.

Глава 244: Укрощение Драконьего Дерева

Ветер завывал среди огромных деревьев высотой более 300 метров, которые обозначали границу между возможным и невозможным.

Здесь, на краю леса Алмазного кольца, сам воздух казался заряженным иной энергией, более плотной, более древней.

Солнечный свет преломлялся на миллионы осколков, проходя через огромную кристаллическую гору, возвышавшуюся, словно молчаливый страж, между двумя мирами Платиновым кольцом, через которое могли пройти самые сильные люди, и Алмазным, где безраздельно властвовали только драконы.

Внутри горы лежало кольцо, одно из десяти, которые были ему нужны.

На его левой руке сверкали три кольца, каждое из которых излучало особое сияние. Первое - оригинальное кольцо из центра Яно, извлеченное из первого семени. Два других - одно из аквамаринового кристалла, а другое из витого металла, казалось, улавливающего потоки воздуха- были трофеями прошлых побед над молодыми драконами, хранителями артерий маны, подобных этой.

Драконье дерево, невозможное создание, охранявшее вход в хрустальную гору, возвышалось, как растительный кошмар, на сотню метров в высоту.

Это был Хранитель Центральной Точки Яно, защитник одной из семи артерий маны, где внутренний распределительный двугранник касался поверхности.

Это было не просто дерево в форме дракона, а живой узел, центральная точка, из которой горный страж осуществлял свою власть. Скрученные ветви тянулись, как гигантские артерии, каждая из них очерчивала драконий силуэт, состоящий из живой древесины и острых, как бритвы, листьев.

Из обнаженных корней постоянно появлялись слуги хранителя

Рыцари Коры, человекоподобные воины из дерева тверже железа, вооруженные мечами из растительного обсидиана. Темные впадины в их лицах излучали зеленоватое свечение - воля дракона оживляла эти конструкции, лишенные собственного разума.

В центре этого растительного водоворота Драг двигался с уверенностью и ловкостью человека, который слишком много раз танцевал со смертью, чтобы бояться ее. Его движения отличались точностью, рассчитанной десятилетиями противостояния зверям, гораздо более могущественным, чем он сам.

Двадцать одна попытка- шёпотом проговорил он про себя, пока его глаза оценивали схему атаки Драконьего дерева. И с каждым разом твой лес становится все более впечатляющим. Я почти польщен такими усилиями. Плавным движением Драг активировал земную Цилинь.

Его ноги сплелись, удлиняясь и покрываясь чешуей, а из висков проросли кристаллические рога, мерцающие чистой элементальной силой. Камень под его копытами гулко отозвался, подчиняясь его воле.

Одновременно три кольца на его левой руке начали светиться с нарастающей интенсивностью.

Первое, выкованное из первозданного металла изначального семени, излучало импульс белого света.

Второе, вырванное у Водяного Дракона после трехдневной битвы в глубинах великого озера, светилось глубоким синим цветом, напоминающим о бездне.

Третий, трофей его победы над Драконом Ветра, казалось, содержал миниатюрный ураган, постоянно вращающийся в его кристаллической структуре.

Драг направил силу второго кольца, и воздух вокруг него потерял свою влажность. Жестом он направил эту энергию на наступающих на него рыцарей коры, высушивая их тела до тех пор, пока каждое их движение не затрещало от иссушения.

Посмотрим, как хорошо двигаются твои игрушки, когда их мучает жажда- улыбнулся он, когда его Лазурный дракон откликнулся на его призыв.

Трансформация его рук произошла мгновенно голубоватая чешуя покрыла его кожу, а пальцы удлинились, превратившись в когти, сверкающие голубым сиянием.

С ревом, не уступающим драконьему, Драг бросился на рыцарей. Он сражался не как дуэлянт и не как солдат - он двигался как сила природы.

Драконье дерево почувствовало угрозу и отреагировало. Оно глубоко вдохнуло, его деревянная грудь расширилась, а затем выпустило концентрированные струи сока, которые при соприкосновении расплавили камень.

Драг активировал третье кольцо, и ветер вокруг него яростно закрутился, образовав щит, отражающий стрелы.

В ответ Драконье дерево пустило в ход свою самую смертоносную карту. Из его центрального ствола появилась фигура, заставившая даже Драга на мгновение замереть Янтарный рыцарь, в три раза крупнее Коры, его тело было сформировано не из простой древесины, а из окаменевшей смолы, которая светилась от сосредоточенной силы дракона.

В руках он держал алебарду, лезвие которой представляло собой окаменевший драконий клык, достаточно мощный, чтобы рассечь чешую даже платинового укротителя.

О, это что-то новенькое- пробормотал Драг, и вся насмешка покинула его голос, когда он оценил нового противника. Наконец-то что-то интересное.

Янтарный рыцарь наступал с удивительной для его размеров скоростью, его алебарда прочертила смертоносную дугу, которая могла бы обезглавить короля, если бы не отточенные веками инстинкты. Драг увернулся от атаки, перекатился вперед и оказался в пределах досягаемости колосса, где его размеры сыграли против него.

Его синие когти с точностью наносили удары по суставам гиганта, отыскивая слабые места в окаменевшей смоле. К его удивлению, янтарь сопротивлялся, едва царапаясь.

Интересно- улыбнулся Драг, искренне пораженный, уклоняясь от нисходящего удара, проломившего землю. Это займет много времени.

Плавным движением Драг одновременно активировал все три кольца. Объединенная сила заставила свет вокруг него исказиться, добавив 200 % ко всем его возможностям.

Земной Цилинь проявился полностью, покрыв его нижнюю половину живой броней, а Лазурный Дракон окутал его руки и туловище синей чешуей. Слияние элементов создало гибридный облик, не являющийся ни драконом, ни цилинем, но обладающий уникальной силой.

Драконье дерево взревело, на этот раз издав звук, от которого содрогнулась сама гора. Из глубин окружающего леса появились новые деревянные существа.

Драг вытянул свою драконью руку, направляя в нее свою растительную энергию. Если дыхание дракона создавало агрессивные и смертоносные деревья, то Лазурный дракон Драга с точностью управлял древесиной. Корни у ног солдат начали прорастать, подчиняясь иной воле, борясь с драконьим контролем.

Это была битва владык, две схожие силы, столкнувшиеся в поединке воль.

Дракон, раздраженный вмешательством, выпустил дыхание на огромную площадь. Из его пасти вырвалось облако зеленой энергии, которое, словно живой туман, поплыло в сторону Драга.

Драг прикрылся. Тут же на его шерсти начали появляться маленькие ростки, пытающиеся укорениться в его плоти. Каждый росток пульсировал сущностью дракона, стремясь к трансформации его в другого слугу.

С раздражением Драг сорвал зарождающиеся растения и активировал кольцо ветра. Воздух вокруг него мгновенно очистился, нейтрализуя остаточные эффекты драконьего дыхания.

Всегда один и тот же трюк- прокомментировал он, выпрямляясь. Я ожидал чего-то более изобретательного спустя почти год.

Вся армия Хранителя, призванная, чтобы остановить одного человека.

Драг глубоко вдохнул, сосредоточившись на ощущении колец на своей коже. С каждым визитом, с каждой попыткой он все больше узнавал о защите дракона, вычислял слабые места, наблюдал узоры.

На этот раз- пробормотал он, обращаясь скорее к себе, чем к хранителю, который не мог его услышать- на этот раз все будет по-другому.

Со своего места он мог видеть вход в кристаллическую пещеру, где ждало третье малое кольцо... четвертое кольцо, которое попадет в его власть.

Внутри, где-то в глубине, находился следующий артефакт, который был ему нужен не ради славы, не ради власти, а из отчаянной необходимости.

Время поджимало. И без семи колец все - его королевство, его народ, возможно, сам мир - будет потеряно.

С криком, в котором заключались десятилетия несокрушимой решимости, Драг бросился на древесную армию, его слившиеся воедино звери сияли, как маяк невозможного противостояния силе дракона.

Битва за четвертое кольцо началась.

Глава 245: Укрощение будущего

У отца уже есть два второстепенных кольца- признался Виктор, его голос был едва слышен.

Юлиус не смог скрыть своего удивления. Два? Я думал, драконы алмазного ранга непобедимы. А почему ты мне не сказал?

Потому что отец не хотел давать вам всем ложную надежду- ответил Виктор, снова откидываясь в кресле. На его лице мелькнула боль, так как движение потревожило его раны. Ты же знаешь, как он относится к таким вещам. Он не хочет ничего обещать, пока не будет уверен. Но, похоже, элементального преимущества его цилиня хватило, чтобы победить водяного дракона, а преимущества лазурного дракона в стихии дерева - чтобы победить ветряного.

Значит, за последние годы он добился прогресса- размышлял Юлиус, и в нем зажглась искра надежды. Возможно, ситуация была не столь плачевной, как казалось.

Да- согласился Виктор- но время работает против нас, если Итино получит еще больше этих солдат. Когда он получит все семь малых колец, может быть уже слишком поздно. А если потерять одно из трех главных колец...

Фраза повисла в воздухе, отягощенная мрачными последствиями.

Директор, который молчал во время этого разговора, наконец вмешался. Сейчас нам нужно сосредоточиться на его поиске. Он не должен попасть в руки Итино.

Юлиус кивнул, но его мысли работали в другом направлении. Будучи младшим сыном короля, он всегда занимал необычное положение. Он не был главным наследником, как его старший брат. У этого положения, конечно, были свои недостатки, но также и уникальные преимущества.

Их отец всегда поддерживал с ним особую связь, которая иногда выходила за рамки протокола.

В его голове зародилась идея. Возможно, я могу отправить отцу сообщение- осторожно предположил он. Что-то, что заставит его пересмотреть свои приоритеты.

Виктор скептически посмотрел на него. И ты думаешь, он прислушается к тебе, когда проигнорировал мои прямые просьбы и просьбы всего совета?

На лице Юлиуса появилась небольшая улыбка. Может быть. Он оставил мне выбор.

Виктор покачал головой, но в его измученном выражении был намек на забаву. Давай, попробуй. Хуже быть не может.

Директор Игнатиус, наблюдавший за обменом мнениями между братьями, казалось, нашел момент облегчения среди окружающего их хаоса. Его феникс ненадолго засиял, откликнувшись на маленькую искру надежды.

Тем временем- продолжил Виктор, его голос вновь обрел привычный авторитет- мы должны реорганизовать нашу оборону. Тройки могут вернуться, и в следующий раз мы будем готовы.

Ты в порядке? тихо спросил Рен.

Хан, казалось, медленно возвращался из какого-то далекого мира. Он моргал, словно пытаясь сфокусироваться на реальности. В его глазах было что-то призрачное, словно он видел что-то за пределами настоящего момента.

Да- механически ответил он. Просто... удивлен.

Но Рен заметил, как слегка дрогнули пальцы Хана - единственная трещина в его облике безразличия.

Наконец карета въехала во внутренние пределы академии. Поврежденные башни вырисовывались все ближе, разрушения были более очевидны на таком расстоянии. На строительных лесах виднелись рабочие одни использовали магию земли и ветра для устранения повреждений, другие расчищали завалы.

Лин откланялась и вернулась в переднюю часть каравана, оставив студентов осмысливать новости. Праздничная атмосфера, царившая несколько часов назад, превратилась в торжественное размышление о хрупкости того, что они считали постоянным. Тяжесть утраты навалилась на них, как тяжелое одеяло.

Обычно по прибытии они раздавали материалы и праздновали сдачу экзаменов. Но в этот раз все было не так студентов отправили в их комнаты. Распределением вещей помощники займутся позже.

После нападения приоритеты сместились.

Хан, казалось, хотел что-то сказать, пока они шли к общежитиям, его взгляд метался между Реном и землей. Его пальцы ритмично смыкались и размыкались, словно репетируя выхватывание слов из воздуха.

Однако прежде чем он успел принять решение, к группе подошла фигура в форме административных помощников. Женщина двигалась с четкой эффективностью, выражение ее лица было профессионально нейтральным.

Студенты Хан и леди Лариса, ваше присутствие требуется немедленно в кабинете директора.

Остальные члены группы обменялись удивленными и обеспокоенными взглядами. Среди них тут же начались перешептывания.

Они сделали что-то не так? Спросил Мин, заработав локоть от Таро.

Помощник сохранил нейтральное выражение лица.

Это просто протокол. Остальные должны отправиться в свои общежития до дальнейших распоряжений.

Хан бросил последний взгляд на Рена и последовал за помощником вместе с Ларисой, которая попрощалась с ним ободряющим жестом.

Что это было? шёпотом спросил Таро, когда группа продолжила свой путь к общежитиям.

Наверное, дополнительный допрос- ответила Лиора. Ларисса - представитель королевской семьи, а Хан... ну, у них не было времени допросить его во время поездки из-за внезапной отмены, и они могут подумать, что он видел что-то важное во время своего падения в экспедиции.

Рен молчал, наблюдая, как фигура Хана удаляется вдаль.

Добравшись до общежития первого курса, Рен, Мин и Таро застали Лю, раскладывающего на столе свои записи. Его лицо на мгновение просветлело при виде вошедших, но выражение быстро изменилось, когда он заметил их лица.

Думаю, вы уже слышали- сказал он в знак приветствия.

Мы видели это, когда приехали- ответил Таро, с измученным вздохом опуская рюкзак. Восточная башня...

Лю серьезно кивнул. Говорят, сначала это было подземное нападение. Они искали что-то в семени...Его взгляд ненадолго остановился на Рене, который уже направился к своим яйцам, явно не обращая внимания на разговор. Однако его грибы пульсировали, что свидетельствовало о напряженной умственной деятельности.

Яйца демонстрировали признаки нормального развития, хотя Рен сразу же заметил, что за время его отсутствия прогресс приостановился. К сожалению, Лю не удалось воспроизвести руну... Тонкие и сложные энергетические узоры требовали от Рена особого понимания.

В любом случае, ничего страшного не произошло кристаллическая структура оставалась стабильной, а ядра сохраняли свою целостность. Два дня без его непосредственного внимания означали лишь снижение накопления энергии на два дня.

Лин или Чжао рассказали вам что-нибудь еще? спросил Лю, пока Рен тщательно осматривал каждое яйцо. Он наклонился вперед, желая получить информацию, выходящую за рамки официальных объявлений. Только печальные новости- ответил Мин и рухнул на кровать. Усталость от путешествия и эмоциональный удар от недавних откровений сильно давили на него. Лю опустил голову. Профессора и помощники доблестно защищали нас. Пока остальные делились тем, что им было известно о нападении, Рен осторожно извлекал собранные им мана-щупальца призрачных охотников. Их состояние было оптимальным благодаря крови коревых преследователей, которую он использовал в качестве консерванта после их получения. Точными движениями он начал заканчивать их обработку, пока они не потеряли силу при поглощении маны. И что же ты увидел? спросил Таро у Лю, наблюдая за работой Рена. Лю пожал плечами. Да ничего особенного. Они почти сразу эвакуировали нас в подземное убежище. Мы почувствовали толчки...Его голос стал ниже. Потом мы узнали, что это было, когда на нижнем уровне появились порождение бездны. Профессора сдержали их. В комнате воцарилась тяжелая тишина. Реальность потерь, хрупкость безопасности, которую они считали само собой разумеющейся, осела в их сознании, как каменная плита. Рен, хотя и был, казалось, поглощен своей работой, обрабатывал всю информацию. Его мысли были далеки от механической задачи. Академии нужны дополнительные силы- размышлял он, оценивая возможные варианты. Лин и Чжао, возможно, скоро получат своих зверей, но этого будет недостаточно против тройки с золотым уровнем. Решение было очевидным, хотя и требовало значительных ресурсов больше яиц, больше зверей для перспективных студентов. И начинать нужно было немедленно.

Глава 246: Укрощение чести

Закончив обработку мана-щупальца, Рен посвятил некоторое время ежедневной культивации. Свет его грибов приобрел характерный голубоватый оттенок, пока он направлял энергию. Вскоре Мин и Таро последовали его примеру, сосредоточившись каждый на своей технике.

Лю, закончив утреннюю рутину, продолжал заниматься, не обращая на это особого внимания. Лин, похоже, не собиралась появляться, чтобы проконтролировать сегодняшнее занятие, что было неудивительно, учитывая обстоятельства.

Рен воспользовался этим отсутствием, чтобы извлечь еще три ядра из своего богатого личного резерва.

Когда его спутники закончили культивацию, Рен молча направился к двери.

Куда ты идешь? спросил Мин, подняв голову от своей медитации.

На обменный склад- лаконично ответил Рен. Я скоро вернусь.

Но они сказали нам... начал Таро, в его голосе слышалось беспокойство.

Рен лишь улыбнулся, в его грибах пульсировала спокойная решимость. Я ненадолго.

Прибыв на место, он обнаружил, что секция специальных материалов все еще активна, а Джесси нервно перекладывает несколько свитков за прилавком. Она разгребала беспорядочные последствия разгрома академии. Рен! воскликнула девушка, увидев его, и ее кошачьи ушки зашевелились от удивления. Тебя не должно быть здесь.

Мне нужны особые материалы- прямо ответил он. Это важно.

Джесси, казалось, колебалась, но что-то в выражении лица Рена, видимо, убедило ее. Возможно, напряженность в его глазах или необычная срочность в его обычно размеренной манере поведения.

Что ж, полагаю, я могу сделать исключение. Что вы ищете? Она пододвинула к себе бухгалтерскую книгу, готовая проверить инвентарь.

Дешевые запчасти для Ветряной Рыси, пять штук- начал Рен, мысленно сверяясь со своим списком.

Джесси быстро просмотрела список. У нас есть несколько дешевых деталей Железного ранга. Ее пальцы пробежались по столбцам бухгалтерской книги.

У помощника профессора Чжао был экземпляр. Они не слишком распространены, но и не слишком редки.

Уточнив цену, Рен кивнул. Пятьсот кристаллов были вполне приемлемы для компонента такого качества.

Мне также нужно пять частей Демонической Баше- продолжил он.

Глаза Джесси слегка расширились. Это... довольно необычно. У нас есть только самые низкие... ранга Бронза-1, и они значительно дороже.

Насколько? спросил Рен, мысленно подготавливая себя.

Пять тысяч кристаллов за полный комплект.

Рен внутренне скривился. Несомненно, это была более высокая сумма, поскольку они не были Железного ранга, но экспедиция была чрезвычайно продуктивной. Он мог себе это позволить. Составляющие Баше обеспечивали идеальный баланс скрытности и мощности для того, что он планировал. И наконец- продолжил он- мне нужны компоненты Небесного Белого Тигра. Его начальная форма, полосатая светлая кошка.

На этот раз Джесси выглядел искренне удивленным. Это чрезвычайно редкое животное, Рен. Даже больше, чем Баше.

У тебя есть что-нибудь?

Да, но... Джесси снова обратился к реестру. Двадцать тысяч кристаллов, и это если тебе повезет, потому что это всего лишь Бронза-1 ранга. Обычно нет ничего, что не было бы Серебряным, поскольку Старвиверы контролируют этот рынок.

Рен быстро подсчитал. Если учесть цену материалов и то, что понадобится для других составляющих процесса, он тратил сумму, которая раньше показалась бы ему значительной. Но он вспомнил Луну, ее поддержку с того самого первого дня. Несмотря на то что иногда она была слишком настойчива, она оказалась союзником и хорошим человеком.

Я возьму это- наконец решил он. Все.

Это все?

Да, пожалуйста- подтвердил Рен.

С тщательно завернутыми пакетами под мышкой Рен вернулся в общежитие. В его голове уже рождались планы дополнительных гнезд.

На следующий день...

Большой зал был преображен к этому событию. Со стен свисали черные знамена, заменившие привычные яркие цвета академии. Студенты, выстроившись по годам, стояли в идеальных формах, одетые в простые черные мантии поверх своих униформ.

Стояла абсолютная тишина, которую нарушали лишь редкие, быстро подавляемые

всхлипы. На главной сцене были размещены портреты павших. Всего двадцать три портрета два профессора и двадцать один помощник и обслуживающий персонал, находившийся под землей во время первой атаки.

Сокрушительная цифра по сравнению с единственной жертвой предыдущего нападения.

Директор Игнатиус медленно продвигался к центру сцены, опираясь на богатый резной посох. Его физическое отсутствие было болезненно очевидным там, где он когда-то стоял с величественной силой, теперь он двигался с осторожной неторопливостью человека, чье равновесие было основательно нарушено. Пустое место, где должна была находиться его левая нога, казалось, притягивало взгляд, несмотря на струящиеся одеяния, призванные скрыть это.

Его феникс был частично проявлен, золотисто-красноватое свечение мягко пульсировало под кожей, ускоряя процесс заживления, который занял бы месяцы даже при самом лучшем лечении.

Мы собрались сегодня- начал он, его голос звучал отчетливо, несмотря на явную усталость- чтобы почтить память тех, кто отдал свои жизни, защищая основополагающие принципы этого учебного заведения знания, честь и, прежде всего, будущее, которое каждый из вас представляет.

Рен наблюдала за происходящим со своего места среди первокурсников. Его грибы едва заметно пульсировали, сохраняя молчаливое уважение к моменту. Рядом с ним Мин склонил голову, а Таро смотрел прямо перед собой, его челюсть была напряжена от сдерживаемых эмоций. Чуть дальше Хан оставался абсолютно неподвижным, его лицо было похожим на каменную маску, которая контрастировала с открытой печалью окружающих.

С момента возвращения с допроса он сохранял едва заметную, но ощутимую дистанцию, словно опасаясь заразить их чем-то невидимым, что он нес в себе. Время от времени его глаза бросались на Рена, а затем быстро отводились, словно не в силах поддерживать контакт.

Директор продолжил церемонию, отдельно называя имя каждого из павших, пока над их портретом зажигалось маленькое пламя.

Это была древняя традиция Яно пламя символизировало переход духа в великий цикл маны, освобождение от земных уз.

Дополнительное присутствие на церемонии не осталось незамеченным Реном.

Охранники из знатных семей, узнаваемые по гербовым знакам отличия, выстроились вдоль стен.

Служащие замка в характерных темно-синих мундирах занимали стратегические позиции у выходов.

И Юлиус, стоящий в одном конце сцены. Его лицо не выражало никаких эмоций, но напряжение в плечах говорило о том, что он осознает сохраняющуюся угрозу.

Академия укрепилась, готовясь к новому нападению, которое, как все опасались, может повториться.

Когда церемония завершилась минутой абсолютной тишины, студентов отпустили на обычные занятия - попытка восстановить нормальную жизнь на фоне недавнего хаоса. Толпа медленно расходилась, многие задерживались возле портретов, чтобы отдать дань уважения.

Рен на мгновение замер рядом с портретом одного из охранников, того самого, который обычно стоял у входа в пещеру в середине дня и ласково называл его счастливый гриб.

Похоже, у нас будет Чжао по кристаллографии- прокомментировал Мин, когда они направились на первое занятие. Его голос был тихим, как будто обычная речь могла как-то испортить мрачное настроение.

Временно- добавил Таро. Пока не найдут постоянную замену.

Новость не удивила Рена. Чжао был одним из немногих профессоров с достаточно обширными знаниями, а теперь еще и свободным временем, благодаря Юлиусу, чтобы преподавать несколько предметов, хотя его специализацией был внешний сбор.

Войдя в класс кристаллографии, обычно полупустой, поскольку это был факультативный предмет, они обнаружили, что помещение полностью заполнено. Студенты, которые раньше не проявляли никакого интереса, теперь заняли все свободные места, их лица были торжественны, а тетради раскрыты.

Казалось, жертва профессора Сонга сделала то, чего не могла сделать его страсть к преподаванию- заполнила класс.

Чжао вошел в класс точно по расписанию, выражение его лица было слегка неуютным, когда он увидел переполненную аудиторию. Его совиные отметины и перья казались сегодня более выраженными, что, возможно, отражало его повышенную бдительность.

Доброе утро- начал он, быстро адаптируясь к ситуации. Как вы знаете, я буду вести этот урок до тех пор, пока не найдется подходящий преемник для профессора Сонга.

Он сделал паузу, давая имени повиснуть в воздухе на почтительное мгновение.

Для тех, кто присоединился к этому предмету с опозданием, я должен пояснить, что требования к сдаче экзамена не изменились. Необходимо минимальное количество кристаллов, собранных в шахте, что большинство из вас уже выполнило во время своих регулярных вылазок.

Несколько студентов заметно расслабились, услышав это подтверждение.

Однако- продолжил Чжао с легкой улыбкой- это не освобождает вас от сдачи теоретического экзамена, который составляет пятьдесят процентов от вашей итоговой оценки.

Глава 247: Двойной Укротитель-3й

Однако- продолжил Чжао с легкой улыбкой- это не освобождает вас от сдачи теоретического экзамена, который составляет пятьдесят процентов от вашей итоговой оценки.

По классу пронесся шёпот недовольства, в первую очередь со стороны новоиспеченных студентов, которые надеялись на легкую сдачу экзамена.

Однако для Рена эта новость не представляла никакой проблемы. Его повышенная способность к обработке информации, ставшая результатом слияния с кольцом, позволяла ему усваивать информацию со скоростью, граничащей со сверхчеловеческой.

Грибы в его волосах пульсировали спокойной уверенностью, когда он просматривал свой мысленный каталог кристаллографических знаний.

Он уже вызубрил практически весь учебный план, черпая знания из учебников и конспектов, позаимствованных у Мина и Таро.

Ему не придется представлять диссертацию, посвященную его зверю, поскольку Вэй уже одобрил его. Несмотря на то что его гриб достиг бронзового ранга, выполнив еще одно из возможных требований, было очень сложно доказать, что это именно так, а не неправильное созревание.

Единственным препятствием для официального подтверждения этого ранга было то, что его ядро оставалось аномально маленьким, даже меньше, чем у гидры, несмотря на то, что технически она была его основным зверем.

Специализированный кристалл мог видеть его внутреннее ядро, но оно все равно не достигало минимального размера бронзы 1. Два 20-процентных прироста, которые удалось получить грибу, также не соответствовали традиционным стандартам. Зверь ранга бронзы 1 должен обеспечивать увеличение главного атрибута минимум на 60 %, а максимум - на 100 %.

Настоящее преимущество моего зверя - возможность получать несколько зверей- размышлял Рен, когда Чжао начал урок. Я мог бы объяснить им все в деталях Но пока они верят, что я просто принял зелье, это удобно.

Мысль о том, что придется объяснять Юлиусу, директору или кому-то из пугающих взрослых в академии, как на самом деле работает его зверь, казалась ненужным риском. Полученное зелье служило идеальным щитом, разумным объяснением, не требующим дальнейших расспросов.

В конце урока Рен поймал взгляд Клейна, в котором читалось едва сдерживаемое разочарование. Наследник Голдкреста, должно быть, уже понял, что превзойти его в этом предмете слишком поздно. В его глазах Рен практически жил под землей весь семестр, что давало ему несправедливое преимущество в сборе кристаллов.

Единственной надеждой было получить отличную оценку в классе Мэй, сравняться с Реном в классе Вэя, а затем одержать над ним решительную победу в боевом классе, как в индивидуальной, так и в командной форме. Так как боевой предмет имел больший вес, чем теоретический, он все равно сможет вырвать честь в семестре.

Логичный план, учитывая, что скоро он станет Бронзовым 1. Возросшая сила льва дала бы ему значительное преимущество в боевых сценариях.

Но он не учел, что у Рена уже было больше общего прироста, чем 80 %, которые получит Клейн. Скрытые преимущества грибного мальчика так и остались для него скрытыми.

В последующие дни занятия постепенно вошли в привычный ритм. Хан и Лариса полностью восстановились после допросов, и хотя Хан поначалу чувствовал себя неуютно, особенно рядом с Реном, в присутствии группы он постепенно начал расслабляться.

Все, что обсуждалось в кабинете директора, оставалось тайной, но напряжение в плечах Хана с каждым днем заметно уменьшалось.

Вылазки группы Рена в глубины были временно приостановлены, что отвлекло внимание ребят на теоретическую подготовку.

Рен воспользовался этим временем, чтобы поработать над своими яйцами и культивацией.

Вернувшись в общежития после дневных занятий, они обнаружили сюрприз. Помощники наконец-то доставили все материалы, собранные во время экспедиции. Аккуратные пакеты с ярлыками занимали все свободные места груды шкур призрачных охотников, части коревых преследователей и другие материалы.

Комната теперь больше напоминала склад, чем жилое помещение, между кроватями едва виднелись дорожки.

Где мы должны спать? спросил Мин, с удивлением разглядывая переполненную комнату.

Мы можем переработать и продать их, чтобы получить большую сумму, но сначала придется провести реорганизацию- предложил Рен, уже прикидывая, как использовать вертикальное пространство.

И все это действительно только наше? недоверчиво спросил Таро.

Большая часть - моя- признал Рен. Но не волнуйтесь, я найду, где это хранить.

На следующий день Чжао объявил оценки экспедиции перед всем классом.

Как и ожидалось, группа Рена возглавила список с астрономическими показателями, по сравнению с которыми усилия остальных студентов выглядели просто смешными.

И с этими результатами- заключил Чжао, его совиные отметины засияли от гордости- установлено, что Рен Патиндер занимает первое место в практическом сборе.

По классу пронесся шёпот. Хотя все ожидали такого результата, официальное известие превратило его в неотвратимую реальность.

Джин и Клейн обменялись мрачными взглядами. То, чего они опасались, подтвердилось Рен, мальчик с якобы самым слабым зверем, одержал первую официальную академическую победу, закрепив за собой звание самого выдающегося студента семестра.

Траектория развития мальчика-гриба продолжала противоречить всем ожиданиям.

Клейн сжал кулаки под столом. Его план по получению награды за семестр становился все более сложным. Путь к доказательству превосходства Голдкреста сужался с каждым достижением простого ученика.

Занятия шли своим чередом.

Юлиус оставался в академии еще несколько дней после нападения, посвятив себя тщательному подземному расследованию. По слухам, он не обнаружил никаких следов нападавших, которые, очевидно, отступили ранеными и исчезли так же таинственно, как и появились.

Школа вернулась к нормальной жизни.

Но сегодня ситуация в комнате мальчиков вышла из-под контроля.

Мин вскочил в общежитие с выпученными от волнения глазами.

Он движется! Рен, оно движется! воскликнул он, жестикулируя в сторону своего гнезда.

Они не двигаются, успокойся- Рен подошел к гнезду Мина и осмотрел новое полностью сформировавшееся яйцо. Изнутри исходило слабое голубоватое свечение.

Оно созрело- подтвердил он, и на его губах появилась легкая улыбка.

Вызывай.

Мин нервно кивнул и протянул руку.

Когда он вступил в контакт, короткий свет соединил существо с Мином, и связь была установлена.

Он сосредоточился, ненадолго закрыв глаза, а когда открыл их, яйцо излучило более интенсивную вспышку. Его волнение было ощутимым - кульминация недель ожидания.

Все четверо молча наблюдали за тем, как существо внутри яйца пытается освободиться.

Наконец с решительным треском скорлупа раскололась, и из гнезда полилась жидкая субстанция.

В воздухе разлился запах свежей воды.

Среди жидкости, едва различимое, плавало нечто, похожее на прозрачного головастика размером с кролика. Его внутренние органы, слабо различимые сквозь полупрозрачную кожу, пульсировали в постоянном ритме. Два маленьких черных глаза вращались независимо друг от друга, изучая новое окружение.

Мин с трепетом протянул руку. Амфибия поплыла по воздуху, словно по воде, приближаясь к его пальцам волнообразными движениями. Она обогнула его руку раз, два, а затем устроилась в его руке, ее маленькое тело было прохладным и слегка влажным.

Это начал Мин, явно подыскивая слово.

Прославленный головастик? предположил Лю, не в силах сдержать насмешливую улыбку.

Глава 248: Укрощение Истинного Знания

Это начал Мин, явно подыскивая слово.

Прославленный головастик? предположил Лю, не в силах сдержать насмешливую улыбку.

Оно идеально- поправил Мин, восхищенно глядя на существо. Моя невидимая амфибия. Ну, почти невидимая.

Полупрозрачное существо порхало в воздухе с плавной грацией. Его крошечное тело периодически освещалось светом, открывая взгляду замысловатые внутренние структуры.

Оно все еще находится на начальной стадии- пояснил Рен. По мере того как он будет эволюционировать, его способность к невидимости будет улучшаться. Пока же он довольно прозрачный.

Таро наклонился, чтобы понаблюдать внимательнее. Оно довольно маленькое. Он прищурился, с зачарованным скептицизмом следя за движениями существа.

Это тоже изменится- заверил Рен. Его грибы уверенно пульсировали, как будто делились секретом, который знали только они, о потенциале этого существа.

А пока- добавил Лю со злобной улыбкой- похоже, вы установили связь с маленьким анимированным сгустком слизи.

Мин бросил на него яростный взгляд. Смейся сколько хочешь. Когда я смогу проникать туда, куда никто другой не доберется, я не буду делиться с тобой информацией.

Конечно- присоединился Таро- потому что мы все умираем от желания узнать школьные сплетни, как вы с Ханом.

Несмотря на шутки, гордость на лице Мина была неоспоримой. Его земноводное, каким бы маленьким оно ни было, было неоспоримым символом того, что он превратился в двойного укротителя. Достижение излучалось от него, это было практически заметно по тому, как он держал себя выше.

Рен с удовлетворением наблюдала за происходящим. Первое яйцо вылупилось правильно, подтвердив его технику и расчеты. За ним вскоре последуют остальные, и с каждым новым зверем их коллективные силы будут крепнуть.

Пока Мин продолжал любоваться своим новым зверем, а Таро и Лю соревновались в придумывании лучших насмешливых прозвищ для этого существа, Рен направил свое внимание на другие гнезда.

Вот- сказал Рен, протягивая Мину тонкую, но тщательно переплетенную книгу. Здесь все, что тебе пока нужно знать о своей амфибии циклы развития, особые техники выращивания, совместимость с элементами.

Мин с благоговением взял книгу и провел пальцами по обложке, где Рен нарисовал силуэт амфибии в ее более развитой форме. На иллюстрации было изображено более изящное и четкое существо с удлиненными конечностями и сложной структурой жабр.

Ты так быстро это написала? спросил он, листая страницы, испещренные точными диаграммами и тщательно аннотированным текстом.

Да- ответил Рен, настраивая условия гнезда Чжао, которое, судя по признакам, было близко к полному формированию. Кристаллическая структура пульсировала с несколько повышенной частотой, а внутренние энергии начали выравниваться в процессе подготовки. Хотя раздела о продвинутом взаимодействии с другими зверями все еще не хватает.

Лю, который наблюдал за происходящим со своего стола, закрыл книгу по элементарной теории, которую изучал. А я получу его, когда мое яйцо будет готово, босс?

Рен кивнул, его грибы тихонько пульсировали. Я уже начал его писать, но из-за всего, что произошло у меня было не так много времени, как хотелось бы.

Не торопись- пожал плечами Лю, на его лице появилась непринужденная улыбка. В любом случае, у меня есть возможность спросить тебя напрямую. Это лучше, чем любая книга.

Говорите за себя- вмешался Мин, не поднимая глаз от книги. Некоторые из нас предпочитают иметь четкие инструкции, которые не исчезнут, когда Рен решит заблудиться в одиночестве или будет похищен девушками.

Рен продолжал работать в молчании, но его грибы на короткое время за пульсировали тем, что его спутники теперь распознали как его версию смеха.

Следующие дни прошли в почти обычной рутине. Рен делил свое время между занятиями, созданием новых яиц и уходом за уже существующими.

В один из особенно тихих дней в комнату ворвался Таро.

Рен- объявил он- тебя хочет видеть профессор Вэй. Он говорит, что это очень важно.

Рен поднял глаза от гнезда, которое он поправлял, и слегка нахмурился. После инцидента в классе его отношения с Вэйем были напряженными, хотя выигранное пари вызвало вынужденное уважение.

Он сказал тебе, для чего?

Что-то об исследованиях- ответил Таро, садясь на кровать. Похоже, он просматривает всю литературу о железных зверях с коротким циклом культивации, тех, что мы использовали на первом экзамене. Думаю, ему нужна твоя помощь, чтобы исправить это.

Рен обдумал информацию. Он не был особенно заинтересован в помощи Вэйю, но перспектива исправить ошибочную информацию, от которой пострадало так много студентов, была заманчивой.

Я сказал ему, что дам тебе знать, и если ты решишь пойти, то увидишь его в библиотеке после последнего урока- продолжил Таро. Надеюсь, ты не против?

Рен покачал головой. Все в порядке.

Когда закончился последний урок, Рен направился в библиотеку. Огромное помещение с полками, достигающими потолка, и столами, стратегически разбросанными для максимальной концентрации, было непривычно пустым. После нападения большинство студентов предпочитали заниматься в своих комнатах или группами.

За уединенным столом, окруженным грудами книг и свитков, он нашел Вэя. Профессор выглядел изможденным, под глазами залегли темные круги, а его обычно безупречная туника слегка помялась. Он был настолько поглощен старым фолиантом, что заметил присутствие Рена только тогда, когда тот стоял прямо напротив него.

А, Патиндер- негромко начал Вэй. Спасибо, что пришли. Пожалуйста, присаживайтесь.

Рен сел напротив профессора, с интересом наблюдая за разбросанными по столу текстами. Он узнал несколько трактатов по культивации железного ранга, а также несколько стандартных руководств академии и, похоже, оригинальные полевые заметки.

Между ними установилась неловкая тишина. Вэй, казалось, с трудом подбирал слова, нервно перебирая бумаги перед собой.

Я исследовал- наконец начал он, избегая прямого взгляда в глаза. О первоначальных зверях.

Рен кивнул, терпеливо ожидая, когда Вэй перейдет к делу.

Дело в том, что Вэй прочистил горло, явно испытывая неловкость. Ваше вмешательство в урок вызвало значительные сомнения в точности наших учебных материалов.

Снова тишина. Вэй побарабанил пальцами по столу.

Я сравнивал наши тексты с последними наблюдениями на местах и Вэй наконец поднял голову и посмотрел прямо в лицо Рену.

Профессор глубоко вздохнул, словно набираясь храбрости для того, что должно было последовать.

Я ошибался- наконец признал он.

Рен сохранил нейтральное выражение лица, хотя его грибы за пульсировали чуть быстрее, выдавая его легкое удивление этим признанием.

В литературе несколько различается количество дней культивации, и это почему-то объясняется объяснением количества маны с вашей стороны Мне нужна помощь, чтобы проверить это- продолжил Вэй, набирая уверенность по мере того, как говорил. Я добился разрешения включить в итоговый экзамен необязательный раздел, посвященный вашим альтернативным методам культивации.

Это привлекло внимание Рена. Его грибы заметно посветлели, их пульс участился от интереса.

Он не будет обязательным- быстро пояснил Вэй. У студентов мало времени, чтобы адаптироваться к таким фундаментальным изменениям.

Но это только начало.

Глава 249: Укрощение системы лучших учеников

Вэй неловко переместился в своем кресле, словно то, что последует дальше, было особенно сложным. Его пальцы нервно поправляли стопку бумаг, с точностью выравнивая их края.

Мне нужна ваша помощь- слова показались ему физически болезненными. Выявить самые важные ошибки, особенно те, которые касаются зверей ваших одноклассников. Основная заслуга будет полностью вашей И еще

Вэй сделал паузу, без необходимости поправляя свое положение.

Я также хотел бы извиниться- наконец произнес он так быстро, что слова едва не споткнулись друг о друга. За свое прежнее поведение. Оно было непрофессиональным.

Рен некоторое время изучал профессора. Мать всегда учила его умению прощать, предостерегая от превращения в маленького человека, который цепляется за обиды. Не позволяй гордости сделать тебя мелочным- говорила она ему. Прощай, когда можешь, но не забывай извлекать уроки из случившегося.

К тому же Рен оплакивал потерю людей, с которыми познакомился совсем недавно, что позволило ему по-новому взглянуть на ситуацию. В такие моменты не стоило держать обиду. Помогая каждому, можно в конечном итоге улучшить ситуацию в городе.

Города, в котором он хотел дать своим родителям лучшую жизнь.

Я принимаю ваши извинения, профессор- ответил Рен после недолгого раздумья. И я помогу вам с исследованиями, особенно если это принесет пользу моим одноклассникам. Ну, большинству из них.

Может быть, зверям Клейна и Джина придется подождать дольше, чтобы получить свои методы исправления Может быть, он был немного мелочен.

На лице Вэя отразилось облегчение. Его плечи заметно расслабились, а к бледному лицу вернулся цвет.

Отлично. Спасибо, Патиндер. Я подготовил первоначальный список из пяти зверей для изучения слабые растения, лягушки и три вида насекомых, которые традиционно дешевле и имеют более короткий период выращивания, чем другие, от 150 до 130 дней

По мере того как Вэй объяснял свой план, Рен понимал истинный масштаб проекта.

Вэй планировал найти добровольцев за пределами академии, молодых людей из окраинных районов города, которые обычно не имеют доступа к правильному обучению культивации, чтобы проверить пересмотренные методы.

Благодаря вмешательству профессора Чжао- продолжал Вэй, с новой энергией перелистывая свои записи- Лин разрешила вам временно пропустить ночные занятия, чтобы посвятить это время исследованию.

Отлично- кивнул Рен. Начнем с продолжительности, количества маны и метода поглощения. Это 100 дней и ни одним больше, кристалл должен иметь стабильную яркость, а поглощение должно осуществляться путем циркуляции по определенному образцу, чем

Класс профессора Мэй, традиционно являвшийся тихим бастионом, где студенты получали полезную для повседневной жизни информацию, в последние дни заметно преобразился.

Класс, где раньше царила расслабленная атмосфера, в которой никто из студентов не принимал активного участия, теперь вибрировал от почти осязаемой энергии. Сам воздух, казалось, был заряжен духом соперничества, он трещал от напряжения при каждом вопросе.

Руки постоянно поднимались при каждом вопросе, голоса перекрывали друг друга, предлагая ответы и дополнительные примеры, а споры о теоретических приложениях часто затягивались дольше положенного времени.

Проявление отравления маной происходит из-за того, что организм перерабатывает слишком много маны из окружающей среды, превышая возможности контрактного существа по поглощению и выведению- пояснила Мэй, в ее обычно монотонном голосе теперь слышался оттенок энтузиазма. Кто-нибудь может назвать симптомы этого явления?

Как минимум пять рук тут же поднялись вверх. Клейн, Джин, Луна и еще несколько человек из группы дворян, которые редко принимали участие в опросе, теперь боролись за внимание профессора.

Клейн ответил правильно, когда его выбрали.

Отличный ответ, Голдкрест- кивнула Мэй, искренне довольная уровнем детализации. Кто-нибудь может привести пример пассивной обработки маны своим зверем?

Мой теневой волк- вмешалась Луна за мгновение до официального признания- вызывает снижение воспринимаемой освещенности до двадцати процентов, даже если он не активно манипулирует тенями. Эффект сильнее проявляется в закрытых помещениях.

Мой тигр- быстро добавил Джин, не желая оставаться в стороне- увеличивает чистоту воздуха примерно на десять процентов, что можно определить с помощью соответствующих приборов восприятия.

Мэй наблюдала за этим зрелищем с едва скрываемым удовлетворением. После многих лет обучения студентов, которые считали ее предмет лишь дополнительным, этот внезапный энтузиазм освежил ее.

Ее глаза сверкали новой целью, пока она ориентировалась в лесу поднятых рук.

Многие не заметили, что Рен, виновник сложившейся ситуации, почти не участвовал в этом соревновании.

Сидя на своем обычном месте, он тщательно вел записи и отвечал на прямые вопросы, но редко поднимал руку добровольно. Его грибы пульсировали в характерном ритме, впитывая информацию, но его мысли были четко разделены между занятиями и другими делами.

Для Рена исследования с Вэй занимали значительную часть его концентрации. Исправление ошибок в литературе по культивации казалось ему более ценным, чем завоевание очков участия в соревновании, о котором он даже не подозревал.

Ведь это была решающая деталь Рен почти не знал, что поставлено на карту.

Почетный студент семестра, цель, которая пробудила в его однокурсниках такой соревновательный пыл, была для него абстрактным понятием, не имеющим никакой видимой практической ценности.

Он никогда не спрашивал о его истинном значении, и никто не потрудился объяснить ему это.

Система академии работала таким образом по своей воле.

Определенные знания не предлагались открыто, их нужно было искать, исследовать, завоевывать. Честь была одним из тех открытых секретов, которые отделяли просто умных от по-настоящему амбициозных.

Для большинства студентов продвижение в академии означало лишь удовлетворительную сдачу всех предметов. Студент железного ранга, окончивший первый год обучения без провалов, автоматически становился студентом бронзового ранга 1 и получал все соответствующие преимущества в десять раз большую дневную стипендию (десять кристаллов вместо одного), лучшее питание и доступ к новым специализированным занятиям.

Провал в теоретических предметах низкой ценности, как у Мей, означал сохранение прежнего ранга, хотя и переход на следующий год.

Неудачи в таких ценных предметах, как бой или собирательство, означали оставление на второй год и снятие балла три таких балла означали полную потерю академической поддержки.

Но существовала система внутри системы, невидимая для тех, кто не знал, что ее нужно искать.

Десять лучших студентов каждого года могли выбрать более амбициозный путь, который в конечном итоге привел бы их к желанным Золотому и Платиновому рангам.

Золото было минимальным рангом, которого Рену нужно было достичь, чтобы осуществить цель, которую Селфира посеяла в его голове.

Эта система молчаливого отбора не была определяющей в первый год, но она закладывала важнейшие основы.

Каждый студент, достигший Золотого ранга, входил в десятку лучших в своем поколении. А все без исключения платиновые студенты получали звание лучшего ученика в течение первого года обучения.

Рен, сам того не зная, собирался добиться этой чести, просто делая то, что считал правильным и необходимым. Его путь, направляемый скорее инстинктами и разумом, чем амбициями, идеально совпадал с высшей траекторией академии.

Глава 250: Укрощение Небесного Камня

Тронный зал Итино никогда не был местом для тепла. Стены из полированного обсидиана отражали фиолетовый свет кристаллов бездны, создавая атмосферу, столь же гнетущую, сколь и величественную.

Воздух казался здесь более плотным, заряженным едва сдерживаемой силой зверей, пульсирующих под кожей тех, кто занимал влиятельные посты.

Король просматривал свиток с непроницаемым выражением лица, его глаза впитывали каждую деталь отчета, а лорд Рейвенспайр молчал, ожидая его реакции. Лишь редкие фиолетовые вспышки, пробегавшие по венам монарха, свидетельствовали о том, что сообщение вызвало у него волнение. Эти светящиеся вены ненадолго осветили его лицо изнутри, придав его чертам потустороннее сияние. Это все? спросил он наконец, его голос был тщательно сдержанным.

Все, что они смогли сообщить, достигнув наших границ и не дождавшись внимания целителей, милорд- ответил Рейвенспир, его поза была напряженной. Полные сведения будут предоставлены, когда они прибудут в столицу.

Король положил свиток на резной подлокотник своего трона. Его пальцы, частично превратившиеся в когти, барабанили по поверхности с ритмом, который заставил бы нервничать любого, кто не привык к проявлениям его нетерпения, усиленного порождением бездны зверя.

Семя было открыто- произнес он не как вопрос, а как подтверждение прискорбного факта. Но кольца там не было.

Наши агенты ясно дали понять это, милорд. Уничтожив во время штурма несколько отрядов Яно, они подтвердили, что кольцо не было у главы академии и не прибыло ни с одним из подкреплений, прибывших на битву.

Тяжелая тишина заполнила зал, пока король обрабатывал эту информацию. Потеря единственного кольца силы, которое они могли украсть, особенно последнего, в котором нуждался Яно, означала еще одну существенную неудачу в планах, которые разрабатывались десятилетиями.

А наши первые тройки остались целы? поинтересовался он, слегка меняя тему разговора.

Лорд Рэйвенспайр поправил позу, явно чувствуя себя неловко. Его руки сцепились за спиной, чтобы скрыть легкую дрожь. Они были эффективны в бою, милорд. Но они демонстрировали определенный недостаток дисциплины.

Поподробнее.

Совокупная сила трех зверей, похоже, повлияла на их способность к суждению. Они продолжали сражаться еще долго после того, как обнаружили, что цели нет, видимо, просто ради личного удовлетворения. Это значительно затруднило их отступление, когда прибыло дополнительное подкрепление Яно.

Король не выглядел удивленным, только слегка разочарованным. Одурманены собственной силой. Вполне предсказуемый побочный эффект, хотя я надеялся, что наши методы воздействия окажутся более эффективными.

Он резко поднялся, его звери частично проявились, когда он спускался по ступеням трона.

Кассиан правильно доложил о временной уязвимости академии- продолжил он, проходя через зал, и каждый его шаг отдавался неестественным эхом. Они отправили слишком много охраны для защиты дворян во время их экскурсии, пренебрегая главной базой их семени. Возможность была.

И наши агенты воспользовались ею, как смогли, милорд- попытался успокоить его Рейвенспир, хотя в его голосе слышалась неуверенность.

Правда? Король остановился и повернулся лицом к своему советнику. Его глаза светились каким-то внутренним светом, заставившим Рейвенспира сделать непроизвольный шаг назад. Во-первых, Гарольду не удается получить кольцо во время открытия семени. Затем мы отправляем наши первые тройки, наши самые ценные активы, и они тоже возвращаются с пустыми руками.

Его разочарование было ощутимым, заставляя кристаллы бездны пульсировать с большей интенсивностью, окутывая зал фиолетовыми тенями, которые, казалось, двигались собственной жизнью. Что меня беспокоит- продолжил он, его голос понизился до почти задумчивого тона- так это то, что это означает. Если кольцо не было в семени и не находится во владении властей Яно где же оно?

Торопливо вошел гонец, остановился у входа с глубоким поклоном. Милорд, лорд Бладвин передает Хаген полностью готов к операции.

Король на мгновение задумался над этой информацией, стратегии и возможности перестраивались в его голове, словно фигуры на невидимой доске.

Нет- наконец решил он. Сообщите Бладвину, что планы изменились. Хаген пока не будет отправлен.

Милорд? Рейвенспир не смог скрыть своего удивления.

Эта ситуация попахивает ловушкой- пояснил король, продолжая вышагивать. Если у Яно нет кольца или он очень умело скрывает его наличие, то нападение сейчас может оказаться катастрофой. Нам нужно больше информации, чтобы знать, у кого оно.

Он остановился перед картой, высеченной из черного камня, на которой контрастным светом светились города Итино и Яно, разделенные разломом бездны. Его палец прочертил границу между королевствами, задержавшись на зазубренной линии, обозначавшей их разделение.

Перенаправьте наши усилия на сбор разведданных. И ускорить тройную программу. Каждый солдат со зверем уровня Золото-1 или выше должен быть готов к обращению.

Все наши дворяне? не мог не спросить Рейвенспир. Процесс еще не на сто процентов безопасен, милорд. Мы можем потерять ценных воинов.

Это приемлемая цена за то, что мы получим- холодно ответил король. Даже если все три кольца Яно окажутся в руках странствующего короля, они не смогут противостоять всем нашим тройкам, когда будут хорошо обучены.

Рейвенспир склонил голову в знак согласия, но осмелился высказать еще одно опасение. А если им удастся открыть верхнюю дверь раньше, чем мы будем готовы?

Король медленно вернулся на свой трон, проявления его зверей постепенно втягивались под кожу. На его лице появилась безрадостная улыбка.

Тогда война, к которой мы готовились десятилетиями, придет к нам сама. И нам лучше позаботиться о том, чтобы оказаться в наилучшем положении, когда это произойдет. Но, по крайней мере, на нашей территории Сущность защищает нас.

Он сел, и его осанка вновь приобрела королевскую официальность, которую он на мгновение оставил. Небесный камень дал нам уникальную возможность. Но эта серия неудач заставила нас занять оборонительную позицию. Однако терпение, лорд Рэйвенспайр, всегда было самой ценной добродетелью Итино.

В фиолетовой темноте никто не мог разглядеть тень беспокойства, промелькнувшую на лице монарха.

Никто из них не знал, что даже самые эффективные шпионы и предатели не смогли обнаружить, что Яно не прятал кольцо как козырную карту.

Они также не знали с уверенностью его точного местонахождения.

И потому шаткое равновесие между двумя государствами оставалось неизменным.

Открытие первой двери - цель, к которой оба королевства стремились на протяжении многих поколений- должно было подождать. Тем временем в пространстве между ними, в глубинах, где царили звери, продолжали эволюционировать силы, которые определят судьбу обоих королевств, не обращая внимания на человеческие амбиции, пытающиеся их контролировать.

Глава 251: Двойной укротитель Чжао

С приближением конца семестра Рен испытывал особое удовлетворение, видя, как проекты, в которые он вложил столько времени, начинают приносить плоды. В гнезде, которое он подготовил для Чжао, наконец появилось яйцо, готовое к заключению контракта.

Кристаллическая оболочка пульсировала в ровном ритме, энергия внутри достигла оптимального уровня для появления на свет. Когда Чжао пришел в комнату, было уже поздно.

Профессор выглядел слегка взволнованным, как будто решал какое-то срочное дело, прежде чем прийти на встречу.

Надеюсь, я не заставил вас ждать- прокомментировал он, закрывая за собой дверь.

Рен покачал головой. Несколько минут назад все достигло решающей точки. Вы подобрали идеальное время, профессор.

Яйцо, янтарного цвета с зеленоватыми прожилками, излучало прерывистое свечение. В отличие от амфибии Мина, вылупление которой было более деликатным, это яйцо демонстрировало признаки более интенсивной энергии. По его поверхности время от времени плясали маленькие дуги электричества, а воздух вокруг него был заряжен потенциалом.

Что мне делать? - спросил Чжао, подходя к гнезду с едва сдерживаемым нетерпением. Его пальцы слегка подергивались, выдавая его нетерпение, несмотря на профессиональную манеру поведения. Все просто, как в детстве при заключении контракта с яйцом туманной совы- проинструктировал Рен.

Пусть часть твоей маны естественным образом попадет в яйцо. Прежде чем появиться на свет, хищник должен признать вас своим укротителем.

Чжао последовал инструкциям. Как только он коснулся кристаллической поверхности яйца, оно ответило более интенсивным импульсом энергии.

Процесс оказался на удивление быстрым. По поверхности яйца пробежала серия тресков, а затем появились трещины, которые разрастались, как молнии. В отличие от студенистого вылупления амфибии Мина, яйцо хищника раскрылось взрывным движением, и кристаллические осколки разлетелись во все стороны, прежде чем распасться на частицы света.

На месте маленького яйца выросли и исчезли частицы света теперь перед ним стояла рептилия размером примерно с крупную собаку.

Ее кожа постоянно меняла цвет, подстраиваясь под окружающую обстановку, но основная форма была узнаваема ловкое, мускулистое тело, мощные задние лапы, длинный хвост для равновесия и треугольная голова, на которой доминировали желтые глаза с вертикальными зрачками, пристально изучающие Чжао.

Впечатляет- пробормотал Лю, когда камуфляжный хищник наклонил голову, узнав в Чжао своего укротителя. Определенно не такое маленькое существо, как у нашего Мина.

Таро со знанием дела кивнул.

Рептилии обычно появляются на более поздних стадиях развития, как моя гидра- пояснил Рен, наблюдая за тем, как завязывается связь между зверем и укротителем. Их циклы роста отличаются от циклов земноводных и насекомых.

Хищник совершил проворный прыжок и приземлился перед Чжао. Профессор завороженно наблюдал за тем, как кожа существа точно повторяет тон ткани его туники.

Усиления будут значительными- прокомментировал Рен. Сорок процентов в атаке, еще тридцать процентов в защите и скорости. Все остальные атрибуты получат двадцатипроцентное увеличение

Это не тот же начальный уровень, что у волчицы Луны, феи Ларисы или Блуждающего огонёка Лиоры- размышлял Рен- но очень близко Как моя гидра.

Профессор будет иметь усиления, эквивалентные Золоту 1 второго уровня- понял Таро, его глаза слегка расширились от осознания последствий.

Рен кивнул. Твоя туманная сова уже обеспечивает сорокапроцентное увеличение атаки и скорости, что на уровне Серебра-3 означает впечатляющие 240% в этих атрибутах и 120% в остальных.

А с хищником Чжао мысленно произвел расчеты, и выражение его лица изменилось, когда появились цифры.

Твоя атака достигнет 280 %, скорость - 270 %, при этом значительно повысится защита и все остальные атрибуты, закончил Рен. Затем он протянул две тонкие книги, аккуратно переплетенные руками Айзека. Это для тебя.

Чжао взял книги, изучая тщательно выведенные каллиграфическим почерком названия Культивирование Камуфляжного Хищника и Созревание Туманной Совы путь к истинной форме.

Вторая предназначена для тех, кто готов к инвестициям- пояснил Рен. В нем собраны все советы и оптимизированные методы, чтобы за 1000 дней вывести сову на первую ступень своего максимального потенциала.

Примерно так Чжао слегка улыбнулся Юлиус согласился взять на себя расходы.

Правда? Рен не мог скрыть своего удивления. Созревание зверя Серебряного-3 до истинной формы требовало ресурсов, которые даже некоторые дворяне сочли бы непомерными. Для этого требовались редкие материалы из самых глубоких колец, специальные энергетические кристаллы и постоянный контроль экспертов.

Чжао кивнул, в то время как хищник терся о его ногу, явно чувствуя себя комфортно в обществе своего нового укротителя.

Я хотел спросить, не думал ли ты о том, чтобы вступить в ряды вооруженных сил, когда вырастешь- прокомментировал он, слегка сменив тему. Как солдат, они могли бы оплачивать все твои культивации.

Рен на мгновение задумался. Предложение было заманчивым с чисто практической точки зрения. Он мысленно подсчитал, во что обойдется доведение грибов до полного созревания специальные материалы, энергия в 10 раз дороже, редкие компоненты из высших зверей Получилась поистине астрономическая сумма.

Я ценю ваше предложение, профессор- наконец ответил Рен- но думаю, что военная жизнь не для меня.

Могу я узнать почему?

Рен обдумывал свой ответ лишь мгновение. Мне не нравится убивать людей- просто ответил он.

Чжао кивнул, ничуть не удивившись такому ответу, но мысленно зарегистрировал структуру комментария, как будто это были данные для какой-то невидимой оценки.

В любом случае- продолжил Чжао, пока хищник с осторожностью изучал новое окружение- Юлиус будет не только оплачивать мое обучение. Похоже, он намерен финансировать некоторые исследования, которые, по моим расчетам, могут преподнести вам сюрприз, когда появятся первые результаты.

Что за исследования? - с искренним любопытством спросил Рен. Твои с Вэем Я не могу сейчас раскрывать все подробности- с легкой улыбкой ответил Чжао. Но, исходя из того, что я узнал о ваших стодневных методах, я бы сказал, что вы сможете увидеть денежные результаты примерно через четыре месяца.

Рен не совсем понял, что имел в виду Чжао, но упоминание его методов ускоренного культивирования говорило о том, что кто-то отнесся к его теориям настолько серьезно, что планирует вложить в них значительные средства.

Возможность того, что его работа может выйти за пределы академии, одновременно волновала и немного пугала.

Я рад, что вы решили начать процесс созревания совы- прокомментировал Рен, решив пока не выпытывать подробности. Когда она достигнет своей истинной формы, то по главному усилению будет соответствовать уровню Золота-2 триста двадцать процентов.

Невероятная сила- кивнул Чжао. Хотя на это уйдет почти три года, это будет долгий срок.

Все ценное - ценно- ответил Рен с практической мудростью, которая часто удивляла тех, кто ожидал от него типичной для его возраста наивности.

Глава 252: Укрощение лени

Пока Чжао знакомился со своим новым зверем, Рен мысленно перебирал предстоящие проекты. Яйцо Лин было близко к завершению, затем должно было появиться яйцо Лю, а незадолго до конца семестра - яйцо для кузин. Работа над созданием рукописи с Вэйем продвигалась успешно, первый этап проекта был записан в хорошем темпе

Профессор выглядел повеселевшим, как будто после победы над Реном он действительно больше заботился о знаниях, чем о самолюбии. Гордость, которая когда-то мешала ему судить, уступила место искреннему научному любопытству.

Но не все проекты продвигались вперед один из них впервые столкнулся с паузой.

Она казалась далекой мечтой.

Отдыхайте- твердо заявила Лин, скрестив руки и наблюдая за Реном с непреклонным выражением лица.

Тишина, последовавшая за этим простым словом, была настолько глубокой, что можно было услышать, как падает булавка. В комнате четыре лица смотрели на нее с разной степенью недоверия.

Простите? Таро первым обрел дар речи. Ты только что сказала „отдых“?

Именно- кивнула Лин. Рен тоже отдохнет от утренних тренировок, а не только от ночных до конца семестра.

Мин рассмеялся, но быстро подавил смех, увидев, что выражение лица Лин не изменилось. Подожди, ты серьезно? Рен? Отдыхать?

По-моему, вы запутали своего ученика- вмешался Лю, не поднимая глаз от книги, которую читал. Рен больше не знает этого слова. Его больше нет в его словарном запасе.

Лин проигнорировала замечания, обратив внимание на Рена, грибы которого пульсировали, похоже, от замешательства. Мягкий свет колебался в неправильном порядке, выдавая его внутреннее удивление.

Лекарство достигло предела эффективности- объяснила она. Насильственный рост на данном этапе может нанести вред.

Но я чувствую себя прекрасно- возразил Рен, дотрагиваясь до рук, чтобы продемонстрировать свою точку зрения. На самом деле лучше, чем когда-либо.

Да, я заметила- ответила Лин, и что-то в ее тоне подсказало, что она заметила гораздо больше, чем сказала. Твое тело, кажется, регенерирует необычным образом после подземного инцидента с семенем. За этим замечанием последовало напряженное молчание.

Подозрения Лин были очевидны, хотя она и не высказала их полностью. Послушай- продолжила она, ее голос слегка смягчился. Меня не интересуют теории о том, как ты получил эту ускоренную регенерацию. Я не верю, что ты украл реликвию из эгоизма, и, честно говоря, это не моя работа - расследовать этот вопрос.

Рен сохранил нейтральное выражение лица, но в его грибах на мгновение промелькнуло то, что можно было истолковать как облегчение. Свет на мгновение померк, а затем вернулся к своей обычной интенсивности.

Но- Лин подняла палец, чтобы подчеркнуть- как ваш мастер, я отвечаю за то, чтобы ваше развитие было здоровым и устойчивым.

Поскольку я не знаю, что это за увеличение регенерации и как оно работает, я не собираюсь принимать его во внимание А отдых - это тоже часть роста. Мы позволим лекарству и вашему телу стабилизироваться, как обычно. Мин притворился, что падает в обморок на кровать. Это конец света. Лин рекомендует отдохнуть.

Следующая новость Голдкресты открывают цветочный магазин с Джином за прилавком!

Таро швырнул в Мина подушку, но не смог сдержать улыбки.

Заткнись, а то она заставит нас тренироваться в два раза больше, пока Рен наслаждается отдыхом.

Лин снова проигнорировала эти выходки, не сводя взгляда с Рена. В следующем семестре мы начнем обучение на совершенно новом уровне и с более продвинутой медициной. А пока тебе нужно дать своему телу возможность усвоить все, чему оно научилось.

Она подошла к Рену и положила руку ему на плечо. Жест был неожиданно нежным, почти родительским.

И разве ты не хочешь быть отдохнувшим и наилучшим образом подготовленным к финальному боевому экзамену? Лин слегка улыбнулась. Это больше не вопрос защиты твоей чести. На этот раз я хочу, чтобы ты одержал сокрушительную победу, которую заслужил.

Пусть слабый мальчик, которого я приняла, покажет, чего можно добиться упорным трудом.

Рен, казалось, обдумывал слова Лин, его грибы пульсировали в задумчивости. Наконец он неохотно кивнул. Дело не только в старании, мне очень повезло Но я полагаю, что мог бы использовать это время для других проектов.

Конечно, именно это ты и имел в виду под словом отдых, шёпотом произнёс Лю, покачав головой.

Кстати, о проектах- продолжил Рен, не обращая внимания на замечание- через два дня ваше яйцо будет готово, мастер Лин.

Глаза Лин ненадолго загорелись энтузиазмом, но она быстро вернулась к своему обычному самообладанию. Спасибо. Буду ждать с нетерпением.

Когда Лин направилась к двери, Мин поднялся из притворного обморока. Значит, до конца семестра ночных занятий не будет?

О, упражнения для тебя продолжатся, ответила Лин через плечо, и на ее губах появилась опасная улыбка. На самом деле я только что придумала несколько специальных упражнений, чтобы компенсировать отсутствие Рена.

Ужасный стон Мина последовал за Лин, когда она закрыла дверь, оставив мальчиков наедине с этой новой и невероятной реальностью Рен Патиндер, официально обязанный отдыхать.

Что ж- сказал Таро через мгновение- это было неожиданно.

Совершенно- кивнул Лю. Хотя я подозреваю, что Лин права.

Рен молчал, его грибы медленно пульсировали, пока он обдумывал новое указание. Отдых не был для него чем-то особенно привычным, но если Лин утверждала, что это необходимо для его развития

На губах Рена появилась небольшая улыбка.

Лин сказала, что я буду отдыхать но вам пока не до этого, пора заняться повседневными делами, которые я для вас разработал Так что вставайте, тощие доходяги!

Класс Мэй продолжал быть очень активным.

Но не только в этом классе наблюдался рост конкуренции.

Аналогичное явление наблюдалось в классах Вэя и Чжао, где подготовка к выпускным экзаменам почти ощущалась в воздухе. Теперь эти занятия отличались более острыми вопросами, более жаркими спорами и небывалым вниманием к деталям.

Клейн, Луна и Джин стали особенно активны, каждый пытался превзойти другого и одновременно превзойти Рена. Их вновь обретенный академический энтузиазм превратил даже самые скучные темы в повод для ожесточенного интеллектуального соревнования.

Однако для Яна и Лин все было иначе. Боевой предмет не располагал к подобным словесным состязаниям, а выпускной экзамен проходил по совершенно иной методике.

В то время как их коллеги наслаждались новым академическим пылом в своих аудиториях, Лин и Ян готовили нечто более физическое, более непосредственное, более показательное турнир. Событие, которое не только проверит боевые навыки учеников, но и раскроет такие стороны их характера, которые не сможет отразить ни один письменный экзамен. Он стал бы идеальным завершением семестра, наполненного неожиданными событиями и переменами в восприятии.

Глава 253: Укротители Лин и Лю

В течение следующих недель Рен работал вместе с Вэйем, тщательно изучая все аспекты выращивания пяти выбранных зверей.

После вынужденного перерыва Рен разделил свое время между подготовкой к выпускным теоретическим экзаменам и тщательным уходом за оставшимися яйцами.

Яйцо, предназначенное для Лин, первым показало признаки готовности спустя всего 2 дня. Рен немедленно отправил сообщение наставнице через Лю, который тоже беспокоился о своем яйце. Лин прибыла в комнату не более чем через десять минут.

Оно действительно готово? спросила Лин, входя в комнату. Ее обычное самообладание слегка изменилось из-за блеска предвкушения в глазах.

Рен кивнул, его грибы тихонько пульсировали, когда он отступил назад, чтобы дать наставнице свободу. Яйцо сидело в своем специализированном гнезде, испуская ровное красноватое свечение, которое заливало комнату теплым светом.

Лин следовала простым инструкциям. Ее руки, мозолистые от многолетних тренировок в боевых искусствах, нежно легли на кристаллическую поверхность яйца. Связь образовалась мгновенно, между укротителем и зверем возник резонанс энергии.

Процесс был драматичным и элегантным, отражая природу заключенного в нем зверя. Яйцо не взорвалось и не растаяло вместо этого оно идеально разделилось на четыре части, расходящиеся, как раскрывающиеся лепестки. В центре, окутанное красноватым сиянием, появилось существо, сочетающее в себе кошачий и рептилийный элементы.

Ящероподобная огненная пантера была размером примерно с крупную собаку, блестящая чешуя покрывала мускулистое и подвижное тело. Ее глаза сразу же устремились на Лин, с инстинктивной уверенностью узнав своего укротителя.

Какое необычное и ностальгическое ощущение- шёпотом произнесла Лин, и выражение её лица слегка смягчилось.

Полагаю, ты испытывала это не более двух раз когда приобрела своего зверя и когда поднялась до Бронзы-1 Сорокапроцентный прирост тоже значителен- понял Рен, с удовлетворением наблюдая за ее реакцией. Сорок процентов в скорости и силе, прекрасно дополняющие усиление твоего журавля.

Лин кивнула, уже мысленно подсчитывая, как эти новые атрибуты повлияют на ее возможности. Ее журавль, уже имевший ранг Бронзы 1, давал 80-процентный прирост тех же качеств. С этим дополнением она достигнет немалых ста двадцати процентов.

Это изменит мой подход к бою- размышляла она, слегка проводя пальцами по чешуйчатой спине пантеры. Думаю, я смогу прорвать оборону некоторых зверей Серебряного ранга, не прибегая к технике внутреннего перемещения, которая повреждает их органы.

Конечно- подтвердил Рен. Твоя техника и базовая сила намного выше среднего, особенно в ногах, в сочетании с этим улучшением позволит внешним повреждениям быть достаточными для преодоления многих защит, которые ты не могла сломать раньше. Особенно у не защищающихся зверей.

Лин позволила довольной улыбке ненадолго появиться на своих губах. Конечно, мне все равно придется найти слабое место зверя ранга Золото 1 даже с самой плохой защитой, например, подбородок, если я захочу нанести ему урон в виде сотрясения мозга. И я все равно не смогу повредить защиту, которая превышает мою атакующую способность, но

Но уже не всякая броня или прочная кожа выдержит твои удары- с улыбкой закончил Рен.

Лин нежно погладила своего нового зверя, ощущая исходящее от него тепло. Пантера прильнула к ней, и тепло ее тела приятно усилилось в местах соприкосновения с пальцами. Спасибо, Рен. Это бесценный дар.

Это не подарок- серьезно ответил Рен, передавая уже ожидаемую книгу. Это инвестиции в нашу коллективную безопасность.

Наставница некоторое время пристально смотрела на него, как бы оценивая стоящего перед ней необычного молодого человека.

Наконец она кивнула, принимая и зверя, и ответственность, которую он на себя брал.

Неделю спустя настала очередь яйца Лю.

Рен кивнул, видя, как его сосед по комнате волнуется и нервничает. Когда будешь готов, положи руки на яйцо.

Лю глубоко вздохнул, прежде чем следовать инструкциям. Его пальцы слегка дрожали, соприкасаясь с кристаллической поверхностью.

Реакция последовала незамедлительно. Яйцо начало издавать низкочастотный звук, почти неслышный, но ощущаемый как вибрация в коже.

Это нормально? спросил Лю, внезапно засомневавшись. Его глаза расширились, когда вибрация усилилась.

Для этого конкретного зверя - да- спокойно ответил Рен. У каждого вида свой метод. Это отражает природу гиены-баньши.

Словно подтверждая его слова, яйцо начало трескаться, но не взрывообразно и не изящно, а так, словно распадалась скорлупа. Из нее посыпались мелкие осколки, появилась зубастая морда, а затем тело, сочетающее в себе клыки и спектральные характеристики.

Гиена-баньши была чуть меньше летучей мыши Лю, с сероватым мехом, который по краям казался выцветшим, как дым. Глаза, совершенно черные, без видимого зрачка, светились проницательным умом. Когда зверь открыл пасть, чтобы зевнуть, показались ряды острых зубов и горло, из которого исходило слабое голубоватое свечение.

Оно меньше, чем существа учителей- шёпотом проговорил Лю, когда существо прыгнуло к нему и с удивительной лёгкостью приземлилось в его руки. Его вес казался несоответствующим его размерам, как будто оно было частично бесплотным.

Его начальное развитие происходит медленнее, но позже оно удивит вас Тем не менее, он не из самых медленных, а скорее универсальный, поэтому обеспечит тебе тридцатипроцентное увеличение нескольких атрибутов- пояснил Рен, наблюдая за тем, как Лю знакомится со своим новым зверем. Скорость, сила, атака, защита и кое-что еще.

Что-то еще? спросил Лю, заметив нерешительность Рена.

Это то, что я бы назвал неэлементарной магией- пояснил Рен. В частности, она усиливает звуковые способности ваших зверей. Этот эффект нельзя напрямую измерить с помощью кристаллов, как физические усиления, но вы почувствуете его, когда будете использовать обоих зверей.

Лю кивнул, уже ощущая взаимодействие двух своих зверей. Его летучая мышь, которая обычно давала лишь тридцатипроцентное увеличение скорости и атаки, теперь значительно дополнила и усилила свои возможности.

Это невероятная перемена- прокомментировал он. Я практически удвоил свои улучшения по некоторым параметрам.

И умножил тактические возможности- добавил Рен. Сочетание улучшенной эхолокации летучей мыши и звуковых возможностей гиены-банши создаст эффекты, которые вы пока не можете себе представить.

Гиена издала тихий стон, словно проверяя свой голос, и Лю почувствовал странный резонанс в голове. Казалось, звук обходит его уши стороной, вибрируя прямо в черепе.

Это не то, что я ожидал- признал Лю. Но в хорошем смысле.

Рен улыбнулся, в его грибах пульсировало удовлетворение.

Здесь полное руководство- сказал он, протягивая Лю аккуратно переплетенную книгу. В ней содержатся конкретные техники, позволяющие добиться максимального взаимодействия между обоими зверями, а также упражнения для развития спектрального слуха, который ты со временем приобретешь. Лю взял книгу с благодарностью, осознавая ценность содержащихся в ней знаний.

На ее обложке был вытиснен замысловатый узор, напоминающий звуковые волны. Спасибо, Рен. Не знаю, как я отплачу тебе за все это.

Тебе не нужно отплачивать сейчас- ответил Рен, просто улыбнувшись. Просто используй его с пользой, когда придет время.

Лю кивнул, уловив в этих словах скрытый вес. Что-то в тоне Рена говорило о том, что он готовит их всех к предстоящим испытаниям.

Вэй объявил классу, что часть выпускного экзамена будет включать в себя альтернативные методы Рена для тех студентов, которые захотят принять участие.

Реакция была неоднозначной. Хан, который все еще сохранял определенную эмоциональную дистанцию с группой, сразу же записался. Несколько человек из группы Рена сделали то же самое, их доверие к его методам преодолело традиционные опасения.

Другие студенты, однако, проявили большую неохоту. Идея начать преждевременное культивирование все еще казалась многим опасной, особенно с учетом традиционных предупреждений о необратимом ущербе, глубоко укоренившихся в их образовании.

Группа Клейна и Джина, как и ожидалось, категорически отвергла это предложение. Клейн, в частности, публично заявил, что не откажется от многовековых знаний, подтвержденных многолетней историей его семьи, ради простых теорий новичка с грибами на голове.

Рену было все равно. Он знал, что перемены потребуют времени, что укоренившиеся знания не изменятся в одночасье. Но каждый студент, решивший попробовать его метод- это маленькая победа, шаг к будущему, где правильные знания будут преобладать над ошибочными традициями. Традиции, которые он научился ненавидеть, придя в школу несколько месяцев назад.

Однако он также знал, что эти поверхностные изменения - только начало. Настоящие изменения произойдут, когда зверь поднимется выше своего предполагаемого максимального ранга.

Пока же он сосредоточился на том, что ему было подвластно исправлял информацию о зверях-бедняках, готовил своих спутников и продолжал создавать свои особые яйца. Будущее наступит в свое время, так говорил его отец

Глава 254: Укротитель мошенников, игрок Патиндер

В классе стало непривычно тихо, когда вошел Вэй с папкой, в которой, как все предполагали, находились частичные результаты работы.

Студенты выпрямились на своих местах.

В последнее время профессор казался другим, менее жестким, как будто с его плеч частично сняли огромный груз.

Он прочистил горло и наблюдал за студентами, на мгновение остановившись на Рене, который занял свое привычное место, его грибы спокойно пульсировали, пока он просматривал очередной текст.

Прежде чем продолжить сегодняшний урок- начал Вэй- у меня есть важное объявление, касающееся оценки этого раздела.

Студенты почувствовали, как в воздухе поплыло напряженное ожидание.

Тщательно изучив представленные на сегодняшний день работы и приняв во внимание их исключительный вклад в исправление материала курса- продолжил он- я принял решение заранее присвоить Рену Патиндеру первое место в этом блоке.

По классу пронесся шёпот. Это не было полной неожиданностью, учитывая совместную работу Рена с Вэй в последние недели, но формальность объявления делала его официальным. Шепот становился все громче, в нем смешались благоговение, негодование и неохотное согласие.

Это означает- продолжил Вэй, слегка повысив голос, чтобы перекрыть шёпот- что Патиндер не только освобождается от выпускного экзамена в этом предмете, но и оценка 100 баллов не будет для него общей.

Реакция была разной. Некоторые студенты, особенно те, кто перенял у Рена его методы культивации, одобрительно кивали. Другие казались равнодушными, сосредоточившись на своих перспективах. Некоторые обменивались взглядами, пересчитывая свои шансы на оставшихся в семестре испытаниях.

Но в двух конкретных местах класса реакция была заметно более интенсивной.

Клейн Голдкрест старательно сохранял спокойное выражение лица, но напряжение в его челюсти и легкий золотистый блеск, периодически появлявшийся в глазах, выдавали его внутреннюю ярость.

Еще одно оскорбление- подумал он, незаметно сжимая пальцы на краю стола. Сначала сбор, потом кристаллы, теперь это. Как может быть, что этот этот гнилой незваный гость продолжает одерживать надо мной верх?

Его разум лихорадочно пересматривал расчеты, которые он делал неделями. После того как Рен занял первое место, его собственный путь к почетному званию в семестре опасно сузился. Ему нужно было получить отличную оценку в отряде Мэй, а также одержать решительную победу в бою.

Это не имеет значения- убеждал он себя. Боевые экзамены - вот где истинная оценка укротителя. Там у него не будет ни единого шанса против моего бронзового льва.

Ярость внутри него постепенно превращалась в холодную, расчетливую решимость. Он докажет всем - профессорам, другим студентам, своей семье, особенно Кассиану- что он Голдкрест и не может быть превзойден кем-то столь незначительным. Это был вопрос естественного порядка.

Иерархии.

Наслаждайся моментом, Патиндер- подумал он, и на его губах появилась напряженная улыбка. Потому что он будет коротким.

В другом секторе класса Луна наблюдала за Реном с гораздо более сложным для интерпретации выражением лица. Ее теневой волк создавал в тени под партой тонко меняющиеся узоры, похожие на рябь темной воды.

Первое место. Снова. Восхищение Реном боролось с ее собственным духом соперничества, создавая конфликт, который она физически ощущала как давление в груди.

В отличие от Клейна, Луна не возмущалась успехами Рена. Она находила его восхитительным, даже вдохновляющим. То, как мальчик бросил вызов всем ожиданиям, как он игнорировал первые насмешки и препятствия, чтобы следовать своим собственным путем это было именно то, к чему она сама стремилась, хотя и по другим причинам.

Но я должна быть первой- размышляла она, бережно сжимая письмо в кармане, и ее решимость вновь крепла.

Я смогу победить его на экзаменах Мэй, Лин и Яна- подсчитала она, мысленно выстраивая стратегию. Битвы там у меня есть шанс.

Ее теневой волк зашипел, реагируя на усиление ее решимости. Луна усердно тренировалась, оттачивая техники, о которых большинство ее одноклассников даже не подозревали.

Пока Вэй продолжал занятия, взгляды Клейна и Луны время от времени сходились на Рене оба были полны намерений, хотя и совершенно разных.

Клейн видел узурпатора, того, кто угрожал естественному порядку вещей, кто крал признание, принадлежавшее ему по праву рождения и статусу.

Луна видела в нем равного, возможно, даже того, кем она восхищалась, но также и препятствие, которое она должна преодолеть, чтобы достичь собственных целей. В ее взгляде на Рена было уважение, но и решимость.

Рен, не обращая внимания на столь бурные реакции, спокойно продолжал свои исправления. Его грибы пульсировали в ровном ритме, освещая страницы перед ним.

И пока Клейн планировал свое поражение, а Луна - свой обгон, Рен оставался сосредоточенным на том, что действительно имело для него значение исправлять то, что было неправильно.

После урока класс Вэй опустел, ученики готовились к выходу.

Лариса, всегда окруженная свитой своих охранниц, просматривала какие-то записи, когда к ее столу подошел Рен.

Его шаги были размеренными, намеренно непринужденными. Лариса- сказал он с необычной для него официальностью, его грибы пульсировали узорами, что говорило о некоторой нервозности- я много думал о том, что ты рассказала мне на днях.

Лариса подняла глаза, на ее лице появилось выражение любопытства. Правда? И?

Ты права- прервал ее Рен, его голос звучал достаточно громко, чтобы несколько студентов поблизости могли его услышать. Я собираюсь взять на себя ответственность за то, что я сделал.

Луна, собиравшая свои материалы в нескольких метрах от него, чуть не выронила книгу. Клейн, беседовавший с Астором у окна, резко обернулся, выражение его лица колебалось между недоверием и злобным восторгом.

Ответственность? повторила Мира со своего места, ее глаза расширились, когда она обменялась взглядом с Сорой. Обе девушки наклонились вперед, стараясь не пропустить ни слова.

Я всегда знала, что между ними что-то есть- прошептала Майо достаточно громко, чтобы остальные услышали, и на ее губах появилась улыбка. Я предупреждала миледи

Ларисса, не обращая внимания на реакцию, которую вызывал разговор (а может, прекрасно понимая и наслаждаясь ею), загадочно улыбнулась, даже не совсем понимая намерения Рена, но подыгрывая ему. Я рада, что ты принял правильное решение, Рен. Когда ты планируешь действовать?

Прямо сейчас, если ты свободна- естественно ответил Рен.

По классу пронеслось несколько приглушенных вздохов. Астор поперхнулся водой, которую пил, и разразился бурным кашлем, который Фенг попытался заглушить, похлопав его по спине. Другие ученики судорожно перешептывались между собой, теории становились все более дикими с каждой секундой.

Я полностью в вашем распоряжении- объявила Лариса, встав с княжеской грацией. Мерцание света заплясало по ее волосам и плечам, а затем снова угасло.

Закрой глаза на мгновение- предупредил Рен, прежде чем выпустить вспышку из головы. Грибы вспыхнули с неожиданной яркостью, на время ослепив всех, кто смотрел прямо на них.

Именно в этот момент план был приведен в действие.

С координацией, которая предполагала предыдущую практику, Мин словно из ниоткуда появился рядом с Ларисой. Его амфибия - маленький травоядный головастик, как назвал ее Лю- расширила поле частичной невидимости.

Одновременно Лю от двери активировал свою гиену-баньши, создав вокруг маленькой группы дискретный пузырь звуковых искажений. Звуки внутри этого пузыря не могли вырваться наружу, создавая карман уединения среди шумного класса.

Что мы? начала спрашивать Лариса, но Рен жестом прервал ее.

Поверь мне- прошептал он, пока Мин управлял невидимостью, чтобы охватить их всех.

Для остальных студентов все трое словно растворились в воздухе. Первоначальное замешательство быстро сменилось шумом все более надуманных теорий.

Он забрал ее! воскликнул Роран, вскакивая со своего места. Рен только что похитил Ларису!

Невозможно! запротестовал Трент. Никто не может быть настолько прозорливым! Охранницы, встревоженные внезапной суматохой, бросились к тому месту, где находилась Лариса.

Но было уже слишком поздно. Трио, защищенное невидимостью Мина и звуковым искажением Лю, ловко пробиралось по коридорам академии.

Куда мы идем? взволнованным шепотом спросила Лариса. Она не боялась, а, казалось, наслаждалась этим тайным приключением. Ее глаза озорно блестели.

В наше общежитие- ответил Рен. У меня есть кое-что для тебя.

Глава 255: Укротитель мошенников, игрок Патиндер-2

В наше общежитие- ответил Рен. У меня есть кое-что для тебя.

Лариса вскинула бровь, и на ее губах появилась озорная улыбка. И тебе понадобился весь этот театр, чтобы доставить его мне?

Если учесть, что это такое, то да- ответил Рен, его грибы пульсировали тем, что казалось забавным. Если только то, что ты говорила о традициях, больше не имеет значения.

Понятно, тогда

До общежития они добрались незамеченными, несмотря на несколько напряженных моментов, когда они едва не столкнулись с группой студентов и преподавателей.

Оказавшись внутри и плотно закрыв дверь, Мин отменил невидимость, а Лю оставил звуковой пузырь активным. Мерцающее искажение вокруг них исчезло, и перед ними предстали четверо студентов, переводивших дух после тайного путешествия.

Это было невероятно весело- заявила Лариса, ее глаза сияли детским восторгом. Мы можем повторить это снова?

Возможно, после того как ты увидишь, для чего я тебя сюда привел- ответил Рен, направляясь к шкафу, где он хранил свои творения.

Лариса с любопытством наблюдала, как Рен осторожно извлекает кристаллическое яйцо. Оно было серебристого цвета с белыми прожилками, которые, казалось, двигались, как потоки воздуха.

Это действительно? начала Лариса, ее голос затих от недоверия.

Твоя Ветряная Рысь- подтвердил Рен. Она готова.

Лариса на мгновение потеряла дар речи, что было для нее редкостью. Ее глаза расширились, когда она уставилась на яйцо, а руки слегка дрожали, когда она потянулась к нему, но потом остановилась.

Но когда я спросила тебя, что будет лучшим вариантом, я не ожидала, что ты действительно достанешь его для меня

Ну, я чувствовал себя неловко из-за того, что ты сказала- ответил Рен. Ты была права, когда сказала, что я не обдумал свои действия, поэтому я хотел немного исправить ситуацию. Конечно, если не хочешь, чтобы тебя поймали, лучше не брать и просто

Нет! Кхм Я хочу его, спасибо Я думала спросить у Юлиуса- призналась Лариса, с интересом рассматривая яйцо- но это означало бы раскрыть мою ситуацию. Я не уверена, как плохо они отреагируют, так что это идеальный вариант.

Идеально, но должно быть ясно, что с этого момента решение будешь принимать ты И его принятие станет проблемой- предупредил Рен, его тон стал более серьезным. С двумя общими ядрами вас могут обнаружить приборы восприятия, подобные тем, что стоят у входа в пещеру. Особенно теперь, когда охрана усилилась.

Лариса безразлично покачала головой. Не беспокойся об этом. У меня есть свои методы, чтобы скрыть свою внутреннюю природу.

Из-за вашей минеральной феи? спросил Рен, его грибы пульсировали любопытством.

Именно- кивнула Лариса. Эти серьги не просто декоративные. Это артефакты, которые заставляют энергетическую подпись внутри меня выглядеть как у простого светлячка. Если повезет, они будут работать так же хорошо, чтобы скрыть второе ядро.

Удобно- признал Рен. Итак, стоит ли нам приступать к скреплению? У нас не так много времени, прежде чем тебя будет искать половина школы.

Лариса рассмеялась. Подожди-ка. Сначала я хочу поблагодарить вас как следует.

К всеобщему удивлению, особенно Мина, который притворился, что прикрыл глаза, но подглядывал между пальцами, Лариса коротко обняла Рена.

Я буду долго отплачивать за эту услугу, Рен Патиндер- заявила она на ухо Рену с княжеской серьезностью, которая странно сочеталась с ее слегка покрасневшими щеками и ушами.

Спасибо, наверное- ответил Рен, немного смущенный таким проявлением привязанности. Его грибы быстро пульсировали, излучая более интенсивное свечение, чем обычно.

Смотри, он нервничает больше, чем с Луной! Мин шепнул Лю, который безуспешно пытался сохранить серьезное выражение лица.

Давайте сосредоточимся на главном- вмешался Рен, притворно кашлянув и быстро вернув себе самообладание.

Яйцо готово к слиянию.

Следующие мгновения прошли в тишине, пока Лариса устанавливала связь со своим новым зверем. Яйцо открылось с серебристой вспышкой, и на свет появилась маленькая рысь с белоснежным мехом и лапами, которые, казалось, едва касались земли, словно постоянно парили в потоках воздуха.

Какая прелесть- прошептала Лариса, протягивая руку к существу.

Он станет прекрасным дополнением к вашей фее минералов, когда она достигнет золота- с удовлетворением наблюдала Рен. Она даст вам 30 % прироста к скорости, ловкости и восприятию, а также еще 30 % к управлению стихией воздуха на данный момент.

Лариса кивнула, уже чувствуя, как крепнет связь с ее новым зверем. Маленькая рысь прыгнула к ней на руки и удобно устроилась.

Кстати- добавил Рен, аккуратно складывая материалы- я также подготовил яйца для Лиоры и Луны.

Лариса растерянно моргнула.

Откуда ты знаешь, что они тоже уже двойники?

Я был на сто процентов уверен в этом по твоему вопросу в тот день и зельям, которые дали тебе охранницы- непринужденно ответил Рен, раскладывая оставшиеся мана-щупальца по аккуратным контейнерам.

Лариса на мгновение уставилась на него, прежде чем разразиться хохотом. Лжец.

Рен присоединился к ее смеху, в его грибах пульсировало то, что Мин и Лю уже распознали как его версию веселья. Ладно, ладно, я не был так уж уверен, просто исходя из этого Так они приняли зелье или нет?

Конечно, приняли, они с радостью приняли его- ответила Лариса, рассеянно поглаживая рысь.

Вот теперь ты лгунья- ответил Рен. Я ясно вижу это в твоих глазах Кроме того, Лиора сказала мне, что ты обманом заставила их принять зелье, заставив поверить, что это обычный чай.

Лариса открыла было рот, чтобы возразить, но тут же закрыла его, и на ее губах появилась озорная улыбка. Ну, технически я не лгала. В конце концов, они будут довольны

Ты не можешь! воскликнула Луна, выскочив из тени. Ты слишком молода для этого!

Четыре пары глаз смотрели на нее с абсолютным замешательством. Рысь вздыбилась, ее шерсть встала дыбом, когда она почувствовала внезапное вторжение.

Тень двигалась между углами и, словно пролитые чернила, скользила к темной стороне двери комнаты.

Луна без труда пошла по следу.

Теневой волк наделил ее обонянием, не уступающим обонянию профессиональных зверей, и сочетание мшистого запаха грибов Рена с особым ароматом духов, всегда окружавших Ларису, создало узнаваемый запах.

Сейчас, присев в тенистой нише за пределами старой комнаты серого крыла, Луна с любопытством и растущим возмущением пыталась прислушаться, понимая, что чувствует их запах, но они, похоже, ничего не говорят

Слишком тихо

Рен похитил Ларису, чтобы взять на себя ответственность

Это не может быть правдой- твердила она себе, идя по следу. Наверняка они просто играют в нелепые игры Ларисы и Майо.

Но пока шли долгие секунды, а из комнаты не доносилось ни звука, ее воображение разгулялось. Тишина была хуже любого разговора, который она могла бы подслушать.

Что они могли делать, что требовало такого? От этих мыслей у нее запылали щеки, хотя она не была уверена, почему это ее так волнует.

Ее теневой волк беспокойно зашевелился, питаясь ее растущим волнением. Тьма вокруг нее становилась все глубже, от ее ног бессознательно тянулись усики теней, а эмоции нарастали.

Глава 256: Укротитель мошенников, игрок Патиндер-3

Ее теневой волк беспокойно зашевелился, питаясь ее растущим волнением. Тьма вокруг нее становилась все глубже, от ее ног бессознательно тянулись усики теней, а эмоции нарастали.

Сейчас, в этой тайной обстановке ее пронзило чувство чего-то, что она не хотела признавать.

Она уже собиралась вскочить, чтобы выйти из тени внутри комнаты, как вдруг ее остановило воспоминание о неловком моменте. В тот раз, когда она вошла в общежитие, не объявив о себе, и застала Рена без рубашки, занятого каким-то странным ритуалом. Смущение было огромным, его усилила реакция мальчика-летучей мыши, Мин и Таро.

Я не повторю эту ошибку дважды- подумала она, раздумывая, как поступить дальше.

Луна? Ты набираешься опыта в искусстве шпионажа? Шепчущий голос Лиоры раздался сзади в коридоре, испугав ее.

Луна быстро вернулась в свою обычную форму и закрыла Лиоре рот.

Ш-ш-ш- предупредила она, оттаскивая Лиору в глубь соседней лестницы. Как ты меня нашла?

Я видела, как ты шла по следу после забавного побега Рена и Ларисы- ответила Лиора. Было нелегко потерять остальных. Я не могу открыто прыгать между тенями, как ты Бабушка уже должна дать мне разрешение на раскрытие моего зверя

Луна рассеянно кивнула, ее внимание было разделено между кузиной и дверью общежития серого крыла.

Они там? Что они делают? спросила Лиора, пытаясь прислушаться, но не сумев этого сделать благодаря звуковому контролю Лю.

Невинный вопрос вызвал в голове Луны целую череду образов. Воспоминания о Рене без рубашки, его кожа покрыта странными светящимися узорами. Сочувственное выражение лица Ларисы, когда ее похищали. Слова о принятии ответственности

Луна перестала связно мыслить и сделала нечто нехарактерное для своей практикующейся персоны.

Прыжок тенью прямо в комнату, которую она хорошо помнила. Но с совсем другой целью, чем в прошлый раз

Ты не можешь! внезапно воскликнула она, выпрыгивая из тени. Ты слишком молода для этого!

Четыре пары глаз смотрели на нее с абсолютным замешательством.

Рен, полностью одетый, стоял возле шкафа с яйцами и держал в руках, похоже, тонкую тетрадь. Лариса спокойно поглаживала свою новую белую рысь. Мин и Лю, стоявшие, как стражи, по обе стороны двери, казалось, были больше удивлены драматическим входом, чем обвинением.

Слишком молода для чего именно? спросила Лариса, изогнув бровь.

Для для Луна запнулась, внезапно осознав, насколько нелепым было ее заключение.

Лиора вошла следом за ней, поспешно закрыв дверь.

Хе-хе, она была открыта- добавила Лиора, пожав плечами, в то время как Мин и Лю чмокнули друг друга в лоб Затем она посмотрела на свою кузину. Луна! Что ты делаешь? яростно прошептала она. Мы должны были быть незаметными шпионами.

Я думала попыталась объяснить Луна, ее лицо постепенно становилось того же цвета, что и волосы Рена.

О- рассмеялась Лариса, поняв, что происходит- ты думала, что мы с Реном?

Нет! поспешно запротестовала Луна. Просто пошли слухи

Какие слухи? спросил Рен, искренне смущаясь.

Лю снова шлепнул его по лбу ладонью. Рен, ты прекрасно разбираешься в зверях, но совершенно не разбираешься в таких вещах. Думаю, Луна решила, что ты повторяешь свою выставку голого зверя, но на этот раз с Ларисой- со злобной улыбкой пояснил Мин, заслужив от Луны злобный взгляд. Голый зверь? повторила Лариса, ее глаза расширились от восторга. Звучит захватывающе. Пожалуйста, расскажите мне побольше. Ничего подобного не было! с досадой воскликнула Луна. Я просто вошла без предупреждения, потому что на мгновение подумала, что он шпион, а он он Выращивал мои грибы- непринужденно закончил Рен. Это требует прямого контакта с кожей для максимального контроля над каналами маны. Ох, Луна- Лариса покачала головой с притворным разочарованием. А я-то думала, что ты самая спокойная из нас. Смотри, как ты неверно истолковываешь такую невинную ситуацию Я ничего не перепутала- слабо возразила Луна. Я просто беспокоилась. Чем именно? спросила Лариса, явно наслаждаясь моментом. Что, по-твоему, мы с Реном будем делать одни в его общежитии? Технически они были не одни- вмешалась Лиора, указывая на Мина и Лю, которым, похоже, очень нравилось зрелище Патиндерского игрока. Мы - покорные слуги, продолжайте воображать, что нас не существует- торжественно заявил Мин, после чего стал прозрачным и рассмеялся вместе с Лю. Луне захотелось, чтобы пол разверзся и поглотил ее. Ее теневой волк, почувствовав ее смущение, начал создавать у ее ног небольшой темный водоворот. Если вас это утешит- сказал Рен, не обращая внимания на разворачивающуюся вокруг него комедию- ваши яйца тоже готовы. Твои и Лиоры.

Яйца? Луна подняла глаза, на мгновение забыв о своем смущении. Ты имеешь в виду? Второй зверь- подтвердил Рен.

Например, рысь, которую держит Лариса

Вы ведь теперь двойники, не так ли?

Вот почему я похитил ее- продолжил он, делая пальцами воздушные кавычки. Чтобы отдать ей ее Ветряную Рысь и никто не узнал, что она обзавелась вторым зверем. Это откровение обрушилось на Луну, как ведро холодной воды, сменив смущение на удивление. Погодите- сказала она, пытаясь переварить полученную информацию- вся эта тайная интрига затевалась ради того, чтобы подарить ей зверя? А не потому, что вы двое были? Она остановилась, не в силах закончить фразу. Лариса, пытавшаяся сдержать смех, наконец сдалась и разразилась таким громким хохотом, что ее рысь подпрыгнула в тревоге. Это- заявила она между приступами смеха- самое смешное, что случилось со мной за этот семестр. Это просто идеально. Это не смешно- пробормотала Луна.

В любом случае- сказал Рен, когда смех наконец утих, как я уже говорил до этой ненужной путаницы, ваши яйца готовы к скреплению, если вы хотите приступить к этому немедленно.

Он вернулся к специальному шкафу, где хранил свои творения. Хотя должен предупредить, что, будучи настоящими двойными укротителями, вы рискуете быть обнаруженными, если это имеет для вас такое же значение, как и для Лариссы. Насчет этого- вмешалась Лариса, ее рысь все еще с любопытством изучала комнату- у меня есть еще несколько пар серег, подобных моим.

Они должны помочь скрыть природу ваших ядер, если вы их используете. Рен протянул Ларисе книгу, переплетенную в черную кожу с выгравированными на обложке серебряными символами. Это для тебя.

В ней содержится все, что нужно знать, чтобы довести рысь до золотого уровня. Золотого уровня? Лиора издала возглас удивления. Если это правда, то эта книга стоит целое состояние. Я знала, что ты занимаешься с профессором Вэйям коррекцией культивации, но не думала, что ты действительно собираешься довести зверя без потенциала до золотого уровня. Я думала, Таро преувеличивает, чтобы досадить группам Джина и Клейна. В

зависимости от зверя, он может стоить от миллиона кристаллов и выше. Все звери должны стоить одинаково- простодушно ответил Рен.

Когда-нибудь ты поймешь. Лариса просматривала книгу с растущим интересом, изредка кивая. Кажется, я понимаю, о чем вы говорите- прокомментировала она, подняв глаза. Вы хотите сказать, что все могут достичь золотого уровня при правильном подходе? Она посмотрела на Лиору и добавила Ты прав насчет стоимости, но пока Рену можно заплатить только за метод живого туннеля. Оплата будет значительной, когда он перейдет на серебряный уровень, но чтобы получить вознаграждение, пропорциональное реальной ценности его методов, они должны быть сначала официально проверены. Она решительно закрыла книгу. Со своей стороны, я лично одобряю его метод для рыси. Я верю, что правда, которую я вижу в его глазах, не является простым заблуждением. Я тоже согласна- присоединилась Лиора, подходя к яйцам, которые извлек Рен. Я возьму любого зверя, которого вы посоветуете.

Глава 257: Укротитель мошенников, игрок Патиндер-4

Я тоже согласна- присоединилась Лиора, подходя к яйцам, которые извлек Рен. Я возьму любого зверя, которого ты посоветуешь.

Рен кивнул, выбрал одно из яиц и протянул ей вместе с другой такой же книгой. Демоническая Баше. Прекрасный выбор, чтобы дополнить твой Блуждающий огонёк.

Лиора зачарованно наблюдала за яйцом.

Ты можешь создать любое яйцо? спросила она, искренне пораженная.

Почти любое, при наличии соответствующих материалов- ответил Рен, глядя на трех дворян. Хотя я бы попросил пока соблюдать осторожность. Есть некоторые последствия, которые я бы предпочел не обсуждать публично, пока я не стану сильнее.

Все трое кивнули, понимая всю серьезность ситуации. Способность создавать яйца по своему желанию была желанной для многих влиятельных фракций, не говоря уже о последствиях для экономического и политического баланса королевства.

Великолепно- пробормотала Лиора, наблюдая за яйцом Баше. Я никогда не видела таких особых яиц они занимают менее 1 % рынка. Я слишком привыкла к случайным яйцам простых цветов, не считая очень специфических видов.

Рен кивнул, заметно довольный ее реакцией. Материалы для этого яйца были редкими- объяснил он. Компоненты для Баше более редки, чем для Рыси Ларисы. Мне пришлось покупать детали из образцов ранга Бронза-1, а не из железа, что значительно увеличило стоимость.

И во сколько же вам это обошлось? спросила Лиора, на ее обычно невозмутимом лице появилось неподдельное беспокойство.

Примерно 105 тысяч кристаллов, в конце концов, материалы не идут ни в какое сравнение со 100 тысячами очков маны, необходимых для трансформации Конечно, из тех экспериментов, которые мне поручил Юлиус, у меня уже были некоторые, очень близкие к пределу маны, так что я заплатил в основном только эти 5 тысяч- естественно ответил Рен.

Сто пять тысяч? Лиора чуть не выронила книгу по культивированию, которую держала в другой руке. Это немалая сумма для железного ученика. Но подождите, конкретное яйцо может стоить миллионы в зависимости от вида. Хотя я не уверена, что это яйцо когда-либо существовало на рынке

Его стоимость невелика, возможно, 150 тысяч. В томе о потенциале различных существ, который я просматривал вместе с Вэйем, максимальный потенциал - Бронза-2 Конечно, твой достигнет золота, как и Лариссы- прокомментировал Рен.

Тогда я заплачу тебе за его реальную стоимость- с уверенной улыбкой уточнила Лиора.

Мин со своего места у двери негромко рассмеялся. Наш Рен - тот еще магнат. Не думайте, что вам удастся привлечь его подобной платой. Любой подумает, что у него под кроватью есть секретная кристаллическая шахта.

Рен покачал головой. Я не магнат, хотя и коплю деньги, чтобы вернуть родительский дом. Мне не нужно, чтобы ты мне платила. Во-первых, я сделал это, не посоветовавшись с тобой. Во-вторых, я полагаю, что у меня будет достаточно кристаллов с удвоенной окончательной оплатой в конце месяца последнего семестра Я почти закончил обработку всех шкур и получил другие награды

Лиора внимательно слушала этот разговор.

В отличие от своей кузины Луны, которая притворялась спокойной, но часто увлекалась эмоциями, или Ларисы с ее почти вечной темной игривостью, она всегда была самой наблюдательной и практичной из троих. И то, что она увидела в Рене в этот момент, было восхитительно искреннее великодушие, смешанное с чистым прагматизмом- необычное сочетание, особенно для столь юного человека.

Я настаиваю на том, чтобы заплатить вам- наконец сказала она, и ее голос приобрел официальный тон, который она использовала для официальных церемоний своей семьи. Эшенвеи не принимают столь ценные подарки без должной компенсации.

В этом нет необходимости- начал Рен, но Лиора прервала его элегантным жестом.

Конечно, нужно. Моя семья ценит равновесие во всем, Рен. Я заплачу тебе в десять раз больше.

Мин тихонько присвистнул. Полтора миллиона кристаллов. На них можно купить приличный дом во внешних районах.

Это справедливо- простодушно ответила Лиора. Реальная ценность этого зверя, особенно если методы культивирования, разработанные Реном, сработают, намного превышает эту сумму.

Она вновь обратила внимание на Рена, изучая его с такой интенсивностью, что многие взрослые почувствовали бы себя неловко. Однако я хотела бы кое-что понять. Почему ты выбрал для меня Баше? Они известны в основном своими иллюзорными способностями в тумане и ядовитыми способностями. В природе это огромные змеи, но с огнем они не особенно сочетаются.

Рен слегка улыбнулся - такой улыбкой он пользовался при обсуждении технических вопросов о зверях, и ее хорошо знали его товарищи по общежитию.

Это больше относится к демонической части, а не к змеиной- пояснил он. Твой Блуждающий огонёк обладает духовными свойствами, схожими с теми, что есть у Баше в высоких рангах. Взаимодействие улучшит и другие аспекты твоего Блуждающего огонёка, не только огонь Хотя в какой-то момент ты сможешь получить и черный духовный огонь.

Он сделал жест руками, имитируя союз обоих зверей. При правильном сочетании они создают эффект, который можно назвать анатомическим обменом. Противники не только не смогут коснуться тебя в тех местах, где был совершен контакт, но и сгорят, если попытаются это сделать.

Лиора усвоила эту информацию с растущим интересом. Значит, иллюзорный туман эволюционирует и становится частью моего тела. Я смогу создавать иллюзии, наносящие реальный физический ущерб

Можно и так сказать- подтвердил Рен. В седьмом разделе руководства объясняются конкретные техники. Это совершенно иной подход к обычному бою.

Весьма умно- прокомментировала Лиора, на ее губах появилась улыбка.

Никто не ожидает, что милая и тихая Лиора будет использовать такие оригинальные приемы.

Я не уверена, что эти слова

Я имею в виду Именно так я и подумал- ответил Рен, но тут же исправился, увидев, как внезапно изменилось выражение лица Лиоры. Ваши противники могут быть готовы противостоять огню или иллюзиям, но, скорее всего, не обоим одновременно, а черный духовный огонь нельзя погасить водой.

Лиора с новой благодарностью посмотрела на своего нового компаньона. Полтора миллиона кристаллов - смехотворно низкая цена, учитывая то, что ты мне дал.

Что ж, тогда я с благодарностью приму плату за твоё развитие. Но тебе не стоит торопиться с оплатой мне потребуется 3 месяца, чтобы достичь ранга, на котором мой зверь будет нуждаться в более чем 4 миллионах.

Я буду иметь это в виду. А Рен

Она подняла взгляд от книги, в ее глазах отразилась искренность, которую она редко показывала. Благодарю тебя от всего сердца. Не только за зверя, но и за то, что доверил мне свои методы. Уверяю тебя, твое доверие не напрасно.

Искренняя благодарность в ее голосе контрастировала с ее обычным веселым и непринужденным тоном.

Не за что меня благодарить- ответил Рен, немного смущенный проявлением эмоций. Это просто практическое применение моих теоретических знаний.

Лю закатил глаза от такой реакции на то, что явно было важным моментом. Итак, дамы и господа, вот как наш любимый гений идеально испортил эмоциональный момент.

Рен проигнорировал его и повернулся к Луне, которая держалась несколько в стороне, явно все еще испытывая дискомфорт от своего предыдущего недоразумения. Ты тоже хочешь зверя, которого я для тебя приготовил? спросил он с легкой улыбкой.

Глава 258: Укротитель мошенников, игрок Патиндер-5

Ты тоже хочешь зверя, которого я для тебя приготовил? спросил он с легкой улыбкой.

Луна сжала кулаки, заставляя себя преодолеть смущение. Прошу прощения, если показалась неблагодарной- наконец сказала она. Но сначала позволь узнать, что это за зверь? До получения волка я хотела одного, но его было трудно достать из-за особых обстоятельств.

На мой взгляд, это зверь, который лучше всего дополняет вашего теневого волка- ответил Рен. Хотя, похоже, из-за вашей семьи это было довольно дорого Это начальная форма Небесного Белого Тигра. Полосатая светлая кошка.

Луна поднесла руки ко рту, ее глаза расширились от удивления и чего-то более сложного

Давно подавляемая тоска.

О, Рен Лиора покачала головой с выражением, средним между веселым и озабоченным. Скорее, проблема сейчас в моей семье.

Что ты имеешь в виду? спросил Рен, озадаченный такой реакцией.

Лариса улыбнулась с некоторой меланхолией. У семьи Луны уже некоторое время экономические проблемы.

Неприятная ситуация вынудила их пойти на переговоры с инстанциями, чтобы остаться на плаву.

Одной из уступок- продолжила она, ее голос стал мягче- стал рынок небесных тигров, который перешел в руки Селфиры. Луна не могла получить тигра, которого традиционно получают в наследство.

Они также пытались замаскировать ее под кого-то менее важного при поступлении в академию, воспользовавшись ситуацией с нехваткой тигриных яиц- добавила Лиора. Но Голдкресты разрушили этот план, не позволив Луне сменить фамилию при регистрации.

Как вы, вероятно, уже знаете из выпадов Клейна- вмешалась Лариса- у Голдкрестов особый интерес к Луне. Они пытались заставить ее отца согласиться на брак между семьями.

Хотя у Лиоры есть основания полагать, что этого не произойдет- продолжала Лариса.

По этой причине бредни Клейна казались им слишком абсурдными.

Но альтернатива тоже не идеальна добавила Лиора, покачав головой.

Лиора, конечно, рада перспективе укрепить связи с любимой кузиной- заключила Лариса слегка насмешливым тоном, заставившим Лиору бросить на нее предостерегающий взгляд. Но Эшенвеи тоже не совсем благотворительное учреждение.

Луна, которая слушала объяснения с нарастающим дискомфортом, наконец вмешалась

Тебе не стоит беспокоиться об этом, Рен- твердо сказала она. Высшее дворянство - это неприятный и фальшивый мир, который не имеет к тебе никакого отношения.

Я в этом не уверена- шёпотом проговорила Лариса, хотя услышать её мог только Лю.

Пожалуйста, забудьте все, что вы слышали- продолжала Луна, и голос ее обрел решимость. Я не принадлежу ни к Голдкрестам, ни к Эшенвеям, и я докажу это, начиная с семестровых боев и заканчивая межшкольными турнирами.

Ее глаза устремились на Рена, в них засияла новая сила. Я до конца жизни буду благодарить тебя за то, что ты достал мне именно того зверя, которого я хотела, хотя это могло быть и везением. Однажды я заплачу тебе цену, умноженную на сто, но позволь мне сказать прямо Я использую эту дополнительную силу и всю свою нынешнюю мощь, чтобы победить тебя на экзаменах в финальной битве семестра.

Последние слова были не угрозой, а честным вызовом.

Рен улыбнулся, в его глазах отразился тот же дух соперничества. Вот- сказал он, протягивая ей кристаллическое яйцо и соответствующую книгу по культивированию. Прости, но на этот раз я буду стремиться не к хорошей битве, чтобы хорошо выглядеть, а к победе.

Луна приняла их с формальным поклоном, ее теневой волк частично проявился в ответ на ее эмоции, создавая волнистые узоры в тенях у ее ног.

Теперь вам следует заняться узами- предложил Рен, глядя в сторону двери. Я не знаю, сколько еще Лю сможет поддерживать звуковое поле в активном состоянии, а Таро - приманку во дворе.

Еще несколько минут с моей стороны - и я в порядке- ответил Лю, хотя на его лбу от непрерывных усилий начали выступать капельки пота.

Ритуал связывания с Лиорой прошел быстро и эффективно. Демоническое яйцо Баше открылось с шипящим звуком, явив змееподобное существо с черной чешуей и красными глазами, которое тут же обвилось вокруг ее руки, создав связь с багровой вспышкой.

Прекрасно- шёпотом произнесла Лиора, чувствуя, как энергии Баше гармонично переплетаются с энергиями её Блуждающего огонёка.

Луна была последней, кто исполнил узы. В отличие от предыдущих, ее церемония носила почти торжественный характер. Когда яйцо Небесного Белого Тигра открылось, комнату на несколько секунд залил интенсивный свет. В его центре появилась маленькая кошечка с белым мехом и светящимися полосками, которые, казалось, были сделаны из чистого сгущенного света.

Кошка смотрела на Луну яркими глазами, которые резко контрастировали с глубоким черным цветом ее волчьих глаз. Свет и тень, идеально сбалансированные.

Когда связь была установлена, вокруг головы Луны на мгновение образовалась корона из переплетенных света и тени, а затем исчезла. Даже Рен, казалось, был удивлен интенсивностью реакции.

Это было неожиданно- прокомментировал он, его грибы пульсировали, казалось, с научным интересом.

Это королевский резонанс- объяснила Лариса. Старвиверы 10 поколений назад обнаружили руины со странным лекарством, которое наделило тогдашнего лидера нетрадиционными способностями, связанными с другими руинами Говорят, некоторые из потомков до сих пор наследуют эту силу.

Луна проигнорировала рассказ об истории своей семьи, осторожно поглаживая своего нового спутника, словно боясь, что он может исчезнуть в любой момент.

Не могу поверить, что он действительно у меня есть- шёпотом сказала она скорее себе, чем остальным.

Что ж, поздравляю всех с новыми зверями- вмешался Мин, который был необычно молчалив во время церемонии.

Но я думаю, нам стоит подумать о том, как вывести трех принцесс из нашего общежития, не вызвав при этом еще большего скандала, чем раньше

Внезапно со двора раздался грохот, достаточно громкий, чтобы его услышали все даже через звуковое поле Лю. Мин подбежал к окну и слегка отодвинул занавеску, чтобы заглянуть в него.

О нет- пробормотал он. Подземный купол из живого минерала Таро прорвали.

Остальные поспешили к окну, толпясь, чтобы посмотреть, что происходит. Во дворе Таро окружила группа охранников и несколько взрослых в замковой форме, все с суровыми выражениями лиц. Вокруг него были разбросаны кристаллические осколки того, что было земляным куполом, а Таро оживленно жестикулировал, на его лице была смесь плохо придуманного замешательства и искренней нервозности.

У нас проблемы- сказал Лю, на мгновение потеряв концентрацию. Я просчитался Я не смогу долго поддерживать поле.

Словно в подтверждение его слов, в коридоре за пределами комнаты раздался звук твердых шагов, а затем в дверь с силой постучали.

Немедленно откройте по приказу королевской стражи- потребовал авторитетный голос с той стороны.

Мин и Лю посмотрели на Рена с выражением паники, но, к их удивлению, Лариса начала тихонько смеяться.

Не волнуйся, Рен- спокойно сказала она, подходя к окну и полностью открывая его. Мы не можем с этим справиться.

Она посмотрела вниз, где Таро продолжал отвлекаться, и без предупреждения прыгнула. В следующее мгновение она появилась в нескольких сантиметрах над землей и с кошачьей грацией приземлилась рядом с Таро, испугав одного из охранников.

Извините за беспокойство- сказала она с очаровательной улыбкой. Что-то случилось с моим одноклассником?

Лиора наблюдала за кузиной со смесью отчаяния и восхищения. Всегда так интригует- пробормотала она, смиренно пожимая плечами.

Думаю, это мой выход, до встречи.

С гораздо меньшей наигранностью, но столь же элегантно Лиора тоже ушла.

Луна задержалась на мгновение, встретившись взглядом с глазами Рена.

Спасибо еще раз- сказала она с улыбкой, озарившей все ее лицо- выражение чистой радости, которое она редко демонстрировала на публике. Ее белый тигр удовлетворенно мурлыкал, сидя у нее на плече.

Прежде чем Рен успел ответить, Луна сделала шаг назад и вошла в тень, отбрасываемую шкафом. Ее тело словно слилось с темнотой, исчезая, пока не остался лишь слабый отблеск ярких глаз ее новой кошки, а затем она исчезла совсем.

Стук в дверь усилился.

Последнее предупреждение! Откройте сейчас же, или нас заставят войти силой!

Мин в панике посмотрел на Рена. Что нам делать?

Конечно, открывать- спокойно ответил Рен, его грибы пульсировали в привычном ритме. Мы не сделали ничего плохого.

Глава 259: Укрощение поддержки

Они действительно это сделали? Сельфира не могла сдержать смех, ее стройные, но изящные плечи вздрагивали от каждого взрыва. Ты хочешь сказать, что Лариса тоже выпрыгнула на середину двора, в то время как охранницы смотрели на это с открытым ртом?

Лиора кивнула, пытаясь сохранить самообладание, но смех бабушки оказался заразительным.

А если серьезно продолжала Селфира между приступами смеха, прижимая руку к груди, словно ей нужно было сдерживаться- маленькая Луна выскочила из тени, пытаясь остановить воображаемый аморальный поступок? О, клянусь всеми драконами, я бы отдала половину своего состояния, чтобы увидеть лица всех даже лица одной из охранниц замка, когда они увидели, как вы обе появились перед ними и рядом с бедным мальчиком, Таро, как ты сказала, его зовут? Это было весьма впечатляюще- признала Лиора, позволив себе улыбнуться.

Особенно потому, что Лариса убедила их, что все это было частью тщательно продуманного розыгрыша.

Вот это девушка! воскликнула Селфира, вытирая слезы от смеха. В ней больше моего Эшенвея, чем во многих, кто носит нашу фамилию только для показухи.

Матриарх Эшенвей наконец-то вернула себе самообладание, хотя в ее глазах, похожих на глаза Лиоры, по-прежнему светилось веселье. Несмотря на десятилетия, прошедшие между ними, семейное сходство было поразительным те же острые скулы, тот же взгляд, хотя взгляд Сельфиры был закален годами политических интриг.

Они сидели в одной из приватных комнат для дворян, где послеполуденный свет проникал сквозь богато украшенные окна, создавая на полированном полу цветовые узоры.

Инцидент с исчезновением и приманкой во дворе вызвал больше шума, чем нужно. В течение нескольких часов новости об их исчезновении и драматическом появлении вновь достигли их семей.

Бедный Юлиус потерял еще больше времени из-за накопившейся работы, Селфира воспользовалась возможностью отвлечься от своих проблем и явиться в академию сказав внучке, что ее сын, как всегда, сводит ее с ума, и даже отец Луны, Сириус, сделал еще одно редкое появление.

И все впустую.

И Юлиус действительно думал, что это вопрос безопасности? спросила Селфира, наливая себе еще чаю плавным движением, выдающим десятилетия утонченности.

Поначалу да- ответила Лиора. После недавних нападений на академию любое необычное поведение вызывает тревогу. Новые охранницы решили, что нас действительно похитили, и слишком бурно отреагировали на это в своих отчетах.

Полагаю, это понятно- согласилась Селфира. Хотя и слишком сильно. Как обычно.

Поскольку она попросила Лиору держать ее в курсе дел Рена, она не была совсем уж неосведомленной о самых интересных событиях. Лиора, конечно, тщательно фильтровала то, чем делилась, но и этого было достаточно, чтобы бабушка не скучала. Последние события на экзаменах, уже ставшие достоянием общественности, были свободной темой для обсуждения. Особенно это касалось Чжао.

Селфира отпила глоток чая, изучая внучку по ободку чашки. Ее глаза ничего не упускали, анализируя каждое микро выражение, каждое едва заметное изменение позы.

Итак, этот мальчик Патиндер Он действительно предложил тебе другую культивацию?

Лиора медленно кивнула, осознавая, что ступает по тонкому льду. К теме методов Рена она подходила с расчетливой осторожностью, даже с бабушкой.

Его знания необычны. Если предположить, что это правда, но я верю, что это так Мы видели это в его глазах. Интересно- пробормотала Селфира, ее глаза сияли той расчетливостью, которая заставляла многих членов Совета дважды подумать, прежде чем возражать ей. Обычный ребенок с бесполезным на первый взгляд грибом, который, оказывается, обладает таким талантом понимать зверей. Возможно, мы должны больше заботиться о том, чтобы он стал членом нашей семьи, чем Луна, не так ли? У жизни любопытное чувство юмора, не так ли? Бабушка Тон Лиоры изменился, став более серьезным. Перемена была едва заметной, но узнаваемой. Почему мы должны делать это с Луной? Хотя она не уточнила, что именно имела в виду, Селфира сразу поняла. Игривое выражение покинуло ее лицо, сменившись маской политического прагматизма. Селфира со вздохом отставила чашку. Наверное, это я виновата, что упомянула об этом Теперь мы говорим о браках. Она посмотрела в сторону окна, словно могла увидеть за пределами академии то будущее, которое пыталась сплести. Ты должна понимать, малышка, что я близка к тому, чтобы сойти с подиума. А этот дурак - она покачала головой со смесью покорности и раздражения- этот дурак невероятно настойчив. Лиора молчала, ожидая, когда бабушка продолжит. Она давно усвоила, что терпение - единственная эффективная стратегия в отношениях с Сельфирой. Я много лет работала над тем, чтобы сделать его не таким имбецилом- продолжала Селфира, и откровенность в ее словах контрастировала с элегантным тоном. Но всему есть предел. К сожалению, он мой сын, и я не могу просто избавиться от него. Это высказывание повисло в воздухе между ними, ни в шутку, ни всерьез то самое двусмысленное пространство, в котором часто действует истинная власть. Луна еще молода- добавила Селфира, и ее тон слегка смягчился. Через несколько лет обстоятельства могут измениться. Если я сохраню достаточно сил и влияния в Совете. Она позволила этой мысли угаснуть, а затем резко сменила тему. Теперь о твоем впечатляющем прыжке во двор вместе с Ларисой- ее глаза слегка сузились. Я заметила, что ты говоришь так, будто это не имеет большого значения. Лиора неловко пошевелилась, понимая, что выдала больше, чем намеревалась. О наших зверях ходят слухи, поскольку никто не видел, как они проявляются, но большинство считает, что их появление было частью розыгрыша Рена- пояснила Лиора, и в ее голосе прозвучало чувство вины. Простите, если это было слишком рискованно. Селфира отмахнулась от ее беспокойства взмахом руки. Не беспокойся об этом. Я уже подумывала о том, чтобы попросить тебя раскрыть своего зверя. Правда? Лиора не могла скрыть своего удивления. После долгих лет строгих указаний скрывать свои истинные возможности такой поворот был неожиданным. Действительно- кивнула Селфира, слегка наклонившись вперед. Эти нападения на академию заставили нас изменить стратегию. Мы переходим от сокрытия к сдерживанию, демонстрируя свою силу. Безопасность значительно возрастет. На губах Селфиры появилась небольшая улыбка. А это значит, что ты можешь перестать притворяться и начать надирать задницу в финале. Глаза Лиоры расширились от волнения возможность наконец-то раскрыть весь свой потенциал была маняще близка. Ты имеешь в виду? Я имею в виду- Селфира наклонилась еще ближе, ее глаза засияли- что я, возможно, даже найду время, чтобы навестить тебя, используя того забавного зверя, которого я тебе подарила, вместо моей скучной черепахи. Зверь Селфиры частично проявился на ее теле, словно жалуясь на оскорбление. Лиора не могла не понять, к чему это привело. Если ей разрешат раскрыть истинные возможности ее Блуждающего огонёка, она станет грозным соперником. Спасибо, бабушка- Лиора слегка наклонила голову, и этот жест был одновременно почтительным и искренним. Не благодари меня пока- предупредила Селфира, хотя ее тон оставался легким. Теперь ты будешь открыто представлять имя Эшенвей. Я ожидаю результатов, которые будут соответствовать ему. А Рен? спросила Лиора, не в силах сдержать себя. Что ты теперь о нем думаешь? Выражение лица Селфиры стало нечитаемым, это была идеальная маска, которую она отточила за десятилетия политических маневров.

Интересная фигура в игре- наконец ответила она, проведя пальцем по ободку своей чашки.

Мне не терпится увидеть, чем он меня удивит Но пешка он или король - это еще предстоит выяснить, когда его различные методы выращивания принесут свои плоды.

Глава 260: Укрощение поддержки-2

Лиора кивнула, наполовину понимая глубину, скрытую за словами бабушки. То, что Рен мог переписать правила культивации, имело последствия, выходящие далеко за пределы академии.

Потоки такого знания могли изменить динамику власти во всем королевстве, изменить иерархию и традиции.

Кстати- сказала Лиора, воспользовавшись паузой- теоретические экзамены тоже были интересными.

О? Селфира вскинула бровь, заинтересовавшись. И чем же они были интересны?

Особенно интересным был экзамен у профессора Мей- пояснила Лиора, вспомнив напряжение, царившее в классе в тот день. В воздухе витала атмосфера амбициозности, каждый студент был сосредоточен больше, чем за весь семестр. Это был исторический рекорд более трех студентов получили отличные баллы.

Селфира слегка улыбнулась, как будто могла видеть больше, чем говорила Лиора. В ее глазах светилась та самая осведомленность, которая делала ее таким грозным политическим противником на протяжении десятилетий.

А наш молодой зверовод тоже достиг совершенства?

Как ни странно, нет- Лиора не смогла скрыть ни малейшего намека на удовлетворение. Он неправильно ответил на вопрос о том, что делать в непредвиденных обстоятельствах, протокол для несовершеннолетних, в случае вторжения порождение бездны. Он получил 99%. Единственная неудовлетворительная оценка среди его четырех оценок на данный момент.

Интересно- шёпотом произнесла Селфира, её глаза сияли от удовольствия. Полагаю, это дало надежду многим, кто хочет побороть его за честь. Луна в их числе.

Именно так- подтвердила Лиора. Теперь несколько человек верят, что смогут победить его в финальных боях и сравняться с ним в оценке за звание лучшего в семестре.

Селфира задумчиво кивнула, словно переставляя фигуры на невидимой доске. Ее пальцы отстукивали тонкий ритм по подлокотнику кресла.

А что касается вашей заинтересованности в победе над ним - начала она, тщательно подбирая слова- то, судя по тому, как уверенно ты двигаешься и как течет твоя энергия, у тебя появилась новая карта.

Лиора слегка напряглась. Она ничего не говорила об этом, и тот факт, что бабушка это почувствовала, заставлял ее нервничать. Восприятие Селфиры всегда было необычным, но это казалось почти сверхъестественным.

Я - она заколебалась, понимая, что раскрыть Баше - значит поставить под угрозу тайну Ларисы и, возможно, рассказать о Рене больше, чем было бы справедливо по отношению к нему, не вызвав подозрений. Я не уверена, что использование этой возможности будет уместным.

Селфира наблюдала за Лиорой тем пронизывающим взглядом, который, казалось, читал все ее мысли. Между ними повисло молчание, отягощенное невысказанным пониманием.

Эта традиция- наконец сказала она, ее голос был странно мягким- это цепочка, которая просто помогает нам легче различать исключительных женщин.

Лиора с удивлением посмотрела на бабушку. Было хорошо известно, что Селфира - единственная женщина, открыто признанная двойным укротителем- достижение, которого она добилась в середине своей более чем столетней жизни, когда это считалось почти ересью, а не просто вопросом эффективности использования ресурсов.

Я не знаю, как начала Лиора, но прервала себя, не зная, как продолжить. Последствия разрыва с традицией, выхода на свет в качестве двойного укротителя казались одновременно захватывающими и пугающими.

Как все отреагируют? закончила Селфира, на ее губах появилась загадочная улыбка. Моя дорогая девочка, неужели ты веришь, что я не стану тебя защищать?

Лиора слегка покраснела, внезапно почувствовав себя снова маленьким ребенком. По ее щекам разлилась теплота - редкое проявление уязвимости, которое она позволяла наблюдать немногим.

Я не давлю на тебя- продолжила Селфира, ее тон стал более серьезным. Каждая женщина должна выбирать свои битвы. Я выбрала свою давным-давно и заплатила соответствующую цену. Тебе придется выбрать свою и не зависеть от чужих мнений. Но ты должна знать, что я рядом с тобой.

В комнате воцарилась созерцательная тишина, пока Лиора осмысливала слова бабушки.

Лиора сделала глубокий вдох, чтобы развязать комок в горле, и открыла рот, чтобы поблагодарить бабушку, но

Кстати, о цене решений- резко сказала Селфира, меняя тему- ты говорила, что предложила Патиндеру немалую сумму за его культивацию.

Полтора миллиона кристаллов- подтвердила Лиора. Это справедливо, учитывая реальную стоимость метода культивации, если он работает до золота для моего Блуждающего огонёка, который должен достичь только серебра 3.

Селфира благодарно кивнула, прикидывая стоимость в сравнении с другими инвестициями, которые она видела за свою долгую жизнь.

Действительно, неплохая сумма. Если вам нужна помощь в покрытии

Нет- перебила Лиора с твердостью, удивившей их обеих. Я ценю твою поддержку, бабушка, но я хочу сделать это сама.

Ответ, похоже, обрадовал Сельфиру, и ее глаза засияли одобрением. Гордость на мгновение мелькнула в ее чертах, но затем снова была тщательно замаскирована.

Я не так уж далека от того, чтобы получить это- добавила Лиора. С тем, что я заработала в академии, и некоторыми вещами, которые я продала роскошью, в которой я не очень нуждалась.

Ты продала свои украшения? Селфира казалась искренне удивленной. Те, что подарили тебе родители?

Только те, что не зачарованы- быстро пояснила Лиора. Камни можно заменить.

Селфира долго изучала внучку, словно рассматривая ее в новом свете.

Знаешь- наконец сказала она- в некоторые моменты ты напоминаешь мне себя в твоем возрасте. Хотя мне кажется, что ты гораздо благоразумнее.

Она поднялась со своего места с той плавной грацией, которая не соответствовала ее годам. Ее движения были точны и расчётливы - результат десятилетий дисциплины. Я должна дать вам отдохнуть- заявила она, разглаживая незаметные складки на своем элегантном платье. Завтра начнется самый важный выпускной экзамен, и вам понадобится вся ваша концентрация.

Направляясь к двери, она добавила

А Лиора что бы ни случилось завтра, помни, что иногда очевидное поражение учит тебя чему-то, что может стать началом большей победы, если ты знаешь, как этим воспользоваться. Внимательно следи за тем, что он делает, и вникай в суть. А потом развлеки меня.

Лиора кивнула, понимая, что слова бабушки, как всегда, действуют на нескольких уровнях.

Ты будешь наблюдать за мной на турнире? спросила она, когда Сельфира собралась уходить. А может, у тебя не будет времени из-за того, что ты будешь иметь дело с ним

Матриарх остановилась на пороге, вечерний свет обрамлял ее стройный силуэт. Подсветка придавала ей выразительность, подчеркивая царственную осанку, которая пугала членов Совета на протяжении многих поколений.

И упустить возможность увидеть, как моя внучка продемонстрирует, почему Эшенвеи остаются силой, с которой нужно считаться? ответила она с улыбкой, в которой таилось многовековое коварство. Я бы ни за что не упустила такой возможности. И с этими словами Селфира Эшенвей исчезла в коридоре, оставив после себя тонкий аромат амбиций и древних тайн. Ее шаги постепенно затихали, звук власти удалялся, но никогда не исчезал. Лиора еще немного посидела, обдумывая все сказанное и недосказанное. В ее голове прокручивался разговор, каждое слово и жест несли в себе слои смысла, на разгадку которых потребуется время. Глубоко вздохнув, Лиора встала. Пора было готовиться к предстоящему. Завтра будет не просто очередной экзамен, а первый шаг к тому, чтобы занять свое место в сложной игре власти, которую так искусно вела ее бабушка.

Глава 261: Укротители дома

С окончанием сервировки обеда жара на кухне спала. В тусклом свете поблескивали свежевымытые кастрюли, а в воздухе витал томительный аромат специй.

Ферн Патиндерс с облегчением развязала фартук, пока ее муж, Рид Патиндер, убирал в стойку последние ножи. Ее руки, обветренные десятилетиями кулинарной работы, двигались с практической эффективностью.

Пальцы Рида, испещренные шрамами от древних порезов, также демонстрировали точность и изящество, присущие только многолетнему опыту.

Все готово? спросила Ферн, заправляя прядь седых волос под чепец. Хотя в последнее время она заметила, что несколько маленьких прядей, похоже, вновь обрели свой цвет, как и одиннадцать лет назад.

Рид кивнул, в последний раз протирая рабочую поверхность.

Идеально чисто, как и должно быть, ответил он с усталой, но довольной улыбкой.

Владелец ресторана вошел на кухню, подсчитывая дневную выручку, кристаллы тихо звенели между его пальцами.

Еще один выдающийся день, благодаря вам двоим, заметил он, оторвавшись от подсчета. Новый рецепт тушеного сладкого корня имел полный успех.

Это любимое блюдо Рена, поэтому мы хотели его улучшить, сказала Ферн, в ее голосе звучали гордость и тоска. Я подумала, что клиентам тоже понравится пробовать улучшенную версию.

Вы были правы, ответил владелец, отделив сто кристаллов и передав их Риду. Вот сегодняшняя премия за новый кулинарный опыт, как и договаривались.

Рид принял кристаллы и положил их в маленький мешочек, который держал в кармане.

Спасибо, сказал он с легким поклоном. До завтра.

До завтра. Хорошо отдохните- ответил хозяин, возвращаясь к своим счетам.

Пара вышла из ресторана через заднюю дверь. Сумеречное небо раскинулось над ними в оттенках оранжевого и фиолетового, а двенадцать лун начали робко выглядывать из-за рассеянных облаков.

Уже двести, прокомментировал Рид, когда они шли по улицам внешнего района, где дома постепенно становились все скромнее. Булыжники уступали место набитой грязи под ногами. Достаточно, чтобы заменить то, что мы уже использовали.

Ферн кивнула, осторожно сжав руку мужа.

Зверь Рок господина Цирруса предсказал на завтра ясное небо, сказал Рид. Он, как обычно, передал прогноз, хотя мои колени уже сказали мне, что они не болят. Мы можем обработать их вместе на рассвете, перед работой.

Некоторое время они шли в тишине, каждый погрузившись в свои мысли. Их зрелые растения Железного ранга свисали с головы, лишь несколько отдельных листьев и лоз выглядывали из-под скромных шапочек. Как ты думаешь, с Реном все в порядке? наконец спросила Ферн, испытывая беспокойство.

наконец спросила Ферн, и в ее голосе зазвучало беспокойство.

Рид крепче сжал ее руку.

Уверен, что да. Он умный мальчик и всегда прислушивался к нашим советам. Должно быть, он так многому учится.

Прошло уже почти шесть месяцев, пробормотала Ферн, ее голос понизился до шепота. Когда мы не работаем дом кажется таким пустым без него.

Не нужно было больше слов, чтобы открыть эту рану. Они оба ощущали отсутствие сына как физическое давление пустоту, которую ничто не могло заполнить.

Когда они завернули за угол, перед ними предстал их бывший дом. Съемный коттедж все еще был их жизнью, и знакомый вид его покосившейся крыши и потрепанной двери приносил определенное утешение. Рид повозился с ключом - старый замок, как всегда, заедал.

Оказавшись внутри, Рид зажег лампу, а Ферн вынул только что приобретенные кристаллы и аккуратно положил их в маленькую черную коробочку вместе с другими, похожими по размеру.

Теперь у нас их достаточно, так что мы не исчерпаем то, что оставил нам Рен, наблюдала она, с горькой гордостью рассматривая коллекцию.

Рид подошел и заглянул ей через плечо. Мягкое свечение кристаллов отражалось в его усталых глазах.

Помнишь, как он давал нам все эти инструкции перед отъездом? спросил он с ностальгической улыбкой. Такой серьезный, как маленький профессор Хотя его изобретения становятся все более изощренными. Мне пришлось записывать шаги, иначе я бы их забыл. Тысячедневный метод культивации, ответила Ферн, тихонько смеясь.

Звук наполнил маленькую комнату, словно музыка. Такое воображение Как будто слабым растениям нужно больше времени на культивацию, чем легендарным зверям- укротителям платинового ранга. Они оба живо вспомнили тот день, незадолго до отъезда Рена в академию. Их сын, со светящимися грибами в волосах, с абсолютной убежденностью объяснял ритуал, который якобы должен был поднять их зрелые растения до силы зверя второго ранга Бронзы.

Они восприняли это как детскую фантазию, утешение, которое Рен придумал, чтобы справиться с разочарованием от получения самого слабого зверя. Но они обещали следовать ритуалу изо дня в день и непременно.

И до сих пор обещание выполнялось.

Для маленькой белой лжи- признал Рид, опускаясь в кресло с усталым вздохом- это оказалось на удивление полезным. Мне есть чего ждать каждое утро.

Ферн кивнула, готовя травяной настой для них обоих. Чайник тихонько посвистывал на маленькой плите, выпуская облако ароматного пара.

Для меня тоже. Как будто мы как-то связаны с ним через эту рутину.

Она налила горячую жидкость в две чашки, и воздух наполнился ароматом чего-то похожего на мяту и ромашку.

Их маленький дом был переполнен воспоминаниями о Рене. Его первые ботинки, бережно хранившиеся в деревянной коробке под кроватью. Детские рисунки, украшавшие стены, словно драгоценные гобелены. Камни и фрагменты скелетов, которые он собирал вместе с друзьями, были расставлены на подоконниках и полках. Каждый предмет хранил в себе историю, застывший момент детства их сына.

Иногда боль от разлуки была почти невыносимой. Они десятилетиями мечтали о ребенке, и когда у них наконец появился Рен, он стал центром их вселенной. Теперь, когда он учился в академии, они испытывали новую тревогу, и дом казался слишком тихим, слишком пустым

Как колокол без звонаря.

Ты не замечал ничего странного в последнее время? неожиданно спросил Рид, принимая протянутую ему Ферн чашку.

Что ты имеешь в виду?

С нашими растениями, пояснил он, протягивая руку, на которой аккуратно свернулись лианы. В свете ламп они, казалось, пульсировали едва заметным изумрудным свечением. Мои кажутся другими. Ярче. А вчера я смог поднять бочку с водой без посторонней помощи. Ферн задумчиво смотрела на него, рассеянно поглаживая листья, выглядывающие из воротника.

Под ее пальцами они казались более гладкими и живыми. Раз уж ты заговорил об этом Я стала лучше спать, а мои волосы снова обрели цвет. А мигрень, которая мучила меня раньше, не возвращалась уже несколько недель. Они молча смотрели друг на друга, и невысказанный вопрос висел между ними, как утренний туман. Наверное, из-за его отсутствия мы стали больше спать, наконец предположил Рид, хотя в его голосе прозвучала неуверенность. А может, дело в новых травах, которые мы используем на кухне. Да, наверное, так оно и есть, согласилась Ферн, хотя в ее голосе не было полной уверенности. Ни один из них не хотел признаваться в этом, боясь натолкнуть на мысль и сделать отсутствие еще более мучительным, но оба начали сомневаться, что ежедневный ритуал Рена оказывает какое-то реальное воздействие. Конечно, это было абсурдно. Все знали, что зрелые растения Железного ранга не могут эволюционировать дальше. Это был общепризнанный факт. И все же... Интересно, как у него дела в школе- сказала Ферн, меняя тему разговора. Она потягивала чай, наслаждаясь его успокаивающим теплом. Как ты думаешь, у него появились друзья? Уверен, что да, ответил Рид, хотя на его лице промелькнуло беспокойство, углубившее морщины вокруг глаз. Хотя со спорами. Ему не нужно было заканчивать фразу. Они оба знали, что за зверь Рена, самый слабый из всех, несет на себе клеймо позора. Мысль о том, что их сын будет один в этой престижной академии, возможно, подвергнется насмешкам и отвержению, все еще разбивала их сердца. Он сильнее, чем кажется- твердо сказала она, распрямляя плечи. Сильнее, чем все думают. И у него доброе сердце. Это важнее любого зверя Помнишь тот день, когда он ушел, с таким решительным взглядом в глазах? Рид улыбнулся, восхищаясь убежденностью в голосе жены. Ее непоколебимая вера всегда была одним из тех качеств, которые он любил в ней больше всего. Ты прав. Наш Рен найдет свой путь, с могучим зверем или без него. Разговор перешел на более практичные темы оплата аренды, покупка ингредиентов для еды, мелкий ремонт, в котором нуждался дом. После продажи дома их финансовое положение было нестабильным, но они справлялись. Работа в ресторане, по крайней мере, была стабильной, и иногда они получали дополнительные чаевые за свои особые кулинарные творения. Позже, когда они готовились ко сну, Ферн остановилась у окна, глядя на многочисленные луны, освещавшие ночь своим тонким цветным светом. Самая маленькая луна, пунцовая, как рубин, выглянула из-за облака и залила ее лицо красноватым светом. Надеюсь, с ним всё в порядке- пробормотала она, обращаясь скорее к себе, чем к Риду. Что он счастлив, что он учится, что он не чувствует себя одиноким. Рид подошел и обнял ее сзади. Его руки обхватили ее талию, сильные и успокаивающие. Так и есть, мягко ответил он. У меня такое чувство, понимаешь? Что с нашим Реном происходит что-то хорошее. Что-то неожиданное. Ферн прислонилась к нему, находя утешение в его присутствии. После десятилетий совместной жизни они по-прежнему идеально подходили друг другу, как два кусочка одной головоломки. Возможно, ты прав, наконец сказала она. В ту ночь, засыпая, они оба видели во сне своего сына. Не маленький, испуганный мальчик, вернувшийся домой со зверем, от которого в его волосах рождались только светящиеся грибы, а кто-то более высокий, сильный, окруженный светом. Во сне Рен улыбался им с уверенностью, словно знал что-то, о чем они только начинали догадываться. А пока они спали, растения на их руках светились едва заметным сиянием, чуть более интенсивным, чем накануне. С каждым днем, с каждым кристаллом, поглощенным в соответствии с точными указаниями сына, что-то менялось в них самих. Что-то неуловимое, но неоспоримое. Прошло сто семьдесят пять дней. Осталось восемьсот двадцать пять. Ритуал продолжался.

Глава 262: Тоска по дому

Рен наблюдал, как свет двенадцати лун проникает в окно общежития, и, воспользовавшись относительно редким небесным выравниванием, готовил кристаллы. Его грибы мягко пульсировали, излучая сияние, не уступающее естественному сиянию ночного неба. День выдался утомительным, особенно если учесть все вопросы о ситуации с кузиной, которая, похоже, очень медленно успокаивалась.

Слухи о его похищении Лариссы постепенно сменялись новыми сплетнями, но этот инцидент все еще вызывал любопытные взгляды в коридорах.

Однако мысли его были далеко от академии.

Они устремились к небольшому арендованному домику, где его родители, Рид и Ферн, вероятно, спали после долгого дня работы на кухне. От мысли о том, как они, измученные, но полные решимости, неукоснительно следуют ритуалу, которому он их научил, у него сжалось сердце.

Он почти ощущал запах специй, которые прилипали к их одежде, видел, как мука присыпает предплечья его отца.

Они уже должны получить первые плоды- подумал он, мысленно подсчитывая прошедшие дни. Изменения должны быть едва заметными, но уже ощутимыми.

Он провел пальцами по кристаллу, чувствуя, как его прохладная поверхность нагревается от его прикосновения. Беспокойство о финансовом положении родителей грызло его больше, чем он позволял окружающим. Арендная плата как дополнительный расход едва позволяла им прокормиться.

В его голове зародилась идея, кристаллизующаяся подобно формам, которые он изучал в шахтах.

Дворянские девушки- шёпотом проговорил он про себя, вспомнив кое-что, о чем они случайно упомянули.

Известно, что у богатых людей были транспортные службы для отправки кристаллов в отдаленные места города при ведении дел. У них даже были специально обученные птицы для доставки срочных сообщений. Возможно, хоть они и возьмут с него немалую сумму, но теперь, когда у него есть средства, это будет того стоить.

Я мог бы попросить Ларису или Лиору объяснить, как это работает- размышлял он, чувствуя, как идея набирает силу. Чем больше он думал об этом, тем более очевидным казалось решение.

Если бы он подождал до конца семестра, то смог бы отправить родителям значительную часть своего последнего удвоенного приза. Эта сумма сразу же облегчит их финансовое положение.

Конечно! Почему я не подумал об этом раньше?

Для Рена концепция отправки писем или ресурсов на расстояние была совершенно чуждой в его повседневной жизни. Прожив всю жизнь в единственном городе, с которым он поддерживал связь, а соседний город, как и большинство других, считал врагом, он никогда не задумывался о связи или транспортировке ресурсов за пределы города.

Магия зверя, заключившего контракт, позволяла собирать воду и производить пищу на небольшом пространстве, избавляя от необходимости в больших внешних полях для выращивания.

По этой же причине письма и транспорт использовались почти исключительно шпионами или бизнесменами, которым нужно было быстро связаться между крайними городами или между двумя единственными городами в мире.

Но он вспомнил, что несколькими днями ранее Лариса что-то упоминала об этих письмах.

Лиора расспрашивала Ларису о письме, выпавшем из сумки Луны, которое та поспешно, почти в панике, подняла. Разговор был коротким, но достаточным, чтобы напомнить Рену о существовании этих служб, о которых он впервые услышал от Хана, использовавшего их для связи со своей сестрой.

Рен кивнул сам себе, приняв решение.

Он проконсультируется с дворянками о возможностях дистанционной транспортировки и обмена сообщениями. С тем, что он заработал в экспедиции, плюс с тем, что он получит в конце семестра, он сможет отправить родителям значительную сумму. Его размышления прервал громкий храп. Мин, как обычно, крепко спал в своей постели, раскинувшись по матрасу, словно пытаясь занять как можно больше места. Змея свернулась у него под боком, а земноводное мирно раскинулось над подушкой, почти невидимое в тусклом свете. Таро, однако, все еще не спал, тщательно перебирая свои боевые заметки на следующий день. Лю с кровати у другого окна задумчиво наблюдала за ночным небом, его гиена-банши свернулась у ног, а летучая мышь свисала с потолка. Не можешь уснуть? тихо спросил Лю, незаметно включив регулятор звука, чтобы их разговор не мешал Мину. Рен слегка вздохнул. Просто думаю. Беспокоишься о финальных битвах? спросил Лю, изучая выражение лица Рена с помощью усиленного восприятия, которое дала ему летучая мышь. Рен покачал головой, в его грибах пульсировала спокойная уверенность. Не очень. Эволюция каменного скрытника - это просто больший камень для экзамена, высотой в три метра, но в итоге - камень. Они не кормят их никакими особыми минералами и не позволяют им культивировать свое развитие на этом уровне- спокойно объяснил он. Если они будут ежедневно давать им такое же количество кристаллов в условиях бедной маной среды, как объяснил нам Ян, то максимум, что они смогут сделать- это остаться в живых. Они никогда не смогут эволюционировать, поскольку не предназначены для более высоких классов. . .

Значит, ты не боишься столкнуться с этими огромными существами с высокой защитой? Зверь уровня Бронзы-1 не станет проблемой для нашей команды- уверенно ответил Рен, в его глазах отражался лунный свет. Тем более с тем методом, который я запланировал для его уничтожения. Тебе тоже не стоит беспокоиться, если ты будешь делать то, чему я тебя научил. Лю сузил глаза, изучая своего соседа. Ночное зрение, которым обладала летучая мышь, позволяло ему видеть детали, которые другие могли бы пропустить едва заметное напряжение в плечах Рена, то, как тщательно он расставляет кристаллы. Значит, индивидуальные сражения? Или групповые? Рен слегка улыбнулся, его грибы пульсировали в ритме, который Лю уже распознал как его версию забавы. О них я тоже не беспокоюсь. А если я встречусь с тобой в индивидуальном бою, то надеру тебе задницу, несмотря на то, что мы друзья.

Считай, что я чемпион турнира. . .

пробормотал Мин между снами, повернулся в кровати и обнял свою змею, словно это был трофей, прервав Лю, который только что открыл рот, чтобы что-то сказать. Таро и Лю посмотрели друг на друга и не смогли сдержать беззвучного смеха. Однако в их взглядах было нечто большее - искра вызова, решимости. Ты выглядишь очень уверенным в себе- прокомментировал Таро, присоединяясь к разговору. Может, ты удивишься, если недооценишь того, кого так сильно укрепил. Или двух- добавил Лю, и его гиена-банши издала тихий рык одобрения. Рен посмотрел на них обоих, оценив возникший между ними дух соперничества. Они уже не были теми неуверенными в себе мальчишками, которых в первый же день выбросили в серое крыло, испугавшись их низкого потенциала. Теперь они уверенно стояли на ногах, осознавая свою ценность. Думаю, мы узнаем это в ближайшие несколько дней- ответил Рен, искренне радуясь преображению друзей. Прилив гордости согрел его грудь. Тогда ложись спать- посоветовал Лю, постепенно отключая звуковое поле. Завтра начинается печально известная неделя битв. Его лицо приобрело более серьезное выражение, тени углубили морщины вокруг глаз. И если ты не покажешь себя с лучшей стороны, с тобой произойдет то же самое, что случилось со мной за последние два семестра- предупредил он. И тебе придется пересдавать. Рен кивнул, понимая всю важность испытания, которое их ожидало. Экзамены были не просто учебными препятствиями, они могли изменить их жизнь. Успех или неудача здесь могли навсегда изменить их судьбы. Я отдохну- пообещал он, укладываясь под одеяло. Пока остальные готовились ко сну, Рен не мог не бросить последний взгляд на луны.

Где-то там, под этим же небом, его родители продолжали борьбу, веря в него.

И он не собирался их подводить. Его ум работал над стратегиями предстоящих сражений, а также над необходимыми шагами, чтобы помочь своей семье. Путь, начавшийся с серой споры, считавшейся самым слабым зверем, теперь расширялся в направлениях, которые он и представить себе не мог. Грибы в его волосах пульсировали в медленном, ровном ритме, когда сон окончательно овладел им. Их свечение постепенно гасло, синхронизируясь с его глубоким дыханием. В другой части академии другие студенты тоже по-своему готовились к предстоящим испытаниям. Клейн Голдкрест тщательно просматривал возможные комбинации противников, просчитывая свои шансы на победу в каждом сценарии. Его золотой лев, получивший бронзу 1, тихонько рычал рядом с ним, желая продемонстрировать свое превосходство. В гриве зверя поблескивали золотые крупинки - признак его высокого статуса.

Мне просто необходимо одержать над ним уверенную победу- пробормотал про себя Клейн, нервно постукивая пальцами по столу.

Абсолютная победа, которую никто не сможет поставить под сомнение. Луна Старвивер в своей комнате молча отрабатывала движения, которые она оттачивала неделями. В этот раз все будет по-другому- пообещала она в уединении своей комнаты, ее голос едва превышал шепот. На этот раз я докажу свою состоятельность. Даже преподаватели чувствовали напряжение, которое предшествовало неделе битв. Лин и Ян в последний раз просмотрели списки пар, убедившись, что система справедлива, но в то же время показательна. Списки разложили по столу Лин, имена расположили в узоры, проверяющие как мастерство, так и характер. Как вы думаете, ваш ученик в этом семестре оправдает ожидания? - спросил Ян, изучая имя Рена в списке. На его закаленной коже блестели отблески ламп. Лин улыбнулась, вспомнив измученного ребенка с первых уроков и сравнив его с тем дисциплинированным юношей, которым он стал. Я полагаю- осторожно ответила она, в ее глазах сверкнуло что-то похожее на гордость- что всех ждет сюрприз. Пока академия спала, ожидания и амбиции ее обитателей сходились к одной точке турниру, который должен был начаться на рассвете.

А в центре всего этого, глубоко зарывшись в свою кровать в сером крыле, спал Рен Патиндер, мальчик-споровик, создатель преображения , тот, кто бросил вызов всем прогнозам. . . мечтал о невозможных зверях и будущем, выходящем за пределы известного.

Глава 263: Неделя битвы укротителей

С рассветом атмосфера в академии ощутимо изменилась.

В коридорах, где обычно собирались студенты одного года обучения и занимались своими обычными делами по немного разным расписаниям, теперь кишмя кишели униформы всех восьми разных лет.

Но не только цвета года различали учеников.

Уровни успеваемости также различались по эмблемам, которые они носили на лацканах простые железные значки у всех первокурсников и некоторых второкурсников бронзовые эмблемы в двух вариантах у промежуточных учеников, начиная со второго курса и более редкие, но блестящие серебряные эмблемы, украшающие более продвинутых учеников, начиная с третьего курса. Золотые студенты, как правило, были окружены другими, создавая небольшие скопления поклонников.

Они встречались крайне редко, и подойти к ним всегда было непросто.

Их эмблемы ловили свет, притягивая взгляды, как маяки. Но они не были лучшими

Платиновый ранг имели лишь пять студентов последних курсов, выполнявших специальные задания или работы, и их нечасто можно было увидеть среди обычных студентов.

Их присутствие было настолько необычным, что по их следам ходили шепотки, а их эмблемы сверкали почти потусторонним сиянием.

Однако сегодня можно было увидеть некоторых из этих редких членов академии. Сегодня Началась Неделя Битв.

В углах главных садов помощники и целители с лечебными зверями организовали лечебные станции. Их зеленые и синие мантии резко контрастировали со строгой черной академической формой, когда они тщательно расставляли склянки с зельями и повязки с магическими травами.

Посмотрите на это- указал Таро, когда они подошли к центральной доске объявлений, от волнения его голос повысился на октаву. В этом году они даже привели кого-то с Русалкой-медиком, причем с самого начала.

Рен проследил за его взглядом до женщины, нижняя половина тела которой превратилась в хвост из переливающихся чешуек. Ее руки светились сине-зеленой аурой, пока ее укротитель рассчитал приборы.

Русалки - редкость - заметил Мин, его глаза расширились от удивления. Я слышал, что во всем городе их меньше десяти.

И все они работают на замок- добавил Лю, в его знающем тоне чувствовался опыт последнего года обучения. То, что академия смогла привезти одного, означает, что в этом году они ожидают травм как всегда.

Мин нервно переминался с ноги на ногу, его земноводный зверь на короткое время стал видимым из-за волнения. Неужели все так серьезно?

Ты даже не представляешь- ответил Лю, на его губах появилась мрачная улыбка. В его голосе звучала гордость, удовлетворение от того, что он ветеран среди них. В прошлом году три высокопоставленных ученика потеряли конечности, столкнувшись с серебряными зверями пятого курса, потому что учитель на секунду потерял контроль. Конечно, они извлекли конечности из желудка зверя после того, как другие профессора вмешались и убили его, но они потратили недели на восстановление, чтобы пришить их обратно.

Таро и Мин с опаской переглянулись. Их звери бессознательно проявлялись дальше, реагируя на эмоции своих укротителей.

Толпа сгущалась по мере приближения к главной площади.

Здесь собрались студенты всех лет, их звери частично проявлялись в неосознанном стремлении к запугиванию. Сам воздух, казалось, был заряжен маной, а конкурирующие энергии создавали тонкие потоки, которые Рен мог ощущать благодаря повышенной чувствительности своих грибов.

Рядом с ними прошел студент последнего курса, его кожа была покрыта узором из серебряных перьев, отражавших утренний свет. Его глаза, превратившиеся в глаза ястреба, осматривали толпу со сверхъестественной остротой, казалось, мгновенно фиксируя каждую деталь.

Тянь Синьву - с уважением прошептал Лю, его голос понизился до восхищенного шепота.

Серебро 3, восьмой год, все хотят знать, сможет ли он эволюционировать до Золота 1, чтобы стать третьим учеником Золотого ранга в школе. О его Большом Стальном Ястребе ходят легенды. Он заслужил эмблему платинового ученика, находя лучшие материалы для сбора в течение шести лет подряд. Позади Тиана шли другие продвинутые ученики, двигаясь с непринужденной уверенностью хищников.

Среди них Рен заметил девушку, чья правая рука полностью превратилась в каменный коготь, покрытый синими рунами.

Равена Грейвмор, восьмой курс- продолжал Лю, проследив за взглядом Рена. Его знание иерархии академии было впечатляющим - навык выживания, который он явно приобрел, будучи студентом серого крыла. Мелькнула мысль о том, какой могла быть жизнь Рена в этой школе Лю продолжил. Ее Высшая магическая гаргулья - один из двух ученических зверей золотого ранга в академии. Первый уровень, но все равно впечатляет. Платиновую эмблему она получила за отличную успеваемость на уроках и победы в межшкольных боях. А второй с платиновой эмблемой - знаменитый мальчик-пегас, верно? спросил Таро, вытягивая шею, чтобы взглянуть на элиту академии. Лю кивнул, в его выражении промелькнула нотка зависти. Сейя Галехарт, седьмой курс. Второй уровень, технически более сильный, но менее устойчивый в бою Хотя он также заработал платиновую эмблему, выступая на межшкольных турнирах. Потенциал Теневого Волка 3-го уровня, которым обладала Луна, и Золотого 1-го уровня, получивший столько похвал, теперь приобрел смысл. Почему мы их не видели, если у них так много последователей?

спросил Мин, явно заинтересованный перспективой иметь столько поклонников в один прекрасный день.

На последних курсах студенты больше времени проводят за городом Их трудно увидеть вне недели сражений, потому что они почти никогда не бывают в школе. Лю ответил, вспомнив, как год назад задавал такие же вопросы товарищам, которые оставили его.

Грибы Рена пульсировали в ровном ритме, пока он впитывал происходящее, обрабатывая и сортируя информацию со свойственной ему тщательностью. Он отмечал тонкие взаимоотношения иерархий, позы, взаимодействие сигнатур маны.

Оказавшись в центре и окружив подиум, студенты были распределены по годам. Шёпот толпы постепенно затих, когда на сцену перед доской объявлений поднялся директор Игнатиус. Его феникс был частично проявлен, создавая золотисто-красноватую ауру, которая, казалось, излучала тепло даже на расстоянии. Несмотря на это, отсутствие левой ноги было заметно Рену, несмотря на тщательно продуманную одежду, скрывающую ее. Однако осанка директора оставалась царственной, а власть исходила изнутри, а не от физического присутствия. Добро пожаловать на двести сорок восьмой семестровый турнир- его голос звучал по всей площади, не нуждаясь в усилении, энергия его маны придавала его словам силу. Первокурсники, вам предстоит самая сложная и, возможно, показательная неделя в вашей учебной карьере. Доска за его спиной засветилась, отображая структуру турнира в ярких синих деталях. Вас ждут три испытания - продолжил директор, обводя взглядом собравшихся студентов. Профессор и помощники ваших лет объяснят детали каждой группе. В группе Рена объяснение поручили Яну и Лин. Ян шагнул вперед, и его Каменный Бегемот полностью раскрылся, отчего его мышцы стали в два раза больше, чем обычно, а гранитная кожа засияла под утренним солнцем. Первое испытание Вызов бронзового зверя - объяснил он своим характерным грубым тоном. Команды из трех студентов встретятся со зверем ранга Бронза 1. Ваше выступление здесь имеет решающее значение. Провал означает возможную пересдачу семестра. По толпе первокурсников прокатился нервный шёпот. Это не было неожиданностью, но то, что это было сказано так прямо, подчеркивало, что именно поставлено на карту. Лин шагнула вперед. Второе испытание - командный турнир- ее голос был мягче, но столь же авторитетен и доносился до каждого уха. Здесь вы встретитесь со своими товарищами, продемонстрировав свой рост и совместную технику. На доске начали появляться турнирные скобки. И наконец- продолжила Лин, на ее губах играла едва заметная улыбка- индивидуальный турнир, где вы узнаете, что даже самый сильный зверь эффективен только в том случае, если за ним стоит человек.

Глава 264: Неделя битвы укротителей-2

Ян продолжил говорить, скрестив на груди руки, выложенные камнем, и оглядывая море студентов перед собой. Хотя победа приносит славу и награды, мы оцениваем ваш прогресс, вашу способность адаптироваться, ваш рост как укротителей.

Впечатляющее поражение может быть более ценным, чем легкая победа.

Его глаза, казалось, ненадолго остановились на Рене, хотя, возможно, это было воображение. В этом взгляде сквозили невысказанные ожидания.

Для тех, кто не прошел в основной турнир- добавила Лин, шагнув вперед с кошачьей грацией- существует Испытание Препятствиями. Специально разработанное испытание, позволяющее даже выбывшим продемонстрировать свое развитие.

Директор Игнатиус занял место в центре сцены, его золотисто-красная аура феникса ненадолго усилилась вокруг него, чтобы также привлечь внимание.

Расписание объявлено. Первые испытания начнутся через час. Приготовьтесь.

Толпа хлынула вперед, когда профессора отступили, а нетерпеливые студенты бросились выполнять задания. Шум сотен ног создавал громкий фон, так как почти все студенты боролись за свои места. Рен и его друзья держались в стороне, зная, что суматоха скоро утихнет.

Посмотрите на них- Лю указал на группу старшекурсников. Некоторые второкурсники и старше уже знают, что истинная ценность Недели битв - это не только победа и прохождение года.

Рен проследил за его взглядом. Старшекурсники собрались небольшим кружком одни демонстрировали приемы со своими зверями, другие негромко обсуждали стратегию.

Это единственное время, когда несколько лет свободно перемешиваются - пояснил Лю, его глаза горели благодарностью. Иногда, наблюдая за тем, как восьмикурсник управляется со своим зверем, можно узнать больше, чем за целый семестр занятий по бою.

Кстати- перебил Таро, внезапно выпрямляясь- а это не Чжоу Ливэй? Тот самый, с Серебряным Стервятником.

Все повернулись и увидели высокого стройного студента седьмого курса, окруженного поклонницами. Его кожа имела едва заметный серый оттенок.

Вундеркинд Эхо - подтвердил Лю, его голос упал от благоговения. Ходят слухи, что у него уже есть предложения поступить в королевскую гвардию после окончания учебы. Похоже, тебе интересен его стиль боя - Наблюдал Мин, подталкивая Лю локтем.

У него другой зверь, чем у меня, но я должен увидеть, как он сражается - прошептал Лю, с нетерпением кивая. Говорят, он может направлять сильные звуковые колебания в любую точку вокруг себя, даже не двигаясь с места.

Толпа у доски уменьшилась настолько, что они смогли подойти. Они просмотрели списки, отыскивая свои имена среди хаоса расписаний и скобок.

Вот! Мин взволнованно указал пальцем на участок доски. Вызов бронзового зверя, команда восемь Мин, Таро и Рен.

Мы не первые - вздохнул Таро с явным облегчением.

Кто открывает? - спросил Мин, вытягивая шею, чтобы лучше видеть.

Лю указал на верхнюю часть списка. Команда Рона Блэкфайра.

Мальчик-саламандра с церемонии призыва? Рен вспомнил это событие, улыбку на лице мальчика, когда из его красного яйца появилось достойное огненное существо.

Рен молчал, с плавной точностью изучая другие скобки. Его грибы пульсировали в ровном ритме, пока он впитывал информацию. Первая команда группы В состояла из Рорана, Миры и Трента. В пятой команде были Клейн, Астор и Фенг.

Его взгляд переместился на таблицу индивидуального турнира. В первом матче ему предстояло сразиться с тем самым студентом из группы А Рон, скорее всего, со своим зверем в железном ранге. Если он победит, то встретится с победителем между Гектором и Касс.

На доске также были указаны пары для шестнадцати команд первокурсников. Рен, бросив беглый взгляд, заметил, что его группа будет проходить испытание на шестом месте, сразу после команды Клейна и перед командой Луны.

Интересные пары- шёпотом проговорил он, мысленно уже просчитывая вероятности и стратегии.

Это команда Рона? спросил Мин, указывая на трех студентов, входящих в зону подготовки.

Должно быть, так как они идут первыми - кивнул Лю. Он в другой секции, в группе А, поэтому у вас с ним нет занятий, но он такой же первокурсник, как и ты.

Первокурсники начали заполнять трибуны вокруг арены, отведенной для выпускного экзамена.

Нам лучше найти место - предложил Таро, уже двигаясь к сидячим местам. Я хочу хорошо видеть, как ведет себя зверь. По мере того как они приближались, Рен заметил, что на арене идут последние приготовления. Профессора, владеющие древесными зверями, вычерчивали на земле сложные узоры, создавая якоря для корневой системы, которая до поры до времени должна была оставаться скрытой под землей.

Другие устанавливали в тела зверей растения-паразиты или насекомых, чтобы в случае необходимости мгновенно остановить их, а маленькую зеленую личинку осторожно скармливали каменному существу.

Методы безопасности, отточенные десятилетиями академических боев.

Рон Блэкфайр шел с уверенностью человека, которым всю жизнь восхищались. Его частично проявленная малиновая саламандра придавала его коже алый отблеск, а между пальцами изредка проскакивали маленькие язычки пламени, когда он жестами объяснял что-то своим товарищам по команде.

Рядом с ним шла девушка с рыжеватыми волосами, укротительница проявленного в ее теле красного орла. Такой же зверь, как и Касс, популярный среди дворян низкого и среднего ранга.

Третий участник, коренастый мальчик с земляными отметинами на руках, завершал команду. Его зверь, крот-копатель, был заметен по узору, проходящему по коже, и большим когтям.

Хорошо сбалансированная команда для противостояния - прокомментировал Рен, анализируя комбинацию. Атакующий с дальнего расстояния, поддержка с воздуха и атакующий под землей. И Рон, похоже, уверен в своей победе - заметил Лю, наблюдая за грандиозными жестами и эффектной позой укротителя саламандр.

В центре арены ждало огромное существо, сдерживаемое невидимыми барьерами. Большой Каменный Скрытник, эволюция обычного каменного скрытника, достигал примерно трех метров в высоту и чуть больше в ширину. Его каменное тело имело текстуру, похожую на камень, который мог быть выветрен только с течением веков.

На первый взгляд он казался неподвижным курганом, почти природным образованием, пока не замечал его маленькие глаза или странные конечности у основания, короткие, но удивительно мощные. А на лицевой стороне - расщелину, которая время от времени открывалась, обнажая челюсть, способную сокрушить камень.

За стенами академии сам город преобразился в ответ на Неделю битвы.

На рынках аптекари и торговцы травами уже переживали сезонный бум. Цены на целебные травы за ночь выросли вдвое, а на нескольких прилавках еще до полудня появились таблички Продано.

Экономические потрясения докатились и до городской черты, где небольшие целительские практики, испытывавшие трудности в обычное время, внезапно оказались завалены заказами.

Независимые целители, которые обычно не могли конкурировать с центральным медицинским корпусом, получали временные заключения контрактов, их услуги пользовались большим спросом, поскольку во всех школах города одновременно проходили боевые экзамены.

Для тех, кто жил во внешнем городе. Неделя битвы представляла собой уникальную возможность. Сборщики, отправлявшиеся в Железные и Бронзовые земли, возвращались с полными сумками лекарственных растений и продавали их по высоким ценам отчаявшимся покупателям. Беднейшие районы оживились, временное процветание хлынуло на улицы, обычно забытые богачами.

Укротители целебных зверей низкого ранга, на которых обычно не обращали внимания из-за их недостаточного потенциала, оказались заманчивы в плане различных вакансий. Те, кто в обычные сезоны с трудом находил работу, за эту неделю могли заработать достаточно кристаллов, чтобы прокормить себя в течение нескольких месяцев.

Неделя битвы изменила не только академию, но и всю экосистему города, став напоминанием о том, насколько глубоко система укротителей вплетена в ткань общества. Триумф и трагедия, победа и поражение - все это течет по кругу, такому же старому, как и сам город.

И в центре всего этого - молодые укротители, готовые доказать свою состоятельность в суровом бою.

Глава 265: Неделя битвы укротителей-3

Студенты, помощники, профессора- раздался по стадиону голос директора Игнатиуса. Первые испытания Турнира двести сорок восьмого семестра официально начинаются.

Зрители затихли, когда директор предоставил слово профессорам разных лет.

На стадионе для первокурсников Ян продолжил, его гравированный голос легко разносился по арене

Первая команда группы А, приготовьтесь к встрече с Большим Каменным Скрытником. Помните координация, стратегия и благоразумие. Цель - показать, что вы можете победить зверя вместе, а не демонстрировать индивидуальную храбрость.

Рон и его товарищи вышли на арену, одетые в характерную черную форму с защитой на груди. Их шаги были уверенными, почти размашистыми, когда они приближались к центру.

Оружие? спросил помощник профессора, предлагая стойку с различными боевыми инструментами. Арсенал блестел под утренним солнцем - молоты разного веса, усиленные копья, даже кирки, предназначенные для пробивания камня.

Рон с презрением посмотрел на арсенал, слегка скривив губы. Нам не нужны эти хрупкие инструменты- заявил он с уверенной улыбкой, граничащей с высокомерием. Наших зверей более чем достаточно.

Его товарищи по команде обменялись взглядами, на их лицах мелькнула неуверенность, но они последовали его примеру, отказавшись от предложенного оружия. Помощник профессора пожал плечами и убрал стеллаж, но не сразу, бросив на Яна знающий взгляд.

Типично для укротителя стихии огня- пробормотал Мин со своего места на трибуне. Они всегда думают, что испепеление всего вокруг решает все проблемы.

Лю коротко рассмеялся, вспомнив что-то, и добавил Оружие не одобряют, потому что для многих оно - признание того, что твой зверь слишком слаб. Но все же есть и те, кто использует его Молоты - самое популярное оружие, но в отличие от каменных скрытников железного ранга, эти эволюционировали и имеют очень толстую защиту, и только ученики с очень хорошими силовыми характеристиками могут использовать их правильно.

Команда заняла позицию как можно дальше от Каменного Скрытника, который оставался неподвижным, словно в дремоте. Его массивная форма доминировала в центре арены, отбрасывая длинную тень на землю. Рон расположился впереди, справа от него - девушка с красным орлом, Ния (согласно объявлению совета), а слева - мальчик-крот, Гульхан. Они двигались с отработанной координацией, что говорило о том, что они много тренировались вместе.

Начинаем с трех, двух, одного отсчитывал Ян, его голос разносился по всей арене.

Корни, сдерживающие монстра, ушли под землю, их отступление было отмечено тихим шепотом сдвигающейся земли, и между учениками и Каменным Скрытником не осталось ничего.

В течение мгновения, показавшегося слишком долгим, ничего не происходило. Каменный скрытник оставался неподвижным, казалось, не обращая внимания на окружающих его людей.

Сейчас! Крик Рона разорвал тишину, эхом отразившись от стен стадиона.

Его саламандра полностью воплотилась в его теле, окутав руки багровой чешуей, сверкающей от сильного жара. Плавным движением он сгенерировал огненный шар размером с дыню и метнул его в каменного зверя. Пламя, летя к цели, оставляло за собой мерцающий воздушный след.

Удар отозвался небольшим взрывом, подняв облако пыли, которое на мгновение заслонило существо. Когда видимость восстановилась, на поверхности каменного скрытника виднелось лишь почерневшее пятно, похожее на небольшой синяк на нетронутой шкуре.

Похоже, нам понадобится больше энергии- воскликнул Рон, не теряя уверенной улыбки. Ниа, используй ветер, как мы тренировались!

Девочка кивнула, создавая своего красного орла. Воздух вокруг ее рук начал завихряться, образуя видимые потоки, которые потянулись к Рону.

Тем временем Гулхан вызвал физическую форму своего крота-копателя. Быстрым движением существо погрузилось в землю арены, словно в воду, оставив после себя лишь небольшое отверстие.

Рон, поддерживаемый воздушными потоками Нии, начал выпускать все более крупные и горячие огненные шары. Каждый удар был мощнее предыдущего, но Каменный Скрытник почти не реагировал. Почерневшие пятна немного расширились, но целостность существа осталась практически неповрежденной.

Классическая стратегия- прокомментировал Лю, наклонившись вперед в своем кресле. Атакуем с расстояния, одновременно усиливая их основную атакующую силу. Обычно это срабатывает, но

Но у них элементарный недостаток Хотя со зверем что-то не так- шёпотом проговорил Рен, его грибы пульсировали в спокойном ритме. Он реагирует не так, как должен

Словно отвечая на его слова, Каменный Скрытник наконец зашевелился. Но шел он медленно, очень медленно. Его массивные конечности волочились по земле, каждое движение сопровождалось скрежетом камня о камень.

Казалось, оно пребывало во сне, от которого постепенно пробуждалось.

Рен понимал, что то, что сделали помощники, чтобы сдержать его, все еще действует на монстра, и ему требуется время, чтобы адаптироваться к свободе передвижения

Но команда Рона этого не понимала.

Видя, что монстр медленно приближается, они решили воспользоваться преимуществом и продолжить атаку, не заботясь о соблюдении дистанции. Пламя саламандры усилилось, теперь оно лилось почти непрерывным потоком, так как Рон использовал то, что считал преимуществом.

Рен заметил изменения в потоке маны монстр полностью пробудился. Его энергетическая сигнатура перешла из спящего состояния в активное, по каменному телу прокатилась волна силы.

Но команда Рона продолжала атаковать, не обращая внимания на опасность.

Пока монстр не оказался слишком близко

Лобная щель медленно открылась, обнажив огромную пасть, наполненную кристаллическими выступами, похожими на зубы.

Осторожно! крикнул Рен с трибун, не в силах сдержать себя.

С быстротой, противоречащей его грузному виду, монстр слегка повернулся и прыгнул в сторону Нии. Движение было настолько внезапным, что девушка едва успела среагировать, используя контроль над ветром, чтобы отпрыгнуть назад.

Челюсти Каменного Скрытника с леденящим душу хрустом сомкнулись на том месте, где она находилась секунду назад.

Гулхан, быстро! приказал Рон, воспользовавшись тем, что зверь отвлекся.

Под зверем задрожала земля. Крот Гульхана выскочил, как снаряд, и его усиленные когти со страшной силой ударили в брюхо чудовища. Удар слегка повредил Каменного Скрытника, вызвав рык, похожий на звук скользящих друг по другу камней. Но когда крот Гульхана снова попытался погрузиться в землю, зверь отреагировал.

Одна из его странных лап с точностью ударила по земле, перекрыв туннель, который создал крот. Удар был настолько сильным, что туннель обрушился.

Оно умеет хорошо защищать свое брюхо- с беспокойством наблюдал Таро.

Это самое тонкое место К счастью для них, оно не использует свои настоящие способности пресса. Похоже, его способности к земле тоже заблокированы помощниками- пояснил Рен, не отрывая взгляда от битвы.

Крот выжил, получив умеренные повреждения, и прорыл новый туннель, а Рон и его команда начали отходить от огромного монстра.

Рон продолжал наступление, нанося непрерывные огненные удары, усиленные токами Нии. Поверхность Каменного Скрытника начала нагреваться, приобретая в некоторых местах красноватый оттенок. В местах сильного нагрева появились небольшие трещины, указывающие на потенциальную уязвимость.

Не останавливайтесь! Рон подбадривал своих спутников, его голос охрип от напряжения. Он слабеет!

Но Рен видел то, что Рон игнорировал. Зверь не ослабевал, он отводил кровь к центру, чтобы поддерживать стабильную температуру тела. Пока группа тратила энергию на атаки, которые наносили незначительные повреждения

Его больше беспокоят атаки снизу- прокомментировал Рен.

Глава 266: Неделя битвы укротителей-4

Сражение затянулось дольше, чем ожидалось.

Рон продолжал вести огонь, но пламя, которое вначале казалось впечатляющим, теперь заметно уменьшилось. Железный ранг его саламандры был недостаточен для того, чтобы поддерживать такой уровень атаки так долго.

То, что начиналось как уверенная демонстрация силы, теперь с каждой минутой обнаруживало свою ограниченность.

Ния тоже проявляла признаки усталости. Ее контроль ветра, крайне важный для усиления огня Рона, стал неустойчивым. Ее жесты, ранее отличавшиеся точностью, стали небрежными. Пот заливал ее лицо, прилипая ко лбу прядями рыжеватых волос.

Родинки Гульхана, пожалуй, наиболее пострадавшие, появлялись все реже. Его атаки из туннелей, изначально отличавшиеся точностью, теперь казались неорганизованными.

Чтобы получить больше времени и восстановиться, вместо лобовых атак они стали двигаться по кругу, постоянно окружая платформу и атакуя зверя небольшими очередями.

Гульхан больше не пытался наносить прямые удары снизу. Вместо этого он создал вокруг монстра стратегические туннели, ослабив почву под его ногами, и атаковал только тогда, когда Большой Скрытник наступал на один из них.

Помощники, контролирующие корни, чтобы не мешать кроту, находили эту стратегию раздражающей.

Ния концентрировала порывы ветра только в момент удара, приурочивая их к атакам Рона, чтобы добиться максимального эффекта и при этом сэкономить энергию. Рон, отказавшись от постоянных огненных шаров, теперь генерировал более сконцентрированное и единичное пламя.

Каждый взрыв был тщательно просчитан по времени и направлен на участки, уже ослабленные предыдущими атаками.

Лучше- кивнул Рен, его грибы пульсировали в знак одобрения. Хотя я не уверен, что в конце концов их выносливости хватит...

Новая стратегия начала приносить результаты. Каменный скрытник, хотя и оставался грозным, уже не мог продвигаться вперед с прежней скоростью. Одна из его передних лап двигалась с трудом - сказывалась концентрация тепла на этой стороне.

Но время работало против них. После почти двадцати минут боя у всех троих учеников наступило изнеможение. Гульхан с трудом удерживал своего зверя в проявленном состоянии. Ния дышала с трудом, ее порывы ветра становились все слабее.

Даже Рон, чья первоначальная уверенность казалась непоколебимой, проявлял признаки сильной усталости. Его чешуя саламандры, частично деактивированная, едва поддерживала слабое свечение на руках.

Они не доберутся- пробормотал Таро, напряженно наклонившись вперед и крепко сжав колени руками.

Большой Каменный Скрытник, почувствовав слабость противника, начал двигаться с новой силой. Дважды он едва не настиг Нию и Рона, которых в последний момент спасло вмешательство их товарищей по команде.

Последний заряд! крикнул Рон, его голос охрип от усилий и жары. Все, что у вас есть!

Это был отчаянный шаг, но у них не было другого выхода. Их запас прочности иссякал быстрее, чем защитные силы монстра.

Команда заманила зверя в большую ловушку, которую постепенно создавал Гюльхан. Земля была испещрена туннелями - хрупкой решеткой, которая должна была разрушиться под весом существа. Несмотря на усталость, они двигались с удивительной синхронностью, ведя монстра к центру ослабленной зоны.

Когда им наконец удалось заставить Большого Каменного Скрытника провалиться в нее и зависнуть на грани опрокидывания...

Крот Гульхана появился прямо под Каменным Скрытником, но не для того, чтобы атаковать, а чтобы создать точку опоры. Используя последние запасы сил, он толкнулся вверх, частично приподняв зверя и обнажив его брюхо. Ния, используя резервы, о которых и не подозревала, создала самый мощный воздушный поток в бою, направив его, словно циклон, на обнажившуюся точку. Рон, его саламандра в последний раз ярко светилась, направил весь свой оставшийся огонь на ту же цель. Совместный удар разнесся по всей арене. Взрыв огня, ветра и каменных осколков на время ослепил зрителей. Когда видимость восстановилась, Каменный Скрытник лежал на боку, не двигаясь. Из дымящейся дыры в животе виднелось внутреннее кристаллическое ядро, плоть вокруг него обуглилась и крошилась. По всему его телу расползались трещины, некоторые были достаточно глубокими, чтобы обнажить внутреннюю структуру. Трое студентов тоже рухнули, задыхаясь, совершенно обессиленные. На мгновение на арене воцарилась тишина. Затем среди зрителей постепенно стали раздаваться аплодисменты, которые нарастали, пока не перешли в овацию.

Победа команды A первой группы- объявил Ян, его голос выдавал легкое удивление.

Время: двадцать три минуты, сорок две секунды. Рон, несмотря на усталость, смог торжественно поднять кулак. Его спутники едва смогли изобразить улыбки облегчения. Их груди вздымались от отчаянного дыхания, но в глазах светилась гордость. Помощники и медики быстро вышли на арену, оказывая помощь измученным студентам, в то время как другие начали удалять останки Каменного Скрытника. Руки медиков светились зеленой целебной энергией, когда они оценивали состояние команды. Впечатляет, если учесть, как долго они поддерживали такой расход маны- прокомментировал Лю, одобрительно кивнув.

Но слишком самоуверенно- заметил Рен, его глаза все еще анализировали последствия.

Они недооценили сопротивление настоящего Бронзового ранга... Не понимаю, почему они так ненавидят оружие. Наблюдая за тем, как команда медиков помогает побежденным, но истощенным ученикам покинуть арену, Рен не мог не улыбнуться.

Но это был только первый бой- шёпотом подумал он про себя.

Шоу только начинается. На трибунах шёпот и анализ распространялись как лесной пожар. Мнения, критика и похвала смешивались, пока первые студенты старших курсов, уже преодолевшие трудности, оценивали выступление. Первая команда группы Б, приготовиться к выходу через три минуты- прозвучало объявление. Помощники работали с полной отдачей, ремонтируя пол арены, пока другие приводили нового Большого Каменного Скрытника для следующего боя. Приготовиться к бою- объявил Ян, и его голос эхом разнесся по стадиону. Вот и они- пробормотал Мин, с интересом наклоняясь вперед, и его амфибия ненадолго материализовалась у него на плече от волнения. Как думаешь, наши одноклассники справятся лучше, чем группа А? Рен кивнул, наблюдая за тем, как Роран, Мира и Трент идут к арене. В отличие от предыдущей команды, их язык тела показывал нервозность. Их движениям не хватало развязности Рона, но в их расправленных плечах чувствовалась решимость. Думаю, это будет интересно- прокомментировал Рен. Роран возглавлял группу, его коренастая фигура выдавала полное проявление его Пса-тролля. Густой зеленоватый мех покрывал его руки и шею, а зубы удлинились до небольших клыков. Рядом с ним стройная Мира поправляла перчатки из мха, которые Рен научил ее создавать, чтобы быстрее и легче направлять силу Гигантской крысы. Трент со своим Огненным муравьем изучал зверя, с которым им предстояло столкнуться. Оружие? предложил помощник, представив тот же арсенал, от которого отказалась предыдущая команда. В отличие от Рона, Роран не проявил пренебрежения к инструментам. После минутного раздумья он выбрал усиленный боевой молот, проверив его вес. Мира выбрала лопату, а Трент - кирку, острие которой предназначалось для поиска трещин в камне. Хороший выбор- пробормотал Таро. Лопата и кирка могут служить как для копания, так и для нанесения ударов. Начинаем с трех, двух, одного... сосчитал Ян. Корни отступили, освобождая монстра от пут. Огромное существо на мгновение замерло, его маленькие глазки рассматривали новых соперников. Вторая битва началась.

Глава 267: Неделя битвы укротителей-5

Сейчас же! крикнул Роран. Формация посева!

Вместо того чтобы атаковать напрямую, Мира вытянула обе руки к земле, направляя энергию через перчатки.

Нейтральный узор! приказала она, когда ее мана прочертила на земле сложный круг. Там, где касались ее пальцы, со сверхъестественной скоростью прорастал мох, расширяясь в точности спирали.

Одновременно Трент вызвал своего огненного муравья. Существо материализовалось рядом с ним, и его корпус засверкал в свете арены, как начищенная медь. Хотя муравей был размером с крупную собаку, его челюсти были способны дробить камень, а по телу разливалось тепло.

Любопытный зверь, прокомментировал Лю. Огненные муравьи встречаются редко. Они не так сильны, как саламандры, в управлении стихиями, но их выносливость поразительна. Они высоко ценятся, потому что могут достичь уровня Серебра 3, хотя жаль, что они не специалисты.

Рен понял, что имел в виду Лю. Муравей давал 30-процентное увеличение силы и защиты, а не специализированное увеличение огня, как у саламандры. Вот почему его называли универсалом. Но он знал, что, как и все звери, Серебряный 3 - далеко не предел.

Каменный скрытник, видимо, сбитый с толку отсутствием прямой атаки, издал рык, от которого зазвенели камни. Он начал продвигаться к Мире, определив ее как наиболее уязвимую цель, поскольку она приседала.

Осторожно! закричали с трибун несколько студентов, их голоса слились в один предостерегающий крик.

Но Мира не выглядела обеспокоенной. Не прерывая обводки, она продолжала раздвигать мох. В последнюю секунду, когда до скрытника оставалось почти три метра и казалось, что его пасть вот-вот раскроется, в дело вмешался Роран.

Его превращение было самым впечатляющим из всех трех. Его мышечная масса заметно увеличилась, а черты лица приобрели клыкастый вид, с выдающимися челюстями и заостренными ушами.

С ревом, в котором смешались человеческие и звериные черты, Роран метнул молот, который ударил Скрытника в бок. Сила удара, усиленная 40-процентным усилением, которое дал ему зверь, на мгновение сбила каменного скрытника с толку и отвлекла его настолько, что Мира смогла закончить свой узор.

Готов! воскликнула она, отходя от места, покрытого мхом. Трент!

Муравьишка кивнул, посылая своего зверя к краю круга мха. Существо послушно двинулось вперед.

Подожди, пробормотал Мин, наблюдая за происходящим с растущим интересом. Что они делают?

Мох начал меняться, его зеленые тона приобретали красноватый оттенок там, где его касался муравей Трента. Происходила реакция, которая была невозможна без

Узор нейтральной маны, пояснил Рен. Мира может не только создавать мох, который не пропускает ману, но и приспосабливать его к другим элементальным энергиям. Это похоже на то, как змея меняет рисунок маны, чтобы исцелиться.

Пока Каменный Скрытник оправлялся от удара , Мира побежала на место и начала лихорадочно копать лопатой.

Трент и Роран переместились на фланги, когда собака была полностью призвана и отправлена рядом с муравьем.

Затем и собака-тролль Рорана, и муравей Трента принялись пожирать мох, который посеяла Мира. Эта сцена удивила многих зрителей необычно видеть, как звери разных стихий питаются магическим ресурсом, тем более принадлежащим другой стихии.

Что они делают? с недоверием в голосе пробормотал стоящий рядом студент. Они что, с ума сошли? Нет, ответил Рен со спокойной уверенностью. Они применяют взаимодействие, которому я их научил, и о котором мало кто знает. Эффект был мгновенным и поразительным. Тролль-пес Рорана после употребления мха заметно увеличил мышечную массу. У него выросли когти, а шерсть приобрела неестественный блеск, почти металлический. Способность собаки-тролля - это не укус, как все считают, поскольку она сильна, пояснила Рен, с удовлетворением наблюдая за происходящим. На самом деле это пассивная способность Обжора, которая удваивает эффект от любой пищи или лекарства, которые она потребляет. Одновременно с этим муравей Трента тоже изменился, проглотив мох. Его красноватый панцирь приобрел зеленоватые полосы, а небольшое пламя, периодически вырывающееся из клешней, усилилось и приобрело изумрудный оттенок. Размер существа увеличился почти на треть. Каменный скрытник, не обращая внимания на трансформацию противника, продолжал медленно, но неумолимо наступать. Фаза два! скомандовал Роран. Без лишнего предупреждения его усиленная собака-тролль начала яростно рыть землю. Его когти, усиленные эффектом мха, разрывали землю, словно масло, быстро создавая туннель, который протянулся под монстром. В то же время муравей Трента тоже начал копать, но в противоположном направлении, создавая второй туннель, который в конце концов должен был встретиться с первым. Они роют ловушку, понял Мин, и в его глазах вспыхнуло понимание. Как и предыдущая команда. Каменный скрытник, почувствовав вибрацию под ногами, попытался отвернуться от новой угрозы, нависшей над его брюхом. Движение его было тяжелым и медленным, словно вся его масса сопротивлялась изменению направления. Недостаток Больших Каменных Скрытников, прокомментировал Лю. Они могут совершать удивительно быстрые рывки вперед, но поворот требует от них больших усилий. Воспользовавшись этим недостатком, Мира начала ускоренными темпами генерировать мох в том месте, где она копала. Ее гигантская крыса работала без устали, расходуя ману на производство все большего количества органического материала. Под землей собака-тролль и муравей завершили строительство своих взаимосвязанных туннелей. Готовы к заключительному этапу! объявил Роран. Ловушка была установлена. Туннели образовали под Каменным Скрытником сложную структуру, ослабив почву и пропитав ее мхом, который собака и муравей переносили в своих пастях. Рухнуть втроем! крикнула Мира, подбегая к Рорану, чтобы отдалиться от центра и увлечь за собой зверя. Ее маленькая фигурка металась по арене, намеренно привлекая внимание существа. Каменный скрытник, не обращая внимания на опасность, следовал за ней с полной решимостью. Два! Трент тоже присоединился к ним, завершив строй на безопасном расстоянии. Один! Земля под монстром начала заметно проседать. По нему пошли трещины, а Каменный Скрытник издал звук, который можно было бы назвать растерянностью. Сейчас! Тролль-пес Рорана, все еще подпитываемый маной мха Миры, рванулся вверх, оказавшись прямо под Каменным Скрытником. Удар был сокрушительным. Удвоенная сила зверя Рорана ударила в определенную точку у основания монстра. Каменный скрытник слегка приподнялся, потеряв равновесие. Он неуверенно покачивался, его массивная масса смещалась, поскольку гравитация действовала против него. Трент хлопнул обеими руками по земле, и его муравей направил интенсивный огненный разряд прямо в туннели, заросшие мхом. Реакция последовала незамедлительно мох, подготовленный по нейтральному образцу Миры и стратегически правильно перемещенный под монстром, воспламенился со взрывной силой. Мох, измененный нейтральным узором Миры и элементальным влиянием Трента, вспыхнул пламенем, которое не распространялось по горизонтали, а поднималось вверх в виде идеального цилиндра. Каменный скрытник оказался в огненной ловушке, более сильной, чем все атаки Рона вместе взятые. Печь готова! воскликнул Трент, его голос был едва слышен из-за рева пламени. Роран!

В этот критический момент собака-тролль Рорана разыграла последний ход.

Выскочив из бокового туннеля, запечатанного специально для этой цели, он со всей своей мощью бросился прямо на уже расколотое основание монстра. Тело существа превратилось в живой таран, каждый его мускул напрягался для этого единственного, решающего удара. Цепная реакция последовала незамедлительно. Трещина расширилась, тепло проникло внутрь монстра, и с громовым раскатом, разнесшимся по всему стадиону, Большой Каменный Скрытник распался на части. В центре арены, где раньше стоял монстр, остались только его обнажившееся кристаллическое ядро и груда обломков. От раздробленных останков поднимался пар с запахом раскаленного камня и горелой земли. Наступившую тишину нарушила овация, еще более восторженная, чем предыдущая. Даже студенты старших курсов поднялись на ноги, аплодируя стратегии, свидетелями которой они стали. Победа первой команды группы B, объявил Ян, не пытаясь скрыть своего впечатления. Время семь минут, одиннадцать секунд. В отличие от предыдущей команды, Роран, Мира и Трент не упали без сил. Да, они устали, но все же смогли встать и благодарными жестами приветствовать аплодисменты. Это было блестящее применение, прокомментировал Лю, глядя на Рена с новым уважением. Ты хорошо их научил.

На самом деле я лишь указал на уже существовавшее взаимодействие, ответил Рен, скромный, но явно довольный. Они разработали стратегию.

Глава 268: Неделя битвы укротителей-6(Неэффективная чистота)

Аплодисменты в адрес команды Рорана, Миры и Трента не стихали, пока они покидали арену. Их победа задала высокую планку, особенно если учесть, что они одолели чудовище за меньшее время, чем команда Рона, обладавшая зверями, которые считались более совершенными.

Следующий бой начнется через три минуты - объявил Ян, и его голос прорезал возбужденный шёпот. Вторая команда группы А, приготовьтесь.

Организация какая-то запутанная - прокомментировал Мин, изучая доску объявлений с нахмуренными бровями. Почему бы просто не пронумеровать команды от одного до шестнадцати?

Традиция - ответил Лю, пожав плечами. Каждая группа сначала соревнуется с командами из соседней секции, чтобы поддерживать конкуренцию между классами. Кто-то сказал мне, что если нас сосчитать до 16, то мы почувствуем себя одной группой.

А как насчет твоей группы, Лю? спросил Таро, оглядывая переполненные трибуны. Я думал, они будут с тобой.

Ты ведь в группе D, верно? поинтересовался Рен.

Поскольку мы соревнуемся на другом стадионе, они ждут своей очереди. Возможно, они даже не в нашей группе, как и я не с ними. Лю объяснил, что на его лице мелькнула тень, но потом он скрыл ее за безразличием.

Он предпочитает быть с нами - негромко добавил Мин, наклонившись к Рену и Таро. С тех пор как он остался на второй год, его одноклассники не были... добрыми. Думаю, то же самое можно сказать и о двух других членах его команды.

Помощники закончили готовить арену к следующему бою.

Новый Большой Каменный Скрытник, почти такой же, как и предыдущий, неподвижно стоял в центре, словно естественный скальный массив.

Вторая команда группы А вошла в зал с выражением вынужденной решимости. Две девушки и юноша, все со зверями воздушной стихии.

Оружие - предложил помощник, подавая стойку с инструментами.

Трое студентов обменялись взглядами и покачали головами, хотя в их движениях чувствовалась нерешительность.

Мы доверяем нашим зверям - заявила одна из них, хотя в ее голосе слышалась неуверенность.

За происходящим было грустно наблюдать. Студенты попытались применить стратегию мобильности, постоянно бегая вокруг Каменного Скрытника, создавая воздушные лезвия и порывы, которые едва затрагивали его скалистую поверхность.

Их звери были неплохи, но им не хватало силы, чтобы пробить защиту монстра. Они атаковали под разными углами, пытаясь найти слабое место, но без видимого успеха.

Каждый удар, казалось, исчезал в каменной шкуре существа, как волны, разбивающиеся о скалы.

Они не причиняют никакого реального вреда - Наблюдал Таро после десяти минут безуспешных попыток.

Каменный скрытник оставался в основном незатронутым, изредка поворачиваясь с характерной медлительностью, чтобы проследить за студентами. Его пасть периодически открывалась, но юные укротители были достаточно проворны, чтобы уклоняться от его атак.

Прошло еще пять минут, но ситуация не изменилась. Ученики демонстрировали явные признаки усталости, их атаки становились все реже и отчаяннее. Пот заливал их лица, а слаженные движения превратились в отдельные, все более неистовые попытки.

Наконец Ян поднял руку.

Хватит - объявил он твердым голосом. Испытание завершено.

Помощники активировали свои сдерживающие способности и восстановили барьер вокруг Каменного Скрытника, на котором не осталось и следа после пятнадцати минут непрерывных атак.

Существо вернулось к неподвижности и выглядело почти так же, как и в начале.

Вторая команда группы А, вы не смогли победить цель - объявил Ян, его тон не был ни суровым, ни сочувствующим. Однако вы продемонстрировали приемлемую координацию и технику уклонения. Вы будете оценены на полосе препятствий.

Трое студентов покинули арену с опущенными лицами, их плечи были опущены в знак поражения. Одна из девушек, казалось, была на грани слез, хотя ей с трудом удавалось сохранять самообладание.

У них не было ни единого шанса - прокомментировал Мин. Три зверя стихии ветра против твердокаменного существа...

Проблема была не только в стихии - поправил Рен. Дело в их подходе. У них было много способов использовать своих зверей для победы. А еще они, похоже, не знали о способностях двух своих зверей. И они отвергли оружие добавил Мин.

По крайней мере, они могли попробовать что-то

другое.

Рен кивнул, его грибы тоже пульсировали согласием.

Пока помощники готовили арену к следующему бою, Рен наблюдала, как вторая команда группы Б ждет своей очереди. Гектор, Верн и Розалинда разговаривали с выражением абсолютной уверенности. Они все еще остаются последователями группы Клейна после всего этого времени - заметил Таро, проследив за взглядом Рена.

Но, как по мне... похоже, у них нет другого выбора.

Они из чистокровных семей - кивнул Мин. Семьи под властью Голдкрестов... Они из тех, кто считает, что использование оружия или инструментов - это признание слабости. Они доверяют только природной силе своих зверей.

Вторая команда группы Б, приготовиться к выходу - объявил помощник, его голос прервал их разговор.

Гектор высокомерным шагом повел свою команду к арене. Его минотавр был полностью готов к бою. Рядом с ним Верн тоже вызвал своего кентавра. Розалинда дополнила трио двухметровых зверей своим трехрогим конем.

Очень крупные звери с впечатляющей для Железного ранга силой - прокомментировал Таро, выражая одобрение, несмотря на свою неприязнь к их владельцам.

Все трое - второго уровня - подтвердил Рен. Они дают 40-процентное увеличение основных атрибутов. Его грибы пульсировали, когда он анализировал их сигнатуры маны.

Когда помощники предложили им оружие, Гектор ответил за всех презрительным жестом, ноздри его презрительно раздулись.

Мы - чистые укротители - заявил он с гордо поднятой головой. Нам не нужен искусственный мусор.

Идиоты - пробормотал Мин себе под нос.

Кентавр и минотавр могли бы очень эффективно использовать оружие - наблюдала Рен, слегка покачивая головой. Оба зверя отлично подходят для боя с помощью орудий.

Зачем отказываться от того, что дало бы им преимущество? спросил Таро, искренне недоумевая.

Эго. Они считают себя выше других, потому что не используют их - ответил Мин, закатив глаза. И они последователи Клейна. Они не посмеют противоречить философии группы.

Бой начался с впечатляющей демонстрации грубой силы, вызвавшей восхищенные возгласы толпы.

Совместная атака! прорычал Гектор.

Все три зверя одновременно бросились на Каменного Скрытника с разных сторон. Удар был мощным и разнесся по арене.

В первые несколько минут стратегия казалась многообещающей. От мощных физических атак трех зверей на поверхности Каменного Скрытника появились заметные трещины. Особенно удары рога минотавра, казалось, могли пробить твердый каменный панцирь.

Может, им и не нужно было оружие - пробормотал Таро, сам себе поражаясь.

Рен покачал головой: его глаза видели то, что другие не замечали.

Наблюдайте внимательнее - указал он. Трещины поверхностные. Они не достигают больших результатов, просто отбивают тонкие внешние слои камня.

Действительно, по ходу боя стало очевидно, что у этой стратегии есть серьезные недостатки. Хотя их звери были второго уровня, а Большой Скрытник - первого, монстр был рангом выше и полностью специализировался на защите.

То, что вначале выглядело как значительный урон, оказалось лишь косметическим, поскольку существо продолжало двигаться с прежней силой.

Поглотив первые удары, Каменный Скрытник начал реагировать более агрессивно. Его кристаллическая пасть полностью раскрылась, нанося расчетливые укусы, от которых звери учеников едва успевали увернуться.

Постепенно движения трех зверей теряли точность и силу. Их атаки, изначально слаженные и мощные, становились все более отчаянными и нескоординированными.

Они истощаются - наблюдал Мин, наклонившись вперед. Способности полного проявления потребляют слишком много маны, чтобы использовать их так часто.

К десятиминутной отметке ситуация резко изменилась. Каменный скрытник, видимо, изучив боевые формации, начал концентрировать свои атаки на лошади Розалинды, самой хрупкой в плане защиты из трех.

Осторожно! крикнул Верн, пытаясь отбить атаку своего кентавра. Его копыта ударили по флангу Каменного Скрытника, но не смогли отвлечь его внимание.

Слишком поздно.

Кристаллическая пасть монстра сомкнулась вокруг лошади Розалинды. Она не нанесла достаточного урона, чтобы переломить его пополам, но достаточного, чтобы нейтрализовать его проявление. Зверь замерцал и частично дематериализовался, его форма стала полупрозрачной, когда Розалинда вскрикнула от боли и удивления.

Зрители дружно ахнули, когда ход битвы резко изменился. То, что начиналось как впечатляющая демонстрация силы, быстро превратилось в демонстрацию ограничений грубой силы против превосходящего в защите противника.

Глава 269: Неделя битвы укротителей-7(Элементарное преимущество)

Трехрогий конь исчез в мгновение ока, оставив Розалинду задыхающейся и беззащитной. Внезапный разрыв связи со зверем потряс ее.

Розалинда, отступай! приказал Гектор, почти волоча ее к краю арены.

Минотавр снова ринулся в атаку, его рога ударили с новой силой. На поверхности Каменного Скрытника появилось несколько новых трещин, но ни одна из них не была достаточно глубокой, чтобы причинить реальный ущерб.

От каждого удара разлетались каменные осколки, но целостность монстра оставалась практически неповрежденной.

Им следует изменить стратегию - пробормотал Рен. На победу в лобовой атаке уйдет почти в пять раз больше энергии, чем они потратили до сих пор Но у них не осталось и половины этой энергии.

И все же команда продолжала придерживаться своего оригинального подхода. Верн направил своего кентавра в быстром темпе, нанося удары и отступая, прежде чем монстр успевал ответить. От ударов копыт зверя о камень по арене разносился сильный стук.

К пятнадцатиминутной отметке его силы тоже стали ослабевать. Кентавр проявлял признаки усталости, его движения становились все менее плавными.

Каменный Скрытник, уловив слабость, совершил один из своих характерных коротких, но удивительно быстрых прыжков. Огромная тварь, казалось, на мгновение бросила вызов гравитации и всей своей массой устремилась по траектории прямо на зверя Верна.

Прежде чем тот успел среагировать, пасть монстра широко раскрылась. Гектор попытался вмешаться, но его минотавр, тоже обессиленный, не успел дотянуться до них.

Вспышка света ознаменовала момент, когда кентавр Верна был нейтрализован атакой. Верн вскрикнул, упав на одно колено от удара, вызванного разрывом связи.

Нет - воскликнул Гектор, его разочарование было очевидным, лицо раскраснелось от гнева и отчаяния.

Остался только он, стоящий перед зверем, который едва ли мог похвастаться повреждениями после более чем четверти часа непрерывных атак всех трех зверей.

Но он не сдавался.

С ревом, в котором смешались решимость и отчаяние, минотавр бросился на него в последний раз. Его рога, направленные в одну из самых глубоких трещин, ударили со всей оставшейся силой.

Удар вызвал взрыв каменных осколков. На мгновение показалось, что ему удалось пробить защиту, но когда пыль осела, Большой Каменный Скрытник остался невредим, защищенный несколькими более глубокими слоями скального материала.

Трещина расширилась, но не достигла жизненно важной области.

Наконец Ян поднял руку.

Испытание завершено - объявил он. Цель не была поражена.

Помощники активировали корни, сдерживая Каменного Скрытника, а студенты, измученные и побежденные, покинули арену.

У них были способы победить - прокомментировал Рен, наблюдая за их уходом.

Но, очевидно, они не спрашивали тебя - с ироничной улыбкой закончил Мин, легонько толкнув Рена в плечо.

И никогда бы не спросили - добавил Таро, его жучиные отметины слегка менялись под влиянием эмоций. Они из ближнего круга Клейна. Они скорее провалятся, чем примут совет от мальчика-гриба.

Рен кивнул, выражение его лица было нейтральным, но грибы пульсировали в ритме, который его друзья теперь воспринимали как забаву. Мягкое сияние переливалось, как беззвучный смех.

Это их потеря - просто сказал он. Каждая неудача - это урок для нас.

Пока помощники готовили арену к следующему бою, Рен продолжал наблюдать, впитывая каждую деталь, каждую стратегию, каждую ошибку.

Когда придет его черед, он будет более чем готов.

Трибуны вибрировали от энергии десятков одновременных разговоров. Студенты анализировали битвы, свидетелями которых они стали, с увлечением обсуждали стратегии и предсказывали результаты.

Первые бои выявили четкую закономерность грубая сила неэффективна против Большого Каменного Скрытника необходима стратегия и использование его специфических слабостей. Это осознание распространилось по толпе, изменив ожидания от предстоящих матчей.

Третья команда группы А, приготовиться к выходу - объявил помощник, его голос прорезал болтовню.

Трое студентов двинулись к арене. В отличие от предыдущих команд, у этих, похоже, с самого начала был четко разработанный план. Их движения были слаженными, а выражения лиц - сосредоточенными, а не надменными или неуверенными.

Я знаю девушку в центре с утреннего занятия - прокомментировал Мин, с интересом наклонившись вперед. У нее водная ундина, она хороша для поддержки, но не для прямой атаки.

А у той, что слева, судя по доске, земляной крикет - добавил Таро, прищурившись, чтобы лучше видеть. А вот третий

Толстый коренастый карлик Древесник - закончил Рен, его грибы пульсировали интересом. Необычный растительный зверь. Его корни необычайно толстые для его размеров.

Трое студентов заняли стратегические позиции вокруг Большого Каменного Скрытника, соблюдая благоразумную дистанцию. Как и большинство студентов из предыдущих команд, они не сливали своих зверей с телом, а полностью вызывали их извне.

Рядом с укротителем появился карликовый Древесник железного ранга - растительная структура высотой около метра, с толстым, скрученным стволом, из которого прорастали корни, казавшиеся непропорциональными его размерам. Его лицо, едва различимое как скопление сучков на коре, издавало скрипучий звук.

Рядом с ним возникла железная водяная ундина - маленькая полупрозрачная женская фигурка, полностью состоящая из кристаллической жидкости, которая текла в постоянном движении.

Завершал трио Сверчок-копатель - крепкое существо с огромными когтями и черными глазами, приспособленными к темноте.

Первая фаза подготовка местности - приказал укротитель Древесника, его голос был спокойным и плавным.

Сверчок-копатель тут же бросился к земле и с удивительной скоростью скрылся под ней.

Думаю, заманить его в нору всегда срабатывает Они копируют стратегию команд Рона и Рорана - наблюдала Таро, сложив руки на груди.

Да, но Не совсем - поправил Рен, его глаза слегка сузились. Смотри, что делает ундина.

Водное существо начало генерировать тонкий туман, который распространялся по полу арены, особенно концентрируясь вокруг Каменного Скрытника. Там, где туман касался земли, она заметно темнела, становилась влажной и более податливой. Уплотненная грязь постепенно превращалась из пыльной тверди во влажную глину.

Они смягчают рельеф - понял Мин, его глаза расширились от понимания. Облегчают раскопки и проникновение корней.

Каменный скрытник, почувствовав угрозу, начал двигаться с характерной для него медлительностью. Его кристаллическая пасть раскрылась, пытаясь достать укротительницу ундины, но та проворно отступила, сохраняя дистанцию, пока ее создание продолжало насыщать почву влагой.

Тем временем карликовый древесник оставался неподвижным, очевидно, накапливая энергию. Его ствол пульсировал все более интенсивным свечением, а кора, казалось, дышала, ритмично расширяясь и заключая контракты.

Вторая фаза расширение - приказал укротитель, когда сверчок ненадолго вынырнул, чтобы убедиться, что туннели закончены.

Ундина направила свою элементальную энергию прямо на Древесника, и вода потекла из ее рук в основание растительного существа. Между ними образовалась мерцающая дуга, и сила заметно перешла от одного зверя к другому.

Преобразование было мгновенным и поразительным. Корни карликового Древесника начали удлиняться и ветвиться с неестественной скоростью. Словно растительные змеи, они заскользили по вновь образовавшимся туннелям, раскидываясь все шире и шире под полом арены.

Обычно карликовые Древесники очень медлительны, хотя их корни очень сильны. Но это из-за влаги - заметил Рен, наблюдая, как ундина продолжает подпитывать его элементальной водой и поддерживать почву в насыщенном состоянии. Вода не только ослабляет землю, но и позволяет ускорить работу поглощающих способностей . Это базовое взаимодействие стихий дерева и воды, но вдвойне эффективное благодаря их особым пассивным свойствам.

Каменный Скрытник, хоть и был медлителен, но не глуп. Почувствовав, что реальная опасность исходит из-под земли, он начал топтать землю конечностями, пытаясь обрушить туннели и раздавить вторгшиеся корни.

Но было уже слишком поздно

Последняя фаза сужение - крикнул укротитель Древесника.

Водяная ундина внезапно погрузилась в сырую землю и исчезла из виду. На мгновение показалось, что ничего не произошло. Затем местность вокруг Каменного Скрытника начала яростно сотрясаться.

Из земли одновременно вырвались десятки массивных корней, которые обвились вокруг Каменного Скрытника и закрепили его на месте. Другие корни, более тонкие, но не менее сильные, проникали в естественные трещины в скалистой поверхности.

Каменный зверь боролся с растительными путами, его пасть полностью раскрылась в беззвучном реве. Но корни, укрепленные водой и питательными веществами из земли, сжимались с огромной силой.

Раздави его - твердым голосом приказал укротитель Древесника, и его рука сжалась в кулак, чтобы направить последнюю атаку. Карликовый древесник начал заключение всех корней одновременно, оказывая постоянное давление под разными углами.

Его ствол задрожал от усилий, а свечение усилилось до почти ослепительной яркости.

Звук был похож на раскалывающуюся на части гору.

Глава 270: Неделя битвы укротителей-8

По всей поверхности Каменного Скрытника пошли трещины, соединяясь друг с другом и углубляясь с каждой секундой. Звук камня, поддающегося огромному давлению, заполнил арену - симфония разрушения, заворожившая зрителей.

Наконец с оглушительным грохотом Большой Каменный Скрытник рухнул. Его сердцевина осталась висеть в сети корней, внутренностей и обломков, а затем полностью исчезла.

На арене воцарилась тишина, сменившаяся восторженными аплодисментами. Даже старшекурсники, закончившие свои сражения, хлопали с искренней благодарностью за продемонстрированную стратегию.

Победа третьей команды группы А - объявил Ян, в его голосе прозвучали нотки одобрения. Время шесть минут сорок восемь секунд.

Они превзошли время Рорана - заметил Таро, впечатленный.

Элементарное преимущество - кивнул Рен. Растения по природе своей превосходят камни, особенно если их питает вода. Их взаимодействие было почти идеальным.

Пока помощники чистили арену и готовили следующего Каменного Скрытника, разговоры на трибунах усилились. Каждый бой открывал новые стратегии и возможности, порождая технические дебаты между студентами разных лет. Оживленные дискуссии разгорались, когда студенты-ветераны указывали на нюансы, которые упустили первокурсники.

Третья команда группы Б, приготовиться к бою - объявил Ян.

Вот и они - пробормотал Мин, выражение его лица слегка напряглось.

Джин, Кай и Касс вышли на арену с характерной уверенностью тех, кто все еще считал себя элитой первого курса. Джин, в частности, шел с узнаваемым чувством превосходства, его взгляд время от времени устремлялся туда, где сидели Рен и его друзья. Джин успел эволюционировать своего зверя - наблюдал Рен, замечая тонкие различия в ауре, окружавшей ученика.

Это больше не духовный тигр.

Как ты можешь судить? спросил Таро, сузив глаза, чтобы попытаться разглядеть то, что заметил Рен.

Узор маны немного сложнее - ответил Рен, его грибы пульсировали при анализе. Он достиг Бронзы 1. Теперь это Великий Дух-Тигр.

Значит, больше первокурсников, чем наша группа, осмелились эволюционировать - с подозрением пробормотал Мин. Должно быть, у его семьи есть своя техника культивирования, если он не стал ждать, чтобы узнать больше, прежде чем начать.

Трое студентов заняли свои места на арене. В отличие от предыдущих команд, они не проявляли ни нервозности, ни сомнений. Каждое их движение выражало абсолютную уверенность.

Оружие? предложил помощник, выставляя стойку, которую неоднократно отвергали в течение дня.

Джин покачал головой, на его губах заиграла надменная улыбка.

Нам они не нужны - ответил он, глядя прямо на Рена, который нес копье. Моего зверя достаточно.

В его взгляде был узнаваемый вызов, прямое послание мальчику-грибнику, наблюдавшему за происходящим с трибун.

Касс вызвала своего красного орла - величественное существо с алым оперением, которое поднялось над ареной мощными ударами крыльев. Размах его крыльев был впечатляющим, почти вдвое выше роста девушки, а когти сверкали в свете стадиона, как отполированные кинжалы. Одновременно Кай проявил свою зеленую ящерицу.

Зеленоватая чешуя переливалась под светом стадиона, а движения были плавными и быстрыми.

Джин, в отличие от своих товарищей, не стал вызывать своего зверя извне. Вместо этого он начал сливаться с ним. На его коже появились черно-синие отметины, образующие узоры, напоминающие тигриные. Его глаза приобрели сверхъестественное свечение, а руки частично трансформировались, выпустив вокруг себя полупрозрачные когти, которые, казалось, были сделаны из чистой энергии.

Начинаем с трех, двух, одного отсчитал Ян.

Корни втянулись, высвобождая Каменного Скрытника. Массивное существо на мгновение замерло, словно оценивая своих новых противников.

Вместо того чтобы атаковать напрямую, только зеленая ящерица Кая бросилась к Каменному Скрытнику, двигаясь с удивительной скоростью. Она не пыталась нанести урон, а просто металась вокруг монстра, прыгая по его поверхности и постоянно провоцируя его.

Каменный скрытник, сбитый с толку этим неуловимым нападающим, начал интенсивно поворачиваться, пытаясь преследовать ящера.

Быстрая и оборонительная ящерица - эффективный отвлекающий маневр - прокомментировал Таро. Но каков реальный план?

Ответ пришел незамедлительно. Пока ящерица отвлекала Каменного Скрытника, красный орел Касса начал генерировать воздушные потоки. В отличие от предыдущих команд, которые пытались использовать ветер в качестве оружия, Касс использовала его совершенно по-другому.

Она создает цепь - наблюдал Рен, следя за узорами, возникающими в воздухе. Ускоренный путь ветра.

Действительно, потоки образовали особый маршрут, который проходил прямо над Каменным Скрытником и возвращался по широкой дуге.

Сейчас! крикнул Джин, слегка приседая в готовности.

Красный орел усилил взмахи крыльев, и воздушные потоки подхватили Джина, с головокружительной скоростью понеся его по созданной Касс траектории. Он сильно ускоряется - пробормотал Мин, очарованный, несмотря на свою неприязнь к Джину.

Его глаза расширились, когда он проследил за растущей скоростью Джина.

Джин последовал за воздушным контуром. Когда он прошел рядом с Каменным Скрытником, который все еще был отвлечен ящерицей Кая, он ударил его, прежде чем выйти из зоны атаки монстра.

Удар получился необычным. Духовные когти Джина пробили каменную поверхность монстра, словно ее не существовало. Они не вызвали больших видимых трещин, но, казалось, прошли сквозь саму материю. Там, где они соединялись, камень ненадолго озарялся жутким голубым светом.

Волна духа - узнал Рен. Новая способность Большого Духа Тигра. Она может игнорировать физическую защиту и атаковать непосредственно изнутри.

Джин грациозно приземлился по другую сторону от каменного скрытника, который был совершенно неподвижен. На мгновение показалось, что ничего не происходит. Затем из того самого места, куда ударил Джин, вырвался тонкий луч света, быстро распространившийся внутри каменного зверя.

Команда повторила атаку несколько раз Стратегия бей и беги позволяла им оставаться вне пределов досягаемости каменного скрытника, но при этом систематически поражать его уязвимые внутренние структуры.

С последним, слабым рыком Большой Каменный Скрытник рухнул.

В отличие от предыдущих поражений, когда тварь резко распадалась на части, этот, казалось, просто потерял все силы и отключился.

Общее время едва ли пять минут.

На стадионе воцарилась недоверчивая тишина, а затем раздались аплодисменты.

Победа команды три из группы B - объявил Ян. Время пять минут двенадцать секунд. Новый рекорд для этой недели битв первых курсов.

Джин, Кай и Касс приняли овацию с уверенными улыбками. Перед тем как покинуть арену, Джин посмотрел прямо на Рена, выражение его лица было на полпути между вызовом и насмешкой. Посыл был ясен побейте его, если сможете.

Способность игнорировать защиту очень полезна - неохотно признал Таро, вспомнив их давнее противостояние. Его руки бессознательно сжались в кулаки при этом воспоминании.

Рен молчал, его грибы пульсировали в ровном ритме. Его лицо не выражало никаких эмоций, но свет от грибов слегка усилился.

Рен? наконец спросил Мин, в его голосе слышалось беспокойство. Что ты думаешь?

На губах Рена появилась легкая улыбка, когда он смотрел, как Джин и его команда покидают арену под аплодисменты. Это не была улыбка беспокойства или покорности.

Я думаю - тихо ответил он - что хорошо, когда все карты лежат на столе.

Его грибы вдруг засветились более интенсивным импульсом, словно отвечая на какое-то внутреннее решение.

Придет и наш черед - добавил он. И мы должны преподнести пару сюрпризов. Верно?

Глава 271: Неделя битвы укротителей-9

Помощники быстро расправились с Большим Каменным Скрытником, поверженным командой Джина.

На трибунах еще больше студентов всех лет, теперь уже свободных от собственных испытаний, с растущим энтузиазмом обсуждали примененную стратегию. Многие делали пометки в своих дневниках, зарисовывая узоры движений или записывая тактические наблюдения.

Лю ушел еще до того, как четвертая команда группы А вступила в бой. Им двигало не бескорыстие, а совсем наоборот возможность, которую он не мог упустить.

Куда ты идешь? спросил Мин, поднявшись со своего места.

На северный стадион - ответил Лю. Скоро настанет очередь Чжоу Ливэя.

При упоминании этого имени в глазах Рэна мелькнуло узнавание.

Тот, что с Серебряным Стервятником - прокомментировал он, его грибы пульсировали в том особом ритме, который возникал, когда он обсуждал взаимодействие зверей. Хорошая идея. Его подход к бою должен быть похож на тот, что я предложил тебе.

Лю кивнул, благодарный за понимание друга.

Я вернусь к вашему бою - пообещал он и поспешил к выходу.

Четвертая команда группы А, приготовиться к бою - объявил помощник, и его голос прорезался сквозь возбужденные разговоры.

Трое студентов вышли на арену, в их лицах смешались решимость и нервозность, как и почти у всех, кто пришел до них. Они владели земляными и водяными зверями - сочетание, которое уже показало свою эффективность в борьбе с монстром.

Особенно зверь-копатель, чьи когти могли пробить менее прочное брюхо Каменного Скрытника.

У них нет растительного элемента, чтобы использовать это преимущество - наблюдала Таро, пока студенты занимали свои позиции.

Но комбинация их зверей может быть эффективной при правильном исполнении - ответил Рен.

Когда бой начался, команда применила стратегию, похожую на ту, что они уже видели земляной зверь начал рыть туннели под Большим Каменным Скрытником, а водные существа насытили землю влагой, чтобы размягчить ее, а затем начали сдерживать огромного зверя.

В первые десять минут стратегия казалась многообещающей. Постоянные стычки копателей и водная эрозия начали ослаблять основание Скрытника, создавая трещины в его брюхе.

Кажется, они уже близко - пробормотал Таро, с интересом наклонившись вперед. Им просто нужно еще немного времени.

Но времени как раз и не хватало. На двенадцатой минуте водные звери начали проявлять явные признаки истощения.

Они теряют темп - наблюдал Мин.

Им следовало бы сосредоточиться на одной точке или использовать все свои способности - прокомментировал Рен. Они слишком распыляют свои усилия и, похоже, не очень хорошо знают своих зверей.

Словно почувствовав слабость противника, Каменный Скрытник в нужный момент провел разрушительную атаку.

Берегитесь его сокрушительного удара! крикнул Рен с трибун, заметив смену позиции монстра.

Но предупреждение прозвучало слишком поздно. Когда кроты вышли для очередной стычки, Большой Каменный Скрытник со страшной силой ударил по земле. Прямое попадание уничтожило копателя под землей.

Двое оставшихся укротителей попытались перегруппироваться, направив своих тварей в последнее согласованное усилие.

Но Каменный скрытник больше не мог получать достаточный урон.

Не имея возможности продолжать ослаблять структуру снизу, водные звери не могли продолжать наступление. После еще трех попыток, которые лишь слегка расширили существующие трещины, Ян наконец поднял руку.

Хватит - объявил он. Испытание завершено.

Победа за Большим Каменным Скрытником - объявила Лин. Команда 4 группы А, хотя вы

и не победили цель, но смогли нанести ей значительный урон. Вы будете оценены соответствующим образом.

Студенты покидали арену с выражением разочарования, но и решимости. Они были близки к цели, и все это знали.

Почти - вздохнул Таро. Если бы они не отчаялись со своим копателем, возможно, у них бы все получилось.

У них не было бы столько проблем, если бы они изменили свой подход - добавил Рен. Они разбросали свои атаки, вместо того чтобы сосредоточиться на одной уязвимой точке.

Помощники снова принялись за работу, готовя арену к следующему бою. Их ждал новый Каменный Скрытник, внешне идентичный предыдущим.

Четвертая команда группы B, приготовиться к бою - объявил помощник.

Хан, Цзюнь и Сора вышли на арену. В отличие от предыдущих команд, они отличались особой сплоченностью Хан держался на некотором физическом расстоянии от своих товарищей, но его движения были четко скоординированы с их движениями.

Мгновениями ранее

Лю уже уходил, и Хан с благодарностью кивнул другу.

Я вернусь к твоему бою - пообещал он и поспешил к выходу.

Коридоры между стадионами были относительно пусты, большинство учеников уже сосредоточились на боях высшего уровня, а новые ученики - на своих испытаниях.

Лю быстро продвигался вперед, его гиена-баньши частично проявлялась в ногах, чтобы еще больше увеличить скорость.

Он тщательно изучил все поединки. К счастью, его очередь была последней в его группе, что давало ему драгоценную возможность. Кроме того

Он знал, что Чжоу Ливэй скоро начнет сражаться.

Битва, свидетелем которой ему предстояло стать, могла дать бесценные уроки о потенциале его собственной комбинации зверей. Его сердце колотилось от предвкушения, и не только от физических нагрузок.

Северный стадион, предназначенный для студентов старших курсов, был значительно больше, чем тот, что предназначался для первокурсников. Трибуны были выше, защитные барьеры - прочнее, а на самой арене виднелись следы более интенсивных боев частично заделанные ямы, следы ожогов и остатки кристаллизаций от предыдущих сражений.

Лю нашел место на нижней трибуне, где обычно собирались младшие студенты, чтобы наблюдать за старшими. Стадион был заполнен примерно наполовину, разбросанные группы студентов обсуждали стратегии и анализировали предыдущие сражения. Их разговоры были более техничными, а жесты - более точными, поскольку они обсуждали передовые техники.

Третья команда группы D, приготовиться к выходу - объявил помощник усиленным голосом.

Он пришел пораньше бои седьмого курса, казалось, занимали немного больше времени. Лю наблюдал за боем, который, к счастью, занял всего 15 минут. И вот наконец

Сердце Лю забилось в предвкушении. Настала очередь команды Чжоу Ливэя.

Три студента седьмого курса вышли на арену с характерной уверенностью опытных укротителей. Их униформа отличалась от униформы Лю по цвету и имела серебряные знаки отличия, а на одном из них даже красовалась золотая эмблема, которая при каждом движении переливалась на свету.

Чжоу Ливэй выделялся даже среди своих товарищей продвинутого уровня

Высокий, стройный, но явно крепкого телосложения, он двигался с грацией, наводившей на мысль о годах интенсивных физических тренировок. Его Серебряный Стервятник был частично проявлен, что придавало ему характерные черты перья, сливающиеся с волосами, уши необычной формы и кожа с серебристым оттенком.

Его спутницы, хотя и не столь яркие, были не менее впечатляющими.

Первая, девушка с короткими волосами и серьезным выражением лица, владела Сверчком-копателем второго уровня.

Второй, крепко сложенный молодой человек с заметными шрамами на открытых руках, демонстрировал Глубинную угрозу, третью эволюцию копателя, уже на уровне Серебра 1.

Интересная комбинация - шёпотом произнёс студент пятого курса, сидевший рядом с Лю. Два копателя и мастер звука. Стратегия сдерживания и уничтожения. Сдерживание? спросил другой, видимо, менее знакомый с продвинутым боем.

Смотри и учись - ответил первый. Копатели не просто перемещают землю, они ее контролируют.

Они отвлекут внимание Чжоу, чтобы его атака была максимально эффективной, и, оставаясь незамеченными, не допустят попадания под ответный огонь.

Лю внимательно слушал, впитывая каждую деталь. Каждый фрагмент информации был ценен.

На арене подготовка была намного серьезнее, чем на испытаниях первого года обучения. Профессора, специализирующиеся на сдерживании, укрепляли барьеры с помощью зверей более высокого ранга.

Это не Большой Каменный Скрытник - с удивлением отметил Лю. Существо, появившееся в центре арены, было значительно крупнее и внушительнее.

Глава 272: Неделя битвы укротителей-10(Совместное знание)

Это не Большой Каменный Скрытник - с удивлением отметил Лю. Существо, появившееся в центре арены, было значительно крупнее и внушительнее.

Впервые наблюдаешь за продвинутыми испытаниями? спросила студентка шестого курса, присевшая рядом с ним, ее тон был дружелюбным.

Лю кивнул, не отрывая взгляда от арены.

Каменная гора - пояснила она. Естественная эволюция Большого Скрытника, уже на уровне Серебра 1. Когда вы перейдете на пятый курс или получите зверя уровня Бронза-2, вы столкнетесь с Малой Каменной горой. Но это семикурсники с серебряными зверями, поэтому они сражаются с полной Каменной горой.

Лю обработал полученную информацию и мысленно сравнил размеры. Каменная гора должна была достигать не менее шести метров в высоту и иметь пропорционально большую массу. На ее поверхности виднелись кристаллические образования, что говорило о повышенной сопротивляемости.

И это еще не все На седьмом курсе нам предстоит пройти два вида испытаний - продолжила студентка, явно довольная тем, что поделилась своими знаниями. Каменная гора проверяет нашу способность преодолевать грозную защиту, а Большая гигантская жаба 1 ранга оценивает наше мастерство в борьбе с ловкими и агрессивными противниками. Они могут выбрать порядок, но для перехода в восьмой класс им нужно пройти оба.

Что сложнее? спросил Лю, не в силах сдержать любопытство.

Ученица обдумала вопрос.

Зависит от вашей специализации. Для защитных зверей Гора - головная боль. Для наступательных - Жаба.

Разговор прервался, когда последние барьеры были деактивированы.

Трое укротителей заняли выгодные позиции вокруг Каменной горы, выстроившись в идеальный треугольник. В отличие от первокурсников, в их движениях не было ни нервозности, ни сомнений, только механическая точность, рожденная бесчисленными часами практики. По незаметному сигналу они полностью вызвали своих зверей.

Первым появился Сверчок-копатель впечатляющее существо, сочетающее в себе черты насекомого и приспособленность к подземным раскопкам. Но он выглядел гораздо крупнее и выносливее, чем его железный собрат.

Следом появился Глубинная угроза эволюционировавшая версия крота-копателя, тоже крупная и явно более мощная. Его мех, настолько темный, что казался почти черным, поглощал свет, а не отражал его.

Чжоу Ливэй не стал произносить заклинание. В отличие от своих спутников, он поддерживал слияние своего зверя со своим телом.

Начинаем на три, два, один отсчитал профессор-надзиратель.

Барьеры рассеялись, высвобождая Каменную гору.

Реакция была мгновенной и идеально скоординированной. Не нуждаясь в словесном общении, укротители копателей направили своих зверей на противоположные позиции. Сверчок и Глубинная Угроза одновременно погрузились в арену и с впечатляющей скоростью исчезли под ее поверхностью.

Лю заметил то, чего не заметили многие другие зрители копатели не оставляли за собой открытых туннелей. Они тщательно закрывали каждый дюйм пройденного пути, уплотняя землю по мере прохождения.

Они создают барьер против звука? задался вопросом Лю.

Поверхность вокруг Каменной горы начала рябить, как будто сама земля дышала.

Управление землей, осуществляемое двумя роющими существами, было гораздо более сложным, чем то, что Лю наблюдала на первом курсе.

Однако Каменная гора не была пассивным противником. Ее ранг Серебро-1 позволял ей контролировать стихии, не уступая атакующим. Каменный зверь начал излучать собственные вибрации, противодействуя подземным движениям пульсациями, которые стабилизировали землю под его ногами.

Подземная битва быстро набирала обороты. Из центра арены стали исходить ударные волны, настолько мощные, что помощникам элемента земли пришлось вмешаться, нейтрализуя вибрации, пока они не затронули структуру стадиона.

При этом Чжоу Ливэй оставался абсолютно неподвижным, его глаза были закрыты, а руки-крылья вытянуты горизонтально, что выглядело как глубокий транс.

Он готовится - прокомментировала ученица шестого курса, понизив голос до почтительного шепота. Фирменная техника Серебряного Стервятника.

Лю, используя свое восприятие летучей мыши, смог увидеть то, что оставалось невидимым для большинства звуковые волны неслышимой для человеческого уха частоты, исходящие от Чжоу Ливэя в точности по кругу.

Волны отражались друг от друга. Каждый отскок увеличивал их интенсивность, каждое отражение еще больше концентрировало их, постепенно формируя вокруг укротителя невидимый купол звуковой энергии.

Гениально - пробормотал Лю, внезапно поняв стратегию.

В этот момент Чжоу Ливэй открыл глаза. Из них исходило сверхъестественное серебристое сияние.

Плавным движением, словно дирижер, исполняющий беззвучную симфонию, Чжоу направил всю накопленную энергию на Каменную гору.

Удар был сокрушительным.

Волна концентрированного звука, невидимая, но неоспоримо мощная, ударила в поверхность Каменной горы в определенном месте. Камень, казавшийся непробиваемым, превратился почти в песок, и в нем мгновенно образовалось идеальное отверстие, словно его просверлили.

Не останавливаясь, Чжоу начал наносить последовательные удары, каждый из которых был направлен в одну и ту же точку горы.

Копатели тем временем сохраняли контроль над местностью, не позволяя Горе стабилизироваться и отражать атаки.

Лю с изумлением наблюдал за происходящим. Это было все равно что наблюдать за идеально выполненным расчленением.

Каждая звуковая атака создавала новые трещины, каждая вибрация еще больше разрушала структуру Каменной горы.

Наступательная эхолокация - пробормотал Лю, наконец поняв.

Это было именно то, что Рен предложил для своей комбинации зверей использовать эхолокацию летучей мыши не только для обнаружения, но и для атаки, а гиена-баньши усиливала эффект.

Менее чем за пять минут Каменная гора - зверь, для победы над которым обычно требовались длительные усилия - превратилась в кристаллические осколки.

Ее ядро, открытое и уязвимое, слабо пульсировало, прежде чем полностью погаснуть.

Победа была неоспоримой.

Впечатляет, не правда ли? прокомментировала студентка шестого курса, аплодируя вместе с остальными зрителями на стадионе.

Лю кивнул, будучи слишком впечатленным, чтобы ответить на это словесно. Эта битва показала ему блестящие возможности для создания собственной комбинации зверей.

Наблюдая за тем, как Чжоу Ливэй и его команда покидают арену под овации и признание своих сверстников, Лю почувствовал, как в нем крепнет новая решимость.

Теперь он лучше понимал, что пытался объяснить ему Рен.

Я должен вернуться - наконец сказал он, вставая. Меня ждут друзья.

Первы й курс? спросила студентка с дружелюбной улыбкой.

Второй, второгодник - ответил Лю, ожидая презрительного взгляда, которым обычно сопровождалось такое признание.

Вместо этого студент понимающе кивнул.

Иногда требуется время, чтобы найти правильный путь - прокомментировала она. Удачи вам в ваших сражениях, коллега.

Лю поблагодарил ее кивком и направился к выходу, его разум все еще обрабатывал все, что он увидел.

Интересное сочетание - прокомментировал Лю, который вернулся после того, как наблюдал за боем высокого уровня. Паук-ткач Хана, обезьяна Цзюня и олень Соры.

Хан тренировался с ними? обеспокоенно спросил Мин. Сора сказал мне, что он все еще держится на расстоянии от группы.

Так и есть - подтвердил Рен, внимательно наблюдая за происходящим. Так мне сказали Но Цзюнь и Сора занимаются самостоятельно, с тех пор как я показал им некоторые особенности их зверей.

Глава 273: Неделя битвы укротителей-11

На арене трое студентов вызвали своих существ.

Первым появился паук-ткач Хана существо размером с крупную собаку, с белым корпусом и восемью сверкающими глазами.

В теле Цзюня появилась обезьяна, покрытая красновато-коричневым мехом, руки стали длиннее, а все мышцы увеличились. Они все еще не были особенно большими, но явно свидетельствовали о значительной силе. Его осанка также неуловимо изменилась, став более первобытной и сбалансированной.

Наконец Сора вызвала своего оленя элегантное животное с бледно-бронзовым мехом и ветвистыми рогами.

Оружие? - предложил помощник.

В отличие от многих предыдущих команд, все трое ответили утвердительно, каждый выбрал по тяжелому молоту из имеющегося арсенала. Оружие выглядело почти нелепо в их руках, особенно в тонкой хватке Соры.

Выбор вызвал шёпот удивления среди студентов. Молоты были мощными, но сложными в обращении, особенно для первокурсников, укрощающих зверей, которые не специализировались на физической силе.

Единственным исключением был Хан

Нестандартный подход - прокомментировал Лю. Особенно для Соры. Ее олень должен дать ей хорошее преимущество в ловкости, но низкие улучшения во всем остальном, особенно в силе.

С оленем не все так просто - ответил Рен, на его губах появилась легкая улыбка. Следи за мехом.

И действительно, когда они приготовились к началу, мех оленя начал неуловимо меняться, приобретая зеленоватые оттенки, а на боках и спине все чаще появлялись маленькие росточки.

Лю, Мин и Таро не могли понять, что они видят. Разве олени не являются нейтральными скоростными зверями? задались они вопросом.

Весенний плащ - удовлетворенно пробормотал Рен. Большинство считает, что олень - нейтральный элемент, но на самом деле это лесной зверь, находящийся в спячке. С правильным рисунком маны

Барьер отступил, высвобождая Большого Каменного Скрытника. Тут же трое укротителей выполнили движения, свидетельствующие о наличии тренировок.

Хан направил паука на правый фланг, где существо быстро начало плести паутину. Нити, на удивление прочные, вытянулись в узор, призванный ограничить движение монстра.

Одновременно Сора и ее олень расположились на противоположном фланге. Олень, в шерсти которого теперь отчетливо виднелась его стихия, начал излучать ауру, которая, казалось, напрямую взаимодействовала с каменной поверхностью Большого Каменного Скрытника.

Там, где аура касалась камня, появлялись небольшие трещины.

Цзюнь остался в центре, слившись со своей обезьяной и внимательно наблюдая за происходящим, держа молот в защитной позиции. В отличие от своих товарищей, он, казалось, ждал чего-то определенного.

Большой Каменный Скрытник, сбитый с толку атакой с разных сторон, тяжело повернулся, пытаясь встретить самую очевидную угрозу паука Хана, нити которого начали ограничивать его подвижность. Медленные движения существа только еще больше запутывали его в липких нитях.

Первая фаза завершена - объявил Хан спокойным, но твердым голосом.

Паук-ткач, реагируя на какой-то невидимый сигнал, усилил свое плетение, сосредоточившись на странных ногах монстра. Каждое движение монстра лишь сильнее запутывало его в шелковой ловушке.

Теперь, Сора! скомандовал Хан.

Олень Соры устремился прямо к Большому Скрытнику, его рога светились зеленой энергией. Существо двигалось с неожиданной быстротой, преодолевая расстояние в мгновение ока.

При столкновении раздался вибрирующий звук. Рога закрепились на камне, и олень начал поглощать импульсы энергии, которая, казалось, текла прямо изнутри Большого Скрытника. Камень вокруг точки соприкосновения начал трескаться и слабеть еще больше.

Он поглощает его жизненную силу - объяснил Рен своим спутникам. Его способность элементаля дерева может поглощать энергию земли и камня. Пока звери Соры и Хана отвлекали тварь, Хан и Сора подошли к Цзюню и начали наносить ему легкие удары по спине.

Что они? начал спрашивать Таро.

Следи за шерстью обезьяны - указал Рен.

Цзюнь неуловимо изменился. На его шерсти, которая раньше была однотонной, теперь появились более интенсивные красноватые пятна, а глаза светились почти красным светом. Его мышцы заметно напрягались при каждом вдохе.

Режим ярости - пояснил Рен. Способность, позволяющая обезьяне временно усилить свою силу ценой снижения контроля, если использовать правильные узоры маны.

Цзюнь, державший молот так, словно он ничего не весил, кивнул своим спутникам. Он был единственным зверем на арене Мышцы Цзюня заметно увеличились, и от его тела начала исходить красноватая энергия.

Финальная фаза! крикнул Хан.

Цзюнь устремился к Каменному Скрытнику с высоко поднятым молотом.

Первый удар был разрушительным.

Молот ударил точно в то место, где оленьи рога ослабили структуру монстра. По всей поверхности Большого Каменного Скрытника пошли трещины. Звук раскалывающегося камня заполнил арену.

Молот, однако, не выдержал удара. Он сломался, рукоятка отделилась от головы со звучным треском. Металлическая головка осталась в каменном существе, а деревянное древко раскололось в руках Цзюня.

Сора и Хан бросили ему второй молот. Оружие закрутилось в воздухе по идеальной дуге.

Не теряя темпа, Цзюнь крутанулся, чтобы поймать его, и нанес второй удар. Удар пришелся в ту же зону, расширив трещины на теле монстра. Но, как и предыдущий, этот молот тоже сломался от силы удара, его металл деформировался, прежде чем поддаться.

Сора и Хан быстро подхватили последний молот и синхронно бросили его.

Для третьего удара Цзюнь сконцентрировал всю энергию режима ярости. Его шерсть засияла ярче, а мышцы стали еще больше.

Последний удар разнесся по всему стадиону. Молот, в отличие от предыдущих, полностью пробил защиту Большого Каменного Скрытника.

Олень Соры набросился на беззащитную точку с еще большей силой, поглощая все больше жизненной энергии. Рога погружались все глубже в тело существа, вытягивая его сущность со все большей скоростью.

Поскольку монстр был уязвим, исход битвы склонялся в пользу учеников.

Через некоторое время Большой Каменный Скрытник распался на части со звуком, напоминающим обрушение дома. Цзюнь продолжал атаковать до конца, задыхаясь, но победно, третий молот в его руках был деформирован, но все еще не сломлен.

Аплодисменты не заставили себя ждать.

Победа четвертой команды группы B - объявил Ян, искренне впечатленный. Время восемь минут двадцать три секунды.

Впечатляет - пробормотал Лю, глядя на Рена с новым уважением. Ты хорошо их обучил. Только Цзюнь и Сора - поправил Рен. Хан все равно убежал бы и не позволил мне к нему подойти. Но он все равно идеально вписывается в стратегию - наблюдал Мин. Рен кивнул, его грибы пульсировали в ритме, который друзья теперь ассоциировали с удовлетворением. Хан умен - просто ответил он. Он знает, как распознать хорошую стратегию, когда видит ее. Когда трое укротителей покидали арену, Хан бросил короткий взгляд в сторону места, где сидел Рен. Рен ответил ему легким кивком. Это был небольшой, но значимый шаг вперед.

Глава 274: Неделя битвы укротителей-12(Эффективное дворянство)

Пятая команда группы А вышла на арену с явной уверенностью.

Трое студентов с двумя древесными и одним водяным зверями воспользовались преимуществом стихий, как и третья команда. Хотя у них были существа только железного уровня, эта комбинация оказалась губительной для Большого Каменного Скрытника.

Древесный элемент планомерно поглощал жизненную силу каменного монстра, а водный зверь усиливал силу растений.

Сражение, относительно легкое и простое, не имело того фактора неожиданности или стратегии, которые были в предыдущих битвах.

Победа пятой команды группы А - объявил Ян, когда зверь наконец умер. Время пять минут тридцать две секунды.

Они почти сравнялись со временем Джина - прокомментировал Мин.

Почти - подчеркнул Таро. Джин отстал от рекорда на двадцать секунд.

Рен наблюдал за происходящим с недовольным выражением лица. Преимущество стихий было значительным. Они могли бы легко превзойти Джина, но их исполнение было посредственным.

Лю кивнул. Даже если твоя стихия благоприятна, однажды ты попадешь в беду, если не поймешь, как использовать ее преимущества.

Помощники спешно готовили арену к следующему бою. Зрители, теперь уже полностью вовлеченные в состязание, оживленно обсуждали, какие стратегии им предстоит увидеть дальше.

Но они ничего не знали

Пятая команда группы В, приготовиться к бою - объявил помощник.

По трибунам пробежал шёпот ожидания. Приближающаяся команда была не просто командой.

Забавно будет посмотреть, как поведут себя зрители, узнав, что она принцесса шёпотом подумал Мин.

Лиора, Лариса и Мария шли к арене с грацией, присущей их аристократическому воспитанию. В отличие от большинства предыдущих команд, они не проявляли ни нервозности, ни бравады, только спокойную решимость.

Что-то изменилось - наблюдала Рен, заметив тонкие различия в их движениях, особенно Лиоры. Стало меньше сдержанности.

После нападения Селфира Эшенвей и замок изменили свой подход и усилили меры безопасности в академии.

В результате девушкам наконец-то разрешили открыто использовать своих зверей.

Конечно, только своих обычных зверей Они все еще не знали, что являются двойниками.

Неужели они собираются пробормотал Рен.

Лариса первой вызвала своего зверя. Ее минеральная фея, обычно едва различимая в виде едва заметного свечения, появилась полностью невидимое существо ростом около двадцати сантиметров, с кристаллическими крыльями и телом, напоминающим оживший твердый минерал.

Лиора последовала за ним, призвав свой Блуждающий огонёк. В отличие от обычного пламени, эта сущность казалась сознательной, представляя собой сплетение голубоватых огоньков, которые танцевали вокруг своего укротителя с движениями, наводящими на мысль о разуме. Время от времени от основного тела отделялись маленькие искры, которые кружились вокруг него, а затем вновь соединялись.

Мария дополнила трио своим броненосцем - компактным существом ростом около метра, но явно живучим, чья часть панциря сверкала на свету металлическим блеском.

Но все знали о броненосце Марии

Это два редких зверя третьего уровня - шёпотом сказал своим спутникам студент седьмого курса. Как теневой волк девушки Старвивер.

Толпа заговорила разом. Шок был очевиден.

Пятьдесят процентов в первичных улучшениях! крикнул кто-то с шестого курса, очевидно, знакомый с классификацией. Это невозможно! ответил другой. Еще два зверя с золотым потенциалом из одной группы первого курса?! Подождите, Блуждающий огонёк контролируется Эшенвеями! ответил третий. Минеральная фея у замка Королевская кровь и Эшенвей Очевидно, у них есть звери третьего уровня! Профессор Ян поднял руку, заглушая нарастающую суматоху. Порядок на трибунах. Это утихомирило крики, но усилило шёпот. Дело было не только в том, что у них были мощные звери, но и в том, что это было связано с их наличием. Оружие? предложил помощник, представив обычный арсенал. К удивлению многих, особенно тех, кто был знаком с аристократическими традициями и их презрением к этим простым плебейским инструментам, две кузины кивнули. Принцессы используют оружие? В голосе сидящего перед Реном студента слышался шок. С каких это пор королевские особы опускаются до использования этих палок? Мы принесли свои - ответила Лариса, извлекая из рук Марии предмет, завернутый в ткань. Когда она развернула ткань, шёпот изумления был неизбежен.

В руках она держала элементарное копье, наконечник которого был не металлическим, а из перламутрового материала, излучавшего мягкое золотистое сияние.

По форме и текстуре его происхождение было понятно любому, кто хоть немного разбирался в мифических зверях.

ЧЕРТОВ РОГ ЦИЛИНЯ! закричал кто-то, не в силах сдержаться.

Это должно быть подделка! Это королевская семья, идиот! У них есть цилинь!

Лиора обнажила свое оружие зачарованный черный меч, который, казалось, поглощал окружающий свет.

Черная черепаха - узнала семикурсница тоном, в котором смешались недоверие и зависть. Панцирное острие. Еще одна семейная реликвия. Блуждающий огонёк давал Лиоре 50 % контроля стихии огня и маны, причём специализация была выше, чем у саламандры Рона. Лариса получила 50-процентное увеличение стихии земли и жизненной силы. Мария получила 40% защиты. Несмотря на это, у них не было особого преимущества перед Большим Каменным Скрытником, и они планировали победить его с помощью оружия более низкого качества, сделанного из материала Слоновьего Быка, который не позволил бы их семьям стать известными. Хотя это и вызывало некоторое неодобрение, но служило цели скрыть своих зверей. Но теперь в этом не было необходимости После того как они раскрыли своих зверей, они больше не нуждались в оружии и не собирались его использовать Точнее, так бы оно и было, но с тех пор, как они стали общаться с Реном, отвращение к оружию у них практически исчезло. Это материалы золотого уровня? спросил Таро у Рена. Да, но они потеряли половину своей силы - шёпотом ответил Рен. Они могут преодолеть защиту уровня Серебра 2. Как это возможно Они их отрывают? спросил Мин.

Оторвать - это значит сломать Они сбрасывают их через несколько десятилетий - просто ответил Рен.

Цилинь сбрасывают рога, а черные черепахи - центральную вершину панциря. Это одни из немногих зверей, чьи атакующие части сохраняют достаточную силу даже после отсоединения. Большинство других материалов служат только для культивации, если не относиться к ним, как к наконечнику моего копья. Мария дополнила трио булавой, украшенной тускло светящимися вставками. Хотя она была менее эффектной, чем оружие ее спутниц, но по сравнению с обычными инструментами явно отличалась высоким качеством изготовления.

Они были не слишком эффективны для частей Золотого ранга, а у королевской семьи и Эшенвеев их было не так уж много Цилинь и черепахи редко сбрасывают рог или острие панциря.

Однако, поскольку эти существа в изобилии водились в их семьях, их хватало, чтобы в крайнем случае вооружить несколько десятков воинов. Или одолжить своим детям Оружие было довольно примитивным, так как в Яно не особо развивалось оружейное дело, но оно служило для тех случаев, когда воинов высокого уровня, лучше владеющих серебряными или золотыми зверями, было недостаточно, и им требовалось вооружить воинов Бронзового ранга против полчищ бездны. Наконец шёпот утих. Начинаем с трех, двух, одного подсчитал Ян.

Глава 275: Неделя битвы укротителей-13

Начинаем с трех, двух, одного отсчитал Ян.

Сдерживающая оболочка втянулась, высвобождая Большого Каменного Скрытника.

Команда немедленно развернулась.

Мария и ее броненосец заняли передовую позицию, выступая в роли основного танка. Панцирь зверя сверкал, создавая живой щит, который сразу же привлек внимание Каменного Скрытника.

Одновременно Лариса выполнила движение, которое заставило многих зрителей замолчать

Она мгновенно атаковала, вспышкой появившись во фланге монстра.

Пространственный прыжок, изумлённо шёпотом произнёс один из шестикурсников. Если бы у меня был такой зверь

Лариса поднесла рог Цилиня на кончике копья к боку Большого Каменного Скрытника. Когда она нанесла удар, оружие пробило каменную оболочку, словно мягкую глину, образовав две идеально круглые дыры. Сияние рога усилилось в момент удара, а затем угасло до прежнего мягкого сияния.

Это была не очень сильная атака, но она пробила все защитные слои одним ударом.

Лиора тем временем выполнила свою собственную версию пространственного прыжка, хотя ее техника выглядела несколько иначе по краям искажения вспыхнул синий огонь. Она вновь появилась на противоположной стороне монстра, а ее меч Черная черепаха прочертил изящную дугу, рассекая камень.

Каменный скрытник, раздраженный тем, что его атакуют с разных сторон, попытался совершить один из своих характерных коротких прыжков, чтобы первым укусить Марию, которая оставалась в лобовой позиции.

Но именно тогда Рен заметил нечто необычное.

Они предвидели движение, шёпотом наблюдал он, как Лариса и Лиора направили своё оружие на задние лапы монстра, как раз перед тем, как он закончил накапливать энергию для прыжка.

К этому присоединилось и отрицание Ларисой контроля над землей.

Из-за всего этого Большой Каменный Скрытник не смог набрать достаточный импульс, чтобы поднять свое огромное тело и совершить прыжок, прервав процесс еще до его начала.

Они прекрасно читают узоры его атаки, продолжал Рен, искренне пораженный. Они видят, как он готовится к прыжку.

Эта стратегия позволяла им отменять каждое движение зверя и в какой-то момент оставлять его неподвижным, сводя на нет все его попытки контратаковать.

Девушки наносили огромному монстру небольшой урон своим оружием, но постепенно накапливали его в безопасной манере.

Тем временем Блуждающий огонёк Лиоры начал разделяться на множество маленьких язычков пламени, каждый из которых с точностью направлялся в отверстия, проделанные оружием в поверхности монстра.

Визуальный эффект привлек внимание всех зрителей.

Голубоватое пламя проникало внутрь каменного скрытника, освещая его изнутри, словно каменный фонарь. Свет выходил через каждую щель, создавая на поверхности существа узор из голубых точек.

Мария, прекрасно справляясь со своей ролью танка, не давала Большому Каменному Скрытнику укусить себя, монстр сосредоточился на ней, в то время как ее спутники продолжали медленно разрушать ее. Панцирь ее броненосца поглощал каждый удар, его защитные возможности явно превосходили возможности большинства первокурсников.

Лариса и Лиора продолжали наносить повреждения по всей поверхности огромного монстра, чередуя позиции с помощью пространственных прыжков, и каждая атака оставляла незащищенным еще одно небольшое внутреннее пространство. Их оружие оставляло узоры из дыр, которые казались просчитанными, в то время как Блуждающий огонёк продолжал разрушать внутренности монстра.

Всего за три минуты Большой Каменный Скрытник превратился в полую структуру, изнутри освещенную невидимым пламенем.

Огромный зверь распался изнутри, развалившись на фрагменты, почерневшие от усилий Блуждающего огонёка. Синее пламя пожирало его изнутри, плавно разрушая внутреннюю структуру.

Когда пыль осела, в центре идеального круга из каменных осколков и обугленных останков осталось только кристаллическое ядро, полностью погасшее.

Последовавшую за этим почти благоговейную тишину наконец нарушил голос Яна

Победа пятой команды группы В. Время три минуты, две секунды.

Аплодисменты зазвучали спонтанно, распространяясь по всему стадиону, когда студенты всех курсов осознали, какое откровение они только что увидели.

Они победили Джина, пробормотал Мин, явно довольный. Более чем на две минуты.

Рен наблюдала, как три дворянки готовились покинуть арену, а их звери исчезали в их телах с той же элегантностью, с которой они были вызваны.

Они использовали концепции, схожие с теми, что я им предложил, наконец сказал он. Но исполнили их элегантно и осторожно

Как ты думаешь, они прислушивались к твоим советам? спросил Таро.

На губах Рена появилась легкая улыбка. Скажем так, в основном да.

Понимаю, но даже если вы говорили им разные вещи, исполнение Это аристократическая эффективность, прокомментировал Таро, слегка покачав головой с неохотным восхищением. Когда им позволят показать свой истинный уровень

Но его прервали Лариса и Лиора, которые обменялись знающим взглядом и указали прямо на Рена. Перед самым выходом с арены обе остановились и намеренно указали в сторону трибун, где сидел Рен.

Жест был настолько очевиден, что десятки голов одновременно повернулись, проследив за направлением их пальцев.

Мальчик-гриб? с недоверием спросил один из старшекурсников. Почему они указывают на бедного несчастного? Не могут же они бросить вызов, чтобы Покончить с его страданиями?

Но удивление только начиналось.

С другой стороны стадиона команда Хана, все еще празднующая победу, увидела этот жест и ответила кивком, также указывая на Рена. Роран и его группа, сидевшие неподалеку, тоже указали на него, улыбаясь в знак признания.

Шёпот среди зрителей распространился как огонь.

Что, черт возьми, это значит? Вопрос прозвучал среди нескольких студентов. Почему принцессы и другие команды признают мальчика-грибника?

Студент четвертого курса сузил глаза, анализируя ситуацию. Они использовали необычные стратегии и способности для своих зверей

А теперь девушка из Королевской семьи и Эшенвеев использует оружие, когда все дворяне презирают их, добавил другой. Кто мог подкинуть им такую идею?

Все взгляды были прикованы к Рену, который держал свое огромное копье и сохранял нейтральное выражение лица, несмотря на внезапное внимание.

Рен оставался неподвижным под внезапным пристальным взглядом, хотя его грибы пульсировали в несколько более быстром ритме, чем обычно.

Видишь, что бывает, если советуешь половине мира? прошептал Мин, наклонившись к нему.

Ничего особенного, прошептал Рен в ответ. Я просто поделилась некоторыми наблюдениями об их зверях.

Наблюдениями? Таро в недоумении покачал головой. Ты открыл им секреты, о которых не знали даже их семьи. Ты понимаешь, что это значит? После турнира с тобой захотят поговорить еще больше людей!

Или убить его, сухо добавил Лю. Половина будет благодарна, но другая половина, должно быть, в ярости от того, что кто-то со спорами оказался в курсе чего-то большего, чем они.

На Рена со всех сторон давило множество взглядов. Когда-то высмеиваемый грибной мальчик внезапно стал центром внимания, и это выходило за рамки простого любопытства.

Глава 276: Неделя битвы укротителей-14

Пока помощники убирали останки и готовили арену к следующему бою, Рен не мог не замечать взглядов, устремленных на него с разных точек трибун.

Клейн, в частности, наблюдал за ним с напряжением и подозрением.

Луна, более сдержанная, но не менее внимательная, изучала Рена с восхищением, но и с вызовом в глазах.

Похоже, ты привлек внимание - шёпотом произнес Мин. Скоро команда Клейна будет участвовать в соревнованиях. Держу пари, они сейчас думают, как превзойти рекорд всех ваших стратегий.

Пусть - спокойно ответил Рен. Каждый приложил свои усилия, и им придется приложить свои.

Боевая неделя едва началась, а уже преподносила сюрпризы, которых никто не ожидал. Для Рена это был не просто экзамен или соревнование Это было подтверждение всего, чему он научился с того дня, когда его серая спора стала объектом всеобщих насмешек.

И на этот раз никто не смеялся.

С привилегированного места на верхних трибунах элегантная фигура с удовлетворением наблюдала за происходящим

Селфира Эшенвей слегка наклонила голову в знак одобрения, когда ее внучка и ее подруга покидали арену победоносно но более всего озорно.

Однако ее взгляд ненадолго переместился на место, где сидел Рен, и изучал его с такой интенсивностью, которая заставила бы вздрогнуть многих опытных придворных.

Команда шесть группы А, приготовиться к выступлению - объявил Ян, возвращая внимание всех присутствующих к продолжающемуся соревнованию.

Рекорд Джина был побит, и новая отметка казалась почти недостижимой.

Почти.

Пока на трибунах продолжались дебаты, на арену вышла шестая команда группы А

Трое студентов с огненными и ветряными зверями попытались применить стратегию постоянной и продолжительной атаки, но с недостатком своих стихий

После восемнадцати минут безуспешных попыток Ян наконец остановил бой, объявив победу Большого Каменного Скрытника.

Шестая группа группы В, приготовиться к выходу - объявил помощник.

Клейн Голдкрест направился к арене, сопровождаемый Астором и Фенгом. Все трое шли с характерной уверенностью, свойственной тем, кто редко сталкивался с неудачами.

В отличие от предыдущих команд, Клейн не стал дожидаться победы, прежде чем сделать свое неожиданное заявление.

Дойдя до центра арены, он остановился и намеренно повернулся к трибуне, где сидел Рен.

Медленным жестом он провел большим пальцем по горлу в недвусмысленном знаке угрозы, а затем опустил большой палец.

На этот раз взгляды, обращенные на Рена, носили совершенно иной характер.

Клейн не отводил взгляда от Рена, пока его спутники занимали боевые позиции. Посыл был ясен это уже не просто академический экзамен, а нечто личное.

Трое вызвали своих зверей, и по стадиону прокатился новый шёпот удивления.

Золотой лев Клейна, хотя и не совсем золотой, а скорее желтоватого оттенка, очевидно, уже был зверем ранга Бронза -1.

За ним следовал Астор со своим голубым носорогом, тоже бронзового ранга - масса мышц и доспехов, теперь уже более крупных, а центральный рог излучал лазурное сияние. Зверь топтал землю, готовясь к атаке.

Фенг завершил трио, вызвав красную кобру - змею длиной почти два метра с малиновой чешуей. Ее капюшон расширился, обнажив устрашающие узоры.

Три бронзовых зверя - изумленно прошептал кто- то. Как это возможно, что так много первокурсников уже достигли этого уровня?

Разве это не очевидно? ответил другой. Они высокопоставленные дворяне В их семьях наверняка есть проверенные методы культивации. И я уверен, что они начали этот процесс, когда получили своих зверей, прямо перед поступлением в академию.

Клейн, казалось, воспринял эти комментарии как комплименты, его улыбка расширилась, когда он занял центральную позицию в строю команды.

У него будет лучший результат - предсказал один из студентов. С тремя бронзовыми зверями

Не будьте так уверены - шёпотом сказал Рен, но его услышали только Мин, Лю и Таро. Уровень зверя - это еще не все.

Начинаем с трех, двух, одного отсчитал Ян.

Сдерживающее устройство задвинулось, высвобождая Большого Каменного Скрытника.

В отличие от предыдущих команд, которые использовали более продуманные или осторожные стратегии, Клейн и его товарищи начали атаку со скоростью, удивившей даже Рена.

Формация Восходящего Треугольника! приказал Клейн, его голос звучал с естественной властностью. Хотя в названии не было особого смысла

Но стратегия, которую они подготовили, оказалась эффективной.

Клейн, уже позволивший всем увидеть льва, слил свое тело со зверем. Его кожа приобрела золотистые оттенки, хотя желтый цвет все еще преобладал, а грива, теперь уже буквально его, завибрировала от накопленной магической энергии.

Сейчас! крикнул Клейн.

Он открыл пасть, теперь больше похожую на кошачью пасть, и издал рев, который был не просто звуком - это была ударная волна, которая продвигалась, как поток золотой энергии, пока не столкнулась непосредственно с Большим Каменным Скрытником.

Эффект был мгновенным монстра парализовало.

Это был устрашающий рев - тихо сказал Рен своим друзьям, в его грибах пульсировало разочарование. Жаль, что он до сих пор не знает, как извлечь максимум из своих способностей.

Но этого было достаточно для Астора который не стал упускать момент.

Его носорог начал вращать рог с головокружительной скоростью, превращая его в живой бур. С ревом, не уступающим реву Клейна, зверь ринулся прямо на парализованного Каменного Скрытника.

Удар был сокрушительным. Рог бура пробил каменный панцирь, образовав глубокие трещины по всей поверхности чудовища.

Фенг направил свою кобру в трещины. Змея, плавно двигаясь, выпустила струю, которая поднялась вверх и достигла трещин сверху. Теперь она была не просто коррозийной - она светилась внутренним сиянием, что говорило об улучшенных свойствах.

Буровой рог и отравляющий токсин - пробормотал Рен, распознав эффект, когда яд проник в трещины. Хотя, похоже, они еще не освоили все свои возможности.

Клейн, поддерживая паралич своим ревом, решительно двинулся вперед перед огромным монстром. Он поднял руки, превратившиеся в золотые когти, сияющие энергией. С плавным движением, которого никто из его одноклассников не видел раньше, он рассек воздух.

К изумлению зрителей, энергия, сконцентрированная в когтях, устремилась вперед, образовав режущую дугу, которая пролетела три метра и ударила точно в то место, где сходились трещины, образованные носорогом и слабеющим ядом кобры.

Призрачный коготь! крикнул кто - то с трибун.

Глава 277: Неделя битвы укротителей-15

Призрачный коготь! крикнул кто-то с трибун.

Удар вызвал цепную реакцию. Трещины расширились, а яд, теперь уже более широко распределенный по внутренностям Каменного Скрытника, усилил свое действие.

Осколки скал начали откалываться, поскольку структурная целостность монстра была необратимо нарушена. Каменная поверхность потемнела в местах контакта с ядом, и по трещинам расползлась сеть черных вен.

Не давая себе потерять темп, команда предприняла вторую волну атак. Носорог снова атаковал, на этот раз под другим углом, и его рог-буравчик проник еще глубже. Кобра выпустила новую порцию яда, с точностью попав в ослабленные зоны.

А Клейн, не разрывая паралича, державшего Каменного Скрытника беззащитным, выпустил еще несколько Призрачных Когтей, каждый из которых поражал критические точки в структуре монстра.

Окончательное разрушение было впечатляющим.

Из бесчисленных трещин, покрывавших Каменного Скрытника, начал выходить пар, словно он плавился изнутри.

С треском, разнесшимся по всему стадиону, структура монстра расплавилась под действием расплавленных мышц. Он распался изнутри, осколки скал посыпались вниз и образовали груду обломков.

В центре разрушения осталось только кристаллическое ядро, полностью погасшее и окруженное пылью, которая когда-то была грозным бронзовым защитным зверем.

Последовавшая за этим тишина была настолько глубокой, что можно было услышать тихий скрежет последних осколков камня, оседающих на арене.

Победа шестой команды группы B - объявил Ян, и в его голосе даже сквозь обычное бесстрастие прозвучал оттенок удивления. Время две минуты.

По стадиону пронесся общий вздох, за которым сразу же последовал взрыв восклицаний и аплодисментов.

Они побили рекорд!

На целую минуту меньше, чем у принцесс!

Вы видели эти способности? Это не уровень первого курса!

Клейн, все еще частично слившийся со своим львом, устремил взгляд абсолютного триумфа на трибуны, откуда смотрели Лиора и Лариса. Его улыбка, теперь украшенная чуть более заметными клыками, чем обычно, выражала чистое удовлетворение.

Затем он намеренно снова посмотрел на Рена, повторил жест, проведя большим пальцем по горлу, но на этот раз с издевательским смешком и уважительным полуоборотом, чтобы отойти в сторону, что ясно говорило Твоя очередь.

Посыл был ясен все, что мог сделать Рен, он мог превзойти. И все советы, которые Рен давал другим командам, команда Клейна затмевала своим статусом и силой.

Пока команда покидала арену под одобрительные возгласы, Рен оставался невозмутимым.

Это было впечатляюще - признал Таро, понизив голос. Но все ли карты они использовали в первом раунде? Что осталось для индивидуальных соревнований?

Судя по расходу маны, так и было - кивнул Рен, на его губах появилась легкая улыбка. Думаю, это потому, что они отчаянно хотят победить Или, может быть, они хотят, чтобы мы так думали.

Мин с любопытством посмотрел на Рена. Как ты думаешь, у них еще есть сюрпризы?

Я не уверен - ответил Рен. Это далеко не все способности их зверей Но я не уверен, что они не знают или скрывают остальные.

Лю, молча наблюдавший за происходящим, кивнул. Что ж, ребята, я хотел бы увидеть ваш ход но вам придется рассказать мне об этом, потому что моя битва тоже скоро.

Лю направился к двери, на ходу прощаясь.

Все взгляды разделились между победоносно уходящей командой Клейна и Реном, чье спокойствие перед лицом демонстрации такой мощи вызывало недоумение.

На верхних трибунах, изолированный от обычных студентов, Кассиан Голдкрест наблюдал за окончанием битвы своего младшего брата.

Несколько свободных мест отделяли его от Сириуса Старвивера - таково было негласное соглашение между дворянами о соблюдении определенной дистанции на публике.

Когда Каменный Скрытник распался всего за две минуты, на его лице появилась легкая улыбка, настолько краткая, что ее мог заметить только тот, кто близко знал его.

Возможно, этот идиот не так уж бесполезен - подумал он, слегка откинувшись в кресле.

Способности, продемонстрированные Клейном, оправдали его ожидания. Призрачный коготь, в частности, был техникой, которую он сам освоил в одиннадцать, а не в десять лет.

Развитие его боевых способностей, пусть еще и не до конца зрелых, было обнадеживающим признаком. С такими темпами развития, возможно, он достигнет хорошего Серебряного ранга, достаточного для участия в межшкольных турнирах, где Голдкресты любили демонстрировать свое превосходство.

Однако, пока Клейн и его команда покидали арену под одобрительные возгласы, в его голове вновь поселилось беспокойство. Его взгляд переместился на противоположную сторону трибун, где ждала своей очереди юная Старвивер.

Луна

Теневой волк, которым она владела, хотя ему и не хотелось этого признавать, тактически превосходил льва Клейна, возможно, даже в его нынешней форме.

Но это все равно железный зверь - размышлял Кассиан. А между низшими рангами есть большая разница.

И все же преимущества были ощутимы теневые прыжки волка могли проникать между трещинами в пластинах Большого Скрытника, позволяя ему атаковать изнутри.

Безусловно, значительное преимущество.

Но Каменный Скрытник был не просто камнем. Под его защитной броней скрывались мышцы и довольно прочные ткани. Укусы, хотя и были эффективны, вряд ли нанесли бы урон достаточно быстро, чтобы Клейн смог преодолеть время.

Две минуты - нелегкий рекорд против такого количества жизненной силы - заключил он, позволив себе еще одну мимолетную улыбку. А бронза против железа

Его мысли прервались, когда он заметил, что уже наступила очередь команды 7 группы А

Затем последуют Старвиверы.

Если его расчеты верны, Клейн сохранит свой рекорд - маленькая победа в вечном соревновании между дворянскими семьями. А это значительно облегчит его собственные планы.

Команда 7 группы А одержала победу через 10 минут

Наконец настала очередь команды Луны.

Сириус, Селфира и Кассиан, как и многие другие зрители, наклонились вперед

Если кто и мог превзойти последний рекорд, так это она.

Седьмая команда группы В, приготовиться к выходу - объявил помощник.

Зрители замерли в предвкушении, когда команда Луны приблизилась к арене. После неожиданного выступления команды Клейна ожидания резко изменились. То, что еще несколько минут назад казалось непобедимым рекордом, теперь представлялось вызовом, который мог преодолеть только человек с репутацией Луны.

Глава 278: Неделя битвы укротителей-16

Луна, Майо и Матильда твердым шагом направились к центру арены. В отличие от показной элегантности Клейна или принцесс, команда Луны демонстрировала строгость, граничащую с суровостью, почти военный марш.

Если они смогли превзойти принцесс, то я сомневаюсь, что трагический дворянин сможет победить Клейна - шёпотом сказал один из учеников рядом с Реном. Этот Призрачный Коготь

Не стоит недооценивать Луну - ответил Рен, прерывая анализ. У ее команды лучшая координация из всех, что были до нее.

Таро кивнул, вспомнив демонстрацию силы наследницы Старвивера. Если кто и сможет побить это время, то только она.

Луна вызвала своего теневого волка. Майо вызвала облачную птицу - существо с синевато-серым оперением, которое тут же начало генерировать вокруг себя слабый туман. Матильда дополнила трио своей древесной черепахой - медлительным, но выносливым существом, в панцире которого находилось небольшое карликовое дерево.

Все трое отказались от стандартного арсенала, Лариса снабдила их тремя копьями.

Рен обратил внимание на разное качество их наконечников.

Рог слоновьего быка - определил он. Не такие мощные, как у Цилинь, но достаточные, чтобы нанести урон Большому Каменному Скрытнику.

Когда Лариса предложила их, Луна слегка нахмурилась, что свидетельствовало о том, что она, вероятно, предпочла бы обычное оружие академии, а не помощь кузины.

Но Лариса прекрасно знала экономическое положение Старвиверов и его причину, поэтому любезно настаивала, пока Луна не согласилась.

Матильда и Майо взяли двух других, не проявляя никаких оговорок.

Начинаем с трех, двух, одного подсчитал Ян.

Помощники втянули сдерживающие элементы, высвобождая Большого Каменного Скрытника.

Как и в предыдущих боях, фирменная стратегия команды сработала быстро. Майо направила свою облачную птицу вверх, создав более плотную завесу тумана, которая начала постепенно опускаться над полем боя. Матильда тем временем заставила свою древесную черепаху использовать оборонительную формацию, создав барьер между монстром и тремя учениками.

Луна не стала ждать. Она приказала своему волку быстро атаковать, и тот мгновенно исчез в ее тени, словно его и не было.

Где он? спросил растерянный студент.

Везде - ответил Рен, указывая на Большого Каменного Скрытника.

Словно в ответ на его слова, из одной из трещин в панцире монстра вырвалась черная вспышка. Из темноты показался теневой волк, лишь кончик его пасти материализовался, он свирепо оскалился, а затем снова исчез.

Каменный скрытник зарычал - звук напоминал скрежет камней. Еще одна черная вспышка, еще один точный укус, на этот раз в другую трещину. А потом еще один. И еще.

Он прыгает между тенями трещин - объяснял Рен товарищам из других классов и залов, искренне удивляясь тому, что никогда не видел такого зверя в бою. Он может вывести из тени только часть своей пасти, потому что пространство слишком узкое, но он атакует непосредственно внутренние ткани.

Мин издал свист ностальгического восхищения. Это ужасно, как всегда. Представьте, что вы столкнулись с чем-то, что может укусить вас изнутри одежды или доспехов. Интересно, что можно сделать в таком случае?

Словно отвечая на вопрос, Большой Каменный Скрытник начал яростно трястись, пытаясь выгнать незваного гостя. Пластины панциря с грохотом ударялись друг о друга, пытаясь раздавить все, что застряло между ними.

На короткое время Луна вновь появилась из тумана рядом с Майо. Сейчас - просто приказала она.

Матильда приказала своей древесной черепахе двигаться вперед.

Дерево на панцире черепахи разрослось и показало свою истинную природу, зарывшись корнями в землю. Затем появились сотни тонких растительных кольев, которые, словно живые заборы, быстро окружили Каменного Скрытника, постепенно обездвиживая его.

Они заманивают его в ловушку! восторженно воскликнул Таро. Черепаха фиксирует монстра, а волк отвлекает его атаками изнутри.

Колья не только ограничивали движение Скрытника, но и начали светиться зеленоватым сиянием, медленно поглощая жизненную силу каменного зверя. Это был медленный и тонкий, но неумолимый процесс, словно сотни тонких кольев вытягивали из монстра жизненную энергию.

Но девушки не собирались ждать эффекта, они хотели занять первое место.

Луна, Майо и Матильда вышли из тумана, держа в руках копья Слоновый бык. Воспользовавшись обездвиживанием и отвлечением внимания, вызванными внутренними повреждениями волка, они начали плавно атаковать, направляя оружие в точки между пластинами.

Зрители, как загипнотизированные, наблюдали за тем, как туманная птица формирует вокруг монстра небольшой вихрь, клубок тумана, в который девушки входили и выходили в разных точках.

Это было идеальное сочетание мастерства, тактики и точности исполнения. Теневой волк продолжал яростно атаковать изнутри, появляясь из все более многочисленных трещин, чтобы укусить и тут же исчезнуть, увернувшись от попыток Скрытника раздавить его морду.

Но это все еще была битва со временем, которую трудно выиграть у огромной жизненной силы.

Осталось всего 15 секунд

10 секунд

5

Наконец сквозь туман прорезался другой звук узнаваемый предсмертный рев. Туман постепенно рассеялся, и перед ним предстал неподвижный Каменный Скрытник, пронзенный кольями и испещренный бесчисленными трещинами, из которых текла кровь - жизненная жидкость существа.

Появилась Луна, рядом с ней материализовался ее волк с пастью, испачканной той же жидкостью. Майо и Матильда присоединились к ней, их копья держались с точностью тренированных воинов.

Победа Седьмой команды группы В - объявил Ян. Наступила пауза, пока он сверялся с секундомером.

Время ровно две минуты.

Наступившая тишина сменилась взрывом аплодисментов и восклицаний. Они побили рекорд Клейна! Они не побили его, но и не опустились ниже

Идеальная ничья!

Невероятно - сказал Мин, изумленно качая головой. Как ты думаешь, мы смогли бы это сделать, если бы специально пытались сравняться? Закончить ровно за две минуты?

Рен наблюдал за Луной, опиравшейся на копье, с таким же непостижимым выражением лица, как и всегда. Нет. И я думаю, что они просто старались изо всех сил. Две минуты - это просто очень близко к пределу того, чего можно достичь против Каменного Скрытника с его нынешними зверями и способностями ее команды.

В любом случае - с улыбкой вмешался Таро - у нас впечатляющий результат. Две минуты. Интересно, сможем ли мы его превзойти?

Оба взгляда автоматически обратились к Рену с озорной улыбкой.

Грибы Рена пульсировали в ритме, который друзья теперь узнали это было не беспокойство, не чрезмерная уверенность, а расчетливое спокойствие.

Давайте сначала сосредоточимся на выполнении нашей стратегии - наконец сказал он. Если мы ничего не напутаем

С верхних трибун за происходящим с особым интересом наблюдали две пары глаз. Кассиан Голдкрест, чье выражение лица перешло от недоумения к сдерживаемому разочарованию при виде идеальной ничьей. И Селфира Эшенвей, чьи губы искривились в загадочной улыбке, а взгляд ненадолго переместился на мальчика со светящимися грибами.

Сцена была подготовлена для следующего противостояния, и планка была поднята до таких высот, о которых мало кто мог мечтать.

Глава 279: Неделя битвы укротителей-17(Грибной ход)

Восьмая команда группы А представила трио зверей растительного типа - комбинацию, которая на бумаге казалась идеальной для Большого Каменного Скрытника.

Многие думали, что, возможно, эта группа установит новый рекорд.

Комбинация лиан и корней смогла обездвижить и постепенно истощить жизненные силы каменного монстра.

Но в конце концов Даже с таким элементарным преимуществом им потребовалось целых четыре минуты, чтобы одержать победу.

Удивительно- прокомментировал Таро, пока помощники готовили арену к следующему бою. Даже с тремя растительными зверями они не смогли приблизиться к времени Клейна и Луны.

Разница между преимуществом и исполнением- ответил Рен. Правильное преимущество в стихиях - это еще не все, они не смогут выделиться, если не будут знать, как его использовать Кроме того, одна вода, усиливающая силу двух древесных, на мой взгляд, лучше.

С каждым боем картина закреплялась: обычные методы, даже сформированные с помощью естественных преимуществ, едва успевали закончиться за приемлемое время. По-настоящему выстоять удавалось только тем, кто применял инновационные стратегии или обладал исключительным зверем.

И, похоже, рекорд так и останется равным между Клейном и Луной

Ровно две минуты.

Это свидетельствовало о силе великих дворянских семей.

Поскольку это испытание не входило в командные или индивидуальные бои, официального перевеса не было, они оставались двумя первыми местами при подсчете итоговых наград, если никто не показал лучшего результата.

И последней командой стала

Восьмая команда группы В, приготовиться к выходу- объявил Ян.

Мин встал, разминая руки, чтобы снять напряжение. Наконец-то наша очередь.

Таро кивнул, глубоко дыша, чтобы успокоить нервы. Я все еще думаю, что мы должны были больше тренироваться

Доверься плану- спокойно ответил Рен, поднимаясь последним. Я много думал о том, как сделать это проще всего, чтобы вы не волновались.

Рен, Мин и Таро в последний раз проанализировали свою стратегию.

Они посмотрели друг на друга, и между ними возникло молчаливое понимание. Они прошли вместе короткий по времени, но длинный по событиям путь с тех самых первых неловких дней, когда они были соседями по комнате.

Знаете, что забавно? неожиданно сказал Мин. Три месяца назад я бы ужаснулась, встретившись с бронзовым зверем. А теперь я жду этого с нетерпением.

Таро рассмеялся. Это потому, что ты сумасшедший.

Нет- вмешался Рен, его голос был тихим, но твердым. Это потому, что вы оба выросли. Больше, чем вы думаете.

Когда они продвигались к арене, в теле Рена был только первый зверь, они чувствовали на себе взгляды сотен людей, следивших за каждым шагом трио Серокрылых.

Это были не взгляды ожидания или предвкушения, а взгляды нездорового любопытства, снисходительного сочувствия, а в некоторых случаях и открытого презрения.

Это тот самый мальчик-гриб?

Тот, что со спорами? Он действительно собирается встретиться с этой штукой?

На это будет больно смотреть.

Шёпот не был тихим. В отличие от некоторых взрослых и части студентов из их класса, которые наблюдали за ростом и достижениями Рена в течение семестра, большинство в академии знали лишь поверхностную версию истории: несчастный ребенок, получивший на церемонии призыва худшего из возможных зверей, поступил в эту престижную школу.

Для них Рен оставался Гнилым мальчиком - прозвище, которое сохранилось за большинством, несмотря ни на что.

Иначе и быть не могло

Слухи о событиях во время нападения на академию, конечно, ходили, но, как это бывает со слухами, они настолько исказились в процессе, что мало кто им доверял.

Ребенок со спорой, выживший после нападения золотой гидры и шпиона Итино? Обнаружение семени предков под академией и превращение в двойника в возрасте 10 лет? Замаскированный грибной дракон?

Абсурдные истории, явно преувеличенные.

Единственное, что все принимали за правду- это то, что более десяти лет назад кто-то в последний раз пытался вырастить в этой школе самого слабого в мире зверя. Результатом стала дорогостоящая катастрофа, бесполезное вложение средств, ставшее тревожным сигналом для всех укротителей.

И вот теперь на арену выходили мальчик с тем же зверем и его спутники из Серого крыла.

Посмотрите, что он несет- указал кто-то с верхних трибун. Что это? Самодельное копье?

Действительно, Рен нес оружие, которое никто не узнавал. В нем не было ни характерного стиля дорогих дворянских материалов, которые использовали Лариса или Лиора, ни того, что принадлежало особо могущественному монстру.

Это было простое копье с наконечником, напоминающим длинный черный кол?

Последняя битва первокурсников- скучающим тоном прокомментировал студент шестого курса. Это будет жалкое завершение дня, в котором так много команд с потенциалом.

В центре арены заняли позиции Мин, Таро и Рен. В отличие от большинства предыдущих команд, сейчас они не проявляли явной нервозности, только спокойную сосредоточенность.

Оружие? предложил помощник, представив стандартный арсенал.

Мин и Таро покачали головами: против такого тяжелого существа веревки или цепи на этот раз не сработают.

Рен просто поднял странное копье, которое он уже носил.

Это оружие функционально? спросил помощник, с недоумением глядя на нетрадиционное оружие.

Ян подошел, бегло осмотрел копье. Где ты его взял, Патиндер?

Я сделал его сам- просто ответил Рен. Это хоботок глубинного убийцы.

Такие легко ломаются. Ты уверен, что не хочешь металлический?

Я сделал его не таким, как те Если позволите, я хотел бы использовать его.

Ян еще мгновение изучал копье, затем кивнул. Разрешаю.

Это простое согласие вызвало волну удивленных шёпотов. Неужели он действительно хотел использовать этот хлам?

Новый Каменный Скрытник ждал в центре, такой же, как и все предыдущие.

Рен шагнул вперед, вызывая своего зверя. К удивлению многих, появился не жалкий споровик, которого они ожидали увидеть, а совершенно другое существо. Небольшая гидра, все еще железного ранга, о которой мало кто знал из книг, посвященных редким зверям.

С одной головой и короткой шеей ее еще трудно было назвать гидрой.

На некоторых участках ее тело было частично покрыто полупрозрачной броней, а на остальных виднелась ярко-синяя чешуя рептилии.

По трибунам пронёсся шёпот удивления.

Что это за штука?

С каких это пор у мальчика-гриба появилась гидра?

Неужели слухи о руинах и двойном укротителе теперь правда?

Начинаем с трех, двух, одного отсчитал Ян.

Сдерживание втянулось.

Ситуация и так была странной для большинства, но

Еще более обескураживающей была стратегия команды. Мин и Таро оставались неподвижными, не вызывая своих зверей. Они просто ждали, не собираясь участвовать.

Целых пять секунд никто не двигался.

Большой Каменный Скрытник медленно продвигался к ним, но гидра, Рен, Мин и Таро оставались неподвижными, как фигуры на доске, ожидая первого хода.

Затем Рен отдал приказ.

Вперед!

Маленькая гидра с удивительным проворством побежала к Большому Каменному Скрытнику. Зрители обменялись недоверчивыми взглядами.

Он что, сошел с ума?

Он что, сам посылает это крошечное существо против Скрытника?

Наверное, он думает, что его гидра слишком необычна, ведь его гриб был просто мусором!

Да, гидра была очень редким и труднодоступным существом, которое нельзя было найти ни в одном случайном яйце. Но быть редким и быть сильным, как волк Луны, было не одно и то же.

Не принимая это во внимание Рен бежал за своим зверем с копьем в руке, готовый к атаке. Его стратегия выглядела настолько абсурдной, что некоторые студенты не могли сдержать нервного смеха.

Глава 280: Неделя битвы укротителей-18

На трибунах, отведенных для высшей знати, три фигуры наблюдали за происходящим с радикально разными выражениями.

Кассиан Голдкрест презрительно сузил глаза. Жалко- пробормотал он. Грибник посылает свою ящерицу на смерть и бежит позади, как идиот. Этот простолюдин даже не знает основ боя со зверями Шпион, за которым я слежу- пустая трата времени.

Его пальцы ритмично барабанили по подлокотнику кресла. Неумелость, с которой он наблюдал за простолюдином с дворянскими амбициями, лично его оскорбляла.

Зря, что у такого субъекта появился второй зверь. Гриб, в первую очередь, не считался зверем, так что он был практически обычным укротителем

Что за чушь!

Сириус Старвивер, сидевший в нескольких креслах от него, наблюдал за происходящим с неразборчивым выражением лица. В отличие от другого дворянина, открыто демонстрировавшего свое презрение, отец Луны выглядел заинтригованным. Он помнил, как в тот день допрашивали ребенка с необычным зверем, но его ожидания были обмануты

Ужасный тактический выбор- наконец прокомментировал он, его тон был нейтральным, но глаза пристально смотрели на маленького укротителя. Интересно, не слишком ли многого я ожидал?

Наконец Селфира Эшенвей загадочно улыбнулась. В отличие от своих спутников, она не выглядела удивленной или раздраженной. Ее острые, как у ястреба, глаза с интересом следили за каждым движением Рена.

У мальчика есть мужество и героические желания- сказала она тихо, почти про себя. Или знания, которыми мы не обладаем.

Ее длинные пальцы переплелись на коленях, когда она слегка наклонилась вперед.

В любом случае- добавила она с искрой веселья в глазах- это будет показательно.

Рен побежал за своим зверем, с копьем в руке, готовый к атаке

Огромный каменный монстр, заметив приближение маленького существа, активировал свой механизм атаки. Используя элементальный контроль над землей и грубую силу задних лап, оно взлетело в воздух и пикировало прямо на маленькую гидру.

Это конец! воскликнул кто-то с трибун. Скрытник собирается укусить эту ящерицу!

Рен перестроился, приготовив копье. Многие предполагали, что он попытается бросить его, когда монстр откроет пасть, но те, кто знал анатомию Каменного Скрытника, понимали, что это бесполезно: нёбо зверя было укреплено структурой, твердой, как сама внешняя скала.

Однако в этот критический момент Рен сделал нечто неожиданное.

Быстрым жестом он втянул гидру, которая превратилась в луч света, вернувшийся в его тело и слившийся с ним. Мгновенно началась трансформация: на его коже появилась чешуя рептилии, мышцы немного увеличились, а на груди материализовалась характерная полупрозрачная броня.

Но самое удивительное происходило с Каменным Скрытником в воздухе. Его траектория резко изменилась, как будто невидимая сила тянула его. Его голова откинулась назад, рот открылся шире обычного, и

перед Реном полностью обнажился живот!

Что, черт возьми, происходит? Зрители были в замешательстве.

Ответ пришел мгновением позже, когда попытка удержать жука разрушила невидимость амфибии Мина. На плече Живого туннеля внезапно появился полупрозрачный зверь - огромный жук Таро, который все это время ждал за Большим Каменным Скрытником, оставаясь невидимым благодаря способности амфибии.

Жук с силой тянул голову монстра назад, добравшись до его спины за те пять секунд кажущейся неподвижности.

Они были там все это время!

Амфибия сделала их невидимыми!

Теперь Рен мог попасть прямо в прямую кишку Каменного Скрытника - самое уязвимое место в его анатомии, напрямую связанное с одним из жизненно важных органов.

Стиснув зубы, он сконцентрировал всю свою энергию.

Вены света интенсивно засияли по всему его телу, направляя максимальную силу в мышцы, уже усиленные гидрой.

Взрывным движением Рен запустил измененный хоботок. Удар с разрушительной силой пронзил толстую кишку скрытника и проник в его мозг, сохранивший ту же анатомию, что и у его собратьев низшего ранга.

Каменный скрытник застыл в воздухе, его тело напряглось, а затем тяжело рухнуло на землю. Потерянный блеск в глазах и слабость ног свидетельствовали о его полном поражении.

Наступила абсолютная тишина. Следящие за временем с недоумением проверяли свои приборы.

Победа за восьмой командой группы В- наконец объявил Ян, в его голосе слышался оттенок изумления. Время: пятнадцать секунд.

На мгновение никто не отреагировал. Затем один из старшекурсников встал.

Пятнадцать секунд? Вопрос прозвучал в совершенно ошеломленном стадионе. ПЯТНАДЦАТЬ СЕКУНД?

На трибунах воцарился хаос. Крики, возгласы неверия, изумленные аплодисменты - все смешалось в единую гамму реакций на то, что они только что увидели.

Команда Рена побила предыдущий рекорд. Они не сравнялись с ним, не превзошли его с небольшим отрывом

Они сократили его до одной восьмой.

Мин первым потерял самообладание. С криком чистой радости он набросился на Рена, едва не сбив его с ног. МЫ СДЕЛАЛИ ЭТО! ЧЕРТ, МЫ СДЕЛАЛИ ЭТО!

Таро, обычно самый застенчивый из троицы, бегал по кругу с вытянутыми руками, его лицо озаряла такая широкая улыбка, что она грозила разделить его на две части. ПЯТНАДЦАТЬ СЕКУНД! ПЯТНАДЦАТЬ! ПОЛУЧИТЕ, СНОБЫ!

Даже Рен, который всегда держал себя в руках, не смог избежать взрыва детского восторга. Он поднял копье над головой как трофей, его доспехи сияли почти ослепительно.

Это было потрясающе! крикнул Мин, обнимая Рена и Таро одновременно. ТЫ ВИДЕЛ ИХ ЛИЦА?! ВСЕ ПОДУМАЛИ, ЧТО ТЫ СОШЕЛ С УМА!

Идеально! ответил Таро, ударив кулаком по воздуху. АБСОЛЮТНО ИДЕАЛЬНО! ВСЕ ПОЛУЧИЛОСЬ ИМЕННО ТАК, КАК ТЫ СКАЗАЛ, РЕН!

Рен, с раскрасневшимися от волнения щеками, кивнул в перерывах между смехом. ОТЛИЧНАЯ КОМАНДНАЯ РАБОТА!

В секции первокурсников реакция четко разделилась на тех, кто знал Рена, и тех, кто его не знал.

Лиора аплодировала с едва сдерживаемым восторгом, ее глаза сияли от гордости.

Лариса, обычно утонченная даже в самые экспрессивные моменты, оставила все попытки соблюсти приличия. Стоя, она аплодировала, как болельщик на турнире гладиаторов. ВОТ ТАК, РЕН! ПОКАЖИ ИМ, КАК ЭТО ДЕЛАЕТСЯ!

И возможно Возможно Реакция девушек оказалась сильнее, чем ожидалось, потому что они были немного расстроены, когда Клейн превзошел рекорд их команды

Луна, всегда более контролируемая, наблюдала за происходящим с напряжением, и ее тень волка частично отражала ее удивление по поводу более сильного поражения, чем ожидалось.

Но несмотря на это, она сдержанно, но искренне улыбнулась, а в ее глазах отразилась смесь восхищения и расчета. Впечатляет- мягко прокомментировала она. Действительно впечатляет.

Хан со своего места кивнул.

Я так и предполагал- пробормотал он, скорее для себя, чем для окружающих. Он действительно другой.

Роран и остальные практически подпрыгивали на своих местах, выкрикивая поздравления, которые терялись в общей суматохе. Мира наколдовала маленькие цветы, которые подбросила в воздух в знак торжества, а Цзюнь аплодировал с огнем в глазах.

С другим сектором трибун контраст был не более заметен.

Джин был бледен, его кулаки были так сжаты, что пальцы побелели. Невозможно- механически повторял он. Невозможно. Это должен быть трюк. Обман.

Кай, сидевший рядом с ним, недоверчиво покачал головой.

Касс, пожалуй, самая прагматичная из троицы, просто молча наблюдал за происходящим, пересчитывая все свои предположения о Рене Патиндере и его бесполезной споре. Возможно, эта гидра была

Но самая бурная реакция последовала от Клейна. Наследник Голдкреста, казалось, был поражен физически. Его дыхание стало неровным, а лицо исказилось в маске ярости и унижения. Рекорд, над которым он так долго трудился и который так много значил для его семьи, был разрушен в одно мгновение.

И не Луной, не Дрейвенхольмом или Эшенвеем - это было бы понятно, может быть, даже приемлемо Но никто, мальчишка из Серого крыла со зверем, которого все считали бесполезным.

Глава 281: Укрощение предположений

С практической точки зрения, честь первого места ускользала от Клейна.

Даже если он одержит убедительную победу в двух оставшихся командных боях, он не добьется ее Он мог бы изменить общественное мнение и заявить, что он сильнее мальчика-гриба, но только если бы смог его сокрушить.

Вот и все.

Если бы Рен не показал крайне низкие результаты в двух других категориях Клейн мог лишь поддерживать иллюзию превосходства, но настоящая честь была потеряна.

И это значило гораздо больше, чем просто академический престиж.

На верхних трибунах Кассиан Голдкрест наблюдал за праздником с холодностью, контрастирующей с бурей в его глазах. Соглашение с дядей Сириуса - брачный контракт, весьма полезный для амбиций Голдкрестов- во многом зависело, согласно договоренности со старым лисом, от того, насколько Клейн окажется достойной парой, исключительным укротителем, отвечающим престижу обеих семей.

Это все усложняет- подумал Кассиан, мысленно уже прикидывая альтернативы, компенсации, возможные способы смягчения ущерба.

Селфира тем временем оставила все притворства нейтралитета. Искренняя улыбка озарила ее лицо, когда она наблюдала за торжеством троицы. Ее глаза, как всегда проницательные, уловили то, что мало кто заметил Гидры Рена было недостаточно, чтобы увеличить его силу до такого уровня.

В юности она знала одного человека с гидрой, и линии света не были тем качеством, которое можно было бы приписать ей За силой мальчика скрывалось что-то большее.

Захватывающая стратегия- пробормотала она, ее разум работал с огромной скоростью. Совершенно восхитительная.

Сириус Старвивер встал, но не из-за интересной победы простолюдина, его взгляд был прикован к Луне, оценивая ее реакцию на триумф Рена. Улыбка на лице дочери его совсем не радовала.

Пока на стадионе продолжался хаос, пока в воздухе смешивались празднования и упреки, для всех присутствующих выкристаллизовалась одна истина

Мир, в котором, по их мнению, они господствовали и который они прекрасно понимали, только что удивил их.

И все благодаря ребенку, которого всего за несколько месяцев до этого все высмеивали за то, что у него самый худший зверь на свете.

В этот поздний час на тренировочном поле было пусто. Лин предпочитала такое расписание тишина позволяла ей хорошо подумать, отрабатывая боевые приемы.

Огненная пантера-ящерица, добавив мощности к усилениям журавля, выполняла новые последовательности ударов по специально укрепленному манекену, издавая звук когтей, разрывающих прочный материал.

Это был почти медитативный ритуал, который она повторяла каждый вечер после тренировки Рена, и хотя ее ученик отдыхал Она не могла сделать перерыв для себя - это был уже ее способ переварить события дня.

Почувствовав приближающееся присутствие, она не стала прерывать свой распорядок. Бесшумный полет и едва заметное изменение воздушных потоков уже выдали личность гостя.

Судя по вашему волнению- прокомментировала она, не поворачиваясь- полагаю, вы уже слышали.

Чжао продвигался вперед, пока не оказался в поле ее зрения. В нем что-то изменилось возможно, это была новая военная туника, явно предназначенная для дальних миссий, а может, задумчивая атмосфера, которая окружала его перед важной экспедицией.

Пятнадцать секунд- ответил он, в его голосе все еще звучало недоверие. Директор чуть не поперхнулся, когда сказал мне об этом. Я думал, он хотя бы сдержится, чтобы не использовать молнию, которая отпугнула бездну на нашем последнем экзамене по сбору.

Лин улыбнулась, наконец-то прекратив свои упражнения, чтобы полностью сосредоточиться на коллеге.

Нет, он не использовал ее. Я была там- подтвердила она, потянувшись за полотенцем, чтобы вытереть пот. Рен и его друзья уничтожили рекорд, используя ту же простую стратегию, что и на экзамене по проверке способности к анализу против монстров железного ранга. Это было просто и в то же время необычно.

Лин объяснила детали битвы

Чжао покачал головой, все еще обрабатывая информацию. Один удар копьем через это маленькое отверстие? С первой попытки? Да этот парень, когда вырастет, украдет у меня титул самого меткого метателя

Не думаю, что дело ограничится только этим- уточнила Лин, инстинктивно понизив голос, хотя они были одни. Тетя Селфира уже думает, что кольцо у него, возможно, Лиора случайно намекнула ей Но она сказала мне, что пока не будет расспрашивать, хотя я ей не слишком верю.

Она села на одну из боковых скамеек, указав Чжао сделать то же самое. Но сейчас меня это не волнует если бы она хотела убедиться, то уже сделала бы это Хотя она и отказывается это признавать, мнение Лиоры слишком важно для нее после смерти Лауры.

Чжао медленно кивнул, казалось, впитывая каждую деталь, распределяя ее по категориям и откладывая на будущее.

Вы снова отправляетесь прямо сейчас? спросила Лин, указывая на его экспедиционный наряд.

Юлиус попросил меня передать кое-что несколько часов назад. Он хочет, чтобы я в последний раз разыскал его отца- подтвердил Чжао, в его тоне смешались отставка и решимость.

Лин вскинула бровь, искренне удивляясь. Так скоро? С момента последней попытки прошло всего несколько месяцев.

В этот раз все по-другому- Чжао еще больше понизил голос, слегка наклонившись. У него есть секретное оружие, чтобы убедить его.

Он не стал уточнять, а Лин не стала настаивать. О некоторых вещах лучше не знать, особенно если они касались переговоров между принцем и королем.

Для тебя это все еще опасно- заметила она.

Меньше, чем раньше- ответил Чжао с напряженной улыбкой. Благодаря одному дару я теперь лучше скрываюсь. И другие полезные навыки Но я все равно лучше всех умею избегать сложных сражений.

Но все же будь осторожен- предупредила Лин.

Чжао кивнул Присматривай за этими озорными детьми, пока меня нет, особенно во время их визитов в глубины С момента моего последнего визита в бездну там произошли изменения.

Что за изменения? Лин посмотрела в сторону двери, еще раз убедившись, что они одни. Узнал ли Юлиус что-нибудь новое о нападении тройных укротителей?

Чжао покачал головой. Официально - нет. Но безопасность в нижних частях бездны значительно усилилась, и они обнаружили большую активность зверей на меньшей глубине.

Он подпер рукой подбородок. То, что они обнаружили, было интересным, но ожидаемым. Зона бездны, выделенная Голдкрестам, была точкой входа для агентов Итино. Они провели довольно глубокую операцию.

Насколько глубоко? спросила Лин, искренне заинтересовавшись. Разве звери не нападали на них при переходе?

Нет Они построили в глубине массивный канал, созданный зверями с обеих сторон. Плетеная структура, которая служила переходным маршрутом на глубине Золотого ранга. В голосе Чжао звучало презрение. Они избегали Глубинных Убийц, используя ядовитый гормон, разработанный специально для их отпугивания. Из-за глубины, на которой они действовали, воздушный патруль никогда не обнаруживал эту линию.

Люди Итино, всегда такие изобретательные- с сарказмом прокомментировала Лин.

После нападения на школу Виктор взял с собой несколько земных и световых экспертов под предлогом полного осмотра территории Яно, но на самом деле он проверил только территорию Голдкрестов- продолжил Чжао. Он сказал, что там было интересно. Голдкресты пытались отвлечь их, отвести от места перехода под предлогом территориальной принадлежности.

На его лице появилась язвительная улыбка. Но Виктор одержал верх. При поддержке войск Эшенвей он завершил расследование и нашел эту чертову линию. Они, конечно, ее перекрыли.

Но это еще не конец- заключила Лин.

Нет, ничуть- подтвердил Чжао. Они, вероятно, сделают еще один в другом месте или перейдут на воздушный маршрут, если смогут и дальше избегать Глубинных Убийц. Наш воздушный патруль перестанет быть достаточной защитой границы, если они смогут легко перемещаться по ней.

Лин на мгновение задумалась, барабаня пальцами по колену.

Если у них много тройных укротителей, как мы подозреваем, они могут переместиться к большому природному мосту- наконец предположила она. Это логичный маршрут, чтобы направить свои средства для атаки на нас вместо большого воздушного перехода. Мы увидим, как там начнется война, если они начнут ее в ближайшее время.

Чжао покачал головой. Я так не думаю. Самое любопытное, что, похоже, они отступают, по крайней мере, временно.

Лин удивленно посмотрела на него. Разве у них нет преимущества в тройках?

Похоже, это не так просто Либо создание троек займет много времени, либо они не смогут сделать их много, но, похоже, они не чувствуют себя готовыми Виктор обнаружил несколько убежищ- пояснил Чжао. Все они были недавно заброшены, за некоторое время до его прибытия. Странно, что все они были заброшены.

Что ты имеешь в виду?

Судя по количеству пустых мест, у них должно было быть достаточно сил, чтобы противостоять даже элитной команде принца и долгое время оказывать сопротивление- Чжао наклонился вперед, еще больше понизив голос. Но они ушли, и, судя по тому, что мы видели, организованно. Это не было поспешным бегством.

Наверняка эти ублюдки из Голдкреста предупредили их- сплюнула Лин.

Возможно, они помогли им проникнуть в Яно и закрепиться здесь- согласился Чжао. Но на самом деле они вели себя нагло. Они отрицали любое сотрудничество и притворялись, будто удивлены тем, что в их территорию без их ведома вторгся враг из столь глубоких зон.

Он покачал головой с явным отвращением. У них даже хватило наглости заявить, что замок контролирует слишком много укротителей земных элементалей, в результате чего они оказались в уязвимом положении в глубине.

Ублюдки- прошептала Лин.

Так и есть- кивнул Чжао. Но я не думаю, что они повлияли на этот отход. Все было слишком чисто, слишком организованно. Они не оставили ничего полезного, ни документации, ни важного оборудования.

Выражение его лица стало более серьезным. И я думаю, что самое показательное то, что изъятие, похоже, было спланировано еще до того, как Виктор начал расследование. Судя по меткам и состоянию укрытий, эвакуация началась вскоре после последнего нападения на академию.

Глава 282: Укрощение обещаний в тенях

Эвакуация началась вскоре после последнего нападения на академию.

Лин хмурилась, переваривая полученную информацию. Думаешь, это как-то связано с тем, что они здесь искали?

Возможно- ответил Чжао. Юлиус подозревает, что они нашли подсказки... или не нашли того, на что рассчитывали, и изменили стратегию. Думаю, то, что предполагает Селфира, может быть частью этого мнения.

Он встал, едва заметно разминая напряженные мышцы спины. В любом случае, если Голдкресты тщательно изучают эту тайну, это не остановит их навсегда. Я должен выехать на рассвете. Король должен вернуться, а в сложившейся ситуации любая незначительная информация о том, что король переместился, будет иметь решающее значение для них, чтобы они решили, что мы получили преимущество.

Лин тоже поднялась, глядя на своего коллегу с плохо скрываемым беспокойством. Береги себя, Чжао. И держи глаза открытыми.

Я всегда так делаю- ответил он с улыбкой. Кроме того, у меня есть новый трюк в рукаве благодаря нашему юному гению, возможному вору-хранителю артефактов.

Когда Чжао ушел, Лин осталась размышлять на тренировочном поле. Что-то во всей этой ситуации казалось странно связанным по времени. Уход Итино, возросшие силы Рена, политические движения дворянских семей...

Все это были кусочки большого пазла, который никак не хотел складываться, его окончательные очертания все еще оставались в тени.

Комната Клейна погрузилась в темноту. Вернувшись с арены, он не стал включать свет, предпочитая тень, чтобы скрыть унижение, написанное на его лице. Он даже не позволил Астор и Фенгу сопровождать его... Их преданность была ценна, но сегодня ему нужна была тишина и одиночество.

Так он думал.

Мягкий щелчок открываемой двери не удивил его. Он сразу понял, кто это, даже не поворачиваясь. Характерный запах земли, который всегда сопровождал его старшего брата, проник в комнату, опередив физическое присутствие Кассиана.

Клейн неподвижно сидел на краю кровати, неподвижно уставившись в стену. Он почти с покорностью ждал бури резких слов, которая, несомненно, приближалась.

Но молчание затягивалось.

Прошла целая минута, и никто ничего не сказал. Единственным звуком в комнате было все более сбивчивое дыхание Клейна. Ожидание словесного наказания оказалось более мучительным, чем само наказание.

Он отослал Астор и Фенга подальше, чтобы они не стали свидетелями унижения... но теперь очень жалел об этом.

Наконец, не в силах больше выносить напряжение, Клейн повернулся лицом к брату.

То, что он увидел, заставило его замереть. Это не был холодный гнев, к которому он привык. Это не было расчетливое презрение, которое Кассиан обычно выказывал ему.

Это было чистое, абсолютное и неприкрытое разочарование.

Кассиан Голдкрест, наследник одной из самых могущественных семей Яно, наблюдал за младшим братом так, словно размышлял о чем-то непоправимо сломанном, о том, что уже не стоит усилий по восстановлению.

Клейн инстинктивно отступил, все еще ожидая словесной атаки, которая так и не последовала. Молчание и этот взгляд были хуже любых слов, которые Кассиан произносил раньше. На секунду Клейн увидел в нем своего отца...

Тревога нарастала в его груди, гнетущее чувство грозило задушить его. Его дыхание участилось, стало поверхностным и недостаточным. Лев внутри него отреагировал на его тревогу, частично проявившись: из его пальцев вылезли когти, а кожа окрасилась легким золотистым свечением.

Клейн сжал кулаки так сильно, что когти вонзились в ладони.

И как раз тогда, когда казалось, что тишина - самое страшное, что есть на свете... Кассиан заговорил.

Все кончено- наконец произнес он, его голос был холодным и отстраненным, как будто он говорил с незнакомцем. Ты нам больше не нужен.

Эти слова ударили Клейна сильнее, чем кулак Рена, сбивший его с ног в тот день.

Забудь о том, что отец когда-нибудь снова заговорит с тобой- продолжал Кассиан, каждый слог был идеально продуман, чтобы нанести максимальный ущерб. Никогда больше.

Клейн упал на колени, словно его ноги больше не могли выдержать вес этих слов. Упоминание об отце вызвало в памяти тот день, когда внимание семьи исчезло.

Это не было постепенным. Просто в один прекрасный день отец перестал разговаривать с ним напрямую. Его вопросы остались без ответа. Его достижения - непризнанными. Как будто он перестал существовать для патриарха Голдкреста.

Это воспоминание словно кислота разъедало его разум. Неосознанно Клейн вонзил проявившиеся когти в собственные бедра, проткнув ткань мундира. Он должен был почувствовать боль, но его тело оцепенело, отключилось.

Кассиан наблюдал за самоповреждением с расчетливым выражением лица. Его глаза заметили, как кровь начала пачкать брюки брата, и что-то изменилось в его лице. Едва заметная улыбка на мгновение искривила его губы, а затем сменилась искушенным сострадательным вздохом.

Однако... - сказал он, сделав стратегическую паузу, чтобы привлечь отчаянное внимание Клейна- возможно, есть способ.

Клейн поднял голову, и в его наполненных слезами глазах отразилась вспышка надежды, настолько искренней и обнаженной, что наблюдать ее было почти больно.

Я помогу тебе устранить мальчика-грибника- заявил Кассиан, его голос приобрел интригующий тон. Чтобы вопрос о почетном первом месте стал неактуальным перед межшкольными соревнованиями.

Он подошел и опустился на колени, чтобы быть на уровне младшего брата. В этом жесте, который мог показаться ничего не подозревающему наблюдателю братским, была злая точность человека, идеально управляющего ниточками сломанной марионетки.

Но ты должен продолжать получать хорошие оценки- продолжил он, слегка ужесточив тон. И если возможно, вы или ваши союзники должны победить его на ранних этапах состязания... Убедись, что им это удастся, чего бы это им ни стоило.

Клейн судорожно кивнул, цепляясь за каждое слово, как потерпевший кораблекрушение за обломки.

Твои звери - бронзовые- заметил Кассиан, положив руку на плечо брата. А его - все еще Железные, как бы сильно он ни изменился. Ты не должен быть побежден, если не поддашься на его уловки.

Он понизил голос, хотя они были одни в комнате. Я позабочусь о том, чтобы изучить жизнь простолюдина и подготовить его... несчастный случай после этого.

Обещание витало в воздухе между ними, темное и осязаемое. Клейн точно знал, что оно означает.

Вы обещаете? - спросил он едва слышным голосом, осознавая, насколько жалко он звучит, даже когда слова покинули его губы.

Кассиан улыбнулся, и на какое-то мимолетное мгновение Клейн уловил в этой улыбке нечто, что должно было его насторожить. Что-то хищное, что-то, выходящее за рамки амбиций простой семьи и вступающее на более опасную территорию.

Но отчаяние затуманивает рассудок, и Клейн решил не замечать того, что могло бы разрушить его хрупкую надежду.

Я обещаю- ответил Кассиан, и его голос обрел теплоту, которая так и не достигла его глаз. Мы же Голдкресты, в конце концов... Семья.

Он поднялся с кошачьей элегантностью, свойственной его семье, разглаживая незаметные морщинки на своем безупречном мундире.

Выпей это и отдохни, братишка- сказал он и, положив на руки небольшой пузырек, направился к двери. Завтра начнутся командные бои. Тебе понадобятся все твои силы.

Когда за ним закрылась дверь, с лица Кассиана исчезла маска сострадания. Его лицо вновь приобрело естественное для него расчетливое выражение, а мысли обратились к более важным вопросам.

Клейн тем временем продолжал стоять на коленях в темноте, его руки теперь держали зелье с такой же благодарностью, как и покорностью. Кровь запятнала его мундир, но дрожащая улыбка сменилась выражением отчаяния.

Мальчик-грибник заплатит за его унижение. Ему нужно было лишь набраться терпения. Ему нужно было просто продолжать пытаться.

Он должен доверять своему брату.

Глава 283: Неделя битвы укротителей-19

Этой ночью в общежитии Серого крыла было тихо.

Большинство студентов, уставших после насыщенного эмоциями дня, крепко спали, едва коснувшись подушек. Однако в комнате, которую делили Рен, Мин, Таро и Лю, волнение все еще не давало им уснуть.

Рен сидел, скрестив ноги, на своей кровати, его грибы пульсировали мягким светом, тускло освещавшим комнату. Света было достаточно, чтобы различить выражения лиц Таро и Лю, которые смотрели на него с восхищением и товариществом.

Итак- сказал Рен, обращаясь к Лю- как прошла ваша битва? Мы не смогли увидеть ее, хотя наша была короткой, потому что она уже закончилась, когда мы пришли на другую арену.

Лю улыбнулся, его глаза сияли энтузиазмом. Он выглядел совсем иначе, чем тот горький и отстраненный студент, которым он был в начале семестра.

Двадцать секунд- ответил он с явной гордостью. Мы были прямо за вами в мировом рекорде времени. Это было невероятно.

Двадцать? Таро тихонько присвистнул, впечатленный. Как вам это удалось?

Лю наклонился вперед, инстинктивно понизив голос. От волнения его обычная сдержанность улетучилась, и он оживленно жестикулировал руками, пока рассказывал.

Я использовал то, что видел у студента Чжоу Ливэя, специалиста по звуку. Помните, я ходил наблюдать за его боем? Он посмотрел прямо на Рэна. Применив то, что ты рассказал мне о взаимодействии летучей мыши и гиены, я смог адаптировать его технику.

Рен кивнул, его грибы слегка просияли в ответ на энтузиазм Лю.

Лю продолжил, все еще воодушевленный. Это было не так точно, как техника Чжоу у него, я полагаю, годы практики, а его зверь - Серебро-2. Но мой Большой Каменный Скрытник оказался менее проблематичным, чем Каменная гора, с которой он столкнулся.

Тебе удалось скопировать технику кого-то с седьмого курса? удивленно спросил Таро.

Лю скорчил гримасу, наполовину вины, наполовину удовлетворения. Он положил перед собой подушку, слегка смутившись.

Мой контроль не был идеальным- признался он. В итоге у моих товарищей по команде, несмотря на беруши, пострадали уши. И часть зрителей тоже.

О- Таро сдержал смех. Должно быть, эти крики было больно слышать.

Лю кивнул, его улыбка стала еще шире. К счастью, целители легко устранили повреждения. Они были незначительными, просто временный звон и некоторая дезориентация. Лишь немногие истекали кровью

Главное, что это сработало- заметил Рен. И как ты теперь относишься к гиене?

Это самое лучшее, я до сих пор не могу в это поверить, и ты, конечно, станешь невыносимым, но теперь я ее обожаю- Лю в недоумении покачал головой. Если раньше ко мне относились хуже всех в классе, то теперь на меня смотрят как на человека с потенциалом номер один. Все знают, что я двойник благодаря тебе, потому что они соединили несколько точек, а я не знал, как это отрицать Прости. Но взгляды изумления, когда мы покидали арену Это стоило каждой секунды.

Он сделал паузу, как будто все еще переваривая произошедшие изменения. Как будто я в одночасье перестал быть неудачником.

Он повернулся к Рену, и выражение его лица стало более серьезным, почти торжественным. Обычная отстраненность в его глазах сменилась искренней благодарностью.

Я благодарю тебя, Рен. Я действительно благодарен тебе. И всегда буду благодарить.

Рен покачал головой, чувствуя себя неловко от интенсивности благодарности. Он слегка сдвинулся на кровати, и грибы на мгновение потускнели.

Не благодари меня- просто ответил он. В любом случае

На его лице появилась озорная улыбка, и он добавил Не думай, что только с помощью этой атаки ты победишь меня или что я буду легко справляться с тобой в индивидуальных поединках.

Лю моргнул от неожиданности, а затем разразился хохотом. Это что, вызов, счастливый гриб?

Да- подтвердил Рен, широко улыбаясь. На самом деле, я не буду облегчать жизнь никому из вас

Ты не победишь против лучшего камуфляжа глупый Клейн пробормотал Мин, прежде чем начать тихонько похрапывать. Он уже лежал на кровати в неправильной позе - задом наперед, свесив одну руку через край.

Рен бросил взгляд на Мина, который продолжал мирно похрапывать, совершенно не обращая внимания на разговор. Хотя кое-кто уже пропустил предупреждение.

Таро тихонько рассмеялся. Тебе тоже придется нелегко- ответил он, с юмором приняв вызов. И я знаю, что Мин чувствует то же самое, хотя сейчас он слишком занят мечтами о главных ролях в битвах.

Рен рассмеялся, и этот искренний звук ненадолго отозвался в тишине комнаты. Дружба, выросшая между ними за эти месяцы, была очевидна в том, как легко они подшучивали друг над другом.

В любом случае, в командных боях мы будем работать вместе- заметил он. Индивидуальные же будут просто соревнованием между нами, друзьями Но я выиграю.

Его грибы на мгновение засияли более интенсивным светом, словно отражая его задор. Надеюсь, вы все пройдете далеко, и я смогу встретиться с вами лицом к лицу.

Неожиданный зевок прервал его мысли, внезапно напомнив о дневной усталости. Его плечи слегка опустились, когда усталость наконец настигла его.

Но, думаю, пора спать- заключил он, устраиваясь на кровати. Нам нужны силы, чтобы завтра одолеть остальных девяносто двух учеников.

Таро и Лю кивнули, направляясь каждый к своей кровати. В комнате постепенно воцарилась тишина, прерываемая лишь редким храпом Мина и тихим пульсированием грибов Рена.

Арена для командных боев была такой же, как и для сражений со зверями. Но помощники преобразили ее, сделав разнообразный пол, включающий небольшие скалистые, водные и лесные участки, что позволило каждому виду зверя максимально реализовать свой потенциал.

Из тридцати двух команд, участвовавших в конкурсе, шестнадцать будут отсеяны в первом раунде. Студенты ждали своей очереди, напряженно изучая соперников после сюрпризов предыдущего дня.

Команда Лиоры, Ларисы и Марии начала день с сокрушительной победы над своими соперниками, продемонстрировав элементарную силу, которая заставила зрителей ахнуть. Точность их координации была еще более впечатляющей, чем в битве с Каменным скрытником.

Команда группы D, быстрее них расправившаяся с Большим Каменным Скрытником, оказалась гораздо менее эффективной в бою, так как не дала дилеру урона времени на зарядку.

Казалось, что результаты в битве с монстрами не определяют победителя в других категориях. Грубая сила против большого камня не обязательно переходила в тактическое мастерство против других учеников.

Команда Рен из группы Б против команды Джин из группы В- объявила Лин, и ее усиленный голос разнесся по всему стадиону. Приготовиться к вступлению.

По трибунам пробежал шёпот. Команда Рена, новая сенсация из Серого крыла, против Джина и его товарищей. Обе команды показали отличные результаты в борьбе с монстром, но будет ли это похоже на предыдущую битву, в которой разница во времени не сыграла решающей роли?

Всем не терпелось узнать.

Глава 284: Неделя битвы укротителей-20(Разрушение молнии)

Со своего места Рен обменялся последним взглядом с Мином и Таро. Им не нужно было слов они уже достаточно обсудили свою стратегию и знали все сильные и слабые стороны своих противников.

Джин, Кай и Касс вошли с противоположной стороны. В отличие от предыдущего дня, Джин не демонстрировал своей обычной высокомерной уверенности. На его лице отражалась напряженная сосредоточенность, почти свирепость, выдававшая, как много для него значит эта битва.

Помните о плане- шёпотом сказала Касс своим спутникам, когда они заняли позицию. Джин, нейтрализуй Таро. Кай, займись отвлечением гнилого. Я присмотрю за Мином мои глаза не обманет его камуфляж, если я увижу, куда он ступает.

Джин кивнул, не сводя глаз с Таро. Жук представлял собой единственного бронзового зверя в команде противника, ощутимую угрозу, в отличие от слабых существ железного ранга Мина и Рена.

Однако он не мог недооценивать Рена после того, что увидел накануне.

Его гидра будет проблематична даже без копья- мысленно подсчитал он. Но без ловушек и оружия его новая броня не представляет реальной угрозы для моих способностей. Волны духа моего тигра проигнорируют любую броню, какой бы прочной она ни была.

Обе команды вчера доказали свою состоятельность- заявила Лин, заняв позицию между двумя группами. Запомните цель - нейтрализация, а не нанесение лишнего урона. Победа будет объявлена, когда команда противника будет выведена из строя или сдастся.

Она подняла руку, предвкушая почти осязаемую победу.

Начинайте.

Джин тут же слился телом с Великим Духом Тигра. Отметины покрыли его кожу, а глаза приобрели характерное голубое свечение. Кай вызвал свою зеленую ящерицу, значительно усилив ее защиту каменной чешуйчатой броней, а Касс выпустила своего красного орла, который величественно поднялся над полем.

На противоположной стороне произошло нечто неожиданное. Мин и Таро еще не закончили проявлять своих зверей, когда Рен частично проявил свою гидру, и полупрозрачные чешуйки появились на его коже, как естественная броня.

Кроме того, Рен в одиночку пробивался вперед.

Что он делает? шёпотом спросил один из зрителей.

Джин не стал дожидаться ответа. С ревом, в котором сочетались человеческие и звериные качества, он тоже бросился вперед, его духовные когти светились энергией.

Его первоначальной целью был Таро, и он решил сначала устранить угрозу Бронзового ранга. Но раз уж гнилой мальчишка решил поиграть в героя, он мог бы сначала преподать ему урок, как не слишком доверять своей новой броне.

Этот ход должен быть удачным для него. Укротитель, слившийся с Большим духовным тигром бронзового уровня, против ученика, только что обретшего своего нового зверя результат казался очевидным.

Но Джин понимал, что, несмотря на преимущество в ранге, он не самый быстрый.

Рен двигался со скоростью, которой никто не ожидал. В одно мгновение он был еще в десятке метров от него, а в следующее превратился в движущееся пятно, которое перехватило Джина прежде, чем он успел преодолеть хотя бы треть расстояния между командами.

Невозможно- закричал кто-то с трибун. Как он может так двигаться с железным зверем?

Джин, удивленный, но все еще уверенный в своем превосходстве, направил кулак, заряженный духовной энергией, прямо в грудь Рена.

Его скорость не имела значения, если этот идиот направлялся прямо к нему

Попался- подумал он, уверенный в своей победе.

Но Рен выполнил движение, которое привело всех присутствующих в изумление. Вместо того чтобы блокировать или уклоняться, он с нечеловеческой точностью отклонил запястье Джина, используя боевую технику Лин.

Кулак Джина прошел в сантиметрах от груди Рена, но духовная энергия не достигла его.

И тогда он контратаковал.

Кулак Рена, усиленный сросшейся гидрой, с разрушительной силой врезался в челюсть Джина. Звук удара разнесся по арене - сухой треск, заставивший многих зрителей инстинктивно вздрогнуть.

Джин отлетел назад и, вращаясь в воздухе, рухнул на землю. Твердость его кожи и мышц, сросшихся с тигром, позволила избежать серьезных повреждений, но от удара он мгновенно потерял сознание.

Джин! крикнул Кай, и его ящерица, разогнавшись до впечатляющей скорости, бросилась на Рена с каменной кожей.

Касс отреагировала одновременно ее красный орел начал пикировать, генерируя потоки воздуха, которые концентрировались вокруг его крыльев, словно невидимые лезвия.

Теперь Рен оказался между двумя одновременными атаками.

Любой нормальный студент попал бы в эти идеальные клещи.

Рен не был нормальным.

Вместо того чтобы отступать или пытаться уклониться, он сделал прямо противоположное сократил дистанцию до Кая с чудовищным ускорением, двигаясь прямо навстречу атаке, словно намереваясь столкнуться лоб в лоб.

Когда их разделяли считанные сантиметры, Рен выполнил поворот, который, казалось, не подчинялся законам физики. Вращаясь вокруг своей оси, он на миллиметры уклонился от атаки орла Касса, а его кулак, теперь сияющий алмазным блеском, ударил точно в ту же точку, куда он ударил Кая в тот раз.

Но на этот раз он не просто выключил способность Кая На этот раз произошло нечто большее.

Чешуйчатая броня зеленого ящера, частично прикрывавшая Кая, не только потеряла свое характерное свечение, но и разлетелась на куски, как хрусталь, под ударом алмазного кулака Рена.

Звук раскалывающегося камня предшествовал тому моменту, когда Кая, как и Джина за мгновение до этого, отбросило назад.

Орел Касса, все еще находящийся в полном падении и на мгновение отвлекшийся на скорость обмена, скорректировал траекторию. Он сконцентрировал энергию в когтях, готовясь к прямой атаке на открытую спину Рена.

Попался! воскликнула Касс, уверенная в своем преимуществе.

Она так и не увидела, что произошло дальше, отвлекшись на Рена своими якобы усиленными глазами.

Внезапный рывок свалил зверя в полёте. Как раз в тот момент, когда ноги Касс необъяснимым образом застряли в том, что оказалось живым минеральным образованием, появившимся из-под земли. Кто-то схватил ее за шею, и вокруг ее зверя обвился водный змей, которого она не видела.

За ее спиной появился Мин, с улыбкой отключив свою способность к невидимости. Пока все внимание было приковано к Рену, он бесшумно подбежал к идеальной позиции.

Сюрприз- просто сказал он.

Таро тем временем завершил поддержку, обездвижив Касс и ее орла еще большим количеством минерала.

Лин наблюдала за происходящим в течение трех секунд, убедившись, что все три члена команды противника были эффективно нейтрализованы.

Победа команды Рена из группы В- объявила она, в ее голосе профессионализм сочетался с нотками искреннего веселья.

Стадион погрузился в абсолютную тишину, а затем взорвался бурными аплодисментами. Одни неистово аплодировали, другие просто ошеломленно смотрели, не в силах осознать, что они только что увидели.

На почетной трибуне Кассиан Голдкрест застыл на месте. Расчетливое выражение сменилось тем, что мало кто видел на его лице неподдельным беспокойством.

Рядом с ним Сириус Старвивер наблюдал за происходящим с таким же напряжением.

Этот мальчик прошептал он, достаточно тихо, чтобы услышал только Кассиан- не просто вундеркинд. Он - серьезная проблема.

Глава 285: Неделя битвы укротителей-21

Рен помог Касс подняться на ноги, как только Таро отключил ограничители. Девушка взяла его за руку с нескрываемым уважением и ноткой растерянности в глазах.

Твой зверь - железного ранга- сказала она, как будто одно это утверждение должно аннулировать все, что только что произошло. Она смахнула пыль со своей униформы, ее взгляд метался между Реном и павшими товарищами по команде. Как это возможно, что ты так победил Джина

Звери - это важно- ответил Рен, деактивируя слияние со своей гидрой, чешуя постепенно исчезала с его кожи- но никогда не стоит недооценивать разницу, которую могут иметь два тела при правильной тренировке.

Вслед за Реном и его командой раздался шёпот, когда помощники занялись ранеными и все покинули арену. За один день они превратились из объектов насмешек в ходячие аномалии, которые бросали вызов всем ожиданиям.

А для некоторых наблюдателей, скрывающихся в тени, они стали чем-то гораздо более опасным непредсказуемыми переменными в планах, тщательно разрабатываемых десятилетиями.

Вы это видели? Один удар против более высокого ранга!

Мальчик-грибник - чудовище Может, в записях о гидрах что-то не так?

Но ты видел его оригинального зверя? Это все еще бесполезная спора

Шепот разносился по трибунам, пока студенты перестраивались после небольшого перерыва. Молниеносная победа команды Рена вызвала лавину противоречивых комментариев, теорий и диких домыслов.

Рен прошел между Таро и Мин. Они чувствовали на себе взгляды, сверлящие их спины, улавливали обрывки разговоров, которые резко обрывались, когда они проходили мимо, и замечали, как некоторые старшеклассники с интересом наблюдают за ними.

Должно быть, это какая-то хитрость. С такими зверями никто не смог бы

Мин раздраженно щелкнул языком, поправляя форму и ускоряя шаг, чтобы догнать Рена.

Ты это слышал? пробормотал он, наклонившись к Рену так, чтобы слышали только он и Таро. После всего, что ты доказал, они все еще думают, что это просто удача. Его глаза вспыхнули от возмущения. Как будто удача может свалить укротителя зверей бронзового ранга одним ударом.

Таро, шедший по другую сторону от Рена, был настроен более рассудительно.

Пусть говорят- ответил он с удивительным для него спокойствием. Их невежество - это их проблема, а не наша.

Рен продолжал идти ровным шагом. Гидра больше не сливалась с ним вместо этого на его голове покоились характерные светящиеся грибы.

Так удобнее- наконец прокомментировал он, остановившись, чтобы свериться с доской, на которой были изображены следующие пары. Пусть они и дальше нас недооценивают.

Сражения продолжались в течение всего дня. Одна за другой команды сталкивались на арене, одни демонстрировали впечатляющие стратегии, другие уступали тактическому или элементарному превосходству противников.

Команда Хана продемонстрировала безупречную координацию действий против своих противников. Его паук-ткач в сочетании с обезьяной Цзюня в режиме ярости и оленем Соры создали сложную ловушку, которая обездвижила противников менее чем за минуту.

Луна и ее спутники продемонстрировали свой характерный эффективный стиль. Теневой волк Луны исчезал и появлялся между тенями и туманом, созданными ее товарищами по команде, нейтрализуя каждого противника по отдельности.

Клейн, все еще заметно пострадавший от своего поражения, сражался с интенсивностью, граничащей с тревогой. Его призрачные когти, исполненные теперь с еще большей яростью, кромсали защиту противников, а Астор и Фенг дополняли его атаки своими ударами с точностью. После этого матча лекарям пришлось изрядно потрудиться, судорожно леча несчастную команду, столкнувшуюся с гневом Клейна.

Когда первый раунд наконец завершился, в состязании осталось шестнадцать команд. Выбывшие покидали арену, одни с достоинством, другие с явным разочарованием от досрочного выхода из турнира.

Рен подошел к обновленной доске объявлений, изучая пары для следующего раунда.

Команда Гектора- пробормотал он, определив следующего соперника.

Мы будем иметь дело с минотавром-последователем Клейна? спросил Мин, заглядывая ему через плечо. С твоей скоростью у него не будет шанса до тебя дотронуться.

Не стоит их недооценивать- предупредил Рен. Он следил за нашими передвижениями. Скорее всего, он не повторит ошибок Джина, а они привыкли посылать своих зверей на передовую.

Таро с интересом указал на другую пару на доске. Взгляните на это. Лариса и Лиора против Луны в следующем раунде.

Действительно, по жестокому стечению обстоятельств кузины оказались в соседней группе и завтра должны были встретиться друг с другом. Блуждающий огонёк и минеральная фея, два зверя третьего уровня в прямом противостоянии с волком Луны того же уровня.

Это будет интересно- с неподдельным интересом прокомментировал Рен. Оба сдерживают половину своих способностей, но имеют захватывающие стратегии Хотя я бы хотел увидеть, как они сражаются без ограничений

Его голос прервался, когда он задумчиво опустил взгляд, представляя себе схватку между тремя могущественными двойными дворянами, раскрывшими весь свой потенциал.

Мимо них прошла группа студентов пятого курса, и Леопольд Монтклер остановился, чтобы посмотреть прямо на Рена.

Значит, тебе нужен мой титул вундеркинда- сказал он, и в его голосе прозвучало снисхождение. Он был на целую голову выше Рена и смотрел на него с уверенностью человека, которому никогда не бросали серьезного вызова. Говорят, то, что ты сделал вчера, тоже впечатляет, но интересно, как долго продлится твоя полоса везения.

Мин шагнул вперед, но Рен остановил его едва заметным жестом.

Мой отец говорит, что удача благоволит подготовленным- спокойно ответил Рен, не сводя глаз со старшего ученика. Грибы в его волосах пульсировали в ровном ритме, не выдавая ни тревоги, ни страха. Разве ты не думаешь, что мы много работали, чтобы оказаться там, где мы есть?

Мальчик сузил глаза, явно не привыкший к тому, что первокурсники отвечают ему. Его зверь проявился в полной мере - какатрис Серебра-2, обладающий значительной силой по сравнению с железными или бронзовыми зверями. Его чешуя переливалась всеми оттенками радуги, что говорило о правильном выращивании и уходе.

Жаль- продолжил он, проигнорировав вопрос Рена- что весь этот талант связан с бесполезным грибом и гидрой, которая едва может достичь уровня серебра 1. Если бы у вас был зверь с реальным потенциалом, как у меня, который мог бы достичь Золотого

Если бы я хотел получить совет по поводу зверей- перебил Рен с тем спокойствием, которое может раздражать сильнее любого оскорбления- я бы искал того, кто знает, как правильно использовать своего собственного. У твоего зверя мутация в энергетическом узоре спины и левого крыла, что ограничивает использование двух его способностей. Тебе стоит получше изучить свою культивацию, пока не стало слишком поздно и ты не смог достичь даже посредственного стандарта в библиотечной технике

Ученик побледнел, его глаза расширились от удивления, а затем сузились от ярости. Проявление кокатриса замерцало, словно реагируя на эмоциональное потрясение своего укротителя.

Что, черт возьми, ты знаешь о

Хватит, Леопольд. Лин положила руку на плечо мальчика, ее внезапное появление ошеломило всех. Турнирная неделя - не место для таких споров. У целителей и так слишком много работы.

Вновь прибывшая учительница смотрела на Рена с веселым выражением лица, которое не скрывало предостережения в ее глазах. Иди в свою комнату и отдохни, пока не навредил своим одноклассникам.

Рен пожал плечами и повернулся, чтобы уйти со своими друзьями.

Хм Мы не собирались причинять вред новичкам- медленно кивнул старший ученик, его гордость немного восстановилась. Я буду с интересом наблюдать за вашими сражениями, Рен Патиндер.

С этими словами он потащил своих спутников прочь от места события.

Лин покачала головой, подозревая, что пострадали бы именно они.

Глава 286: Неделя битвы укротителей-22

На следующий день

Следующий раунд боя начнется через тридцать минут. Трое друзей обменялись взглядами, мысленно готовясь к предстоящему испытанию.

Ты уверен, что нам не нужно пересмотреть план для команды Гектора? спросил Таро, его голос приобрел тот серьезный тон, который появлялся только при обсуждении стратегий.

Рен начал идти к арене, его друзья обошли его с двух сторон.

Минотавр Гектора обладает значительной грубой силой, но ему не хватает точности и оружия- объяснил он, глядя вперед. Кентавр Верна быстр, но предсказуем в своих узорах. А трехрогий конь Розалинды

Это проблема- вмешался Мин. Все три существа - второго уровня, и все они довольно крупные. Они превосходят нас в грубой силе, если учитывать только Живой туннель Таро.

Но не в приспособляемости- улыбнулся Рен. У Гектора и его друзей могут быть большие звери. Но мы

У нас больше зверей- закончил Таро, и на его лице появилась улыбка, когда его осенило понимание.

Именно- кивнул Рен. И это будет нашим преимуществом Просто отвлеките зверей на время и дайте мне площадку впереди, как я уже объяснял прошлой ночью.

По мере того как они приближались к арене, шёпот толпы становился всё громче. Сотни студентов собрались посмотреть на второй раунд боя, и после удивительных результатов предыдущего дня уровень ожидания значительно возрос.

Лин наблюдала за происходящим с гордостью и беспокойством. Ее ученик развивался быстрее, чем ожидалось, привлекая к себе внимание, которое могло оказаться как опасным, так и полезным.

Похоже, твой личный проект вызывает немалый ажиотаж- заметил Ян, скрестив на груди руки, покрытые камнями.

Лин загадочно улыбнулась. Это только начало.

Профессор боевых искусств хмыкнул, сжимая сложенные руки. Признаться, у мальчика больше таланта, чем я думал

Рен закончил приготовление. Его грибы пульсировали ровным, успокаивающим ритмом. Поправляя форму, он мысленно перенесся в маленький домик на окраине города, где двое пожилых людей, вероятно, следовали ритуалу, которому он их научил.

С новой уверенностью в сердце он направился к двери, которая приведет его к следующему испытанию.

Воздух на арене был наполнен ожиданием. Трибуны были переполнены студентами, жаждущими увидеть следующее противостояние команды, побившей рекорд Скрытника.

Гектор, Верн и Розалинда расположились теперь без характерной уверенности тех, кто никогда не сомневался в своем месте в иерархии академии.

Помните о наших сильных сторонах- шёпотом обратился Гектор к своим спутникам. Наши звери превосходят их по силе. Не будем повторять ошибку Джина сначала мы будем сражаться, чтобы измотать их на расстоянии.

Верн кивнул, его пальцы нервно барабанили по бедру. Гнилой мальчишка быстр, но наши четвероногие ещё быстрее если мы загоним его в угол

Он не единственная проблема- перебила Розалинда, не сводя глаз с противников. Двое других тоже опасны Особенно Таро.

На другом конце Рен разминал мышцы. Рядом с ним Мин и Таро демонстрировали спокойствие, которое еще несколько месяцев назад было бы немыслимо.

Это почти поэтично- прокомментировал Мин, вытянув руки над головой. Это они нас теперь боятся

Они правы У нас есть преимущество с Реном- добавил Таро, решительно глядя на противников.

Лин подошла к центру арены, ее плавные движения отражали ее собственное мастерство в бою. Правила остаются прежними победа путем выведения из строя или сдачи, и постарайтесь не переусердствовать, как Клейн индивидуальные поединки еще впереди.

Ее взгляд ненадолго остановился на Рене, в глазах мелькнуло профессиональное любопытство. Начинайте.

Реакция была мгновенной. Гектор вызвал своего минотавра, и существо появилось впечатляющих размеров - почти два метра ростом, мускулы напряжены под черным мехом. По бокам от него появился кентавр Верна, проворный и легкий, но не менее грозный, с усиленными копытами, готовый к бою. Розалинда дополнила трио своей трехрогой лошадью существо агрессивно ржало и било лапами по земле, а его рога светились энергией.

На этот раз у них гораздо больше преимущества, чем у Большого Каменного Скрытника, почти несправедливо- шёпотом проговорил кто-то с трибун. Три лучших железных зверя второго уровня в полном составе против каких-то детей

Но команда Рена уже давно научилась игнорировать подобные ожидания.

Первым начал действовать Таро, непринужденным жестом вызвав свой Живой Туннель. Жук, казалось, появился из-под земли. Его размеры удивили многих за время эволюции он вырос почти до трех метров в высоту, больше, чем звери из команды соперников.

Вы действительно можете отвлечь его? воскликнул Верн, на мгновение потеряв самообладание.

Гектор вновь обрел самообладание и кивнул Верну. Вперед, на жука! приказал он, направляя своего минотавра прямо на внушительную фигуру насекомого. Это было логичное решение сначала отвлечь единственного бронзового зверя в команде противника и использовать более быстрых четвероногих зверей для прямой атаки на укротителей.

Удар минотавра о жука разнесся по всей арене, как столкновение титанов. Но, к всеобщему удивлению, Живой туннель не пошатнулся ни на дюйм. Его ноги прочно стояли на земле, панцирь поглотил удар, а оставшиеся конечности сомкнулись вокруг рук минотавра.

Минотавр зарычал, прикладывая все большую силу, но жук, хотя и явно под давлением, сохранил свое положение. Это было чисто силовое противостояние, которое он не мог проиграть.

Видя, что их предводитель в беде, Верн и Розалинда обменялись быстрым взглядом, прежде чем выполнить задуманный маневр. Кентавр направился к правому флангу, а трехрогая лошадь объехала его слева.

Сейчас! крикнул Верн. К их укротителям!

Это была умная стратегия. Если они не смогут победить жука напрямую, то смогут напасть на Таро, чтобы заставить его отозвать призыв.

Но кентавр остановился, когда перед ним материализовалась водяная змея Мина. Одновременно с этим появилась гидра Рена, чтобы поддержать змею в противостоянии 2 против 1, которое уравновесило поле.

Где Мин? пробормотала Розалинда, сбитая с толку тем, что видит змею, а не ее укротителя. Ей нужно было воспользоваться тем, что ее лошадь - единственный свободный зверь.

Сначала напади на Рена! предупредил Гектор, но слишком поздно.

Мальчик-грибник тоже исчез, став невидимым благодаря способности амфибии Мина.

Пока минотавр Гектора продолжал борьбу с жуком, Таро был единственным, кто находился в поле зрения.

Но не беззащитным.

Его тело покрывала броня жука, а поверх нее - живой минерал, полученный в результате эволюции зверя и его взаимодействий. Казалось, они бросили его на произвол судьбы, имея лишь эту дополнительную защиту.

Розалинда уверенно улыбнулась. Плохое решение- пробормотала она, направляя коня в сторону Таро. Существо опустило рога, готовясь к удару, способному пробить даже металлическую броню.

Удар заставил многих зрителей сузить глаза, но результат заставил их затаить дыхание. Таро, крепко стоявший на ногах и укрепленный минеральной броней, остановил лошадь, проскользив всего несколько метров. Его руки, также обмотанные живым минералом, держали голову зверя, а мышцы дрожали от усилий.

Невозможно- вздохнула Розалинда. Никто из низших рангов не может остановить лобовой удар

На них упала тень. Рен, который ждал этого момента, спрыгнул с минеральной платформы, которую жук стратегически создал позади него. Он потерял невидимость, отделившись от амфибии Мина, но приобрел элемент неожиданности, спустившись прямо на Верна.

Глава 287: Неделя битвы укротителей-23

Рен был слишком быстр.

Он нанес точный удар по лицу ближайшего мальчика.

Верн упал без сознания, его кентавр исчез от удара.

Но победа была недолгой.

Гектор, увидев, как падает его товарищ, зарычал от ярости. Он мгновенно прервал борьбу минотавра с жуком и слился с лучом света, который был его зверем, а его тело превратилось в уменьшенную человеческую версию с некоторыми чертами этого животного.

Он бросился на Рена, который едва успел приземлиться после атаки на Верна.

Я держу тебя! крикнул он, и его трансформированный кулак направился прямо в бок Рена.

Удар раздался с громким треском. Гектор улыбался, уверенный в своей победе, пока не заметил выражение лица Рена, когда тот поворачивался. В нем не было боли, только спокойствие. А потом

Гектор с удивлением посмотрел на свой кулак.

Гидра Рена тоже вернулась в его тело во вспышке света, как раз вовремя, и полностью срослась, покрыв его торс алмазоподобной броней.

Полупрозрачные чешуйки, поддерживаемые силой кольца, обеспечили ему 140 % дополнительной защиты и полностью поглотили удар.

Но больше всего Гектора тревожила не невозможность нанести урон, а боль, поднимающаяся по руке. Костяшки пальцев были вывихнуты, некоторые кости явно сломаны от удара о что-то гораздо более твердое, чем ожидалось.

Моя очередь - сказал Рен, уже выполняя свою точную и разрушительную контратаку.

Он крутанулся, направив импульс удара Гектора в свое собственное движение, и нанес крученый удар ногой точно в челюсть сраженного мальчика-минотавра.

Гектор рухнул без сознания, даже не коснувшись земли.

Розалинда, стоявшая последней, оценила ситуацию с характерным для ее дворянского боевого воспитания хладнокровием. Ее лошадь все еще была в ловушке Таро, Мин снова появился позади нее и теперь направлял свою змею ей в спину, а Рен поворачивался в ее сторону с тем спокойствием, которое пугало больше, чем любой боевой клич.

Но окончательно утвердило ее в этом решении то, что огромный жук, освободившийся после схватки с минотавром, приближался к ее лошади, чтобы поймать ее в ловушку из минеральных образований, появляющихся из-под земли.

Со вздохом покорности Розалинда подняла руки. Я сдаюсь.

Лин еще мгновение наблюдала за происходящим, убедившись, что бой точно окончен, и только потом подняла руку.

Победа команды Рена! объявила она, ее профессиональный голос едва скрывал нотки удовлетворения.

Трибуны разразились радостными возгласами и восклицаниями удивления. То, что многие ожидали увидеть как более сложный бой, вновь закончилось менее чем за минуту, продемонстрировав эффективность, которую мало кто видел у первокурсников.

Со своего привилегированного места Селфира Эшенвей аплодировала с элегантностью, ее глаза сияли от гордости, хотя никто не знал, почему именно.

Клейн, наблюдавший за происходящим из укромного уголка, сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. То, с какой легкостью команда Серого крыла расправилась с товарищами из его окружения, было не просто унизительно - это была прямая угроза его чести.

Впечатляющая координация - прокомментировала Луна, ни к кому конкретно не обращаясь, хотя по ее тону было видно, что она мысленно сопоставляет свои собственные стратегии с тем, чему только что была свидетелем.

На арене, пока медицинские помощники занимались Гектором и Верном, Рен и его друзья собрались в тесный круг.

Сработало лучше, чем я ожидал - признался Таро, разжимая пальцы, чтобы снять напряжение, вызванное сопротивлением заряду. Хотя я чуть не потерял хватку, когда лошадь бросилась наутек.

Рен сказал, что его рога не смогут пробить защитное взаимодействие твоих зверей, даже если ты отпустишь его, не будь таким нытиком Мин широко улыбнулся. Ты видел их лица, когда мы исчезли? Бесценно.

Рен, однако, сохранял аналитическое выражение лица, разглядывая боевые отметины своих спутников. Над синхронизацией с амфибией нужно поработать - заметил он. Я слишком быстро потерял невидимость во время прыжка. Таро мог повредить лошадь минеральными когтями и

Не будь таким идеальным, ты же сам говорил, что мы не должны слишком много планировать, чтобы научиться реагировать - театрально вздохнул Мин, хотя улыбка его не уменьшилась.

Команда Клейна, Ларисы или Луны будет отличаться - заметил Рен, когда они направились к выходу. Не забывай, что против них нам понадобится нечто большее, чем трюки с невидимостью.

Это проблема на другой день - ответил Таро, удивив своих спутников беззаботностью. А сегодня давайте немного порадуемся этой победе? Представьте себе лицо Клейна

Мин разразился хохотом, обняв каждого из них за плечи. Вот это дух! Подождите Кто вы такие и что вы сделали с нашим беспокойным Таро?

Все трое со смехом ушли, оставив после себя арену, полную предположений о том, смогут ли эти мальчики с якобы посредственными зверями дойти до конца турнира.

Рен и его команда наблюдали за другими боями этого дня, поскольку им не нужно было лечиться.

Команда Хана выиграла свой бой, а Мин сделал жест отвращения и полного разочарования Таро, когда команда Клейна легко выиграла свой.

Но следующая битва

Шёпот на трибунах достиг нового уровня, когда объявили следующую пару команд. Это был не просто матч новичков, это была битва трех самых влиятельных семей Яно, в которой участвовали молодые наследницы, являющиеся одновременно кузинами и близкими подругами.

Команда Луны против команды Ларисы! объявил Ян, и его голос разнесся по всей арене. Приготовиться к бою.

Это будет интересно - прокомментировал Рен, слегка наклонившись вперед. У всех троих схожий стиль боя, и они знают слабые места друг друга.

Мин поднял бровь. Как думаешь, кто победит?

Рен ответил не сразу, его глаза изучали две команды, выходящие на арену с противоположных концов. Луна шла со свойственной ей грацией, а по бокам от нее шли Майо и Матильда, обе излучали спокойствие. С другой стороны с почти врожденной элегантностью высшей знати шла Лариса, а за ней Лиора и Мария.

Это зависит от того, насколько они готовы раскрыться - наконец ответил он.

В центре арены кузины смотрели прямо друг на друга, между ними витало почти осязаемое напряжение.

Не ожидала, что мы встретимся так скоро - заметила Лариса, ее голос сохранял аристократическое спокойствие, несмотря на ситуацию.

Луна слабо улыбнулась. Считай, что это возможность продемонстрировать, кто больше продвинулся вперед со времен наших тренировок.

Полагаю, да - ответила Лариса, и на мгновение на ее лице промелькнула искра грусти, а затем маска соперницы вернулась на место.

Глава 288: Неделя битвы укротителей-24

Ян занял позицию между обеими командами, выражение его лица было как всегда непроницаемым. Правила остаются прежними. Победа при поражении или сдаче. Он оглядел обе стороны, оценивая готовность бойцов. Начинайте.

Далее последовала демонстрация скорости, которая оставила многих зрителей с открытым ртом. Луна вызвала своего теневого волка, ее тело приобрело характерные призрачно-черные очертания, и она совершила пространственный прыжок, исчезнув во тьме, чтобы вновь появиться прямо за спиной Лиоры.

Но Лиора предугадала это движение. Блуждающий огонёк превратился в спираль голубого пламени, охватившую её в тот самый момент, когда Луна атаковала, телепортировав её за пределы досягаемости и оттолкнув Старвивер.

Как всегда, предсказуемо, кузина- улыбнулась Лиора, и пламя заплясало между ее пальцами. Ты всегда атакуешь первым тот элемент, который считаешь наиболее опасным для своей команды.

Тем временем Лариса совершила пространственный прыжок и появилась рядом с Луной, держа наготове свое минеральное копье. Фея минералов рядом с ней мерцала золотым сиянием.

Майо быстро среагировала, слившись со своей облачной птицей и создав густой туман, который начал формироваться вокруг Луны, затрудняя видимость.

Это не сработает! воскликнула Лариса, ее глаза светились золотым светом. Я вижу сквозь твой туман!

Ее слова подтвердились, когда копье с точностью пронзило дымку, заставив Луну совершить маневр уклонения в тени, что едва спасло ее от прямого попадания.

Вся перестрелка длилась едва ли секунду

Мана-видение! воскликнул Таро с трибун. Кузины могут видеть энергетические узоры напрямую!

Рен кивнул. У них у всех это есть

На арене Матильда начала укреплять свои позиции ее древесная черепаха создала периметр из кольев, выходящих из земли в защитных формациях, и дала Луне точки для прыжков с помощью древесных теней. Но едва она закончила первую линию, как Лиора обратила на нее внимание.

Я так не думаю- пробормотала она, протягивая обе руки.

Блуждающий огонёк распался на десятки маленьких язычков пламени, которые, как самостоятельные снаряды, полетели к кольям. При соприкосновении с ними дерево мгновенно обугливалось, превращаясь в пепел, прежде чем они успевали послужить барьером или точкой опоры.

Матильда, осторожно! предупредила Луна, пытаясь совершить еще один прыжок, чтобы помочь своей спутнице.

Но ее перехватила Лариса, появившаяся прямо у нее за спиной. Теневые когти Луны едва успели остановить блестящий минеральный кол. Столкновение противоположных энергий, когда обе столкнулись сразу после телепортации, создало энергетическую волну, отбросившую их обеих назад.

Твоя битва - со мной, Луна- объявила Лариса, не сводя глаз с кузины, когда они обе разошлись в стороны от удара.

Майо попыталась уменьшить эффект от огня Лиоры с помощью водяного тумана, чтобы спасти Матильду, но это отвлекло ее

Мария направила свою атаку на Майо. В своем усиленном панцире броненосец надвигался на нее, как танк, неудержимо и с точностью.

Майо, за тобой! крикнула Матильда, но предупреждение прозвучало слишком поздно.

Мария ударила Майо под слепым углом. Укротительница облачных птиц упала, прокатившись несколько метров, ее концентрация была нарушена, а туман, защищавший Матильду, на мгновение рассеялся.

Оборонительный строй! приказала Луна, пытаясь перегруппировать свою команду.

Но координация команды Ларисы была безупречной.

Пока Луна отвлеклась, направляя атаку своих спутниц на Ларису, Лиора обрушила шквал Блуждающего огонёка прямо на Матильду, которая пыталась восстановить оборону.

Синее пламя окружило укротительницу, не атакуя ее напрямую, но создавая горящий круг, который постепенно сжимался.

Я не могу дышать! подумала Матильда кислород в огненном кольце быстро заканчивался.

Лиора сохраняла концентрацию, ее взгляд был прикован к цели.

Луна попыталась воспользоваться этим и напасть на Лиору, но прыжки Ларисы за спиной не дали ей покоя.

Луна знала, что Лиора - худшая проблема для ее команды, учитывая слабость Матильды против ее огненной стихии и недостаток двух опор против двух атакующих в группе Ларисы.

На мгновение она подумала о том, чтобы использовать кошку, которую дал ей Рен, но сдержалась.

Во-первых, ни Лиора, ни Лариса не использовали своих, так что это было похоже на жульничество. Тем более что Лиора рассказала им, что ее бабушка подразумевала для нее определенную свободу, а она все равно не пользовалась своим Баше.

К сожалению, команда Ларисы поставила ее туда, куда хотела, и в результате матча Матильда оказалась в совершенно невыгодном положении А спустя мгновение она потеряла сознание.

Луна, видя, как пала ее первая спутница, усилила свою атаку на Ларису. Ее теневой волк проявился в ней с максимальной силой, создав призрачное продолжение ее тела, которое атаковало синхронно с ее физическими движениями.

Пространственные прыжки обеих кузин следовали друг за другом с такой скоростью, что некоторым зрителям было невозможно уследить за ходом битвы. Они появлялись и исчезали в разных точках арены, сталкивая свои силы света и тени, а затем снова исчезали.

Невероятно! воскликнул Мин, его глаза едва успевали следить за вспышками энергии. Они двигаются быстрее, чем когда сражались с Большим Скрытником!

Они расходуют больше маны- пояснил Рен, его грибы пульсировали в ускоренном ритме, отражая интенсивность боя. Возможно, слишком много для Железного ранга.

Действительно, с каждым новым появлением у обоих бойцов появлялись признаки усталости. Их дыхание становилось все более затрудненным, на лбу выступили бисеринки пота, а интервалы между прыжками все увеличивались.

Тем временем Майо успела восстановиться, чтобы контратаковать Марию. Облачная птица, полностью воплотившаяся в ее теле, давала ей преимущества в рукопашном бою с броненосцем.

Интересная концепция! признала Мария, ее голос был спокоен, несмотря на ситуацию. Но твои удары всегда были слишком мягкими.

Точным движением она направила удар прямо в ногу Майо, проигнорировав удар по лицу благодаря доспехам.

Майо вскрикнула, когда удар пришелся по ее ноге, боль от удара по броне передалась по всему телу. Но она не сдавалась и поймала руку и ногу Марии, сильно швырнув ее на землю.

Она не могла вырубить ее с ее броней и усиленной защитой, но она могла сдержать ее и

Луна! отчаянно позвала она. Я не могу держать ее слишком

Ее слова прервались, когда позади нее появилась Лиора, в руке которой материализовался шар из Блуждающего огонёка.

Прости- прошептала Лиора, поместив горящую руку в нескольких сантиметрах от шеи Майо. Ничего личного.

Майо оценила ситуацию хотя Мария и попала в ловушку, она поняла, что Матильда уже вышла из боя, и закрыла глаза, смешивая разочарование и уважение к превосходной тактике.

Лиора устранила ее.

Глава 289: Неделя битвы укротителей-25

Бой сократился до трех против одного, когда Лиора спасла Марию.

Луна, почувствовав, что ее спутницы упали, совершила пространственный прыжок, более широкий, чем предыдущие, и вновь появилась на противоположном конце арены, чтобы увеличить расстояние.

Похоже, я в невыгодном положении- объявила она, тяжело дыша, но сохраняя твердую осанку.

Лариса, Лиора и Мария окружили ее, образовав идеальный треугольник.

Ты можешь с честью сдаться- предложила Лариса, хотя по ее тону можно было понять, что она не ожидает, что Луна согласится.

На лице Луны появилась вызывающая улыбка. А упустить возможность победить сразу трех противников? Никогда.

Далее последовала демонстрация мастерства и выносливости, от которой у зрителей перехватило дыхание.

Несмотря на то что Луна уже израсходовала немало маны, она двигалась как стихийная сила, используя тени своих кузин для прыжков, вызывая своего волка и меняясь местами, чтобы нанести несколько легких ранений.

Каждый раз, когда Ларисе, Лиоре или Марии казалось, что они загнали ее в угол, она исчезала в темной вспышке и появлялась вновь, атакуя с другой стороны.

Это отчаянная стратегия- заметил Рен. Она все еще расходует слишком много маны при каждом прыжке.

И действительно, хотя Луне удавалось сдерживать трех противников, каждое новое движение было заметно медленнее предыдущего. Пот пропитал ее форму, а дыхание стало затрудненным.

Лариса первой воспользовалась этим. Сейчас! скомандовала она своим спутникам. Узор сдерживания!

Трое атаковали одновременно, но не там, где находилась Луна, а там, где она должна была появиться в соответствии с изученным ими узором. Лариса с копьем, Лиора с огнем и Мария с доспехами сошлись в одной точке, как раз когда Луна вышла из прыжка.

Старвивер попыталась в последний момент сменить тень, но от усталости ее точность снизилась. Когда она вновь появилась, то оказалась прямо на пути броненосца Марии, который ударил ее с достаточной силой, чтобы сбить с ног.

Не успела она прийти в себя, как Лариса настигла ее, и наконечник ее копья был уже в нескольких дюймах от ее груди.

Несмотря ни на что, Лиора успела вовремя раствориться в тени, возникшей за спиной Лариссы, и атаковала ее теневыми когтями.

Но пока она наносила удар, Лиора атаковала ее своим Блуждающим огонёком, снова сбив ее с ног.

Луна бросила взгляд на отца и попыталась снова подняться, но мышцы протестовали - контроль над маной был почти невозможен после стольких прыжков подряд.

Лиора и Ларисса сделали еще один прыжок, чтобы встать над ней.

На мгновение показалось, что она предпримет последнюю отчаянную атаку, но в конце концов она посмотрела на своих кузин и позволила голове мягко упасть на землю.

Похоже, вместе вы слишком сильны для меня Вы лучше владеете координацией, чем я помнила- призналась она с маленькой слезинкой в правом глазу и вымученной улыбкой. Я сдаюсь.

Ян вышел в центр арены, наблюдая за бойцами со своим обычным бесстрастным выражением лица, хотя те, кто хорошо его знал, могли заметить вспышку одобрения в его глазах.

Победа команды Ларисы! провозгласил он, и его голос разнесся по всему стадиону.

Раздались аплодисменты, особенно бурные в тех местах, где находились сторонники дворянских семей. Битва была впечатляющей, демонстрация мастерства превзошла все ожидания первокурсников.

Лариса наклонилась и протянула руку Луне, чтобы помочь ей подняться. На мгновение маска соперницы исчезла, и на ее лице отразилась искренняя забота о кузине.

Ты в порядке? тихо спросила она, обращаясь к Луне.

Луна приняла руку, поднялась с усталой улыбкой и потерла глаз. Моя гордость ранена сильнее, чем тело- ответила она. Вы все сражались исключительно хорошо.

И ты тоже- ответила Лариса, и на мгновение кузины обменялись понимающим взглядом, пересилившим минутное соперничество. Твой волк впечатляет не знаю, смогла бы я победить один на один.

Твоя координация была лучше, чем наша- признала Луна. Я не ожидала, что ты сможешь с такой точностью предугадать узоры моих прыжков.

Лиора приблизилась, и ее Блуждающий огонёк снова послушно зашевелился вокруг нее. Мы изучали твои движения весь семестр- призналась она с озорной улыбкой. Хотя ты никогда не была такой быстрой.

Все трое коротко рассмеялись, после чего формальность турнира заставила их разойтись. Когда они направились к выходу, Луна ненадолго остановилась и посмотрела в сторону трибун, откуда за ними наблюдал Рен.

Их глаза на мгновение встретились. Секунда, которая, казалось, превратилась в безмолвный разговор.

Жаль, что мы не можем встретиться друг с другом как команды- прокомментировал Рен. Хотя, возможно, если повезет, у меня будет шанс сразиться с ней в индивидуальном поединке.

В усталых глазах Луны мелькнул блеск, после чего она исчезла в туннеле.

Это был последний матч, сыгранный раньше времени- вздохнул студент шестого курса, разминая ноги. Команда принцессы, вероятно, слишком сильна для остальных участников.

Его собеседник задумчиво кивнул.

Теперь вся академия знала, что все три девушки обладают прыжковыми зверями.

Рен наблюдал, как старшие студенты быстро обновляют свои доски прогнозов по краям трибун. Раскрытие полных возможностей кузин вызвало ажиотаж, особенно среди тех, кто любил строить догадки о результатах.

Суматоху прервало громкое объявление.

Внимание всем участникам- раздался по всей арене голос Лин. Поскольку сегодня у нас половина вчерашних команд, а эффективность большинства боев оставляет желать лучшего, мы решили перенести некоторые индивидуальные бои из первого раунда.

Это заявление вызвало шёпот удивления и восторга. Хотя нередко экзамены проводились как можно быстрее, чтобы дать больше места финальным боям в последние дни.

Участники, не получившие серьезных травм во время сегодняшних командных боев и готовые к соревнованиям, немедленно явитесь к помощникам врача для обследования.

Похоже, они набирают темп- пробормотал Мин. С кем ты столкнулся, Рен?

Рен проверил свой бой. Рон Блэкфайр.

Мальчик-саламандра? спросил Таро, искренне удивившись. Ты же говорил, что он был в вашей группе в южном храме во время церемонии призыва?

Да- подтвердил Рен, вставая. Он был одним из тех, кого я видел в тот день, когда я получил своего зверя.

Рен погладил грибы на своей голове и выпустил немного их светящейся пыли. Хотя в тот день он ненавидел своего зверя, теперь он не мог представить себе жизни без него.

Прости И спасибо тебе- подумал Рен, обращаясь к маленькому пухленькому грибочку, покоящемуся внутри него.

Глава 290: Неделя битвы Укротителя-26

Рен и его друзья направились в подготовительную зону, где помощники медиков уже приводили в порядок студентов, отобранных для участия в продвинутых индивидуальных боях.

Помощник в зеленой униформе вручил им небольшие таблетки, проверив, нет ли у них травм и не перетянуты ли вены маны. Для восстановления маны и выносливости до оптимального уровня- механически пояснил он, словно повторял одну и ту же фразу десятки раз за последние несколько минут.

Приняв таблетку, Рен почувствовал рядом с собой чье-то присутствие. Рон Блэкфайр наблюдал за ним с выражением, в котором смешались любопытство и плохо скрываемое презрение.

Патиндер- поприветствовал он его коротким кивком. Почти полгода прошло с тех пор, как ты потерпел неудачу на церемонии, а?

Рен сделал ответный жест, изучая изменения в своем противнике. Рон уже не был тем ребенком из храма он стал немного мускулистее, а багровая чешуя, появившаяся только на внешней стороне рук, свидетельствовала о растущем контроле над саламандрой.

Блэкфайр- просто ответил он.

Между ними воцарилось неловкое молчание, пока помощники продолжали готовить арену к индивидуальным поединкам. Наконец Рон, казалось, не смог сдержать того, что ему очень хотелось сказать.

Это действительно позор, понимаешь? начал он, в его голосе смешались искренняя жалость и нотки зависти. Когда я услышал, что ты двойной укротитель, я подумал Ну вот, грибнику наконец-то повезло. Он скрестил руки, чешуя коротко блеснула. Но получить гидру в качестве второго зверя Это почти такое же несчастье, как и первый зверь.

Рен сохранял нейтральное выражение лица, а Мин и Таро подавляли смех.

Это зелье должен был найти кто-то вроде меня- продолжил Рон, теперь уже более уверенно, так как расценил молчание Рена как отказ. Представьте себе взаимодействие моя саламандра и феникс, например. Два мощных огненных зверя прекрасно дополняют друг друга. Это нормально, когда двойник получает зверя с настоящим золотым потенциалом

Твоя теория взаимодействия неэффективна- наконец ответил Рен, его голос был спокойным, но твердым. Огонь с огнем вряд ли обладает потенциалом взаимодействия. Только земля обладает реальным эффектом взаимодействия между схожими элементами.

Рон моргнул, на мгновение смущенный техническим ответом. Простите?

Но в одном вы правы- продолжил Рон, не обращая внимания на замешательство оппонента. Зелье, конечно, было бы для меня бесполезным, учитывая, что мой первый зверь

Эта уступка, похоже, удовлетворила Рона, и он снова уверенно улыбнулся. По крайней мере, ты его узнал- сказал он и направился к месту подготовки. Увидимся на арене, Патиндер.

Когда Рон отошел на достаточное расстояние, Таро подошел к Рену с выражением недоверия.

Почему ты согласился с ним? Ты не принимал зелье, но

Я просто сказал то, что технически верно. Зелье было бы для меня бесполезным, потому что я в нем не нуждаюсь- тихо напомнил он ему.

Мин и Таро обменялись взглядами и вздохнули, после чего тоже улыбнулись.

Ты извращенец, ты знаешь это? Похоже, Ларисса тебя подначивает- рассмеялся Мин, слегка ударив его по плечу.

Отдельные бойцы первой группы, на арену! объявил помощник, прервав их разговор.

Рен направился к выходу на арену. Друзья ненадолго остановили его, чтобы ободряюще похлопать по плечу.

Помни- серьезно сказал Таро- не стоит недооценивать свои силы.

И не переусердствуй со светлой магией- добавил Мин. Не убивай учеников нашей школы своими когтями, как ты поступил с тем несчастным манекеном.

Рен закатил глаза, но потом кивнул, молча оценив их попытки уменьшить его беспокойство, и продолжил свой путь.

Арена была отремонтирована и готова.

С трибун сотни глаз с интересом наблюдали за происходящим. Индивидуальные бои имели особую привлекательность они были чистыми, без тактических сложностей командных противостояний, но со всем боевым напряжением, сконцентрированным только на двух участниках.

Рен уверенным шагом вошел с одной стороны арены.

Рон зашел с противоположной стороны, и теперь его чешуя была полностью видна, покрывая руки от плеч до кончиков пальцев. Между его ладонями плясали маленькие язычки пламени, когда он сжимал кулаки- впечатляющая демонстрация контроля для первокурсника.

Лин встала между ними.

Первый раунд индивидуальных боев- объявила она. Рон Блэкфайр против Рена Патиндера. Правила остаются прежними победа сдачей, обездвиживанием или покиданием обозначенной зоны.

Она посмотрела на каждого участника, коротко оценила их, прежде чем продолжить Вы готовы?

Оба кивнули.

Начинайте.

Рон, не теряя времени, вытянул обе руки вперед. Из его ладоней вырвалась огненная сфера размером с дыню и понеслась по воздуху прямо на Рена.

Для любого другого студента увернуться от стрелы, летящей с такой скоростью, было бы сложной задачей. Для Рена же время словно замедлилось.

Грибы в его волосах пульсировали, а рефлексы, усиленные гидрой и кольцом, улавливали каждую деталь слегка изогнутую траекторию движения сферы, раскаленное ядро в ее центре, даже маленькие частицы дыма, которые она оставляла за собой.

Простым шагом он уклонился от атаки, даже не испортив волос.

Не смейся надо мной! прорычал Рон, заметно раздраженный тем, с какой легкостью его противник уклонился от удара. Его чешуя засветилась с большей силой, и на этот раз он выпустил три огненных шара в быстрой последовательности.

Рен двигался с плавностью, приковывавшей внимание всей арены. Это были не преувеличенные движения человека, сражающегося за свою жизнь, а расчетливая точность того, кто точно знает, сколько усилий требует каждое уклонение. Поворот здесь, наклон там, даже легкое сгибание коленей, чтобы пропустить сферу над головой, даже не задев светящиеся грибы.

Он играет с ним- шёпот одного из третьекурсников прозвучал достаточно громко, чтобы его услышали несколько человек.

Или вычисляет его возможности- поправил другой, более проницательный.

Лин с гордостью наблюдала за происходящим. Ее ученик демонстрировал именно то, чему она учила его в отношении экономии движений, но, возможно, слишком явно и насмешливо. Хотя он был еще ребенком, ей придется поправить его позже

Рон, раздосадованный тем, что ему не удалось нанести ни одного удара, сменил стратегию. Он твёрдо упёрся ногами в землю, свел обе руки перед грудью и с криком, разнёсшимся по всему стадиону, выпустил непрерывный поток пламени.

Огонь ревел, как живой зверь, вытягиваясь в широкий конус, от которого, казалось, невозможно было увернуться в ограниченном пространстве боевого круга.

Посмотрим, как ты будешь танцевать, Патиндер! воскликнул Рон с яростной улыбкой на лице, поддерживая палящий поток.

К удивлению многих, Рен не пытался уклониться. Вместо этого он с блеском в глазах изучал узоры маны в пламени. Благодаря улучшенному восприятию он мог видеть колебания интенсивности огня, точки, где энергия была слабее всего, легкую дрожь в руках Рона, которая свидетельствовала о том, каких усилий ему стоило поддерживать широкую атаку.

Рен сделал шаг вперед прямо к пламени.

Глава 291: Неделя битвы укротителей-27 (10% огня и земли)

Рен сделал шаг вперед прямо к пламени.

С трибун раздался общий вздох.

Он что, сошел с ума?! воскликнул Роран, поднимаясь со своего места.

Но как раз в тот момент, когда казалось, что Рен бросится прямо в огонь, он совершил стремительный прыжок вправо и чуть вверх, вращаясь в воздухе с помощью пространственного маневра, которому Лин научила его во время их интенсивных тренировок.

За мгновение Рен приблизился к конусу, чтобы уменьшить его площадь, и атаковал с той стороны, где обнаружил наибольшую слабость в узоре маны

левой руки Рона.

Рен приземлился всего в двух метрах от противника - ближе, чем хотелось бы саламандре.

Невозможно- пробормотал Рон, его глаза расширились от недоверия. От неожиданности он прервал свою непрерывную атаку, но быстро пришел в себя. Защитным движением он создал между собой и Реном огненную стену - горящий барьер, который с силой колыхался, превращая воздух вокруг себя в печь.

Хороший контроль для Железного ранга- признал Рен, отступая назад и впервые с начала боя заговорив. Но такой уровень контроля в кратчайшие сроки лишит тебя всей энергии.

Мне не нужно и минуты, чтобы победить тебя! ответил Рон, хотя бисеринки пота на его лбу и легкая дрожь в руках свидетельствовали о правдивости замечания Рена.

Огненная стена расширилась, заставив Рена сделать еще один шаг назад.

С трибуны Лиора проанализировала ситуацию.

Рон - молодец- прокомментировала она. Для среднего зверя железного ранга и первокурсника эта огненная стена - отличный контроль.

Лариса кивнула, не сводя глаз с фигуры Рена. Но Рен уже на несколько уровней выше Он мог бы быстро его вырубить. Интересно, не играет ли он с ним из-за каких-то прошлых обид?

Лиора закатила глаза Я не думаю, что он такой мстительный или коварный, как ты. Мне кажется, он оценивает свои возможности по сравнению с более нормальными людьми, чем Джин или Клейн, у которых бронзовые звери, или мы со зверями третьего уровня

Лариса приложила руку ко лбу, притворяясь обиженной Как ты можешь называть меня злой и мстительной У меня просто хорошая память и чувство юмора.

Лиора сузила глаза

На арене Рен, казалось, обдумывал свои действия против огненной стены.

Готов сдаться? спросил Рон, его чешуя напряженно блестела, пока он нацеливался на следующую атаку. Ты никак не сможешь пройти через это, не получив ожогов Предупреждаю, это очень больно.

На лице Рена появилась легкая улыбка. Я мог бы сделать это без особого ущерба, но но у меня нет необходимости проходить через это.

Прежде чем Рон успел обдумать эти слова, Рен присел и вытащил из пола арены комок земли. Его глаза светились тоном, в котором сочетались свет гидры и что-то еще, слегка напоминающее земное сияние феи минералов.

В конце концов, их натуры были похожи.

В его руке земля начала слегка уплотняться, быстро превращаясь в несколько более плотный снаряд размером с кулак.

Это был очень плохой элементальный контроль, но он существовал в его звере, и Виктор преждевременно пробудил его.

Земляная стрела поднялась на несколько сантиметров над его ладонью. Рен некоторое время изучал его, прикидывая углы и траектории.

Затем, сделав едва заметное движение запястьем, он запустил его.

Спрессованный кусок земли пролетел по воздуху по прямой линии прямо в огненную стену. Рон, сконцентрировавшись на следующей атаке и поддерживая свой горящий барьер, едва успел заметить тень от стрелы, как она прошла сквозь его барьер и с точностью попала ему между глаз, после чего распалась на части.

Рон пошатнулся, его глаза на мгновение потеряли фокус, так как контроль над огненной стеной и атакой исчез. Пламя уменьшилось, а затем и вовсе погасло, оставив лишь клубы дыма, свидетельствующие о его существовании.

Рон попытался устоять на ногах, его гордость боролась с физикой, но это была проигранная битва. Его колени подкосились, и он упал вперёд, потеряв сознание ещё до того, как коснулся земли.

На арене воцарилась изумленная тишина.

Лин шагнула вперед, чтобы проверить состояние Рона, и быстро убедилась, что он просто в нокауте, без серьезных травм. Она посмотрела на Рена, в ее глазах читались восхищение и упрек.

Победа за Реном Патиндером- объявила она, и ее голос зазвучал во внезапно наступившей тишине. За счет выведения противника из строя.

Зрители на мгновение застыли в шоке, не понимая, что произошло Но вскоре раздались аплодисменты, сначала неуверенные, а затем с нарастающим восторгом.

Пока помощники медиков занимались Роном, Рен позволил себе немного поразмышлять. Битва оказалась более показательной, чем он ожидал- не в отношении Рона, а в отношении его самого.

Небольшое усиление контроля над стихиями земли и огня, которое он приобрел, хотя и находилось на начальной стадии, сулило возможности и восприятие, которые даже он не до конца учитывал.

Луна напряжённо наблюдала за происходящим, её глаза сузились в анализе. Поражение в командном бою казалось ей забытым, пока она изучала каждое движение Рена, каждую деталь его стиля.

Селфира Эшенвей улыбалась той загадочной улыбкой, от которой становилось не по себе даже профессорам, словно она знала что-то такое, чего никто другой не мог увидеть.

Рен направился к выходу, его спокойная походка контрастировала с бурей домыслов, которую он вызвал. Мин и Таро ждали его у входа, на их лицах сияли торжествующие улыбки.

Я думала, ты, как обычно, вырубишь его ударом, а это было неожиданно! заметил Мин.

Таро, более сведущий в управлении землей и наблюдательный, смотрел на него с восхищением и любопытством. С каких это пор ты можешь так манипулировать землей?

Гидра - это свет и земля Хотя она должна быть более зрелой, чтобы продемонстрировать хороший контроль, но я тренировался- ответил Рен со скромностью, которая не обманула его друзей.

Мошенник- слегка подтолкнул его Таро, хотя в его голосе не было настоящего обвинения. Теперь ты крадешь мою личность не только как бронированного бойца, но и как укротителя стихии земли, что дальше, длинный рот?

В этом есть смысл- вмешался Мин, притворяясь серьезным. Гидра живет на глубине, она умеет копать. Но если завтра ты скажешь, что твой гриб может управлять водой и исцелять, то мне тоже придется подать протест за кражу личности.

Рен разразился хохотом, слегка игриво потрепав каждого из них по голове.

Глава 292: Неделя битвы укротителей-28

Рен и его команда продолжали обмениваться шутками, наблюдая за развитием следующих индивидуальных сражений.

Особенно печальным был бой между Клейном и Рораном. Мальчик-с-собакой тролля сражался отважно, используя каждую долю усиленной силы, которую давал ему зверь. Но золотой лев Клейна, теперь уже бронзового ранга, просто превосходил его во всех аспектах. К отвращению Мин и Таро, их друг потерпел поражение после битвы, которая, хотя и была довольно долгой, так и не стала по-настоящему равной.

Проклятый Клейн- пробормотал Мин, когда Голдкрест победно поднял кулак. Надеюсь, скоро кто-нибудь воздаст ему по заслугам.

Вскоре после этого Кай встретился с учеником из группы С, имя которого они не смогли запомнить. Его победа оказалась для них не менее неприятной. Друзья из Серого крыла с мрачным выражением лица наблюдали за тем, как компаньон Джина празднует свой выход в следующий раунд.

Настроение всех троих значительно улучшилось, когда Лю вышел на арену, чтобы сразиться с Гектором. Их соседу, который теперь гораздо лучше контролировал своих звуковых зверей, даже не потребовалось использовать весь свой арсенал. Один-единственный звуковой удар, точный и разрушительный, попал Гектору в центр груди, отчего укротитель минотавров упал без сознания, даже не успев понять, что его поразило.

Это было прекрасно- вздохнул Таро с явным удовлетворением.

Лю тренировался- кивнул Рен. Ему понадобилось меньше секунд, чем раньше, чтобы провести атаку.

Следующий объявленный бой заставил их сместиться со своих мест.

Джин против Таро.

Предстать на арене через три минуты.

Таро мгновенно побледнел, его взгляд был прикован к пустоте, пока он осмысливал только что услышанное. Джин, тот самый, который унизил его на первом уроке боя, будет его противником.

Это мой шанс- пробормотал он, хотя голос его слегка дрожал. Я могу продемонстрировать, как сильно я вырос с тех пор.

Мин крепко похлопала его по спине. Конечно, можешь! Ты уже не тот застенчивый мальчик, каким был несколько месяцев назад.

Но в глазах Таро, когда он посмотрел на Рена, читалось искреннее беспокойство. Его дух-тигр теперь бронзовый. Мой жук тоже, но он очень любит индивидуальные бои, и его способности идеально подходят для пробивания защиты.

Рен положил твердую руку на плечо друга, его грибы пульсировали в успокаивающем ритме.

Не бойся- сказал он ему с уверенностью, не допускающей никаких сомнений. Джин, безусловно, противостоит твоему защитному стилю, но Ты не просто Бронзовый ранг, ты двойной укротитель. Используй наступление, которому я тебя научил. Живой минерал в сочетании с жуком-охотником нужен не только для защиты, помнишь?

Глаза Таро слегка расширились. Но мы же только пару раз попрактиковались, и

Это сработает- настаивал Рен. У тебя больше силы, чем ты думаешь, а жук усиливает ее Он очень мощный. Доверься своим инстинктам и бей со всей силы, не пытайся только защищаться, особенно когда он использует свой Коготь Духа

Ты должен защитить честь нашей команды двойных укротителей Серого Крыла! настоял Мин.

На мгновение Таро, казалось, заколебался, но затем его лицо озарилось новой решимостью. Он кивнул и поднялся, приняв более твердую позу.

Обязательно- подтвердил он, расправив плечи. Джин должен понять, что я не тот противник, которого он когда-то легко победил.

Когда Таро направился к выходу с арены, Мин, понизив голос, наклонился к Рену.

Ты уверен, что он готов к этому? Мне показалось, что у него все еще были проблемы с атакой, когда вы тренировались.

Рен смотрел на удаляющуюся фигуру друга, грибы в его волосах светились в постоянном и уверенном ритме.

Иногда- ответил он- нам нужно немного давления, чтобы понять, на что мы действительно способны.

На арене техники заканчивали подготовку местности к следующему бою. Джин уже ждал на своем месте, его дух тигра частично проявился, придавая ему свирепый вид со светящимися глазами и полупрозрачными когтями.

Таро вошел с противоположной стороны, его жук еще не был вызван, но его присутствие уже отличалось от того, что было несколько месяцев назад. Он больше не ходил, слегка склонив голову теперь его шаги были твердыми, а взгляд - прямым.

Когда оба соперника заняли свои позиции, Лин вышла вперед, чтобы дать последние указания. Но для Таро ее голос звучал отстраненно, почти неважно.

Его мысли были заняты только одним техникой, которой научил его Рен- движением, превращающим защиту в нападение.

Начинаем- объявила Лин, отпрыгивая назад, чтобы начать бой.

Джин улыбнулся, его когти засверкали с новой силой.

Готов к очередному уроку, насекомое? проворковал он, в его голосе звучало презрение.

Для Джина этот бой был не более чем формальностью, необходимым шагом перед встречей с действительно достойными противниками. В его голове пронеслись воспоминания о том первом уроке боя Таро, не способный контратаковать, вечно обороняющийся, в то время как его жучиная броня поглощает удар за ударом, ни разу не ответив.

Ничего не изменилось- подумал Джин, оценивая настороженную позу противника. Даже в командных боях он всегда был щитом, а не мечом.

На его лице появилась уверенная улыбка, когда он начал полностью сливаться со своим Бронзовым Духом Тигра. Его руки покрылись черно-синими полосами, а пальцы превратились в полупрозрачные когти, которые, казалось, были сделаны из чистой энергии. Его мышцы слегка увеличились, а глаза приобрели сверхъестественное свечение, характерное для его зверя.

На этот раз пощады не будет- объявил он, и его голос приобрел более глубокий, почти гортанный оттенок. Считай это уроком смирения за то, что тебе повезло стать двойником.

Таро ничего не ответил. Вместо этого он вызвал свой Живой туннель, и огромный двухметровый жук материализовался в бронзовом сиянии, озарившем арену.

Джин не терял времени даром. С огромной скоростью он бросился прямо на Таро, его духовные когти оставляли в воздухе голубоватые следы.

Но Таро уже предвидел это движение. Его Живой Туннель погрузил свои огромные лапы в пол арены, используя свое природное сродство с землей. Земля под жуком начала трансформироваться, песок и земля уплотнялись и поднимались, постепенно покрывая зверя.

Пытаешься спрятаться за новыми щитами? насмехался Джин, не снижая скорости. Как всегда, трус!

Земля не только покрывала жука, но и текла в сторону Таро, используя специфическую технику защиты, которую они немного отрабатывали в последние несколько недель.

Тем временем жук продолжал свое превращение. Земля, прилипшая к его панцирю, сделала его еще больше - он стал трехметровым, как небольшая гора.

Живой туннель был огромным и сильным, но медленным.

Джин, уверенный в своем большом превосходстве в скорости, легко увернулся от медленного удара, который попытался нанести жук. Его движения были плавными, почти изящными, словно он танцевал вокруг неуклюжего и недостойного противника.

Предсказуемо! воскликнул он, перестраиваясь для прямой атаки на Таро.

Глава 293: Неделя битвы укротителей-29

Таро был завернут в кокон из земли, который быстро застывал вокруг него.

Живой туннель медленно превращал землю в живой минерал.

Но Джина это не остановило. Это лишь укрепило его в убеждении, что противник умеет только защищаться.

Прячься, сколько хочешь! крикнул он, устремляясь к кокону с кулаком, наполненным духовной энергией. Моя Волна Духа пробьет любую защиту!

И он был прав. Дух Тигра наделил его способностью игнорировать физическую защиту, посылая волны духовной энергии, которые воздействовали непосредственно на внутренности.

Но Джин не знал, что Таро больше не полагается в защите только на своего жука.

Внутри земляного кокона Таро беззвучно вызвал второго зверя. Жук-охотник, предэволюция глубинного убийцы, был значительно меньше жука, размером едва ли с крупную собаку, и все равно имел ранг Железного

Но его ценность заключалась не в размерах, а в уникальных способностях.

Собиратель трофеев- прошептал Таро, активируя пассивную способность жука-охотника.

В тот момент, когда кулак Джина уже собирался соединиться с коконом, образовавший его живой минерал, порожденный жуком, но прилипший к панцирю Жука-охотника, мгновенно преобразился.

Вместо того чтобы оставаться статичным барьером, он превратился в серию длинных острых шипов, которые с удивительной скоростью вылетали наружу.

Джин, совершенно не готовый к такой перемене, не смог остановить свою атаку. Его кулак врезался в шипы, которые не только остановили его движение, но и причинили острую боль, когда несколько остриев пронзили его руку.

Аргх! закричал он, отступая с удивлением и яростью. Какого черта?

Кокон растворился, явив Таро, но не таким, каким Джин или кто-то из зрителей видел его раньше. Теперь он был полностью покрыт живой минеральной броней. Больше всего впечатляли отростки на его руках, заканчивающиеся длинными изогнутыми когтями, напоминающими те, что использовал в бою Рен, но сделанные полностью из живого минерала, а не из световой энергии.

Удивлен? спросил Таро, его голос был спокойным, но твердым, без малейшего намека на нервозность, которая была ему свойственна. Я уже не тот, что в нашу первую встречу, Джин.

С трибун Рен наблюдал за происходящим с одобрением. Проделанная ими работа приносила плоды. Взаимопонимание между Живым Туннелем и Жуком-охотником было идеальным жук обеспечивал сырье и базовую трансформацию, а способность Жука-охотника Собиратель трофеев позволяла гораздо тоньше и быстрее контролировать живой минерал.

Что происходит? спросила Мира у Рена. Я никогда не видела, чтобы Таро так сражался.

Жук-охотник Таро, обладающий способностью Собиратель трофеев, может прикреплять к своей оболочке все, что угодно, и манипулировать этим, как будто это часть его собственного тела.

Трент кивнул, его глаза сияли энтузиазмом. То есть жук предоставляет материал, а жук-охотник им управляет. Это великолепно.

На арене Джин оправлялся от первоначального удивления. Кровь капала с его раненой руки, но выражение его лица выражало скорее раздражение, чем боль.

Интересный трюк- признал он, разминая пальцы и оценивая повреждения. Но чтобы победить меня, тебе понадобятся не только шипы и красивые доспехи.

Таро не стал отвечать словами. Вместо этого он принял атакующую позу, которую Лин сразу же узнал. Это была одна из основных поз, которым она учила Рена идеальный баланс, низкий центр тяжести, руки расположены как для атаки, так и для защиты.

Джин презрительно усмехнулась. Теперь ты думаешь, что можешь атаковать? Ты всегда был защитным трусом. Ты не можешь изменить свою сущность с одного дня на другой.

Люди меняются- просто ответил Таро. Звери эволюционируют. И я понял, что лучшая защита

Не закончив фразу, Таро бросился вперед со скоростью, удивившей всех присутствующих. Его живая минеральная броня, вместо того чтобы замедлять его, как можно было бы ожидать, казалось, текла вместе с его движениями, подстраиваясь под каждое движение и ускорение.

иногда это хорошая атака- закончил он, когда его минеральные когти направились прямо к лицу Джина.

Укротитель тигров уклонился чисто инстинктивно, его улучшенные рефлексы спасли его от удара, который, возможно, закончил бы бой прямо на месте. Но даже несмотря на это, один из когтей в последний момент вытянулся и успел задеть его щеку, оставив поверхностный порез, из которого обильно текла кровь.

Джин тут же контратаковал его когти духа стремились пробить броню шлема Таро. Но каждый раз, когда он приближался, живой минерал мгновенно растягивался или реорганизовывался, отталкивая его атакой дольше, чем ожидалось, или уклоняясь от удара духовной энергии.

Это невозможно! разочарованно прорычал Джин. Броня не должна двигаться!

Обычно ты был бы прав- подтвердил Таро, нанося еще одну атаку рукой, превратившейся в минеральный меч. Но моя броня - живая.

Джин отступил, пересматривая свою стратегию. Бой явно не был триумфальным, как он предполагал.

С ревом, в котором смешались разочарование и решимость, Джин направил больше энергии в свои когти, заставив их сиять с большей силой.

Посмотрим, устоит ли твоя маленькая хитрость! крикнул он, снова бросаясь в атаку.

На этот раз его движения были более изощренными. Он имитировал прямую атаку, но в последний момент резко менял направление, нащупывая слепую зону Таро.

Минеральная ловушка- пробормотал Таро, активируя технику, которой его научил Рен.

Как раз в тот момент, когда когти Джина собирались коснуться его незащищенного фланга, живой минерал вокруг Таро изменил свою структуру. Вместо того чтобы образовать прочный барьер, он вытянулся из Таро и создал огромную пасть, которая устремилась на Джина.

Что? Джин не смог закончить вопрос.

Выражение лица Джина изменилось от замешательства до ужаса, когда он понял, что произошло.

Теперь он оказался в минеральной ловушке.

Но он так просто не сдастся У него было больше боевого опыта, чем у Таро, и он докажет это.

Джин решил призвать своего тигра и послал его прямо на Таро.

Огромный тигр бросился в атаку на неопытного мальчика, который избавился от большей части своей брони.

Но Джин не учел, что у Таро было нечто лучшее, чем опыт у него было два зверя.

Живой туннель, который приближался к Джин со спины, наконец-то появился и набросился на попавшего в ловушку мальчика, сумев поймать тигра в середине полета и сокрушить его в чудовищной хватке.

Джин принял заряд с незначительными повреждениями благодаря минеральной ловушке, в которую попал, но больше он пострадал от потери своего тигра, который из-за низкой защиты взорвался под мощным ударом.

Таро не стал тратить момент слабости и растерянности противника, потерявшего связь со своим зверем. Плавным движением, свидетельствующим о многочасовой практике, он контратаковал. Его покрытый минералами кулак угодил прямо в солнечное сплетение Джина.

Джин перевернулся на спину, воздух из его легких вышел с мучительным вздохом. Голубое сияние в его глазах полностью исчезло, и он упал на колени, пытаясь отдышаться.

Таро стоял непоколебимо, его минеральные перчатки были готовы нанести второй удар, если потребуется. Но всем присутствующим было ясно, что этого не произойдет.

Джин рухнул, потеряв сознание второй день подряд.

Лин вышла в центр арены, коротко оценила состояние Джина и подняла руку в сторону Таро.

Победа Таро Террагона! объявила она, и ее усиленный голос разнесся по всему стадиону.

Глава 294: Неделя битвы укротителей-30

Таро вернулся на трибуны под одобрительные возгласы и аплодисменты своих товарищей. Первым на него набросился Мин, обнимая за шею и путаясь в волосах. Рен последовал за ним с более сдержанными, но столь же искренними поздравлениями он гордился своим другом.

Удивительным было не только поздравление соседей по комнате, но и спонтанно образовавшийся небольшой приемный совет. Роран и его группа подошли к нему.

Это было невероятно! воскликнул Трент, восторженно пожимая руку Таро. Мы, укротители насекомых, вместе с вами открываем новую эру. А Кай выглядел так, будто вот-вот взорвется от ярости!

Команда Хана тоже подошла, хотя сам Хан держался на некотором расстоянии, наблюдая за происходящим с непостижимым выражением лица. Цзюнь и Сора, однако, не проявляли такой сдержанности.

Хорошая работа- просто прокомментировал Цзюнь, хотя блеск восхищения в его глазах говорил больше, чем его слова.

Будет трудно преодолеть этот новый стиль защиты- добавила Сора с улыбкой.

Цзюнь резко вздохнул и посмотрел на Рена. Хотя, думаю, не так уж важно, что мы будем делать против него, учитывая, что завтра нам предстоит встретиться с вами в командном полуфинале. Он покачал головой с притворной покорностью. Для нас это конец пути, так что милости просим, о могущественный повелитель грибов.

Эй, я тоже член команды! вклинился Мин, чувствуя, что его игнорируют.

Шутка вызвала смех в группе.

Это будет интересный бой- ответил Рен, скорее с предвкушением, чем с высокомерием.

На мгновение его глаза встретились с глазами Хана. Улыбка Рена осталась, но в его глазах появилась иная глубина, когда он посмотрел на удаляющегося мальчика.

Момент прошел так же быстро, как и наступил, прерванный объявлением следующего индивидуального боя.

Поединки продолжались в хорошем темпе. Мин столкнулся с укротителем огненного зверя и легко победил благодаря блестящей комбинации невидимости и элементального преимущества.

Вернувшись, он ожидал такой же похвалы, как и Таро, но все смотрели на него, сузив глаза, потому что его поединок был слишком легким благодаря элементальному сродству.

Наконец настал тот момент, которого многие ждали.

Лиора Эшенвей против Фенга Чжао- объявил Ян, и его голос разнесся по всему стадиону. Предстаньте на арене через три минуты.

По трибунам пронесся шёпот ожидания. Фенг, как близкий спутник Клейна и высокопоставленный дворянин, имел немалую репутацию. Его красная кобра, достигшая ранга Бронза-1, в предыдущих боях показала впечатляющие способности. Но встреча с Эшенвеем, особенно после демонстрации силы, которую Лиора и Лариса продемонстрировали в командных боях, была вызовом другого уровня.

Это будет интересно- прокомментировал Таро, все еще возбужденный своей победой. У Фенга есть атаки с большим радиусом действия, но Лиора

У нее есть эта раздражающая способность прыгать сквозь пространство- добавил Мин. Не говоря уже о Блуждающем огонёке, который, кажется, обладает собственным разумом и таким же или большим радиусом действия.

Рен внимательно наблюдал за тем, как оба соперника выходят на арену. Лиора шла с естественной грацией, свойственной Эшенвеям, выражение ее лица было спокойным, но настороженным. Фенг продвигался вперед с агрессивностью.

Кобра Фенга теперь сильнее и устойчивее, к тому же она дает лучшие улучшения- заметил Рен. Его контроль над ядом тоже стал намного совершеннее.

Действительно, когда Фенг вызвал своего зверя, разница сразу же стала заметна. Красная кобра, длина которой теперь достигала почти двух метров, имела более сложные отметины на вытянутом капюшоне. С клыков, которые виднелись, когда зверь раскрывал пасть в устрашающей демонстрации, капала жидкость, которая, казалось, слегка разъедала землю, куда он падал.

Лиора, в свою очередь, держала свой Блуждающий огонёк в частично материализованном состоянии, и вокруг ее пальцев плясали маленькие голубые огоньки, пока она изучала своего противника.

Начинайте- скомандовал Ян, отступая назад, чтобы дать бойцам пространство.

Фенг не терял времени даром. Быстрым жестом он направил свою кобру в атаку. Тварь бросилась вперед, но вместо прямой атаки стала выбрасывать из пасти облако ядовитого пара.

Он развил способность Ядовитая миазма- пробормотал Рен. Это хороший способ контролировать поле.

Облако быстро разрасталось, покрывая значительную площадь арены. Оно имело тошнотворный зеленоватый цвет, а в местах соприкосновения с поверхностями начинало шипеть.

Это яд с кислотными свойствами- объяснил Рен своим друзьям. Вдвойне опасный он действует как при контакте, так и при вдыхании.

Лиора, однако, не выглядела особенно обеспокоенной. Элегантным движением она совершила один из своих характерных пространственных прыжков, исчезнув в голубой вспышке и появившись вновь в нескольких метрах от ядовитого облака.

Отличный трюк- прокомментировала она, в ее голосе звучала уверенность человека, который контролирует ситуацию.

Фенг сузил глаза, явно раздраженный тем, с какой легкостью его первоначальная стратегия была провалена. Он направил свою кобру, чтобы облако разрослось еще больше и покрыло еще большую часть арены.

Ты можешь прыгать сколько угодно- ответил он, и на его лице появилась высокомерная улыбка. Но в конце концов у тебя закончится пространство или энергия.

Лиора ответила ему своей собственной улыбкой, безмятежной и слегка забавной. Или я могу просто сделать вот так.

Она плавным жестом протянула обе руки к ядовитому облаку. Блуждающий огонёк усилился, маленькие голубые язычки пламени выросли и образовали горящую волну, которая устремилась прямо в миазму.

Результат был впечатляющим. При соприкосновении с Блуждающим огонёком ядовитая миазма мгновенно воспламенилась.

Блуждающий огонёк - это не обычный огонь- объяснил Рен никому конкретно, хотя несколько студентов поблизости внимательно слушали. Он потребляет ману. По сути, это идеальный противодействующий элемент для любой тонкой мана-конструкции, не основанной на водной стихии.

Лиора решила, что пора переходить в наступление.

Было полезно проверить полезность моей способности против умений более высокого ранга- заявила она, совершив особенно широкий прыжок, в результате которого оказалась прямо за спиной Фенга. Но, думаю, пора с этим заканчивать.

Не успел Фенг повернуться, как Лиора послала мощную волну Блуждающего огонёка.

Фенг, даже не поворачиваясь, перенаправил вызов кобры себе на спину, чтобы избежать прямой атаки, но

Голубое пламя охватило зверя, не сжигая его в традиционном смысле, а поглощая его энергию. Лиора выжала из себя максимум, чтобы увеличить мощность пламени, и на мгновение оно стало темнее, но мало кто это заметил.

Эффект был слишком силен против зверя, несмотря на более высокий уровень.

Пламя начало одолевать кобру, которая распадалась и переставала выполнять роль щита.

Фенг закричал, когда синее пламя лизнуло его руки и грудь, и боль на время парализовала его разум. Он упал на колени, его концентрация нарушилась, а кобра исчезла во вспышке красноватого света.

Я я сдаюсь- задыхаясь, признал он свое поражение.

Ян подошел к нему, чтобы проверить его состояние, а затем официально объявил Победа за Лиорой Эшенвей!.

Сразу же раздались восторженные аплодисменты, особенно из секторов, близких к Селфире, и ее сторонников из других дворянских семей. Лиора приняла аплодисменты элегантным кивком.

Пока помощники медиков занимались Фенгом, чтобы нейтрализовать остаточный эффект от действия Блуждающего огонёка, был объявлен следующий бой.

Лариса Дрейвенхольм против Астора Блэквуда.

Глава 295: Неделя битвы укротителей-31

Надеюсь, она уничтожит еще одного из последователей Клейна- прокомментировал Мин, проследив взглядом за Ларисой, когда она вышла на арену. Как ты думаешь, это будет похоже на предыдущий матч?

Рен изучал Астора, который наступал с противоположной стороны. Мальчик был значительно крупнее Фенга. Его синий носорог, также имевший ранг Бронзы 1, был известен своей исключительной защитой и получил новую разрушительную атаку вращающимся рогом.

Все будет по-другому- ответил Рен через мгновение. Астор гораздо более устойчив, чем Фенг, и у него нет недостатка в элементалях или природе. Его защита может стать проблемой для Ларисы с ее относительно низкой атакой по сравнению с Лиорой.

Бой начался по той же инструкции, что и всегда, но развитие событий, как и предсказывал Рен, было заметно иным.

Астор, вместо того чтобы ждать, сразу же атаковал, полностью вызвав своего носорога, и существо проявилось с ревом, разнесшимся по всему стадиону. Это был внушительный зверь, почти такой же большой, как Живой туннель Таро, с кожей, которая казалась сделанной из закаленных сапфировых пластин.

Лариса, изучая своего противника, держала свою минеральную фею частично слитой. Маленькие золотые кристаллы украшали ее кожу, переливаясь внутренним светом при каждом движении.

Первый ход был за Астором. Он направил своего носорога в прямой атаке, и зверь опустил огромную голову, чтобы направить рог на Ларису. По мере продвижения рог начал вращаться, превращаясь в живой бур.

К всеобщему удивлению, Лариса совершила пространственный прыжок, исчезнув прямо перед ударом. А вот что удивило многих, так это то, как близко она подпустила носорога перед прыжком. Так близко, что некоторые клялись, что видели, как рог задел ее.

Лариса появилась перед Астором, но мальчик уже предвидел ситуацию и вернул своего зверя в тело, чтобы использовать его броню. От атаки Лариссы не осталось и царапины.

Лариса отступила еще одним прыжком, и Астор снова атаковал своим носорогом.

Но каждый раз Лариса ждала последнего момента, чтобы прыгнуть.

Она играет с ним- заметил Мин, сузив глаза.

Похоже, это психологическая стратегия- сделал вывод Рен. Каждый раз, когда она уклоняется с таким небольшим отрывом, она заставляет его обратить внимание на время и усиливает разочарование Астора.

И действительно, после нескольких неудачных выпадов с все меньшим отрывом выражение лица Астора стало напряженным. Его приказы носорогу стали более резкими, а расчеты - менее точными.

В тот раз ты почти поймал меня- прокомментировала Лариса после особенно сложного прыжка. Еще один сантиметр вправо - и мне пришел бы конец.

Это была намеренно провокация, и она сработала именно так, как ожидалось. Астор, раздраженный тем, что он воспринял как снисходительность, приказал своему носорогу выполнить серию ускоренных прыжков с новыми активированными способностями, каждый под разным углом.

Ошибка- шёпотом проговорил Рен, наблюдая за развитием стратегии. Он излишне истощает своего зверя. Вот почему Лариса больше не атакует его длинными прыжками, а только бросает в него маленькие камни Она экономит ману.

Лариса продолжила свою игру, уклоняясь с невероятно малой дистанции короткими прыжками, а затем атакуя Астора, чтобы заставить его вернуть носорога на исходную позицию, время от времени добавляя комментарии, которые только усиливали разочарование Астора.

Это была не жестокость, а чистая тактика, направленная на то, чтобы заставить противника тратить ману.

Наконец, после почти десяти минут такого обмена мнениями без видимых результатов, Лариса изменила свой подход.

Было весело- заявила она, вновь появляясь после последнего прыжка в атакующей позиции- но пора проверить, так ли хороша эта защита, как ты думаешь.

Легким движением она материализовала свое минеральное копье. Оружие засияло золотистым светом - похоже, в нем использовался световой элемент Лариссы, схожий со стилем Рена.

Астор, осознав угрозу, поглотил своего носорога, чтобы принять чисто оборонительную позу. Пластины на его коже увеличились, приобретя более глубокий синий оттенок.

Лариса атаковала с изящной точностью, ее копье стремилось к точкам, где пластины соединялись или только заканчивали расширяться в небольших отверстиях грозной защиты.

К удивлению многих, в том числе и самой Ларисы, защита носорога оказалась еще более грозной, чем казалось. Даже прилегающая к нему кожа оказалась довольно твердой благодаря огромному усилению защиты, и копье едва успело оставить следы и поверхностные порезы.

Впечатляет- признала Лариса после нескольких попыток. Твоя защита действительно великолепна.

Астор впервые с начала боя улыбнулся. У Синего Носорога лучшая естественная защита среди всех зверей его уровня- с гордостью заявил он. Даже зверю третьего уровня не под силу нанести ему урон.

Верно- кивнула Лариса. Похоже, мне придется попробовать что-то другое.

С этими словами она изменила свою стратегию. Вместо того чтобы атаковать тело, она стала нападать на лицо и менее защищенные части тела, совершая серию быстрых пространственных прыжков, чтобы Астор не мог поймать ее после каждого удара.

С каждым выпадом ее копье попадало в какую-нибудь мягкую точку на лице, сбоку от носорожьих пластин, чуть ниже левого плеча или даже в паховую область, к ужасу мужчин-зрителей.

Несмотря ни на что, ущерб был ограничен.

Каждый удар по отдельности был незначителен, но постепенно они накапливались.

Она его мучает- объяснил Рен своим друзьям. Почему-то мне кажется, что это очень похоже на Ларису но, по-моему, это у нее сейчас заканчивается мана.

Стратегия требовала терпения и необычайной экономии энергии. Каждый пространственный прыжок расходовал ману, а Лариса совершала их десятками, чтобы уберечься от контратак Астор.

Она не может поддерживать такой темп бесконечно- заметил Таро. Ты прав Должно быть, она близка к своему пределу.

И действительно, хотя Лариса сохраняла невозмутимое выражение лица, стали проявляться едва заметные признаки усталости. Ее дыхание стало чуть более затрудненным, свечение кристаллов на коже периодически менялось.

Астор, заметив эти изменения, улыбнулся с новой уверенностью. Теперь это у тебя заканчивается энергия- заявил он. Скоро ты не сможешь даже прыгать.

Лариса ничего не ответила.

Вместо этого она усилила свои атаки.

Ее прыжки стали реже, но точнее, и за ними следовало не один, а два или три удара, причем каждый удар проникал чуть глубже предыдущего.

Минеральная фея, сросшаяся с ней, стала проявлять свою силу более заметно, посылая разряды энергии земли и света через копье при каждом ударе. Кристаллы на ее коже засияли с новой силой, и она направила всю оставшуюся энергию на наконечник.

Но Астор видел свою возможность в том, что принцесса, потерявшая цвет лица от усталости, все легче и легче следовала за ним.

Однако Астор был не в лучшем состоянии, заставляя ее сопротивляться. Сейчас или никогда

Сразу после тройного комбо, пропустившего волны боли через его левый бок, он нанес удар ногой, чтобы заставить ее подпрыгнуть, и сделал выпад вперед, к новому месту появления Лариссы. Она больше не могла прыгать подряд он был уверен, что теперь сможет ее поймать.

Действительно, Лариса больше не могла прыгать

Но прыжки были не единственным качеством девушки. Настало время блеснуть рефлексами рыси, которыми одарил ее Рен.

Она уперлась тыльной стороной копья в землю и взвилась вверх, направив наконечник на Астора, который во время удара впечатался в нее плечом, окончательно разбив пластину. На последних остатках маны Лариса вызвала еще одно копье.

Копье, воткнутое в землю, сломалось вместе с пластиной на плече Астора, и, опасаясь, что он пропустит атаку и принцесса окажется на нем, мальчик заставил свою ману вырастить еще одну, но не смог - ее не хватило.

Лариса навалилась всем весом на новое копье и направила его в верхнюю часть обнажившегося плеча.

Наконец защита носорога дала сбой. Наконечник копья вошел полностью, достигнув уязвимой плоти под твердой кожей.

Конечно, это был не смертельный удар, поскольку он пришелся на соединение дельтовидных мышц,(П/П .Ключичная и лопаточная части принимают участие в сгибании и разгибании плеча) но его хватило, чтобы мальчик-носорог взвыл от боли, на мгновение потеряв равновесие.

Воспользовавшись случаем, Лариса нанесла двойной удар ногой по шее Астора, сбив его с ног своим весом так, что он едва устоял на спине. Ее копье, светящееся из последних сил, остановилось в нескольких дюймах от его шеи.

Все кончено- просто объявила она, ее голос слегка дрожал от напряжения.

Астор оценил свое положение, с трудом терпя боль в плече и различные порезы на теле. Копье у его горла ясно говорило о том, что он проиграл, но дворянка дала ему возможность с честью объявить о своем поражении.

Я сдаюсь- наконец объявил он, в его голосе звучали и разочарование, и искреннее уважение.

Лин вышла в центр. Победа за Ларисой Дрейвенхольм!

Глава 296: Неделя битвы укротителей-32

Аплодисменты были оглушительными, особенно из тех секторов, где находились сторонники королевской семьи. Лариса принимала овации с изяществом, хотя любой, кто внимательно наблюдал за происходящим, мог заметить, что она оставалась на ногах скорее из гордости, чем из-за почти полного отсутствия сил.

Уходя с арены, она обменялась взглядом с Лиорой, стоявшей у противоположного входа. Кузины улыбнулись друг другу к сожалению, завтра им придется столкнуться лицом к лицу, ведь их скобки находятся так близко друг от друга.

Эти девочки - действительно нечто особенное- прокомментировал Мин, глядя, как Лариса исчезает в туннеле. Если бы они не встретились друг с другом, они все могли бы выйти в финал, верно?

Вполне вероятно- ответил Рен. Но я полагаю, что удача - тоже важный фактор Я сам не хотел встречаться с Таро так скоро, но завтра

Ты помилуешь меня? спросил Таро, его голос выдавал беспокойство.

Рен некоторое время наблюдал за своим другом.

Ничуть- наконец ответил он. Если я буду неосторожен, ты надерёшь мне задницу

Таро рассмеялся.

Я постараюсь продержаться хотя бы дольше Джина.

Следующий день турнира начался с другой энергией. Из тридцати двух команд первокурсников, начавших соревнование, осталось только восемь.

Трибуны были заполнены еще больше, чем накануне некоторые студенты других курсов, потерпевшие поражение, решили посмотреть четвертьфинал с новыми и менее известными студентами.

Посмотрите на это- заметил Мин, когда они вошли на стадион. Пришли даже люди из других академий.

Действительно, в специальной секции расположилась группа взрослых в форме разных цветов. Это были официальные наблюдатели, которых, как и каждый год, отправляли оценивать начинающих талантов на межшкольных соревнованиях.

Сегодня им предстояло сразиться с командой Хана - противостояние, которое на бумаге должно было быть относительно простым. Бронзовые звери и двойные укротители против обычных железных зверей.

Однако что-то в выражении лица Рена подсказывало, что он не считает этот матч простым Но не из-за силы или сложности противников.

Команда готовилась Цзюнь и Сора отрабатывали синхронные движения, а Хан, находясь в отдалении, тщательно подгонял нити ткача.

На трибунах зрители начали занимать свои места. Индивидуальные бои продолжатся после, но до их завершения оставалось четыре раунда. А вот командные бои вступали в решающую фазу до определения первых чемпионов оставалось всего три поединка.

Команда Рена против команды Хана- объявила Лин, и ее голос разнесся по всему стадиону. Приготовиться к выходу на арену через три минуты.

Когда они направились к выходу, Мин совершал небольшие прыжки, не в силах сдержать свою энергию.

На этот раз я хочу сделать что-то впечатляющее- заявил он, и его амфибия запрыгнула ему на плечо, чтобы подчеркнуть это. В последнем бою я почти не участвовал.

Каждый выполняет свою роль- терпеливо напомнил ему Рен. Твоя невидимость очень пригодилась, чтобы удивить Гектора.

Но ведь героический момент был у вас с Таро! запротестовал Мин. Я хочу, чтобы у меня был свой собственный эпический момент. Может, я смогу

Сосредоточься на стратегии, о которой мы договорились- прервал его Рен, хотя легкая улыбка смягчила его слова. А героические поступки в индивидуальных боях ты совершишь потом.

Команда Хана вошла с противоположной стороны. Несмотря на то что они говорили о неизбежности поражения, их позы свидетельствовали о неподдельной решимости. Они не собирались сдаваться без боя.

Обе команды продемонстрировали исключительные стратегии в предыдущих раундах- прокомментировала Лин, расположившись между группами. Напоминаю победа путем выведения из строя

Она коротко изучила соперников, прежде чем продолжить Готовы?

Шесть голов одновременно кивнули.

Начинаем.

Первым начал действовать Хан. Его паук-ткач полностью проявился, его восемь ног двигались с точностью, когда он начал плести сложную паутину, используя преимущества скалистых образований на арене.

Цзюнь вызвал свою обезьяну, частично слившись с ней. Его тело приобрело красноватый мех, мышцы слегка вздулись, а движения стали более ловкими и менее предсказуемыми.

Сора завершила начальную формацию с помощью оленя существо появилось рядом с ней с элегантностью, а его рога засияли легким зеленым свечением.

Стандартная стратегия- шёпотом сказал Рен своим спутникам. Они подстраивают ловушку с помощью нитей, готовя скоординированную атаку.

Мы действуем по плану? спросил Таро, под его ногами уже был вызван Живой Туннель, создававший небольшие волнистости в земле.

Рен кивнул, но его глаза не отрывались от Хана.

Команда Серого крыла развернула свой строй. Мин и его амфибия начали генерировать свое поле невидимости, постепенно расширяя его, чтобы охватить всех троих. А Рен, держа свою гидру в слитном состоянии, приготовился к прямому бою.

Первые секунды прошли в сложной игре тактического позиционирования. Паук Хана с помощью своих товарищей растянул паутину, создав видимую и невидимую ловушку.

Но мана-зрение Рена и способность Живого туннеля Таро атаковать из-под земли оказались слишком выгодны для тактики команды.

Хан нахмурился, опасаясь, что Серокрылые смогут отличить настоящие нити от приманок. Паук активизировал свои усилия и стал плести нити на земле.

Но к тому времени было уже слишком поздно. Рен обнаружил и незаметно достиг узловой точки паутины - центра, откуда велось управление всей конструкцией. Плавным движением он материализовал свои характерные световые когти и с точностью перерезал эту точку.

Эффект был мгновенным. Нити, лишенные центрального источника контроля и потока маны, потеряли напряжение и начали исчезать.

План Б! срочно крикнул Хан.

Цзюнь и Сора отреагировали с впечатляющей координацией. Обезьяна Цзюнь использовала свою способность ярости, и ее шерсть окрасилась в насыщенный красный цвет, а сила значительно возросла. Одновременно с этим олень Соры начал излучать зеленоватую ауру.

Это была хорошая запасная стратегия, но против того уровня, которого достигло Серое Крыло, ее было недостаточно.

Дальнейшие действия были почти неожиданными.

Хан приказал своему пауку создать защитный барьер из нитей, но его усилия выглядели поверхностными, словно он знал, что это бесполезно.

Рен разрушил его и, казалось, чего-то ждал Он встал перед Ханом.

Достаточно- объявил Хан, глядя прямо в глаза Рену. Мы сдаемся.

Цзюнь и Сора, видя, что их лидер сдался и уступил место 4 зверям Таро и Мина, последовали его примеру. Бой закончился менее чем за 1 минуту.

Победа команды Рена! объявила Лин.

Глава 297: Неделя битвы укротителей-33

Мин выглядел особенно недовольным.

И это все? запротестовал он, раздраженным жестом отключая свою невидимость. Я даже не успел сделать ничего впечатляющего! Почему Хан так быстро сдался?

Думаю, он понял, что у них закончились возможности- ответил Рен, хотя в его тоне не было убежденности. Вполне понятное решение.

Таро с любопытством наблюдал за Реном. Казалось, ты ждал, что что-то произойдет- заметил он.

Рен просто отрицал это неопределенным жестом, ничего не уточняя.

Следующие матчи прошли без особых сюрпризов. Команда из группы А победила команду из группы С в относительно равной борьбе. Затем команда из группы D победила команду из группы А в бою, который длился почти двадцать минут.

И вот, наконец, наступил момент, которого все так долго ждали.

Команда Ларисы против команды Клейна- объявила Лин, вызвав волну предвкушающего шёпота на трибунах. Приготовиться к выходу на арену.

Для многих зрителей, особенно новичков или тех, кто не знаком с истинной силой Серого Крыла, это противостояние представляло собой настоящий финал, разыгранный заранее. Две самые могущественные семьи академии - Эшенвей/Дрейвенхольм против Голдкрестов - в битве, которая символически выходила за рамки простого школьного турнира.

Это будет интересно- прокомментировал Рен, следя за Клейном, выходящим на арену с присущей ему уверенностью.

В команде Клейна только звери бронзового ранга- заметил Таро. А у девушек есть значительные особые способности Они выиграли по отдельности, но я думаю, что добавление Клейна может все испортить.

У них есть два укротителя, способных совершать пространственные прыжки- добавил Мин, все еще немного обиженный своим не самым выдающимся боем. Эта способность до смешного показательна и выгодна Не то что моя Не думаю, что они нас разочаруют, верно?

Это не непобедимая способность- ответил Рен, его грибы пульсировали, пока он анализировал обоих соперников. У каждой техники есть свои слабые места, даже у такой универсальной, как пространственный прыжок. Лариса вчера победила с очень небольшим отрывом

Лин встала между командами, ее профессиональное выражение лица полностью скрывало личные предпочтения.

Правила остаются прежними. Вы готовы?

Шесть голов кивнули.

Начинайте.

Клейн, как всегда уверенный в себе, не теряя времени, применил свою характерную стратегию парализующий рев, который вывел из равновесия стольких противников.

Его грудь увеличилась, а золотой лев стал проявлять свое присутствие с еще большей силой. Вены на его шее напряглись, а глаза приобрели тот сверхъестественный блеск, который предшествовал атаке.

Приготовьтесь! крикнула Лариса, предупреждая своих спутников.

Трое отреагировали мгновенно, поднеся руки к ушам, несмотря на то что они были закрыты затычками специально для этого противостояния. Эта защита значительно снизила эффект для некоторых команд, особенно для тех, кто получил совет от Рена.

Рев Клейна разнесся по всей арене, волна звука и магической энергии сотрясла воздух. Несмотря на все предосторожности девушек, эффект был заметен сразу. Их звери хоть и не были парализованы, но пострадали значительно Броненосец Марии слегка пошатывался, Блуждающий огонёк Лиоры колебался, а минеральная фея Ларисы, казалось, на мгновение уменьшила свою яркость.

Его рев стал сильнее- заметил Рен с трибуны, его грибы пульсировали аналитическим интересом. Это не просто звук, в нем есть магический компонент, который особенно хорошо влияет на зверей низших рангов по сравнению с излучателем.

Мин кивнул, впечатленный полезностью способности, несмотря на свою антипатию к Клейну. Я чувствую, как ударная волна проходит по всему телу, а не только по ушам у меня мурашки по коже.

Эффект был кратковременным, но достаточным для того, чтобы команда Клейна вышла в лидеры. Но их стратегия оказалась не такой, как многие ожидали.

Что они делают? пробормотал Таро, сбитый с толку. Фенг стоит так, словно он острие копья, но он самый уязвимый из троих.

К всеобщему удивлению, Фенг вызвал своего зверя и начал атаковать не Лиору, а непосредственно Марию. Его красная кобра поднялась, вытянув свой угрожающий капюшон и выплевывая ядовитую атаку. Одновременно Клейн выдвинулся вперед, чтобы обойти его с фланга, но не в качестве атакующей поддержки.

Он защищал его.

Они поменялись ролями- понял Рен, его глаза уловили складывающуюся картину. Клейн защищает, а Астор

Словно подтверждая его вывод, Астор направил своего носорога прямо вперед, забыв о доспехах и приняв чисто наступательную позу. Рог зверя начал вращаться, превращаясь в живой бур, и он тоже бросился на Марию.

Лиора была способна игнорировать защиту Астора, была чрезвычайно эффективна против Фенга, да и Клейн не мог устоять перед прямым попаданием ее огня. Самым логичным было бы напасть на нее, но Клейн, похоже, отказался следовать этому плану.

Кузины планировали защищать Лиору, но быстро отреагировали на эту неожиданную стратегию. Лариса спроецировала из-под земли возникающий кристаллический барьер, чтобы защитить Марию.

Лиора, следуя первоначальному плану, попыталась атаковать Фенга, когда увидела, что он плохо защищён. Блуждающий огонёк сконцентрировался в горящий столб, который выстрелил в сторону кобры. Это была возможность уничтожить зверя команды, наиболее уязвимого для ее атаки.

Но именно здесь проявилась истинная изобретательность плана Клейна. Голдкрест плавным движением перехватил огонь, его духовные когти вырвались и рассекли пламя, рассеяв его прежде, чем оно достигло цели.

Рассеивание призрачных когтей! воскликнул он, и его замысловатое и слегка преувеличенное название техники разнеслось по арене когти создали в воздухе узор, который эффективно отвлек атаку, прежде чем мана была поглощена пламенем.

Впечатляет- признал кто-то рядом с Реном. Ему удалось справиться с огнем.

Тем временем кобра Фенга пускала непрерывные струи кислотного яда на барьер Ларисы. Кристаллическая стена устояла, но в местах контакта с кислотой стали появляться признаки разрушения.

Я плохо сдерживаю ее! предупредила Лариса. Отступай!

И тут наступил ключевой момент. Зверь Астора нашел идеальный угол.

Удар был сокрушительным. Вращающийся рог носорога пронзил кристаллический барьер, словно бумагу, разбрасывая во все стороны яркие осколки. Защита рассыпалась, на мгновение оставив Марию беззащитной.

Мария! крикнула Лиора, пытаясь атаковать Астора, чтобы отменить действие его зверя.

Но Клейн снова перехватил ее, его призрачные когти блокировали ее продвижение, в то время как Фенг и Астор сосредоточили свои атаки на Марии.

Глава 298: Неделя битвы укротителей-34

Они изучили все движения Кузин.

Действительно, каждый прыжок, каждая попытка спасения, казалось, были предугаданы командой Клейна. Они двигались с такой координацией, которая свидетельствовала о многочасовом анализе и особой подготовке к этому противостоянию.

Мария пыталась сопротивляться, но сочетание кислоты кобры и пронзительных ударов носорога было слишком сильным. Наконец броненосец сдался и исчез во вспышке света.

Мария упала на колени, потрясенная прерванной связью.

Нет! воскликнула Лиора, ее забота о подруге на мгновение превозмогла дисциплину.

Клейну хватило одного мгновения, чтобы отвлечься.

Эмоциональность- пробормотал он с уверенной улыбкой на губах, когда начал атаку. В бою это плохая идея.

Лиора отступила прыжком, избежав серьезных ранений, и отделалась лишь небольшой царапиной на плече, но ситуация изменилась кардинально. Поскольку Мария выбыла из боя, численное преимущество явно было на стороне команды Клейна.

Давайте перегруппируемся! приказала Лариса, совершая еще один пространственный прыжок, чтобы воссоединиться с кузиной.

Они расположились спина к спине - оборонительная позиция, признающая их новое невыгодное положение. Трое против двоих, и теперь Клейн и его команда контролировали ритм боя.

Ты должен это признать- прокомментировал Клейн, уверенно шагая вперед, в то время как его спутники обходили его с двух сторон. Мы сняли груз с твоих плеч Эта девушка не соответствует уровню нашей крови.

Лариса ничего не ответила, но выражение ее лица ожесточилось.

Зрители на трибунах наблюдали за происходящим с новым интересом. То, что многие ожидали увидеть как более ровное сражение, быстро склонилось в пользу команды Клейна.

Как думаешь, они смогут отыграться? спросил Мин. Его неприязнь к Клейну проявлялась в беспокойстве, что девушки, победившие в индивидуальном зачете, могут проиграть, и в детской гримасе отвращения. Не станет ли его хвастовство еще хуже, если все будут думать, что только благодаря ему все пошло совсем по-другому?

Рен изучал обстановку на арене, его грибы пульсировали, когда он анализировал ситуацию.

Они все еще могут победить- ответил он через мгновение. У Лариссы и Лиоры все еще есть скрытые ресурсы Но, хотя мне и неприятно это признавать, Клейн добился кое-чего важного

Он противостоял огню, который казался неизбежным- добавил Таро. Без этого преимущества

Битва продолжалась внизу. Лиора пыталась удержать Фенга под контролем, уничтожая его яд с помощью Блуждающего огонёка, а Лариса использовала защитные пространственные прыжки, чтобы избежать атак носорога и уйти в сторону от группы, чтобы не оказаться под когтями Клейна.

Клейн занимал центральную позицию, координируя действия своей группы, чтобы держать их вместе, в то время как его фантомные когти пытались добраться до кузин или пресечь любую значительную атаку, которую они могли бы предпринять.

Без этого преимущества у них закончится мана, к тому же начал Таро.

К тому же мальчиков трое, и у них звери более высокого ранга- закончил Рен. Но огонь Лиоры может снова стать неудержимым

Битва вступила в решающую фазу, и баланс сил явно склонялся на сторону Клейна. Две дворянки, загнанные в угол, против трех противников схожего уровня.

А за ходом боя, сидя в укромном уголке трибун, с едва скрываемой улыбкой наблюдал Кассиан Голдкрест. Его младший брат наконец-то продемонстрировал что-то на уровне истинных наследников их рода И ему еще предстояло продемонстрировать новую секретную карту.

Лиора и Лариса были вынуждены перейти к чисто оборонительной стратегии, постоянно перемещаясь, чтобы не оказаться загнанными в угол.

Мы не можем продолжать в том же духе- пробормотала Лариса во время короткой передышки, оценивая вражеский строй. Они слишком близко друг к другу.

Клейн по-прежнему направлял свою команду в очень плотный строй. Все трое двигались как единое целое, сохраняя максимальное расстояние в два шага, так как эффективная дистанция, на которой Клейн мог перехватить любую атаку своими фантомными когтями, составляла всего три метра.

Осторожно! предупредила Лиора, совершая очередной пространственный прыжок, чтобы избежать струи яда, выпущенной коброй Фенга.

Лариса последовала за ней мгновением позже, появившись рядом с ней на противоположном конце арены. Обе уже чувствовали легкую усталость пространственные прыжки потребляли значительное количество маны, и частота, с которой им приходилось их использовать, быстро истощала их запасы.

Носорог Астора периодически атаковал, всегда целясь в Ларису, чтобы держать ее в обороне, но тщательно избегая приближения к Лиоре, чей Блуждающий огонёк мог быстро нейтрализовать его. Фенг тем временем поддерживал постоянное давление своими ядовитыми дистанционными атаками, заставляя Лиору тратить ману на призыв огня.

Они пытаются медленно вымотать нас- заметила Лиора, тяжело дыша. И это слишком хорошо получается.

Лариса внимательно наблюдала за своими противниками, в последний момент уклоняясь от очередной атаки носорога. Ее мозг бешено работал, ища способ разделить непробиваемый строй противника.

Вместе у них было достаточно сил, чтобы противостоять им, но по отдельности они не могли защититься от огня Лиоры. По крайней мере, не Фенг и Астор

И тут она увидела его.

Клейн- пробормотала она, и в ее глазах зажглась искра понимания. Он единственный, кто способен нейтрализовать огонь.

Лиора сразу же уловила подтекст. Если бы мы могли отделить его от остальных

Лариса прыгнула рядом с Лиорой во время очередного уклонения и быстро раскрыла секретную часть плана, которая только что пришла ей в голову- ее голос был едва слышен, когда они совершили еще один скоординированный прыжок, чтобы избежать окружения.

Лиора кивнула с блеском решимости в глазах, сразу поняв план. Это было рискованно, почти самоубийственно, но в их нынешней ситуации смелость была единственной надеждой.

С трибуны Рен уловил едва заметные изменения в позе и потоке маны кузин.

Они собираются попробовать что-то отчаянное- прокомментировал он, слегка наклонившись вперед.

Что они видят? спросил Таро, внимательно следя за движением бойцов.

Ключ к стратегии Клейна- ответил Рен. Как и следовало ожидать от него, самого Клейна Он - центральный пункт обороны. Без его фантомных когтей

События разворачивались с головокружительной быстротой.

Лариса, безрассудно развернувшись, совершила пространственный прыжок, который поставил ее прямо в центр вражеского строя. Ее минеральное копье, материализованное во время прыжка, было направлено прямо на Клейна.

Да Она не собиралась отделять его от остальных, пространство в любом случае было ее преимуществом. Если она всегда была рядом, то и атаковать проблему напрямую тоже получалось.

Реакция команды Клейна, которая была полностью готова к прыжкам, была мгновенной и именно такой, какую ожидала Лариса.

Но Астор, верный своей защитной роли, достал своего носорога, чтобы проявить броню и перехватить атаку, в одно мгновение оказавшись между ней и Клейном.

Но они не ожидали, что Лариса продолжит атаку, несмотря на вмешательство. Ее копье столкнулось с грудью Астора, центр тяжести опустился, и вся сила ее ног толкнула его, создав дисбаланс в ставшем более объемным мальчике, который на мгновение нарушил равновесие всех присутствующих.

Но Клейну это не понравилось он первым восстановил равновесие, уже зарядил свои фантомные когти и не замедлил контратаковать.

Жалкая попытка! воскликнул он, нанося сокрушительный удар, который пришелся прямо в бок Ларисы.

По трибунам пронесся коллективный вздох. От удара Ларису отбросило на 2 метра за пределы строя.

Всем присутствующим показалось, что сопротивление кузин закончилось.

Всем, кроме Лиоры, которая исчезла во время хаоса.

Клейн, за тобой! предупредил Фенг, но было уже поздно.

Лиора материализовалась позади Клейна, ее Блуждающий огонёк сконцентрировался в сферу интенсивной голубой силы. Ее глаза светились яростной решимостью, когда она начала самую мощную атаку из всех, что она демонстрировала до сих пор на турнире.

Голубое пламя устремилось к Клейну, который был совершенно беззащитен, и его внимание едва переключилось с Ларисы.

Глава 299: Неделя битвы укротителей-35 (Тайная сила)

Голубое пламя Лиоры устремилось к Клейну, но Фенг в порыве преданности бросился на помощь своему лидеру. Его красная кобра перехватила траекторию атаки и приняла удар на себя.

Столкновение было разрушительным. Кобра корчилась в агонии, пока пламя поглощало ее магическую сущность, из ее горла вырвался резкий крик, после чего она исчезла во вспышке красноватого света. Оставшееся пламя слегка обожгло и укротителя, лишенного зверя, который потерял сознание.

Фенг! воскликнул Клейн, потрясенный самопожертвованием своего товарища.

Воспользовавшись минутным замешательством, Астор направил своего носорога в мстительном порыве на Лиору. Эшенвей, измотанная последней атакой, едва успела совершить еще один пространственный прыжок, избежав самой страшной атаки, но получив скользящий удар, который заставил ее пошатнуться, когда она вновь появилась в пространстве.

Лариса тем временем поднималась на ноги после атаки когтями. Серьезная рана на боку оказалась не такой серьезной, как казалось она укрепила ее толстым слоем минерала, предвидя контратаку Клейна.

Тем не менее удар был значительным, и она неровно дышала, оценивая ситуацию.

Двое против двоих- пробормотала она. Мы все еще можем это сделать.

Но в Клейне что-то менялось. Выражение его лица изменилось, холодная ярость сменилась обычным высокомерием. Его взгляд остановился на Фенге, который потерял сознание после потери связи с коброй.

Зелье адаптации начало проявлять свое действие

Отметины его золотого льва усилились, приобретя более глубокое сияние. Мышцы напряглись, грива выросла, и на мгновение вокруг его силуэта заплясала незаметная почти для всех тень.

Энергия бездны- понял Рен, его глаза сузились, когда он уловил то, чего не могли понять другие. Всего лишь маленькая частичка, но

Кассиан рассчитал увеличение его возможностей едва ли на 10 %, чтобы избежать обнаружения, но в критический момент оно было значительным. Оно должно было быть достаточно слабым, чтобы остаться незамеченным для большинства, но характерный оттенок бездны, обнаруженный только Реном и, возможно, Ханом с их уникальным восприятием, все же был.

Лиора! предупредила Лариса, заметив изменение в интенсивности Клейна, хотя и не понимая до конца его природы.

Клейн двинулся с возросшей скоростью, направляясь прямо к Лиоре. Его когти казались более четкими, когда он преследовал Эшенвей, у которой явно наблюдались признаки истощения мана-контура.

Она не сможет прыгнуть так скоро- прокомментировал Рен. Она израсходовала слишком много маны.

Прижавшись к границе арены, Лиора приготовилась уклониться от прямой атаки. Последний отчаянный вариант с минимальными шансами на успех.

Клейн улыбнулся, его когти приготовились к последнему удару.

Нет! крикнула Лариса, в последнюю секунду перехватив атаку пространственным прыжком.

Она оказалась между Клейном и кузиной, ее тело прикрывала наспех укрепленная минеральная броня. Когти Клейна сомкнулись с разрушительной силой, и на этот раз, усиленные эффектом зелья, они пробили минеральную защиту.

Лариса задохнулась, на ее лице появилось выражение удивления и боли, когда призрачные когти пробили защиту и достигли ее спины.

Лариса! крик Лиоры разнесся по арене, когда ее кузина рухнула перед ней, выбыв из боя.

Что-то изменилось в Лиоре, когда она увидела падение Лариссы. Выражение ее лица ожесточилось, аристократическая решимость сменилась сильным гневом. Ее глаза, обычно светло-голубые, казалось, потемнели, когда она приняла решение, которого явно избегала.

Я больше не буду сдерживаться- прошептала она, скорее для себя, чем для противника.

В ней начали происходить перемены. Ее Блуждающий огонёк, всегда характерно светло-голубой, начал постепенно темнеть. Пламя приобрело более глубокий, насыщенный оттенок, почти полуночный синий, который усиливал мощь до следующего уровня.

Она использует своего второго зверя- заметил Рен, в его голосе смешались удивление и восхищение, когда он увидел рекомендованное им взаимодействие в действии. Она не проявила его полностью, но, по крайней мере, усилила свой Блуждающий огонёк.

Демоническая Баше, ее скрытый зверь, остался в ее теле, но его влияние стало очевидным для Рена в трансформации огня. Пламя не просто изменило цвет - казалось, изменилась сама его суть, став плотнее и голоднее.

Астор хотел воспользоваться моментом, когда последний соперник отвлекся но выбрал неудачный момент для запуска своего зверя.

Когда Лиора направила усиленный огонь в сторону боя и попала в носорога, эффект оказался разрушительным. Темно-синее пламя поглотило зверя, у которого не было ни единого шанса устоять.

Даже импульс его заряда не успел долететь до Лиоры Носорог исчез с мучительным ревом, оставив Астора на коленях, связь с которым резко оборвалась.

Невозможно- вздохнул Клейн. Никакой огонь не мог так быстро.

Он не успел закончить свои мысли. Лиора, мана которой была усилена влиянием Баше, совершила пространственный прыжок со скоростью, превосходящей ее прежние движения, и избежала атаки когтями.

Она вновь появилась прямо за спиной Клейна, который едва успел повернуться к ней лицом. Его фантомные когти инстинктивно развернулись, когда Лиора выпустила еще одну волну своего затемненного огня.

Последовало захватывающее столкновение сил. Когти Клейна, усиленные зельем бездны, пытались рассечь пламя.

Но усиленный огонь Лиоры обладал свойством, которое когти не могли полностью нейтрализовать он поглощал ману всех, к кому прикасался, в два раза быстрее. Каждый раз, когда когти касались пламени, они теряли свою силу уже через несколько сантиметров.

Это битва на истощение- прокомментировал Таро, не в силах отвести взгляд от этого зрелища. У кого первого кончится энергия

Схватка усилилась Клейн с головокружительной скоростью выпускал когти, а Лиора продолжала атаковать темным огнем. У обоих были явные признаки крайнего истощения Клейн обильно потел, его движения постепенно теряли точность, и он получил несколько ожогов Лиора была бледна как призрак, ее огонь слегка колебался с каждым импульсом энергии.

Наконец наступил решающий момент.

Клейн доблестно сражался, его когти рассекали пламя до последнего момента. Но в конце концов связь со львом прервалась, и зверь исчез с последним рыком.

Однако огонь Лиоры тоже был исчерпан.

На мгновение, показавшееся вечностью, оба бойца остались неподвижными. Лиора, бледная и дрожащая, изо всех сил пыталась устоять на ногах.

Ее колени не уперлись в пол.

Так бы оно и случилось, но она усилием воли прикусила губу и сумела устоять на ногах, едва не коснувшись земли.

Клейн, покрытый магическими ожогами, от которых исходил едва заметный голубоватый дымок, в последний раз взглянул на Лиору лицом к лицу. Его глаза, наполненные слезами и неверием, встретились с глазами Лиоры, затем закатились вверх и побелели.

Он рухнул вперед, потеряв сознание.

На арене воцарилась абсолютная тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Лиоры. Ян прошел к центру, оценивая всех упавших, прежде чем подтвердить результат.

Победа команды Ларисы! объявил он, и его голос зазвучал в тишине стадиона.

Постепенно на трибунах стали раздаваться аплодисменты, которые становились все более интенсивными и перешли в гром оваций. То, чему они стали свидетелями, было не просто очередным турнирным боем это была демонстрация воли, стратегии и скрытых способностей, которые мало кто ожидал увидеть у первокурсников.

Со своего места Рен задумчиво наблюдал, как на арену выходят помощники медиков, чтобы оказать помощь упавшим бойцам.

Ты видел то же самое, что и я? спросил Мин, его голос был необычайно серьезен.

Рен слегка кивнул. Лиора использовала свой Баше на глазах у всех.

Лиора С ней все будет в порядке? начал Таро.

Она лишь усилила огонь своего Блуждающего Огонька- прокомментировал Рен. Наверняка многие не знают, что послужило причиной изменения цвета.

Трое друзей обменялись многозначительными взглядами. Если они выиграют следующие матчи команда Серого Крыла встретится с командой Ларисы. Это будет противостояние двух команд с двойными укротителями, каждая из которых обладает своим уникальным взаимодействием.

Это будет интересно- пробормотал Рен, и на его губах появилась легкая улыбка.

Селфира Эшенвей наблюдала за происходящим с плохо скрываемым выражением удовлетворения. Ее внучка доказала свою состоятельность, хотя и раскрыла при этом больше, чем, возможно, собиралась.

В нескольких местах от них медленно поднялся Кассиан Голдкрест, его лицо было непроницаемой маской. Однако взгляд его был устремлен не на поверженного брата, а на девушку, проявившую неожиданные способности.

Глава 300: Неделя битвы укротителей-36 (Дружеское соперничество)

Командные бои закончились, и Лин, как и накануне, объявил о продолжении индивидуальных поединков.

Из первоначальных 96 учеников в соревнованиях осталось только 48, и после следующего раунда это число сократится вдвое.

Следующие поединки определят 24 финалиста индивидуального турнира- пояснила Лин, ее голос властно разносился по арене.

Кай прошел в следующий раунд, к немалому разочарованию Мина и Таро, как и Касс. Но не все так плохо Луна и Лю тоже смогли пройти дальше.

Бои с участием Ларисы, Лиоры и Клейна будут отложены, чтобы дать им возможность полностью восстановиться.

Мин, окрыленный победой, присоединился к Рену и Таро на их обычном месте на трибуне.

Несмотря на то что он выиграл, используя ставшую уже классической стратегию невидимости против укротителя стихии ветра, выражение его лица выражало некоторую досаду.

Еще одна скучная победа- пробормотал он, опускаясь на скамейку рядом с друзьями. Я даже не смог особо похвастаться, и почти никто не аплодировал. Быть невидимым - это

Но его явно плохое настроение мгновенно сменилось искренним беспокойством, когда был объявлен следующий бой

Рен Патиндер против Таро Террагона. Появитесь на арене через три минуты.

Подождите, так скоро? Мин поочередно посмотрел на двух своих спутников, глаза его расширились. Сегодня? Но это значит

Что один из нас будет продвигаться вперед, а другой - нет- закончил Таро, и в его голосе прозвучала покорность, но в то же время и решимость. Его руки бессознательно сжимались, на коже проступали тонкие отметины жука.

Рен молчал. Его мысли об этом противостоянии были сложными он знал возможности Таро лучше, чем любого другого противника, но это работало в обе стороны.

Не будь слишком строг ко мне- с легкой улыбкой прокомментировал Таро, вставая. Хотя моя защита может тебя удивить.

Рен кивнул, возвращая улыбку. Я не буду тебя недооценивать. На самом деле

Пока они шли к арене, Рен мысленно оценивал ситуацию. Защита Таро была внушительной 90-процентное усиление каждого слоя двойных доспехов означало 180-процентную защиту. Это превосходило даже 160 % силы, которую Рен мог генерировать с помощью гидры, гриба и кольца вместе.

На этом преимущества Таро не заканчивались. Взаимодействие Живого туннеля и жука-охотника было более универсальным и адаптируемым, чем стандартная защитная структура гидры Рена, которая, хоть и усиливалась светом его грибов, имела более ограниченные возможности физического проявления.

Конечно, у него был мощный вариант, но

Стрелять в Таро лучом света было бы чрезмерно и потенциально опасно в дружеском бою. Лучшим вариантом было попытаться преодолеть эту грозную защиту с помощью возросшей на 160 % силы, атаки на 140 % и значительной зависимости от кольца, чтобы сравняться с возможностями Таро.

Арена была готова, свежеотремонтированная после предыдущих сражений.

Лин расположилась между ними, ее профессиональное выражение лица едва скрывало неподдельный интерес к этому противостоянию.

Правила остаются прежними. Вы готовы?

Рен и Таро одновременно кивнули, их взгляды встретились в момент взаимного уважения.

Начинайте.

Ни один из них не колебался оба немедленно вызвали свои доспехи.

Тело Рена покрылось характерной полупрозрачной броней гидры, голубоватое сияние которой отражало внутренний свет его грибов. Его руки превратились в знаменитые световые когти, острые и точные, ставшие естественным продолжением его рук.

Одновременно Таро развернул свою двойную защиту. Живой минерал из Живого туннеля образовал внешний слой, а жук-охотник - внутреннюю броню, которая легко управляла внешней. В результате получился впечатляющий кристаллический панцирь преимущественно желтого оттенка, дополненный когтями из полированного кристалла.

Впечатляет- прокомментировал кто-то с трибуны. Они выглядят как разные версии одной и той же техники.

На мгновение оба остались неподвижны, изучая друг друга. Затем, словно отвечая на невидимый сигнал, они одновременно перешли в атаку.

Первый обмен был взрывом движения. Когти Рена прочерчивали дуги света, а когти Таро отвечали кристаллическим преломлением. Каждый удар, каждое парирование демонстрировали глубокое знание стиля друг друга. Звук света, бьющегося о хрусталь, создавал почти музыкальное сопровождение их боевого танца.

Рен явно доминировал в наступлении. Его превосходящая сила позволяла ему постоянно оказывать давление, вынуждая Таро занимать оборонительную позицию.

Ты весишь гораздо больше, чем кажешься! - задыхался Таро, блокируя удар вниз, от которого, несмотря на защиту, у него дрожали руки. Или, по крайней мере, твои удары!

Мускулы моей гидры в сочетании с моими- ответил Рен, не сбавляя ритма атаки. Я не просто накладываю их друг на друга, я их объединяю.

Некоторое время бой продолжался в равновесии. Рен атаковал, Таро блокировал. Удары Рена были достаточно мощными, чтобы раздробить камень, но едва успевали наносить поверхностные повреждения по прочной минеральной броне Таро. От каждого удара разлетались мелкие кристаллические осколки, но броня почти мгновенно восстанавливалась.

Таро несколько раз пытался поймать его в ловушку, но Рен был слишком быстр его скорость составляла 120 % по сравнению с 30 % у Таро. Каждая попытка запутать Рена в кристаллических путах заканчивалась тем, что укротитель гидры в последний момент ускользал.

С трибун Мин наблюдал за происходящим с гордостью и легкой завистью. Вот и всё- шёпотом произнёс он, словно наблюдая кульминацию того, чего давно ждал. Они показывают, на что действительно способны Вот что я хочу сделать!

После нескольких минут такой перепалки Рен начал пересматривать свою стратегию. Прямые удары, какими бы мощными они ни были, не могли пробить защиту Таро. Пришло время для другого подхода.

Суставы- подумал он, вспомнив уроки Лин. Или удар о землю. Броня защищает от пробития, но сотрясение может сработать.

С этой новой точкой зрения Рен изменил свою тактику. Вместо того чтобы продолжать лобовые атаки, он стал искать возможности для захватов и выпадов. Его движения стали более плавными, менее прямыми, он кружил вокруг Таро в поисках идеальной возможности.

Таро заметил перемену, его глаза сузились в предвкушении новой стратегии. Ты попытаешься свалить меня- догадался он, перестраивая позу, чтобы снизить центр тяжести. Его доспехи на лодыжках и коленях заметно уплотнились, готовясь к предстоящему нападению.

Посмотрим, удастся ли тебе избежать этого- ответил Рен, его грибы пульсировали в ритме, который свидетельствовал об усиленной концентрации.

Рен нанес прямой удар в лицо Таро, заставив его поднять когти, чтобы защитить голову. Но вместо того, чтобы завершить удар, Рен в последний момент крутанулся, идеально выбрав позицию для захвата за талию.

Таро, слишком поздно поняв, в чем дело, попытался отступить, но Рен уже вцепился в него, как вторая кожа. Плавным движением, свидетельствующим о многочасовых тренировках с Лин, Рен выполнил идеальную проекцию он поднял Таро за бедро и запустил его по восходящей дуге, которая на мгновение показалась ему неподвластной гравитации.

Зрители затаили дыхание, когда Таро достиг высшей точки траектории, почти в двух метрах над ареной. На мгновение он словно завис в воздухе, его минеральная броня сверкала под светом стадиона, ловя солнечные лучи в ослепительном свете кристаллических бликов.

Затем гравитация вернула себе свои права.

Глава 301: Неделя битвы укротителей-37

Таро падал в свободном падении, но Рена это не устраивало

Он поймал его в середине полета и потянул на себя, чтобы увеличить скорость падения, и со страшной силой направил его головой вперед к земле.

Удар лишил бы сознания любого нормального противника, но у Таро был козырь в рукаве.

Перед самым ударом головой о землю он использовал стихию жука, мгновенно размягчив землю. Его голова и часть туловища погрузились в измененный рельеф, значительно смягчив удар.

Гениально! - воскликнул Мин с трибун, впечатленный приспособлением своего друга.

Но Таро на этом не остановился. Пока он был частично погребен, его минеральная броня начала быстро трансформироваться из ее поверхности во все стороны, как у защитного ежа, стали появляться острые шипы. Кристаллические выступы сверкали в свете арены, образуя смертоносный барьер вокруг его тела.

Рен отпрыгнул назад как раз вовремя, чтобы не попасть под удар, но выражение его лица выражало скорее удовлетворение, чем разочарование. Я знал, что это будет не так просто- шёпотом произнёс он, когда Таро освободился от земли с помощью мощного элементального толчка, от которого во все стороны полетела грязь.

Не дав Таро времени полностью стабилизироваться, Рен контратаковал. На этот раз он превратил поверхность своих ног в нечто похожее на алмаз. Удар пришелся в бок Таро, сломав несколько шипов и отправив его в полет на несколько метров, после чего он тяжело приземлился.

Это - задыхался Таро, поднимаясь на ноги на его броне появились небольшие трещины в местах удара усиленной ступни. Немного больно.

Рен наблюдал, как регенерирует броня Таро, и осторожно кружил вокруг него, оценивая его стратегию. Удары были эффективны для дестабилизации Таро, но не настолько, чтобы преодолеть его необычную защиту. Минералы Живого туннеля восстанавливались почти так же быстро, как и повреждались они текли, как жидкость, а затем снова затвердевали.

Нужно было что-то более решительное.

Таро уже полностью восстановился, и Рен решил снова сменить тактику. Он бросился вперед, словно собираясь повторить предыдущую атаку, но в последний момент проскользнул под защитой Таро, целясь прямо в один из его суставов.

С помощью еще одного приема, которому Рен научился у своего учителя, он поймал правую руку Таро в идеально выполненный замок. Используя свою силу, он начал оказывать давление, пытаясь заставить Таро сдаться, не причиняя при этом реального вреда.

Сдавайся! требовал Рен, усиливая напряжение.

Таро хрипел, пытаясь сопротивляться, но у него был еще один ресурс. Его минеральная броня, управляемая жуком-охотником, начала растекаться, как жидкость, пытаясь обхватить Рена и заключить его в кристаллические объятия, которые затвердели бы вокруг его конечностей.

Слишком хорошая защита! Рен освободился взрывным движением и отлетел в сторону, прежде чем броня успела затвердеть вокруг его конечностей. Думаю, мне не стоило давать тебе такого проблемного зверя.

Таро улыбнулся, его дыхание было затруднено, но решимость не ослабевала. Готов к новому раунду?

Рен некоторое время изучал его, его грибы пульсировали, пока он принимал решение. Он избегал определенной тактики, считая ее потенциально нечестной по отношению к Таро, но сопротивление друга не оставляло ему выбора.

Прости за это- пробормотал он, обращаясь скорее к себе, чем к Таро.

Со скоростью, удивившей даже тех, кто был знаком с его возможностями, Рен бросился вперед. Почти незаметным из-за своей стремительности движением он подсек ноги Таро идеально выполненным круговым ударом, настолько быстрым, что не дал другу даже времени на трансформацию доспехов.

Прежде чем Таро успел упасть, Рен уперся спиной в землю, а обе его ноги покрылись алмазной защитой, чтобы избежать повреждений от формирующихся шипов. Скоординированным толчком ног он подбросил Таро вверх.

Опять эти броски! - воскликнул Таро, поднимаясь выше, мысленно готовясь снова удариться о землю и смягчить свое падение.

Но поднятие Таро не было конечной целью Рена. Пока его друг достигал высшей точки траектории, Рен уже был в движении. Он начал разбег на максимальной скорости, идеально рассчитав момент, когда Таро начнет падать.

Затем Рен подпрыгнул, используя накопленный импульс, и выполнил идеальный удар его усиленные ноги в воздухе врезались прямо в бок Таро.

Удар был очень сильным и разнесся по всей арене, отправив Таро в полет по новой траектории, полностью выйдя из-под его контроля. Он несколько раз перевернулся в воздухе, после чего тяжело приземлился и по инерции пролетел несколько метров, оставляя за собой след в грязи арены.

Рен изящно приземлился и тут же поднялся.

К всеобщему удивлению, Таро снова встал. На его броне виднелись значительные трещины в местах удара, но повреждения были незначительными и уже регенерировали. Он слегка пошатывался, очевидно, ошеломленный вращением, но по его осанке было видно, что он готов продолжать.

Это - пробормотал он, тряся головой, чтобы прояснить зрение. Это было хорошо.

Рен продвинулся на несколько шагов вперед, чтобы, как думал Таро, провести еще один бой, но тут произошло нечто странное. Он резко остановился, поднеся руку к шее с выражением раскаяния.

Прости меня, Таро- сказал он достаточно громко, чтобы его друг услышал.

Таро растерянно посмотрел на него, не понимая, почему Рен снова извиняется посреди боя. О чем ты говоришь?

В этот момент в центр арены вышла Лин, в ее профессиональном выражении лица мелькнул огонек веселья.

Победа за Реном Патиндером! - объявила она. Выход противника из зоны боя.

Таро в недоумении моргнул, а затем посмотрел на свои ноги. Действительно, мощный удар Рена отправил его за пределы очерченного круга, ограничивающего официальную зону боя. Он стоял на нейтральной территории между ареной и трибунами и был дисквалифицирован, даже не осознавая этого.

О- только и смог сказать он между удивлением и покорным смехом. Я должен был это предвидеть.

Аплодисменты немедленно и с восторгом прокатились по трибунам.

Рен втянул когти и протянул руку Таро. Твоя двойная броня до смешного прочна- прокомментировал он с искренней улыбкой на лице. Ты вынудил меня прибегнуть к грязным трюкам.

Таро принял руку, признавая свое поражение с небольшим оттенком разочарования. Ты бьешь так, будто втрое больше себя- ответил он, возвращая улыбку. Я был глупцом, когда думал, что смогу продержаться, пока ты не устанешь. Ты всегда находишь какое-то решение, не грязное, а креативное

Когда оба направились к выходу, толпа продолжала аплодировать. Это была не просто демонстрация мастерства, а настоящее товарищество, где уважение и восхищение выходили за рамки самого соревнования.

Мин ждал их у входа, и на его лице отражались гордость и легкая зависть. Тот бой в доспехах- заявил он, обнимая каждого за плечи- был самым крутым, что я видел за весь турнир. И я в том числе.

Все трое рассмеялись, уходя

Глава 302: Неделя битвы укротителей-38

Клейн Голдкрест наблюдал за своим отражением в зеркале, пока помощник медика наносил окончательную обработку на следы от ожогов, которые все еще оставались на его руках.

Темное пламя Лиоры оставило шрамы, которые не сразу исчезли, но общее состояние его здоровья было замечательным, учитывая интенсивность боя, в котором он участвовал.

Слова Кассиана звучали в его голове, как неизменная мантра, каждый слог впечатывался в сознание.

По крайней мере, твой имидж не будет окончательно испорчен- сказал ему брат во время посещения лазарета, в его тоне смешались презрение и неохотное одобрение. На этот раз твоя стратегия против Эшенвеев и Дрейвенхольмов была достойной. Полагаю, отец будет менее разочарован, чем обычно.

Из уст Кассиана это прозвучало почти как похвала.

Но теперь- продолжал он, наклонившись так, чтобы его слышал только Клейн, и его дыхание жарко касалось уха Клейна- ты должен доказать свою индивидуальную ценность. Ты не можешь позволить себе еще одну неудачу. Голдкресты не приемлют посредственности, ты понял?

Клейн кивнул, и груз семейных ожиданий снова навалился на его плечи с еще большей силой, поскольку он чувствовал, что ему не хватает поддержки.

Не волнуйся, брат- уверенно ответил он. Кай будет лишь незначительным препятствием.

Теперь, готовясь к индивидуальному бою, Клейн мысленно пересматривал свои приемы. Дополнительная сила адаптирующего зелья все еще циркулировала в его организме, едва заметное, но значительное усиление, благодаря которому мышцы стали плотнее и отзывчивее.

Может, ты тоже хочешь стать двойником? шёпотом произнёс Кассиан, когда Клейн широко раскрыл глаза. Но всему свое время, братишка. Всему свое время.

Рев толпы с арены прервал его размышления.

Время пришло.

Мин и Таро с явным интересом наблюдали за происходящим с трибун, оба были воодушевлены перспективой увидеть, как будет уничтожен один из последователей Джина или Клейн, независимо от того, кто выйдет победителем, это будет выигрыш.

За кого мы должны болеть? спросил Таро, хотя по его тону можно было предположить, что вопрос был просто риторическим. Его пальцы нервно постукивали по колену, все еще ощущая фантомные удары от предыдущей битвы с Реном.

Кто бы ни проиграл- ответил Мин с озорной улыбкой. Лично я надеюсь, что они каким-то образом уничтожат друг друга.

Рен, сидевший между ними, сохранял свое обычное аналитическое выражение лица, наблюдая за выходом Клейна на арену с немного странным выражением лица.

Клейн легко победит- прокомментировал он, удивив своих друзей. Его зверь не только высшего ранга, но и его техника значительно улучшилась по сравнению с тем, что мы видели в предыдущем поединке команды.

Ты хвалишь Клейна? спросил Мин, притворно ужаснувшись. Ты хорошо себя чувствуешь? Он резко положил руку на лоб Рена, словно проверяя, нет ли жара.

Рен слабо улыбнулся. Признание возможностей противника - это не восхваление его, это базовые знания.

По сигналу Лин бой начался. Кай, явно нервничая из-за встречи с Клейном, немедленно активировал свою зеленую чешую. Его кожа приобрела характерную каменную текстуру, а сам он принял оборонительную позу.

Клейн, напротив, выглядел почти скучающим. Он частично слился со своим золотым львом, его глаза приобрели сверхъестественное сияние, а руки превратились в страшные когти, способные наносить призрачные удары. Его поза была расслабленной, уверенной поза человека, считающего исход предрешенным.

Надеюсь, ты не забыл об иерархии наших групп, как это сделал твой друг Джин, получив бронзу в этом семестре по чистой удаче- прокомментировал Клейн. Хотя, полагаю, ты не повысил ранг, так что успех не пошел тебе на пользу Но если ты еще железный, это будет еще быстрее.

Кай ничего не ответил. Вместо этого он активировал способность ящерицы к быстроте и бросился в сторону, пытаясь обойти противника с фланга.

Против некоторых противников такая стратегия могла бы сработать, но Клейн, казалось, совершенно ее игнорировал.

Клейн зарычал

Не поворачиваясь, он вытянул левую руку назад, и его фантомные когти впились в чешую парализованного Кая, который пытался обойти вокруг, чтобы атаковать. Звуковая волна на мгновение заморозила мышцы Кая, сделав его уязвимым в самый неподходящий момент.

Атака была разрушительной. Способность когтей пробила физическую защиту Кая, словно ее не существовало. Зеленая чешуя треснула в нескольких местах, и большинство из них на мгновение оказались разрушены из-за отсутствия других потоков маны, действие которых Рен когда-то объяснял.

Прежде чем Кай успел прийти в себя, Клейн полностью развернулся, и второй коготь направился прямо в солнечное сплетение противника. Удар пришелся точно в цель, и Кай рухнул, с трудом пытаясь сохранить сознание. Его чешуя потускнела, потеряв яркий зеленый цвет, так как связь со зверем прервалась.

На арене воцарилась ошеломленная тишина. Весь бой длился меньше минуты.

Победа Клейна Голдкреста- объявила Лин, ее профессиональное выражение лица не пострадало, поскольку такого исхода было легко ожидать.

С трибун раздался негромкий свист Мин. Ну, это было быстро.

Я же говорил- прокомментировал Рен. У Клейна было преимущество Посмотрим, как он проявит себя в следующих матчах с более сложными противниками

Например, против тебя- заметил Таро, уловив подтекст. Его глаза метались между Реном и удаляющейся фигурой Клейна, представляя себе возможный поединок.

Рен слегка кивнул, глядя вслед Клейну, который покидал арену, даже не взглянув на своего поверженного противника.

Именно так.

Следующий бой вызвал совсем другие ожидания. Битва между Лиорой и Ларисой была не просто турнирным противостоянием - это было столкновение кузин, друзей, а главное Представителей двух самых могущественных семей города.

Я ожидала, что это произойдет ближе к концу турнира- прокомментировала Лариса, когда они вместе вышли на арену.

Лиора кивнула, на ее губах заиграла напряженная улыбка. Не повезло с парами. Но не думай, что я буду сдерживаться. Блуждающий огонёк замерцал в ее пальцах, голубое пламя отбрасывало пляшущие тени на ее лицо.

Я бы никогда не стала этого делать- ответила Лариса, возвращая улыбку на свое лицо. На самом деле мне было бы неприятно, если бы ты так поступила.

Лин, почувствовав неповторимое напряжение этого противостояния, коротко изучила их, прежде чем дать обычные указания.

Начинайте- объявила она, отступив назад, чтобы дать бойцам пространство.

В отличие от большинства противостояний, ни один из них не стал сразу же атаковать. Вместо этого они начали медленно кружить, изучая друг друга с интенсивностью человека, который прекрасно знает возможности своего противника. Словно в танце, который они отрабатывали бесчисленное количество раз.

Первой двинулась Лиора, ее Блуждающий огонёк проявился в небесно-голубой вспышке. Она совершила быстрый пространственный прыжок, вновь появившись за спиной Ларисы в голубом пятне света.

Но Ларисы, предвидевшей это движение, уже не было. Она совершила свой собственный прыжок, материализовавшись точно за тем местом, где появилась Лиора. Золотистое сияние ее транспорта на мгновение задержалось на том месте, где она была, как послесвечение чистого света.

Они слишком хорошо знают друг друга- заметил Мин, искренне восхищенный динамикой. Его взгляд метался туда-сюда, пытаясь уследить за стремительными пространственными скачками.

Глава 303: Неделя битвы укротителей-39

Первые секунды боя продолжались в том же духе идеально рассчитанные пространственные прыжки, атаки, которые находили только воздух, защита, предвосхищающая движения, которые еще не начались. Это была демонстрация глубокого взаимного знания, каждая кузина двигалась с тем предугадыванием, которое возникает только после многих лет совместных тренировок.

Общий опыт - это обоюдоострый меч- прокомментировал Рен, глядя на Таро. Ты знаешь слабые места противника, но и он знает твои. Без явного преимущества

Несмотря на недавнюю битву с командой Клейна, ни один из кузинов не проявлял признаков умственной усталости. Их движения были напряженными, каждый искал ту единственную брешь, которая могла бы вывести бой из равновесия.

Особенно интересным для Рена было то, что Лиора, казалось, сдерживала часть своей силы. Ее Блуждающий огонёк сохранял характерный небесно-голубой оттенок и не проявлял никаких признаков потемнения, которое она продемонстрировала в бою с Клейном.

Она не хочет использовать Баше- пробормотал Рен. Она уважает решение Ларисы держать в секрете своего второго зверя.

Как ты думаешь, Лариса никогда не покажет своего второго зверя? - спросил Таро.

Я не уверен, что ей действительно опасно его показывать- шёпотом ответил Рен, чувствуя себя немного виноватым за то, что заставил её сделать то, чего она, похоже, желала в своём подсознании.

На арене баланс начал неуловимо меняться. Несмотря на более мощную атаку, Лиоре было очень трудно нанести хоть один сильный удар. Лариса, обладая гораздо меньшей атакующей мощью, но более оборонительным и расчетливым стилем, использовала свои пространственные прыжки с абсолютной экономией.

Они находятся на противоположных сторонах специализации- заметил Рен. У Лиоры сокрушительная атакующая мощь, но относительно слабая защита. Лариса же обладает необыкновенным защитным контролем, хотя ее атакующие возможности более ограничены.

Так кто же победит в таком противостоянии? - с любопытством спросил Мин.

У Ларисы меньше урона, но он не так уж мал одна хорошо проведенная атака уничтожит и Лиору Теоретически, кто нанесет первый сильный удар, тот и победит- ответил Рен. Лиоре достаточно один раз нанести такой же удар, чтобы пробить высокую защиту Ларисы, и бой закончится почти мгновенно Они равны по силам из-за особенностей правил.

Словно услышав анализ Рена, Лариса выполнила маневр, рискуя всей своей маной, чтобы провести эту единственную прямую атаку. После нескольких пространственных прыжков, которые казались случайными, но следовали определенной схеме, она создала кристаллические образования, которые рассеивали свет особым образом, создавая многочисленные отражения себя. Минеральные конструкции мерцали по всей арене, каждая из них была идеальным зеркальным отражением Лариссы, готовой нанести удар.

Лиора, которая могла видеть ману соперницы, не беспокоилась о ситуации и активировала мана-зрение, заставив свои глаза не путаться с отражениями. Ее взгляд заострился, когда она просканировала кристаллические дубликаты, ища истинную сигнатуру маны Лариссы.

Лариса, которая ждала именно этого решения, мгновенно появилась за одним из зеркал.

Лиора была уверена, что Ларисса не сможет воспользоваться этим, чтобы спрятаться от ее атак, которые можно направлять, и запустила своих огненных духов, чтобы окружить кристалл, но Лариса не собиралась использовать кристалл в качестве защиты.

Ее минеральная фея спроецировала мощную вспышку золотистого света в стиле того дня, когда похитили Рена, которая отразилась от кристалла и ослепила Лиору, широко раскрывшую глаза, используя мана-зрение.

Лариса прыгнула как раз в тот момент, когда Лиора закрыла глаза, и появилась со своим минеральным копьем прямо рядом с Лиорой. Она не стала наносить ей удар просто сильно ударила ее рукояткой по голове.

Удар был чистым и решительным. Блуждающий огонёк исчез во мгле голубого света, а Лиора упала на колени, пытаясь сохранить сознание связь со зверем на мгновение прервалась из-за удара.

Ты обманул меня- заявила она, пошатываясь. Хорошо сыграно, кузина. Она сказала это как раз перед тем, как погас свет.

Лин вышла в центр арены. Победа Лариссы Дрейвенхольм!

Аплодисменты были незамедлительными и уважительными. Несмотря на относительную краткость, бой продемонстрировал скорость и технику, впечатлившую даже старших учеников.

Ларисса подошла к Лиоре, пока один из помощников залечивал возможную травму, прежде чем она успела стать причиной необратимых повреждений. Твой огонь по-прежнему внушает ужас- с искренней улыбкой заметила она. Если бы я хоть на секунду потеряла концентрацию

На трибунах Селфира Эшенвей наблюдала за происходящим с нейтральным выражением лица. Ее губы напряглись, прежде чем она испустила едва заметный вздох. Это была не та победа, которую она предпочла бы, но, по крайней мере, было утешение.

По крайней мере, Лиора может выиграть финал с Ларисой в командном зачете- шёпотом проговорила она про себя, нежно барабаня пальцами по сиденью. Ларисе лучше выиграть и в личном зачете. Только тогда Лиора проиграет номеру один.

Ее взгляд на мгновение переместился на другой сектор арены, где мальчик со светящимися грибами в волосах внимательно наблюдал за боем. Ее глаза слегка сузились, прежде чем она вернула свое внимание к центральной арене.

Остальные бои дня прошли без особо запоминающихся инцидентов. Некоторые студенты показали многообещающие техники, другие подтвердили ожидания, но ни один не вызвал такого интереса, какой вызвали бои между членами группы B.

Следующий день начался с полуфиналов командных боев. Команда Рена столкнулась с трио из группы D, которое на удивление далеко продвинулось благодаря сочетанию сочетаемых зверей.

Однако Серое крыло доказало свое превосходство. Победа снова была чистой и быстрой их стратегия уничтожила противников менее чем за минуту.

Во втором бою команде Ларисы противостояло трио из группы А.

Кузины вместе с полностью восстановившейся Марией развернули оборонительную стратегию, которая планомерно пресекала все попытки противников приблизиться. Пространственные прыжки Ларисы и Лиоры в сочетании с надежной защитой броненосца Марии против команды, которая не обладала такой огневой мощью, как команда Клейна, привели к победе, которая ясно показала, почему многие считали их фаворитами.

Финал команд оказался полностью в руках группы B. Команда Рена против команды Ларисы, и это обещало быть исключительным противостоянием.

Это было не просто столкновение талантливых студентов, это было столкновение разных философий власти, талантов аристократов и новых счастливчиков из якобы посредственного крыла.

Когда до конца дня оставалось достаточно времени, Лин объявила, что они продолжат выступление в индивидуальном турнире.

Чтобы выбрать восемь финалистов из двадцати четырех участников- пояснила она- была введена система „отсева“, основанная на предыдущих выступлениях и накопленных баллах.

Это объявление вызвало некоторое замешательство среди менее знакомых с процедурой турнира первокурсников. Лин быстро внесла ясность

Участники, набравшие наибольшее количество баллов в предыдущих боях, напрямую выходят в четвертьфинал, а остальные должны бороться за оставшиеся места.

Список появился на гигантских экранах стадиона, вызвав новую волну шёпота. Рен Патиндер, Лариса Дрейвенхольм, Клейн Голдкрест и Луна Старвивер прошли в четвертьфинал напрямую благодаря своим выдающимся выступлениям.

Отборочные бои определили четырех оставшихся учеников по одному ученику от каждой группы A, B, C и D.

В конце дня, когда были объявлены пары для четвертьфинала, у зрителей возникли новые ожидания

Лариса Дрейвенхольм встретится с Луной Старвивер. Клейн Голдкрест встретится с Реном Патиндером. Оба боя состоятся завтра, после командного финала.

Глава 304: Неделя битвы укротителей-40 (финал команд)

Для Рена и его друзей это объявление означало, что завтра наступит самый важный день турнира. Рену предстояло сразиться с Клейном в поединке, который они считали негласным реваншем, расплатой за их первую дружескую встречу в боевом классе.

Напряженный день- прокомментировал Таро, когда они вернулись в общежития.

Но мы должны быть благодарны- улыбнулся Мин, его обычная энергия почти не уменьшилась после целого дня соревнований. Мы могли бы полностью вылететь из турнира.

Рен шел молча Завтрашний день не только определит сильнейших первокурсников, но и установит иерархию и ожидания, которые сохранятся на протяжении всего обучения в академии.

Клейн уже не тот, с кем мы столкнулись в середине года- наконец сказал он, его голос был тихим, но твердым. Но и я тоже.

Мин и Таро обменялись взглядами, распознав в голосе друга решимость.

Пока солнце садилось над академией, восемь финалистов по-своему готовились к решающим боям следующего дня, понимая, что турнир - это не просто школьное соревнование, а заявление о своих намерениях и возможностях перед миром, который внимательно следит за ними.

Наступил рассвет решающего дня. Вся академия была полна предвкушения завершались последние приготовления к решающим боям турнира. В коридорах ходили слухи и неофициальные ставки, в комнатах участники финала в последний раз пересматривали стратегии.

Команда Серого крыла направлялась к зоне подготовки, когда в одном из малопосещаемых коридоров они столкнулись с командой Ларисы. Случайная встреча вызвала минуту молчания, пока обе группы изучали друг друга.

Именно Ларисса сломала лед, выйдя вперед с той аристократической грацией, которая казалась ей такой же естественной, как дыхание.

Рен- поприветствовала она, слегка кивнув. Я хотела еще раз поблагодарить тебя за все, особенно за посещение глубин с гидом и помощь во время выпускного экзамена по сбору материала. На ее лице появилась мимолетная улыбка. Хотя последний экзамен вышел из-под контроля, но это не твоя вина, так что

Рен сделал ответный жест. Ничего страшного. Мы все извлекли уроки из этого опыта.

Я также хотела попросить у тебя прощения- продолжила Лариса, ее голос стал более официальным. Сегодня я пойду на все, но так, чтобы не было заметно, что я использую рысь. Я пойму, если вы сочтете это невежливым и

Рен осторожно покачал головой. По мне, так ты могла бы использовать ее по полной программе, но моя мама всегда говорила, что нужно ставить себя на место других, так что решать тебе. Если тебе нужно скрывать это, я не буду воспринимать это как оскорбление или намек на то, что ты меня недооцениваешь.

С другой стороны- вмешалась Лиора, шагнув вперед с вызывающей улыбкой- я буду использовать свою силу по максимуму. Так что заранее прошу прощения, если в итоге ты немного обгоришь

Спасибо за предупреждение- ответил Рен с легкой улыбкой. Но не думай, что все будет так просто.

Мин заметно вздрогнул и слегка потянул Рена за рукав. Не провоцируй их- пробормотал он достаточно громко, чтобы все услышали. Моя способность работает почти против всех, но не против них и их мошеннических глаз маны. Погоди, у тебя тоже мошеннические глаза Предатель!

Напряжение рассеялось под общий смех - момент истинного товарищества перед неизбежным противостоянием.

Думаю, мы еще встретимся на арене- заключила Лариса, отступая назад, чтобы присоединиться к своей команде.

Пусть победит сильнейший- ответил Рен, когда обе группы вернулись на свои места.

Стадион был почти полностью заполнен. Все финалы были назначены на разное время для удобства внешних посетителей.

На трибунах не осталось ни одного свободного места, а боковые коридоры были заняты студентами, которые не успели занять места, но не хотели пропускать мероприятие. Ожидания возросли даже в академии несколько профессоров, которые раньше руководили другими аренами, теперь могли присутствовать на мероприятии.

В ложе Селфира Эшенвей сохраняла обычное самообладание, хотя внимательный наблюдатель мог бы заметить некоторое напряжение в ее изящно переплетенных руках. Однако самым необычным было присутствие рядом с ней Юлиус Дрейвенхольм, одетый в безупречный официальный мундир, узнав об участии Лариссы, выкроил время в своем плотном графике, чтобы стать свидетелем финала.

Это было ожидаемое событие Как ее брат, он знал, что мало кто может победить эту проницательную девушку. Но даже ожидая этого, он не мог не испытывать гордости.

Я завидую тебе, Селфира- прокомментировал Юлиус тем легким тоном, который он использовал для, казалось бы, банальных разговоров. Быть полупенсионером имеет свои преимущества. Я не так часто могу позволить себе подобную роскошь.

Селфира едва повернула голову, выражение ее лица было совершенно спокойным Это не совсем по твоей воле, дитя мое. И это не так хорошо, как ты думаешь. Почти незаметная улыбка ненадолго смягчила ее черты. Хотя в таких случаях, как сейчас, это кажется благословением.

Их разговор прервало официальное объявление. Голос Лин разнесся по всему стадиону

Дамы и господа, добро пожаловать на финал командного турнира! Сегодня мы станем свидетелями противостояния двух команд, которые продемонстрировали исключительные способности на протяжении всего соревнования.

Команды вышли на арену с противоположных концов.

Рен и Таро заняли позиции по бокам от Мин у одного края арены. Напротив них Лариса, Лиора и Мария расположились в треугольном строю, их стойки свидетельствовали о бесчисленных часах тренировок, которые они прошли вместе.

Бойцы, приготовиться- скомандовала Лин, расположившись так, чтобы наблюдать за всем противостоянием. Победа достанется той команде, которая выведет из строя всех членов противоположной команды или заставит сдаться лидера или последнего оставшегося в строю участника. Время ограничено тридцатью минутами.

На стадионе воцарилась ожидаемая тишина, пока обе команды делали последние приготовления. Казалось, воздух сгустился от напряжения, зрители наклонились вперед на своих местах.

Начинайте!

Скомандовала Лин, и началась бурная деятельность. Команда Ларисы двинулась первой, применяя, похоже, улучшенную версию стратегии, которую они использовали против команды Клейна.

Лариса и Лиора одновременно совершили пространственные прыжки, исчезая во вспышках света и вновь появляясь на фланговых позициях. Мария тем временем продвигалась прямо к фронту, ее броненосец полностью раскрылся, как маленький мобильный танк.

К удивлению многих зрителей, команда Рена не приняла оборонительную формацию, как можно было бы ожидать.

Рен оставался совершенно неподвижным, следя глазами за узорами движений кузин.

Что он делает? - прошептал кто-то с трибун. Он позволяет им взять инициативу в свои руки!

Лиора, расценив очевидную пассивность как возможность, подготовила концентрированный всплеск Блуждающего огонёка, и её пламя постепенно приобрело тот тёмный оттенок, который указывал на влияние Демонической Баше. Синий огонь вокруг ее рук стал темнеть, превращаясь в полуночный, когда она направила силу второго зверя.

Мин, сейчас же! - воскликнул Рен в тот самый момент, когда Лиора начала атаку.

И в этот момент Мин, наконец, получил свое время, чтобы блеснуть.

Глава 305: Неделя битвы укротителей-41

То, что произошло дальше, поразило большую часть зрителей. Вода из двух существ Мина соединилась, образовав спираль, и даже не проявилась как простая элементальная контратака. Вместо этого, столкнувшись с пламенем Лиоры, она приобрела невидимые качества, очень похожие на те, что необходимы для исцеления.

Вместо того чтобы образовывать пар и рассеиваться, вода, казалось, соединялась с огнем, нейтрализуя его способом, не поддающимся обычной физике. Пламя потухло, словно сумма двух энергий равнялась нулю.

Огонь и вода просто исчезли.

Невозможно! воскликнула Лиора, обращаясь к Рену с явным удивлением. Ты же говорил, что мой огонь нельзя погасить водой!

Я сказал, что черный огонь нельзя погасить обычной водой- ответил Рен, позволив себе короткую улыбку. Но твой огонь еще не полностью черный, и я научил Мина одному трюку, чтобы атаковать негативные духовные свойства черного огня.

Выражение лица Лиоры сменилось с удивления на раздражение, а затем на неохотное уважение. Умно- пробормотала она, готовясь к новой атаке.

Но минутное замешательство стоило команде Ларисы первоначального преимущества. Таро уже направил свой Живой туннель, чтобы расширить зону своего влияния, создавая минералы в земле. Земля завибрировала и сдвинулась, когда на поверхности начали образовываться кристаллические структуры.

Мин, ставший защитником группы и занимавший центральное место в стратегии, контролировал воду с такой точностью, какой никто не видел у него раньше. Его амфибия и водяной змей работали в полной гармонии, их силы усиливали друг друга, заставляя воду двигаться, как живое существо.

Хотя, возможно, демонстрация водных фигур в воздухе была вовсе не обязательна для поединка

План С! указала Лариса своей команде, быстро адаптируясь к ситуации, когда Рен застал их врасплох, а огонь Лиоры оказался не так актуален, как они предполагали.

Лариса попыталась противостоять минеральным образованиям Таро, пытаясь предотвратить строительство защитного сооружения, которое дало бы им преимущество. Из ее рук струился золотой свет, когда она манипулировала землей, чтобы противостоять влиянию Таро.

Но команда Серого крыла, похоже, предвидела и это. Таро, вместо того чтобы защищать свои начинающие подниматься строения, позволил Марии и Ларисе уничтожить их или вернуть на землю, а сам сосредоточился на том, чтобы еще больше расширить зону поражения вокруг себя.

Лариса поняла, что Таро расширяет зону с уклоном в сторону Лиоры Они хотели заманить ее в ловушку, чтобы она сделала какой-то странный ход, который, несомненно, разработал Рен. Так она думала.

С другой стороны, девушкам нужно было как-то прикончить Мина.

Первым делом Лариса активировала план С, план Заряд И она бросилась в прямой прыжок на Мина. Если бы ей удалось с ним справиться, все было бы точно так же, как в случае с командой Клейна.

Однако Рен оказался гораздо более серьезной проблемой, чем ожидалось, и понять это можно было, только испытав его на себе.

Чувства Рена, усиленные более чем вдвое, и его сверхчувствительные мана-глаза почти идеально рассчитали конечное место прыжка. Если бы не рысь Ларисы и ее почти полный запас маны, позволяющий почти мгновенно совершить второй прыжок за пределы досягаемости

Почти мгновенная атака Рена выбила бы ее из боя. Устранить Мина оказалось гораздо сложнее, чем ожидалось.

Но именно сам Мин по-настоящему блистал в этом бою. Его контроль над водой, усиленный взаимодействием амфибии и змеи, позволял ему создавать формации, которые не только противостояли огню Лиоры, но и затрудняли передвижение команды противника постоянными дистанционными атаками.

Этого не может быть! - воскликнула Майо с трибун. С каких это пор он может делать все это?

Словно насмехаясь над сомнениями, мальчик ответил в виде впечатляющего зрелища. Мин, сосредоточив всю жидкость, создал серию водяных копий, которые поднялись, как змеи, и сошлись в одной точке. Комбинация ударов попала прямо в Марию, которая была сосредоточена на уничтожении еще одного минерального образования Таро, приближающегося к Лиоре.

Броня броненосца поглотила большую часть удара, но силы хватило, чтобы Мария прокатилась несколько метров по полу арены, оставляя за собой след из грязи.

Мария! - воскликнула Лариса, на мгновение отвлекшись.

Рену хватило и секунды, чтобы отвлечься. Со сверхъестественной скоростью он бросился прямо на Лиору, и его световые когти пришли в движение, прочертив в воздухе светящиеся полосы.

Но Лиора и Лариса мгновенно поняли, что ошиблись

Рен слишком самоуверенно и поспешно оставил Мина одного. За мгновение до того, как Рен достиг Лиоры, обе кузины прыгнули к Мину.

Но Таро не зря приготовил огромное количество кристаллов. Хотя Лиора могла их расплавить, а Лариса - разрушить, конструкция не упала бы мгновенно. Таро направил всю свою энергию на землю, как только Рен прыгнул, и, как они и планировали, внезапно поднял минерал.

Медленные образования были лишь обманом Рена. Они могли быть гораздо быстрее

Минерал быстро накрыл Мина, и на траектории прыжка Рена сформировалось копье. Рен устремился к нему и мощным толчком ног разрушил его. Отскок вернул его на сторону Мин, что на коротком расстоянии могло быть почти так же быстро, как прыжки девушек.

Пытаясь воспользоваться моментом и добить Мина, девушки не ожидали, что Рен появится меньше чем через секунду. Когда они почувствовали Рена рядом с собой, было уже слишком поздно.

Рен закрыл Ларисе глаза, прежде чем она успела совершить очередной прыжок, и протянул руку, чтобы достать и Лиору, но ее прыжок с новым огнем оказался быстрее.

Таро накрыл Ларису минералом и землей, заключив ее в кристаллическую клетку.

Лиора, видя, что Мин находится внутри минеральной защиты, перенаправила свою атаку с расстояния в несколько метров, пока Рен был занят тем, что сдерживал Лариссу, чтобы она оказалась в полной ловушке с закрытыми глазами.

Огонь Лиоры попытался охватить Рена, но Таро вовремя прикрыл его. Однако широкая атака Лиоры уничтожила целый участок поля.

Воспользовавшись этим, Мария поднялась на ноги и бросилась на хрустальную тюрьму, в которой находились Лариса и Мин. Рен, наконец, смог отпустить Ларису, так как она была полностью заперта, и бросился на Марию но когда он поймал Марию в захват, не желая резко вырубать ее, служанка отделилась от своего зверя и послала броненосец разрушать тюрьмы.

Глава 306: Неделя битвы укротителей-42

На мгновение показалось, что команда Серокрылых вот-вот потеряет свое с таким трудом завоеванное преимущество.

Тюрьма Мина первой лопнула под натиском, кристаллические осколки разлетелись по полу арены от мощного заряда броненосца.

Лиора полностью сосредоточилась, готовясь к тому моменту, когда Мин выйдет из своего укрытия. Ее руки напряглись, голубое пламя замерцало между пальцами, готовясь к атаке.

И не только это, Лариса тоже будет освобождена.

Но тут Таро продемонстрировал свой туз в рукаве.

Его жук-охотник соскользнул с земли и перехватил броненосца. Существо, до сих пор использовавшееся в основном для управления формациями, полностью вышло из-под земли. Его пластинчатое тело сверкало, когда он встал между броненосцем и своей целью.

Одновременно с этим Мин не появился

Застигнутая врасплох, Лиора поняла, что не использовала свое мана-зрение, потому что Мин оставался видимым. Когда она попыталась активировать его, было уже слишком поздно.

Таро проделал туннель прямо под хрустальной тюрьмой, защищавшей укротителя воды.

Мин появилась за спиной Лиоры и направила на девушку мощную водную атаку в виде сильного потока. Удар был не очень сильным, но, учитывая недостаток стихии, его хватило, чтобы почти полностью поглотить энергию ее огня.

Воспользовавшись всеобщим замешательством, Рен мгновенно переместился к Марии. Его пальцы, руководствуясь глубокими знаниями, которые давали ему грибы, нашли определенную точку на животе Марии. В обычном бою он предпочитал избегать этой техники из-за ее сложности, но сейчас, когда девушки почти доминировали, времени было достаточно, а риск был приемлемым.

Точным прикосновением Рен изменил небольшие ворота потока маны, связывающие Марию с ее броненосцем. Эффект был мгновенным зверь несколько раз моргнул, а затем полностью исчез, и Мария задыхалась от внезапной потери связи.

В бою осталась только Лиора, хотя удар Мина значительно ослабил ее позиции. Блуждающий огонёк погас, но Демоническая Баше осталась в её распоряжении. Решимость в ее взгляде давала понять, что она не готова сдаться, и она начала подниматься.

Но не успела она полностью прийти в себя, как Рен бросился к ней со скоростью, удивившей девушку. Ловким движением он перехватил запястья Лиоры и прижал их к земле, эффективно блокируя, но не причиняя вреда, и пристально посмотрел ей в лицо.

Таро, наблюдавший за этой сценой, не смог удержаться от легкого румянца, окрасившего его щеки.

Эй- подшутил Мин, теперь уже более расслабленный. Сейчас не время снова вытаскивать на поверхность игрока Патиндера!

С трибуны укротительница волка наблюдала за происходящим с трудно расшифровываемым выражением лица, что заставило ее отца слегка нахмурить брови.

Рен полностью проигнорировал глупости своих друзей, не сводя глаз с Лиоры.

Все кончено- сказал он спокойным, но твердым голосом. Лучше сдаться, чтобы не пострадать еще больше и не заблокировать ману на некоторое время.

Лиора отвела взгляд, слегка надув взмокшие щеки от досады. Она увидела Марию, держащуюся за живот, и Ларису, зажатую в минеральной статуе, из которой были свободны только рот и нос Секунду, показавшуюся ей очень долгой, она обдумывала возможные варианты. Наконец она покорно вздохнула и снова посмотрела на Рена.

Так быстро подпрыгивать на кристаллах Таро и сохранять для себя контратаку на огонь, которую ты мне дал- слишком большой минус- с легким раздражением заметила она. Но я не могу на тебя сердиться, раз ты избежал нокаута К сожалению, ты сейчас слишком силен, и мы бы наверняка проиграли даже без этого. Уверена, вы нашли бы другой необычный способ победить.

На ее губах появилась небольшая улыбка, и она добавила Трудно не восхищаться тобой. На сегодня я сдаюсь. Затем, слабо шёпотом, она добавила И спасибо, что не били нас по лицу, как других мальчиков, хотя это и усложняло победу

Лин, внимательно наблюдавшая за происходящим, вышла в центр арены. Победа команды Рена! объявила она, и ее голос разнесся по всему стадиону.

Аплодисменты разразились как ураган, быстро набирая силу. Трибуны вибрировали от волнения, зрители поднимались на ноги, радуясь неожиданно легкому исходу.

То, чему они только что стали свидетелями, было гораздо больше, чем просто бой учеников это была битва двойников с весьма многообещающими возможностями. Самым выдающимся оказался тот, у кого, как считалось, был наименьший потенциал в качестве двойника, но его возможности продолжали удивлять многих.

Рен осторожно освободил Лиору от захвата и протянул руку, чтобы помочь ей подняться. Она приняла ее с достоинством и восхищением, в котором призналась несколько минут назад. Но

В следующий раз будет не так просто- предупредила она.

Я на это рассчитываю- ответил Рен, его грибы пульсировали в спокойном ритме.

Пока команда Серого Крыла праздновала свою победу Юлиус Дрейвенхольм наблюдал за происходящим с выражением лица, контрастирующим с загадочной улыбкой Сельфиры Эшенвей. Его пальцы задумчиво барабанили по подлокотнику кресла, пока он пересматривал свои прежние суждения.

Однако сейчас Рен позволил себе насладиться моментом. Мин, сияя от того, что наконец-то продемонстрировал свою крутую сторону, не переставал повторять свой мастерский ход по отвлечению фигур, делая все более замысловатые жесты. Его руки вычерчивали в воздухе узоры на воде, воспроизводя момент славы.

Командные бои завершились, но день был далек от завершения. Через несколько часов Рену предстояло сразиться с Клейном в индивидуальном бою.

Пока же он позволил себе этот момент общего триумфа с теми, кто начинал как простые товарищи по общежитию, а теперь стал гораздо большим настоящей командой, которая переосмыслила, что значит иметь посредственных зверей в мире, одержимом престижем.

Рен, сохраняя невозмутимое выражение лица, протянул руку Ларисе, чтобы помочь ей выбраться из теперь уже открытой тюрьмы. Веселый бой- прокомментировал он.

Лариса приняла его руку, и, несмотря на поражение, шла с достоинством. Так и было- признала она.

А вот Мин сегодня был настоящей звездой- добавил Рен, глядя в сторону, где его друг принимал восторженные объятия Таро. Он несколько недель втайне от всех оттачивал технику выполнения фигур.

Фигуры были бесполезны, не так ли? прокомментировала Лариса, на ее губах появилась легкая улыбка.

Они служили своей цели- ответил Рен, его глаза тоже встретились с ее улыбкой.

Юлиус наблюдал за происходящим из ложи. Интересно, пробормотал он, обращаясь скорее к себе, чем к Сельфире. Гораздо больше, чем я ожидал.

Селфира сразу ничего не сказала, ее взгляд был прикован к Рену, пока он праздновал со своими товарищами по команде. Когда она наконец заговорила, в ее голосе прозвучали нотки, которые Юлиус редко слышал от нее

Думаю, мы еще ничего не видели, Юлиус. Этот мальчик, похоже, держится с уверенностью человека, которому еще многое предстоит доказать.

Через несколько часов начнутся индивидуальные бои, и, возможно, они смогут получить больше информации о мальчике, который, казалось, обладал бесконечным мешком сюрпризов.

Глава 307: Неделя битвы укротителя-43

Ребята уже собирались покинуть зону отдыха, так как серьезных травм у них не было.

Пока целители лечили мелкие травмы и давали таблетки для восстановления маны, Рен и его друзья с некоторым интересом наблюдали за сражениями студентов других курсов.

Правда, с несколько насмешливым

Посмотрите на них- прокомментировал Мин, указывая на пару студентов второго курса, которые противостояли друг другу со зверями железного ранга, используя довольно простые техники. Они немного хуже, чем наши железные.

Таро кивнул, рассеянно жуя энергетический батончик вместо таблеток, так как сегодня у него больше не было боев. Это нормально. Большинство держат своих зверей в Железном до третьего или четвертого курса боятся испортить культивацию, не овладев основами.

Именно- подтвердил присоединившийся к ним Лю, также ожидавший индивидуальных боев своей группы. Обычно на соревнованиях всегда доминируют меньше пяти учеников, они участвуют в них почти даром, благодаря удаче, ведь владение семейными техниками для своих конкретных зверей и достижение Бронзы раньше других - огромное преимущество.

Наверное, как у Клейна и Джина- сделал вывод Рен, наблюдая за тем, как студент второго курса выполняет неэффективную защитную технику она плохо противостояла элементарному преимуществу нападающего.

Наверное, это еще одна причина их высокомерия- хмыкнул Мин. Хотя я полагаю, что с их поражениями она снизилась на несколько ступеней Я рассчитываю, что ты снимешь еще 10 очков с эго Клейна и прочистишь ему мозги.

Закончив лечение, ребята перешли на другую арену, чтобы посмотреть бои более высокого уровня.

Бои продолжались. Бои четвертого курса демонстрировали несколько более высокий уровень здесь было больше зверей бронзового ранга и гораздо больше отработанных техник. Но они были не так уж далеки от боев первого курса этого года

За ними, по крайней мере, интереснее наблюдать- заметил Мин, с неподдельным интересом наблюдая за противостоянием укротителя с огненной ящерицей ранга Бронза-2 и ледяной змеей ранга Бронза-1.

Пока они шли к студенческой столовой, Мин продолжал пребывать в отличном настроении, явно довольный тем, что наконец-то смог продемонстрировать свою технику водных фигур.

Кстати- небрежно сказал он, меняя тему разговора- почему ты не ударил девушек? Спасибо, конечно, что дал мне время блеснуть, но если бы ты вырубил Ларису, как сделал это с Джином, а не закрыл ей глаза

Таро слегка поперхнулся при мысли о том, что Рен ударил бедную девушку, но в его глазах читалось любопытство к ответу.

Или Марию- продолжил Мин. Ты мог бы помешать ей использовать броненосца, если бы вырубил ее с самого начала. А Лиора Ну, я уже отменил ее с помощью своей невероятной и феноменальной техники, но все же ты был очень мягок с ними, не так ли?

Рен задумался над вопросом всего на секунду

Они крепкие- настаивал Мин. Конечно, они не возненавидят тебя за небольшой нокаут. Да и сами они не очень-то боятся повреждений, как, например, Ларисса, когда не так давно в их стычке Лиора потеряла сознание, помнишь?

Мой отец однажды сказал мне, что девушку никогда не следует бить, если этого можно избежать- наконец ответил Рен, его тон был непринужденным, но с намеком на уважение к отцовскому совету. Что-то о популярности, джентльмены, и о мужской гордости.

Он сделал небольшую паузу, прежде чем добавить Я не совсем понимаю это, но мой отец обычно во многом прав, так что

Мин и Таро обменялись взглядами, в их выражениях читалось веселье.

Ну, если это сделает тебя популярным, может, нам тоже стоит попробовать эту джентльменскую гордость- пошутил Мин, подтолкнув Таро локтем, что вызвало еще одну улыбку у мальчика.

Рен воспользовался паузой, чтобы сменить тему. Кстати, я подумываю о том, чтобы отправить письмо родителям. Кто-нибудь из вас отправлял его?

И Мин, и Таро покачали головами.

Я никогда не отправлял письма- признался Мин. Хотя я слышал, что мои дяди и другие взрослые дворяне иногда используют их для срочных сообщений но они всегда жалуются на то, как дорого они стоят.

В моей семье то же самое- добавил Таро. Письма - это для бизнеса.

Надо бы спросить у девочек- шёпотом сказал Рен, скорее себе, чем друзьям. Может, они знают больше о том, как они работают.

Они продолжали наблюдать за сражениями старшекурсников, особенно впечатляясь противостояниями пятикурсников и старше, где контроль и стратегия достигали уровня, на котором можно было научиться одному-двум трюкам.

Наконец, по арене разнеслось объявление, которого они так ждали Индивидуальные бои первой группы начнутся в ближайшее время, Рен Патиндер против Клейна Голдкреста. Явитесь на арену 1 через пять минут.

Момент настал.

Ожидание было заметно, когда оба соперника вышли на арену с противоположных концов. Шёпот толпы перерос в ровный гул, когда два первокурсника заняли свои места.

Мнения зрителей разделились, но большинство все же отдавало предпочтение Клейну. По общему мнению, несмотря на удивительные результаты турнира группы Рена, бронзовый золотой лев все равно превосходил якобы железных зверей нового двойного не очень двойного укротителя редкой и неожиданно сильной гидры.

Мало кто понимал, что Рен действительно обладал зверем бронзового уровня. Это не было скептицизмом со стороны окружающих, просто Рен не считал нужным и важным показывать это всем.

Объяснять, почему его гриб относится к Бронзовому рангу, было бы сложно, да и уменьшенный размер ядра гриба не помог бы, учитывая общее представление о том, что размер ядра определяет реальный ранг зверя.

В точности по этой причине многие считали, что рев Клейна будет сокрушительным для предполагаемых железных зверей нового двойного укротителя, даже если их будет двое.

Рен же, со своей стороны, не особенно беспокоился о реве, эффект которого гораздо лучше действовал на противников более низкого ранга. К коим он не относился

Призрачные когти и легкое ощущение бездны, которое он почувствовал в Клейне, представляли для него гораздо большую угрозу. Клейн обладал значительным усилением благодаря своему льву, и его зверя было бы нелегко сбить, если бы он бросился на Рена в прямом столкновении.

В идеале Рен должен был подобраться достаточно близко, чтобы нанести точный удар по морде Голдкреста, как в их первой схватке. Но было очевидно, что Клейн не повторит ошибку дважды, когда он занял исходную позицию на краю разграниченной зоны.

Лин расположилась между ними, и профессиональное выражение ее лица скрывало любые личные предпочтения. Перья ее журавля слегка шелестели на ветру арены, когда она готовилась начать поединок.

Этот бой определит, кто выйдет в финал первой группы- объявила она. Правила остаются прежними. Вы готовы?

Оба кивнули, их выражения отражали разные виды решимости. У Клейна - холодная и тревожная ярость, у Рена - аналитическое спокойствие, которое стало его характерной чертой.

Начинайте.

Глава 308: Неделя битвы укротителей-44

Клейн не зарычал сразу, как многие ожидали.

Вместо этого он полностью вызвал своего золотого льва, материализовав величественное существо на своей стороне. Кошка, немного крупнее, чем в предыдущем ранге, встала живым щитом между Реном и его укротителем.

Только после этого, когда зверь полностью проявился, Клейн приказал рёв. Звук разнесся по всей арене, он был более мощным, когда исходил непосредственно от льва, чем когда Клейн пропускал его через свое горло. От сотрясающей волны звука вибрировал сам воздух, заставляя нескольких зрителей закрывать уши.

Рен слился со своей гидрой, а рев, к удивлению многих, почти не затронул его.

Он был полностью готов

Его многочисленные тонкие светлые вены интенсивно пульсировали, когда он вызывал свои характерные длинные когти, готовясь встретиться со львом в прямом бою.

Одновременно Клейн направил своего льва в атаку. Только когда он оказывался в беде или если грибник подходил слишком близко, он отменял вызов.

Это была самая неприятная ситуация, с которой мог столкнуться Рен прямой бой со зверем, в то время как его укротитель оставался на безопасном расстоянии.

Однако это не было невозможным сценарием.

То, что последовало за этим, оставило большую часть зрителей с открытым ртом. Рен не доминировал над мускулистым зверем, а держал противостояние в идеальном равновесии. Его движения стали более плавными и быстрыми, каждая атака и защита были рассчитаны так, чтобы не попасться на глаза зверю-сопернику.

Невозможно! воскликнул кто-то с трибун. Он сражается с бронзовым львом в прямом бою!

Объяснение, невидимое для большинства, было довольно простым. Лев, как полностью вызванное существо, обладал большей грубой силой, чем мог передать Клейну при их слиянии. Однако уникальная комбинация Рена его мышцы, скелет и кожа, объединенные с мышцами гидры, и все это усиленное кольцом позволила ему получить доступ к истинной силе Бронзового ранга.

И это была не ограниченная сила человека с бронзовыми улучшениями она была равна полному проявлению зверя такого ранга.

Рен и сам был зверем.

Они со львом действительно были равны по силе.

Лев атаковал когтями и клыками, каждое его движение было заряжено силой, способной раздробить череп. Рен отвечал с не меньшей яростью, его легкие когти искали уязвимые места в кошачьей плоти.

Каждый удар вызывал вспышки света, создавая впечатляющую демонстрацию силы, которая приводила зрителей в восторг.

С верхних трибун несколько фигур также напряженно наблюдали за происходящим. Среди них был и Юлиус Дрейвенхольм, который полностью сбросил с себя личину дипломатической скуки и с неподдельным восхищением наклонился вперед.

У мальчика слишком много сил, или у него действительно есть кольцо, или эволюция его маленькой споры намного больше, чем мы думали- шёпотом произнёс он. Не просто редкая разновидность возможно, это правильный путь.

Рядом с ним Селфира Эшенвей сохраняла невозмутимое выражение лица, хотя в ее глазах появился блеск. Необычная техника двойного проявления- прокомментировала она. Особенно у столь юного человека.

На арене битва продолжала нарастать. Клейн, видя, что его зверь не добивается ожидаемого преимущества, начал направлять больше энергии на льва, подкрепляя каждую атаку более обильным количеством маны.

Лев отвечал все более мощно, его движения становились все быстрее и тяжелее. Золотистая шерсть вздыбилась, мускулы вздулись.

И вот новое движение свело на нет преимущество Рена в расстоянии

Лев использует Призрачный коготь! воскликнул кто-то с трибун.

Энергия пронеслась по воздуху, и удар пришелся по бронированному плечу Рена, оставив три поверхностные, но болезненные борозды.

Но Рен не поморщился от боли. Вместо того чтобы отступить, он воспользовался паузой после мощной атаки и начал контратаку легкие когти частично пробили почти золотую шкуру льва и оставили порез на его пасти.

Зверь взревел от неожиданности и боли, на мгновение отступил, а затем перегруппировался для новой атаки.

Битва Рена со львом полностью захватила зрителей. Столкновение света и желто-золотого цвета создавало завораживающее зрелище.

Однако Клейн был недоволен сложившейся ситуацией и направил еще больше маны на своего зверя, его глаза засветились, когда он установил более глубокую связь. Лев зарычал, его грива зашевелилась, словно тронутая невидимым ветром.

Теперь зверь атаковал с еще большей силой. Призрачные когти льва частично пробили защиту Рена, оставляя светящиеся следы при каждом взмахе.

Эта новая динамика изменила ритм боя. Длинные легкие когти Рена стали казаться совсем короткими. Каждый раз, когда он пытался приблизиться, кошка отвечала фантомной атакой, заставляя его уклоняться и терять дистанцию.

И хотя благодаря гидра-броне удары не наносили смертельных повреждений, накопление ударов начало сказываться. На полупрозрачной броне Рена появились небольшие порезы и трещины, показывающие, что защита не была непробиваемой.

Но Клейн, наблюдавший за происходящим со своей безопасной позиции, тоже начал проявлять признаки беспокойства. Несмотря на преимущество льва в расстоянии, Рен все еще сохранял равновесие в бою. Его стратегия работала не так эффективно, как он надеялся.

Рен, в свою очередь, столкнулся со все более тревожной дилеммой. Каждая попытка сократить дистанцию со львом расходовала драгоценную энергию.

Ему нужно было менять стратегию.

Его грибы интенсивно пульсировали, когда он глубоко анализировал каждое движение льва. В том, как зверь атаковал и перестраивался, была какая-то едва уловимая, но вполне узнаваемая закономерность.

Возможность, которой он мог воспользоваться.

Рен терпеливо ждал.

Когда наступил точный момент

Он бросился вперед со скоростью, удивившей тех, кто не наблюдал за его предыдущими схватками.

Лев отреагировал именно так, как Рен и предполагал он начал лобовую атаку своими призрачными когтями. Вместо того чтобы уклониться, Рен принял удар на себя, позволив когтям частично пробить его защиту и продолжая наступать.

Он добился идеального преимущества.

Его легкие когти устремились прямо к горлу льва - удар, который мог бы значительно ослабить его или, если бы грива не защищала его, привести к концу боя.

Но Клейн, осознав опасность, выполнил задуманный маневр. Он заставил льва вернуться в свое тело в виде луча света, мгновенно слившись со зверем за мгновение до того, как когти Рена успели сомкнуться.

Но на этом он не остановился. Сразу же после этого он снова вызвал льва, материализовав его, чтобы тот снова побежал навстречу Рену.

Клейн не смог сдержать довольного смеха, увидев, что его стратегия сработала. Удивлен? проворчал он, в его голосе слышалось вновь обретенное высокомерие. Мы можем заниматься этим весь день.

Рен ничего не ответил, но его грибы пульсировали в ритме, который его друзья приняли бы за сдержанное раздражение. Тактика была разумной, и он должен был это признать. Клейн нашел способ нейтрализовать его преимущество в ближнем бою.

Глава 309: Неделя битвы укротителей-45

Узор повторился еще несколько раз.

Рен пытался приблизиться, используя все более изощренные тактические приемы, чтобы подобраться ко льву или Клейну. Но каждый раз, когда казалось, что он вот-вот нанесет решающий удар, Клейн отводил своего зверя и вновь вызывал его, возвращая Рена почти на исходную позицию.

Рен использовал каждую возможность, чтобы приблизиться к Клейну, но вызов был очень быстрым и происходил сразу после его атак Из-за этого он продвинулся к Клейну всего на несколько метров.

С трибун Мин не мог сдержать своего разочарования. Это жульничество! воскликнул он, хотя никто, кроме Таро и Лю, не обратил на него внимания.

Технически это в рамках правил- ответил Лю, хотя и нахмурился, глядя на эту тактику. Но если кто-то будет повторять это против тебя, это будет очень нечестно.

Если Рен продолжит атаковать льва, у него закончится энергия, прежде чем он доберется до Клейна- заметил Мин, озабоченно покусывая губу.

Но и поворачиваться ко льву спиной он не может- встревожился Таро.

И действительно, с каждой новой попыткой доспехи Рена оказывались все более поврежденными. По полупрозрачной поверхности пошли трещины, и при каждом мощном ударе от нее откалывались мелкие осколки.

Клейн был в восторге от того, что наконец-то на глазах у всех победил гениальный план против проклятого гнилого мальчишки. Его честь будет восстановлена на глазах у брата.

Почувствовав растущее преимущество, он сосредоточился на своей рабочей стратегии, максимально эффективно расходуя ману. Его лев атаковал с большей агрессивностью на расстоянии, но вблизи оставался менее активным, вынуждая Рена еще больше ослаблять свою защиту.

Каждый раз, когда Рену удавалось подойти ближе, повторялся надоедливый сценарий.

Благодаря постоянному продвижению вперед расстояние между Реном и Клейном значительно сократилось, но все равно казалось непреодолимым, учитывая используемую стратегию.

Тогда Рен принял решение. Его светлые вены интенсивно пульсировали, когда он широко раскрыл заряженные маной глаза, максимально концентрируясь.

Когда он вздохнул и сжал кулаки, в его взгляде появилась холодная ясность, заставившая даже Клейна почувствовать тревогу.

Рен начал, похоже, очередную попытку сближения. Лев ответил всем, что у него было, пытаясь силой сохранить достигнутое положение и отражая беспокойство своего укротителя Он предпринял мощную фантомную атаку, сохраняя при этом свою позицию.

Однако на этот раз Рен не стал корректировать траекторию с самого начала и бросился вперед. Его грудная броня окончательно сломалась от удара, но в итоге он подобрался достаточно близко, чтобы серьезно угрожать зверю, не тратя при этом много энергии.

Как и ожидалось, когда Рен уже собирался нанести удар, Клейн снова отозвал своего льва, слив его со своим телом.

Это был момент, которого Рен так ждал.

Вместо того чтобы остановиться или показать свое разочарование, Рен улыбнулся. Его световые когти засияли с еще большей силой, и мощным и плавным движением, которого никто не ожидал, он направил их вперед.

Световые фантомные когти преодолели пространство, разделяющее сражающихся.

Клейн, совершенно не готовый к такой дистанционной атаке, едва успел осознать происходящее, как когти нанесли небольшие порезы на его носу и подбородке. Это не были серьезные раны, но шок был значительным.

Спроектированная атака пролетела гораздо дальше, чем можно было предположить от первокурсника. В отличие от призрачных когтей Клейна, которые едва достигали трех метров, эти пролетели около пятнадцати метров, после чего едва достигли цели и рассеялись.

По трибунам пронесся коллективный вздох - зрители осмысливали то, что только что увидели. Световые когти Рена, до сих пор считавшиеся исключительно оружием ближнего боя, были запущены на расстояние в пять раз большее, чем фантомные когти Клейна.

Я плохо рассчитал расстояние, на которое смогу их запустить- шёпотом пробормотал Рен, достаточно громко, чтобы Клейн услышал.

Улыбка на его лице свидетельствовала о том, что, хотя замечание было искренним, результат оказался более чем удовлетворительным. Рен плохо слышал через беруши, но ему и не нужно было слышать, чтобы понять ругательства своего противника или это выражение лица.

Клейн поднес руку к своему лицу к его лицу недоверчиво потрогал маленькие порезы. Кровь на пальцах подтвердила, что это не иллюзия несмотря на тщательное соблюдение дистанции, он получил прямой удар.

Невероятно! воскликнул студент шестого курса. Патиндер продемонстрировал вариацию техники призрачного когтя гораздо лучше, чем оригинал, на звере, о котором ничего не известно! Это полностью меняет динамику дистанции боя!

С места наблюдения Лин не могла сдержать горделивой улыбки. Существовала теория, что многие техники маны не полностью зависят от развития или вида зверей. Но использование их до определенного ранга казалось слишком сложным для детей низкого ранга.

Лишь немногим удавалось скопировать техники других зверей со своих, более высоких рангов. Но копировать их в том же или более низком ранге, с помощью зверя, не специализирующегося на таких навыках, как лев, и с гораздо большей эффективностью

Настоящий гений.

Как? начал Клейн, искренне смущаясь. Этого не должно быть Способности

Рен не ответил Он не слышал. Вместо этого он принял новую атакующую позу, его светлые когти снова засияли, а светлые вены и насыщенные маной глаза снова за пульсировали в ритме, свидетельствующем о глубокой концентрации.

Посыл был ясен в битве за первенство по дальности атаки появился новый лидер.

И пока Клейн судорожно пересматривал свою стратегию, все присутствующие убедились мальчик со светящимися грибами снова припас больше сюрпризов, чем кто-либо мог себе представить.

Воспользовавшись моментом шока, Рен сделал решительный шаг вперед и предпринял еще одну атаку своими выпущенными когтями.

Клейн, полностью парализованный от неожиданности, не успел среагировать. Легкие когти в мгновение ока преодолели пространство между ними, рассекая грудь Клейна, пока тот оставался слитым со своим львом.

Удар оказался сильнее, чем предполагал Рен, думая, что Клейн вовремя вызовет льва перед собой. Ткань мундира Клейна порвалась, и от порезов начали быстро распространяться багровые линии. Голдкрест упал на колени, его лицо исказилось в выражении неподдельной боли.

Лин, понимая всю серьезность ситуации, немедленно выступила вперед, чтобы остановить бой. Ее рука уже была поднята, чтобы подать сигнал, вызывающий лекарей.

Но тут произошло нечто неожиданное.

Глава 310: Неделя битвы укротителей-46

Клейн поднял голову и издал рев, от которого содрогнулась вся арена.

Это был не обычный львиный рев, а нечто более примитивное, более вязкое. Его черты лица стали еще больше меняться, становясь более кошачьими. Его глаза приобрели неестественную вертикальность, а характерное для зверя золото потемнело до янтарного оттенка, граничащего с фиолетовым.

Самое удивительное, что рана на его груди начала заметно закрываться, заменяясь львиным мехом. Кровь перестала течь, и края порезов начали заполняться, а на месте разорванной плоти прорастала золотистая шерсть.

Клейн медленно встал, устремив взгляд на землю, от его фигуры исходила тревожная энергия. Казалось, что воздух вокруг него колеблется, словно искаженный сильным жаром.

Рен наблюдал за ним с растущим беспокойством. Его грибы бешено пульсировали, когда он обнаружил тонкую, но узнаваемую энергию бездны, проявляющуюся снова. Узор маны в теле Клейна трансформировался, принимая конфигурации, противоречащие естественным законам течения энергии в мире.

Со своего места на верхней трибуне Кассиан Голдкрест наклонился вперед, на его лице отразились изумление и тревога. Он не мог ощутить энергию бездны, но прирост силы, который он наблюдал, намного превышал 10 %, которые должно было обеспечить простое зелье начальной адаптации. Оно приближалось к 50 %, чего он даже не ожидал.

Понимание поразило Рена как молния. Благодаря улучшенному восприятию и накопленным в Мировом грибе знаниям об узорах маны он мог представить, что произойдет, если этот аномальный поток продолжит расширяться.

Не раздумывая, он бросился к Клейну.

Стой! крикнул он, быстро приближаясь. Не будь идиотом! Если ты будешь продолжать в том же духе, то превратишь своего зверя в то, во что он не хочет превращаться!

В ответ Клейн издал еще один рев, более мощный, чем предыдущий. Его губы шевелились, складываясь в слова, которые Рен не мог расслышать из-за затычек, которые он вставил в уши перед боем.

Рен быстро вынул их, пытаясь лучше понять, что пытался сказать Клейн.

Увидев затычки в ушах, Клейн, похоже, еще больше разозлился. Его мана заметно потемнела, в золоте ауры появились черные пятна.

Меня никто не слушает! жаловался Клейн, в его голосе звучали ярость и глубокая печаль, удивившая Рена. Они слышат только то, что ожидают услышать. Голдкрест то, Голдкрест се

Он поднял взгляд, его глаза стали совершенно кошачьими, но в них все еще была видна болезненная человечность.

Они лгали мне, никому нет дела до моей славы, ни Луне, ни твоей проклятой удаче и нелепой силе. Я одинок Мои настоящие нужды никто, ни друзья, ни брат, ни отец не прислушиваются к ним Все только притворяются ради крупицы признания!

Мана вокруг Клейна потемнела еще больше, приобретя в некоторых местах почти фиолетовый оттенок. Трансформация внутренней маны происходила с ужасающей скоростью.

Проблема в том- ответил Рен, не отступая ни на шаг- что до сих пор я слышал от тебя только глупости!

Эти слова, казалось, ударили Клейна, как удар хлыстом. Он снова зарычал, на этот раз сознательно направив темную силу на усиление атаки. Звуковая волна ударила прямо в Рена, у которого от интенсивности звука начали кровоточить незащищенные уши.

Мир для Рена стал безмолвным, а рев оставил после себя постоянный гул, заглушающий все остальные звуки и вызывающий частичный паралич тела. Но, несмотря на боль и воздействие, он твердо стоял на своем месте, не сводя глаз с лица Клейна.

Но то, что ты сейчас сказал, хотя я не сразу понял То, что ты сейчас сказал, не было глупостью! закричал Рен, не уверенный, насколько громко он говорит из-за поврежденных ушей. Я слышал тебя, хотя и не своими ушами! Но я прочитал по твоим губам и выражению лица.

Клейн, казалось, на мгновение растерялся, поток темной маны ненадолго ослабел.

Мне так больно, я никогда не хотел этого, брат-предатель- процитировал Рен, повторив слова, которые Клейн пробормотал вначале, когда считал, что его никто не услышал.

На преображенном лице Клейна мелькнула ранимость.

Но тут же боль от превращения вернулась с новой силой, распространяясь не только в его теле, но и в ядре маны и душе укротителя, и черная мана начала исходить из него, как видимый туман.

Рен понял, что времени на тонкости нет. Обратившись к собственной энергии, он усилил свечение своих вен, втягивая светлые когти, создавая светлый контрапункт к тьме, окутавшей Клейна.

Ты мне не нравишься- заявил он с жестокой откровенностью. Ты самодовольный богач, который считает, что мир ему что-то должен.

Темная мана зашипела, отвечая на провокацию.

Но- продолжил Рен, его голос стал мягче- я не могу отказаться выслушать первую неглупую вещь, которую ты сказал. Он протянул руки. Поэтому я сделаю все, что в моих силах, и освобожу тебя от этого.

Его глаза сияли с максимальной интенсивностью, пока Рен глубоко анализировал испорченный узор маны, текущий через Клейна. В этом хаосе была какая-то структура, искаженная, но узнаваемая для человека с его особым восприятием.

Клейн, почувствовав усиление боли, непроизвольно зарычал, но Рен воспротивился, стиснув зубы.

Определив узловую точку, откуда исходила порча, Рен собрал энергию. Это был не тот разрушительный луч, который он использовал в отчаянных случаях это была более контролируемая версия, специально рассчитанная для этой цели.

Рен выпустил луч, направив его с точностью до ядра порочной энергии в теле Клейна.

Удар был мгновенным и впечатляющим. Золотистый свет луча, казалось, поглотил тьму, нейтрализуя ее по мере того, как она распространялась по системе маны Клейна. На мгновение Голдкрест замер с выражением удивления и, возможно, облегчения.

Затем свет померк, и Клейн рухнул на землю, потеряв сознание, но освободившись от развращающего влияния.

На арене воцарилась абсолютная тишина все осмысливали только что увиденное. Мощный свет был чем-то большим, чем просто техникой гения.

Лин осторожно двинулась вперед, сначала проверив состояние Клейна, а затем подойдя к Рену. Что только что произошло? тихо спросила она с беспокойством.

Рен, все еще страдавший от повреждения ушей, едва различал ее слова. Но вопрос в ее глазах был ясен.

Его зверь выходил из-под контроля- просто ответил он, чувствуя усталость, но и удовлетворение от того, что вовремя вмешался. Мне удалось остановить его.

Лин изучала Рена с неясным выражением лица, пока на арену быстро выходили целители. Часть ее души хотела потребовать дополнительных объяснений, но состояние обоих бойцов говорило о том, что с вопросами лучше повременить.

Рен вот-вот потеряет сознание, так что сначала

Победа за Реном Патиндером! наконец объявила она, и ее голос разнесся по всему стадиону.

Аплодисменты были восторженными, но с оттенком растерянности. Зрители еще не до конца понимали, что именно они увидели- только то, что это было необычно и совершенно неожиданно.

Рен пошатнулся, но Лин подхватила его своим телом, удерживая в вертикальном положении, чтобы сохранить честь победителя.

Глава 311: Укрощение смены власти

Юлиус поднялся на ноги.

Энергия бездны- шёпотом произнёс он, достаточно тихо, чтобы его могла услышать только Селфира. Опять первокурсник. Голдкрест, не меньше

В почетной ложе молчание лидеров усиливало напряжение. Юлиус Дрейвенхольм, Селфира Эшенвей и Сириус Старвивер наблюдали за проявлением энергии бездны с выражением ужаса, постепенно переходящего в ярость.

Их взгляды одновременно сошлись на Кассиане Голдкресте, который, почуяв опасность, попытался незаметно подняться со своего места.

Сядь- приказала Селфира, ее голос был мягким, но властным, леденящим кровь. Это не было просьбой.

Быстро оценив свое положение, Кассиан понял, что пытаться бежать бесполезно. Его окружали три самые могущественные личности в мире, каждая из которых была способна его нейтрализовать. Его лицо приняло едва правдоподобную маску невинности.

Что-то случилось? (П/П. Да тут я тоже прифигела)

Юлиус наклонился к нему, его обычное дипломатическое спокойствие сменилось угрожающим напряжением. Это слишком, даже для вас, люди. Вы перешли черту, которую никогда не должны были переступать.

Так поступать с мальчиком, которого вы собирались женить на моей дочери- добавил Сириус, его обычно монотонный голос теперь вибрировал от гнева- даже если он из вашей собственной семьи

Кассиан сохранил самообладание, хотя по его виску скатилась капелька пота. Я понятия не имею, на что вы намекаете- ответил он с притворным безразличием. Я видел только тревожного мальчика, чья энергия вышла из-под контроля во время боя. Такое случается постоянно.

Соглашение на этом заканчивается- категорично заявил Сириус. Я не позволю

Это не тебе решать- прервал его Кассиан, вернув себе часть свойственного ему высокомерия. Это не то, о чем мы договаривались с фракцией Ночи Старвиверов. Ваша фракция Небесного Рассвета не имеет власти над этим решением. На его губах появилась холодная улыбка. А Клейн все равно сможет стать Золотым учеником, как и было запланировано и согласовано.

Юлиус издал смешок, лишенный юмора. Ты действительно веришь, что после этого мы позволим тебе делать в этой школе все, что захочешь?

Кассиан откинулся в кресле, его уверенность была непоколебима. Конечно, позволите. Ты не можешь игнорировать моего отца, потому что не можешь справиться с последствиями. А если ты что-то сделаешь со мной, он пришлет все войска. Все просто.

Сириус и Юлиус сжали кулаки и стиснули челюсти. Им не хотелось признавать, что он прав они не могли сейчас начать гражданскую войну.

Однако

То, что произошло дальше, было настолько стремительным, что мало кто успел за ним уследить. Селфира Эшенвей исчезла со своего места и мгновенно возникла перед Кассианом. Ее кулак обрушился на лицо молодого Голдкреста с силой, полностью противоречащей ее нежной внешности.

Только частичная и быстрая трансформация Кассиана, когда его лицо приобрело кошачьи черты, не позволила удару снести ему голову. Но даже в этом случае кровь обильно текла из его страшного лица, сломанных острых зубов, носа и губ.

Он агрессивно посмотрел на Сельфиру, но не осмелился пошевелиться.

Сначала отведите его в темницу- приказала Селфира с леденящим душу спокойствием. И свяжись с лидером Голдкрестов. Немедленно.

Когда спешившие по ее сигналу стражники вывели истекающего кровью, но на удивление молчаливого Кассиана, он лишь шёпотом пробормотал Ты еще пожалеешь об этом.

Юлиус подошел к Сельфире, когда они шли вслед за стражниками, уводившими Кассиана. Ты уверена в этом? тихо спросил он. Последствия могут быть

Нет- призналась Сельфира с неожиданной откровенностью. Но мы не можем позволить оставить все как есть, не оказав сопротивления. Даже если этого идиота Драгариона нет здесь, когда он нужен,(П/П. она про короля)  мы должны противостоять хулиганам, иначе они совсем выйдут из-под контроля. На ее губах появилась легкая улыбка. Как нас только что научил тот мальчик на арене.

Выражение ее лица снова стало серьезным. Соберите на собрание тех, кто может нас поддержать. И позаботьтесь о том, чтобы мальчик Голдкрест тоже был под защитой. Мы не знаем, как отец отреагирует на этот инцидент против чести и имени его семьи.

Рен очнулся в лазарете, дезориентированный, с легкой головной болью и не прекращающимся гулом в ушах.

Первое, что он увидел, было обеспокоенное лицо Мина, склонившегося над ним, его руки окутывала голубоватая аура, когда он помогал помощнику целителя во взаимодействии двух своих зверей. Целитель выглядел удивленным тем, что уступает в эффективности десятилетнему мальчику.

Наконец-то! воскликнул Мин, его облегчение было очевидным. Поторопитесь, нам нужно идти.

Что? начал Рен, его голос охрип.

Луна и Лариса сражаются- пояснил Мин, усиливая исцеляющий поток двух своих зверей. И, вероятно, это будет зрелищно.

Таро, терпеливо ожидавший в сторонке, подошел. Я тоже хочу пойти посмотреть. Ведь победитель встретится с тобой в финале первой группы.

Рен медленно сел, воспоминания о схватке с Клейном постепенно возвращались. С Клейном все в порядке? Где он? Я должен сказать ему, чтобы он не беспокоился о той штуке, которая причиняла ему боль.

Лю, наблюдавший за происходящим со стороны входа, вмешался Они забрали его после исцеления, но, похоже, с ним все в порядке. Но тебе стоит больше беспокоиться о себе, а не о нем.

Хотя Рен не был полностью удовлетворен ответом, он покорно кивнул. Ему придется поискать Клейна позже. А пока предстояла еще одна битва, которая должна была определить его следующего противника.

Пойдемте- сказал он, поднимаясь с помощью Таро. Я не хочу пропустить этот бой.

Когда все четверо направились к арене, Рен не мог отделаться от ощущения, что что-то существенно изменилось.

Битва между Ларисой и Луной уже достигла своего пика, когда Рен и его друзья появились на трибунах. Стадион вибрировал от энергии зрителей, полностью поглощенных противостоянием двух дворян.

Лариса двигалась вбок с изяществом, каждое движение было безупречным, а ее минеральное копье вычерчивало в воздухе дугу. Минеральная фея и ветряная рысь придавали ей ту характерную плавность, которую она демонстрировала в предыдущих боях.

Я могу это сделать- подумала Лариса, сохраняя ровное дыхание, несмотря на все усилия. Она победила Лиору, которая управляла грозным Блуждающим огонёком. Она победила Луну в командном бою.

Логика подсказывала, что и это противостояние будет проходить по той же схеме.

Но что-то изменилось в Луне.

Старвивер двигалась с такой свободой и агрессивностью, какой Лариса раньше за ней не замечала. Ее теневой волк, вместо того чтобы быть частично слитным, как это было во время командных боев, проявился полностью на ее стороне, независимый, но идеально синхронизированный с ее движениями.

На этот раз Луне не нужно было никого защищать. Ей не нужно было распределять свое внимание или просчитывать пути отступления для своих спутников. Вся ее концентрация, все ее силы были направлены на достижение единственной цели.

И, что еще больше усложняло ситуацию, привычный самоконтроль Луны, казалось, дал трещину. С тех пор как Сириусу по непонятным Ларисе причинам пришлось поспешно выйти из ложи выражение ее лица приобрело свирепую напряженность.

Глава 312: Неделя битвы укротителей-47 (Укрощение теней)

Ты какая-то не такая заметила Лариса в тот короткий момент, когда оба перевели дух. Что-то случилось?

Луна ничего не ответила. Вместо этого, мгновение спустя, она исчезла вместе со своим волком в тени.

Лариса едва успела укрепить свою минеральную защиту, как Луна вновь появилась слева от нее и нанесла удар ногой, который почти пробил ее защиту в той части, где у нее не было минеральной брони. Одновременно с этим из другой тени появился волк, атакуя снизу и делая ее защиту неэффективной.

Гораздо неприятнее, когда она использует волка самостоятельно пожаловалась Лариса, избежав полного попадания в пасть твари, но получив небольшие порезы от зубов на ноге. Это все равно что сражаться против двоих, причем против второго слаженно действующего нападающего.

Стратегия оказалась разрушительно эффективной. Луна совершала пространственные прыжки, а ее волк с такой же плавностью перемещался в тенях, создавая атаку, которую не могла полностью сдержать ее индивидуальная защита.

Я недооценила тебя призналась Лариса, ее голос был едва слышен, когда она совершала пространственный прыжок, чтобы увеличить расстояние.

Почти сразу же рядом с ней появилась Луна, ее глаза смотрели на Ларису с тревожной пристальностью. Грубая ошибка просто ответила она.

Рысь Ларисы значительно повышала ее скорость и реакцию даже в непроявленном состоянии, но даже с этим преимуществом она оказалась в невыгодном положении.

Сочетание теневого волка и светлой кошки Луны, хотя последняя тоже не была проявлена, давало ей скорость, превосходящую скорость Ларисы, что становилось все более очевидным по мере развития боя.

Лариса судорожно анализировала свои возможности, отражая очередную двойную атаку. Ее обычная стратегия надежной защиты в сочетании с точными контратаками терпела неудачу на фоне превосходства Луны в мобильности и реакции.

Нужно было менять стратегию.

Ее атаки быстры, но следуют определенному шаблону заметила она, заметив, что волчица всегда атакует с противоположной от Луны стороны, максимально разделяя внимание, необходимое для защиты. Если бы я могла предугадать ее следующий шаг

Вместо того чтобы пытаться защищаться на всех фронтах одновременно, она могла бы пожертвовать частью защиты, чтобы обеспечить эффективную контратаку, как это было в командном бою или как Рен в бою с Клейном.

Они обе устали и уже не могли так часто использовать ману для прыжков, так что момент был идеальным.

Когда Луна появилась в следующий раз, Лариса была готова. Она намеренно усилила защиту, оставив на левом фланге просчитанную брешь, и даже спроецировала свой свет, чтобы манипулировать положением имеющихся теней

Как и ожидалось, волк появился точно в этот момент, и его челюсти сомкнулись вокруг ее ноги.

Боль была резкой, но терпимой благодаря минеральной защите. Главное, что теперь волк был обездвижен, и атака Луны не должна была причинить слишком много боли с другой стороны.

Быстрым движением она направила копье прямо в голову твари.

Попался! воскликнула она, уверенная, что волк, запертый в физической форме и уязвимый, не сможет уклониться от удара.

Чего она никак не ожидала, так это улыбки, появившейся на лице ее кузины.

Нет мягко ответила Луна. Я держу тебя.

В последний момент, когда копье уже было готово столкнуться с волком, Луна появилась прямо перед Ларисой и взяла оружие обеими руками. Ее глаза, теперь уже в нескольких дюймах от глаз Ларисы, сверкали яростью.

Лариса попыталась высвободить копье, но Луна крепко держала его. Где волк? успела спросить она, внезапно осознав, что существо больше не кусает ее за ногу.

Улыбка Луны расширилась. Позади тебя.

Прежде чем Лариса успела направить достаточно маны, чтобы снова прыгнуть, она почувствовала, как по позвоночнику пробежал холодок. Луна намеренно создала перед собой тень, чтобы изменить зону, которую Лариса считала безопасной.

Волк вышел из тени и напал прямо сзади.

Прости прошептала Луна на ухо Ларисе.

Лариса упала на колени от сильной боли Ее спина болела от того, что она снова стала мишенью, которую принцесса, похоже, не очень-то умела прикрывать, даже с помощью рыси, подаренной Реном.

Лин, внимательно наблюдавшая за боем со своей позиции, вышла в центр арены. Победа за Луной Старвивер! объявила она, и ее голос разнесся по стадиону.

Аплодисменты раздались сразу же и были полны восторга. Это была выдающаяся демонстрация стратегии и скорости, бой, который, по мнению многих, должен был закончиться по-другому, исходя из предыдущих сражений, и который был достоин того, чтобы считаться частью одного из лучших турниров.

Хороший матч сказала Луна, когда они закончили останавливать кровотечение на спине Ларисы, и протянула руку в знак уважения и дружбы.

Лариса приняла жест. Хорошая стратегия признала она. Я не ожидала, что ты воспользуешься моим светом, направив на меня свою тень.

Быть внимательной к положению теней для меня уже естественно ответила Луна, и почти вся ее прежняя досада исчезла.

Над академией нависла ночь, пока шли срочные совещания. Юлиус, двигаясь с характерной для него оперативностью, созвал своих самых доверенных братьев.

Виктор, старший из братьев, прибыл с той скоростью, которую позволяло ему его положение в защитных войсках. Артуро, средний брат, явился вскоре после него, отметив серьезность ситуации, что было довольно необычно, учитывая его плотный график.

Ты полностью уверен? спросил Виктор, его глубокий голос звучал в уединенной комнате.

Юлиус кивнул. Энергия бездны в ребенке Клейна Голдкреста.

Это выходит за рамки обычных проступков шпионов прокомментировал Артуро, его пальцы мягко барабанили по столу. Это вопиющее нарушение соглашений, заключенных после последней войны.

Рядом с ними Сельфира организовала свой собственный чрезвычайный совет. Представители семей, союзных Эшенвеям, с выражением лица, варьирующимся между возмущением и политическим расчетом.

Мы должны выступить единым фронтом заявила Селфира, ее голос был мягким, но твердым. То, что произошло сегодня, не может остаться без ответа.

А лидер Голдкрестов? спросил пожилой мужчина, его проницательные глаза были устремлены на Сельфиру. Какова его реакция?

Словно отвечая на его вопрос, двери распахнулись, чтобы впустить запыхавшегося гонца. Поспешно поклонившись, он протянул Сельфире запечатанный свиток.

Ответ из главной резиденции Голдкрестов, леди Эшенвей официально сообщил он.

Селфира сломала печать и быстро просмотрела строки, написанные элегантным почерком, характерным для патриарха Голдкреста. Выражение ее лица оставалось бесстрастным, но легкое напряжение в уголках губ на мгновение выдало ее реакцию.

Он прибудет через три дня наконец объявила она, снова сворачивая свиток.

Глава 313: Неделя битвы укротителей-48 (Вызов пацифиста)

Рассвет следующего дня принес в каждый уголок академии великое ожидание.

Стадион был забит до отказа. На трибунах толпились студенты всех курсов. Профессора поздних курсов академии, обычно не проявлявшие особого интереса к соревнованиям первокурсников, услышали слухи и теперь занимали последние места.

Рен заканчивал последние приготовления. Мин и Таро сопровождали его, подбадривая и пытаясь снять напряжение.

Помни- настаивал Мин- не раздевайся, как в тот день, когда мы застали тебя с ней в комнате.

Ты будешь на глазах у многих людей- добавил Таро. Тебе стоит подождать до окончания турнира.

Рен закатил глаза, но, несмотря на глупые шутки, он был благодарен друзьям за поддержку. Однако его мысли уже были сосредоточены на том, как он встретит предстоящий бой.

Неподалеку, в комнате для подготовки, готовилась и Луна. Горничные Майо и Матильда плавными движениями одевали ее, каждая поправка к боевой форме была сделана с эффективностью тех, кто превратил подготовку в ритуал.

Лиора и Лариса в сопровождении Марии обсуждали наилучшие возможные стратегии, чтобы дать Луне наибольший шанс. Но после поражения Клейна и новых открытых техник и скорости Рена моральный дух был на нуле.

Несмотря ни на что, Луна отдала Майо скомканное письмо, которое обычно носила в кармане, погладив его на мгновение, словно боясь сломать, и ничего не сказала, но в ее глазах не было решимости человека, который еще не смирился со своим поражением.

Финал первой группы индивидуального турнира начинается- объявил Ян. Луна Старвивер против Рена Патиндера, и это обещает быть захватывающим противостоянием.

Два финалиста вышли из противоположных концов арены и твердым шагом направились к центру, где их ждала Лин. Контраст между ними был заметен Луна с ее врожденной аристократической грацией, каждое движение элегантное и размеренное Рен с его прагматичной простотой, грибы в его волосах мягко пульсируют своим собственным светом.

Оба продемонстрировали выдающиеся способности на протяжении всего турнира, объявила Лин, когда они расположились перед ней.

В верхних ложах Сириус Старвивер наблюдал за происходящим с нейтральным, но внимательным выражением лица. Те, кто знал его, сказали бы, что необычно видеть его таким сосредоточенным на простом школьном турнире, но присутствие его дочери в финале изменило его поведение. Луна, обычно безразличная к чужому мнению, не могла не бросить осторожный взгляд в сторону отца.

Правила остались прежними- продолжила Лин. Победа путем выведения из строя, вытеснения или сдачи. Время не ограничено. Она поочередно посмотрела на обоих соперников. Вы готовы?

Луна кивнула, на ее губах появилась легкая улыбка, когда тень волка начала частично проступать на ее коже. На секунду она посмотрела на Рена, заметив его спокойное выражение лица и то, как его грибы светились в постоянном и безмятежном ритме.

Его лицо выглядит таким расслабленным, как будто он идет на простую тренировку, а не на выпускной экзамен- подумала Луна. Это раздражающее лицо и в то же время милое.

Разозлившись на себя за эту мысль, она нахмурилась и слегка опустила взгляд.

Готов- подтвердил Рен, готовясь к слиянию со своей гидрой.

Лин отступила назад, понимая, что ей предстоит стать свидетелем боя, который она запомнит надолго. Начинайте.

Ни один из них не стал сразу же атаковать. Вместо этого они начали медленно кружить, изучая друг друга.

Пока Луна не сделала первый шаг.

Тени под ее ногами словно обрели собственную жизнь, протянувшись над ареной, как мана-щупальца.

Рен, в свою очередь, активировал свою гидру, и его тело покрылось уже знакомой полупрозрачной броней, отражающей внутренний свет, рожденный сочетанием его грибковых корней и кольца. Светлые вены начали заметно пульсировать под его кожей.

Когда Луна совершила свой первый прыжок между тенями, исчезая в мгновение ока, чтобы вновь появиться за спиной Рена, ее ждал сюрприз. Место, где должна была образоваться тень, было залито светом. Светящиеся вены Рена усилили свое свечение именно в этот момент, устранив темноту, необходимую для завершения прыжка.

Луна появилась в нескольких метрах от цели, прямо перед Реном.

Так неожиданно? начала она, но прервала себя, увидев легкую улыбку на лице Рена и то, что он не начал атаковать.

Тени прячутся от света- пояснил Рен.

Луна сузила глаза, в них зародилось раздражение. Почему ты не напал на меня сразу? спросила она, сохраняя самообладание. Надеюсь, ты не недооцениваешь меня и не избегаешь ударов, как Лиора и Ларисса

Я не собираюсь тебя бить- решительно прервал ее Рен. Ты ведь тоже не используешь кошку, которую я тебе дал, помимо улучшений Так что и для меня помеха не помеха.

Луна сузила глаза и нахмурила брови, восприняв это как оскорбление. Раздраженная, она плавным движением отделила от себя волка, материализовав его как самостоятельное существо.

Не нужно облегчать мне задачу, отделяясь от своего зверя добавил Рен.

Луна снова атаковала, на этот раз из боковой тени. Ее когти, усиленные энергией тени, нацелились на фланг Рена. Одновременно из другой тени появился волк, атакуя с противоположного направления.

Или это было бы так Рен предусмотрел эту тактику. Вместо того чтобы пытаться поразить две цели, он направил свет на тени, чтобы они соединились точно в тех местах, где появились Луна и ее волк.

Удар пришелся по их головам, но Луне удалось устоять на ногах, быстро впитав зверя в свое тело, чтобы свести на нет большую часть импульса.

Затем она отступила, прыгнув к другой тени и потирая лоб. Однако Рен с необычайной точностью изменил прыжок, направив свет именно туда, куда стремилась Луна, чтобы показать ей, что он контролирует ситуацию.

Он отслеживает мою ману- поняла Луна не только тени, но и поток маны выдавал ее.

Свет, которым манипулировал Рен, сделал ее технику перемещения практически бесполезной.

Решив не сдаваться, она направила своего волка в очередной прыжок, чтобы отвлечь Рена, пока она кружит справа. Теневой зверь прыгнул.

Предупреждаю тебя в последний раз- сказал Рен, когда Луна приблизилась- твой волк в невыгодном положении против меня.

Как бы демонстрируя это, он еще раз поманипулировал тенями и запустил призрачный световой коготь, который прорезал землю в сантиметрах от того места, где появился волк, разрушив поверхность, но явно не специально.

Пучи! воскликнула Луна, поняв, что волк мог быть уничтожен.

Рукопашный бой был бы менее нечестным, продолжил Рен.

Глава 314: Неделя битвы укротителей-49

Рен изменил свою стратегию. Вместо того чтобы продолжать отменять отдельные атаки, он начал испускать импульсы света, которые концентрическими волнами распространялись от его позиции.

Световые волны на мгновение преобразили поле боя, одновременно изменив все тени. Луна была вынуждена забыть о прыжках, не в силах предсказать, где появятся новые тени после каждого импульса.

В рукопашную? Луна поджала губы, заметно расстроившись. Она никогда не сталкивалась с кем-то, кто мог бы манипулировать окружающей средой против нее больше, чем она и ее команда. Впервые с тех пор, как она получила своего зверя, она почувствовала, что ее особой способности противостоят.

Она издала короткий смешок, почти недоверчивый.

Разве ты только что не сказал, что не собираешься меня бить? Что мы здесь делаем?

Не буду- заверил Рен. Я просто остановлю поток в твоем животе.

Лицо Луны мгновенно покраснело. Инстинктивно она прикрыла живот обеими руками и отступила назад.

Извращенец! воскликнула она со смесью возмущения и смущения.

Что? Это бессмысленно Я не извращенец! запротестовал Рен, заметно встревоженный этим обвинением. Я уже делал это с Ларисой, спроси ее, и ты увидишь, что это действенный способ свалить тебя!

На трибунах Лариса густо покраснела, вспоминая этот момент, и отводила взгляд от любопытных зрителей, которые оборачивались в ее сторону. В верхней ложе Сириус Старвивер крепко сжал кулаки, его обычно бесстрастное выражение лица превратилось в маску ярости.

Луна оценила свои возможности. Против световых манипуляций Рена продолжать свою обычную стратегию было бы бесполезно. Хотя идея Рена и его заявление пугали ее, оставалась только одна жизнеспособная альтернатива.

Хорошо- наконец пробормотала она. Но не думай, что я позволю тебе дотронуться до себя или победить.

Луна вновь поглотила своего теневого волка, полностью слившись со зверем и обретя уши и хвост.

Она бросилась на Рена со всей силы, ее скорость возросла на 90 %. Но, к ее удивлению и разочарованию, Рен оказался еще быстрее - его скорость увеличилась на 120 % благодаря сочетанию зверей.

Последовавшая за этим схватка продемонстрировала разницу не только в скорости, но и во всех улучшениях, включая восприятие и, что еще более важно, силу Каждый раз, когда Луна атаковала, Рен предугадывал движение, прикрываясь, уклоняясь и закрываясь.

Каждый раз, когда она пыталась коснуться его, ее рефлексы отставали на шаг.

Вскоре она оказалась в серьезном затруднении, едва успевая следить за движениями Рена, который явно стремился запустить свои игривые руки ей в живот. Особенно быстрым движением Рен наконец достиг своей цели.

Почти

Луна увернулась от большинства рук, но почувствовала, как два пальца прошли мимо ее защиты и слегка надавили на пупок, коснувшись его всего на мгновение, но этого хватило, чтобы странное ощущение пронеслось по ее телу.

Тут же она заметила, что связь с одним из ее теневых когтей прервалась. Паника на мгновение охватила ее, но тут же сменилась острым осознанием того, что Рен прикоснулся к ее животу.

Ее лицо снова покраснело, на этот раз более интенсивно. Не делай этого! воскликнула она, отступая на несколько шагов назад, словно ее ударило током.

С трибун Мин, Таро и Лю одновременно ударили себя по лбу. Они полагали, что предупреждение Рена об отмене потока в животе было просто способом назвать боевую технику или даже шуткой.

Игрок Патиндер снова наносит удар- смиренно пробормотал Мин.

В почетной ложе Сириус Старвивер встал, на его виске заметно пульсировала жилка. Только осторожное вмешательство одного из его советников, который что-то прошептал ему на ухо, удержало его от более решительных мер.

Что что ты со мной сделал? спросила Луна, заметив отсутствие своего левого когтя.

Я временно перекрыл поток маны к одной из твоих рук- объяснил Рен, не обращая внимания на истинный дискомфорт Луны. Это временно, но когда я отменю весь твой поток, это будет все равно что потерять связь со зверем, когда он будет уничтожен.

Луна попыталась восстановить связь, но блокировка оказалась действенной. Теперь она находилась в более невыгодном положении. Тем не менее она не собиралась сдаваться.

Не думай, что ты победил благодаря этому- заявила она, и в ее глазах вновь засияла решимость. У меня есть больше ресурсов, чем просто теневые прыжки.

Луна оценила свои возможности. Ее отец наблюдал за ней. Она не могла допустить унизительного поражения. Она решила рискнуть всем в последней атаке.

Посмотрим, справишься ли ты, Патиндер- шёпотом произнесла она, концентрируя всю теневую энергию своего волка в правой руке и ногах.

Она бросилась вперед со скоростью, удивившей даже Рена. Ее правый коготь, заряженный небывалой плотностью теней, устремился к незакрытым частям груди Рена.

Рен среагировал инстинктивно, отразив атаку отчаянным движением, в котором он вызвал свои световые когти, которые не собирался использовать в последний момент. От интенсивного столкновения энергий по трибунам прокатилась небольшая волна маны.

Однако Рен сосредоточился на том, чтобы в следующее мгновение достать Луну до живота

Но Луна уже выполняла свой следующий шаг. Воспользовавшись тем, что Рен отвлекся на контроль над тенями, она прыгнула в слепую зону Рена и нанесла прямой удар в его сторону.

Рен попытался увернуться, но Луна в последний момент вытянула и изменила конфигурацию когтя, сделав его больше, чтобы достать его.

Удар пришелся точно в незащищенный бок Рена, нанеся ему поверхностный порез и заставив отступить на несколько метров. Впервые за время боя он, казалось, был искренне удивлен силой атаки.

Удивлен? спросила Луна, и на ее губах появилась улыбка, когда она снова бросилась на Рена. Я не просто прыгун в тень.

Рен быстро поднялся, на его лице появилось выражение уважения. Я никогда не считал тебя таковой- ответил он. Но и я не просто защищаюсь или пацифист-укротитель.

Когти Луны были в нескольких сантиметрах от цели, когда Рен, предугадав движение, с нечеловеческой скоростью развернулся. Его глаза, яркие от сконцентрированной маны, на этот раз обнаружили деформацию маны.

Рен, казалось, отказался от своего слова не бить ее, когда он уклонился, повернул тело, и его рука направилась к голове Луны

Однако вместо того, чтобы ударить, Рен просто закрыл Луне глаза. И обнял ее.

Луна попыталась вырваться, ударив Рена локтем по туловищу, чем вызвала бурное сочувствие Ларисы.

Рен опутал Луну приемами Лин и в конце концов приложил вторую руку к животу девушки.

У Сириуса пошла пена изо рта.

Луна упала на колени, ее дыхание участилось.

Думаю, это все- сказала Лин, выходя в центр арены с забавной улыбкой. Победа за Реном Патиндером! провозгласила она, и ее голос зазвучал в тишине стадиона.

Глава 315: Неделя битвы укротителей-50 (конец)

Луна подняла взгляд на Рена, который протягивал руку, чтобы помочь ей подняться. Она снова вспомнила об объятиях, покраснела и подумала, что он будет насмехаться над ней или ее реакцией но с удивлением обнаружила, что в его выражении лица не было высокомерия, а только простое уважение.

Ты была великолепна- искренне сказал Рен. Мне было очень больно получить твой теневой коготь ты удивила меня последним движением.

Луна на мгновение замешкалась, прежде чем принять его руку. Как как ты это делаешь? спросила она тихо, чтобы только он мог ее услышать. Как тебе удается так искренне верить во все, что ты говоришь?

Верить в то, что я говорю? повторил Рен. Я не уверен, что понимаю вопрос, но, возможно, правильный ответ потому что мои родители всегда были честны со мной?

Луна на мгновение задумалась, а затем медленно кивнула. По какой-то причине поражение не было таким горьким, как она ожидала.

В следующий раз- шёпотом проговорила Луна, отпуская руку Рена- дерись нормально и не трогай мой живот. Но что-то в ее тоне, легкое колебание, противоречило серьезности ее слов.

Рен растерянно моргнул. Я не понимаю, почему ты предпочитаешь, чтобы я тебя бил, это же больно, ты знаешь?

Просто не делай этого! оборвала его Луна, предательский румянец окрасил ее щеки. Затем, понизив голос, она добавила У тебя иммунитет к социальным намекам впечатляюще и интересно, Патиндер.

Что ты сказала? спросил Рен в замешательстве.

Прежде чем Рен успел возразить, Луна быстро направилась к выходу, оставив его в растерянности посреди арены, в то время как по всему стадиону раздавались аплодисменты.

Рен некоторое время стоял, глядя в пустоту, его грибы пульсировали в ритме, который казался задумчивым, а затем продолжил свой путь к месту, где его друзья ждали, чтобы отпраздновать.

Когда они оба направились к выходу, Луна не могла не посмотреть в сторону ложи, где ее отца больше не было.

Сириус Старвивер наблюдал за происходящим из тени с оценивающим выражением лица. Его взгляд ненадолго остановился на фигуре мальчика со светящимися грибами, после чего он вздохнул и направился туда, где другие лидеры дворян обсуждали более срочные дела.

Не думай, что всё кончено- шёпотом проговорил он про себя, и в его голове медленно сформировалась идея.

Битва между Клейном и Реном казалась более напряженным финалом финал первой группы против Луны был более контролируемым, но

Мало кто заметил, что, хотя первая группа привлекла к себе больше внимания, чем ожидалось, во второй группе также полностью доминировали ребята из Серого Крыла.

Мин и Лю, применив революционную тактику двойных укротителей, расправились со своими противниками настолько эффективно, что это было почти не заметно.

Мин побеждал всех соперников, становясь невидимым, а затем наносил мощный водный удар, который выбивал их с арены за считанные секунды.

Лю, в свою очередь, отточил свою технику, чтобы наносить сокрушительные звуковые удары с края арены, прежде чем его противники успевали приблизиться к нему.

Почему о них никто не говорит? повторял студент четвертого курса, наблюдая за таблицами результатов.

Потому что их бои до смешного коротки- со вздохом ответил другой. У них слишком большое преимущество. Нет напряжения, нет драмы один удар - и все кончено.

В финале группы 2 Лю встретился с Мином, что вызвало большие ожидания у зрителей. Два фаворита, обладающие столь высокими способностями, обещали зрелище, достойное просмотра.

Однако на деле все оказалось совсем иначе.

Когда Мин активировал невидимость и бросился на Лю, тот просто использовал свой сонар, чтобы обнаружить его с миллиметровой точностью. Одной разрушительной звуковой атаки хватило, чтобы нейтрализовать Мина и закончить бой менее чем за 4 секунды.

Зрители вежливо аплодировали, но общее разочарование было очевидным. Потенциальное противостояние двух уникальных техник снова свелось к моменту бесславной концовки.

Звуковая атака была слишком мощной.

Победа Лю Шивана, победителя второй группы! объявил Ян, а зрители обменялись недоуменными взглядами.

Ты не должен был так быстро меня прикончить! протестовал Мин, когда они шли к арене для финального поединка. Ты даже не дал мне показать мою новую технику водных фигур!

Лю пожал плечами. Это был финал нашей группы. Я не собирался сдерживаться.

Но даже если так- настаивал Мин- ты мог бы дать зрителям получить больше удовольствия. Сейчас все говорят только о Рене и первой группе.

Таро, шедший рядом с ними, попытался вмешаться. Да ладно, Мин. Главное, что Серое Крыло доминирует в обеих группах. Теперь никто не сможет отрицать наш талант.

Мин нахмурилась, явно не в восторге. Похоже, теперь мне придется с еще большим энтузиазмом поддерживать Рена против вас- заявил он, глядя на Лю с притворным негодованием.

Начало последней битвы не заняло много времени, так как у Рена и Лю не было серьезных повреждений.

Финал первого курса обещает быть интересным- прокомментировал один из профессоров. Звук против света Несколько прыгунов и детей высокопоставленных дворян были побеждены. Интересно, какими будут последующие годы, когда нам придется обучать этих детей столь редким элементам в один год?

Другой кивнул. Надеюсь, это действительно будет интересно. Я хочу увидеть хорошую битву в завершение турнира, а не очередной бесславный бой Мне говорили, что первокурсники показывали хорошие моменты, но я видел только быстрые поединки.

Возможно, нам стоило прибыть на эту арену на несколько дней раньше

Когда пришло время финальной битвы, арена была полностью заполнена.

Финальный поединок индивидуального турнира первокурсников- объявила Лин, и ее голос разнесся по всему стадиону. Рен Патиндер против Лю Шивана.

Оба участника вышли на арену. Лю сохранял невозмутимое выражение лица, уверенный в эффективности своей стремительно набирающей силу звуковой техники. Рен, в свою очередь, принял необычную позу для бега, словно готовый к рывку спортсмен.

Лю вдруг перестал быть таким уверенным в себе и тяжело сглотнул, заметив позу Рена. Его техника требовала не менее трех секунд зарядки, чтобы достичь максимальной мощности, а поза Рена говорила о том, что он планирует устранить его до истечения этих драгоценных секунд. Лю отодвинулся как можно дальше.

Правила финала одинаковы- пояснила Лин, изучая обоих соперников. Вы готовы?

Оба кивнули напряжение было таким, что все замолчали.

Начинайте!

То, что последовало за этим, произошло так быстро, что многие зрители едва успели за ним уследить. Рен вырвался вперед со скоростью, удивившей даже тех, кто был знаком с его возможностями. Лю, понимая, что у него не будет необходимых трех секунд, попытался провести плохо сформированную звуковую атаку.

Энергетическая волна, явно нестабильная, устремилась к Рену, который выпустил вперед свои призрачные световые когти. Когти столкнулись с атакой звука и маны, рассеяв их, словно туман.

В следующую секунду Рен уже стоял перед Лю, озорно улыбаясь, и зажимал рукой рот друга, чтобы предотвратить любую попытку произнести звук. Лю, обильно потея, смотрел на Рена одновременно с удивлением и покорностью.

Легким толчком Рен заставил Лю упасть спиной вперед за границу арены, завершив бой без единого реального удара.

Стадион на мгновение затих, осмысливая только что произошедшее финал даже быстрее, чем все предыдущие бои.

Победа за Реном Патиндером! объявила Лин, возвышая голос над шумом толпы. Бесспорный чемпион недели боев первого курса!

Мин подпрыгнул на своем месте, восторженно крича, а Таро аплодировал с гордой улыбкой. Серое крыло, крыло заурядных людей, полностью доминировало на турнире во всех категориях.

Рен помог Лю подняться, подав руку, которую тот принял с улыбкой покорности.

Я даже не смог зарядить атаку, проклятый монстр- прокомментировал Лю, стряхивая пыль со своей формы.

Теперь ты знаешь, что это твое слабое место- ответил Рен. Три секунды - долгий срок во многих битвах Тренируйся, пока не сможешь делать это мгновенно.

Да, да В следующий раз я сокращу время зарядки- пообещал Лю и решительно кивнул.

Когда оба направились к выходу, аплодисменты продолжались. Семестр закончился для Серого крыла на впечатляющей ноте.

Однако Рен уже думал о том, что будет дальше. До начала следующего учебного цикла у них будет всего один свободный день. Один день, чтобы попытаться связаться с родителями.

Глава 316: Укрощение чести лучшего

Рен стоял за пределами арены в окружении своих друзей, которые наперебой обсуждали его победу.

Даже трех секунд нет! Ты даже не дал ему тех трех секунд, которые он дал мне! Мин бурно жестикулировал, воссоздавая сцену руками. Он заслужил это за то, что сделал то же самое со мной Лицо Лю было бесценным!

Лю скрестил руки в насмешливом негодовании.

Свет, проникающий через высокие окна арены, отбрасывал длинные тени, подчеркивая контраст между ликующей командой Серого Крыла и удрученными выражениями лиц проходящих мимо студентов-дворян. Слухи об их превосходстве быстро распространились по академии.

Лин подошла к группе, ее профессиональное выражение лица слегка смягчилось одобрительной улыбкой.

Рен- позвала она, заставив всех повернуться к ней. Поздравляю тебя с победой в конкурсе Честь Лучшего.

Почетный приз? Рен моргнул, в его грибах пульсировало любопытство. Я думал, что турнир - это просто экзамен.

Так и есть- подтвердила Лин. Но для победителя предусмотрены дополнительные награды. А за то, что вы набрали больше всех баллов, вы получили Честь Лучшего.

Честь лучшего? повторил Рен, явно не понимая, что это значит.

Лю драматически вздохнул, его глаза расширились. Честь лучшего? Ты серьезно превзошел всех как минимум в двух других подразделениях? Это невероятно!

Что именно? спросил Рен, не обращая внимания на театральные речи Лю.

Лин скрестила руки, приняв типичную позу наставницы.

По сути, это дополнительное признание. При переходе в следующий класс оценивается несколько вещей, но Честь позволяет пропустить некоторые требования и получить больше преимуществ.

И что? Рен слегка наклонился вперед, его интерес был очевиден.

Сейчас ты перейдешь с Железного на Бронзовый 1, и твоя эмблема изменится- объяснила Лин. Это нормально любой средний ученик с достойным зверем достигает этого.

Лю отвел взгляд, на его лице мелькнуло разочарование.

Хотя реальное преимущество будет заметно на следующих уровнях эмблемы продолжала Лин. Хотя, честно говоря, я не думаю, что тебе понадобятся эти преимущества.

Грибы в волосах Рена за пульсировали, отражая его интерес. А есть что-нибудь еще?

Что может заинтересовать тебя больше, так это то, что Честь дает тебе дополнительный шаг в получении преимуществ- продолжала Лин. Например, вы можете есть в зоне Бронзы-2, и вместо 10 кристаллов в день, как Бронза-1, вы будете получать 20, как если бы вы были Бронзой-2.

Двадцать кристаллов в день? Таро быстро подсчитал. Это всего лишь около 3 600 дополнительных кристаллов за семестр.

Сейчас для тебя это не так много- признала Лин- но когда ты достигнешь Серебряного или Золотого уровней, это будет уже существенно, особенно если в будущем ты заработаешь больше Почетных званий.

Мин восхищенно присвистнул. Система вознаграждает тех, кто выделяется с самого начала.

Есть еще и базовый приз- добавила Лин. Это 100 000 кристаллов для чемпиона первого года в каждой динамике, 166 000 для тебя и 66 000 для Таро и Мина.

Мин, Таро и Лю вздохнули в унисон.

Для грибного магната это ничто- прокомментировал Мин, с притворной грустью покачав головой.

Производитель кристаллов из Серого Крыла- добавил Лю.

Будущий грибной миллионер- с улыбкой закончил Таро.

Рен проигнорировал шутки.

Мне понадобится все, что я смогу достать- наконец ответил он, и его голос стал более серьезным. Мой гриб потребует огромного количества ресурсов, чтобы перейти на следующий уровень.

Лин кивнула, очевидно, удовлетворенная ответом. Данные о призе будут переданы в банк сегодня, а завтра удвоены вместе с вашими отчетами по итогам месяца. Вы получите новую эмблему в начале следующего семестра.

Спасибо, мастер- ответил Рен с легким поклоном. У меня есть еще один вопрос, если позволите.

Лин изогнула бровь. Да?

Я хочу связаться с родителями- объяснил Рен, и его голос слегка смягчился. Вы знаете какой-нибудь способ отправлять письма или посылки?

Вопрос, казалось, застал Лин врасплох.

Письма? Это не то, с чем я обычно связываюсь- призналась она.

Понимаю- ответил Рен с едва заметным разочарованием в голосе.

Лин, казалось, на мгновение задумалась, постукивая пальцем по руке. Я не очень разбираюсь в почтовой системе, но знаю, что Лиора регулярно отправляет информацию к Селфире. Ты можешь спросить у нее.

Грибы в волосах Рена за пульсировали с новым интересом. Так и сделаю. Спасибо.

Наслаждайтесь последними днями отдыха, добавила Лин с ноткой озорства в голосе. В начале семестра мы приступим к новому режиму обучения.

Рен и мальчики синхронно вздохнули, их лица побледнели.

Лин коротко улыбнулась и ушла, предположительно, чтобы заняться своими обязанностями в связи с закрытием боевой недели.

Таро внимательно наблюдал за Реном, в его глазах отражались беспокойство и восхищение. Ты планируешь посылать им часть своих доходов?

Все, что смогу- подтвердил Рен, выражение его лица было решительным, а в глазах горел огонь. Помочь им - моя главная цель.

Трое друзей обменялись взглядами, в очередной раз понимая, что в Рене гораздо больше, чем может показаться на первый взгляд. Приоритеты чемпиона Когтя света оставались неизменными, как и его скромное происхождение.

Рен обдумывал, как лучше найти Лиору. По словам Лин, Эшенвей мог располагать информацией об отправке писем, что стало его первоочередной задачей.

Как ты думаешь, где мы можем ее найти? спросил Таро, который решил сопровождать его.

Я не уверен- признался Рен. Может быть, в

Рен!

Знакомый голос прервал его мысли. Обернувшись, он увидел Лиору, входящую в комнату отдыха арены вместе с Ларисой. Их элегантная форма, сохранившаяся, несмотря на школьные испытания, идеальной, резко контрастировала с более неопрятными нарядами команды Серого Крыла. В нескольких шагах позади, почти скрытая за колонной, Луна наблюдала за ними с явной робостью, явно все еще не решаясь посмотреть прямо на Рена.

Мы как раз искали тебя- прокомментировала Лариса с улыбкой, смягчившей ее аристократические черты. Мы хотели официально поздравить вас с победой.

Последние битвы были впечатляющими- добавила Лиора, глядя попеременно то на Рена, то на Лю. Хотя последняя была на удивление короткой.

Лю с покорной улыбкой пожал плечами. Невозможно победить, если не успеешь и глазом моргнуть, как этот монстр окажется на тебе.

В любом случае, поздравляю вас обоих- сказала Лариса. Мы знали, что уровень Рена и Серокрылого был исключительным, но превзойти всех первокурсников

Рен заметил, что Майо и Матильда сопровождали Луну на расстоянии первая хихикала, наблюдая за своей хозяйкой, а вторая незаметно постучала ее по голове, чтобы та вела себя прилично.

Вы не видели Юлиуса, Сельфиру или кого-нибудь из других высокопоставленных гостей? осторожно спросила Мария.

Мальчики дружно покачали головами.

Похоже, они все еще встречаются после инцидента с Клейном- сделала вывод Лариса, слегка нахмурив брови. Очевидно, даже Сириус быстро ушел после вашей битвы с Луной.

А как же Клейн? не удержался Рен, вспомнив о нейтрализованной им темной мане.

Они еще не отпустили его- ответила Лиора, слегка понизив голос и наклонившись ближе. Воздух вокруг нее ненадолго замерцал теплом от ее Блуждающего огонёка. Должно быть, они держат его под наблюдением, где бы он ни находился.

Наступила неловкая тишина, которую Рен решил нарушить своим вопросом.

Лин сказала мне, что ты можешь знать о том, как отправлять письма- сказал он, обращаясь к Лиоре. Мне нужно связаться с родителями.

Все три девушки отреагировали, даже Луна, казалось, на мгновение забыла о своем смущении.

Письма? первой спросила Лариса. Это не очень распространено среди людей без бизнеса большинство просто навещают их и Она остановилась, обдумывая то, что собиралась сказать. Ну, я полагаю, это зависит от обстоятельств

Как правило, это частные службы, которые строят опытные бизнесмены- пояснила Лариса более подробно. Я бы хотела помочь тебе, но моя работает в условиях бюрократии, поскольку она из замка.

Луна потрогала что-то в кармане, скомканное письмо, но так и не решилась заговорить.

Для чего именно оно вам нужно? спросила Мария.

Я хочу отправить родителям несколько кристаллов, послание и два зелья- честно признался Рен.

Лиора и Лариса обменялись обеспокоенными взглядами.

Не стоит отправлять зелья- предупредила Лиора, ее тон был необычайно серьезным. Доверять кому-то их транспортировку было бы очень рискованно, даже для меня.

Согласна- кивнула Лариса. Даже миллион кристаллов - это не так уж много, но зелье слишком ценно, в сотни или тысячи раз больше, и желающих украсть его будет слишком много.

Рен сглотнул, осознав, что сильно недооценил ценность этих зелий. Он постарался забыть об этом, чтобы сосредоточиться, и кивнул, принимая совет. Тогда я сам заберу их в конце года если речь идет только о кристаллах и послании. Сколько стоит такая услуга?

Это зависит от суммы и расстояния- ответила Лиора, задумчиво постукивая себя по подбородку. Сколько вы планируете отправить и куда?

Все, что у меня есть на данный момент- без колебаний ответил Рен. Около полумиллиона кристаллов. Мои родители живут на окраине, примерно в семи-восьми часах пути.

Выражение удивления было всеобщим, даже больше среди его друзей, которые знали о его доходах.

Все? искренне удивился Мин. Может, лучше оставить что-то на следующий семестр?

Я хочу, чтобы они восстановили дом- просто ответил Рен. У меня уже есть материалы для культивации на следующие три месяца, а еще больше денег я получу завтра с отчетом по итогам месяца.

Лиора, казалось, мысленно подсчитывала. На большую посылку уйдет около пяти бронзовых светящихся кристаллов, но

Я бы предпочел отправить гораздо меньше кристаллов- вмешался Рен. Мои родители, вероятно, не смогут легко обменять те, что имеют большую ценность.

Лиора выглядела задумчивой, явно пересматривая план. Для такого количества маленьких кристаллов нам понадобится практически тележка- шёпотом проговорила она, приложив руку к подбородку.

Есть ли способ сделать это? настаивал Рен, слегка наклонившись вперед.

Лиора наконец улыбнулась, и к ней вернулась уверенность. Вообще-то, думаю, я могу тебе помочь- сказала она. Завтра нас отпустят в город на полдня. Тогда мы могли бы пойти и сделать заказ.

В город? Грибы в волосах Рена за пульсировали с новым интересом.

Глава 317: Укрощение дара для дома

В город? Грибы в волосах Рена за пульсировали с новым интересом.

Это традиционно после турнира- пояснил Лю, усаживая на голову свою ночную летучую мышь. Небольшой перерыв перед началом следующего семестра. Нам дают восемь часов, чтобы сходить куда-нибудь или принять гостей.

Рен этого не знал. Но его родители все равно не смогли бы приехать - им нужно было работать.

Я знаю кое-кого, кто мог бы заняться перевозкой- продолжила Лиора, возвращая его в настоящее. Она торговец, который работает на мою семью. Думаю, я могу попросить ее об одолжении.

Буду очень признателен- искренне ответил Рен.

Тогда решено- с улыбкой заключила Лиора. Завтра утром мы встретимся у главных ворот, чтобы вместе отправиться в город.

Рен заметил, что Луна по-прежнему избегает его взгляда, а ее рука что-то сжимает в кармане.

Ты придешь завтра? спросила Лиора у Лариссы.

Конечно- ответила Дрейвенхольм, и ее минеральная фея ненадолго замерцала в воздухе вокруг нее. Я не упущу возможности покинуть стены, пусть даже на несколько часов.

Когда Лариса приняла предложение Лиоры, Луна, казалось, захотела присоединиться к ним. Она сделала небольшой шаг вперед, но вдруг у ее ног появилась змея, испугав всех. Черная рептилия несла в пасти письмо, которое доставила прямо к Луне.

Все уставились на нее. Лицо Луны стало совсем красным, когда она приняла новое послание. Она быстро достала из кармана скомканное письмо, протянула его Майо и, прежде чем кто-то успел что-то сказать, слилась с тенью и исчезла.

Что только что произошло? спросил Мин, совершенно сбитый с толку, его водяная змея беспокойно обвилась вокруг запястья.

Лиора и Лариса выглядели не менее озадаченными, обмениваясь недоуменными взглядами.

Майо держал в руках скомканное письмо, которое Луна хранила у себя, очевидно, заменив его новым. С озорной улыбкой она оглядела всех присутствующих.

Хотите узнать, что здесь написано? спросила она, помахав бумагой. Но сначала я должна предупредить вас, что здесь содержатся проклятые слова. Вас может стошнить или вы почувствуете отвращение, читая это.

Все нервно сглотнули, услышав это предупреждение. Лариса выглядела особенно заинтересованной, разглядывая бумагу с нескрываемым любопытством. Она уже собиралась попросить показать ее, как вдруг

Она лжет- спокойно сказал Рен, его глаза, усиленные маной, уловили фальшь и преувеличение.

Лариса, отвлекшаяся на происходящее, активировала свои мана-глаза, чтобы убедиться в словах Рена. Он прав- подтвердила она, и золотистое сияние исчезло из ее радужной оболочки.

Майо хихикнула, ее глаза озорно блеснули. Ты меня поймал!

Несмотря ни на что- продолжил Рен серьезным тоном- это личное дело Луны, и мы не должны его читать, если она не хочет им делиться. Моя мама всегда говорила, что нужно уважать чужие секреты.

Таро закатил глаза, но кивнул в знак согласия. Наверное, ты прав- согласился он.

Действительно, твоя мама права- согласилась Лариса, хотя было заметно, что любопытство не полностью исчезло из ее взгляда.

Мальчики успокоились через несколько секунд, когда Майо наконец убрал скомканную бумагу.

Мин придвинулся ближе к Рену. Ты серьезно собираешься отправить все, что у тебя есть? спросил он низким голосом, выражая беспокойство.

Рен решительно кивнул. Именно поэтому я и пришел сюда- ответил он. Не только для того, чтобы стать сильнее, но и чтобы убедиться, что я окупил их вложения.

На лице Мина появилась полуулыбка. Ты действительно отличаешься от других детей, не так ли?

Рен вздохнул. Теперь мне есть чем заняться, хотя сама идея мне не нравится Пойду к Финчу и куплю тележку для кристаллов.

Тебе не нужно беспокоиться о том, чтобы нести все это- быстро вмешалась Лиора. Тебе не нужно изымать маленькие кристаллы. Торговец, с которым я вас познакомлю, очень популярен и наверняка сможет обменять их у ваших родителей, даже если вы дадите ей более крупные купюры Она перевезет все без проблем.

Рен кивнул, благодарный за предложение. Так будет удобнее. Тогда я просто пойду и заберу свои сбережения.

Мальчики последовали за ним, когда он направился к банку академии, а Майо с озорной улыбкой на губах поглаживала загадочное письмо в кармане.

У Финча и Теодора был адский день

Турнирные ставки и соответствующие выплаты порождали бесконечные очереди. Маленький банковский офис никогда не видел такой активности восторженные или подавленные студенты, помощники преподавателей и профессора зависели от исхода ставок.

Которые, судя по всему, были результатом множества невероятных ситуаций на протяжении всей недели.

Еще один день в услужении у богачей и их прихотей- драматично вздохнул Финч, поправляя свои безупречные усы с помощью маленького зеркальца. Разве это не трагедия, Теодор?

Белая мышь, сидящая на прилавке, торжественно кивнула, откусывая печенье, и ее усики подрагивали при каждом укусе.

И что самое ужасное- продолжал Финч с трагической гримасой- мы пропустили грандиозное зрелище! Наш грибной магнат, судя по всему, устроил необыкновенную выставку. Вся академия говорит об этом, а мы не смогли уловить ни малейшего взгляда, чтобы обновить вашу книгу!

Теодор перестал жевать и выронил печенье, видимо, разделяя разочарование хозяина. Его крошечные лапки прижались к груди в театральном отчаянии.

Такова судьба простых банковских служащих! воскликнул Финч, прижав руку ко лбу. Обреченные подсчитывать прибыль от великих дел, никогда не будучи их свидетелями!

Звук двери прервал его театральный монолог. Финч повернулся с быстротой человека, ожидающего важного клиента, и выражение его лица мгновенно изменилось.

Но посмотрите, кто почтил нас своим присутствием! воскликнул он, его голос поднялся на несколько октав. Сам главный грибник! Император спор! Барон светящихся грибов!

Рен спокойно вошел в зал, за ним последовали его друзья. Грибы в его волосах пульсировали в своем обычном спокойном ритме, совершенно привыкшие к великолепию Финча.

Добрый день, мистер Финч- вежливо поприветствовал он.

Какая скромность! Финч резко перегнулся через стойку. Неоспоримый чемпион турнира говорит с нами, как с равными. Ты слышал это, Теодор? Какое смирение! Какое благородство!

Мышь энергично кивнула, встала на задние лапки на выброшенном печенье и подняла свои крошечные ручки, словно тоже желая выразить свое восхищение.

Вы, конечно, пришли сдать на хранение свой выигрыш в турнире, не так ли? продолжал Финч, с восторгом потирая руки. Молодой мастер Мин рассказал нам о ваших невероятных находках во время сбора и о том, что именно благодаря вашим продажам обработанных шкур в последние недели были сделаны большие вклады. А теперь еще и приз турнира! Возможно, вы сделали хорошую ставку на себя? После этого вы, должно быть, приблизились к миллиону!

Финч быстро достал сберегательную книжку и с размаху открыл ее.

Пятьсот сорок пять тысяч кристаллов на данный момент- пропел он, перелистывая страницы. Самый высокий показатель среди всех первокурсников за всю историю академии. Настоящий финансовый вундеркинд!

Теодор достал маленький калькулятор и, казалось, с таким же восторгом, как и его хозяин, делал вычисления своими крошечными лапками.

Вообще-то начал Рен, но Финч продолжил свой рассказ.

С призом за турнир и твоими постоянными заработками мы, наконец, преодолеем миллионный барьер завтра, когда они предоставят тебе отчет! Финч закрыл книгу с драматическим стуком. Это будет исторический момент! Мы с Теодором неделями упражнялись в каллиграфии, чтобы написать эту славную семизначную цифру.

Мистер Финч- снова попытался Рен, его грибы пульсировали все настойчивее.

Представьте себе возможности! На эту сумму можно купить несколько тележек. Или вложить деньги в грибную плантацию! Или нанять целую армию детей-коллекционеров для вашей тайной жилы!

Мистер Финч, я пришел, чтобы снять деньги.

Тишина опустилась на офис, как каменная плита. Улыбка Финча застыла на его лице.

Снять деньги? повторил он, как будто это слово было для него чужим.

Да, мне нужно снять деньги.

Сколько именно? спросил Финч, его голос понизился на несколько октав.

Все.

Теодор, который пил воду из крошечного стаканчика, выплюнул жидкость по идеальной дуге. Его глаза-бусинки расширились до невероятных размеров.

Е-Е-ВСЕ? заикался Финч, хватаясь за грудь. Ты сказал все?

Все- спокойно подтвердил Рен.

Финч резко зашатался, схватившись за стойку, чтобы не упасть. Его тщательно подстриженные усы, казалось, поникли вместе с его настроением.

Глава 318: Укрощение дара для дома-2

Теодор! Пахучие соли! Быстро! задыхающимся голосом воскликнул Финч, его лицо резко побледнело.

Мышонок бешено забегал по прилавку и принес крошечную склянку, которую Финч открыл дрожащими пальцами. Он глубоко вдохнул, глаза заслезились от резкого аромата.

Все? повторил он, словно надеясь, что ослышался. Все пятьсот сорок пять тысяч? До последнего кристалла?

Да- спокойно кивнул Рен. Я не знаю, сколько с меня возьмут за пересылку денег родителям, так что я предпочел бы иметь запас.

Твоим родителям! воскликнул Финч, на мгновение вернув себе драматическое чутье. Его глаза расширились за очками, и он схватился за грудь. Конечно! Молодой магнат чествует тех, кто подарил ему жизнь! Какой благородный жест!

Но тут же его выражение лица снова потемнело, а усы заметно поникли.

Но все же все. Худшая неудача в истории наших банковских отношений. Он достал носовой платок и вытер воображаемую слезу. И как раз тогда, когда мы были так близки к миллиону.

Я скоро верну его- заверил его Рен, его тон был очень серьезным.

Мин хихикнул над театральностью Финча. Финч открыл реестр с такой неторопливостью, с какой человек обращается со священным предметом, и его пальцы бережно поглаживали каждую страницу.

Пятьсот сорок пять тысяч- печально шёпотнул он, начиная писать, и каждый росчерк пера, казалось, причинял ему физическую боль. Молодое состояние, ускользающее из наших рук.

В этот момент дверь снова открылась, и вошел административный помощник со стопкой бумаг. Молодой человек, одетый в официальную форму помощников академии, казалось, совершенно не обращал внимания на разворачивающуюся перед ним драму.

Финч, в этом году мы сделаем турнирные депозиты автоматическими, чтобы избежать прошлогодней проблемы с потерянными призами- объявил он, положив документы на стойку. Мне нужна ваша подпись, чтобы подтвердить, что вы получили депозиты.

Финч рассеянно перелистывал бумаги, но когда дошел до определенной страницы, выражение его лица внезапно изменилось. Его глаза за очками увеличились в размерах, он попеременно смотрел то на бумаги, то на Рена. Его усы подергивались от плохо скрываемого волнения.

Спасибо- наконец сказал он помощнику и быстро поставил подпись, не скрывая своего внутреннего волнения. Вы можете идти.

Как только помощник удалился, Финч попытался сохранить нейтральное выражение лица, но его игра, когда она не была драматичной, оставляла желать лучшего. Он обильно потел, его лоб блестел под светом офисных ламп, а сам он то и дело бросал пугливые взгляды на только что полученный документ.

Итак пятьсот сорок пять тысяч- пробормотал он, избегая смотреть прямо на Рена, его голос был неестественно высоким.

Он ведет себя страннее, чем обычно- заметил Лю. Могу поспорить, что приз турнира только что поступил на счет Рена, судя по тому, что сказал тот помощник.

Ни в коем случае! воскликнул Финч с излишней яростью, размахивая руками. Ничего не поступало! Все точно так же, и счет магната будет жестоко уничтожен, как и требовалось!

Теодор, однако, кивнул из-за прилавка, когда Лю заговорил, указывая на бумагу своими крошечными лапками и делая выразительные жесты.

Теодор, я пытался спасти часть сбережений магната! вскричал Финч, оскалившись. Его тщательно ухоженные усы, казалось, щетинились от негодования. Предатель! После стольких лет!

Мышь пожала плечами, как бы говоря Истина превыше всего.

Сколько стоит приз, мистер Финч? спокойно спросил Рен.

Финч сдулся, как проколотый воздушный шарик, и привалился к прилавку.

Сто шестьдесят шесть тысяч кристаллов- наконец признался он, произнося слова с явным трудом. Таким образом, ваша общая сумма составит семьсот одиннадцать тысяч.

Его глаза ненадолго загорелись отчаянной надеждой. Но тебе не обязательно изымать все! Подумай, что может случиться, если у тебя возникнет непредвиденная ситуация и ты окажешься на нуле! Только не переходите на пустой счет, пожалуйста!

Рен обдумал новую информацию.

В таком случае я сниму шестьсот одиннадцать тысяч- решил он. И оставлю сто тысяч на всякий случай.

Финч издал слабый стон, словно каждый лишний изъятый кристалл причинял ему физическую боль. Теодор утешительно похлопал его по руке, хотя в глазах мышонка мелькнула нотка веселья.

Как бы ты хотел, чтобы тебе сняли кристалл? слабым голосом спросил Финч, дрожащими руками доставая свою бухгалтерскую книгу.

Шесть бронзовых светящихся кристаллов, десять золотых и десять серебряных- уточнил Рен деловым тоном.

Теодор! позвал Финч трагическим голосом, который эхом разнесся по небольшому кабинету. Помогите мне почти опустошить казну магната! Какой черный день для финансовой истории академии!

Мышка подскочила к сейфу, одарив Рена взглядом, который, казалось, говорил Прости его, он всегда был таким. Ее крошечные лапки заработали с удивительной силой и эффективностью, когда она начала раскладывать кристаллы разных размеров рядом с Финчем.

Пока Финч театральными жестами пересчитывал кристаллы, как будто каждый из них был старым другом, с которым он прощался, он продолжал бормотать себе под нос.

Столько работы! Столько часов расчетов! Столько мечтаний увидеть эту славную семизначную цифру! И все впустую!

Наконец он положил кристаллы в мешочек, который вручил Рену с торжественностью человека, передающего прах близкого человека.

Шестьсот одиннадцать тысяч- объявил он прерывающимся голосом. И сто тысяч, которые останутся, одинокие и печальные, ожидая возвращения своих братьев.

Я скоро их верну- пообещал Рен, бережно укладывая сумку. В руках он ощущал значительный вес - физическое воплощение многомесячных усилий.

В прошлый раз ты говорил то же самое! запротестовал Финч, резко вскидывая руки вверх. И посмотрите на меня сейчас! На грани краха!

Теодор закатил глаза так демонстративно, что все заметили, хотя они были совершенно черными.

Спасибо, мистер Финч. Спасибо, Теодор- с легким поклоном попрощался Рен.

Возвращайтесь скорее! воскликнул Финч, вернув себе часть энтузиазма, и его усы слегка подкрутились. И принеси завтра свой отчет! Мы с Теодором будем здесь, плакать над пустыми отчетами!

Когда Рен и его друзья уходили, было слышно, как Финч театрально всхлипывает.

Шестьсот одиннадцать тысяч, Теодор! Худшая неудача в истории! Нам придется пересмотреть все наши таблицы рейтинга благосостояния студентов!

Мин больше не мог сдерживаться и разразился хохотом, как только они оказались на улице.

Этот парень должен посвятить себя театру- прокомментировал он, вытирая слезы от смеха. Никогда не видел, чтобы кто-то так драматизировал на чужие деньги!

Думаю, он действительно наслаждается своей работой- с улыбкой заметил Таро.

Рен с весельем кивнул. Мана говорит мне, что ему нравится смешить других

Пока они шли к общежитию, вес кристаллов в его сумке напоминал ему о его цели. Завтра, наконец, он сможет отправить родителям плоды своих первых шести месяцев работы.

Из окна банка Финч наблюдал за их уходом, и выражение его лица было таким же меланхоличным, как и у Теодора.

Ты не понимаешь, Теодор- вздохнул он. Мы были так близки к миллиону! Так близко!

Мышонок утешительно похлопал его по руке и вернулся к своему печенью.

Директор Игнатиус массировал виски, слушая подробный отчет Вэйя о последних экспериментальных методах. Его кабинет, обычно являвшийся тихой гаванью академического спокойствия, казалось, превратился в центр бури непредвиденных событий.

Значит, за метод Живой туннель нужно платить сразу- прокомментировал он, изучая представленные Вэйем документы. Его пальцы проследили за подробными диаграммами и пометками.

Вэй кивнул, в его глазах читалось волнение. С точностью. Патиндер даже добавил пояснения к гораздо более эффективному методу поглощения маны, который уже сработал 20 раз без отравления и был объяснен с большими подробностями. Жук его компаньона эволюционировал именно тогда, когда он предсказал, на много дней раньше, чем ожидалось и запомните, не как Великий Копатель, а как Живой Туннель.

И вы хотите стимулировать его к публикации большего количества данных соответствующей сотней тысяч кристаллов- шёпотом произнёс Игнатиус, делая пометки в реестре, переплетённом в хорошую кожу.

Для простолюдинов объявлен миллион за новые методы культивации- продолжил Вэй, его голос приобрел более официальный тон. Но многие расстраиваются, когда понимают, что эта сумма делится с Серебряным 2 в зависимости от достигнутого ранга Тем не менее я хочу, чтобы он понял это и вскоре предоставил нам более глубокие методы вместо множества поверхностных методов Бронзового ранга, большинство из которых никогда не будут использованы.

Детальная оплата за метод культивирования была следующей Сто тысяч за Бронзу 1, двести тысяч за Бронзу 2, триста тысяч за Серебро 1, четыреста тысяч за Серебро 2, пятьсот тысяч за Серебро 3 и миллион за Золото 1, хотя последние два метода редко продавались школе.

Учитывая, что только Серебро 2 является полезным и полноценным методом регистрации в книге ограниченного доступа- добавил Игнатиус, задумчиво поглаживая бороду. Просто быстрое достижение Бронзы-1 - это то, что я не уверен, что спонсоры будут рады приобретать для нас.

Я работал с мальчиком несколько недель, записывая его теории- признался Вэй с несвойственной ему скромностью, и его обычно властная манера поведения смягчилась. И должен сказать, что его уверенность тревожит. Как будто у него есть доступ к информации, которой нет у остальных. Если мы сейчас не будем действовать добросовестно и не будем стимулировать его

Дверь открылась без предупреждения, прервав разговор. Селфира Эшенвей вошла с характерным для нее спокойным авторитетом, не потрудившись объявить о своем присутствии.

Кстати, о вундеркинде, полагаю, я правильно услышала- прокомментировала она, садясь в кресло и не дожидаясь приглашения.

Глава 319: Укрощение дара для дома-3

Леди Эшенвей- почтительно кивнул Игнатиус, непроизвольно выпрямив спину в ее присутствии. Мы как раз обсуждали награду для этого мальчика за новый метод, который он открыл, чтобы получить Бронзовый ранг Живого Туннеля впервые в истории.

Это мелочи по сравнению с тем, чего, как я полагаю, он достигнет позже, согласно моим прогнозам и на основе собранной мной информации- отмахнулась она элегантным жестом. Но я пришла по более насущному и существенному делу. Я сделаю вклад от имени моей внучки на имя молодого Патиндера.

Вэй и Игнатиус обменялись удивленными взглядами.

Вклад? осторожно поинтересовался Игнатиус, сцепив пальцы на столе.

Полтора миллиона кристаллов- объявила Селфира так же непринужденно, как можно было бы прокомментировать погоду. И я ожидаю, что будет применена обычная для академии система двойного финансирования.

Игнатиус едва не подавился собственной слюной. С этим ребенком нарушений становилось все больше.

Леди Эшенвей- дипломатично начал он, тщательно подбирая слова- выдать студенту дополнительные сто тысяч за незначительное, но подтвержденное открытие - это одно. Но удвоить сумму такого масштаба, которая, возможно, не входит в обязанности школы

Это вскружило бы голову некоторым спонсорам- завершил он с улыбкой, которая не достигала ее глаз. Но я - одна из самых больших спонсоров.

Вэй, казалось, был очарован таким поворотом событий в пользу мальчика, на мгновение забыв о своем постороннем присутствии в разговоре.

Моя внучка проявляет особый интерес к этому юноше- продолжала Селфира, ее голос сохранял размеренное спокойствие. А я заинтересована в том, чтобы стимулировать его к благосклонному отношению к ней и в то же время угодить внучке. Все просто.

Игнатиус издал покорный вздох, и разочарование от того, что десятилетия академической политики оказались бесполезными для Селфиры, проявилось в том, что он передернул плечами.

Похоже, у молодого Патиндера особый талант находить союзников. Сначала Лин, потом Чжао, Юлиус, ты, а теперь даже упрямый Вэй. Некоторые из них даже принесли большую пользу А вот мне не повезло- признался он с ноткой юмора. Возможно, мне стоит попытаться стать на его сторону, пока не поздно.

В дверь коротко постучали

После получения разрешения дверь снова открылась, и вошла Джесси с папкой под мышкой.

Директор, меня попросили предоставить итоговый отчет о закупках и продажах за семестр- объявила она, положив документы на стол. Шкуры, обработанные по методу мальчика Патиндера, принесли рекордный доход за первый год.

Игнатиус открыл папку, и его брови заметно приподнялись, когда он пролистал страницы.

Похоже, удача продолжает улыбаться мальчику- пробормотал он, с нарастающим изумлением перелистывая страницы. И тем, кто его окружает.

Селфира позволила себе небольшую улыбку, едва заметный изгиб губ выдавал ее удовлетворение. Итак, решено ли удвоить сумму вклада?

Игнатиус со вздохом покорности закрыл папку. Как всегда, леди Эшенвей, ваши пожелания - в числе приоритетов академии.

Утро следующего дня выдалось ярким и ясным, как нельзя лучше подходящим для традиционной вылазки в город.

Рен стоял у главного входа, подписывая пропуск, который позволял ему покидать территорию академии на восемь часов.

Лин терпеливо ждала, наблюдая за процессом. Как куратор этой группы, она должна была следить за тем, чтобы все прошло гладко.

Помните- предупредила она собравшихся учеников, ее голос звучал властно- у вас есть время до четырех часов, чтобы закончить свои личные дела. За час до этого мы встретимся на центральной площади, чтобы вернуться вместе Но я буду следить за вами.

Рен кивнул, аккуратно убирая пропуск в один из карманов своей униформы. Вокруг него Таро и Мин возбужденно обсуждали места, которые они планировали посетить, а Лиора, Лариса, Матильда и Мария ждали в сторонке. Их звери оставались в неактивном состоянии, но аура предвкушения окружала группу.

Луна не придет? спросил Рен, заметив отсутствие Старвивер.

Она не смогла прийти из-за других обязательств, взяла с собой только Майо- пожала плечами Матильда, разглаживая руками свою безупречную форму. Она попросила меня рассказать ей, как прошел ваш визит.

Лю попрощался с группой, объяснив, что родители навестили его на семестровых каникулах.

Они сказали, что с этого года всегда будут совершать трехчасовое путешествие- с улыбкой прокомментировал он, и его ночная летучая мышь ненадолго материализовалась на плече. Похоже, это станет семейной традицией.

Люди так делают? удивленно спросил Таро. Я и не знал, что в середине года есть день посещения семьи.

Обычно новички не знают об этом, если только старшие братья и сестры не посещают одну из лучших школ- пояснил Лю, и выражение его лица смягчилось. В большинстве школ прогулки запрещены, но в тех, что находятся в центре самого охраняемого района города, как эта, они разрешены в компании.

Мин кивнул, обдумывая полученную информацию. Полагаю, я могу отделиться от группы позже и нанести быстрый визит домой.

Я останусь с Реном- решил Таро, его верный характер был очевиден в его уверенном взгляде. Моя семья живет в четырех часах езды, слишком далеко для такого короткого свободного времени.

Рен вздохнул, подумав, что в его случае это расстояние вдвое больше. Место, где его родители ежедневно боролись с трудностями, казалось целым миром вдали от сверкающего центра города.

Когда все формальности были завершены, группа направилась к воротам академии. Для Рена это был первый раз, когда он покидал территорию академии с момента поступления.

Перед ними раскинулся город, гораздо более крупный и внушительный, чем тот, что Рен видел по прибытии. Здания из камня, сверкающих минералов и магического дерева возвышались по обе стороны выложенных плиткой улиц.

Купцы торговали своими товарами в разноцветных лавках, а изящные кареты проезжали между спешащими пешеходами. В воздухе витали ароматы экзотических продуктов, магических реагентов и непередаваемая энергия бесчисленных укротителей и их зверей.

Сюда- указала Лиора, ведя за собой с уверенностью человека, прекрасно знающего территорию. Блуждающий огонёк коротко замерцал в ее пальцах, когда она сделала жест. Я точно знаю, куда идти.

После двадцатиминутной прогулки по все более элегантным улицам они подошли к внушительному зданию, фасад которого украшали изящные детали из серебра и кристаллов. На вычурной вывеске значилось Пегас Коммерс - специализированный транспорт и торговля.

Это магазин телег? спросил Мин, пораженный очевидной роскошью.

Это нечто большее- ответила Лиора со знающей улыбкой. Это самая эксклюзивная и незаметная частная служба доставки во всем городе.

Когда они вошли в дом, их встретил интерьер, еще более роскошный, чем снаружи. Стены украшали гобелены из переливающихся тканей, напоминающих шелк, на которых были изображены подробные карты бронзового и серебряного колец. Мебель была явно высочайшего качества, из богатых пород дерева, инкрустированная драгоценными металлами и магическими кристаллами. Несколько элегантно одетых клиентов беседовали на повышенных тонах с сопровождающими в униформе.

Никто не обратил на них внимания, несмотря на присутствие Лиоры и Ларисы. После нескольких минут ожидания Мин начал проявлять нетерпение, его нога ритмично постукивала по полированному полу.

Разве они не знают, что вы здесь? шёпотом спросил он.

Терпение- с аристократическим спокойствием ответила Лиора, оглядывая комнату. Вот как работают эти заведения. Немедленное обслуживание, прежде чем позволить клиентам оценить роскошь, было бы вульгарно.

Наконец подошел служащий средних лет, наблюдавший за ними с профессиональным вниманием. Его взгляд остановился на Лиоре, и в его выражении появилась искра узнавания. Он элегантно поклонился.

Мисс Эшенвей? поинтересовался он. Прошло некоторое время с вашего последнего визита. Не желаете ли вы арендовать нового маленького летающего зверя, предназначенного для передачи ваших сообщений?

Моя учеба не дает мне покоя, и нет, Небесная Ласточка прекрасно работает с моей бабушкой- легкомысленно ответила она, а затем жестом указала на Рена. Сегодня я сопровождаю друга, которому требуются ваши услуги.

Служащий быстро оценил Рена, его взгляд ненадолго остановился на светящихся грибах, и мимолетное выражение жалости промелькнуло в его чертах, прежде чем вернулась профессиональная маска.

Конечно, мы обслужим любого, кого вы назовете своим другом- наконец кивнул он, выпрямляя осанку. Если позволите, я провожу вас в нашу VIP-комнату, а сам сообщу мадам Алисии о вашем присутствии.

Когда они последовали за служащим через боковую дверь, Лариса наклонилась к Рену, ее голос понизился до сдержанного шепота.

Алисия - самый влиятельный торговец в транспортном секторе- пояснила она. Если кто-то за пределами замковой службы и может гарантировать безопасность перевозки, так это она.

VIP-зал оказался элегантным, но уютным помещением с удобными креслами и низким столиком, на котором быстро подавали прохладительные напитки и маленькие пирожные. В воздухе витал аромат тонких магических благовоний, которые, казалось, одновременно расслабляли и обостряли ум.

Госпожа скоро вас обслужит- объявил служащий, после чего незаметно удалился, и дверь бесшумно закрылась за ним.

Рен задумчиво наблюдал за окружающей его роскошью. Для мальчика с окраины такой уровень роскоши был непостижим. Одни только изящные чайные чашки, вероятно, стоили больше, чем его родители зарабатывали за год без его участия.

Но он пришел не за впечатлениями, а для выполнения важной миссии.

Кристаллы в его сумке имели как физический, так и символический вес. Вскоре, если все пойдет по плану, этот вес превратится в безопасность и благополучие его родителей.

Глава 320: Укрощение дара для дома - 4

Пока они ждали в VIP-зале, дверь открылась, и на пороге появилась женщина средних лет с элегантной осанкой и проницательным взглядом. На ней был безупречный деловой костюм бирюзовых тонов, а волосы были убраны в идеальный пучок.

Мисс Эшенвей! Какая неожиданная радость- поприветствовала женщина с почтительным поклоном. Прошло несколько месяцев с момента вашего последнего заказа.

Госпожа Алисия- кивнула в ответ Лиора. Я благодарна вам за то, что вы приняли нас так неожиданно.

Владелица Пегаса обратила внимание на Лариссу и, поклонившись, признала ее. И мисс Дрейвенхольм. Для меня большая честь принимать сразу двух уважаемых дам.

Наконец ее пытливый взгляд остановился на Рене, с особым интересом изучая светящиеся грибы.

А эти молодые люди?

Наши друзья из академии- пояснила Лиора, изящно жестикулируя. Особенно Рен Патиндер, которому требуются ваши услуги.

Мин, заметив оценивающий взгляд женщины, не смог сдержаться

Вы недооцениваете Рена из-за его грибов? спросил он без всякого такта.

Алисия улыбнулась на прямой вопрос, ее глаза полузакрылись от неожиданной теплоты. Вовсе нет, молодой человек. На самом деле

Она подошла к элегантной золотой клетке, стоящей на приставном столике. В ней сидела крошечная белая канарейка, перья которой сверкали необычным перламутровым блеском.

Наряду со Слабым растением, Красным слизнем, Синими шипами и другими зверями, которые считаются несчастными или бедными, эта маленькая канарейка - существо, которое многие сочли бы недостаточным- пояснила она безмятежным голосом. Конечно, это не мой зверь. У меня есть пегас, которого я вырастила в той же академии, где сейчас учитесь вы.

Канарейка запрыгнула к ней на палец, когда она открыла клетку, и издала мелодичную трель, которая, казалось, разносилась гораздо дальше, чем положено естественному звуку.

Но это маленькое существо, не обладающее большой силой, очень полезно в моем деле- продолжала она, позволяя птичке прыгать между пальцами. Я прекрасно понимаю, что ценность вещей не всегда заключается в их разрушительной силе.

Она осторожно закрыла клетку, бросив многозначительный взгляд на Рена.

Если этот молодой человек - друг двух столь выдающихся юных леди, как те, что его сопровождают, то он, несомненно, имеет большую ценность, чем кажется на первый взгляд.

Алисия заняла место напротив них, приняв более профессиональную позу. Едва заметное изменение в ее поведении в одно мгновение превратило атмосферу из светской в деловую.

Давайте говорить прямо- предложила она, аккуратно сложив руки на коленях. Чем я могу помочь вам, молодой Патиндер? Я сделаю это, если это в моих силах.

Рен кивнул, внутренне благодарный за ее практичный подход. Мне нужно отправить телегу с множеством мелких кристаллов на окраину города. Я хотел бы узнать стоимость.

Женщина вскинула бровь, с интересом рассматривая его.

Это плата за какое-то срочное дело с простолюдинами? И тут же махнула рукой, отмахнувшись от своего вопроса. Нет необходимости отвечать. Конфиденциальность - часть наших услуг. О какой сумме идет речь?

Не менее полумиллиона кристаллов- без колебаний ответил Рен.

Алисия не выказала удивления, сохраняя свой профессионализм. Обычно наша плата составляет 5 %, чтобы застраховать сумму на случай кражи или непредвиденных обстоятельств. Она сделала паузу, бросив короткий взгляд на Лиору. Но, будучи другом мисс Эшенвей, мы можем снизить ее до одного процента с полной гарантией.

Рен обдумал предложение. В таком случае это будет шестьсот тысяч кристаллов.

Отлично- кивнула Алисия, делая быструю пометку в небольшой книжке в кожаном переплете, которая появилась у нее в руке. Шестьсот тысяч кристаллов, плата - шесть тысяч. Итого шестьсот шесть тысяч.

Рен передал пакет с кристаллами, которые он снял в банке. С его плеч свалился груз ответственности, когда пакет перешел в другие руки. Алисия незаметно пересчитала их, подтвердив сумму.

Я приобрету мелкие кристаллы и немедленно подготовлю груз- заверила она, в ее голосе звучала абсолютная уверенность. Самое позднее завтра он будет в указанном вами месте.

Рен назвал адрес и имена родителей для доставки, и его голос слегка смягчился при упоминании семейного очага.

Могу я спросить о птицах? Таро вмешался, когда все было улажено, и указал на канарейку. Как именно ваш бизнес работает с ними?

Госпожа Алисия улыбнулась, явно довольная проявленным интересом. Она нежно погладила зверя, вызвав у канарейки еще одну мелодичную трель.

Мы арендуем зверей у разных укротителей, чтобы передавать сообщения- объяснила она, и глаза ее загорелись от страсти к своей работе. Это могут быть заметные звери, как эта канарейка, или птицы, которых трудно обнаружить, даже некоторые с особыми способностями. Цена варьируется в зависимости от срока заключения контракта, требуемых способностей и вида зверя.

Она удобнее устроилась в кресле, явно наслаждаясь тем, что делится некоторыми деталями своего бизнеса.

Некоторые клиенты заказывают ежемесячное обслуживание для периодических писем. Другие требуют постоянного обслуживания, как, например, в замке, где некоторые укротители арендуют своих зверей двадцать четыре часа в сутки, каждый день, за значительно более высокую плату.

А как происходит ежемесячная доставка писем? спросил Рен, внезапно заинтересовавшись и слегка наклонившись вперед.

Все очень просто- ответила Алисия. Мы предоставляем бумагу и чернила, вы пишете свое послание, а мы заботимся об остальном. Мы можем отправить письмо вместе с вашей партией кристаллов и наладить регулярную доставку, если вы захотите.

Рен задумчиво кивнул. Тогда я хотел бы отправить письмо вместе с кристаллами.

Конечно- улыбнулась Алисия. Бумага и чернила для одного письма обычно стоят сто кристаллов, но в данном случае мы сочтем это за любезность.

Таро, который мысленно подсчитывал, спросил А ежемесячная услуга с птицей в пределах городской черты?

Тысяча кристаллов в месяц за одно письмо- быстро ответила Алисия. Полная гарантия доставки и ответа.

Рен обменялся взглядом с Таро. Эта услуга меня тоже интересует.

Отлично- Алисия элегантно поднялась. Я подготовлю необходимые бумаги. А вы не хотите написать первое письмо прямо сейчас? У нас есть отдельный стол.

Когда они последовали за госпожой Алисией в другую комнату, Рен почувствовал, как его охватывает глубокое облегчение. Наконец-то, спустя столько месяцев, он сможет нормально общаться с родителями и отправить им помощь, в которой они так отчаянно нуждались.

Свободный день перед началом нового семестра оказался гораздо более продуктивным, чем он предполагал.

На городских территориях, находящихся под влиянием Голдкреста, в особняках дворян царило необычное волнение.

В любое время суток в небе кружили гонцы и птицы-посланники, разнося срочные приказы и вызовы.

Призыв был однозначным предстать со своими лучшими боевыми отрядами перед Харзаном Голдкрестом, бесспорным лидером семейства золотых львов. Двойной укротитель Высшего золотого льва 3-го уровня, а также Высшего духа золотой брони 2-го уровня в качестве второго зверя, Харзан был одним из самых могущественных и страшных укротителей на континенте.

В большом зале его главной крепости собрались дворяне из различных союзных семей, их лица были напряжены, когда они слушали слова патриарха Голдкреста.

Наши враги не довольствуются своими территориями- заявил Харзан, и его глубокий голос зазвучал в каменном зале. Золотистая энергия пульсировала по его коже, когда он говорил, и его лев частично проявлялся в ответ на его эмоции. Эшенвеи и Дрейвенхольмы сговорились против нас, угрожая внутренней войной, которая разрушит хрупкий баланс сил.

По залу пронесся шёпот негодования.

Глава 321: Укрощение дара для дома-5

Дворянин средних лет со шрамом, рассекающим лицо, вышел вперед, чтобы обратиться к лидеру Голдкрестов.

Правдивы ли доклады, полученные от охранников академии? Неужели Селфира Эшенвей напала на вашего наследника и заточила его в темницу?

Харзан серьезно кивнул, его собственный золотой лев ненадолго вспыхнул вокруг него, отбрасывая зловещие тени на каменные стены. На моего сына напали без провокации, когда он навещал своего брата во время выпускного экзамена в академии. Вопиющее принижение нашего авторитета, агрессия, которую мы не можем оставить без должного ответа. Его голос стал глубже, резонируя по всей комнате. Или вы все хотите, чтобы они поверили, что мы трусы?

Мы не будем раздавлены, как Старвиверы! воскликнул другой дворянин, подняв кулак.

Присутствующие энергично кивнули, не подозревая, что именно Голдкресты несколькими годами ранее организовали разгром некогда могущественного рода Старвиверов. Харзан позволил себе внутреннюю улыбку над иронией, сохраняя выражение праведного негодования.

Вот почему я созвал вас- продолжил он, его властное присутствие заполнило зал. Мы должны показать нашу объединенную силу. Каждая союзная семья должна направить своих лучших укротителей, чтобы сформировать фронт, который заставит наших предполагаемых союзников пересмотреть свои действия Покажем нашу силу этим неблагодарным соседям.

На следующий день из разных семей, населяющих третью часть территории Яно, в крепость Голдкрест прибыло около сотни лучших укротителей. Минимальным требованием было владение зверями уровня серебра 2 и выше, хотя большинство могло похвастаться уровнем серебра 3, а некоторые даже уровнем золота 1. Вместе они составляли внушительную силу, способную противостоять любой фракции, осмелившейся бросить им вызов.

В своих личных покоях Харзан совещался со своими ближайшими советниками. Комната была освещена кристаллическими лампами, которые отбрасывали золотистый оттенок на древние карты и стратегические документы.

Инцидент с Кассианом был удачным- прокомментировал один из них, пожилой мужчина с хитрым взглядом. Он дал нам прекрасный предлог для мобилизации сил и оценки военной реакции старухи и детей Драгариона.

Мы должны только убедиться, что это не изменит мнение наших союзных дворян- ответил Харзан, рассматривая разложенные перед ним карты. Его пальцы обводили территориальные границы с жадным намерением. Пока наши союзники верят, что мы угнетенные, они будут горячо сражаться за наше дело, если возникнет необходимость.

Советник кивнул. А что насчет мальчика? Того, кто нейтрализовал энергию?

Выражение лица Харзана потемнело, его лев ненадолго стал еще сильнее. Неожиданный фактор Мы должны наблюдать за его развитием.

Завершив оформление документов и аккуратно сохранив квитанцию, подтверждающую сделку, Рен попрощался с госпожой Алисией с почтительным поклоном.

Было приятно иметь с вами дело, юный Патиндер- ответила женщина с искренней улыбкой. Я передам подтверждение о доставке через госпожу Эшенвей. Надеюсь, в будущем мы снова сможем сотрудничать.

Покинув Пегас, Мин отделился от группы на первом же крупном перекрестке.

Мой дом находится примерно в двадцати минутах езды в том направлении- объяснил он, с энтузиазмом указывая на восток. Воспользуюсь свободным временем и нанесу быстрый визит. Увидимся в точке встречи с Лин, чтобы вернуться в академию!

Лариса взяла бразды правления группой в свои руки, взяв на себя роль гида с естественностью человека, рожденного вести за собой.

Теперь, когда дела Рена улажены, я предлагаю отпраздновать это событие достойной трапезой- объявила она, направляясь к центру города. Я знаю идеальное место, чтобы очистить наши вкусы от еды Железного ранга, которой мы натерпелись.

Ресторан оказался элегантным и в то же время уютным заведением полированные деревянные столы и подвешенные кристаллы создавали теплую атмосферу. В меню были представлены блюда, которые Рен никогда не видел и тем более не пробовал. В воздухе витали ароматы экзотических специй и магических ингредиентов, от которых у Рена перехватывало дыхание.

Когда принесли еду, его грибы за пульсировали в такт ароматам. Каждый кусочек был взрывом идеально сбалансированных вкусов и кулинарных приемов, возвышающих ингредиенты до высочайшего уровня. Объективно это была лучшая еда, которую он пробовал в своей жизни.

И все же

Тебе не нравится? спросила Лариса, заметив его задумчивое выражение лица. Фея минералов ненадолго заставила ее волосы заблестеть, отражая ее досаду.

Оно прекрасно- искренне ответил Рен. Но ему чего-то не хватает домашнего вкуса, наверное.

Наслаждаясь десертом из кристаллизованных фруктов, Рен подумал о своих родителях и о том, чего они могли добиться с помощью подобных ингредиентов и техник. Эта мысль заставила его улыбнуться.

С кристаллами, которые мне удалось собрать за эти годы, я мог бы помочь им открыть подобный бизнес, где они могли бы использовать качественные ингредиенты- подумал он. Уверен, мой отец с удовольствием попробовал бы это мясо, а мама с удовольствием готовила бы эти кондитерские изделия.

После трапезы Лиора и Лариса провели их по самым интересным местам города. Они остановились перед уличным представлением, где укротители элементальных зверей создавали в воздухе впечатляющие цветовые узоры - смеси, вызывавшие возгласы удивления у зрителей.

В одном из киосков они купили магические лакомства конфеты, которые меняли вкус с каждым укусом, и другие сладости, похожие на шоколад, с гранулированными кристаллами маны, которые производили на языке небольшие взрывы. Матильда с особым энтузиазмом отнеслась к последним, припасла несколько штук на потом, ее глаза блестели и демонстрировали обычно скрываемую детскую радость.

Вертикальные сады, украшающие некоторые странные здания, особенно привлекли внимание Рена. Огромные сооружения, в которых высокоуровневые растительные звери содержали интенсивные посевы, дававшие пищу круглый год, независимо от времени года. Они вздымались в небо, как зеленеющие башни.

Невероятная эффективность- шёпотом пробормотал Рен его грибы пульсировали, пока он анализировал узоры роста и ответственных за них зверей. Один укротитель зверя Серебряного ранга может накормить сотни людей.

Недалеко от этого места они посетили продуктивные клетки - промышленную скотобойню, которая служила зоопарком по двойному назначению. Здесь в больших клетках выращивали зверей, предназначенных для употребления в пищу, которых кормили кристаллами маны. Систематический подход к выращиванию животных для еды был одновременно увлекательным и несколько тревожным.

Рен сразу же узнал различные виды элементальные земные четырехрогие коровы, парящие над землей кабаны на воздушном шаре ветра и водяные жирные птицы - все звери, которых приносили в жертву по достижении Бронзы 1 ранга.

Наблюдая за существами в клетках, пассивно питающимися кристаллами, Рен почувствовал укол сострадания. В его глазах читались сочувствие и меланхолия, а грибы слегка потускнели.

Или они, или мы- шёпотом подумал он про себя, пока группа продолжала экскурсию.

Последней остановкой стал магазин магических тканей, куда Лиора настояла, чтобы они зашли. К удивлению Рена и Таро, девушки провели почти час, примеряя различные мантии и накидки из переливающихся тканей, которые были запрещены в академии как слишком броские и отвлекающие от учебы.

Как вы думаете, Луне больше подойдет небесно-голубой или бирюзовый? спросила Лариса, протягивая две великолепные ткани, которые, казалось, светились собственным внутренним светом.

Рен и Таро, терпеливо сидевшие в углу, обменялись взглядами.

А есть ли разница? пробормотал Таро, и Рен подавил смех, а грибы в его волосах на мгновение полыхнули весельем.

Когда они наконец вернулись к Лин, их уже ждали Мин и Лю. Мин оживленно рассказывал о своем показательном визите домой, а Лю терпеливо слушал.

Другие студенты, которые ушли, возвращались небольшими группами, с радостью рассказывая о своих впечатлениях от города.

На входе один из ассистентов профессора напомнил им о программе следующего дня, вычеркивая имена из списка, когда студенты проходили мимо.

Помните, что это как день церемонии приветствия, но в середине семестра. Вместо официальной церемонии у вас был день отдыха. Завтра вы начнете следующий семестр непосредственно с теми же преподавателями, но с предметами следующего уровня Вот учебный план для вашего класса.

Пока они шли к своим общежитиям, Рен чувствовал одновременно удовлетворение от проделанной работы и предвкушение того, что его ждет впереди.

Этот семестр будет другим- думал он. У меня есть четкий план эволюционировать мой гриб до Бронзы-2, мою гидру до Бронзы-1, написать все книги по методике, если смогу, пережить тренировки Лин и собрать более четырех миллионов, необходимых для достижения Серебряного ранга моего Мирового Гриба, а вместе с ним моего третьего зверя.

С наступлением ночи вокруг них зажглись огни академии, отбрасывая длинные тени на внутренние дворы и сады. С каждым шагом Рен чувствовал, что это всего лишь вторая страница большой истории.

Это было только начало.

Глава 322: Букет Укротителя

Первое золотое кольцо раскинулось перед Чжао, словно пейзаж из перемешанных снов и кошмаров. Волнистые холмы, покрытые светящейся растительностью, контрастировали с обрывистыми скалами, где обитали существа огромной силы.

В воздухе мерцала концентрированная мана, достаточно плотная, чтобы быть заметной даже для неподготовленного глаза.

Чжао продвигался вперед с осторожностью его Туманная Сова слилась с ним, давая возможность незаметно перемещаться по воздуху. Камуфляжный хищник по-прежнему материализовался рядом с ним, готовый скрыть его от непосредственных угроз.

Этот путь гораздо рискованнее предыдущего- подумал он, вспоминая относительно безопасную дорогу, по которой он шел в прошлый раз.

Здесь каждый шаг требовал постоянной бдительности одно мгновение промедления могло означать смерть.

Согласно предсказаниям Виктора, король Драгарион должен был находиться в своей опочивальне после очередной изнурительной битвы с Драконьим Древом. После длительных вылазок в платиновое кольцо даже монарху требовалось восстановить накопленный избыток маны.

Конечно, его Цилинь и Лазурный дракон были зверями, особо одаренными для очищения маны, но даже у этих легендарных существ был свой предел. И если расчеты Виктора были верны, Драгарион сейчас находился на финальной стадии восстановления.

Проблема заключалась в территории, которую Чжао предстояло пересечь, чтобы добраться до него.

Чжао остановился на краю поляны, внимательно осматриваясь. Деревья впереди состояли из нескольких, невероятно тонких для своей высоты, стволов, сгруппированных вместе Но на самом деле это были вовсе не деревья.

Золотые носы- шёпотом проговорил он про себя, изучая вертикальные формы, которые оставались тревожно неподвижными. Усиленное зрение Туманной совы позволяло ему различать детали, которые для других были бы невидимы.

Странные существа с пятнадцатью ногами, расположенными по кругу, которые, соединяясь, имитировали подобие странного ствола. Очень пушистого.

Их мохнатые, вытянутые тела поднимались на десятки метров и заканчивались двумя длинными золотистыми выступами, один из которых был направлен вверх, а другой вниз, отсюда и название.

Верхний - рог, а нижний - длинное рыло, из которого лишь небольшая часть была пастью, а все остальное - то, что дало им название- на самом деле обонятельный орган необычайной чувствительности.

По своей природе они не были особенно агрессивны, предпочитая образовывать небольшие скопления из сотен особей и оставаться неподвижными, как маленькие леса, впитывающие ману из окружающей среды, что объясняло, почему Драгарион любил отдыхать с ними рядом

Их рты, хотя и вытянутые, находились только на конце хобота и были небольшими, не способными пробить доспехи короля, пока он отдыхал. Их ноги, хотя и необычайно твердые и длинные, были также мягкими и покрыты обильной шерстью, предназначенной скорее для того, чтобы выдерживать большой вес вместе, чем для нападения.

Для Драгариона они были безобидными существами, но, в конце концов, они были Золотом 1 ранга. Что делало их по-настоящему опасными для Чжао, у которого не было брони, полностью нейтрализующей их атаки, так это их способность обнаруживать вторжение.

Его скрытность, отточенная годами и улучшенная с помощью нового существа, предложенного Реном, была практически бесполезна против обоняния этих тварей.

Быть раздавленным сотнями ног и укушенным десятками маленьких ртов, раздирающих его кожу- это не то, что Чжао жаждал испытать.

Они не были самыми сильными существами в округе, напротив, они были довольно слабыми по сравнению с другими существами того же ранга. Хуже того, их анатомия не позволяла им использовать рог, свое лучшее оружие, ниже головы.

Но когда они чувствовали угрозу

Чжао слышал объяснение Виктора и даже более подробное объяснение Рена. Стадо Золотых Носов могло сформировать из своих рогов защитный купол, создав практически непроницаемую остроконечную крепость, из которой они могли поразить своими рогами любого из огромных хищных зверей в округе.

Пора применить трюк Рена- шёпотом подумал он.

Мальчик-грибник объяснил ему метод борьбы с этими существами, когда Чжао спросил его о них. Метод был настолько прост, что для человека с его опытом он был просто унизителен, но тем не менее эффективен.

Чжао достал из рюкзака небольшую колбу с желтоватой жидкостью с неприятным запахом.

Не могу поверить, что собираюсь это сделать- пожаловался он, откупоривая пробку. Вонь сразу же ударила в ноздри, заставив глаза заслезиться.

В состав смеси входила жидкость для метки территории гигантских кошачьих медведей, смешанная с определенными грибками, которые росли исключительно в их экскрементах. В результате получался аромат, который сбивал существ с толку, заставляя их считать носителя естественным хищником, и заставлял их переходить в режим купола, парализуя любое движение под рогами.

Мальчишка и его тактика- вздохнул Чжао, нанося смесь на себя. Хищник отпрянул в сторону, его чешуя окрасилась в тошнотворный зеленый цвет.

Эффект был мгновенным и тошнотворным. Чжао пришлось бороться с собственным рвотным рефлексом, когда в ноздри ворвалась вонь. Его хищник издал рык отвращения.

Знаю, знаю- шёпотом пробормотал Чжао, вытирая лишнюю жидкость с рук о траву. Это отвратительно, но необходимо.

С каждым вдохом запах, казалось, усиливался. Чжао подождал несколько минут, пока жидкость высохнет, и внимательно наблюдал за Золотыми Носами. Их коллективная неподвижность была скорее жуткой, чем обнадеживающей, словно лес, застывший во времени.

Наконец он приготовился к самому сложному найти короля в стоге сена.

Держись поближе- приказал он своему зверю, и тот понимающе кивнул, сохраняя благоразумное расстояние, чтобы не умереть от отвращения к новому букету своего хозяина.

Чжао сделал первый шаг, затаив дыхание. Затем еще один. И еще один.

Ближайшие Золотые носы напряглись еще больше, насторожились, ища хищника, который испортил воздух до такой степени, что их носы стали бесполезными.

К облегчению Чжао, звери отреагировали именно так, как сказал Рен. Их рога слегка сдвинулись вверх, образуя начало защитного купола, но в остальном они оставались неподвижными.

Сработало- подумал он, позволив себе небольшую улыбку. Этот мальчик не перестает меня удивлять.

Он продолжал осторожно продвигаться вперед, сохраняя постоянный и намеренно медленный темп. Любое резкое движение могло напугать и активизировать тварей, несмотря на запах.

Спустя некоторое время Чжао, теперь уже более уверенно, вошел в очередное скопление золотых носов. Время от времени один из них на мгновение расслаблялся, но ни один не проявлял агрессии. Их золотые рога блестели в странном свете золотого кольца, создавая почти красивый узор на фоне неба.

Наконец, спустя, казалось, целую вечность, Чжао нашел ключ к разгадке в центре участка - большой минеральный камень с широким пещерным отверстием. Судя по всему, это могло быть место отдыха короля.

Войдя внутрь, он сделал небольшую паузу, чтобы перевести дух и успокоить нервы. Запах по-прежнему лип к нему, как вторая кожа, но он уже успел к нему привыкнуть. Его усиленные чувства Туманной совы переключились с обнаружения опасности на исследование, сканируя темное нутро пещеры.

В следующий раз, когда я увижу этого мальчика- пробормотал Чжао- я должен буду поблагодарить его как следует. Хотя я не уверен, что смогу простить его за то, что от меня так пахнет.

Чжао проанализировал пространство. Массивное углубление в полу пещеры, окруженное выжженной породой с узнаваемыми узорами, подтвердило его подозрения. Без сомнения, это было место отдыха короля.

Но короля, который должен был восстанавливать силы, здесь не было И не было уже очень давно.

Глава 323: Графики укрощения

Его не было здесь по крайней мере несколько недель, - пробормотал Чжао, опускаясь на колени, чтобы внимательнее осмотреть пол. Его пальцы прослеживали узоры пыли и остатки холодного пепла. Совиные перья на его коже пульсировали маной, когда он усилил свои чувства, чтобы обнаружить любые следы присутствия короля.

Он медленно поднялся, в животе у него завязался узел. Виктор заверил его, что у упрямого короля есть только одно место для отдыха. Если Драгариона здесь не было, это можно объяснить только одним он не вернулся из платинового кольца. От этих мыслей у Чжао по спине пробежала холодная дрожь.

Неприятности в бою? - спросил он вслух, и его голос гулко отдался в пустой пещере.

Решение, стоявшее перед ним, было непростым. Ждать неопределенное время на территории, где доминируют существа уровня золота 1, было не слишком удобно, даже если у него есть мазь и два зверя. Золотые носы снаружи, возможно, временно будут одурачены, но эффект не будет длиться вечно. К тому же они были далеко не единственной опасностью, таящейся в этих землях.

Альтернатива была еще более рискованной отправиться в платиновое кольцо на поиски короля.

Укротитель Серебряного-3 в глубинах платинового кольца, - размышлял Чжао, мысленно оценивая свои шансы. Даже будучи двойным укротителем Почти самоубийство.

Платиновое кольцо было территорией ужасных существ. С его нынешним уровнем он не смог бы защититься от одного удара одного из них, а тем более от нескольких. Если бы они нашли его, все было бы кончено. Его миссия, его жизнь, все, ради чего он работал все исчезнет в один миг.

Однако миссия была слишком важна, чтобы от нее отказываться. От нее зависела судьба слишком многих.

Если король в беде

Но даже если бы он решил рискнуть, путешествие само по себе было сопряжено с огромными трудностями. Чтобы добраться до платинового кольца, пришлось бы несколько дней лететь через золотые кольца 2 и 3, и это было не самое главное. Настоящей проблемой были три платиновых кольца огромная территория, вдвое большая, чем золотые кольца, с сотнями километров неизвестной местности.

Карты, предоставленные Виктором, были полезны, но недостаточно подробны для такой опасной территории.

Он знал теоретическое местоположение точки маны Деревянного элемента, находил ее по элементарной геометрии, мог разглядеть огромную хрустальную гору, но смог бы он туда добраться? Ландшафт был бы чужим, опасности - неизвестными, а возможность ошибки - несуществующей.

И еще была проблема с маной. В золотом кольце ему и так приходилось каждые три дня пить зелье, чтобы нейтрализовать эффект концентрации. В платиновом ему потребуется гораздо больше, а запасы ограничены. Плотная атмосфера маны могла раздавить его, если бы он не был осторожен.

Достаточно ли будет моих улучшенных способностей к сокрытию? - прошептал он.

Камуфляжный хищник сузил зрачки, что Чжао воспринял как сомнение. Даже с его способностью к мимикрии и природной скрытностью совы оставаться незамеченным на территории, где звери обладают сверхъестественными чувствами, было крайне сложно. Малейшая ошибка - и его обнаружат.

Чжао закрыл глаза, обдумывая все возможные варианты. Инстинкт самосохранения подсказывал ему вернуться, доложить о ситуации, и пусть Виктор, обладающий более высоким рангом и властью, решит, как действовать дальше. Логичный, благоразумный выбор.

Но что-то еще, что-то более глубокое, побуждало его действовать. Чувство долга, выходящее за рамки корыстных интересов.

Если я не доставлю это сообщение вовремя - шёпотом подумал он о политической ситуации в городе. Хрупкое равновесие между фракциями, растущая напряженность, возможность конфликта. И если король действительно в опасности

Его решение повисло в воздухе, а солнце начало опускаться к горизонту, отбрасывая длинные тени на странный пейзаж. Светящаяся растительность с наступлением темноты светилась все сильнее, создавая жуткую, но прекрасную картину.

Возвращение означало отказ от миссии продолжение могло означать полное бездействие.

Когда ребята из Серого Крыла собрались в своей комнате, над академией опустилась ночь.

Первый семестр официально завершился, свободный день был использован по максимуму, и теперь оставалось только готовиться к тому, что будет дальше.

Мин резко рухнул на кровать, а его Водяной Змей и Невидимая Амфибия материализовались и устроились рядом с ним. Змея лениво свернулась клубком, а земноводное, едва различимое в виде прозрачного контура, устроилось рядом с его плечом.

Вы не поверите, что случилось, когда я вернулся домой! - воскликнул он, и на его лице расплылась озорная улыбка. Его волнение было ощутимым, и водяная змея коротко пульсировала в ответ на его эмоции.

Дай угадаю, - ответил Таро, тщательно разбирая свои книги для нового семестра. Ты показал, что ты двойной укротитель.

Именно! Мин с энтузиазмом поднялся на ноги. Сначала мне, конечно, не поверили. Мой дядя Фериан, высокий дворянин, который постоянно доставал меня за то, что я неуклюжий и несерьезный, посмотрел на меня так, будто я сказал ему, что Каменный Скрытник умеет летать.

Лю улыбнулся, уже предвкушая результат. И что ты сделал?

Полное представление! Мин вскочил с кровати, широко жестикулируя. Сначала я вызвал свою змею, до этого момента все было нормально. Потом, пока все снисходительно кивали, бум! Я вызвал земноводное.

Он подражал удивленным взглядам членов своей семьи, преувеличенно открывая глаза и рот. Его водяная змея подражала его движениям, создавая смешное отражение его выходок.

Но это еще не все, - продолжил он, его восторг нарастал. Я показал им свои сложные водные фигуры. В финале я стал совершенно невидимым. Я бесшумно проскользнул по комнате и появился позади моего дорогого дяди Фериана.

Мин разразился хохотом, вытирая слезы от воспоминаний.

Видели бы вы его лицо, когда я прошептала ему на ухо. Он так подпрыгнул, что упал назад, пролив на себя весь бокал с вином. Его блестящий шелковый халат был испорчен!

Все рассмеялись, представив себе напыщенного дядюшку, облитого вином. Даже обычно сдержанная манера поведения Рэна раскололась до неподдельного веселья.

А ты, Лю? спросил Таро, отложив последнюю книгу. Как отреагировала твоя семья?

Лю сдержанно улыбнулся, его более сдержанное отношение контрастировало с буйством Мина.

Все было спокойнее, но не менее радостно, - пояснил он с мягкой теплотой в голосе. Мой отец всегда возлагал на меня реалистичные надежды, поэтому, когда я показал им второй контракт и объяснил преимущества комбинации

При воспоминании об этом моменте выражение его лица смягчилось, а глаза затуманились.

Я никогда не видел своего отца таким гордым, а тем более плачущим. Мама плакала гораздо больше, а мои младшие братья теперь смотрят на меня, как на какого-то легендарного героя.

Рен наблюдал за своими друзьями с радостью и тоской.

Когда-нибудь и я смогу сделать то же самое, - шёпотом проговорил он, скорее про себя, чем про других.

Его спутники замолчали, понимая всю тяжесть этих слов. Все они знали, что Рен отправил все свои сбережения родителям. Если кто и изменил их печальную судьбу, так это он.

Так и будет, - убежденно подтвердил Таро. И когда этот момент наступит, он будет еще более впечатляющим, чем все наши вместе взятые.

Рен кивнул, вернув себе свой обычный оптимизм. Он подошел к своему столу и развернул несколько свитков с подробными аннотациями. Грибы в его волосах посветлели, когда он сосредоточился, отбрасывая мягкое сияние на диаграммы и заметки.

У нас впереди 180 дней, - объявил он, и его тон стал похож на тон живой библиотеки. И у каждого из вас есть четкие задачи.

Все трое подошли, заинтригованные точностью, с которой Рен спланировал их эволюции.

Таро, - начал он, указывая на диаграмму культивирования, - твой Живой Туннель должен достичь Бронзы-2 к третьему месяцу. Твой Жук-охотник тоже достигнет Бронзы-2 к концу семестра.

Неужели я действительно достигну этого так быстро? - спросил Таро.

При наличии необходимых ресурсов и методов - да, - подтвердил Рен, проводя пальцем по дорожке.

Но туннель не может достичь серебра Нет ли у тебя какого-нибудь сверхбыстрого метода? с надеждой спросил Таро.

Эволюция твоего Туннеля и так особенно эффективна, ведь мы начали ее раньше Для серебра нужно вдвое больше энергии, но и материалов тоже. Радуйся, что не год, как они считают в традиционных методах, - объяснил Рен, его тон был суровым, но не злым.

Он повернулся к Мину и Лю, их лица сияли в мягком грибном свете.

У вас обоих будет достаточно времени, чтобы довести обоих зверей до Бронзы-2 в конце семестра.

Мин присвистнул, радуясь, что скоро сможет догнать Таро.

Неужели Серебро 1 - это всего 200 точных дней по твоему методу? спросил Лю.

Да это предел, который я знаю на данный момент, - пояснил Рен. Таро не сможет достичь Серебра в этом году, потому что от Бронзы-2 до Серебра-1 вдвое больше дней. Он будет на полпути.

А ты? У тебя есть какой-нибудь быстрый и хитрый метод с мана-щупальцами и прочим? поинтересовался Мин, заметив, что Рен не упомянул о своих зверях.

Мне придется использовать эти трюки, чтобы поддерживать прежнюю скорость Я тоже не справлюсь, - признал Рен. Я доведу свой гриб до Бронзы-2 и гидру тоже, но мне понадобится несколько месяцев второго года, чтобы достичь Серебряного ранга.

Несмотря на эти ограничения, атмосфера в комнате была наполнена надеждами. Прогнозируемые эволюции представляли собой необычайный прогресс для первокурсников.

Девочки тоже поднимутся до Бронзы-1 с помощью руководства, которое я им дал, - отметил Рен, поправляя диаграмму, на которой было изображено несколько путей культивирования.

Ты даже готовишь Луну? с озорной улыбкой спросил Мин.

Если она решит следовать этому методу, то да, хотя я чувствовал, что она уже достигла значительного прогресса в культивации. Возможно, вместе с нами она достигнет Бронзы-2, - ответил Рен, не обращая внимания на намеки.

Разговор прервал стук в дверь. Открыв ее, Таро увидел Лин с выражением лица, слишком радостным, чтобы обнадеживать.

Добрый вечер, юные чемпионы! - поприветствовала она, протягивая им толстую пачку бумаг. Я принесла вам обновленное расписание наших занятий на новый семестр!

Четверо подошли и стали изучать документ. По мере того как они переворачивали страницы, их выражения сменились с любопытства на ужас. Бумага слегка дрожала в руках Таро.

Сколько повторений? пробормотал Таро, побледнев.

Сколько километров в день? заикался Мин.

Имитация боя против вас с дополнительными весами? Лю, казалось, вот-вот упадет в обморок. Его ночная летучая мышь исчезла от шока.

Рен просто уставился на последнюю страницу, где Лин добавила личную записку Специально для тебя, мой любимый ученик дополнительная рутина магического сопротивления. Тебе понравится!

Грибы в его волосах заметно потускнели.

Успех влечет за собой ответственность, - пропела Лин с лучезарной улыбкой. Я уже договорилась с Вэйям, так что жду вас всех завтра на рассвете!

И с веселым прощальным жестом она исчезла в коридоре, оставив за спиной четырех совершенно расстроенных молодых людей. Звук ее удаляющихся шагов, казалось, стал эхом их гибели.

Думаю, я предпочел бы снова встретиться с бездной мерзости, - шёпотом пробормотал Рен и со стоном ожидаемого поражения рухнул на кровать. Грибы в его волосах слабо мерцали, словно разделяя его отчаяние.

Но под сиюминутным впечатлением все они понимали, что эти жертвы - лишь очередные шаги в их восхождении к уровням, о которых несколько месяцев назад они даже не смели мечтать.

Глава 324: Укрощение сердца

Закат окрасил небо в медные оттенки, когда Ферн и Рид Патиндеры возвращались домой после очередного дня работы на кухне ресторана. Их тела, усталые, но довольные хорошо выполненной работой, двигались с той синхронностью, которой можно добиться только за десятилетия совместной жизни.

Легкий ветерок доносил знакомые запахи окрестностей, диких трав, свежей земли и аромата костров.

Еще одно новое блюдо, которое пользуется успехом- прокомментировал Рид с ноткой гордости в усталом голосе. Оно может стать постоянным фирменным блюдом.

Ферн кивнула, ее лицо озарила небольшая улыбка.

Они повернули за последний угол к своему скромному дому, и разговор плавно перетек между воспоминаниями и планами на следующий день

Но что-то прервало их привычную рутину.

Перед дверью стояла повозка, которую охраняли трое мужчин с эмблемой посыльной службы Пегас на мундирах. Повозка была больше, чем они ожидали увидеть в здешних краях, и была доверху набита небольшими мешками, закрепленными под плотно натянутым брезентом.

Они резко остановились, страх мгновенно охватил их сердца. Казалось, мир вокруг них сузился, сосредоточившись только на этой телеге и ее возможном значении.

Рид прошептала Ферн, и голос ее сорвался, когда она нащупала руку мужа. Ее пальцы сжались с отчаянной силой.

Сохраняй спокойствие- ответил он, хотя его собственное сердце колотилось о грудную клетку. Это может быть что-то другое.

Но они оба знали тот страшный пункт школьного контракта, тот ужасный параграф, который они прочитали с дрожью в руках больше года назад В случае смертельного несчастного случая академия вернет ближайшим родственникам двойную сумму вступительного взноса

В голове замелькали страшные образы. Истории о соседях, которым выдали большое количество кристаллов в качестве компенсации за детей, не вернувшихся из экспедиций по сбору, раскопок или боевых практик. Разговоры, ведущиеся на тихих тонах, безутешное горе, которое не могло облегчить никакое количество кристаллов.

Школа в этом мире, как и многое другое, была опасна.

Ферн оставалась неподвижной, не в силах двинуться вперед, ужас сковывал каждый мускул ее тела.

Рид как мужчина в доме, должен был быть сильным и двигаться вперед, когда его жена не могла этого сделать. Собрав всю свою силу воли, он сделал шаг вперед, затем еще один.

Они должны знать, даже если правда разрушит их мир.

Добрый день- дрожащим голосом поприветствовал он посланцев. Его глаза, и без того влажные, с трудом фокусировались на лицах мужчин. Мы - Патиндеры. Это это касается нашего сына?

Посланцы обменялись растерянными взглядами, но по мере того, как к ним приходило понимание, выражение их лиц менялось.

Да, господин- ответил один из них, сверяясь со свитком. У нас для вас посылка от Рена Патиндера.

От Рена? Голос Рида прервался, надежда осторожно возросла. Не о нем?

Поняв наконец страх в глазах мужчины, посыльный поспешил объяснить

О, нет, сэр! Мы не из этого рода служб. Мы не используем тележки, а доставляем кристаллы крупными номиналами и с официальными представителями академии. Он указал на эмблему на своей форме. Мы - „Пегас“, частная служба доставки посылок и сообщений.

Облегчение было настолько сильным, что у Рида чуть не подкосились колени. Он подал знак Ферн жестом хорошие новости, который знали только они, и она подбежала к нему, слезы страха все еще блестели на ее щеках.

Все в порядке, Ферн- сказал Рид, обнимая ее, его голос был глубок от эмоций. С Реном все в порядке. Это груз от него, а не из-за него.

Ферн прижала руку к груди, прерывисто дыша. Слава богам- прошептала она, и листья ее растения слегка развернулись, когда страх отступил.

Сначала гонец вручил им запечатанный конверт. Письмо от юного Патиндера- пояснил он. И еще ну, эта посылка весьма существенна.

Пока Рид осторожно вскрывал письмо, Ферн с изумлением наблюдала, как посыльные начали выгружать из повозки небольшие мешки. Много мешков. Груда быстро росла, образуя небольшую гору богатства на пороге их скромного дома.

Рид- пробормотала она, дергая мужа за рукав. Что все это значит?

Рид побледнел, пока читал, его руки заметно дрожали.

Согласно этому- сказал он едва слышным голосом- они составляют шестьсот тысяч кристаллов.

Шестьсот чего? Ферн взяла письмо, уверенная, что ослышалась. Мир словно закружился вокруг нее, когда она сосредоточилась на бумаге.

Почерк Рена, как всегда аккуратный и четкий, благодаря его полученной по наследству склонности к рисованию Рида, покрывал обе стороны грубой бумаги. По мере того как она читала, выражение ее лица менялось от растерянности к изумлению, а затем к неверию.

Дорогие родители,

Надеюсь, это письмо застанет вас в добром здравии. Я давно хотел с вами связаться, но только сейчас нашел возможность сделать это до своего возвращения.

Во-первых, я хочу сказать вам, что со мной все в полном порядке. Моя слабая спора оказалась намного больше, чем все ожидали. Я открыл для себя невиданные ранее методы культивации.

Первый из этих методов уже официально подтвержден академией. Жук-копатель моего друга Таро эволюционировал именно так, как я и предсказывал, став вместо Великого Копателя Живым Туннелем! Это открытие принесло мне признание, и, похоже, меня щедро наградят.

Я также стал двойным укротителем и вырастил собственную гидру - второго зверя, который идеально дополняет мою спору. Да, я понял твое удивление, папа. Я - двойной укротитель, что крайне редко встречается даже в лучшей академии.

Я выиграл турнир первокурсников, как в личном зачете, так и в команде вместе с моими друзьями из Серого крыла.

Ритуал, которому я научил тебя перед отъездом- не моя фантазия. Он работает. Если вы неукоснительно следовали ему, то уже должны заметить небольшие изменения в своих растениях.

Кристаллы я посылаю для того, чтобы вы могли прекратить работу на кухне, если захотите, или восстановить дом, или просто жить без забот, пока завершаете ритуал. Это плоды моих открытий, продажи материалов, призы за турниры и другие вознаграждения.

Это только начало. Обещаю, что когда я вернусь на свой первый перерыв, я отдам вам все, что вы мне отдали, и еще один грандиозный сюрприз.

Я скучаю по вам каждый день. Все, что я делаю, я делаю, думая о вас.

С любовью, Рен

P.S. Ритуал должен продолжаться непрерывно. В конце тысячи дней вам понадобятся две руны жизненной силы, чтобы завершить его. Я уже добыл их и сохраню для вас.

P.P.S. Если я говорю немного официально, то это потому, что мисс Алисия помогла мне составить это письмо.

Ферн закончила читать, и по ее щекам потекли беззвучные слезы. Рид неподвижно смотрел на мешки, которые продолжали разгружать посыльные, в его лице смешались неверие и всепоглощающая гордость.

Это не может быть правдой- пробормотала Ферн, ее голос дрожал от волнения. Двойной укротитель? Победитель турниров? Революционные методы культивации?

Рид так же недоверчиво покачал головой. И такое количество кристаллов это больше, чем мы заработаем за несколько лет.

Они повернулись к посыльным, которые закончили разгружать тележку и терпеливо ждали.

Глава 325: Укрощение сердца-2

Нет, нет Это, должно быть, шутка или ошибка- дрожащим голосом произнесла Ферн, и лианы ее растений на короткое время заключили контракт. Вы уверены, что это для нас?

Посланник снова обратился к своему свитку, проведя пальцем по витиеватому шрифту. Ферн и Рид Патиндер, жители района Крученый Черный Дуб, внешний округ 15. Никакой ошибки, мэм.

Но шестьсот тысяч кристаллов- настаивал Рид, и листья его зрелого растения слегка шелестели. Наш Рен собирал и хранил кристаллы дождя, но Это это неподъемная сумма для ребенка первого года обучения, которую можно собрать всего за шесть месяцев.

Посыльный пожал плечами, его профессиональный вид ничуть не пострадал от их недоверия. Мы только доставляем, сэр. Но если это поможет, отправитель напрямую общался с владельцем бизнеса. Такое не каждому под силу.

Следующие несколько минут они засыпали посыльных вопросами, на большинство из которых те не могли ответить.

Что нам с этим делать? прошептала Ферн, словно слишком громкие слова могли заставить момент исчезнуть или изменить реальность. Ее пальцы нервно разглаживали письмо, прослеживая все более странные уверенные штрихи почерка Рена.

Рид перечитал письмо, задерживая взгляд на каждой необычной строчке. Если все это правда если наш Рен действительно добился всего этого

Ферн медленно кивнула.

Они посмотрели друг на друга, и в их глазах читалось одно и то же решение. Рид старательно набросал ответ, перо скользило по бумаге, а Ферн кивал на каждое слово.

Первый день нового семестра начался с обычной бешеной активности. Студенты метались по коридорам, сравнивая расписания и обмениваясь историями о своем коротком дне свободы.

Рен, выполнив жестокий утренний распорядок, навязанный Лин, возвращался в общежитие, чтобы переодеться перед занятиями, когда в коридоре его перехватила маленькая белая канарейка.

Птица несла конверт с печатью Пегаса. Рен взял его, заинтригованный, и канарейка улетела с веселой трелью, которая, казалось, висела в воздухе дольше, чем положено естественному звуку.

Что это? спросил Таро, который сопровождал его, волоча за собой ноги и безжизненное тело Мина, а также Лю, который тащил Мин за другую ногу после изнурительных тренировок.

Не знаю- ответил Рен и сломал печать. Внутри он обнаружил две записки. Первая, краткая и официальная, была от Алисии

Уважаемый юный Патиндер,

С сожалением сообщаю вам, что ваш груз был возвращен по настоятельной просьбе получателей. Средства были перечислены на ваш счет в академии. Я прилагаю письмо от ваших родителей, объясняющее ситуацию.

Всегда к вашим услугам, Алисия Пегас.

Рен почувствовал пустоту в желудке. Они вернули его? Почему? Дрожащими пальцами он развернул второе письмо, сразу же узнав грубоватый, но аккуратный каллиграфический почерк своего отца.

Наш дорогой Рен,

Твое письмо и необычная посылка, сопровождающая его, лишили нас дара речи. Читая о твоих достижениях, двойном контракте, победе в турнире и открытиях, мы испытываем такую гордость, что она не может уместиться на этих страницах.

Однако после долгих размышлений мы решили вернуть кристаллы. Не потому, что сомневаемся в тебе или твоих словах,(хотя, признаюсь, они кажутся слишком не реальными, чтобы быть правдой) а потому, что твердо уверены эти ресурсы должны остаться у тебя.

Если все, что ты нам рассказал, правда, то эти кристаллы принесут гораздо больше пользы для твоего развития и учебы, чем накопленные в этом скромном доме. Что бы мы делали с шестьюдесятью тысячами кристаллов? Наши потребности просты, и хотя идея вернуть дом очень заманчива, это не то, что нам действительно нужно.

Что мы действительно хотим, так это увидеть, как ты растешь, как раскрываешь свой потенциал. А для этого в твоем распоряжении должны быть все возможные ресурсы.

Не переживай за нас. Мы в полном порядке. Работа на кухне - это не обуза, это то, что нам нравится. Мы готовим с любовью, и каждое созданное нами блюдо напоминает нам о тебе.

Что касается ритуала, которому ты нас научил, то мы не пропустили ни одного дня. И хотя ты, возможно, не знаешь об этом, мы заметили изменения. Маленькие, едва заметные, но неоспоримые. Не знаем, благодаря ли ритуалу или просто потому, что надежда на твой успех поддерживает в нас молодость, но твой отец теперь может поднимать горшки, которые раньше требовали огромных усилий, а у твоей матери больше не болят руки по ночам.

Используй эти кристаллы с умом, сын. Культивируй своих зверей, развивай свои дары, а когда через полгода наступит перерыв, расскажи нам всю свою историю лично. Мы будем ждать тебя с распростертыми объятиями и сладким рагу из кореньев.

С любовью, мама и папа.

P.S. Твоя мама настаивает, что не говорить нам о сюрпризе - это жестоко, но я считаю, что это справедливо. Мы ждем его с нетерпением.

Письмо скользило между пальцами Рена, и слезы застилали ему глаза. Услышав их слова, он понял, как сильно по ним скучает.

Из его горла вырвался всхлип, который он не успел сдержать, а затем он беззвучно расплакался посреди коридора.

Мин оживился и встревоженно встал, быстро подойдя к нему. Рен? Что случилось?

Плохие новости? спросили Лю и Таро, на их лицах читалось неподдельное беспокойство.

Но Рен не мог говорить. Слова родителей звучали в его голове, каждая фраза была пропитана такой чистой и бескорыстной любовью, что физически больно сжимала горло.

Они вернули кристаллы не из недоверия, а из заботы о нем. Они предпочли продолжать упорно трудиться, а не лишать его ресурсов, полезных для будущего.

И несмотря ни на что, они преподнесли ему величайший подарок они верили в него. В его достижения, в его споры, в ритуал. Они даже заметили изменения, а значит, процесс шел именно так, как он предсказывал.

Слезы не переставали литься, но постепенно его лицо преображалось. На его лице появилась улыбка, а грибы в волосах за пульсировали ярче, чем когда-либо прежде.

Это слезы счастья- наконец смог он объяснить Таро, Лю и Мину, которые наблюдали за ним с растущим беспокойством. Мои родители они

Он не смог закончить предложение, но в этом и не было необходимости. Друзья кивнули, понимая его без слов. Таро положил руку ему на плечо в знак молчаливой поддержки.

Рен аккуратно сложил письмо и хранил его близко к сердцу.

Позже в тот же день

Луна аккуратно сложила письмо, смахнув предательскую слезу, прежде чем она успела скатиться по щеке. Она положила его в тот же карман, где лежало предыдущее, и ее пальцы ненадолго задержались на бумаге.

Тебе не надоело читать эти проклятые слова? спросил Майо с порога комнаты, наблюдая за ней с легким раздражением. Горничная прислонилась к раме, скрестив руки над формой.

Луна бросила на нее такой пронзительный взгляд, что Майо подняла руки в знак покорности и сделала небольшой шаг назад.

Это была шутка, шутка- быстро пояснила горничная, смягчив тон. Хотя я не понимаю, почему они продолжают пытаться поддерживать имидж фракции таким образом. Ее тон сменился на более серьезный. Это и так довольно печальный образ с тех пор, как крайняя орда опустошила нас Может, не помешает

Луна заметно напряглась. Вокруг нее на мгновение вспыхнул теневой волк, и тьма стала еще глубже. Намеренно медленными движениями она приблизилась к Майо так близко, что служанке пришлось подавить желание отступить. Наклонившись, Луна прошептала ей прямо в ухо

Хотя я ненавижу это, у моего отца есть на то причины. Ее тон не допускал возражений, и от его интенсивности Майо нервно сглотнула. И поскольку мы потеряли мою мать, я прекрасно их понимаю. После недолгого молчания, наполненного эмоциями Несмотря ни на что, это необходимо.

Она отстранилась, изучая реакцию Майо, а затем повернулась и подошла к окну. Тень волка отступила под ее кожей.

Служанка слегка покачала головой, когда Луна не смотрела на нее, но поспешила кивнуть, когда молодая Старвивер снова оглянулась.

Луна подошла к окну своей комнаты, наблюдая за территорией академии. Ее пальцы рассеянно играли с серьгами, подаренными Ларисой- простыми артефактами, но удивительно полезными.

Помощь семьи Лиоры - это тоже хорошо- размышляла она вслух, отводя взгляд. Но я бы предпочла решать проблемы своими силами.

Например, победить Рена? с ноткой озорства поинтересовался Майо.

Луна проигнорировала это замечание, устремив взгляд на горизонт.

Мне нужно стать сильнее- продолжила она, и голос ее приобрел стальной оттенок. Только тогда я смогу восстановить свою фракцию самостоятельно, не полагаясь на семьи Лиоры и Лариссы, которые будут защищать меня от тех, кто захочет воспользоваться моим глупым наследственным правом.

Ее рука плотно сомкнулась.

Секрет легендарной верхней двери подземной башни главной жилы произнесла Майо, намеренно драматизируя момент. По крайней мере нам повезло, что три кольца пока не находятся в руках одного человека.

Луна серьезно кивнула, выражение ее лица стало торжественным, когда она обдумала вес этих слов.

Как ты думаешь, твой отец сможет и дальше охранять второе кольцо? Майо спросила, в ее голосе прозвучали нотки беспокойства. Даже если оно принадлежит тебе по праву, будет нелегко вечно держать Голдкрестов или наследника Эшенвей в стороне.

Селфира обращается с моим отцом так, словно он ей не интересен- ответила Луна, и на ее губах появилась легкая улыбка. Глаза ее теневого волка сверкнули понимающим светом. Но моя мать как-то сказала мне, что многие забыли, что он был ее любимым учеником, когда был молодым.

Она повернулась и посмотрела прямо на Майо, в ее глазах светилась необычная уверенность.

Если все станет серьезно, я уверена, она не оставит его в беде. Ее голос приобрел оттенок абсолютной уверенности.

Глава 326: Укрощение 1/3

Харзан Голдкрест ехал впереди, его внушительная фигура была усилена золотым светом, когда он вел своих людей.

За ним, в идеальном строю, двигалась сотня элитных воинов. Каждый из них был укротителем Серебряного 2 уровня или выше, их звери частично проявлялись, создавая пугающее зрелище силы. Чешуя, когти, рога и крылья сливались с их носителями в тщательно продуманном шоу, призванном внушить страх.

У ворот академии их ждала меньшая, но не менее впечатляющая группа. Юлиус, Сельфира, Виктор, Артуро, Игнатиус и Сириус стояли в первых рядах, поддерживаемые несколькими десятками воинов из своих фракций.

Харзан сидел на своем львином коне в нескольких метрах от ворот и молча оценивал противников. Его глаза цвета чистого янтаря намеренно медленно обшаривали каждое лицо.

Селфира- наконец произнес он, слегка наклонив голову в жесте, который казался скорее насмешкой, чем уважением. Прошло некоторое время с нашей последней встречи.

Харзан- ответила она совершенно спокойным голосом. Я вижу, ты все еще путаешь количество с качеством.

На лице патриарха Голдкреста появилась напряженная улыбка. А ты все еще путаешь обычай с силой.

Виктор шагнул вперед. Его обычно спокойные черты ожесточились, когда он заговорил. Хватит ложных любезностей. Ваш сын использовал энергию бездны. Это нарушает все допустимые нормы поведения.

Серьезные и нелепые обвинения- с видимым спокойствием ответил Харзан, хотя в его глазах мелькнул опасный блеск. Где мои сыновья?

Под наблюдением- вмешался Сириус, его голос был лишен интонаций. Они не могут причинить вреда, пока мы определяем степень их заражения.

Глаза Харзана опасно сузились. Золотистые узоры под его кожей усилились, распространяясь по всей видимой плоти. Мои сыновья не заражены. Я требую их немедленного освобождения.

Ваш сын- Селфира шагнула вперед, ее присутствие внезапно словно расширилось- ввел своему брату зелье с энергией бездны. Это было заявление другого вашего сына Голдкреста. Вы отрицаете эти факты?

На группу опустилась напряженная тишина. Казалось, сам воздух потяжелел, наливаясь угрозой насилия.

Воины с обеих сторон напряглись, их звери проявились в предвкушении.

Я предлагаю- наконец произнес Харзан, его голос был обманчиво мягким- продолжить обсуждение в более приватной обстановке. Он обвел взглядом присутствующих солдат. Если только вы не предпочитаете разрешить это недоразумение другим способом.

Скрытая угроза повисла в воздухе, как грозовая туча, мрачная и зловещая.

Конечно- согласился Юлиус, вернув себе дипломатическое самообладание при виде того, что лидер Голдкрестов любезно отказывается от своего численного преимущества. Академия подготовила зал для переговоров.

Переговоры- повторил Харзан, и на его губах появилась львиная улыбка. Интересное слово.

Он жестом подозвал своих людей, которые остались в строю, пока он один продвигался к воротам. Несмотря на то, что он явился на вражескую территорию без оружия, его уверенность не ослабевала.

После вас- с фальшивой вежливостью указал он, взмахнув рукой в преувеличенном жесте.

Когда группа направилась внутрь, Виктор обменялся многозначительным взглядом с Артуро. Оба брата Дрейвенхольм незаметно расположились по бокам, образовав едва заметный оборонительный треугольник.

Селфира шла со спокойной грацией человека, не боящегося конфликтов, а Сириус и Игнатиус замыкали шествие, не сводя глаз с фигуры Харзана.

Двери академии закрылись за ними, оставив воинов обеих сторон в напряженном ожидании. Закат окрасил все в кроваво-красные тона.

Переговорный зал академии, который подготовил Игнатиус, представлял собой круглую комнату с креслом в центре, больше напоминающую допросную, чем дипломатическую площадку. Стены украшали старинные гобелены, на которых были изображены сцены основания города и строительства первой школы культивации.

Харзан Голдкрест, не дожидаясь приглашения, устроился в центральном кресле, его золотая аура отражала свет кристаллов, подвешенных к потолку. Его поза была расслабленной, почти небрежной, но глаза оставались настороженными, оценивая каждое движение присутствующих.

Что ж- начал он непринужденным тоном- не могли бы вы показать мне эти предполагаемые доказательства бездонной энергии?

Юлиус, занявший место в одном из кресел, окружавших центральное, переплел пальцы.

Не прикидывайся дураком, Харзан- ответил он сдержанным голосом. Ты прекрасно знаешь, что энергию бездны нельзя обнаружить с помощью обычного кристалла, как обычную ману. А если зверь бездны не проявлен, то его невозможно почувствовать.

Харзан изогнул бровь, являя собой идеальный образ оскорбленной невинности.

Тогда что же представляет собой бездна моего сына? спросил он, протягивая руки в знак открытости. На что оно похоже? Если вы его почувствовали, то должны были увидеть, если так можно предположить, не так ли?

Виктор и Артуро обменялись тревожными взглядами. Сомнение начало просачиваться в атмосферу, как и предполагал Харзан.

Я вижу растерянность на ваших лицах- продолжил патриарх Голдкреста, на его губах заиграла снисходительная улыбка. Проблема проста вы не понимаете, что такое энергия бездны, и поэтому приклеиваете к ней ярлык всего неизвестного. Необычная сила, странный поток маны вы сразу же делаете самые радикальные выводы и

Селфира, наблюдавшая за обменом мнениями с бесстрастным выражением лица, слегка выпрямилась.

Я была там в самом начале открытия- сказала она, каждое слово было наполнено тяжестью, которая заставила даже Харзана незаметно напрячься. Когда огромный километровый кристаллический камень этого гигантского кратера был еще маленькой скалой. Я знаю, как проявляется та энергия, что портит природную ману. Я знаю некоторые шаги по адаптации, которые она требует.

Ее глаза, древние и отягощенные знанием, вперились в Харзана.

Не строй из себя умника, когда я стою перед тобой, Харзан. Только не со мной.

После ее слов наступила тяжелая тишина. На мгновение патриарх Голдкрестов, казалось, почувствовал себя неловко. Затем, вернув себе самообладание, он театрально вздохнул.

Честно говоря, это скучно- заявил он, откидываясь в кресле. Но гипотетически, что бы вы сделали, если бы действительно оказалось, что моя семья заинтересована в дополнительной силе, предлагаемой безднами?

Не прикидывайся дурачком- тут же ответил Сириус, в его обычно ровном тоне сквозило презрение. Тебе не скучно. У тебя просто закончились аргументы.

Харзан издал резкий смешок, его глаза стали жесткими.

Кстати, об аргументах- сказал он, резко сменив тему и повернувшись лицом к братьям Дрейвенхольм. Мне любопытно узнать о трех принцах первой королевы. Тонкий акцент на первой не остался незамеченным. Неужели ваш авторитет настолько низок, что всем здесь должна управлять старуха?

Селфира никак не отреагировала на оскорбление, но Виктор заметно сжал кулаки.

Интересно- продолжал Харзан, наслаждаясь эффектом своих слов, в его голосе сквозила фальшивая озабоченность- не пользуются ли твои сводные братья из двух других королев тем, что ты тратишь время на эти незначительные дела, чтобы отнять у тебя этот песочный трон, которым ты притворяешься, что управляешь.

Лицо Виктора покраснело. Артуро, к своему удивлению, издал тихий смешок. Юлиус, всегда самый дипломатичный, выступил вперед, прежде чем его братья успели ответить.

Наши братья заняты управлением тем платиновым троном, о котором вы упомянули- ответил он с завидным спокойствием. Это семейная задача, которую мы не боимся разделить, особенно когда кому-то из нас приходится заниматься важными делами.

Расчетливая пауза, его глаза не отрывались от глаз Харзана.

Такие дела, как лишение политических прав в наказание озорному льву за игру с запретными силами.

Улыбка Харзана расширилась, но не достигла его глаз, которые оставались холодными как лед.

Я не желаю ничего терять- заявил он, поднимаясь на ноги. Его рост и присутствие, казалось, внезапно стали доминировать в комнате. Я выиграю все свободу моего старшего сына, эти бесполезные переговоры, свободу исследовать силу наших соседей и все остальное, что я захочу.

Его взгляд намеренно переместился на руку Сириуса, где лежало второе кольцо.

Сириус сузил глаза, понимая подтекст. Готов ли ты умереть в бою пять против одного, Харзан? спросил он, его голос был лишен всяких эмоций.

Глава 327: Укрощение 4/6

Кхарзан снова рассмеялся, звук отразился от стен зала. Его янтарные глаза сверкали хищным весельем, когда он осматривал комнату.

Сегодняшним плохим ответом вы показали мне, что я действительно лучше организую свою территорию- высокомерно заявил он. Золотые узоры под его кожей пульсировали от самодовольного удовлетворения. Численное преимущество с самого начала. Сотня элитных воинов против скольких? Три десятка?

Не путай количество с силой- ответила Селфира, ее голос был холодным и ровным, несмотря на напряжение. Ваши войска не превосходят наши по качеству В затяжном конфликте, в конце концов, у нас тоже больше численности. Наши три объединенные семьи превосходят вашу фракцию 21.

Это ты запуталась, дорогая Сельфира- ответил Харзан, наклонившись вперед. Не верь, что ты выступаешь против всего лишь третьей части всех Яно.

Его голос приобрел более мрачный оттенок.

Не 2 к 1 против меня, а против тебя. 2 против 4, как только ты посмеешь ко мне прикоснуться. Его глаза окинули каждого присутствующего, задерживаясь на нем с угрозой. И, судя по тому, как все идет, скоро будет 2 против 8.

Юлиус напрягся, осознав скрытую за этими словами угрозу.

Ты хочешь сказать, что уже наполнил свое тело этой отвратительной неестественной энергией? спросил он, стараясь сохранить нейтральный тон.

Кхарзан лишь улыбнулся неявный ответ встревожил его больше, чем любое словесное подтверждение.

У вас есть два варианта- продолжил он, медленно поворачиваясь к каждому из них. Немедленно освободить моих сыновей, забыть об этом инциденте и сохранить хрупкий мир, которым мы насладимся еще какое-то время или развязать гражданскую войну, по сравнению с которой конфликт со стихийными безднами наших соседей покажется простым учебным упражнением для первокурсников.

Виктор вскочил на ноги, инстинктивно вызывая Цилиня. Энергия мифического зверя растеклась по нему волнами перламутрового света, а рога образовали корону над его головой.

Как ты смеешь угрожать нам! воскликнул он, его голос возмущенно повысился. Прямо здесь мы могли бы

Виктор! Голос Сельфиры прорезал воздух, как удар хлыста. Сядь.

Виктор нехотя послушался, но глаза его оставались прикованными к Харзану со сдерживаемой ненавистью. Цилинь отступила, но ее свет продолжал пульсировать под кожей, отражая его волнение.

Ваши угрозы нас не впечатляют- заявила она, тоже поднимаясь на ноги. Но ради стабильности в отношениях с нашими соседями мы готовы обсудить условия мирного урегулирования.

Нет никаких условий для обсуждения- ответил Харзан с тревожным спокойствием. Мои сыновья будут освобождены сегодня, или сотня моих воинов станет лишь первым ходом в игре, в которую никто из вас не готов играть.

Подобные ответы- вмешался Юлиус, и его дипломатическая маска сползла, открыв истинное разочарование- именно поэтому отец никогда не позволял тебе получить доступ к знаниям высших колец, Харзан. Ты всегда был слишком импульсивен, слишком жаждал немедленной власти, чтобы понять, какой ущерб ты наносишь мировому балансу.

Впервые на лице патриарха Голдкреста мелькнул отблеск неподдельного гнева.

Время хранителей знаний закончилось- прошипел он, глядя на Селфиру. Мир меняется, и те, кто цепляется за прошлое, будут унесены течением прогресса.

Ты называешь разложение бездны прогрессом? спросил Сириус, наконец прервав молчание. Интересный выбор слов.

Харзан вскинул бровь, и его улыбка превратилась в хищную насмешку. Казалось, температура в комнате упала на несколько градусов, когда он наклонился вперед.

Хочешь узнать, почему я называю это прогрессом? Его голос приобрел металлический оттенок, как будто что-то нечеловеческое говорило через его горло. Позвольте мне показать вам.

Воздух в зале мгновенно сгустился. Давление маны возросло так резко, что световые кристаллы замерцали, а некоторые разлетелись на осколки, которые, словно дождь, посыпались на пол.

Тело Харзана начало меняться. Сначала проявился его золотой лев, покрыв кожу блестящим мехом, похожим на металл. Но этим дело не ограничилось. Темная аура, почти вязкая, исходила из его спины, материализуясь в огромные пернатые крылья, которые не принадлежали льву.

Его Симург- пробормотал Юлиус, узнав второго зверя Голдкреста. Мифическая птица из легенд, известная своей мудростью, теперь превратилась в нечто неузнаваемое.

Что-то было ужасно не так. Перья, которые должны переливаться радужными цветами, пульсировали тошнотворным фиолетовым оттенком. На каждом из них проступали черные вены, словно они были заражены чем-то, пожирающим их изнутри. Испорченный симург.

Трансформация продолжалась, энергия бездны отделялась от его тела видимыми волнами, от которых, казалось, дрожал сам фундамент зала.

Мгновенно отреагировав на это, пятеро лидеров активировали свои собственные превращения.

Сириус был первым его тело окуталось белым светом, когда появился Небесный Белый Тигр, покрывший его кожу светящимися отметинами. Его человеческие черты заострились, приобретя кошачьи черты, а радужные оболочки глаз стали белыми.

Селфира не отставала. Ее Черная Черепаха появилась, словно броня, покрывающая ее тело. Ее кожа приобрела темный оттенок с яркими геометрическими узорами, а глаза превратились в абсолютно черные глазницы с крошечными звездами внутри.

Игнатиус вызвал своего Феникса, чтобы противостоять давлению золотисто-алое пламя охватило его фигуру, а на месте кожи появились иглистые перья.

Три брата Дрейвенхольм одновременно активировали своих Цилиней, окружив себя очищающим светом, который противостоял тьме, исходящей от Харзана.

Вторичные звери у всех, кроме Игнатиуса, который не обладал ни одним, оставались в скрытом состоянии, готовые быть вызванными, если того потребует ситуация.

Но опасности не было. Даже с испорченной двойной трансформацией у них было сильное численное преимущество

Харзан с презрением наблюдал за трансформациями. Гортанный смех, искаженный его менее похожими на человекоподобные изменения, отразился от стен зала. Казалось, звук исходит отовсюду сразу, словно само помещение стало частью его проявления.

Это все, что ты можешь предложить? спросил он голосом, который больше не звучал совсем по-человечески. Я чувствую уровень вашей маны. Моя совместная трансформация излучает по крайней мере вдвое больше, чем любой из вас.

Превращение в крылатого льва уже превратило Харзана в нечто едва различимое на фоне людей, но на этом ужасы не закончились. Из его нижней части спины появился длинный, состоящий из частей хвост скорпиона, заканчивающийся жалом, из которого капала черная жидкость. Его рот растянулся, зубы превратились в неровные клыки, а по бокам лба появились глаза.

Это настоящая эволюция- объявил он, его голос теперь был полностью искажен, как будто несколько глоток говорили одновременно. Каждый зверь золотого ранга, которым я владею, дает мне возможность объединить двух бездн серебряного ранга.

Из его тела начали появляться отростки пластинчатые ноги, мускулистые мана-щупальца, даже то, что казалось маленькими вторичными ртами. Все эти странные элементы объединились, превратившись в биомеханическую броню, покрывавшую каждый сантиметр тела Харзана.

Давление маны, исходящее от Харзана, стало намного сильнее.

Моя сила теперь в четыре раза больше, чем у любого из вас- заявило существо, в которое превратился Кхарзан. Голос, казалось, исходил из нескольких ртов, сливаясь в грозный хор. Вы все еще хотите поспорить о том, насколько плоха „бездна“?

На лицах трех братьев, временных лидеров, отразилась неподдельная тревога. Даже Игнатиус, обычно невозмутимый, сделал шаг назад перед чудовищным проявлением. Огонь его феникса слегка потускнел, словно даже его вечному пламени угрожало это извращение природы.

Но Сириус и Селфира обменялись взглядом и, не говоря ни слова, пошли вперед вместе. Энергии их зверей словно слились воедино очищающий свет белого тигра и космическая стабильность черной черепахи создали резонанс, который противостоял порочной мане, наполнявшей комнату.

Глава 328: Укрощение 5/8

Сириус на мгновение сосредоточился. Темная аура переплелась с белым светом его тигра. Он не совмещал физические характеристики своих зверей, как это делал Харзан, а объединял их основные способности. Черный змей, обычно невидимый в его тени, вносил свою темную сущность, удваивая исходящую от него силу.

Сельфира пошла по схожему пути. Энергия ее Белой змеи слилась с энергией Черной черепахи, как идеальная гармонизация противоположных энергий. Ее аура усилилась, также удвоив ее силу. Геометрические узоры на ее коже начали смещаться и перетекать, символы перестраивались в новые конфигурации силы.

Харзан наблюдал за этими превращениями с презрением.

Впечатляет- с сарказмом признал он, его искаженный голос странным эхом отдавался в комнате. Но я все равно превосхожу тебя в два раза.

Сириус ничего не ответил. Вместо этого он медленно поднял правую руку, обнажив кольцо с метками, которые, казалось, постоянно меняли форму. Намеренно вытянув руку, он коснулся плеча Селфиры.

Эффект был мгновенным и впечатляющим.

Энергии обоих слились в вихре света и тьмы. Аура Селфиры резко расширилась, выплеснувшись наружу подобно космическому приливу. Черты Черной черепахи и Белой змеи соединились в ней совершенно иначе, чем в безобразном слиянии Харзана.

Получилось мифическое существо, которое мало кто видел Малый Генбу, гармоничное сочетание черепахи и змеи. Доспехи Сельфиры приобрели более сложные узоры, а невидимая белая змея обвилась вокруг ее тела, образовав над головой подобие живой короны.

Давление маны, исходившее от нее, почти полностью совпадало с давлением Харзана. Две огромные силы, давящие друг на друга в совершенном противостоянии.

Впервые высокомерие патриарха Голдкреста пошатнулось. Его аномальные глаза сузились, а между деформированными зубами раздался раздраженный щелчок.

Демонстрация силы длилась еще не более секунды. Харзан, поняв, что ситуация безвыходная, начал втягивать свои бездонные проявления. Пластины вплавились в кожу, отростки отделились, и постепенно он вернулся к человеческому облику, хотя глаза сохранили тревожный фиолетовый оттенок.

У тебя все еще больше старых трюков, чем я думал- нахально заметил он, поправляя одежду, как будто ничего необычного не произошло. Но мой прогресс по-прежнему превосходен. Его можно применить к десяткам, сотням бойцов Он посмотрел на Виктора и Игнатиуса. У меня уже есть несколько друзей, которые доставили вам проблемы Сколько таких колец существует, Сириус? Три? Два?

Сириус не ответил, но кольцо на его руке ненадолго засветилось, после чего, видимо, отключилось.

Селфира тоже вернулась в свою обычную форму, хотя этот процесс, похоже, стоил ей больших усилий, чем Харзану. На лбу у нее выступили мелкие бисеринки пота, а дыхание было слегка неровным. Сила Генбу, хоть и была грозной, но явно требовала от своего владельца определенной платы.

Эта демонстрация была поучительной- сказал Харзан, нарушив напряженную тишину. Его голос вновь обрел человеческие черты, хотя отголоски чего-то другого еще оставались под поверхностью. Но это не меняет моей позиции.

Он направился к двери, ненадолго остановившись перед выходом. Его тень на стене на мгновение стала больше, чем должна была быть, с выступами, которые не соответствовали его человеческой форме.

У вас есть время до рассвета- напомнил он им. После этого я буду рассматривать ваше молчание как объявление войны И теперь, когда вы увидели, с чем можете столкнуться, я надеюсь, что вы сделаете мудрый выбор.

Дверь закрылась за ним со звуком, похожим на печать неизбежной судьбы.

В наступившей тишине пятеро лидеров смотрели друг на друга, и серьезность ситуации давила на них, как каменная плита. Воздух в комнате все еще был испорчен, воспоминания о бездне энергии ощущались как дурной запах.

Он более совершенен, чем мы опасались- шёпотом проговорил Игнатиус, и огонь феникса слегка потускнел, отзываясь на его беспокойство. Это были не простые эксперименты. Они достигли объединения шести зверей в одном теле

Мы стоим на пороге конфликта, к которому не готовы- заключил Юлиус. Рога его Цилиня коротко дрогнули от беспокойства.

Он знает нашу силу почти в совершенстве, но есть еще один фактор, который мы должны учитывать- сказал Сириус, неподвижно глядя на дверь. Неизвестно, сколько измененных солдат у них уже есть.

Их не может быть достаточно, иначе они бы уже напали Как ты думаешь, он действительно решится пожертвовать собой, чтобы Итино смог нас уничтожить? - спросил Артуро, выражая общее беспокойство.

Неважно, решится он или нет- ответил Юлиус, его лицо было серьезным. Мы не можем поддаваться на подобные угрозы, иначе создадим опасный прецедент.

А мальчики? - поинтересовался Виктор. Мы не знаем, заражен ли еще Клейн. Вполне вероятно, что и Кассиан уже заражен.

Селфира на мгновение замолчала, ее взгляд был прикован к двери, через которую ушел Харзан. Так ли обычно говорил лев Харзан? Было ли что-то странное в этой сущности? Или ее старые идеи уже устарели? Но она не могла избавиться от этого чувства

Похоже, власть делает некоторых более незрелыми.

Харзан Голдкрест вместе со своими людьми удалился во временную палатку, которую они установили на границе академии. Его походка была твердой, осанка прямой - идеальный образ победоносного лидера, вернувшегося с успешных переговоров. От него по-прежнему исходил золотистый свет, но он казался тусклее, чем прежде, словно боролся с непроглядной тьмой.

Только самые наблюдательные заметили бы легкую неравномерность его дыхания и едва заметную дрожь в руках, которые он крепко сжимал по бокам.

Как все прошло, мой господин? - спросил его главный советник, как только Харзан переступил порог шатра.

Внутри шатра, освещенного кристаллами тусклого света, виднелись пятеро его ближайших союзников - представители дворянских семей, поставившие свое будущее на поддержку патриарха Голдкреста.

Именно так, как мы и ожидали- ответил Харзан, его голос был тщательно выверен. Пустые угрозы, нравоучения, все та же устаревшая риторика.

Они согласились освободить вашего сына? - спросил другой дворянин с острым лицом и расчетливыми глазами.

Они сделают это до рассвета, если будут знать, что им выгодно- заверил Харзан, расстегивая верхние застежки одежды, чтобы ослабить невидимое давление. Его пальцы слегка пошатывались в застежках, выдавая ухудшение самообладания.

Он сделал жест, и слуги покинули палатку, оставив его наедине с ближайшими союзниками.

Задыхаясь, Харзан опустился на одно колено. Его лицо, прежде бесстрастное, исказилось в гримасе боли. Под его кожей что-то шевелилось, двигалось, ползло, искало выхода.

Мой господин! Один поспешил к нему, но Харзан остановил его грубым жестом.

Не приближайся- приказал он сквозь стиснутые зубы. Его кожа на мгновение приобрела багровый оттенок, под ней, словно извивающиеся черви, пульсировали черные вены.

Полное проявление - шёпотом произносили другие, держась на благоразумном расстоянии. Это

Молчать- прошипел Харзан. С видимым усилием он контролировал свое дыхание, заставляя сущностей бездны полностью отступить. Мне просто нужна минутка.

Остальные наблюдали за происходящим в напряженном молчании. Через мгновение к его коже вернулся естественный цвет, а напряжение в теле слегка ослабло.

Недостаточно- прорычал Харзан, наливая в чашку густую темную жидкость из запечатанной фляги. Он выпил ее одним глотком, заметно вздрогнув.

В другом секторе академии Клейн Голдкрест оказался в комнате, которая, несмотря на наблюдение, была далека от камеры. В его покоях была удобная кровать, стол с едой и даже несколько книг, чтобы отвлечься.

Его не держали взаперти, просто наблюдали, не проявятся ли у него побочные эффекты от энергии бездны. Но с тех пор как этот гни этот раздражающий Рен Патиндер выстрелил в него лучом света, он чувствовал себя совершенно нормально.

Скучающий и немного беспокойный, Клейн подошел к двери, намереваясь попросить еще еды, хотя на самом деле он просто хотел взглянуть на улицу. К своему удивлению, слегка приоткрыв дверь, он обнаружил, что на страже никого нет.

Странно- подумал он, нахмурившись. Наблюдение велось с самого его прибытия.

И тут он почувствовал волну мощной энергии, далекую, но узнаваемую. По его позвоночнику пробежала дрожь.

Глава 329: Укрощение Братства

Клейн колебался лишь мгновение, прежде чем принять решение.

Охранника не было видно, и все, очевидно, были отвлечены происходящим, и это был идеальный момент, чтобы удовлетворить свое любопытство и легкое недовольство.

Он прекрасно помнил, куда отвели Кассиана в день его собственного заточения. В отличие от его уютных покоев, камера, в которой он увидел старшего брата, больше походила на хрустальную тюрьму, охраняемую двумя элитными охранниками.

От его внимания не ускользнул контраст по крайней мере, это не было еще одним примером того, что Кассиану всегда оказывали предпочтение.

Возможно, они позволят ему рассказать несколько вещей, чтобы он понял причину предательства, а потом дадут немного выдохнуть, накричав на него за то, что он повел себя по-идиотски.

В худшем случае они не отпустят его, но он все равно сможет попросить у них еды, пока будет кричать. Эта мысль вызвала на его лице маленькую мстительную улыбку.

Он незаметно продвигался по пустынным коридорам, прижимаясь к стенам. Местность казалась странно пустой, как будто большая часть персонала собралась в другом месте. Обычные звуки академии - шаги, отдаленные разговоры, гул маны в стенах - жутко отсутствовали, создавая атмосферу напряженного ожидания.

Когда он наконец добрался до коридора, ведущего к камере Кассиана, то с удивлением увидел, что вместо двух охранников там всего один. И пока он наблюдал за происходящим из тени, произошло нечто еще более необычное.

Далекая энергия, которую он ощущал ранее, внезапно усилилась, удвоив свою мощь. Охранник, заметно встревоженный, бросил свой пост и побежал в направлении источника энергии.

Что происходит? недоумевал Клейн, осторожно продвигаясь к теперь уже незащищенной двери.

Силы продолжали колебаться, увеличиваясь в интенсивности и достигая уровня, которого Клейн никогда не испытывал. Чтобы он мог ощущать их на таком расстоянии, они должны были принадлежать необычайно могущественным личностям.

Отец- мгновенно подумал он.

Когда силовое присутствие наконец прекратилось, Клейн уже стоял перед дверью камеры Кассиана. Она оказалась выше, чем он помнил, с небольшой щелью на уровне глаз, позволяющей вести наблюдение.

Движимый любопытством, Клейн сделал небольшой прыжок, чтобы добраться до отверстия. То, что он увидел по ту сторону, привело его в недоумение.

Кассиан сидел в центре камеры с закрытыми глазами и выражением напряженной сосредоточенности на лице. Его пальцы двигались быстро и замысловато, словно манипулируя невидимыми нитями. Клейн моргнул, фокусируя зрение, и вдруг увидел их слабые фиолетовые линии, соединяющие кончики пальцев брата, уходящие куда-то за стены и исчезающие через несколько секунд после появления.

Несколько минут Клейн завороженно наблюдал за происходящим. Что делал Кассиан? Какую-то секретную уловку? Фиолетовые нити казались почти живыми, извивающимися с непонятной целью.

Но внутри него закипало негодование. В то время как он страдал от последствий, превратившись в пешку в игре брата, Кассиан просто играл сам с собой, даже не испытывая настоящего наказания.

Предатель! Это слово сорвалось с губ Клейна прежде, чем он смог сдержать себя, отягощенное горечью и обидой. Ты использовал меня как подопытного кролика, а теперь теряешь время! Ты знаешь, сколько вопросов они мне задали?

Глаза Кассиана распахнулись, удивление быстро сменилось раздражением при виде лица младшего брата в прорези. Фиолетовые нити мгновенно исчезли, но на кончиках пальцев осталось слабое свечение.

Идиот, ты нарушаешь мою концентрацию! зашипел он, вскакивая на ноги одним плавным движением. Ты мог все испортить!

Клейн уже собирался ответить, когда заметил, что выражение лица Кассиана снова изменилось. По его лицу расплылась улыбка, но не теплая или братская, а расчетливая, торжествующая.

Хотя времени было достаточно- продолжил он, подходя к двери. Похоже, нас скоро отпустят.

Освободят? Я уже снаружи Клейн замешкался, растерявшись. Подожди, они тебя выпустят? Откуда ты это знаешь?

У меня есть свои способы- загадочно ответил Кассиан. Отец пришел за нами, и он не уйдет с пустыми руками.

Клейн сузил глаза, в его взгляде читалось недоверие. Возможно, отец возьмет Кассиана, только если ему предоставят выбор Травма вылилась в пессимизм, и золотая львиная сердцевина, казалось, защитно обхватила его сердце.

Что ты на самом деле делал? спросил он, указывая на пальцы брата. Я видел эти фиолетовые нити. Что это?

На мгновение на лице Кассиана промелькнуло что-то похожее на удивление. На мгновение его контролируемый облик сполз, явив неподдельное изумление.

Ты их видишь? Его тон изменился. Интересно. Возможно, ты потерял энергию, но трансформация оказалась глубже, чем мы думали.

Хватит говорить загадками- потребовал Клейн, его терпение истощилось. Что ты на самом деле сделал со мной с помощью этого отвратительного зелья?

Кассиан окинул младшего брата оценивающим взглядом, как будто увидел его в новом свете.

Я сделал тебе подарок, малыш Клейн- наконец ответил он. Который ты, возможно, растратил впустую из-за своего нетерпения.

Он придвинулся еще ближе к двери, его глаза сияли тревожным интересом. В тусклом свете они казались пурпурными, а не своего естественного цвета.

Когда мы выберемся отсюда, я покажу вам истинный масштаб того, что вы могли бы получить- пообещал он. И ты поймешь, почему я поступил так, как поступил.

Клейн не мог перестать думать о фиолетовых нитях и странном спокойствии Кассиана. Вся ситуация казалась ему неправильной, как будто он смотрел пьесу, где все, кроме него, знали свои реплики. Он собрался уходить, но Кассиан окликнул его срочным шепотом.

Подожди. Поищи рунический ключ от двери- приказал он, указывая в сторону коридора.

Нет- ответил Клейн, его голос был холоден и резок.

Что? Кассиан моргнул, искренне удивленный прямым отказом. На мгновение он выглядел так, словно не мог понять, что Клейн сказал ему нет.

Я сказал нет- повторил Клейн, и на его губах появилась горькая улыбка. Я не собираюсь помогать тебе бежать. Я не хочу быть свободным, потому что не чувствую себя запертым здесь, и я не собираюсь делать такую глупость, как помогать тебе.

Он придвинулся к щели, и теперь его лицо было в нескольких дюймах от лица брата.

Сначала я выполню свой долг.

Кассиан ударил себя ладонью по лбу - жест разочарования был настолько драматичным, что при других обстоятельствах выглядел бы смешно.

Ты полный идиот- прорычал он, глядя на Клейна так, словно тот потерял дар речи. Я искренне не понимаю, как ты можешь быть моим братом.

Эти слова еще больше разожгли гнев, который Клейн сдерживал в себе. Воспоминания о предательстве, о том, что его тело разъедала странная энергия, что он был пешкой в непонятной игре все это выкристаллизовалось в тот момент.

Это я-то идиот? закричал он, повышая голос, несмотря на то что ранее действовал скрытно. Было бы гораздо большим идиотизмом, если бы я снова доверился тебе. Ты использовал меня как лабораторную крысу. Ты дал мне эту эту штуку без моего ведома. И теперь ты ждешь, что я помогу тебе?

Послушай меня- настаивал Кассиан, его голос приобрел оттенок настоятельной необходимости. Твоя задача, очевидно, больше невыполнима. Забудь о плане поимки Старвиверов. Мы должны покинуть академию и подготовиться к гораздо более длительному и деликатному конфликту.

Нет- упрямо ответил Клейн. Я никуда не уйду. Я остаюсь. Хватит придумывать всякую ерунду.

Глава 330: Укрощение Братства-2

Клейн отстранился и отступил от двери, глядя на брата сквозь щель с презрением и жалостью.

Вечно придумывать заговоры и абсурдные планы - вот что повредило твой мозг и привело тебя туда, чтобы сделать то, что ты сделал со мной.

Несколько секунд Кассиан молча наблюдал за младшим братом. Его глаза, когда-то так похожие на глаза Клейна, теперь казались какими-то другими, более холодными, с тем странным фиолетовым оттенком, которого раньше не было. Наконец, он издал вздох покорности.

Против идиота не выиграть- шёпотом проговорил он, возвращаясь в центр камеры. Когда все взорвется, помни, что я пытался предупредить тебя и уберечь.

Твои предупреждения имеют для меня такое же значение, как равнины для дракона- прошипел Клейн и начал удаляться. Далекий звук приближающихся шагов еще больше ускорил его решение. Ровный стук сапог о камень возвестил о возвращении охраны. Наслаждайся своим заточением, брат.

Кассиан ничего не ответил, просто закрыл глаза и вернулся в позу для медитации. Его пальцы снова начали двигаться в тех странных узорах, сплетая невидимые нити фиолетовой энергии.

Клейн не стал задерживаться, не желая снова втягиваться в паутину манипуляций брата.

Пробираясь обратно в свою комнату, он испытывал противоречивую смесь эмоций. Удовлетворение от того, что он отказал в помощи тому, кто его предал, смешивалось с растущей тревогой от слов Кассиана.

Что, если на кону действительно стояло нечто большее? Что, если его брат, несмотря на свои сомнительные методы, пытается подготовить его к чему-то неизбежному, как он утверждал? От этой мысли у него по позвоночнику пробежал холодок.

Он тряхнул головой, прогоняя эти сомнения. Кассиан всегда был манипулятором, он это уже понял Похоже, этот случай ничем не отличался от других.

Больше нет- шёпотом сказал он себе, тихо закрывая дверь своей комнаты. На этот раз я буду играть по своим правилам.

Волна силы, исходившая от противостояния Харзана и руководства академии, распространялась подобно невидимому урагану, пронизывая стены и барьеры, в той или иной степени затрагивая всех обитателей корпуса.

Большинство студентов испытывали лишь кратковременное ощущение тяжести, необъяснимую дрожь или беспокойный сон.

Но для некоторых эти ощущения были гораздо более глубокими и тревожными. Те, кто был более чувствителен к колебаниям маны, неожиданно насторожились.

Хан был один в углу заднего двора, сидя на каменной скамье, частично скрытой кустарником. В руках он держал развернутый свиток, содержимое которого было испещрено символами, не поддающимися расшифровке для неподготовленного глаза.

Это был его отчет, четвертый по счету, который он пытался написать за эту неделю. И, как и предыдущие, он оставался неполным, расплывчатым, полным не относящейся к делу информации, замаскированной под ценные сведения.

Письмо с предупреждением, которое он получил тем утром, лежало в его кармане как камень

Качество ваших отчетов значительно снизилось. Необходимо немедленно предоставить точную и актуальную информацию. Помните, что благополучие вашей сестры напрямую зависит от вашей работы. Не вынуждайте нас идти на неприятные меры.

Хан закрыл глаза, внутренний конфликт снова раздирал его на части. С каждым днем выбор между верной службой Итино и защитой жизней в Итино становился все невыносимее.

С детства его учили, что чувства - это слабости, опасные отвлекающие факторы. Эффективный агент должен оставаться эмоционально отстраненным, объективным, расчетливым. Эти мантры вдалбливались в него до тех пор, пока не стали второй натурой.

Но, похоже, ничто не могло подготовить вас к тому, чтобы увидеть, как умирают люди, о которых вы начали заботиться. Реальность утраты обрушилась на него с такой силой, какой не могли противостоять никакие тренировки.

В голове всплыло лицо Ивана, охранника, который называл Рена счастливчиком. Его заливистый смех, его рассказы о детстве на окраине, его искренняя доброта даже к такому человеку, как Хан, которого он едва знал.

Хан начал подходить к нему с единственной целью - выведать информацию. Обычная задача для шпиона. Но прогулки с Реном в глубинку повлияли на Хана, он смягчился, и с каждым разговором с Иваном, с каждой общей шуткой, с каждым маленьким жестом искреннего товарищества что-то внутри Хана начинало меняться.

А потом случилась засада. Нападение, которого никто не ожидал. Хан еще больше ослабил свою бдительность после битвы Рена с мерзостью.

Узнать, что его действия привели к таким последствиям

В тот день что-то сломалось внутри него. Маска безразличия, так тщательно созданная за годы тренировок, начала трескаться.

Почему это должен был быть именно он? пробормотал Хан про себя, и слова вырвались сами собой, прежде чем он смог их сдержать.

Вернувшись в свою комнату, он бросился на кровать и сдался, чтобы хоть на несколько часов перестать думать

Именно в этот момент на него обрушилась волна силы. Присутствие, заставившее его тайного зверя зашипеть внутри.

Хан вскочил на ноги. Его органы чувств уловили природу энергии с такой ясностью, с какой мог сравниться только один ребенок в академии.

Энергия бездны- прошептал он, узнав узнаваемую подпись. И в огромных масштабах.

Его первой реакцией было абсолютное беспокойство. Его тренировки мгновенно возобновились, разум анализировал потенциальные угрозы и ответные действия. Еще одно вторжение бездны в академию? Неужели барьеры не выдержали? Может, это прелюдия к более масштабному вторжению?

Но по мере того как он анализировал энергетические волны, он начал различать их источник.

Голдкресты- сделал он вывод, вспомнив слухи о происшествии с Клейном. Кусочки встали на свои места с пугающей ясностью.

Осознание этого факта вызвало волну тошноты. Если Голдкресты открыто атакуют с помощью энергии бездны на таком уровне, последствия будут катастрофическими.

Свиток в его сумке словно взывал к нему, напоминая о долге. Эта информация была именно тем, чего ждало его начальство в Итино. Важная информация, которая могла изменить ход их стратегии.

С подробным отчетом о том, что он только что почувствовал, он мог обеспечить благополучие своей сестры на долгие месяцы. Мысль о ней тянула его с неистовой силой.

Но это также могло спровоцировать новый конфликт, который стоил бы бесчисленных жизней

Дилемма парализовала его на месте, в то время как присутствие бездны росло, а затем встретилось с другой силой, столь же мощной, но иной природы. Столкновение двух титанов, невидимое, но ощутимое для тех, у кого есть соответствующие органы чувств.

Что происходит, Хан? Голос Джина испугал его. Ты тоже это почувствовал?

Хан повернулся и увидел, что оба его соседа по комнате встают Джин - со своей обычной неугомонной энергией, а Кай - с выражением настороженности, которое не полностью скрывало его любопытство.

Глава 331: Укрощение разочарований

Приходилось делить комнату с Джином и Каем, и это по-прежнему сильно раздражало Хана. Но еще полгода у него не было выбора.

Что почувствовал? машинально ответил он, восстанавливая свое притворство.

Не прикидывайся дурачком, это было очень сильно- настаивал Джин. Эта штука. Как будто кто-то сжимал воздух.

Хан пожал плечами, жест был рассчитан на непринужденное отстранение. Наверное, какой-то профессор проводит эксперимент.

Эксперимент? Кай сузил глаза. Это был не просто эксперимент. Это было напряженно, агрессивно.

Может, проведем расследование? предложил Джин, практически подпрыгивая от нетерпения. Это может быть что-то интересное.

Отлично Давайте так и сделаем- ответил Хан, сопроводив свой ответ столь же фальшивой, сколь и безупречной улыбкой. Вы двое идите вперед. Я кое-что уберу и догоню вас.

Двое бывших громил, уже не столь высокомерных после поражения от Рена, но все еще импульсивных, кивнули и направились к предполагаемому источнику возмущения.

Хан смотрел, как они уходят

Маленький свиток в его сумке, казалось, весил целую тонну. Жизнь сестры против зарождающейся совести. Его долг против того, что он начинал признавать правильным.

В комнате Серого крыла Рен резко сел в своей постели. Грибы в его волосах пульсировали в быстром ритме.

Что происходит? пробормотал Таро в ответ на резкое движение друга.

Рен не сразу ответил. Его чувства, обостренные сочетанием его зверей и реликвии, уловили нечто, выходящее за рамки физического. Присутствие, сочетание энергий, которого он никогда раньше не ощущал.

В отличие от Хана, чье восприятие ограничивалось определением типа энергии, Рен мог различать гораздо больше. Особые энергетические сигнатуры, уникальные характеристики зверей, участвующих в схватке, даже взаимодействие между различными слоями силы.

Золотой лев неизвестного уровня- шёпотом пробормотал он, отстранённо анализируя ощущения. И что-то еще симург. Но испорченный

Его грибы продолжали обрабатывать сложную информацию, поступающую через его усиленные органы чувств.

Против черной черепахи и белой змеи, сросшихся по-разному. И еще цилинь. Их трое, тигр и феникс.

О чем ты говоришь? спросил Мин, протирая глаза.

Рен моргнул, медленно возвращаясь к реальности. Грибы в его волосах слегка потускнели, когда он переключил внимание на своих друзей. В академии происходит противостояние. Похоже на демонстрацию сил, большинство из которых намного превосходит Золото-1.

Он поднялся и подошел к окну. Вдалеке, едва различимо, виднелось скопление фигур у главных ворот. В ночном воздухе витали слабые следы столкновения энергий, словно запах перед грозой.

Я думаю, Голдкресты здесь- продолжал он, и голос его был странно встревоженным. И они не одни и не дружелюбны.

Голдкресты? повторил Лю. Вы имеете в виду семью Клейна?

Рен кивнул.

Должно быть, они пришли за Кассианом и Клейном после того, что случилось на турнире- сделал он вывод. Но есть еще кое-что. Энергия бездны, которую я очистил от Клейна во время нашего боя она присутствует в другом человеке, но гораздо сильнее, более объединенная.

Мин и Таро обменялись обеспокоенными взглядами.

Мы должны что-то предпринять? спросил Таро, его голос был низким и обеспокоенным.

Не думаю, что смогу очистить все это- честно ответил Рен. Это далеко за пределами нашего уровня. Если в этом замешаны руководители академии, лучшее, что мы можем сделать- это держаться подальше, чтобы не мешать.

Но как только он произнес эти слова, новая волна силы затопила его чувства. Теперь она была другой, более гармоничной, чем та, что боролась с энергией бездны, но теперь она была такой же мощной.

Энергетическая сигнатура черной черепахи внезапно эволюционировала в нечто такое, чего Рен еще не знал в своей библиотеке, и достигла уровня, соответствующего испорченной энергии.

Он чувствовал тонкую разницу в сигнатурах внешний объект, древний и могущественный, усиливал силу того, кто мог быть Селфирой, если учесть главного зверя и его уровень.

Похоже, наши силы сравнялись- с облегчением пробормотал он.

Но вдруг произошло нечто неожиданное. Его маленький гриб, который обычно оставался слитым с ним и молчал, начал беспокойно шевелиться. Грибы в его волосах вибрировали с необычной интенсивностью, их свечение то разгоралось, то гасло в беспорядочном порядке.

Прежде чем Рен успел отреагировать, существо полностью освободилось и прыгнуло с его волос прямо к открытому окну.

Нет! Стой! закричал Рен, снова поворачиваясь к окну и протягивая руку с опозданием на мгновение.

Маленькое пухлое существо, светящееся в темноте, отскочило от пола и продолжило бешеный бег по двору, совершенно не обращая внимания на зов своего укротителя.

Не раздумывая, Рен создал в своем теле гидру и бросился за ней. Плавным движением он прыгнул к окну, намереваясь поскорее поймать своего озорного зверя.

Чего он никак не ожидал, так это руки, поймавшей его за лодыжку в середине полета.

Куда это ты собрался, мой любимый ученик? Голос Лин был обманчиво приятным, но ее хватка обладала силой гидравлического пресса. Журавлиные перья зазвенели на ее предплечье, когда она без труда удержала его в подвешенном состоянии.

Опытным движением профессор втащила Рена обратно в комнату. Ее лицо, обычно веселое и дразнящее, теперь выражало нехарактерную серьезность.

Профессор Лин! воскликнул Рен, пытаясь освободиться. Он сбежал, я должен

Мне не нужны оправдания- твердо ответила она. Не сейчас.

Но

Послушай- перебила его Лин, понизив голос. Многие студенты покидают свои общежития, привлеченные колебаниями маны. Профессора заняты тем, что пытаются поддерживать порядок и не дают им слишком близко подойти к ситуации. Меньше всего мне нужно, чтобы наш чемпион турнира воспользовался хаосом и в итоге, как всегда, попал в неприятности.

Я не хочу попадать в неприятности! запротестовал Рен, указывая на окно. Это мой гриб! Он отделился сам по себе! Он уже делал это дважды и не был ловок!

Лин сузила глаза, оценивая искренность лица Рена.

Твой зверь отделился добровольно? Без твоего согласия? спросила она, слегка изменив тон.

Да! Рен потянул себя за волосы из-за пропавших грибов он чувствовал странный дискомфорт и неуверенность. Когда энергия черепахи изменилась, он просто прыгнул и убежал.

Лин смотрела в окно, где маленькая светящаяся фигурка гриба удалялась все дальше и дальше, прыгая между кустами и перепрыгивая через небольшие препятствия с удивительной для такого крошечного существа скоростью.

Это необычно- признала она, нахмурившись. Звери редко действуют против воли своих укротителей, особенно низко ранговые.

Рен энергично кивнул, светлые вены под его броней быстро пульсировали от волнения.

И все же я не могу позволить тебе выйти сейчас- твердо заявила она. Только не из-за того, что происходит.

Рен в отчаянии посмотрел на нее. Но мой гриб собирается

Когда-нибудь вернется- заверила Лин, хотя и без полной уверенности. Звери всегда в конце концов возвращаются к своим укротителям, они не могут умереть Но ты можешь.

Глава 332: Укрощение разочарований-2

Таро, Мин и Лю наблюдали за происходящим с выражением от озабоченности до растерянности. Наконец Таро вышел вперед.

Профессор- почтительно начал он- что именно происходит? Мы почувствовали эти энергии, а потом

Лин вздохнула, не ослабляя хватки Рена. Взрослые дела- сухо ответила она. То, что не касается первокурсников, какими бы впечатляющими ни были их последние достижения.

При этих словах она многозначительно посмотрела на Рена, и ее взгляд не оставил места для споров.

Но настаивал Рен, глядя в окно, где его гриб уже скрылся в тени. Из-за отсутствия грибов в его волосах он чувствовал себя странно неполноценным, словно ему не хватало какой-то конечности.

Никаких но- заявила Лин, ее тон был окончательным. Ты останешься здесь, пока ситуация не нормализуется.

Рен посмотрел прямо в глаза Лин, отказавшись от всякого притворства покорности.

Профессор, вы не понимаете- серьезно сказал он. Мой зверь направляется прямо к источнику той силы, которую мы только что почувствовали.

Глаза Лин сузились. Перья ее журавля затрепетали от беспокойства. Что ты имеешь в виду?

Мой гриб Рен сделал паузу, обдумывая, как объяснить то, что он сам не до конца понимал. У него есть привязанность к определенным объектам силы. То, что он только что почувствовал, тот внезапный рост энергии черной черепахи Я думаю, это было вызвано артефактом.

Лин заметно забеспокоился. Откуда ты знаешь?

Я почувствовал его намерение перед тем, как он ушел- пояснил Рен, вспоминая ощущения. А теперь мой гриб направляется прямо к нему. Если он дойдет до них И самое страшное, что некоторые из присутствующих знают, что гриб мой. Если он начнет вести себя странно рядом с ними

Лин выругалась под нос и на мгновение заколебалась профессиональный долг вступал в противоречие с личной заботой о любимом ученике. Но

Даже если так- твердо сказала она- я не могу тебя выпустить. Это слишком опасно.

Тени в комнате зашевелились, на мгновение сгустились, и Луна вышла из них, словно пройдя сквозь невидимую завесу. Лариса и Лиора едва успели вздрогнуть, уже привыкнув к внезапным появлениям кузины. Мария лишь кивнула в знак признательности.

Вы почувствовали это? Луна спросила без предисловий, ее глаза были ярче, чем обычно- эффект частичной активации чувств ее зверей. Теневой волк и светлая кошка обострили ее восприятие, сделав окружающий мир более острым и насыщенным.

Как мы могли не почувствовать этого? ответила Лиора, стоявшая у окна с Марией рядом. Блуждающий огонёк на мгновение вспыхнул вокруг неё. Как будто кто-то бросил огромный камень в маленький бассейн маны.

Лариса подошла к окну и слегка отодвинула занавеску, чтобы лучше наблюдать за происходящим снаружи.

После того, что случилось с Клейном, я поняла, что политика будет сложной- прокомментировала она, ее тон отражал беспокойство человека, который разбирается в политической игре лучше, чем можно было бы предположить по ее годам. Юлиус упоминал, что Голдкресты не будут сидеть сложа руки.

Как вы думаете, они пришли за Клейном и Кассианом? спросила Мария, сохраняя обычный уважительный тон, но не в силах скрыть любопытство.

Скорее всего- подтвердила Лариса. Вопрос в том, на что они готовы пойти, чтобы вернуть их.

Луна присоединилась к ним у окна, ее обостренные чувства следили за колебаниями энергии в воздухе. Сочетание теневого волка и светлой кошки обеспечивало ей восприятие, превосходящее даже восприятие ее кузин.

В этой энергии есть что-то странное- пробормотала она, нахмурив брови. Она не похожа ни на что, что я чувствовала раньше. Она испорчена.

На группу опустилась тревожная тишина, пока они наблюдали за признаками активности вдалеке. Движущиеся фигуры, редкие огоньки, но все это было слишком далеко, чтобы различить.

Тишину нарушила Лиора. Это?

Маленькая светящаяся точка перемещалась по двору, проскакивая между кустами и двигаясь зигзагами, словно следуя по невидимому пути.

Это гриб Рена- подтвердила Лариса, сразу узнав характерный пульсирующий свет. А что он делает один? Я видела его отдельно от него только один раз

Луна наклонилась к окну, ее зрачки расширились, когда она активировала усиленное зрение своей светлой кошки. Изображение маленького гриба прояснилось, словно его приблизили при свете дня, и каждая деталь стала четкой и ясной.

Это было пухлое существо, светящееся собственным светом и прыгающее с удивительным для такого маленького существа проворством. Его надутые щеки подпрыгивали при каждом прыжке, а круглое тело покачивалось, когда оно продвигалось к источнику энергетического возмущения.

Оно идеально- подумала Луна, испытывая внезапный порыв дотянуться до него, взять это существо в руки. Что-то в его облике, в его решимости пробудило защитный инстинкт, который она обычно держала под слоями самоконтроля.

Гриб совершил особенно высокий прыжок, его маленькие руки вытянулись, словно празднуя свой подвиг, и Луна почувствовала, что ее сердце бешено заколотилось.

Как может быть что-то настолько восхитительным? И почему ей так хочется его обнять?

Не успела она разобраться в этих запутанных эмоциях, как дверь в комнату распахнулась. В комнату торопливо вошли две охранницы, их лица были напряжены от срочности их миссии. Хана и Хикари, их звери частично проявились, готовясь к возможному сопротивлению.

Ваши Высочества- начала одна из них, ее голос слегка дрожал. У нас строгий приказ. Ни при каких обстоятельствах вы не должны покидать эту комнату до дальнейших распоряжений.

Другая охранница кивнула и добавила И пожалуйста, даже не думайте играть в шпионов или расследовать ситуацию. Это опаснее, чем кажется.

Лиора и Лариса обменялись взглядами. Одновременно обе прыгнули, активировав свои способности к перемещению, и энергия их зверей вспыхнула вокруг них.

Но вот они появились в центре комнаты. После прыжка из пола появилась субстанция, похожая на лианы, и Хикари ослепила их вспышкой, заманив в ловушку. Венера Антенна, растение Ханы, предугадала их намерения.

Простите, принцессы- с явной неловкостью произнесла охранница. Но у нас есть прямой приказ леди Эшенвей и Его Высочества Виктора. Никто не уйдет, пока ситуация не разрешится.

Никто из них не заметил, что Луна не пыталась использовать свой теневой прыжок. Вместо этого, пока все внимание было приковано к ее кузинам, Луна приняла нехарактерное для нее импульсивное решение.

Проворным и бесшумным движением она вылетела прямо в окно.

Ее тело закрутилось в воздухе с кошачьей грацией второго контракта, и она идеально приземлилась на траву несколькими метрами ниже. Не теряя ни секунды, она бросилась бежать в том направлении, где видела гриб.

Но впервые за долгое время Луна Старвивер действовала не по продуманному плану. Она не думала ни о своей фракции, ни об отце, ни о политике академии, ни о сложившейся ситуации.

В этот момент ее мысли занимала только одна идея найти это маленькое светлое существо и обнять его изо всех сил. Это желание было непреодолимым и заглушало все разумные доводы.

Позади себя, из окна, она слышала восклицания кузин и проклятия охранниц. Но она была уже слишком далеко, слишком быстро, чтобы они могли ее остановить, и слишком поглощена своей целью, чтобы беспокоиться о последствиях.

Гриб Рена стал, по крайней мере на сегодня, центром ее вселенной.

Глава 333: Укрощение разочарований-3

После ухода Харзана в зале воцарилась удушливая атмосфера. Пятеро лидеров по-прежнему сидели за столом, оценивая свои возможности с серьезностью тех, кто несет на своих плечах судьбы миллионов.

В воздухе все еще витали следы порожденной энергии.

Мы не можем отдать мальчиков- заявила Селфира, нарушив напряженное молчание. Если мы уступим первому требованию, то примем политическую капитуляцию. Следующее требование будет еще хуже, и оно не будет последним.

Но если мы откажемся- вмешался Артуро Дрейвенхольм, над головой которого все еще красовались рога цилиня- мы рискуем начать войну, в которой окажемся в явно невыгодном численном положении. Соотношение два к одному, если учесть, что сейчас Итино и Голдкресты заключили вопиющий союз.

Он встал и начал создавать в воздухе фигуры из разноцветных минералов, формируя трехмерную диаграмму в центре комнаты.

В Яно проживает один миллион человек- пояснил он, указывая на круглую круговую диаграмму, разделенную на части. Почти девяносто процентов из них - бойцы орды, но не военные, с рангом не выше Бронзы-2. В эту группу мы вкладываем десять миллиардов единиц кристаллов из главной жилы и тех, что получаем из внешних или иных источников.

Сфера разделилась, показав доминирующую часть и другие, гораздо меньшие по размеру.

Затем у нас есть еще четыре или пять процентов в Серебре 1, которые потребляют еще пять миллиардов единиц маны. В Серебряном 2 - два или три процента, поглощающие еще пять миллиардов.

Юлиус кивнул, узнав цифры, которыми они регулярно оперировали на заседаниях экономического совета.

И наконец- продолжил Артуро- около одного процента примерно десять тысяч человек, достигают уровня Серебра 3 и выше, потребляя около десяти миллиардов на культивацию только на этом уровне.

Сириус наблюдал за диаграммой с бесстрастным выражением лица, но его пальцы слегка поглаживали кольцо на руке - сигнал, который только Селфира распознала как беспокойство.

Из этих десяти тысяч- добавил Артуро- лишь пять процентов достигают ранга Золото 1 или выше, а ведь в них было вложено более десяти дополнительных миллиардов кристаллов только для их личного культивирования.

На вершине пирамиды появился маленький яркий огонек, представляющий собой кульминацию всех вложений и культивации.

А на вершине - наш король, чье индивидуальное культивирование само по себе представляет собой инвестиции в размере более пятисот миллионов. Наше особое оружие, которому не могут навредить укротители Серебряного ранга.

Он сделал небольшую паузу, создавая еще одну отдельную секцию рядом с первой. Минеральные частицы перестроились, образовав сравнительную модель соседнего королевства.

А вы знаете, как обстоят дела в Итино?

Артуро подправил диаграмму, обратив внимание в первую очередь на Виктора и Игнатиуса, создав вторую пирамиду.

Итино имеет схожее распределение по общей численности населения около миллиона жителей, и доступ к схожему количеству маны. Главное отличие, помимо отсутствия короля нашего уровня, заключается в распределении рангов.

Вторая пирамида изменила свою конфигурацию, расширившись в середине и сузившись к вершине. Визуальный контраст между двумя властными структурами сразу же стал очевиден.

Здесь бронзовые ранги занимают шестьдесят процентов, а низкие серебряные 1 - тридцать пять процентов. Конечно, это происходит за счет более высоких уровней, но зато дает им более широкую базу достойных бойцов.

К этому следует добавить ситуацию с Голдкрестами- добавил Игнатиус, соединяя кусочки. Если они будут сражаться против нас, баланс резко изменится.

Артуро кивнул, расширяя диаграмму. Минеральные частицы сместились, создав новую конфигурацию, иллюстрирующую потенциальный союз.

Именно так. Если примерно триста тысяч жителей территорий, находящихся под влиянием Голдкреста, перейдут на другую сторону, мы перейдем от битвы между равнозначными силами, миллион против миллиона, к значительному дисбалансу.

Цифры поплыли, преобразуясь в наглядное представление потенциального конфликта.

Более 1,3 миллиона против менее 0,7 миллиона. По сути, один против двух. Артуро сделал паузу, давая понять всю серьезность ситуации. А если порождение бездны продолжит расширяться такими темпами, как предполагал Харзан мы можем оказаться один против трех по численности и силе зверя.

Юлиус резко поднялся и покачал головой. Его цилинь проявилась более полно.

Твои расчеты демографической ветви впечатляют, брат, но они не учитывают важнейший фактор качество наших высших линий. Он указал на вершину пирамиды Яно. Это, без сомнения, наше преимущество. Если бы это было действительно три против одного, как вы предполагаете, они бы уже атаковали.

Он подошел к диаграмме, поправляя ее.

Я думаю, Харзан пришел именно для того, чтобы измерить силы, чтобы точно понять реальный разрыв между нашими возможностями. На его лице появилась напряженная улыбка. То, что он увидел, вероятно, подтвердило ему, что у них не такое уж подавляющее преимущество, как им хотелось бы верить.

Артуро нахмурился, пересматривая свой анализ.

Значит, ты полагаешь, что если мы сочтем три основные семьи Яно против трех семей Итино, а одна из наших перейдет на противоположную сторону то мы не совсем в игре два против четырех?

Именно- подтвердил Юлиус. Если считать не количество, а качество, то, скорее всего, 2,5 против 4, где Голдкресты только 1 по этой шкале и без отца здесь.

Что означает начал Артуро, когда последствия стали очевидны.

Это значит, что мы быстро разгромим Голдкрестов, а затем проиграем настоящую войну, но с огромными потерями для Итино- заключил Юлиус. Поэтому логично ожидать, что Голдкресты не станут подниматься в одиночку или нападать первыми.

Тут вмешался Виктор, который до этого молчал, но внимательно слушал.

В общем, это пять против семи или восьми, если мы не хотим говорить о дробях. Он прочертил линии, соединяющие различные силы. Мы стоим пять, Голдкресты - два а Итино - от пяти до шести, в зависимости от того, сколько воинов бездны им удалось объединить.

Селфира кивнула, в ее глазах отразилась мудрость, накопленная за многие десятилетия.

Я согласна с оценкой Юлиуса. Харзан может быть незрелым и жадным, но он не дурак он не стал бы начинать конфликт, если бы не был уверен в своей победе. Вероятно, он стремится создать сценарий пять против девяти или даже десяти прежде чем начать прямую атаку.

Что дает нам время- заключил Сириус, впервые заговорив с начала этой дискуссии. Время, которое мы должны использовать с умом.

В комнате чувствовалось напряжение, каждый из присутствующих обдумывал стратегические последствия. Столь хрупкий баланс сил означал, что любое решение, даже такое незначительное, как освобождение двух студентов, может склонить чашу весов в сторону разрушительного конфликта.

Итак, что лучше всего ответить Харзану? наконец спросил Игнатиус, озвучив вопрос, который волновал всех.

За вопросом Игнатиуса последовало продолжительное молчание. Каждый из лидеров взвешивал ужасные последствия любого решения, которое они могли бы принять.

Если Харзан действительно осознал, что его власть порождения не так сильна, как ему казалось вначале размышлял Юлиус- возможно, мы сможем предотвратить его глупые поступки и жертвовать своей фракцией только для того, чтобы дать Итино идеальный момент для атаки.

Сириус, который до сих пор хранил молчание, поднял голову. В его глазах, обычно холодных и невыразительных, мелькнуло вдохновение.

А что, если мы отдадим ему одного из его сыновей? - предложил он, его голос был низким, но твердым.

Все повернулись к нему, удивленные таким предложением.

Только одного? - спросил Виктор, нахмурившись. Какого?

Клейн- без колебаний ответил Сириус. Младший. Эксперимент Кассиана провалился благодаря вмешательству того грибника, и Клейн, похоже, в значительной степени очистился. Но мы не должны освобождать агрессора мы знаем, что слова младшего брата - правда.

Селфира медленно кивнула, обдумывая предложение.

Некая золотая середина- пробормотала она. Мы не уступаем полностью, но и не отказываемся напрямую.

Мы оставим Кассиана для расследования и как доказательство того, что мы не терпим экспериментов бездны- добавил Артуро. Но в знак политического уважения мы вернем Харзану одного сына.

И, что еще важнее- заметил Юлиус- мы бы избежали впечатления полной капитуляции.

Пятеро несколько минут размышляли в тишине, оценивая плюсы и минусы этого промежуточного подхода.

А если он отвергнет этот вариант? Сириус спросил то, что никто не хотел рассматривать.

Если он отвергнет этот вариант- наконец сказал Игнатиус- боюсь, вам придется рассмотреть другую альтернативу. Рассмотрим окончательное решение.

Слова повисли в воздухе, но их смысл был предельно ясен всем присутствующим.

Ликвидировать всю его фракцию- откровенно заявил Виктор. Самым быстрым и эффективным способом.

Если мы сделаем что-то подобное, то очень рискуем вызвать немедленный ответ со стороны Итино- предупредил Артуро. Нам нужно будет собрать достаточно сил, чтобы одновременно уничтожить сотню его бойцов, не дав им времени на бегство или даже на связь, чтобы вызвать подкрепление.

Сложнейшая ситуация, как сейчас- вздохнула Селфира. И с несуществующим запасом прочности.

Юлиус встал и подошел к окну, выходящему на временный лагерь Голдкрестов. Его цилинь исчезла, и он выглядел странно уязвимым на фоне ночного неба.

На данный момент мы должны подготовиться к обоим вариантам- заявил он. Но очевидно, что переговоры - это более предпочтительный путь.

Он обернулся к остальным, его лицо было мрачным.

Я сожалею, что Чжао так долго не отправляет отчет после того, как преодолел второе серебряное кольцо- признался он. К сожалению, птицы-связисты не могут избежать уровня существ третьего кольца и выше.

Не волнуйся- успокоила его Селфира, на ее губах появилась сардоническая улыбка. Хоть я и стара, но все еще могу придержать задир, пока прибудет король-идиот.

Это замечание на мгновение разрядило обстановку, вызвав напряженные улыбки братьев Дрейвенхольм.

Но Сириус инстинктивно коснулся кольца на своей руке, и этот жест не остался незамеченным Селфирой. Она знала, что защитник семьи Старвивер волнуется. Селфира, несомненно, была сильна, но противостоять порождению Харзана, наделенному энергией бездны, было непосильной ношей даже для человека ее уровня.

Глава 334: Укрощение разочарований-4

Итак, мы согласны? спросил Игнатиус, возвращаясь к основной теме обсуждения. Мы предложим Клейна в качестве жеста доброй воли, но оставим Кассиана под стражей в качестве недвусмысленного послания против экспериментов над бездной?

Один за другим лидеры кивнули.

Ринг! Кольцо! Кольцо!

Сознание маленького гриба текло так, что мало кто мог его постичь. Он думал не словами, а ощущениями, целями и инстинктивным пониманием окружающих его энергий.

Обычно оно оставалось бездействующим внутри человека, к которому было привязано, просто облегчая доступ к информации и обрабатывая свет кольца, в которое оно уже было включено. Мирное, симбиотическое существование, в котором его истинная природа пребывала в состоянии постоянной спячки.

Но все изменилось, когда он почувствовал

Как будто его желудок внезапно пробудился хотя на самом деле это был не желудок его тело больше походило на взаимосвязанную сеть без определенных органов. Впрочем, это было бы самым простым объяснением для его незрелого укротителя, если бы ему когда-нибудь понадобилось это понять.

Зов был неотразим. Еще одно главное кольцо. Еще один фрагмент того, что составляло его экзистенциальную цель.

С решимостью, удивившей даже Рена, маленькое плодовое тело отделилось от укротителя и прыгнуло к окну. Оно знало, что его укротитель попытается остановить его. Человек никогда не поймет важности некоторых причин. Его всегда волновали такие несущественные вещи, как последствия и разрешения. Такие ограниченные взгляды, в то время как истинная природа реальности была гораздо сложнее.

Маленький гриб подпрыгивал по двору, его пухлое тельце контрастировало с удивительной ловкостью движений. С каждым прыжком его восприятие обострялось, с большей точностью определяя источник энергии, который звал его, становясь все ближе.

Близко! Близко! Близко!

Его рецепторы уловили изменения в окружающей обстановке. Новое присутствие приближалось с другой стороны. Не его укротитель, а другая, но знакомая энергия. Девушка с волком и кошкой. Та, что несла генетический ключ, который, хотя и был интересен, но был незрелым еще не пригодился ей.

Почему все должны вмешиваться? так можно было бы перевести, если бы ее мысли были сформулированы словами. Разве нельзя оставить бедного первородного в покое, чтобы он мог выполнить свое предназначение?

Маленький гриб ускорился, полный решимости добраться до кольца прежде, чем что-либо еще сможет его остановить. Он уже почти чувствовал его, эту восхитительную энергию, которая идеально дополнит то, что он уже начал делать с первым кольцом.

Резонанс звал его, обещая завершение цикла, начатого много лет назад.

Она сделала особенно высокий прыжок, вытянув свои крошечные руки, чтобы набрать скорость, как вдруг ее траектория прервалась.

Две руки поймали его в воздухе.

Нет! Нет! Нет!

Не успел он осознать происходящее, как оказался в таких крепких объятиях, что казалось, будто его крохотное тело сейчас исчезнет, сжавшись в небытие, и вернется к своему укротителю. Его сознание пошатнулось, на мгновение дезориентированное давлением.

Когда объятия наконец ослабли, девушка-волчица держала его перед своим лицом, изучая огромными яркими глазами. Луна. Так ее звали на человеческом языке. Его сенсоры уловили волны эмоций, которые он не мог полностью описать. Восхищение? Обожание? Какой-то странный человеческий ритуал, с которым он не был знаком? Интенсивность ее эмоциональных выбросов была почти болезненной для его чувствительных рецепторов.

Луна потерлась о него щекой, и гриб испытал ощущения, к которым его существование не готовило. Его губчатая текстура сжималась при каждом трении, а девушка шёпотом произносила непонятные слова. Интенсивный физический контакт беспорядочно передавал сигналы по сети, нарушая привычные узоры мышления.

Затем Луна снова отстранилась от него, держа его обеими руками и рассматривая так, словно это было самое ценное сокровище в мире. С удивительной нежностью она надавила указательным и большим пальцами на его маленькие надутые щечки.

Кьяааа! воскликнула Луна с высоким тоном, от которого рецепторы гриба завибрировали, когда она потянула его за щеки. Он такой очаровательный! Такой мягкий и идеальный!

Маленькое существо вздрогнуло, искренне испугавшись. В его опыте с момента рождения не было ничего даже отдаленно похожего на эту ситуацию. Что это был за человеческий ритуал? Может быть, это какая-то неизвестная форма пыток?

Лицо Луны стало приближаться все ближе и ближе, ее огромные глаза смотрели на него с тревожной сосредоточенностью.

Смятение и страх наконец взяли верх, и гриб сделал то, что редко делал с момента своего зачатия заговорил.

Оставьте меня в покое! пропищал он высоким носовым голосом. Что это за ритуал пыток? Если вы собираетесь меня пытать, то хотя бы задайте мне сначала несколько вопросов. У меня должны быть права как у разумного-симбиозного существа!

Луна замерла на полушаге, ее глаза раскрылись еще шире, если такое вообще возможно. Удивление на ее лице было настолько ощутимым, что даже гриб с его ограниченным пониманием человеческих выражений мог его истолковать.

Ты можешь говорить? спросила Луна, едва слышно прошептав.

Гриб подумал, не вернуться ли ему к привычному молчанию, но притворяться было уже поздно.

Разумеется, я могу говорить- раздраженно проворчал он. Просто мне нечего интересного сказать людям. Занят своими ничтожными проблемами.

Вместо того чтобы отпустить его, как ожидал гриб, Луна издала еще один высокочастотный визг, еще более сильный, чем предыдущий.

Он еще более совершенен! воскликнула она, снова поднося его к лицу. Твой маленький голосок так восхитителен, что я могу слушать его весь день. Говори еще! Скажи что-нибудь еще!

Маленькое существо охватила паника. Это было хуже, чем если бы за ним гнались, хуже, чем если бы его остановили. Если бы у него было сердце, оно бы бешено билось.

Помогите! закричало он изо всех сил, надеясь, что его укротитель или любое другое разумное существо услышит его. ПОМОГИТЕ! МЕНЯ ПОХИЩАЮТ! Я ВСЕГО ЛИШЬ ХОТЕЛ ПОГЛОТИТЬ ПРОСТОЕ КОЛЬЦО! Я НЕ ЗАСЛУЖИВАЮ ТАКИХ СТРАДАНИЙ!

Луна восхищенно захихикала, словно отчаянные крики гриба были самым приятным, что она когда-либо слышала.

Ты самое очаровательное маленькое существо на свете- заявила она с полной убежденностью. И теперь ты мой друг.

Я не прелесть- запротестовал гриб, пытаясь протиснуться между ее пальцами. Я - магическая сущность со сложными и важными целями И я ОГРОМЕН! Отпусти меня, девочка-волчица! Кольцо зовет меня!

Я буду звать тебя Мушито- продолжала Луна, совершенно не обращая внимания на протесты своего пленника.

Ужас охватил гриб, когда он понял, что его страдания только начались.

Глава 335: Укрощение разочарований-5

Вы четверо! Что вы делаете за пределами своих комнат в такой час?

раздался в коридоре голос Лин, когда она обвиняюще указала на группу студентов, вышедших исследовать источник энергетического возмущения. Ребята из другой части серого крыла сжались под ее пристальным взглядом.

Профессор Лин - заикаясь, проговорил один из них - мы просто хотели посмотреть, что происходит. Мы почувствовали эту странную энергию и

Молчать! оборвала его Лин. Студенты должны оставаться в своих комнатах ради собственной безопасности, немедленно идите внутрь!

Пока Лин продолжала свою ругань, Мин незаметно подошла к Рену и положила руку ему на плечо.

Сейчас или никогда - прошептал он, активируя свою водную амфибию. Позаимствуй его невидимость .

Рен почувствовал, как полупрозрачное существо отделилось от Мин и прилипло к его плечу, распространяя свое действие на него. Его тело начало исчезать, постепенно становясь прозрачным. Ощущения были необычными, словно он погрузился в прохладную воду, которая каким-то образом проходила сквозь его кожу, а не обтекала ее.

Лю занял стратегически выгодную позицию позади Лин, совместив его с летучей мышью и сделав едва заметный жест руками. Звуки вокруг Рена словно померкли, заглушая любой шум, который он мог бы произвести.

Таро, поняв план без слов, намеренно двинулся к Лин.

Но Лин почувствовала шаги Таро и обернулась, подозрительно сузив глаза

И где Рен?

Таро отвёл взгляд и начал потеть. Ему нужно время. Он в ванной. Сказал, что скоро вернется .

Пока Лин делила свое внимание между Таро и проблемными учениками, Рен успел проскользнуть в окно, двигаясь с максимальной осторожностью. Благодаря невидимости Мин и подавлению звуков Лю ему удалось подобраться к подоконнику незамеченным. Прохладный ночной воздух обдувал его невидимую фигуру - странное ощущение, когда он не видит собственного тела.

Прости, Лин - подумал он, выпрыгивая наружу. Но мне нужно вернуть моего озорного зверя .

Со двора, оставаясь невидимым благодаря одолженной амфибии, он услышал яростное восклицание Лин, когда она наконец поняла, что ее обманули, и пообещала возмездие, что заставило Рена вздрогнуть от сочувствия к друзьям.

Я запомню вашу жертву, ребята - шёпотом сказал себе Рен, поспешно удаляясь. Как только я найду свой гриб, я заплачу вам сполна

Однако задача оказалась сложнее, чем он предполагал. Отсутствие главного зверя лишило его усиленного восприятия. Он чувствовал себя частично слепым, пытаясь сориентироваться в мире, который вдруг стал казаться еще более непрозрачным и запутанным.

Рен попытался установить контакт через мана-связь, которую он разделял со своим грибом - связь, которая обычно позволяла укротителю синхронизироваться даже на расстоянии. Но по какой-то причине связь казалась заблокированной, словно маленький зверь намеренно игнорировал его призывы с огромной силой.

Рену казалось, что он пытается вытащить гигантское дерево с корнями длиной в сотни километров.

Что с тобой вдруг случилось? - обеспокоенно шёпотом спросил он, осторожно продвигаясь между кустами и деревьями, избегая профессоров и помощников, патрулирующих территорию и возвращающих любопытных студентов в общежития.

Невидимость, позаимствованная у амфибии Мин, давала ему значительное преимущество, позволяя оставаться незамеченным, даже когда он едва не наткнулся на группу профессоров, негромко беседующих возле здания. В их тихих тонах слышались нотки беспокойства по поводу требований Голдкреста и возможного конфликта .

Обогнув особенно густую живую изгородь, Рен услышал знакомые голоса. Джин и Кая провожал обратно в общежитие заметно раздраженный помощник учителя.

Неприемлемое поведение - говорил профессор. Особенно в такой щекотливой ситуации, как эта .

Мы просто хотели посмотреть, что происходит - протестовал Джин со свойственным ему высокомерием, которое, впрочем, значительно уменьшилось перед лицом авторитета. Как же мы будем учиться, если нас не подпускают ко всему интересному?

Рен присел за кустами, ожидая, пока они пройдут мимо. И тут он заметил еще одну фигуру, незаметно двигавшуюся в нескольких метрах позади группы. Это был Хан, который следил за своими соседями на осторожном расстоянии и использовал их в качестве приманки. Его движения были точными и быстрыми, совсем не похожими на случайные блуждания любопытного студента.

Пока профессор продолжал отчитывать Джина и Кая, Хан внезапно остановился. Он повернул голову, словно что-то почувствовал, и, к удивлению Рена, посмотрел прямо на кусты, в которых прятался.

Быстрыми и естественными движениями, как только профессор и остальные скрылись из виду, Хан подошел к кустам, его поза была настороженной, но внешне непринужденной.

Рен - прошептал он так тихо, что его едва можно было расслышать. Я знаю, что ты где-то здесь .

Рен остался неподвижен, пораженный проницательностью Хана. Несмотря на невидимость, он каким-то образом обнаружил его присутствие.

Рен осторожно приблизился к Хану, амфибия по-прежнему была прикреплена к его плечу, сохраняя невидимость.

Не шуми - прошептал Рен возле уха Хана, который слегка вздрогнул, несмотря на то что именно он был инициатором контакта.

Рен? Хан повернул голову и поискал глазами пустой воздух. Это ты, верно?

Да - подтвердил Рен едва слышным шепотом. Я использую невидимость Мин .

Хан кивнул, сохраняя нейтральное выражение лица. Его глаза продолжали сканировать местность с практической бдительностью человека, привыкшего к наблюдению.

Здесь опасно находиться - предупредил Хан низким голосом. Не стоит исследовать происходящее, как это обычно бывает. Тебе лучше вернуться в свою комнату .

Я ценю твою заботу - ответил Рен. Но я здесь не из любопытства. Мой гриб сбежал .

Хан моргнул, искренне удивившись. На мгновение его тщательно хранимое самообладание пошатнулось. Ваш гриб? Сбежал? Как это возможно?

Я не знаю - признался Рен, в его шепелявом голосе слышалось разочарование. Однажды он уже делал нечто подобное, но я не могу его контролировать Мы были в комнате, чувствовали эти волны силы, и вдруг он прыгнул в окно и убежал .

Хан нахмурился, переваривая полученную информацию. Что-то в этом не соответствовало его пониманию поведения зверей. Но ведь ничего не случится, верно? Звери всегда возвращаются, ты должен вернуться в свою комнату и

Хан - прошептал Рен - если снаружи так опасно находиться, почему ты здесь?

За вопросом последовала напряженная тишина.

Хан колебался, явно чувствуя себя неловко. В его памяти всплыли слова предупреждения из последнего полученного письма, а также скрытая угроза в адрес сестры, если его отчеты и дальше будут бесполезными . Его обучение призывало к осторожности, молчанию, уклонению но что-то еще противоречило этим инстинктам.

Видя, что Хан не реагирует, Рен решил надавить еще немного.

Я понимаю, что у тебя есть свои причины - мягко сказал он. У меня тоже есть свои .

Когда Рен сделал шаг вперед, Хан вытянул руку, преграждая путь, хотя и не мог точно видеть, где находится его невидимый друг.

Подождите, пожалуйста - попросил Хан, его голос был едва слышен. Напряжение, вызванное нерешительностью, было заметно по напряженной линии его рта.

Он подумывал использовать свою паучью нить, чтобы остановить его, но знал, что Рен необычайно проворен и быстр. Хотя в тот момент Рен испытывал трудности с восприятием, не имея гриба в качестве основного зверя в своем теле, и, вероятно, не мог обнаружить его невидимые нити, Хан этого не знал.

После минутной внутренней нерешительности Хан принял решение, которое несколько недель назад никогда бы не счел возможным.

Я чувствую энергию бездны - признался он, тщательно подбирая слова. То, что происходит сейчас похоже, Голдкресты готовятся к сражению с главными семьями Яно. Вероятность конфликта - он сделал паузу - высока .

Откуда ты это знаешь? спросил Рен, притворяясь невежественным, хотя на самом деле он воспринимал ту же ситуацию благодаря своему грибу, прежде чем тот сбежал.

Это способность моего паука - машинально ответил Хан, мастерски добавив ложь к правде.

Наступила напряженная тишина.

Если ты собираешься говорить мне ложь - сказал Рен с удивительным хладнокровием - то я предпочитаю, чтобы ты мне ничего не говорил. Я продолжу путь один .

Хан почувствовал, как невидимый кулак сжимает его грудь. Рен что-то знал или, по крайней мере, подозревал достаточно, чтобы распознать его ложь. Нерешительность на мгновение парализовала его.

Вся его подготовка как агента кричала ему, чтобы он сохранил свое прикрытие, придумал другое, более правдоподобное объяснение. Но что-то более глубокое, что-то, что начало меняться с тех пор, как он встретил Рена и остальных, с тех пор, как он встал впереди, чтобы спасти чтобы защитить его, побуждало Хана совершить немыслимое.

Подожди - снова позвал он, принимая, возможно, самое важное решение в своей жизни. Я доверюсь тебе

И, к своему собственному удивлению, Хан поклонился, пока его лоб не коснулся земли - жест абсолютного смирения.

Я шпион - признался он едва слышным шепотом. Из Итино. Мою сестру держат там как гарантию моей верности. Если я не выполню поручения, это повлечет за собой последствия для нее .

Рен промолчал, предоставив Хану продолжать.

Ты особенный, Рен - продолжал Хан, все еще прижимаясь лбом к земле. Я давно это знаю. И я знаю, что у тебя есть третье кольцо .

Последние слова заставили Рена напрячься.

Ты не должен приближаться к патриарху Голдкрестов - решительно предупредил Хан. Если они каким-то образом узнают, что кольцо у тебя, они поймут, что ни король, ни самые могущественные семьи не имеют его под рукой. Это откровение может привести к войне, поскольку устранит одну из главных неясностей в соотношении сил между Итино и королем .

Откуда ты так много знаешь о кольце и политике? спросил Рен, искренне удивляясь. Я даже не знаю, что именно это Третье кольцо? Что именно.

Глава 336: Укрощение разочарований-6

Хан наконец поднял лицо и посмотрел в сторону, где, как он предполагал, находился Рен.

У Итино тоже есть два кольца, идентичные кольцам Яно, за исключением третьего, которое ты прячешь- пояснил он едва слышным шепотом. Второе позволяет объединять силы двух Укротителей в одну. Рен понял, что это именно то, что он почувствовал между Сириусом и Селфирой. А первая помогает проявлять зверей на высоком уровне без опасности порождения бездны.

Хан еще больше понизил голос, и слова едва доносились до него сквозь ночной воздух.

Но никто точно не знает, что делает третье. Итино по-прежнему заперт в кристалле и будет оставаться в таком состоянии еще почти десять лет. А третий Яно каким-то образом ты сохранил его в целости и сохранности.

Рен впитывал эту информацию, соединяя ее с тем, что он уже знал благодаря Мировому грибу. С каждым мгновением картина становилась все более ясной и тревожной.

Поскольку Гарольд не справился с заданием- продолжил Хан, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что за ними никто не наблюдает- Итино подозревает, что Юлиус, Селфира или Сириус а может, и все трое вместе, спрятали кольцо, чтобы устроить ловушку для Голдкрестов. Похоже, именно поэтому они считают, что их провоцируют ситуацией с Клейном и Кассианом.

Но тогда почему Харзан здесь? Если он думает, что они устроят ему ловушку Рен остановился, пытаясь осмыслить всю стратегию.

На первый взгляд, это бессмысленно- кивнул Хан, его глаза сканировали темноту. Но на самом деле это означает лишь то, что Итино уже поддерживает его в этот самый момент, ожидая, когда Итино покажет свою руку

Патриарх Голдкрестов мобилизовал многих своих последователей и спрятал среди них несколько тройных укротителей. Еще больше их ждет под землей, вне пределов досягаемости. Я получил приказ следить за ситуацией и докладывать о перемещениях и перепадах сил Наверняка такой же приказ был отдан и другим шпионам.

Но с учетом огромного увеличения мощности, возможно, они уже в пути Рен шёпотом выругался, но от этих мыслей у него похолодела кровь.

Это была лишь оценка сил- Хан сделал многозначительную паузу. Но если начнется битва, они сразу же узнают об этом по способу высвобождения энергии.

Значит, они еще не решили сражаться- понял Рен.

Именно. И, судя по тому, что я понял, у них довольно равные шансы. Хан посмотрел прямо туда, где, по его мнению, стоял Рен. Вот почему ты не можешь рисковать тем, что они узнают, что кольцо в твоих руках. Ты должен отдать его Сельфире или Юлиусу, чтобы поставить Яно в более выгодное положение и избежать войны Если нам повезет, еще лет на десять.

Рен застыл на месте, осмысливая огромность того, что только что услышал. Он, сам того не подозревая, был причиной, тонкой гранью, отделявшей города от тотальной войны. Цвет исчез с его лица, хотя Хан не мог этого видеть из-за невидимости.

Я не могу отдать его- наконец сказал Рен. Кольцо Я не до конца понимаю, как оно работает. И, похоже, оно интегрировано в мой гриб.

Глаза Хана расширились от удивления.

Тогда- продолжил Рен с новой решимостью- мы должны как можно скорее найти этот идиотский гриб. Если он доберется до места конфликта и они каким-то образом поймут, что он поглотил кольцо, все может рухнуть.

Хан кивнул, понимая всю серьезность ситуации. Два города, два миллиона жизней зависели от действий маленького светящегося существа, свободно бегающего по территории академии.

Пойдемте- прошептал он, поднимаясь на ноги. Нельзя терять время В каком направлении оно направилось?

В сторону источника энергии- ответил Рен. И спасибо, что рассказал мне правду- добавил Рен с неподдельным облегчением. Хотя формально ты уже сделал это своими действиями в тот день

Маленький гриб лежал на вытянутых руках Луны, которая рассматривала его так, словно нашла легендарное существо, о существовании которого мир едва ли подозревал. Ее глаза, большие и яркие, не отрывались от крошечного светящегося существа.

Итак, ты можешь разговаривать со всеми людьми или только со мной? спросила Луна, слегка наклонив голову с искренним любопытством.

Гриб, который за несколько минут до этого отчаянно кричал о помощи, обнаружил нечто удивительное когда Луна успокоилась настолько, чтобы не только наслаждаться высоким звуком его голоса, но и внимать его словам, она стала воспринимать их как божественные откровения.

Это открывало неожиданные возможности.

Я разговариваю только с особенными людьми- ответил гриб, намеренно изменяя свой голос, чтобы он звучал более очаровательно- задача, для которой он не был приспособлен от природы, но научился с удивительной скоростью. Людям, которые могут видеть за пределами обычного.

Луна издала маленький визг восторга. Я знала, что ты особенный! С самого первого раза, когда я тебя увидела, мне показалось, что в тебе есть что-то более чем волшебное.

И ты тоже, ведь у нас есть связь- добавил гриб загадочным тоном, его свет ритмично пульсировал. Глубокая связь между существами, которым суждено встретиться друг с другом.

Луна торжественно кивнула, как будто только что услышала ответ на одну из великих тайн Вселенной.

Именно это я и почувствовала, когда увидела тебя- призналась она, осторожно приблизив гриб к своему лицу. Как будто нам суждено стать друзьями.

Луна заметно покраснела, и гриб отнес эту реакцию на счет успеха своей коммуникативной стратегии. Всего за несколько минут она превратилась из пленницы в полностью очарованного похитителя.

Друзья- повторил гриб, слегка вибрируя, чтобы усилить свечение, которое, как он знал, было очаровательным. Я бы хотел этого. У меня никогда не было такого друга, как ты.

Луна улыбнулась, и гриб понял, что практически выиграл битву.

Луна- сказал он, впервые используя ее имя- есть кое-что, что я должен тебе показать. Нечто удивительное, что может в полной мере оценить только человек с твоими особыми способностями.

Что это? спросила она, наклонившись вперед в предвкушении.

Это трудно объяснить- с притворной застенчивостью ответил гриб, его грибная шляпка слегка потускнела, словно смутившись. Я должен показать вам, но сначала мне нужно что-то, что находится в этом направлении.

Одна из его крошечных рук указала в ту сторону, где он почувствовал присутствие кольца- тяга была такой же непреодолимой, как и прежде, но теперь она была направлена по новому пути.

Вон там? Луна посмотрела в указанном направлении, где вдали светились огни административного здания. Но там много профессоров и охраны

Вот почему судьба выбрала тебя- пояснил гриб, его голос понизился до заговорщицкого шепота. С твоим талантом работать с тенями ты сможешь провести нас туда так, чтобы никто нас не заметил. Я хочу поделиться этим секретом только с тобой Представь, как это будет необычно.

Гриб слегка покачивался, позволяя своему пухлому телу двигаться так, как, по его мнению, и вызвало это растаявшее выражение на лице Луны.

Это сработало как нельзя лучше. Сомнения, появившиеся на лице юной Старвивер, растворились, как снег под солнцем.

Хорошо- решила Луна, прижимая гриб к груди так, словно это было самое дорогое сокровище в мире. Я отведу тебя туда. Мы теперь друзья, а друзья помогают друг другу.

Глава 337: Укрощение разочарований-7

Селфира и Сириус шли по главному коридору административного здания.

Они только что расстались с Юлиусом и его братьями, которые оставались наблюдать за лагерем Голдкрестов, пока те занимались доставкой проблемных наследников. Их шаги гулко отдавались в пустом коридоре.

Оставлять мальчиков без присмотра - не лучшее решение- прокомментировал Сириус, его голос был едва слышен. Только не сейчас, когда Харзан так близок и полон решимости вернуть их.

Позволить ему добиться успеха - значит признать превосходство врага- ответила Селфира, кивнув. Но не волнуйся, я ясно чувствую их энергию они все еще в своих комнатах.

Едва они оставили позади зал заседаний, как Сириус резко остановился, его тело слегка напряглось. Селфира тоже почувствовала это мгновенно ее обостренные чувства уловили странный, плохо выполненный прыжок знакомого присутствия.

Похоже, у нас гости- пробормотала Селфира, бросив многозначительный взгляд в сторону особенно темного угла коридора.

Сириусу стало заметно не по себе, он избегал смотреть прямо на тени. Селфира с любопытством наблюдала за ним, а затем смиренно вздохнула.

Луна- позвала она твердым, но не враждебным голосом. Выходи оттуда. Ты не должна находиться вне своего общежития, особенно сегодня.

На мгновение воцарилась тишина, а затем в тенях появилось легкое движение. Постепенно из темноты появилась фигура Луны Старвивер, склонившей голову и спрятавшей руки за спину в необычно застенчивом для нее жесте.

Селфира бросила взгляд в сторону Сириуса, который сохранял непроницаемое выражение лица, хотя сжатые кулаки выдавали его внутреннее напряжение. Старейшина Эшенвей снова вздохнул, на этот раз с нотками беспокойства.

Что тебе нужно, малышка? спросила Селфира, ее тон слегка смягчился. Сейчас не время для ночных исследований и шалостей.

Луна заметно вздрогнула - это было настолько необычное для нее поведение, что оно сразу же приковало к себе внимание обоих взрослых. На мгновение показалось, что она ведет внутреннюю борьбу.

Наконец она глубоко вздохнула и быстрым и решительным движением вытянула руки вперед.

На ее ладонях, освещенный собственным пульсирующим свечением, лежал маленький грибок Рена.

Крайне малая энергия, излучаемая грибом, начала расти. Реакция была мгновенной и совершенно неожиданной.

И Сириус, и Селфира почувствовали резкое изменение в своих зверях, словно электрический ток активировал их без их разрешения. Для них это было незнакомое ощущение Оба они всю жизнь были бесспорными проводниками своих зверей.

Черная черепаха Селфиры и Небесный Белый Тигр Сириуса непроизвольно вошли в резонанс, частично проявившись в их телах, не будучи призванными. На коже Селфиры появились затвердевшие части панциря, а руки Сириуса покрылись светящимися белыми узорами.

Сила их зверей вырвалась наружу, откликнувшись на призыв, которому они не могли противиться.

Гриб, уловив эту реакцию, открыл свой маленький пухлый рот и начал поглощать.

Энергия Небесного Белого Тигра Сириуса, вместо того чтобы расширяться наружу, как обычно, стала стекать к грибу, словно вода в канализацию. Внушительное присутствие небесного хищника, вместо того чтобы сопротивляться, казалось, сдавалось добровольно, трансформируясь по мере поглощения. Он становился чище, ближе к истинной природе тигра скорости, свободе и стихии ветра, управляющей небом.

Одновременно с этим Черная черепаха Селфиры испытала тот же феномен. Ее энергия приспособляемости, сопротивления и контроля над водой потекла к маленькому существу, очищаясь до тех пор, пока не осталась только ее первозданная сущность.

На краткий миг перед глазами двух старейшин крошечный гриб словно вырос, превратившись в нечто величественное и огромное, словно существо, ставшее свидетелем рождения самого мира. Мудрость предков наблюдала за ними через эти непропорционально большие глаза.

Сириус сделал шаг назад, на его обычно бесстрастном лице отразилось искреннее удивление, когда зверь отреагировал не агрессией, что было бы естественно при встрече с неизвестным присутствием, а чем-то, что можно было назвать почтением?

Белый тигр, существо беспрецедентной гордости и силы, склонился перед маленьким грибом, словно признавая давно потерянного государя.

Тело гриба теперь светилось новыми линиями энергии, которые сплетались в сложные узоры в его структуре. В нем рождались новые возможности, хотя почти никто не мог их воспринять На 15% больше контроля над водой, благодаря черепахе Селфиры. Также на 15 % увеличилось управление воздухом благодаря тигру Сириуса.

Элементальный контроль огня и земли, полученный от цилиня и Феникса, также увеличился до 15%.

Но было и нечто большее еще 10 % к свету и тьме и 5 %, которые, казалось, укрепили всю его структуру.

Возможно, неожиданный генетический резонанс в 5%, исходящий не от тигра Сириуса, а от далекой связи с родословной отца Луны. Или, возможно, то, что должно было быть потерянным металлическим элементом, присутствующим в эволюционной линии тигра, нашло отклик в маленьком существе.

Пока Сириус и Селфира оставались парализованными от удивления, не в силах полностью осознать то, чему они только что стали свидетелями, маленький гриб обратил свое внимание на руку Сириуса. Его глаза загорелись с неизмеримой силой, когда он устремил свой взгляд на кольцо, которое носил патриарх Старвиверов.

Это был момент, которого он так ждал. Кольцо было так близко, оно практически звало его. С его недавно расширенными возможностями оно было готово сделать решающий рывок. Возможно, это лучший шанс

Луна, совершенно не понимая, что происходит на самом деле, наблюдала за происходящим с детским восторгом.

Неужели они не смогли выдержать такого количества милоты? восторженно подумала она. Я знала, что он особенный! Мой маленький друг Мушито просто великолепен!

Селфира первой вернула себе самообладание и поняла, кому принадлежит маленький зверь. Луна- сказала она напряженным голосом- где ты нашла это существо?

Прежде чем Луна успела ответить, Сириус поднял руку с кольцом и инстинктивным и странным жестом коснулся маленького гриба.

Глаза крошечного существа заблестели от предвкушения, маленькие отростки напряглись в ожидании прыжка, который приведет его к цели. Все его существо было сосредоточено на кольце, каждый рецептор был приведен в соответствие с единой целью.

Еще мгновение, и кольцо станет его.

Глава 338: Укрощение разочарований-Конец (Своевременное вмешательство)

Во временной палатке Голдкрестов Харзан внезапно поднялся со своего ложа. Его тело еще не полностью восстановилось от усилий, связанных с проявлением бездны, но чувства оставались обостренными, особенно для обнаружения колебаний в окружающей мане.

Ты чувствуешь это? - спросил он у стоявшей рядом с ним охраны.

Лидеры Старвивер и Эшенвей?

Харзан кивнул, его лицо исказилось гримасой отвращения. Селфира и Сириус снова проявляют своих зверей. Его глаза сузились, и фиолетовый оттенок в них стал более отчетливым. Но есть что-то еще что-то странное Может быть, третье кольцо все-таки было у старухи?

Он расширил свое восприятие, пытаясь определить то неведомое присутствие, которое переплеталось со знакомыми энергиями. Оно было маленьким, невероятно странным, а еще каким-то неприятным. От этого ощущения его затошнило.

Неприятно- пробормотал он, поднося руку к груди, где ритмично пульсировала бездна. Как будто что-то угрожает моей энергии.

Охранник нахмурился, не в силах воспринять то, что обнаружил его лидер. Стоит ли нам беспокоиться?

Харзан на мгновение задумался над вопросом, прежде чем принять решение.

Пошлите Ниета- приказал он одному из лучших шпионов Итино, который сопровождал его свиту. Пусть понаблюдает издалека и доложит, что увидит.

Охранник кивнул и бесшумно исчез, чтобы выполнить приказ.

Харзан остался неподвижным, размышляя о последствиях этой новой переменной в и без того сложном уравнении. Что теперь замышляют старые стражи?

Маленький гриб не мог сдержать своего волнения. Второе кольцо находилось в нескольких сантиметрах от него и светилось энергией, которую мог оценить только он сам. Маленький ротик непроизвольно открывался и закрывался, с нижней губы стекала светящаяся слюна, а глаза не отрывались от цели.

Моя! Моя! Мое!

С упорством, которое при других обстоятельствах было бы смешным, гриб напряг свои крошечные конечности и выпрыгнул из рук Луны, прочертив идеальную дугу в направлении руки Сириуса. Все его существо было сосредоточено на этой единственной цели, каждый рецептор был нацелен на достижение кольца.

Казалось, время замедлилось, пока он парил в воздухе Однако все произошло за доли секунды.

Почти невидимая нить рассекла воздух, запутавшись вокруг маленького тела гриба в середине полета. Почти опытным движением траектория резко прервалась, отправив гриб назад, как йо-йо на конце нити.

Одновременно с этим в коридоре частично материализовалась фигура, протянувшая руку, чтобы поймать маленького беглеца.

Попался! - воскликнул Рен, поймав гриб в воздухе и крепко сжав его между пальцами.

Гриб извивался, пытаясь освободиться, но давление было слишком сильным для его маленького тела. В последнем жесте восстания он с тоской посмотрел на кольцо, прежде чем его снова заставили слиться с его укротителем.

Внутри его тела маленький зверь снова попытался вырваться, но Рен уже не отвлекался, как в первый раз. С помощью гидры и силы воли он заставил его остаться внутри.

Успокойся, маленький озорной демон, ты собираешься начать войну!

Рен почувствовал, как в его разум, подобно потоку, возвращаются знания и восприятие, а также те улучшения, которые приобрел гриб. Его понимание окружающих энергий мгновенно обострилось, позволяя улавливать детали, которые оставались скрытыми во время их короткой разлуки.

Маленький гриб тоже подключился к новой информации, полученной Реном от Хана, и, казалось, немного успокоился, хотя все еще неохотно.

Рен тоже был удивлен улучшениями, но У него не было времени, чтобы обработать эту новую информацию.

Сириус, оправившись от транса, в который его погрузило присутствие гриба, отреагировал инстинктивно. Из его тела вырвалась вспышка света - широкая волна, способная обнаружить любое скрытое присутствие.

Невидимость, покрывавшая Рена и Хана, рассеялась, как туман под солнцем, оставив их полностью обнаженными. Амфибия на плече Рена испуганно отступила к своему укротителю.

Луна, наконец осознав, что произошло, густо покраснела. Ее взгляд на мгновение пересекся со взглядом Рена, после чего она отвела его в сторону, смущенная своей ролью во всем этом безобразии.

Сириус сузил глаза, переводя взгляд с Луны на вновь появившегося Рена с выражением, колеблющимся между удивлением и явным отвращением. Его лицо ожесточилось, когда он заметил румянец на щеках дочери. От него исходило почти осязаемое напряжение, так как его сила неуловимо возрастала.

Ты- произнес он, его голос был холоден как лед. Я должен был предположить, что ты будешь вовлечена во все это.

Его внимание ненадолго переключилось на Хана, которого он не сразу узнал, а затем вернулось к Рену. Понимание озарило его черты, когда он соединил все точки.

Существо принадлежит вам- заявил он не вопросом, а подтверждением. А мы только что

Селфира, которая продолжала наблюдать за происходящим со свойственным ей спокойствием, слегка кивнула.

Я так и предполагала- шёпотом проговорила она, оценивая Рена взглядом с ещё большим интересом.

Но тут краем глаза Сельфира заметила движение в тени дальше по коридору. Кто-то наблюдал за ними, неподвижный, но внимательный. Шпион Итино был уже на месте.

Намеренно медленным движением Сельфира положила руку на плечо Сириуса.

Помни, где мы находимся, у нас гости- прошептала она, ее голос был едва слышен. Это всего лишь маленькие, озорные дети. Позволь мне с ними разобраться.

Ее глаза незаметно переместились в тень, где прятался наблюдатель. Посыл был ясен за ними наблюдают, и необходимо соблюдать осторожность.

Сириус мгновенно уловил это послание. Выражение его лица немного смягчилось, хотя напряжение в челюсти свидетельствовало о том, каких усилий ему стоило сдерживаться. Тень у его ног на мгновение удлинилась, и Черный Змей исчез в ней, словно его тень разделилась на две части.

Тогда я позабочусь и о мальчиках Голдкреста- объявил он совершенно спокойным голосом. Отведите их в их комнаты.

Селфира кивнула и повернулась к трем молодым людям с суровым, но не враждебным выражением лица.

Луна, Рен и Хан, верно? - сказала она, элегантным жестом указывая на противоположный коридор. Пожалуйста, пройдите со мной. У нас есть дела, которые мы должны обсудить наедине.

Ее тон не оставлял места для дискуссий, хотя легкий наклон головы свидетельствовал о том, что она не так сердита, как хочет казаться ее официальный вид.

Пока они шли за Селфирой по коридору, удаляясь от Сириуса, Луна оставалась раскрасневшейся и избегала смотреть прямо на Рена. Хан сохранял нейтральное выражение лица, хотя напряжение в его плечах выдавало его беспокойство по поводу возможных последствий того, что его раскрыли.

Рен, в свою очередь, был слишком занят обработкой лавины информации, которую передавал его гриб не только новые возможности, но и нечто гораздо более значительное, связанное с кольцом, которое он только что пытался украсть, и его связью с древними силами, которые, казалось, постепенно пробуждались в нем самом.

Из тени коридора Ниет, шпион Итино, внимательно наблюдал за происходящим, запоминая каждую деталь для последующего отчета. Что-то в мальчике-грибе показалось ему тревожным.

Но он не заметил тень позади него.

Глава 339: Укрощение теней

Ниет оставался неподвижным, словно часть коридорных теней.

Годы тренировок довели его до совершенства в искусстве невидимости не просто визуального сокрытия, а полного подавления своего присутствия. Его дыхание было настолько медленным, что почти не нарушало окружающего воздуха. Его запах, настолько легкий, что лучшим обонятельным чувствам зверей потребовалось бы несколько минут, чтобы его уловить. А его мана была спрятана так глубоко в его сердцевине, что не выделялась даже в условиях почти полного отсутствия маны в городе.

Он наблюдал, как трое молодых людей и пожилой Эшенвей уходят по противоположному коридору. Пора было возвращаться и завершать свою миссию Он отступил, чтобы сообщить Харзану о том, чему стал свидетелем.

Информация о странном светящемся существе будет особенно интересна его хозяевам.

И тут он почувствовал это.

Едва заметное изменение плотности теней позади него. Почти незаметный сдвиг в текстуре тьмы. Скрытность, не уступающая его собственной.

Черная змея метнулась за ним, ее теневая атака развернулась, как чернильная волна в ночи.

Но Ниет не был обычным шпионом. Его Дух Темного Трюкача, зверь 3 ранга, обладающий природным сродством к теням, среагировал мгновенно. Атака змеи была отбита столь же плотным теневым барьером, каждая нить тьмы была отбита.

Плавным движением Ниет изменил динамику атаки и защиты. Его трюкач вытянул мана-щупальца тени, которые обвились вокруг змеи. Теневые усики обвились вокруг змеи, ограничивая ее движения.

Они обнаружили меня, подумал он, сохраняя спокойствие, несмотря на сложившуюся ситуацию. Решение было принято за долю секунды. Приоритет немедленный отход.

Он начал растворяться в тенях пола, его тело стремительно исчезало. Этот прием он использовал и совершенствовал десятилетиями, безошибочно спасаясь даже против укротителей более высокого уровня.

Клетка продержится лишь мгновение против пойманной змеи ранга серебра 3, но она должна дать ему драгоценные миллисекунды, необходимые для полного исчезновения.

Но что-то изменилось гораздо быстрее, чем ожидалось.

Пойманная змея словно растворилась. К удивлению Ниета, цепи, сковывавшие ее, мгновенно порвались.

Из сердцевины змеи вырвалась вспышка света, настолько сильная, что, казалось, она разорвет саму ткань тьмы.

На месте змеи теперь стоял Сириус Старвивер.

И прежде чем Ниет успел убежать, рука Сириуса сомкнулась на его горле, вырвав его из тени и с удивительной силой подняв над землей.

Шпион Итино или Голдкрестов? произнес Сириус, его голос был холоден как лед. Неужели ты думал, что мы не заметим твоего присутствия?

Ниет был искренне удивлен. Его техника маскировки была легендарной среди агентов Итино, способной обмануть даже нескольких зверей, специализирующихся на обнаружении. Он не ожидал, что его обнаружат с такой легкостью, а тем более поймают с такой точностью.

Самоубийство или вынужденный побег?

Но он не прожил столько лет в своей профессии, сдавшись при первом же осложнении. Со спокойствием, рожденным бесчисленными ситуациями жизнь или смерть, он быстро принял решение

Он активировал свою козырную карту.

Если бы он использовал ее, то раскрыл бы использование силы бездны среди войск Харзана, но лидер уже использовал ее сам, поэтому не стоило тратить время на то, чтобы использовать еще немного.

Второй зверь, скрытый до этого момента, вырвался на поверхность. Бездна Темного Койота, синтетического существа, специализирующегося на побегах и сборе информации- идеальное дополнение к его Трюкачу. Его тело соединилось и расширилось, изменив структуру клеток, чтобы сделать их более податливыми.

Порождение взаимодействия обоих зверей преобразовало его тело. Его тени смешались с порождением бездны, превратив его человекоподобную форму в нечто черное и более текучее.

Сириус сжался, но его пальцы погрузились в массу, которая уже не была полностью твердой. Несмотря на это, благодаря контролю над тенью он не отпустил ее.

Однако шея Ниета преобразилась, сместившись вбок, а его рука заняла свое место в захвате.

В коридоре раздался искаженный и сиплый смех, представляющий собой смесь воя Койота и воя Трюкача.

Ниет раскрыл пасть, которая расширилась намного больше естественных пределов, обнажив ряды острых зубов, светящихся тошнотворным фиолетовым оттенком. Резким движением он вонзил эти клыки в собственную руку, начисто вырвав ее из хватки Сириуса.

Отделенная конечность потеряла свои тени и стала нормальной в руке Сириуса, а Ниет с головокружительной скоростью снова погрузился в пол.

У меня получилось- подумал Ниет, ощущая свободу теневого прыжка. Межпространство приветствовало его - царство чистой тьмы, где он был быстрее всех. Даже укротитель золота не сможет

Его мысли резко прервались, когда он почувствовал присутствие позади себя. Невозможно. Никто не мог следовать за ним внутри его собственного теневого прыжка. Это должно было быть абсолютным пространством, неприкосновенным убежищем.

И все же здесь был Сириус, скользивший сквозь тьму так, словно он был хозяином владений.

Лицо Старвивера преобразилось. Его глаза, обычно холодные и невыразительные, теперь горели яростью. Раздражение, первоначально направленное на Рена, превратилось в чистый гнев, подогреваемый присутствием бездны, которое он обнаружил в шпионе.

Не стоит недооценивать стража- прорычал Сириус, его голос исказился из-за свойств царства теней.

Вокруг него кружился странный свет, переплетаясь с тенями в идеальном и невозможном равновесии. Чистый белый цвет его небесного тигра слился с абсолютной чернотой его змеи.

Движением, не поддающимся никакой логике, Сириус протянул руки к самым краям туннеля, по которому они путешествовали. Его пальцы, казалось, вцепились в ткань теней и, жестоко потянув, разорвали мост.

Мир вокруг них распался на части. Ниет почувствовал, как его с силой вышвырнуло из промежуточного пространства, а его тело насильно материализовалось в коридоре. Переход был настолько резким, настолько противоречащим естественным законам теневого прыжка, что его тело испытало эквивалент размерного удара хлыстом. Боль, не поддающаяся описанию, пронзила его, когда его физическая форма была возвращена в реальность.

Прежде чем он успел прийти в себя, рядом с ним возник Сириус. Но это был уже не тот Сириус, который начал преследование.

Сириус объединил силу своих зверей, достигнув состояния, о котором мало кто из укротителей мог даже помыслить.

Со скоростью, противоречащей его видимому спокойствию, Сириус бросился на Ниета. Его руки, теперь окутанные странным сочетанием света и тьмы, пронзили теневую броню шпиона, словно мокрую бумагу.

Ниет почувствовал, как исчезает его последняя защита и мутации. Койот и Трюкач попытались восстановить защитную оболочку, но смешанная энергия Сириуса нейтрализовала их усилия. Порождение, бывшее его силой, теперь корчилось в агонии, не в силах противостоять свету Тигра в сочетании с тьмой Змеи.

Рука Сириуса вновь сомкнулась на его горле, на этот раз с непреклонной твердостью. Ниет снова попытался трансформироваться, но с ужасом обнаружил, что его контроль над собственной формой сведен на нет.

Итино- произнес Сириус, его голос звучал властно.

Пальцы начали сжиматься, постепенно усиливая давление. Ниет почувствовал, как его трахея начала сдавливаться под неумолимым напором.

Порождение бездны- продолжал Сириус- это не та сила, которой нужно овладеть. Это чума, которую нужно истребить.

Первый треск был тихим, почти неслышным. Хрящ поддался под давлением. Ниет пытался говорить, уговаривать, умолять, но ни один звук не мог вырваться из его сжатого горла.

Глаза Сириуса, превратившиеся в два шара, в которых смешались свет и тьма, не проявляли ни малейшего милосердия. Тень грядущей войны, угроза его семье, ему самому все было символически сконцентрировано в этом акте уничтожения.

Второй треск был более слышен подъязычная кость ломалась под неумолимым давлением. Глаза Ниета широко раскрылись, в них отразился абсолютный ужас, когда жизнь начала покидать его тело.

Шпион Итино, переживший бесчисленное множество невыполнимых заданий, перехитривший лучшие системы безопасности и многих могущественных укротителей, встретил свой конец в темном коридоре, от рук силы, которую он смертельно недооценил.

Последнее, что он увидел, прежде чем тьма поглотила его, было лицо Сириуса, но не с удовлетворением победы, а с мрачной решимостью того, кто знает, что это, возможно лишь первая смерть из многих грядущих.

В пустом коридоре раздался последний треск, за которым последовал мягкий звук безжизненного тела, сползающего в тень на пол.

Глава 340: Укрощение древних историй

Тишина окутала небольшую группу, пока они шли по тихим коридорам. Селфира шла впереди, а трое молодых людей следовали на почтительном расстоянии, не решаясь нарушить тишину.

Быстрая волна силы, исходящая от того места, где они оставили Сириуса, окончательно изменила атмосферу. Короткая, но интенсивная пульсация заставила молодых людей на мгновение остановиться.

Селфира никак не отреагировала на это, но ее глаза слегка сузились, а затем она повернулась к молодым людям.

Рен- наконец произнесла она, в ее голосе не было обвинительного тона, который ожидали услышать подростки- почему ты отпустил своего зверя одного?

Прежде чем Рен успел ответить, она посмотрела на Луну. А ты, маленькая Старвивер, почему ты привела его к нам?

Луна опустила взгляд в пол, ее щеки пылали от сильного румянца. Ее пальцы нервно переплетались, казалось, она подыскивала слова, которые никак не находились.

Рен, понимая, что будет лучше, если он заговорит первым, шагнул вперед.

Я не давал ему волю- честно ответил он. Он действовал сам по себе. Он сбежал от меня.

Селфира молчала, изучая юношу, словно пытаясь расшифровать загадочный текст.

Он действовал сам по себе? - наконец повторила она. Интересно. Она сделала паузу, не сводя глаз с лица Рена. Теперь вы можете им управлять?

Рен уверенно кивнул. Да, полностью.

Что изменилось?

Рен на мгновение замешкался, не зная, насколько важен его ответ. Грибы в его волосах слегка потускнели, отражая его осторожность.

Думаю, оно узнало о худших последствиях, если пока не откажется от своих намерений- объяснил он, тщательно подбирая слова. И я стараюсь не позволять ему управлять потоком маны, чтобы он снова проявился сам по себе.

Выражение лица Селфиры оставалось непостижимым, но что-то в ее глазах изменилось - вспышка узнавания или, возможно воспоминания.

Давным-давно- начала она, ее голос приобрел более мягкий тон, почти ностальгический- кажется, существовал человек, о котором ходили легенды, которые больше не рассказывают.

Трое молодых людей слегка наклонились вперед, привлеченные переменой в ее тоне.

Согласно легенде, этот человек вырастил настоящего дракона. Это было тогда, когда руины еще не были руинами. Селфира сделала неопределенный жест рукой, оставив в воздухе короткий след энергии. Тот дракон был невероятно силен, и, судя по всему, его трудно было контролировать как зверя.

Рен не смог сдержать любопытства. И что с ним случилось?

Ничего Он только помог ему узнать много нового о потоке маны- с улыбкой продолжила Селфира. И, предположительно, построить ворота и ключи.

Почему об этом ничего не говорится в официальных историях? - спросил Рен, мысленно связывая эту информацию с тем, что он уже знал о руинах и кольцах.

Сельфира снова слегка улыбнулась, но выражение ее лица не перешло на глаза.

Это неполная информация, полученная из очень поврежденных и хрупких архивов моей семьи- пояснила она. Кроме того, там есть более важные вещи, которые мы не хотим предавать огласке

Она пожала плечами. Да это и не важно. Просто ваше упоминание о свободе воли вашего зверя напомнило мне ту старую историю.

Пожилая женщина слегка наклонилась к Рену, ее голос понизился до едва слышного шепота.

Возможно, ваш зверь сильнее и сложнее поддается контролю, чем все думают.

Рен нервно рассмеялся, но не смог скрыть напряжения в плечах. Грибы в его волосах еще больше потускнели.

Однако- продолжила Селфира, снова выпрямляясь- воровство - это неправильно, и твой зверь - твоя ответственность. Нынешняя ситуация не располагает к тому, чтобы мы теряли еще больше сил.

Выражение ее лица слегка смягчилось, древняя властность уступила место искреннему любопытству. Хотя мне было бы интересно, если бы ты рассказал мне о том луче, который, похоже, очистил твоего спутника Клейна во время боя.

Рен кивнул, удивленный просьбой, но готовый попытаться ее выполнить. Хотя объяснить это было бы трудно, очищающая энергия направлялась почти инстинктивно.

Сначала я отведу вас всех в ваши комнаты- решила Селфира. Потом мы с вами поговорим наедине Вы тоже ответите о сегодняшнем дне, госпожа Луна.

Хан и Луна, внимательно прислушивавшиеся к разговору, испустили по два разочарованных вздоха.

Свернув в следующий коридор, они оказались лицом к лицу с Лин. Она выглядела заметно раздраженной, но выражение ее лица мгновенно изменилось, когда она узнала Селфиру. Ее спина выпрямилась, а лицо приняло маску официального уважения.

Леди Эшенвей- поприветствовала она, отвесив точный поклон.

Лин- ответила Селфира легким кивком. Похоже, вашего ученика довольно трудно сдерживать. Тебе следует лучше следить за ним в подобных ситуациях.

Лин бросила острый взгляд на Рена, у которого хватило благоразумия изобразить раскаяние.

Мои искренние извинения- ответила Лин, снова поклонившись, и ее журавль на мгновение сжался от смущения. Этого больше не повторится.

Селфира вздохнула, и на ее лице на мгновение появилось выражение покорности.

Хотя, если честно- добавила она с ноткой развлечения в голосе- у этого молодого человека, похоже, особый талант уходить от слежки.

Луна и Хан кивнули в унисон, молча подтверждая эту оценку.

И все же- продолжала Селфира- в такие времена мы должны быть особенно внимательны к исключительным ученикам. Их действия могут иметь значительные непредвиденные последствия.

Лин кивнула, понимая смысл сказанного.

Я лично прослежу, чтобы эти трое молодых людей немедленно вернулись в свои общежития- заверила Лин. И прослежу, чтобы они оставались там до дальнейших распоряжений.

Отлично- одобрила Селфира. Что касается тебя, Рен, то я пошлю за тобой кого-нибудь, когда все немного успокоится, для нашей беседы.

Пока Лин вела троих студентов к их комнатам, Селфира наблюдала за ними.

Клейн расхаживал взад-вперед по своей комнате, не в силах усидеть на месте. Через каждые несколько шагов он останавливался у окна, выглядывал наружу, а затем продолжал свой круговой маршрут, как загнанный зверь.

Первоначальный адреналин от того, что он бросил вызов Кассиану, начал ослабевать, уступая место растущему беспокойству. С каждой минутой сожаление все глубже проникало в его сознание.

Идиот- пробормотал он про себя. Зачем я его спровоцировал?

Если Кассиану каким-то образом удастся сбежать, или, что еще хуже, если его отпустят Клейн прекрасно знал, что его брат не из тех, кто легко забывает обиды. Он взыщет за них, и с процентами.

Может, мне стоит попытаться помириться- коротко подумал он, но тут же отбросил эту мысль, покачав головой. Нет, для этого уже слишком поздно. Кроме того, он использовал меня как экспериментальную пешку. Я ничем ему не обязан.

Три резких стука в дверь прервали его мысли, заставив вздрогнуть. Сердце заколотилось, и первым в голове возник образ брата, почему-то свободного и улыбающегося с тем выражением лица, которое всегда предшествует особенно неприятному уроку.

Кто там? - спросил он, ненавидя легкую дрожь в своем голосе.

Ответа не последовало, только металлический звук поворачивающегося в замке ключа.

Глава 341: Укрощение подкрепления

Дверь медленно открылась, явив внушительную фигуру Сириуса Старвивера.

Напряжение в плечах Клейна заметно ослабло. Это был не его брат. В данный момент любой человек был лучше Кассиана, даже такой устрашающий, как патриарх Старвиверов.

Лорд Старвивер- поприветствовал Клейн, склонив голову с уважением, которое внушило ему воспитание дворянина. Я не ожидал вашего визита.

Сириус наблюдал за ним с непроницаемым выражением лица. В его взгляде было что-то такое, что Клейн не мог полностью расшифровать- напряженность, которая была неприятной, но не откровенно враждебной.

Клейн Голдкрест- наконец ответил Сириус, его голос был как всегда холоден. Пойдем со мной.

Это была не просьба, а четкий и прямой приказ. Несмотря на то что Клейн учился подчиняться авторитетам, он колебался.

Куда куда мы идем, если можно спросить? Он набрался храбрости, боясь ответа, но желая знать.

Выражение лица Сириуса не изменилось, но что-то в его глазах слегка ожесточилось.

За Кассианом- просто ответил он.

Клейн почувствовал, как его желудок сжался. Неужели они все-таки освободили Кассиана? Приведут ли они его на встречу с братом? В голове пронеслись варианты, каждый из которых был хуже предыдущего.

Что-то не так? спросил Сириус, хотя по его тону было понятно, что ответ его не волнует.

Клейн сглотнул, заставляя себя вернуть самообладание. Он был Голдкрестом, а Голдкресты не выказывают страха, особенно перед другими дворянами.

Нет, конечно же, нет- ответил он, выпрямляясь. Я готов.

Сириус отрывисто кивнул и повернулся, не проверяя, следует ли за ним Клейн. Посыл был ясен ожидалось немедленное повиновение.

Пока они шли по коридору, Клейн предусмотрительно держался позади Сириуса. Коридор показался ему длиннее, чем он помнил, и каждый шаг приближал его к столкновению, которого он надеялся избежать.

Клейн не мог не задаваться вопросом, что все это значит. Неужели их собрали вместе с Кассианом, чтобы потом вместе выдать? Или была другая причина?

Лорд Старвивер- наконец осмелился спросить Клейн- нас нас отпускают?

Сириус не остановился и не обернулся, но его ответ четко прозвучал в мрачной атмосфере прохода.

Это зависит от многих вещей, которые от тебя не зависят, юный Голдкрест.

Это был не тот ответ, которого ожидал Клейн, но и не совсем обескураживающий. По крайней мере, казалось, что их судьба еще не решена. Оставалось надеяться или бояться.

В конце прохода путь преграждала дверь, укрепленная светящимися рунами. Сириус положил руку на одну из центральных рун, и все они за пульсировали в унисон, а затем потемнели.

Идемте с нами- приказал Сириус, открывая дверь.

Внутри, освещенный тем же голубоватым светом, что и проход, поднимался на ноги Кассиан. Выражение его лица ничего не выражало, когда он смотрел на брата, но в глазах мелькнула искра - возможно, триумф, возможно, простое признание.

Харзан остался сидеть в своем шатре, разглядывая расстеленную перед ним карту. Территория города Яно была тщательно очерчена, каждый сектор отмечен символами, указывающими на его сильные и уязвимые стороны. Его пальцы время от времени перебирали бумагу, прокладывая возможные маршруты, рассчитывая время и ресурсы.

Охранник, стоявший у входа, почтительно прочистил горло.

Мой господин, у нас „новости“ от наблюдателя.

Харзан поднял голову, его глаза блестели в тусклом освещении палатки.

Говори.

Он не прислал свой отчет, сэр. Мы полагаем, что он был захвачен или уничтожен.

Выражение лица Харзана не изменилось, но его пальцы слегка напряглись на карте, незаметно смяв бумагу под его нажимом. Породившаяся энергия внутри него зашевелилась, почувствовав его недовольство.

Идиоты из Итино провалили очередное задание- шёпотом проговорил он, и его голос прозвучал в тишине палатки. Неужели стоит держать себя на стороне таких непоследовательных глупцов?

Охранник промолчал, понимая, что вопрос адресован не ему.

Харзан глубоко вздохнул, откинувшись на спинку кресла. В действительности у него не было выбора. Его судьба слишком тесно переплелась с судьбой Итино - с того самого рокового дня, когда король Итино отказал его отцу в том, что принадлежало ему по божественному праву

Воспоминания, хоть и затуманенные временем, оставались болезненными. Его отец, стоящий на коленях перед троном и просящий о доступе. Право, которое принадлежало ему по родословной, по обещаниям, данным предкам. А король, со своей снисходительной улыбкой, отказывает ему, не объясняя ничего, кроме ты не готов.

Нет, пути назад не было. Он должен был захватить власть над главной веной, какой бы она ни была, раньше всех и любыми средствами. Только тогда восторжествует справедливость. Породившаяся энергия внутри него резонировала с его решимостью, питаясь его праведным гневом.

Справедливость- повторял он про себя.

Подсознательный и менее зрелый голос прошептал

Месть.

Его размышления были прерваны, когда к нему снова подошел охранник, на этот раз с небольшим посланием в руках.

Еще одно послание, мой господин.

Харзан взял послание, быстро просмотрев его содержимое.

На его лице появилась медленная улыбка, которую усилил слабый фиолетовый оттенок в глазах.

Они хотят вести переговоры- пробормотал он, скорее себе, чем охраннику.

Двое захватчиков, раненных во время последнего нападения на школу, вернулись, исцеленные, и не одни. Их сопровождали две новые тройки Золото 1, которые завершили свое превращение.

Итого четыре новых тройки. Новейшая технология Итино, усовершенствованная благодаря его собственным совместным экспериментам и ресурсам, которые были только у них на той стороне.

Приготовьте мой церемониальный наряд- приказал он охраннику. И сообщите новоприбывшим, что я хочу, чтобы они немедленно вошли в мой шатер.

Охранник кивнул и быстро удалился, чтобы выполнить приказ. Его василиск с облегчением вздохнул, когда он удалился, благодарный за то, что его не коснулось присутствие порождения.

Оставшись в палатке один, Харзан позволил искренней улыбке осветить свое лицо. Возможно, новые переговоры окажутся более увлекательными, чем предыдущие.

С четырьмя новыми тройками в его распоряжении баланс сил значительно изменился.

Палатка для переговоров была возведена в точности посередине между лагерем Голдкрестов и академией. Временное, но элегантное сооружение с нейтральными стандартами.

Вокруг нее солдаты обеих сторон образовали идеально симметричные замкнутые круги, сохраняя одинаковые расстояния в знак взаимного уважения. Дипломатический танец, старый как сами города фарс равенства между державами, считающими себя выше других.

За несколько часов, прошедших после инцидента со шпионом, с обеих сторон прибыло подкрепление. В академию прибыл дополнительный отряд из города Яно, уравновесив численность, которая изначально была в пользу Голдкрестов.

Глава 342: Укрощение Ультиматума

Напряжение было почти осязаемым, каждый солдат оценивал своих коллег настороженными взглядами, прикидывая силы, предвидя возможную агрессию.

Внутри палатки обсуждение уже продвигалось. Круглый стол, еще один символ фиктивного равенства, идеально разделял делегации. С одной стороны - Харзан и четверо его новичков, с другой - Юлиус, Сириус, Сельфира, Игнатиус и Артуро. Виктор остался в академии, наблюдая за задержанными и поддерживая дополнительную линию обороны.

Позвольте мне проверить, правильно ли я понял- сказал Харзан, с притворным спокойствием опираясь обеими руками на стол. Вы намерены вернуть мне только одного из них?

Юлиус и Сириус одновременно кивнули, сохраняя бесстрастное выражение лица.

Младшего- уточнила Селфира, ее голос был мягким, но твердым. Тот, кто, кажется, не несет никакой вины во всем этом деле. Кассиан же явно нарушил правила, о которых все семьи договорились перед началом путешествия нашего короля.

Харзан сузил глаза, презрение едва сдерживалось в его взгляде. Породившаяся энергия под его поверхностью зашевелилась, отвечая на его эмоции. Клейн едва ли маленький ребенок. Кассиан - мой первый наследник и имеет гораздо больший политический вес.

Именно по этой причине- ответил Юлиус, слегка наклонившись вперед. Его цилинь на короткое время проявилась, и ее рога образовали нечто похожее на корону из света. Наследнику лучше знать о последствиях экспериментов с энергией бездны на одном из членов академического участка. Последствия того, что это его собственный родственник, мягко говоря тревожные.

Касаются? Харзан издал сухой смешок, резкий в напряженной атмосфере. Что меня беспокоит, так это легкость, с которой вы пытаетесь вмешиваться в дела моей семьи. Мой старший сын должен вернуться ко мне, чтобы завершить свое обучение.

Его обучение- повторила Селфира- или его превращение?

Напряжение в шатре нарастало.

В главном здании академии, а именно в той комнате, где несколько часов назад состоялись первые переговоры, Клейн и Кассиан ожидали своей участи. Группа охранников во главе с Виктором оставалась снаружи комнаты.

Клейн наблюдал за старшим братом, испытывая одновременно нервозность и растерянность. С тех пор как их поместили вместе в эту комнату, Кассиан почти не признавал его присутствия. Вместо этого он сосредоточился на манипуляциях со странными фиолетовыми нитями, которые Клейн теперь мог видеть, перебирая их между пальцами в кажущихся значимыми узорах.

По крайней мере, он не пытается отомстить за то, что я ему сказал, подумал Клейн, наблюдая за гипнотическими движениями нитей. Его золотой лев по-прежнему защитно свернулся калачиком. Я предпочитаю, чтобы меня игнорировали, а не преподавали мне урок.

Словно уловив его мысли, Кассиан резко остановился, выражение его лица стало недовольным. Энергия бездны на короткое время выплеснулась, проявившись в виде темных пятен на его коже.

Он щелкнул языком, опустив руки к бокам.

Кассиан встал и повернулся к Клейну с такой силой, что младший инстинктивно напрягся.

Тебе повезло, братишка- заявил он, его голос звучал странно отстраненно, словно часть его самого находилась где-то в другом месте. Но, к сожалению, я не могу позволить тебе диктовать будущее этой ситуации.

Клейн нахмурился, пытаясь расшифровать смысл загадочных слов.

Мне нужно быть свободным- продолжал Кассиан, медленно расхаживая по комнате. Фиолетовые нити следовали за его движениями. У меня есть дела на территории. Приехать к тебе стало возможным только благодаря неожиданному периоду ожидания после провала Гарольда.

Он посмотрел на свои руки, где фиолетовые нити начали пульсировать в неровном ритме. Казалось, энергия бездны течет сквозь них, соединяя Кассиана с чем-то за пределами комнаты.

Я не могу больше оставаться здесь, если хочу закончить адаптацию к новой технологии- шёпотом проговорил он, обращаясь скорее к себе, чем к Клейну.

Кассиан сделал резкое движение пальцами, переплетая нити в сложный узор, за которым Клейн не мог уследить. На мгновение показалось, что нити пульсируют, прежде чем Кассиан решительным жестом отпустил их.

Придется идти трудным путем- заявил он, и на его губах появилась холодная улыбка.

В переговорной палатке один из спутников Харзана, мужчина крепкого телосложения, чье лицо, частично скрытое под капюшоном, выдавало небольшие искажения кожи, внезапно напрягся.

Глаза его, чередовавшиеся между обычным тоном и болезненно-фиолетовым, на мгновение нервно блеснули, а затем он наклонился к Харзану и что-то прошептал ему на ухо.

Патриарх Голдкрестов на мгновение закрыл глаза

Когда он снова открыл их, в его выражении что-то изменилось. Дипломатическая маска треснула, обнажив гораздо более зловещую решимость.

Он резко встал, и от этого простого движения вокруг него начала проявляться энергия бездны. Это было не такое интенсивное проявление, как во время их первой встречи, но достаточно угрожающее, чтобы все присутствующие отреагировали.

Сириус и Селфира поднялись почти в унисон, за ними последовали Юлиус, Игнатиус и Артуро. Их звери частично проявились, реагируя на угрозу. Члены совета с обеих сторон инстинктивно отступили назад, понимая, что являются свидетелями прелюдии к чему-то потенциально катастрофическому.

Советую вам успокоиться, лорд Голдкрест- предупредила Селфира, ее голос был спокойным, но властным. Такое поведение никому не идет на пользу.

Четверо новобранцев, сопровождавших Харзана, тоже приготовились, заняв оборонительную позицию вокруг своего временного лидера. Энергия бездны, которую они излучали, хотя и контролировалась, но резонировала с энергией Харзана, создавая тревожную картину.

Ты отдашь мне Кассиана- объявил Харзан. Я не стану вести никаких переговоров. Если только вы не предпочитаете войну, к которой не готовы.

Лорд Голдкрест- попытался рассуждать Юлиус, вокруг которого все сильнее проявлялись цилинь- вы, конечно, понимаете, почему Кассиан не может быть освобожден нами. Клейн может вернуться с вами сегодня, сохранив свое имя и политическое уважение. Мы можем обсудить удобные условия для Кассиана, которые через несколько лет

У вас есть неделя- прервал Харзан, полностью проигнорировав попытку посредничества. Одна неделя, чтобы мой старший сын оказался на моей территории. Его глаза, теперь уже с более интенсивным оттенком из-за влияния бездны, просканировали лицо каждого из представителей Яно. Если вы хотите предотвратить начало войны на рассвете седьмого дня, вы уже знаете, что делать.

Не дожидаясь ответа, Харзан развернулся и вышел из палатки, за ним последовала его свита. Четверо новобранцев уходили последними, их взгляды до последнего момента были прикованы к лидерам Яно, словно хищники, оценивающие свою добычу.

Глава 343: Укрощение последней недели мира

Тишина, наступившая после ухода Харзана, была столь же тяжелой, как и угроза, которую он оставил после себя.

Первым его нарушил Юлиус, с явным беспокойством прикрыв лицо рукой.

Мы могли бы передать ему Кассиана, а Клейна оставить себе- предложил он, и голос его выдавал его усталость. Это было бы не идеально, но позволило бы избежать немедленного конфликта

Отдать им виновного будет слишком очевидным поражением- ответил Сириус, его тон был холоден как лед. Ситуация ухудшится еще быстрее. Мы бы проявили слабость, а Итино никогда не уважает слабость.

Кроме того- добавил Артуро- если Кассиан действительно экспериментировал с порождением бездны, то, освободив его сейчас, мы дадим им именно то, что им нужно, чтобы ускорить то, что они задумали.

Селфира, молчавшая с момента ухода Харзана, глубоко вздохнула.

Я поговорю с Кассианом- наконец решила она. Возможно, мы сможем узнать что-то еще, прежде чем примем окончательное решение.

Все трое мужчин кивнули, понимая мудрость такого подхода. Если кто и мог вытянуть полезную информацию из наследника Голдкреста, так это Селфира Эшенвей.

Когда они вышли из палатки, Селфира посмотрела на небо, где солнце начало опускаться к горизонту.

Начинался обратный отсчет.

С временным уходом Голдкрестов и их людей

Занятия в академии возобновились, но атмосфера была далека от нормальной. Хотя большинство студентов не знали точных деталей происходящего с Голдкрестами, напряжение чувствовалось в каждом уголке.

Обычный смех и непринужденные разговоры в коридорах сменились тихим шепотом и настороженными взглядами.

Профессора, понимая всю серьезность ситуации, невольно выдавали свое беспокойство скрытыми взглядами и разговорами, которые резко прекращались, когда студент подходил слишком близко.

Для Рена, узнавшего правду благодаря Хану, ситуация казалась еще более гнетущей. Мало того, что ему приходилось справляться с грузом осознания того, что его кольцо точнее, кольцо, поглощенное его грибком, было одним из центральных факторов кризиса, так еще и постоянное ощущение, что за ним следят, было еще хуже, чем обычно.

В классе Вэя Луна и Хан не переставали наблюдать за ним с интенсивностью, намного превосходящей обычную.

После инцидента, произошедшего накануне вечером, у них не было возможности поговорить. Лин проводила их прямо в их комнаты и, в качестве дополнительного наказания, давала им упражнения за упражнениями. Физическое напряжение было намеренно, они были слишком измотаны, чтобы строить планы, и рухнули в сон, вместо того чтобы планировать дальнейшие шалости

На другом конце класса Лариса и Лиора, склонившись над партами, шептались между собой и Луной, изредка бросая взгляды в его сторону. Луна, видимо, уже рассказала им достаточно, чтобы пробудить их любопытство.

Вэй помассировал виски, стараясь не обращать внимания на перешептывания дворян. Хан, напротив, получил строгий предупреждающий взгляд, когда в десятый раз подряд попытался повернуться к Рену.

Думаешь, это выйдет из-под контроля? шёпотом спросил Таро, воспользовавшись моментом, когда Вэй отвлекся на другого ученика. В десятый раз

Рен вздохнул, его грибы пульсировали в неровном ритме, что отражало его беспокойство.

Я не знаю- честно ответил он, сохраняя низкий голос. Я уже много раз говорил тебе Я действительно не знаю.

Он попытался сосредоточиться на бумаге, лежащей перед ним. Он работал над книгой по культивации для оленя Соры, одним из многочисленных проектов, который должен был приносить ему стабильный доход по мере поступления результатов. Он уже продвинулся до методов серебряного уровня, но сегодня письмо никак не шло. Его мысли постоянно перескакивали с одной проблемы на другую.

Аномальное поведение его гриба прошлой ночью. Предстоящий разговор с Селфирой. Родители возвращают деньги, которые он им послал. Угроза войны, нависшая над всеми. И, конечно, лавина вопросов, с которыми ему придется столкнуться, если Луна, Хан и остальные загонят его в угол.

Наконец Рен сдался. Грибы в его волосах слегка поникли в знак поражения.

Бесполезно было притворяться, что в этих обстоятельствах он сможет сосредоточиться на написании хорошо организованного и подробного метода культивации серебряного уровня.

Он осторожно поднялся и подошел к столу Вэя, стараясь не привлекать внимания.

Профессор- пробормотал он- мне нужно в туалет.

Вэй посмотрел на него со скептическим, но не враждебным выражением лица.

И я полагаю, что „ванная“ находится довольно далеко- прокомментировал он, указывая на полу законченный свиток, который Рен протягивал ему.

Не могли бы вы позволить мне отдохнуть сегодня? спросил Рен, не утруждая себя притворством. Я не могу как следует сосредоточиться.

Вэй взял свиток, бегло просмотрел его и положил в один из ящиков стола. Его глаза слегка сузились, когда он оценил состояние Рена.

Мы оба знаем, что это занятие не принесет тебе особой пользы- согласился он, его голос был достаточно низким, чтобы его мог слышать только Рен. Но береги свой мозг, Патиндер. Если все твои методы верны На ваших плечах лежит бесценное сокровище для нашего города.

Рен кивнул, благодарный за понимание профессора, и направился к выходу, пока никто не попытался тоже зайти в туалет, чтобы перехватить его.

Оказавшись в коридоре, он засунул руки в карманы, чувствуя знакомый хруст бумаги и вспоминая. Он достал конверт и осмотрел его это был месячный отчет о его доходах, все еще запечатанный, вместе с депозитными квитанциями Пегаса, которые он не успел отнести.

Банк. Идеально. Место, где он может быть занят какое-то время, хотя его не покидало чувство грусти.

Он не знал, сколько получил, да это его и не слишком волновало. С тех пор как родители отказались от поддержки, его интерес к кристаллам значительно уменьшился. Финансовый успех, который когда-то казался ему таким важным, теперь казался странной пустотой.

Возможно, когда придет время возвыситься до серебра, ему снова станет не все равно, но пока он чувствовал себя пустым.

И все же лучше было сохранить все, что у него есть, чтобы избежать еще больших проблем, чем те, что у него уже были. Его практическая натура вновь заявила о себе, призывая сохранить важные ресурсы для культивации, несмотря на его нынешнюю эмоциональную отстраненность от них.

Я все равно должен это сделать- пробормотал Рен. Хотя Финч.

Сама мысль о том, чтобы предстать перед банкиром в виде драматического театра, в его нынешнем состоянии казалась утомительной.

Может быть, я смогу воспользоваться другим окном- подумал он.

Придя на место, он обнаружил, что его идея была не такой уж оригинальной. У альтернативного окна толпились студенты шестого курса, которые, судя по всему, сегодня были свободны, сдавали документы и выполняли похожие процедуры.

Вздохнув с сожалением, Рен развернулся и направился в другой офис банка. По крайней мере, Теодор с его молчаливой эффективностью частично компенсировал бы неизбежное зрелище, которое устроит Финч, увидев его.

Просто зайти, проигнорировать Финча, отдать бумаги и уйти- сказал он себе, подходя к двери. Просто и быстро. А потом потом я подумаю, что делать со всем остальным.

Он с новой силой распахнул дверь, мысленно готовясь к цунами буйного веселья, которым в обычный день был Финч.

Глава 344: Руководство по укрощению

Финч, склонившись над столом, считал кристаллы, насвистывая при этом нестройную мелодию, которой Теодор подражал с небольшим писком. Офис банка был восхитительно пуст, как обычно в этот час.

Посмотри-ка, Теодор- прошептал Финч, заметив, как его спектакли отпугивают большинство клиентов. Всего два окна открыты, десятки студентов ждут у другого окна, а мы здесь, одни, спокойные и счастливые.

Мышонок с готовностью кивнул, его усики подергивались, когда он перебирал своими крошечными лапками бухгалтерскую книгу. Его маленькие глазки сверкали умом, когда он вычислял процентные ставки со скоростью, которая озадачила бы большинство человеческих бухгалтеров.

Финч горько усмехнулся, вспомнив, что говорили о Теодоре другие. Слабая маленькая мышка, бесполезная в бою, едва способная поцарапать ребенка.

Вот глупцы!

В действительности его компаньон был очень полезен Теодор мог рассчитывать сложные процентные ставки, выявлять несоответствия в сделках или запоминать особенности поведения. Может, его зверь и был бронзового ранга, но его разум был из чистой платины.

Размер ядра - это еще не все, правда, друг? пробормотал Финч, поглаживая маленькую головку мыши. Хотя, наверное, это понимают только истинные гении

Он поднял голову, услышав приближающиеся шаги. Его глаза загорелись узнаванием, когда он увидел приближающегося Рена. К его окну подходило не так много людей, только очень терпеливые и терпимые, или к сожалению, некоторые сумасшедшие, которым нравились его представления.

Рен относился к числу терпимых, но сегодня он выглядел иначе, чем в другие разы

Мальчик был одним из немногих, кто терпел его закидоны, но сегодня в нем было что-то другое. Походка, чуть ссутуленные плечи, тусклый свет в узнаваемых светящихся грибах.

Теодор перешагнул через прилавок, понюхал воздух носом и чувствительными мана-усиками, а затем покачал головой в сторону Финча. Банкир сразу понял послание, его усы подергивались, когда он распознавал сигналы.

А, мой любимый клиент вернулся! Финч начал свою обычную рутину, но с заметно менее театральным тоном. Что привело светящегося грибного магната в банк сегодня? Еще больше необъяснимых богатств? Финансовые секреты, которые не может расшифровать даже Теодор? Император кристаллов, султан студенческих финансов,

Рен почти не отреагировал на свое обычное выступление, просто безжизненными движениями достал из кармана какие-то документы.

Не сегодня, спасибо. Мне просто нужно сделать депозит- вздохнул парень, перекладывая бумаги через стойку и даже не поднимая глаз.

Финч потянулся за документами, испытывая любопытство, но Теодор снова покачал головой с еще большим акцентом. Банкир сдержал инстинкт вскрыть конверт и вместо этого перегнулся через стойку, придвинувшись чуть ближе к Рену.

Ах, ах, ах! Финч поднял палец. Секунду! Теодор делает свою рутину по распознаванию эмоций. У него это неплохо получается, знаете ли. Почти так же хорошо, как я в выявлении интересных клиентов.

Мышонок сделал замысловатый жест, положив лапу на сердце, а другой лапой указал на Рена.

Мой друг Теодор говорит, что у тебя на сердце что-то тяжелое- заговорщицки наклонился Финч. Моя терапия радостью не помогает. Это потому, что люди продолжают говорить глупости о твоих грибах?

Рен снова вздохнул, и в его голосе прозвучала невысказанная тяжесть.

Знаешь что, юный друг? Твой зверь великолепен- искренне сказал Финч, поправляя очки. Не позволяй ненавистникам расстраивать тебя. Я работаю в этом банке уже пятнадцать лет и повидал всякое. Люди всегда недооценивают необычное, когда оно не укладывается в их маленькие коробочки.

Рен впервые поднял голову, и на его юношеском лице появилось выражение усталости.

Дело не в моем грибе- покачал он головой. Ну, вроде как да Но это гораздо больше это в основном мои родители.

Финч моргнул, на мгновение озадаченный. Он не ожидал, что мальчик поделится чем-то личным. Его усы подергивались от удивления. Родители? У вас проблемы? Тебе нужен заем, чтобы вытащить их из тюрьмы? Или, может быть, чтобы купить им дворянские короны? Я могу помочь вам выбрать, я видел все!

Нет Я послал им деньги, помнишь? Больше денег, чем я когда-либо думал, что смогу послать- глубоко вздохнул Рен. И они вернули их. Они сказали, что предпочли бы, чтобы я использовал их

Рен рассказал ему немного о том, где они жили и какова была их первоначальная ситуация, и с каждой новой деталью его голос становился все тише.

Финч медленно кивнул, и его театральное выражение лица смягчилось до более искреннего. Случай с истинно дворянскими родителями! А я-то думал, что они существуют только в легендах. Теодор, ты слышал это? Родители, отвергающие богатство! Теперь я понимаю

Теодор разыграл сложную пародию на обморок, чем вызвал слабую улыбку Рена. Мышонок сыграл настолько детально, что даже схватился за свою крошечную грудь, прежде чем резко упасть.

Правда? в голосе Рена звучал скепсис, но светлые вены на его лице слегка посветлели от удовольствия.

Послушайте- Финч наклонился вперед еще больше, напустив на себя заговорщицкий вид- у меня ну, сейчас у меня нет семьи- признался он, протирая очки, пока Теодор взбирался к нему на плечо.

Но когда-то она у меня была. Моя мать была легендарной, похожей на вашу, похоже. И позвольте мне сказать, что эти женщины обладают логикой, которая не поддается никакому учету. Упрямая, как скала, упрямая, как феникс. Он издал ностальгический смешок. Это разочаровывает, не так ли? Невозможно дать им то, что, по твоему мнению, им от тебя нужно.

Теодор нежно коснулся морды Финча своей маленькой лапой, словно утешая его.

Но иногда то, что мы хотим дать, им не нужно- продолжал Финч, его голос был мягче, чем обычно. Однажды я купил ей очень хорошую кровать на свои первые сбережения Она все время жаловалась на спину. Знаете, что она сделала? Она продала ее и купила мне бухгалтерскую книгу. Какое разочарование! Но посмотрите на нас сейчас, Теодор и я, мастера финансов!

Теодор энергично кивнул, достал небольшую бухгалтерскую книгу и сделал вид, что читает ее со всей серьезностью.

Послушай, юноша, ты перспективный мальчик. Очень перспективный. Продолжая усердно трудиться, вы сделаете их гораздо счастливее, когда придет время увидеться с ними. И поверь мне, этот момент настанет.

Рен медленно кивнул, его плечи уже не были такими ссутуленными, как раньше.

Знаете что- резко хлопнул в ладоши Финч, вернув себе часть своей обычной энергии. Давайте вскроем эти конверты и посмотрим, не установил ли магнат новый рекорд! Может быть, ты сможешь купить дом вдали от внешних территорий Голдкрестов, где они находятся. До меня доходили слухи о напряженности в отношениях с ними в последнее время

Рен слегка улыбнулся, видя, как Финч возвращается к своему преувеличенному обычному характеру- в конце концов, это было не так уж и раздражающе. Продолжайте, я тоже не знаю окончательного результата.

Финч с преувеличенным пылом вскрыл первый конверт, его глаза быстро просканировали цифры, а Теодор забрался на его руку, чтобы лучше видеть. Крошечные лапки мышонка ухватились за край конверта, когда он наклонился вперед. Его фальшивая улыбка исчезла, сменившись выражением искреннего удивления.

Это это может быть ошибкой- заикаясь, проговорил он, поправляя очки. Его руки слегка дрожали, когда он держал документ.

Что случилось? спросил Рен, наклонившись вперед.

Вы не только вернули свои прежние деньги но и взыскали все это с этой компании Пегас- заикаясь, проговорил Финч, водя пальцем по строчкам цифр. Этот другой конверт Это число в отчете полностью удвоено, поэтому вывод средств выглядит как детская забава Здесь есть вклады. Много вкладов.

Теодор взволнованно пискнул и побежал через стойку и обратно, чтобы самому проверить расчеты.

От Селфиры миллионы? УДВОИЛИ? Глаза Финча за линзами были размером с блюдца. А здесь несколько сотен тысяч, удвоенных школой за счет продажи шкур. Процент от двадцати продаж твоих спутников. А эти Открытия? Несколько платежей по сто тысяч каждый?

Его руки тряслись, когда он держал документ, а рот открывался и закрывался, как у рыбы в воде. Теодор приостановился в своих расчетах, не менее ошеломленный цифрами.

Теодор- прошептал Финч- ты это видишь? У магната теперь есть

Мышонок неистово подсчитывал и теперь держал в руках маленький листок с нацарапанной на конце цифрой НОВЫЙ РЕКОРД и триумфально размахивал им.

БОЛЕЕ ПЯТИ МИЛЛИОНОВ! Финч чуть не упал со стула, ухватившись за край стойки, чтобы сохранить равновесие. Его усы дрожали от волнения. Пять миллионов кристаллов! Молодой сэр, вы можете купить небольшой домик в самой крайней части внутреннего города!

Рен выглядел искренне удивленным. Так много?

ТАК МНОГО? Финч резко встал, жестикулируя. Это больше, чем 5 миллионов за первый семестр! Это гораздо больше, чем столько! Первокурсники не должны быть в состоянии получить такие цифры!

Теодор взволнованно запрыгнул ему на плечо, размахивая маленьким блокнотом с новыми рекордами.

Но Рен неуверенно посмотрел на бумаги Этого все равно недостаточно для того, что мне нужно.

Финч остановился посреди своего торжества. Простите?

Чтобы достичь Серебра 1, мне нужно четыре миллиона. А для Серебра-2 - вдвое больше, только для гриба. Гидре понадобится немного больше. А потом будет Рен вздохнул, потирая затылок. На самом деле, это не так уж и много.

Банкир опустился в кресло и нервно снял очки, чтобы протереть их. Молодой человек, вы хотите сказать, что планируете достичь Серебряного ранга с помощью вашего гриба? Существом, которое якобы не способно эволюционировать и чье эволюционирование якобы является пустой тратой усилий?

Да.

А потом эволюционировать в гидру, второго зверя?

Да.

А потом еще что-то?

Рен кивнул, словно рассуждая об очевидном.

Финч повернулся к Теодору, который был не менее изумлен. Теодор, мне кажется, мы наблюдаем рождение настоящего гения. Или полного безумия.

Мышонок на мгновение задумался, а затем с энтузиазмом кивнул, демонстрируя свою полную поддержку этой идеи.

Великие судьбы всегда рождаются в интересные времена. А эти ну, скажем так, шепчутся в воздухе. Движения. Возможности.

Финч снова поправил очки и подмигнул ему. А некий магнат с грибом, похоже, имеет привычку оказываться в нужном месте в нужное время. Как будто сами силы судьбы сговорились поставить его туда, где он может скажем так, повлиять на события.

Теодор понимающе кивнул, словно постигая космические силы. Выражение лица мышонка было удивительно мудрым для такого маленького существа.

Но, эй- вернулся Финч к своему легкому тону- что я могу знать? Я всего лишь скромный банкир. Хотя - театрально добавил он- в последнее время мы с Теодором заметили интересную закономерность в финансовых движениях. Старые семьи переезжают, появляются новые игроки

Он с блеском поставил на документы официальные печати. Я хочу сказать, что иногда Вселенная дает вам ресурсы именно тогда, когда они вам нужны. Как будто она знает, что тебе предстоит сыграть важную роль.

Он передал бумаги Рену с преувеличенным поклоном. И между нами, магнат когда истории нужен герой с большими деньгами, хорошо быть готовым.

Теодор вскочил, отдавая воинское приветствие, пока Рен убирал документы, в его глазах блеснул новый свет, а грибы за пульсировали с новой силой. Тусклое свечение превратилось в ровное сияние.

Возвращайтесь скорее! крикнул Финч, когда Рен уходил. Мы с Теодором будем с нетерпением ждать следующего обновления Приключений магната, который построил империю, начав с одного гриба!

Когда Рен удалился, он, как ни странно, больше не испытывал такого беспокойства.

Глава 345: Укрощение сердец

После жертвы профессора Сонга класс классификации и коллекционирования кристаллов обрел последователей, но, по мнению Рена, без присутствия Чжао в качестве наследника он утратил свою магию.

Заменивший профессора помощник был, конечно, компетентен, но ему не хватало той особой теплоты, которая была присуща Сонгу. А еще исчезли уроки выживания, которые Чжао давал время от времени, когда не был на задании.

Решив, что лучше потратить время в другом месте, а не на факультативных занятиях по теории, Рен направился в библиотеку. Его ждали три нереализованных проекта, которые никак не хотели исправляться, а тишина библиотеки как нельзя лучше подходила для сосредоточенной работы.

Благодаря Финчу и Теодору и их драматическим словам (и выступлениям) поддержки, узел в его груди значительно ослаб. Он все еще чувствовал себя ответственным за возможный хаос, который могло вызвать его украденное кольцо, или за ситуацию с родителями, но это уже не тяготило его так сильно.

Что-то в том, чтобы услышать искреннее ты перспективный мальчик или продолжая упорно трудиться, ты сделаешь их гораздо счастливее, когда придет время увидеться с ними от этой парочки шутников, было странно успокаивающим. Рену хотелось верить в это и поверь мне, этот момент настанет, это как-то очень успокаивало его отрицательные эмоции.

Библиотека академии стала его убежищем с тех пор, как он начал работать с Вэйем.

Он двигался по знакомым проходам, проходя мимо популярных секций, где обычно собирались студенты, пока не добрался до своего любимого уголка стола, спрятанного в тени за тремя массивными колоннами книг по Теориям манипуляции маной и Кристаллическим узорам до золотого кольца.

Ирония судьбы заключалась в том, что этот раздел, считавшийся большинством бесполезным, находился рядом с коллекцией популярных методов культивирования, и Рен находил забавным исправление ошибок в текущих популярных книгах.

Он достал три рукописи и разложил их на столе.

Первая метод выращивания болотной лягушки Темноты, написанный каким-то экспертом, который явно никогда не видел лягушку за пределами рисунка. Автор утверждал, что для того, чтобы эволюционировать, лягушкам требуется воздействие огненной маны, что было настолько неверно, что Рену пришлось перечитать отрывок три раза, чтобы убедиться, что он не спит.

Вторая его собственная книга об эволюции оленя Соры, теперь наполовину на серебряном уровне. Это была его оригинальная работа, в которой подробно описывались методы, известные ему самому. На более высоких уровнях сложность методов поглощения и обработки значительно возрастала, и он изо всех сил старался, чтобы его объяснения были ясными и в то же время полными.

Третий популярный и революционный метод для различных растений, содержащий столько ошибок и лишних бесполезных шагов, что Рен заподозрил автора в том, что он пробовал их галлюциногенные продукты вместо того, чтобы изучать зверей.

Грибы в его волосах обеспечивали идеальное освещение во время работы, автоматически подстраиваясь под нужды глаз. Это было небольшое преимущество его контракта, но он научился его ценить.

Луна шла по пустым коридорам, ее шаги гулко отдавались в утренней тишине. Большинство студентов были на занятиях, а она ну, она избегала своих кузин.

Лиора и Лариса были невыносимы после вчерашнего инцидента, задавали неудобные вопросы и озорно улыбались при каждом упоминании Рена или его очаровательного зверя. Как будто она как будто он

Ее щеки запылали при воспоминании о маленьком грибе и его огромных глазах. Как он говорил своим высоким голосом и А потом как он

Почему я так себя чувствую? шёпотом пробормотала она, энергично тряся головой. Волк в тени у ее ног вилял хвостом, словно находя ее дилемму забавной.

Она решила найти Рена. Не для того, чтобы говорить о том, что произошло. Просто чтобы прояснить ситуацию.

Да. Это все.

Поиски оказались сложнее, чем Луна предполагала. Сначала она проверила класс обработки кристаллов. Рена там не было.

Она осторожно спросила у учеников в коридоре, не видели ли они его. Мин с любопытством посмотрела на нее и сказала, что иногда Рен пропускает занятия, которые он уже освоил с рождения, чтобы поработать над собственными проектами.

Где он работает над этими проектами? спросила Луна, стараясь говорить непринужденно.

О- улыбнулся мальчик- обычно он работает в библиотеке. У него есть тайное место в отделе старых книг. Говорит, что там его никто не беспокоит.

Луна покорно кивнула и продолжила поиски, все больше ощущая себя преследователем. Но она не могла оставить все без внимания. Вчерашнее недоразумение нужно было разрешить, пока ее не допросила двоюродная бабушка Селфира.

После суеты коридоров библиотека казалась другой страной. Она пробиралась по проходам, которые никогда раньше не исследовала, проходила мимо разделов с названиями, которые даже не могла произнести.

Именно в разделе Устаревшие теории она наконец нашла его. Он стоял спиной к ней, склонившись над несколькими рукописями. Грибы в его волосах светились мягким, но ровным светом, создавая невидимый ореол вокруг его сосредоточенной фигуры.

Луна остановилась в нерешительности. Ей хотелось отступить и притвориться, что она никогда не искала его. Но другая часть, та, что все утро чувствовала себя странно и растерянно, толкала ее вперед.

Она как можно тише подтащила стул, но в абсолютной тишине библиотеки этот звук прозвучал как гром. Она села напротив него, положив руки на стол, готовясь к тому, что ей предстояло сказать.

Рен поднял голову, отмечая свое место в рукописи. Луна- нейтрально поприветствовал он.

Между ними повисло тягостное молчание. Луна чувствовала, как потеплели ее щеки, но не могла встретиться с ним взглядом. Ее взгляд привлекло место на книжной полке за его левым плечом.

Сколько времени они так простояли? Минуту? Пять? Луне казалось, что каждая секунда тянется бесконечно.

Что-то не так? Голос Рена наконец нарушил тишину. Тебе что-то нужно?

Луна открыла рот, закрыла его, потом снова открыла. Наконец слова вырвались наружу Ты сказал Мушито обмануть меня?

Рен моргнул, явно озадаченный. Мушито?

Твой гриб- уточнила Луна, чувствуя, как горят ее уши. Я я так его назвала.

О. Луна услышала в его голосе сдавленную усмешку. Нет, я ничего ему не говорил. Мой зверь немного озорной и иногда делает то, что хочет. Особенно когда обнаруживает следы определенной силы. Но я прошу прощения, если он сделал тебе что-то плохое.

Луна резко покачала головой. Тогда это моя вина. Не волнуйся.

Наступила тишина, еще более неловкая, чем прежде. Рен почесал щеку - Луна заметила у него эту нервную привычку. Казалось, он ищет, что сказать.

Она выглядит очень неловкой и напряженной Не то чтобы я собирался ее бить или что-то в этом роде, но Могу ли я помочь ей успокоиться? Что нравится женщинам? судорожно думал Рен. Что делает женщин счастливыми? Мама всегда улыбается, когда отец

И вдруг, не додумав до конца, Рен протянул руку через стол и взял руки Луны в свои.

Послушай- начал он, стараясь подражать утешительному тону отца, когда его мать была расстроена- все в порядке. Ты не должна чувствовать себя плохо или смущаться

Эффект был мгновенным и неизбежным. Глаза Луны расширились до невозможных размеров, а лицо стремительно окрасилось в разные оттенки красного. Она застыла, как олень перед светом факела.

Рен, слишком сосредоточенный на том, чтобы успокоить ее, не заметил своего первоначального воздействия.

Что ты делаешь? спросила Луна, в ее голосе невозможно было уловить высокую ноту и низкую громкость одновременно.

Мой отец всегда держит маму за руки, когда ей грустно, и она говорит, что это ей очень помогает, вот я и подумал

Он остановился, заметив абсолютный шок на лице Луны. Его руки все еще держали ее, и он вдруг понял, что только что сделал.

Я не хотел! Он отдернул руки, словно обжегшись.

Луна слегка вздрогнула и неподвижно уставилась на место, где были переплетены их руки. Ее губы открывались и закрывались, не издавая ни звука.

Мне очень жаль- поспешил сказать Рен. Я не думал о Я не хотел причинять тебе неудобства. Просто мать и отец всегда и я подумал, может быть

Чем больше он говорил, тем больше запутывался. Луна по-прежнему пребывала в абсолютном шоке, и каждое слово из его уст, казалось, только ухудшало ситуацию.

Может быть, нам стоит забыть об этом! наконец заявил Рен, зарывшись лицом в руки, а грибы в его волосах беспорядочно мерцали, отражая его смущение.

Не успела Луна опомниться, чтобы ответить, как в пространстве между полками возникло знакомое присутствие. Селфира Эшенвей возникла как привидение, ее глаза со сверхъестественной быстротой окинули происходящее.

Юный Рен- ее голос прорезал воздух, словно отточенное лезвие. Похоже, наша запланированная на сегодня встреча состоится раньше, чем ожидалось.

Рен вскочил на ноги, несказанно благодарный за то, что его прервали. Леди Эшенвей.

Селфира на мгновение задержала взгляд на Луне, заметив, как покраснели ее щеки и как она избегает прямого взгляда. Что-то блеснуло в ее глазах возможно, понимание, а может быть, забава.

Лиора отстанет, если я позволю этому продолжаться долго- подумала Селфира. Я планировала допросить их вместе, чтобы сэкономить время, но

Луна, дорогая- сказала она с улыбкой, не дотягивающей до доброты- мне кажется, Лиора и Лариса ищут тебя. Что-то насчет совместной тренировки. Я потом поговорю с тобой отдельно о вчерашнем вечере.

Выражение лица Луны представляло собой комедию из облегчения, замешательства и недовольства? Она встала так быстро, что ее стул чуть не опрокинулся, жестко кивнула обоим и практически выбежала из библиотеки.

Интересно- пробормотала Селфира, глядя ей вслед сузившимися глазами. Затем она повернулась к Рену, который поспешно собирал свои рукописи. Идемте, нам нужно обсудить важные дела.

Глава 346: Мозг памяти укротителя

Селфира вела Рена по коридорам, удаляясь от обычного движения студентов, пока они не добрались до небольшой комнаты для частных встреч.

Здесь стояли стол из темного дерева, два стула с высокими спинками и незажженный камин, угли которого давно остыли. Стены были покрыты замысловатыми руническими узорами, которые Рен понял благодаря потоку маны- сложными чарами, обеспечивающими полную конфиденциальность их разговора.

Присаживайся- приказала Селфира, и в ее голосе прозвучала формальность, которую ожидал услышать Рен, но он уловил в ней что-то еще Может быть, любопытство? Беспокойство?

Как только они расселись, старейшина Эшенвей перешла сразу к делу, удивив Рена своим первым вопросом.

Можете ли вы очистить того, кто перешел в бездну? Ее глаза блестели, когда она изучала его. Например, если бы я была порождением такой энергии, вы могли бы меня очистить?

Рен моргнул, на мгновение сбитый с толку серьезной темой. Разве они не собирались поговорить о его сбежавшем грибе? О том, что произошло прошлой ночью? Но он быстро сосредоточился на насущном вопросе, который она задала, почувствовав его важность.

Нет- честно ответил он, покачав головой. Я не могу.

Селфира слегка наклонилась вперед. Объясни.

Рен тщательно собрал свои мысли, прежде чем продолжить, вспоминая ощущения, которые он испытывал во время встреч с порождением бездны. Энергия бездны из того, что я смог наблюдать, я полагаю, что она ведет себя как паразит на мане. Она прикрепляется к ней и использует ее для усиления своей собственной силы. Тот, у кого больше маны, естественно, обладает большей суммарной силой, когда каким-то образом принимает энергию бездны в свое тело.

Грибы в его волосах мягко пульсировали, пока он прорабатывал логику информации, которую собрал, столкнувшись с ней в те несколько раз. Полагаю, я мог бы уничтожить энергию бездны у кого-то из Серебряного ранга, если бы использовал всю свою силу но у кого-то вроде вас? Он посмотрел на нее с искренним беспокойством. Сейчас это было бы совершенно невозможно.

Селфира вздохнула, выражение ее лица становилось все более задумчивым по мере того, как она осмысливала это ограничение. Ее глаза, казалось, постарели еще на десяток лет под тяжестью всех тех возможностей, которые только что открылись перед ней.

Тогда ты можешь научить меня этой технике?

Рен заколебался, пытаясь придумать, как объяснить то, что он сам едва понимал. Слова не соответствовали сложности процесса. Это что-то инстинктивное. Я не уверен, что смогу воспроизвести его в системе, отличной от моей собственной.

Старейшина изогнула бровь, в ее глазах мелькнуло что-то проницательное, когда она откинулась в кресле. В моем распоряжении тоже есть кольцо. Я могу излучать свет, подобный вашему. Я знаю, что ты используешь третье кольцо и его силу каким-то уникальным способом.

Сердце Рена забилось, но, вспомнив свое признание Хану и то доверие, которое возникло между ними, он решил быть честным и здесь, раз уж они, похоже, уже раскрыли его секрет.

Мой гриб он съел кольцо без моего разрешения- признался он, заметив, как Селфира слегка напряглась.

Форма моего гриба, который на самом деле больше похож на гигантскую сеть, помогает мне настраивать световой луч. Я использую силу поглощенного кольца, но совершенно не представляю, как перевести ее в поток маны для вас или как извлечь ее из моего зверя, даже если бы мы захотели.

Атмосфера в комнате резко изменилась. Рен почувствовал едва уловимые, но угрожающие изменения в энергии Сельфиры, словно в комнату ворвалась невидимая буря. Каждый волосок на его теле встал дыбом. Инстинкты самосохранения немедленно включились, но прежде чем он успел среагировать, вокруг него мгновенно материализовалась Белая змея Селфиры, не успел он и глазом моргнуть.

Не стоит так легко доверять людям- шёпотом проговорила Селфира, подходя к нему, пока змея удерживала его в неподвижности с удивительной мягкостью, несмотря на крепкую хватку. Ее рука протянулась к его животу, движения были прямыми и в то же время извиняющимися.

Рена охватила паника. Что? Я не!

Прикосновение было едва уловимым, но глубоко проникающим. Рен почувствовал, как мана Селфиры вливается в его тело - поток мощной, контролируемой энергии пронесся по его внутренним системам, словно цунами. Это было не очень больно, но ощущение того, что его тело пронизывает такая подавляющая сила, заставило его затаить дыхание и стать уязвимым так, как он никогда не испытывал.

Мана Селфиры проникала в него, искала, анализировала, составляла карту, заставляя Рена чувствовать себя совершенно незащищенным.

Очаровательно- шёпотом произнесла Селфира, её голос слегка отдалялся, словно она сосредоточилась на чём-то за пределами видимого. Поистине уникальный и огромный.

Грибы в его волосах начали неустойчиво пульсировать, реагируя на вторжение внешнего потока энергии.

Змейка слегка натянулась, не больно, но достаточно, чтобы Рен оказался именно там, где хотела Селфира. Старейшина продолжала свои исследования, ее пальцы нажимали на различные точки на его животе с точностью мастера-хирурга, каждое прикосновение посылало новые волны маны через его систему.

Мана проникала все глубже в организм Рена, проходя по энергетическим линиям, переплетенным столь причудливо, что казалось, они образуют трехмерный лабиринт. Сложность была непомерной даже для человека с ее немалым опытом. Она изучила бесчисленное множество укротителей, исследовала множество зверей, но ничто не могло подготовить ее к этому.

Из носа Селфиры потекла тонкая струйка крови, а глаза раскрылись еще шире, силясь понять, что за невозможную структуру она исследует.

Невозможно- пробормотала она, пытаясь разглядеть узоры, зрачки расширились. Из глаз потекло еще больше крови, по обветренным щекам потекли красные слезы. Давление нарастало, пока красная струйка не начала вытекать из ушей, а тело протестовало против нагрузки, которой оно подвергалось.

Но Селфира Эшенвей смогла продержаться несколько десятилетий в качестве одного из самых могущественных укротителей города не потому, что сдалась перед трудностями. Ее Черная Черепаха проявилась в полной мере, пропуская через себя целебную водную энергию, а она цеплялась за нити маны внутри Рена, не желая отпускать его, даже когда ее тело платило за это цену.

Почти почти - шептала она, чувствуя, что наконец-то приближается к ядру, в котором находилось кольцо.

Рен с трудом сглотнул, чувствуя себя совершенно уязвимым под ее пристальным взглядом. Проникновение маны Селфиры болезненно напомнило ему, что, несмотря на все его особые знания и открытия, он все еще всего лишь первокурсник, столкнувшийся, возможно, с самой могущественной укротительницей в городе.

Итак, вот оно- наконец сказала она, и по ее тону можно было понять, что она нашла то, что искала. Кольцо полностью влито. Не просто поглощено, а влито в саму структуру вашего существа. В ее голосе прозвучали редкие для нее нотки восхищения.

В тот же миг что-то кардинально изменилось.

В теле Рена проснулось присутствие. Гриб, до сих пор пассивно наблюдавший за этим вторжением, внезапно расширил свое сознание.

От увиденного у Сельфиры перехватило дыхание, и она была потрясена. Если раньше за пределами тела Рена она видела маленькое и простое существо, то теперь перед ней предстала невозможная форма величественное существо, которое, казалось, простиралось бесконечно во все стороны. Словно перед ней был древний дракон, но состоящий полностью из грибковых структур, переплетенных в узоры, не поддающиеся пониманию.

Кто ты? задохнулась Селфира за мгновение до того, как сущность изгнала свою ману из тела Рена.

Глава 347: Укрощение приоритетов

Сила не была яростной, но она была совершенно неостановимой. Подобно приливу, который мягко, но решительно отбрасывает незваного гостя, присутствие гриба вытеснило ману Селфиры из тела Рена.

Селфира рухнула на колени, ментальное истощение ударило по ней, как молот. Ее змея мгновенно ослабила хватку на Рене, пока она пыталась перевести дыхание. Кровь продолжала капать с ее лица, пачкая полированный пол.

Древняя Эшенвей, столкнувшаяся с ужасами бездны, стоявшая перед Королем в его полном великолепии, пережившая битвы, которые уничтожили бы большинство существ, слегка дрожала, собираясь с силами.

Простите Простите, что напугала вас»- наконец произнесла она нетвердым голосом, вытирая кровь руками, которые использовали водный контроль ее черепахового зверя. Я хотела преподать тебе важный урок. Ты хранишь секреты, которые могут решить судьбу нашего города, и я подумала, что ты должен понять всю серьезность того, что рассказывать кому попало.

Опираясь на змею, она медленно поднялась, когда та оставила Рена, чтобы обеспечить равновесие. Существо обвилось вокруг нее, его чешуя мерцала исцеляющим светом. Постепенно она вновь обрела самообладание, хотя усталость оставалась заметной в легком опущении ее плеч.

Но, похоже, я тоже получила урок». На ее окровавленных губах появилась язвительная улыбка. Как то, что кажется маленьким может быть таким огромным на самом деле».

Селфира покачала головой в искреннем изумлении, в ее глазах отразилось вновь обретенное уважение. Нет способа извлечь кольцо из твоего зверя. Ни я, ни, я уверена, даже с помощью Сириуса нам это не удастся. Попытка, скорее всего, сильно ранит нас, а возможно, и тебя.

Она подошла к Рену, который все еще оправлялся от шока, вызванного вторжением. Но это не остановит кого-то с темными намерениями от попытки». Ее тон стал серьезным, а глаза смотрели на него с интенсивностью, передававшей серьезность ее предупреждения.

До сих пор вам везло, но я повторю еще раз Доверие без разбора может стать вашей гибелью. Не каждый, кто улыбается, желает тебе добра, и не каждый, кто проявляет интерес к твоим дарам, имеет благие намерения.

Рен медленно кивнул, урок был усвоен. Грибы в его волосах слегка потускнели, пока он осмысливал ее слова. Я понимаю, леди Эшенвей. И я принимаю ваши извинения.

Селфира улыбнулась - искренний жест, на мгновение стерший годы с ее обветренных черт. Теперь я понимаю, почему описать процесс очищения практически невозможно. Сложность того, чему я была свидетелем Она сделала паузу, подыскивая подходящие слова, чтобы передать непостижимое. Это все равно что пытаться объяснить океан в мельчайших подробностях тому, кто видел только стакан воды».

Его невозможно будет воспроизвести или использовать в качестве оружия, особенно если твой уровень будет ограничен Серебряным рангом»- продолжила она, уже просчитывая возможности и ограничения. Но то, что вы вообще можете очищать что-либо это само по себе необычно».

Она опустилась в кресло напротив него, усталость все еще была заметна в ее чертах. Развивай свои способности, Рен. Ты должен знать, что я внесла на твое имя деньги в счет долга Лиоры. Пока ты остаешься на ее стороне» или под ее защитой ты пользуешься моей поддержкой.

Ее глаза сверкнули новой решимостью, в них зажегся огонь. И слушай внимательно Я сделаю все необходимое, чтобы предотвратить эту войну. Нашему городу нужно время, чтобы таланты, подобные твоему, развивались. Будущее не может позволить себе потерять то, что мы только начали понимать.

Решение было принято. Войны нужно избежать хотя бы еще на несколько лет, даже ценой склонения головы и урона чести. Этот мальчик, с его, казалось бы, божественным грибом и невозможными секретами, представлял собой нечто такое, что они не могли позволить себе потерять.

Что бы ни скрывал в себе Рен, Селфира ощущала его огромную энергию, силу, превосходящую обычную, которая, к счастью, была чистой и требовала защиты, пока не проявится в полной мере.

А теперь иди- сказала она наконец, с элегантной законченностью жестом указывая на дверь. И помните, чему вы научились сегодня. Доверие - это драгоценный дар. Не тратьте его на тех, кто его не заслужил.

Селфира целеустремленно шла по коридорам, мысленно перебирая в памяти то, что только что увидела.

Мы не можем позволить этому развиваться слишком быстро- думала она, направляясь к кабинету Вэйя. Если война разразится сейчас, мы потеряем огромный потенциал мальчика.

Вэй просматривал документы, когда в кабинет без предупреждения вошла Сельфира. Профессор поднял голову, удивленный, но не обиженный мало кто в академии имел честь врываться в чужие кабинеты без церемоний.

Выражение его лица быстро сменилось с легкого раздражения на внимательное уважение, когда он узнал свою посетительницу.

Леди Эшенвей- поприветствовал он, немедленно вставая. Чем обязан такой чести?»

Патиндер»- без предисловий ответила Селфира, по ее тону было ясно, что это не случайный вопрос. Мне нужно знать все, что вы о нем записали».

Вэй моргнул, явно смущенный такой прямой просьбой. Могу я спросить, почему?»

От этого может зависеть выживание города».

Этих слов было достаточно. Вэй серьезно кивнул и достал с книжной полки многочисленные блокноты. Страницы были заполнены тщательными примечаниями, диаграммами и сравнительными анализами - месяцы тщательного документирования, которое поначалу было скептическим ведением записей, но затем эволюционировало в нечто, приближающееся к уважению.

Мы документировали все его „знания“ - он говорит, что они исходят от его спор»- объяснил Вэй, переворачивая страницы, исписанные его точным почерком. Методы культивирования, которые не поддаются устоявшемуся пониманию, ускоренные сроки эволюции, комбинации, которые мы никогда бы не рассмотрели. И он утверждает, что мы еще не зарегистрировали и 1%

Селфира изучала страницы с растущим изумлением. Детали были необычайно подробными точность измерений, тщательные наблюдения, даже протоколы систематических испытаний Вэйя. Все это было проверено?»

Очень мало»- с некоторой неохотой признал Вэй, судьба которого явно боролась с его научной честностью. Проблема в том, что большинство его методов, хотя и быстрее традиционных, все равно требуют времени. Ровно сто дней.

Кто участвует в этих испытаниях?» спросила Селфира, сканируя глазами имена в заметках. Она узнала нескольких студентов из знатных семей, нескольких преподавателей и несколько фамилий из дальних районов.

В основном его спутники и некоторые бедняки с окраин»- ответил Вэй. Большинство людей не доверяют »непроверенным методам, особенно те, у кого уже есть гарантированный „достойный“ потенциал».

Сельфира иронично фыркнула. Привилегированные отвергали то, что могло бы возвысить их еще больше, цеплялись за традиции, ограничивающие их рост, в то время как те, кому нечего терять, принимали инновации.

Позвольте спросить, леди Эшенвей- Вэй нервно поправил мантию- с чего вдруг такой повышенный интерес к Патиндеру?»

Селфира закрыла блокнот с резким стуком, заставившим Вэйя слегка вздрогнуть. Потому что он может быть именно тем, кто нам нужен в отсутствие нашего лидера Вы не знаете, где находится директор?

В центре зала заседаний висела огромная трехмерная карта города, светящаяся магической энергией, которая высвечивала территориальные границы и распределение сил.

Три брата Дрейвенхольм - Юлиус, Виктор и Артуро - уже находились здесь, когда прибыли Селфира и Игнатиус. Сириус ждал в углу, его обычное нечитаемое выражение лица скрывало все мысли, которые роились за его холодными глазами.

Вы созвали эту встречу в срочном порядке- заметил Юлиус, в его размеренном тоне чувствовалась дипломатическая выучка. Мы предполагаем, что у вас есть новая информация».

У меня есть предложение по изменению стратегии- объявила Селфира, выходя прямо на свет карты. Мы должны сдать Кассиана Голдкрестам».

Последовавшая за этим тишина была настолько абсолютной, что можно было услышать постепенно учащающееся дыхание присутствующих.

Наконец Виктор нарушил ее.

Вы что, с ума сошли?» - взорвался он, его Цилинь частично проявилась от волнения. Сдать виновного? Проявить такую слабость перед Харзаном и нашими дворянами низшего и среднего ранга?

Это не слабость, если мы правильно ее преподнесем»- спокойно ответила Селфира, ничуть не обеспокоенная его вспышкой. Мы оставим Клейна и наложим на Кассиана официальный »домашний арест».

Артуро энергично покачал головой, мысленно уже просчитывая политические последствия. Наш политический авторитет и влияние резко упадут. Мы потеряем авторитет среди наших союзников и вассалов.

И к Голдкрестам присоединится еще больше фракций»- добавил Сириус из своего угла.  Приспособленцы всегда следуют за тем, кто кажется самым сильным. Мы бы создали импульс против самих себя.

Глава 348: Укрощение угроз

И какую же альтернативу вы предлагаете? спросила Селфира. Она провела рукой по светящейся карте, вызывая пульсации света, которые высвечивали уязвимые территории. Начать войну, которую мы практически наверняка проиграем? Войну, которая уничтожит наши семьи и, возможно, даже положит конец тому, чего мы еще не понимаем?

Старейшина Эшенвей принялась рассказывать о нынешних ограничениях Рена в очищении, но о его будущем потенциале, о его почти неизученных возможностях, о том, как его методы могут радикально изменить боеспособность города если бы только у них было время.

Она намеренно утаивала некоторые важные или деликатные подробности, пока только для себя

Если бы Итино были так уверены в своей победе- заключила она- они бы уже атаковали. Тот факт, что они выжидают, что политически маневрируют, говорит о том, что они сомневаются. Мы можем использовать время, которое дают нам эти сомнения, для наблюдения за первыми результатами.

Братья обменялись взглядами, в их лицах читалась неуверенность.

Домашнего ареста будет недостаточно, чтобы успокоить общественное мнение- настаивал Юлиус, в котором проснулись дипломатические инстинкты. Народ увидит слабость, а не справедливость. Дворяне будут шептаться о трусости, а простые люди будут сомневаться в нашей решимости противостоять путям Итино.

Нет, если мы правильно выполним план и вернем общественное мнение в нашу пользу- слабо улыбнулась Селфира. У меня есть идея, которая поможет сохранить наш политический имидж и выиграть время, которое нам нужно.

Что за план? спросил Сириус, наконец-то проявив интерес и отойдя от своего угла к освещенной карте.

План, который требует участия Рена Патиндера- ответила Селфира. И он изменит ход повествования об этом кризисе

Все присутствующие, кроме Сириуса, наклонились вперед, заинтригованные тем, что собирается открыть старейшина Эшенвей.

В глубине своего особняка Харзан закрыл глаза, позволяя своему сознанию скользить через связь, которую он разделял с одним из трех самых выдающихся глав семейства Итино, Рейвенспайром.

Перед ним материализовалась внушительная фигура трехногого Ворона Магиноги, его черное оперение поглощало свет, словно дыра в самой реальности. Его три ноги, символы его превосходной природы, прочно держались на земле, бросая вызов законам природы самим своим существованием.

Ситуация осложнилась- начал Харзан без предисловий, сжимая и разжимая руки по бокам. Мы должны действовать немедленно.

Голос, вырвавшийся из клюва ворона, был не звериным, а вполне человеческим, хотя и со странным акцентом, который, казалось, разносился эхом на огромные расстояния. Почему мы должны отказываться от преимущества, которым обладаем сейчас? Ты уже убедился, что у них нет третьего кольца Яно?

Ворон наклонил голову, его глаза сверкали необыкновенным умом, изучая все более взволнованное состояние Харзана.

Простое ожидание даст нам все больше и больше преимуществ с новыми тройками. Даже ты сам убедился, что можно получить до четырех дополнительных монстров, если носитель уже был сильным двойником. Еще через четыре года

прорычал Харзан, его терпение заметно испарялось, как утренний туман под лучами сурового солнца. Они заманили меня в ловушку! В ловушке, и ничего нельзя сделать! Его кулаки сжались с такой силой, что ногти впились в ладони. Ты прекрасно знаешь, что Итино нужен мой генетический ключ, если мы хотим перейти на следующий этап.

Перья Рэйвенспайра зашелестели, образовав на голове корону тьмы. У Старвиверов есть наше второе кольцо Генетический ключ, украденный вашей семьей много поколений назад, не должен быть у вас- с плохо скрываемым презрением сказал он, понизив голос до опасного шепота. Они по праву принадлежат королю Итино.

Ты опять начинаешь нести эту чушь? Разве у тебя нет и наших после того глупого обмена? Харзан угрожающе шагнул к ворону. Хочешь, чтобы я тогда все отменил?

Ворон открыл клюв, но несколько секунд не отвечал. Наконец, он прочистил горло почти по-человечески, но звук был неуместен в птичьей форме. Мы можем оказать давление, чтобы его освободили- согласился ворон- но было глупо вообще допускать его захват.

Это ты виноват! воскликнул Харзан, обвиняюще указывая на ворона, его палец дрожал от ярости. Ты и твое проклятое зелье! Ты уверял меня, что не будет никакого видимого или ощутимого эффекта и что оно обеспечит культивирование. Его голос упал до угрожающего рыка, от которого, казалось, вибрировал сам воздух. Вам лучше поторопиться, пока старуха или „темный“ старик не натворили глупостей.

Равенспайр отступил назад, его три ноги с неестественной грацией двигались по мраморному полу. Вы уверены, что хотите так скоро отделить всю свою фракцию от города и настроить их враждебно? В его тоне слышалось искреннее беспокойство, хотя его трудно было отличить от манипуляции. Затраты будут

Не нужно прикидываться дурачком, просто сделай то, что я тебе сказал. У нас все равно всегда был хвост Яна- с горечью перебил Харзан, вышагивая с беспокойной энергией хищника, сидящего в клетке. Мы никогда не получали свою законную долю города.

Презрительная улыбка расплылась по его лицу, ненадолго обнажив слишком острые и многочисленные зубы.

Наш собственный город на окраине будет мощным В конце концов, здания стоят недорого, их можно построить за несколько дней с помощью наших укротителей земли. И у нас будет достаточно места, что действительно важно, чтобы реорганизовать всех наших солдат.

Ворон долго молчал, наклонив голову, словно оценивая слова Харзана. Наконец его крылья медленно расправились, размахнувшись на невозможную ширину, которая, казалось, простиралась за пределы камеры.

Пусть будет так- согласился Равенспайр, его три лапы едва заметно переставлялись, что могло быть похоже на дискомфорт. Но помни каждый твой шаг ведет тебя все дальше от пути возвращения.

Пути возвращения никогда не было- с холодной решимостью ответил Харзан, и его глаза на мгновение вспыхнули тревожным фиолетовым оттенком. Только продвижение или уничтожение.

Три дня спустя дозорные сообщили о возросшей активности в Великом разломе. Итино укреплял оборону, мобилизуя дополнительные войска, которые материализовались на горизонте как темные пятна.

В ответ Яно сделал то же самое и дополнительно закрыл вход на Гигантский каменный мост, единственное место связи между двумя городами.

Но что действительно настораживало, так это пассивность пограничной части Голдкреста. В то время как остальная часть Яно готовилась к возможной войне с Итино, на территории, подконтрольной Харзану, явно отсутствовали дополнительные оборонительные сооружения. Вместо этого пограничные солдаты Дома Золотого Льва были перенаправлены на создание внутренних подразделений, создавая физические барьеры между своей третью городской территории и остальными.

Глава 349: Укрощение переговоров

Что они, черт возьми, делают? пробормотал Виктор, наблюдая за движением в районе Голдкреста с неба. Его Орел легко нес его на потоках ветра, позволяя ему с высоты наблюдать за тревожными событиями внизу.

Готовится к отделению- ответил Артуро с мрачным выражением лица, указывая на брата пальцем. Посмотри туда.

Он указал на жилую зону, где планомерно разбирали несколько особняков дворян. Это был не обычный снос целые команды, обладающие сродством к стихии земли, тщательно извлекали самые ценные минералы магические кристаллы, редкие металлы, камни, укрепленные маной.

Примерно двадцать процентов дворян, имеющих резиденции в городе, уже в движении- продолжал он. И еще десять процентов готовятся последовать за ними. В основном это люди, имеющие коммерческие связи в Итино.

Уже 30 процентов Ситуация ухудшается быстрее, чем предполагалось- заявил Виктор. Мы должны ускорить переговоры, чтобы сохранить лицо.

Палатка для переговоров была расширена для этой заключительной встречи, а ее брезентовые стены теперь были укреплены тонкими защитными чарами, которые слабо мерцали. Внутри помещение казалось одновременно и более просторным, и более гнетущим по периметру стояли дополнительные охранники. Когда обе делегации заняли свои места, в зале царило напряжение.

Мы рассмотрели вашу просьбу- начал Юлиус тщательно выверенным дипломатическим тоном. Кассиан будет отпущен под вашу опеку.

Харзан поднял бровь, явно удивленный столь быстрой капитуляцией. Его пальцы, украшенные тяжелыми золотыми перстнями с гербом его семьи, мгновение барабанили по полированной поверхности стола, а затем опустились на место.

Однако- продолжал Юлиус, не отводя глаз от его лица- Клейн останется под нашей защитой в качестве залога, пока не достигнет совершеннолетия. А Кассиан должен оставаться под домашним арестом это максимум, что мы можем сделать для преступлений такого рода.

Харзан на мгновение замолчал, напряженно изучая выражения лиц членов делегации Яно. Затем на его лице медленно расплылась насмешливая улыбка, обнажив зубы, казавшиеся неестественно острыми.

Так-так- наконец произнес он, с наглым высокомерием откинувшись на спинку своего кресла. Похоже, вы боитесь войны. Я не ожидал, что вы так легко согласитесь.

Виктор заметно напрягся, его рука вцепилась в подлокотник кресла с такой силой, что он треснул. Цилинь внутри него вспыхнула, и над головой на мгновение появились рога света, после чего он с видимым усилием взял себя в руки.

Возможно- продолжал Харзан, наслаждаясь каждым словом, как изысканным деликатесом- мне следует просто взять все и сразу, пока ты стоишь в стороне, дрожа от страха.

Сириус шагнул вперед, и тени у его ног опасно зашевелились, принимая формы, напоминающие змееподобных существ, готовых нанести удар. Но прежде чем он успел заговорить, Селфира поднялась со своего места, и ее присутствие внезапно стало доминировать в комнате с властностью, которая, казалось, сжимала сам воздух вокруг них.

Если вы хотите отдать все Итино, развязав войну, можете попробовать- заявила она, ее голос был холоден и непреклонен, как ледяной лед. На ее коже на мгновение проступили узоры Черной Черепахи. Без нашего короля здесь вы обязательно победите.

Харзан начал смеяться - резкий, полный насмешки звук, но Сельфира оборвала его жестом, который, казалось, рассекал сам воздух.

Но я обещаю тебе- продолжала она- что в этом случае твоя голова со стопроцентной уверенностью будет украшать мое копье с самого начала, когда я лично уничтожу всю твою семью и половину семьи Итино.

Температура в шатре, казалось, упала на несколько градусов. Смех Харзана замер на губах, пока он разглядывал пожилую Эшенвей, увидев в ее старейшинных глазах нечто такое, что заставило задуматься даже его.

Он сплюнул на землю - намеренно оскорбительный жест, оставивший темное пятно на богато украшенном ковре, разделявшем делегации.

Доставить мне моего старшего сына не позднее завтрашнего дня- наконец прорычал он, и энергия бездны вмиг стала ощутимее под его кожей. Тогда я дам вам еще несколько лет, чтобы передать Луну со вторым кольцом Итино и попрощаться с ним. Его глаза окинули делегацию с нескрываемым презрением, на мгновение задержавшись на Сириусе с особой злобой. Не обманывайте себя, что вас спасет какое-то чудо.

Сириус резко шагнул вперед. От едва сдерживаемой ярости вокруг него на мгновение возник Белый Тигр. Селфира попыталась незаметно призвать его остановиться, но Харзан уже повернулся к нему, в его глазах сверкало предвкушение.

Если ты хочешь встретиться со мной лицом к лицу, я принимаю вызов- заявил Голдкрест со свирепой улыбкой, в которой виднелось слишком много зубов. Один против одного, если ты этого хочешь. В качестве поддержки можешь использовать второе кольцо Итино, которое Глупый Король доверил тебе.

Его глаза сверкнули злобой, а фиолетовый оттенок стал более отчетливым. Но не воображай, что из-за того, что этот глупый король доверил тебе совершить глупейший обмен с Итино несколько лет назад, ты превосходишь меня. Еще не убедился? Отлично, если хочешь, используй и третье кольцо для поддержки

В палатке воцарилась напряженная тишина. Советники с обеих сторон обменялись обеспокоенными взглядами.

У нас нет третьего кольца- спокойно вмешалась Селфира.

И обеспечивать мир для невинных жителей королевства - не глупость- добавил Юлиус, и его голос вновь обрел дипломатическую твердость, когда он поднялся и встал рядом с Селфирой.

Сириус, после минутной видимой борьбы со своими эмоциями, наконец отступил назад, хотя его глаза не отрывались от лица Харзана. Патриарх Голдкрестов еще раз изучил делегацию, его взгляд был расчетливым и холодным, а затем он презрительно фыркнул.

Завтра- повторил он, направляясь к выходу уверенной походкой человека, который считает, что победа уже принадлежит ему. Не заставляйте меня ждать.

В дни, последовавшие за победой Голдкреста над технологическим прогрессом бездны, изменения в городе стало невозможно игнорировать.

Целые караваны покидали восточные районы, направляясь к окраинным территориям Голдкреста. Барьеры и внутренние разногласия внутри Яно становились все выше и сложнее И самое тревожное позиции Итино по всему Рифту продолжали укрепляться, и каждый день появлялись новые укрепления.

Логистика неизбежной войны, казалось, постепенно складывалась в пользу соседей Итино.

Глава 350: Предвыборная кампания “Укротителя"

Спустя неделю после переговоров и освобождения Кассиана

Артуро и Юлиус встретились с Сельфирой на одной из наблюдательных башен, усеявших город по периметру. С этой точки обзора они могли видеть частично опустевшие районы, оставшиеся после переселения Голдкрестов.

Первые дворянские семьи низшего ранга уже переселяются- доложил Артуро, указывая на несколько мест, где усердно трудились строительные бригады, а их земляные и деревянные звери с впечатляющей скоростью возводили новые строения. Но на заселение пустующих районов потребуется время.

А времени у нас может и не быть- с тревогой добавил Юлиус, перебирая пальцами пограничные знаки на расстеленной перед ними карте. На пергаменте были отмечены различные стратегические точки. План должен сработать.

Селфира долго молча смотрела на город, в ее глазах старейшины отражалось заходящее солнце. Наконец она повернулась к братьям, выражение ее лица было решительным и непреклонным.

Все получится- подтвердила она, и в ее голосе прозвучала уверенность. Потому что у нас нет альтернативы.

Ее взгляд устремился к горизонту, где темным пятном на белом городе расстилались территории Голдкрестов, их золотые знамена были видны даже на таком расстоянии, демонстрируя их разделение.

Юлиус и Артуро обменялись взглядами, в их глазах все еще плескалась неуверенность. Но перед лицом решимости Сельфиры им оставалось только кивнуть в знак согласия.

Если слишком много влиятельных людей переметнутся на другую сторону и Голдкресты наберут силу, у Итино наконец-то появится прекрасная возможность нанести удар. Если бы еще 20-25 % дворян перешли на сторону Яно, и их число достигло бы 45-50 %, ситуация стала бы поистине катастрофической.

Но кампания Голдкреста проходила не так гладко, как они надеялись.

Юлиус и Артуро развернули тщательную пропаганду энергии бездны и ее негативных последствий. Научной основы в этой кампании было примерно столько же, сколько в методах культивации за последние 500 лет очень мало.

Тем не менее, она оказывала влияние на общее мнение, создавая атмосферу подозрительности вокруг фракции Голдкрестов. По рынкам и тавернам поползли слухи о порождении зверей и укротителях, потерявших контроль над своим телом, об ужасающих превращениях и чудовищном аппетите, заставляющем есть собственных детей.

Но такое необоснованное отвращение, как называла его фракция Голдкреста, недолго продержалось бы среди простых людей, столкнувшихся со все более очевидной угрозой войны и смерти.

Страх перед неизвестным в конце концов уступит место страху перед сиюминутным Выживание возьмет верх над принципами, как это всегда бывало на протяжении всей истории.

Однако истинная долгосрочная стратегия была гораздо смелее дать людям низшего уровня, которые составляли 90 % населения, бесплатный и безошибочный метод развития до следующего ранга.

Ты полностью уверена в этом? спросил Виктор у Селфиры, когда они обсуждали последние детали плана в комнате стратегий.

Это удвоит стоимость нижнего звена- добавил Артуро, манипулируя цифрами в воздухе, чтобы проиллюстрировать свою точку зрения, подчеркивая экономические последствия. Десять миллиардов, которые мы потратили до сих пор, превратятся в двадцать миллиардов. Он обеспокоенно покачал головой. Двадцать миллиардов, к которым у нас нет легкого и быстрого доступа. Инвестиции, которые еще больше испортят мнение влиятельных дворян о нас.

Вэй- позвала Селфира, ее голос был спокойным, но твердым. Объясни расчеты по новому методу.

Профессор вышел вперед, нервным жестом поправляя одежду. Последние несколько дней он тщательно разбирал каждый аспект методов Рена, проверяя расчеты и прогнозы, пока не убедился в их точности.

Видите ли- начал он, рисуя наглядную схему- все без исключения обычные методы культивирования тратят удивительно много кристаллов маны. От 60 до 80 %, потому что они занимают больше 100 дней.

Братья Дрейвенхольм обменялись изумленными взглядами.

Но это еще не все- продолжил Вэй с растущим энтузиазмом, его руки двигались все оживленнее по мере того, как он погружался в тему. Материалы, которые большинство людей используют для обработки- это совершенно бесполезные добавки, которые делают методы гораздо более дорогими, чем они должны быть. Еще один значительный процент будет сэкономлен, поскольку вам придется покупать меньше дополнительных материалов.

Он сделал паузу, выражение его лица стало более серьезным. И, наконец, большая часть населения не сможет использовать его, потому что их культивации уже разрушены.

Сириус, до сих пор хранивший молчание, шагнул вперед. Тени у его ног, казалось, неуловимо колебались, отражая его беспокойство.

Тогда как это поможет нам, если большинству людей все равно или они не смогут извлечь из этого пользу? В его голосе прозвучали резкие нотки, ставшие еще более отчетливыми после столкновения с Харзаном.

Селфира улыбнулась. Это была улыбка человека, прожившего достаточно долго, чтобы понять истинную природу социальных перемен.

Это пойдет на пользу их детям- терпеливо объяснила она. Именно это изменит мнение подавляющего большинства. Мы будем помогать их детям, обеспечивая лучшее будущее для следующего поколения.

Вэй энергично кивнул. С экономической точки зрения, по нашим оценкам, затраты составят всего один-два миллиарда, и они будут распределены во времени. Многие подождут, чтобы увидеть результаты, прежде чем решатся на это сами.

И вы действительно верите, что это остановит миграцию на территории Голдкреста? спросил Юлиус, в его тщательно выдержанном тоне прослеживался дипломатический скептицизм.

Это уже работает благодаря простому объявлению- уверенно ответила Селфира, указывая жестом на светящиеся индикаторы карты. Если раньше преимущество Голдкрестов составляло 30 % и постепенно приближалось к катастрофическим 45 % - она сделала выразительную паузу- то теперь оно вернулось к 28 % и сохраняет тенденцию к снижению.

Присутствующие на мгновение замолчали. Тонкий переход от отчаянного планирования к неуверенной надежде.

План работает- снова подтвердила Селфира, и удовлетворение было заметно в легком изгибе ее губ.

Вэй прочистил горло, снова привлекая внимание. Конечно, настоящий импульс будет достигнут, когда появятся первые реальные результаты. Когда простые семьи увидят, как их дети эволюционируют своих зверей в рекордные сроки

И по субсидированной цене, которую они могут себе позволить- добавил Артуро, начиная понимать всю гениальность плана. Его пальцы выводили в воздухе простые, но многозначные уравнения, производя расчеты, подтверждающие экономическую целесообразность.

Именно так- кивнула Селфира. Голдкресты дают туманные обещания власти и защиты. Мы же предложим нечто осязаемое.

Скачок времени >>>

Прошло шесть месяцев с тех пор, как ситуация начала ухудшаться.

Некогда единый город теперь был раздроблен, разделен контрольно-пропускными пунктами и патрулями, превратившими простой поход на работу в ежедневную задачку. Еженедельно возникали новые барьеры, одни физические, другие административные, но все они были призваны разделять и контролировать.

Рид наблюдал за происходящим через окно, его лицо было изможденным от месяцев накопившихся забот. Его одежда, дешевая, но всегда безупречная в прошлом, теперь свободно свисала с его похудевшей фигуры. Невзрачные волосы, покрытые зрелой растительностью, казались более яркими на фоне его бледности, словно зеленые лианы на беленой стене.

Неподалеку Ферн готовила суп из тех немногих ингредиентов, что у них остались. Ее движения, как всегда, были точны, но в них не было той энергии, которая когда-то была присуща ее кулинарии. Листья ее зрелого растения мягко шевелились, становясь более тусклыми, чем раньше

Спустя неделю после переговоров и освобождения Кассиана

Артуро и Юлиус встретились с Сельфирой на одной из наблюдательных башен, усеявших город по периметру. С этой точки обзора они могли видеть частично опустевшие районы, оставшиеся после переселения Голдкрестов.

Первые дворянские семьи низшего ранга уже переселяются- доложил Артуро, указывая на несколько мест, где усердно трудились строительные бригады, а их земляные и деревянные звери с впечатляющей скоростью возводили новые строения. Но на заселение пустующих районов потребуется время.

А времени у нас может и не быть- с тревогой добавил Юлиус, перебирая пальцами пограничные знаки на расстеленной перед ними карте. На пергаменте были отмечены различные стратегические точки. План должен сработать.

Селфира долго молча смотрела на город, в ее глазах старейшины отражалось заходящее солнце. Наконец она повернулась к братьям, выражение ее лица было решительным и непреклонным.

Все получится- подтвердила она, и в ее голосе прозвучала уверенность. Потому что у нас нет альтернативы.

Ее взгляд устремился к горизонту, где темным пятном на белом городе расстилались территории Голдкрестов, их золотые знамена были видны даже на таком расстоянии, демонстрируя их разделение.

Юлиус и Артуро обменялись взглядами, в их глазах все еще плескалась неуверенность. Но перед лицом решимости Сельфиры им оставалось только кивнуть в знак согласия.

Если слишком много влиятельных людей переметнутся на другую сторону и Голдкресты наберут силу, у Итино наконец-то появится прекрасная возможность нанести удар. Если бы еще 20-25 % дворян перешли на сторону Яно, и их число достигло бы 45-50 %, ситуация стала бы поистине катастрофической.

Но кампания Голдкреста проходила не так гладко, как они надеялись.

Юлиус и Артуро развернули тщательную пропаганду энергии бездны и ее негативных последствий. Научной основы в этой кампании было примерно столько же, сколько в методах культивации за последние 500 лет очень мало.

Тем не менее, она оказывала влияние на общее мнение, создавая атмосферу подозрительности вокруг фракции Голдкрестов. По рынкам и тавернам поползли слухи о порождении зверей и укротителях, потерявших контроль над своим телом, об ужасающих превращениях и чудовищном аппетите, заставляющем есть собственных детей.

Но такое необоснованное отвращение, как называла его фракция Голдкреста, недолго продержалось бы среди простых людей, столкнувшихся со все более очевидной угрозой войны и смерти.

Страх перед неизвестным в конце концов уступит место страху перед сиюминутным Выживание возьмет верх над принципами, как это всегда бывало на протяжении всей истории.

Однако истинная долгосрочная стратегия была гораздо смелее дать людям низшего уровня, которые составляли 90 % населения, бесплатный и безошибочный метод развития до следующего ранга.

Ты полностью уверена в этом? спросил Виктор у Селфиры, когда они обсуждали последние детали плана в комнате стратегий.

Это удвоит стоимость нижнего звена- добавил Артуро, манипулируя цифрами в воздухе, чтобы проиллюстрировать свою точку зрения, подчеркивая экономические последствия. Десять миллиардов, которые мы потратили до сих пор, превратятся в двадцать миллиардов. Он обеспокоенно покачал головой. Двадцать миллиардов, к которым у нас нет легкого и быстрого доступа. Инвестиции, которые еще больше испортят мнение влиятельных дворян о нас.

Вэй- позвала Селфира, ее голос был спокойным, но твердым. Объясни расчеты по новому методу.

Профессор вышел вперед, нервным жестом поправляя одежду. Последние несколько дней он тщательно разбирал каждый аспект методов Рена, проверяя расчеты и прогнозы, пока не убедился в их точности.

Видите ли- начал он, рисуя наглядную схему- все без исключения обычные методы культивирования тратят удивительно много кристаллов маны. От 60 до 80 %, потому что они занимают больше 100 дней.

Братья Дрейвенхольм обменялись изумленными взглядами.

Но это еще не все- продолжил Вэй с растущим энтузиазмом, его руки двигались все оживленнее по мере того, как он погружался в тему. Материалы, которые большинство людей используют для обработки- это совершенно бесполезные добавки, которые делают методы гораздо более дорогими, чем они должны быть. Еще один значительный процент будет сэкономлен, поскольку вам придется покупать меньше дополнительных материалов.

Он сделал паузу, выражение его лица стало более серьезным. И, наконец, большая часть населения не сможет использовать его, потому что их культивации уже разрушены.

Сириус, до сих пор хранивший молчание, шагнул вперед. Тени у его ног, казалось, неуловимо колебались, отражая его беспокойство.

Тогда как это поможет нам, если большинству людей все равно или они не смогут извлечь из этого пользу? В его голосе прозвучали резкие нотки, ставшие еще более отчетливыми после столкновения с Харзаном.

Селфира улыбнулась. Это была улыбка человека, прожившего достаточно долго, чтобы понять истинную природу социальных перемен.

Это пойдет на пользу их детям- терпеливо объяснила она. Именно это изменит мнение подавляющего большинства. Мы будем помогать их детям, обеспечивая лучшее будущее для следующего поколения.

Вэй энергично кивнул. С экономической точки зрения, по нашим оценкам, затраты составят всего один-два миллиарда, и они будут распределены во времени. Многие подождут, чтобы увидеть результаты, прежде чем решатся на это сами.

И вы действительно верите, что это остановит миграцию на территории Голдкреста? спросил Юлиус, в его тщательно выдержанном тоне прослеживался дипломатический скептицизм.

Это уже работает благодаря простому объявлению- уверенно ответила Селфира, указывая жестом на светящиеся индикаторы карты. Если раньше преимущество Голдкрестов составляло 30 % и постепенно приближалось к катастрофическим 45 % - она сделала выразительную паузу- то теперь оно вернулось к 28 % и сохраняет тенденцию к снижению.

Присутствующие на мгновение замолчали. Тонкий переход от отчаянного планирования к неуверенной надежде.

План работает- снова подтвердила Селфира, и удовлетворение было заметно в легком изгибе ее губ.

Вэй прочистил горло, снова привлекая внимание. Конечно, настоящий импульс будет достигнут, когда появятся первые реальные результаты. Когда простые семьи увидят, как их дети эволюционируют своих зверей в рекордные сроки

И по субсидированной цене, которую они могут себе позволить- добавил Артуро, начиная понимать всю гениальность плана. Его пальцы выводили в воздухе простые, но многозначные уравнения, производя расчеты, подтверждающие экономическую целесообразность.

Именно так- кивнула Селфира. Голдкресты дают туманные обещания власти и защиты. Мы же предложим нечто осязаемое.

Скачок времени >>>

Прошло шесть месяцев с тех пор, как ситуация начала ухудшаться.

Некогда единый город теперь был раздроблен, разделен контрольно-пропускными пунктами и патрулями, превратившими простой поход на работу в ежедневную задачку. Еженедельно возникали новые барьеры, одни физические, другие административные, но все они были призваны разделять и контролировать.

Рид наблюдал за происходящим через окно, его лицо было изможденным от месяцев накопившихся забот. Его одежда, дешевая, но всегда безупречная в прошлом, теперь свободно свисала с его похудевшей фигуры. Невзрачные волосы, покрытые зрелой растительностью, казались более яркими на фоне его бледности, словно зеленые лианы на беленой стене.

Неподалеку Ферн готовила суп из тех немногих ингредиентов, что у них остались. Ее движения, как всегда, были точны, но в них не было той энергии, которая когда-то была присуща ее кулинарии. Листья ее зрелого растения мягко шевелились, становясь более тусклыми, чем раньше

Глава 351: Покорение новых границ

Солнце садилось над пригородом, заливая обветшалые дома обманчиво теплым золотистым светом, который скрывал тяготы, царящие в их стенах.

Пограничники Голдкреста маршировали по улицам в своей безупречной форме с частично проявленными зверями, демонстрируя новую реальность разделенного города.

День 360- шёпотом пробормотал Рид, глядя на маленький календарь, где каждое утро они тщательно отмечали дни завершённого ритуала. По крайней мере, когда прибудет Рен

Тысячедневная отметка оставалась все еще далекой, и ритуал стал одновременно и утешением, и бременем. Им уже приходилось выбирать между покупкой еды и безопасным хранением обработанных материалов для ритуала.

Они всегда выбирали ритуал. Обещание сына, каким бы невероятным оно ни казалось, было единственным, за что они могли ухватиться в эти все более отчаянные времена.

Ферн помешала суп, добавив последние крошечные травы, растущие в их оконном ящике- скудные остатки того, что когда-то было ярким огородом. Есть ли на сегодня надежная работа? спросила она, сохраняя ровный голос, несмотря на грызущее беспокойство.

Рид покачал головой, его плечи слегка опустились. Говорят, они не нанимаются. В его голосе чувствовалась усталость человека, получившего слишком много отказов. А должность в пекарне ну, когда они увидели наш нынешний адрес, то просто сказали, что позвонят позже.

Последовавшее за этим молчание было наполнено невысказанными словами. Им не нужно было высказывать то, что они и так знали жизнь по эту сторону новой границы в качестве Железных Рангов - это огромный удар по ним.

Голдкресты эффективно разделили бедные зоны и посеяли недоверие между соседями, которые теперь были врагами, находясь поблизости от границы.

Несколькими неделями ранее

Патиндеры остановились в нескольких метрах от контрольно-пропускного пункта, наблюдая за тем, как охрана тщательно осматривает каждого, кто пытается пересечь границу.

Сканирование на предмет контрабанды, проверка документов, иногда случайная оценка силы.

Очередь тянулась змеей, состоящей из голодных рабочих, которые хотели лишь закончить очередной день труда на другой стороне. Некоторым отказывали, отправляли обратно со все более нелепыми предлогами.

Срок действия разрешения на работу истек. Недостаточно документов. Недельная квота превышена.

Со вздохом покорности они вставали в очередь. Это была их ежедневная рутина в течение последних месяцев, с тех пор как новая граница укрепилась. Каждый день они поднимались до рассвета, чтобы пересечь границу, когда очереди были короче, работали весь день, а потом выдерживали это испытание, чтобы вернуться домой.

Но однажды, три месяца назад, они не смогли пройти.

Следующий- закричал охранник, когда через два часа наконец подошла их очередь. Утреннее солнце уже поднялось высоко.

Рид излагал их дело с привычным для него смирением. Проявление гордости или раздражения приводило лишь к дополнительным задержкам или, что еще хуже, к отказу.

Охранник, молодой человек с тигриными отметинами, светящимися под кожей, осмотрел его с презрением. Патиндер? Из пятнадцатого района?

Да, сэр- ответил Рид, не поднимая глаз, хотя из-за десятилетий гордой готовки поза казалась немного неестественной.

Работаете?

Поваром.

Охранник обменялся взглядом со своим спутником. Восьмой район теперь относится к вражеской зоне третьего уровня. Чтобы работать там, нужно разрешение от жителя Голдкреста Серебряного ранга.

Рид почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Но мы работали там десятилетиями. У нас есть действующий контракт.

Предыдущие контракты подлежат проверке- проворчал охранник с улыбкой, которая не сходила с его глаз. Политика безопасности.

Рид хотел возразить, объяснить, насколько важна эта работа, как они зависят от нее, но слова застряли у него в горле. Он видел, что случалось с теми, кто бросал вызов охране конфискация разрешений, отметка в реестре или даже временное заключение.

Я понимаю- наконец пробормотал он. Спасибо, что уделили мне время.

В тот вечер они вернулись домой с пустыми руками и тяжелыми сердцами.

На следующий день

Им снова отказали. И на следующий день. И на следующий.

На седьмой день им удалось пересечь границу.

Но в ресторане им сказали С сожалением вынуждены сообщить вам, что в силу сложившихся обстоятельств мы не можем сохранить вашу позицию.

Вернемся в настоящее

Рид сидел за небольшим столом, который служил ему и письменным, и обеденным, и рабочим местом. Поврежденная поверхность свидетельствовала о годах семейных обедов.

Но хотя сегодня нет работы, не все новости плохие Мистер Хуанг с девятнадцатого рынка района сказал, что ему может понадобиться помощь на следующей неделе- прокомментировал он, пытаясь привнести оптимизм в свой измученный голос. А пекарня миссис Ланг упомянула, что может нанять временных помощников на время повышенного потребления во время студенческих каникул.

Ферн кивнула, помешивая то, что можно было назвать супом, в маленькой кастрюльке, которая у них оставалась. Аромат был тонким, лишенным той насыщенной сложности, которая когда-то наполняла их дом.

Звучит многообещающе- ответила она, хотя они оба знали, что это не так.

Они посмотрели друг на друга, и на их усталых лицах мелькнула надежда.

Но реальность снова навязала себя, когда Ферн вернулась к своему водянистому супу. Запасы настоящей еды были давно исчерпаны. Хозяин пригрозил выселить их, если они в ближайшее время не заплатят просроченную арендную плату. А последние сладкие корешки они могли съесть только до вечера, к визиту Рена

Они приберегли их для него с железной волей против любого чувства голода.

Мы не можем позволить ему беспокоиться о нас- настаивала Ферн несколько недель назад, и в ее обычно мягком голосе звучала материнская решимость. Он так многого добился в академии. Ему не нужно беспокоиться о нас.

Они договорились сохранять притворство нормальности. Заботливо сохранили немногочисленную приличную одежду, которая у них осталась. Заготовили ингредиенты для приготовления сладкого рагу из кореньев, которое так нравилось Рену, но при этом ели едва ли три дня в неделю. Убирали и обустраивали маленький дом, как могли.

Но голодные тела не лгут

Как думаешь, он заметит? спросил Рид, глядя на свои руки. Они были мозолистыми и тонкими, кожа туго натянута на костяшках пальцев, которые стали более заметными.

Он умный мальчик- ответил Ферн с удрученной улыбкой. Конечно, он заметит.

Рид вздохнул, проведя рукой по волосам, в которых теперь было больше седины, чем полгода назад. Мне очень жаль, Ферн. Я должен был быть лучшим кормильцем. Я должен был предвидеть все это

Ферн оставила котелок и села рядом с мужем, взяв его руки в свои. Ее глаза, хотя и усталые, светились той же решимостью, которая была присуща ей всю жизнь.

Мы были очень гордыми родителями- твердо сказала она. Возможно, если бы мы приняли небольшую помощь от Рена, это уменьшило бы шок, который он получит.

Рид накрыл руки жены своими. Уже слишком поздно для этого, не так ли? шёпотом произнёс он. По крайней мере, мы можем извлечь уроки из ошибки и извиниться

Да Он поймет- заверила его Ферн. Наш сын всегда был очень понятливым.

Дискриминация усугублялась с каждой неделей. Жители лояльной стороны смотрели на них с подозрением, как будто отсутствие высокого ранга, поддерживающего Голдкрестов, автоматически делало их предателями.

Патрули стали более агрессивными, ввели комендантский час и случайные обыски в домах, которые, казалось, были направлены именно против таких семей, как их.

Двумя днями ранее во время одного из таких обысков была избита пожилая женщина за сопротивление. Ее преступление заключалось в том, что она пыталась защитить медальон своего покойного мужа, который охрана хотела конфисковать как контрабандный материал с той стороны.

В этой атмосфере напряжения и страха Рид и Ферн пытались сохранить надежду.

Их размышления прервал стук в дверь.

Они встревоженно посмотрели друг на друга. Рен приедет только к вечеру, ведь он находился в восьми часах езды

Хозяин дома грозился прийти сегодня, чтобы забрать плату, но обычно он кричал снаружи, прежде чем постучать.

Еще один стук, более настойчивый.

Может, это один из охранников? прошептала Ферн, в ее голосе слышался страх. В последнее время обыски стали происходить все чаще.

Рид встал, защищая Ферн. Не подходи- шёпотом проговорил он, хотя оба знали, что он мало что сможет сделать, если это действительно охранники Серебряного ранга.

Раздался третий стук.

Рид подошел к двери. Его рука слегка сжалась, когда он потянулся к ручке. Ферн стояла рядом с ним, не желая позволить ему встретиться с тем, что бы это ни было, в одиночку.

Вместе, как это было на протяжении десятилетий, как они растили своего сына, как они преодолевали все препятствия в своей жизни, они открыли дверь.

Глава 352: Укрощение каникул

Бронзовая эмблема с двумя сверкающими линиями сияла на униформе Рена, когда он наблюдал за пейзажем через окно кареты. День был прекрасный, такой, что даже обычные пейзажи казались какими-то заколдованными.

Обычно он возвращался домой ночью, но Луна, Лариса и Лиора убедили Юлиуса, Сириуса и Селфиру сделать исключение, позволив ему уехать пораньше пропустив церемонию закрытия, на которой его наградили бы раньше всех.

Игнатиус был раздражен тем, что ему пришлось вручать престижную Честь лучшего таким бесцеремонным и поспешным образом, но давление со стороны трех молодых дворян было существенным.

Старый директор пробормотал что-то о протоколе и традициях, после чего неохотно уступил объединенным силам Эшенвея, Дрейвенхольма и некоторого влияния Старвивера.

Прошел целый год с тех пор, как Рен впервые переступил порог Академии - худенький мальчик с якобы бесполезным грибом на голове.

Теперь этот день казался до смешного далеким.

Мысленно считаешь кристаллы? Дразнящий голос Лин прервал его мысли. Она села напротив него. Эти прогулки были действительно продуктивными

Теперь вундеркинд не мог уйти без охраны. Селфира и Юлиус договорились, чтобы Лин, Вэй и Ян сопровождали его. Лин была в восторге от хорошо оплачиваемого задания, но двум другим не очень понравилось жертвовать своим отпуском ради сопровождения.

Я бы предпочел больше гулять с профессором Чжао- рассеянно отозвался Рен.

Лин фыркнула, притворно возмущаясь. Ты скучаешь по строгому, скучному старику, вместо того чтобы наслаждаться моим очаровательным обществом? Ты задел мои чувства. Она резко положила руку на сердце и улыбнулась. Он обязательно вернется, не волнуйтесь Лучше вернитесь к подсчету денег.

Лин действительно была очаровательной женщиной. А вот ее экстремальные тренировки

Карета ехала по дороге, ведущей к внешним районам города, но

Из окна виднелась огромная дыра на горизонте, где когда-то стояла вторая по значимости школа королевства. Теперь на этом месте остался лишь шрам - еще одно следствие перелома, которому подвергся город.

Вторая школа королевства, построенная несколько десятилетий назад на месте второго кольца и жилы, которая больше не служила реальной цели, была перенесена Стены и все остальное, камень за камнем, Голдкресты создали свой собственный город, со своей собственной старой авторитетной школой в самом буквальном смысле этого слова.

Рен закрыл глаза, мысленно возвращаясь к только что завершившейся неделе сражений. Уже второй раз подряд он побеждал в соревнованиях, хотя на этот раз победа далась ему гораздо труднее. Его противники специально готовились к тому, чтобы противостоять его известным способностям, вынуждая его раскрывать новые техники, которые он приберегал.

О чем ты думаешь с этой глупой улыбкой? спросила Лин, легонько толкнув его в плечо. В ее глазах было тепло наставницы, которая искренне заботилась о своем ученике, несмотря на постоянные поддразнивания.

О том, как Мин чуть не обмочился, когда моя гидра подняла его на пять метров в воздух- ответил Рен, и воспоминания вызвали у него свежее веселье.

Лин разразилась хохотом, и звук наполнил карету. А лицо Лю, когда твоя легкая броня отменила его звуковую атаку! Он выглядел так, будто увидел призрака!

Отмена маны всегда удивляет- с ложной скромностью признал Рен.

Гидра была его главным преимуществом в бою. Эволюционировав из Железной в Бронзовую 2, она обзавелась не просто большим телом и длинной шеей, а более совершенной и прочной кристаллической броней, которая отражала и усиливала контроль света, которым владел Рен.

Каждая из его рук теперь могла генерировать небольшой концентрированный луч, хотя и не такой мощный, как тот, что исходил из груди в сочетании с кольцом и грибом. Универсальность, которую это давало ему в бою, оказалась решающей в нескольких близких поединках.

Я до сих пор не могу поверить, что все в Сером крыле достигли хотя бы Бронзы-2- прокомментировала Лин, изумленно качая головой. Скорость улучшения была беспрецедентной, ни одно общежитие в истории академии не достигало такого коллективного продвижения за один год.

Сила знаний- ответил Рен и улыбнулся. И хорошего друга

Ты становишься все более высокомерным, маленький ученик? Как насчет того, чтобы начать сегодняшнее упражнение, пока мы ждем прибытия?

Рен сделал вид, что не услышал, и посмотрел на горизонт, продолжая вспоминать только что прошедший семестр

Четыре месяца назад

В комнате воцарилась тишина, за исключением затаенного дыхания более чем 20 человек Таро, Мин, Лю, группа Лиоры и Ларисы, группа Луны, девушки-охранницы, группа Хана, группа Рорана, Лин, Вэй и Рен - все наблюдали за маленьким грибом Рена, парящим в сантиметрах над столом, словно крошечное светящееся существо.

Ты уверен, что это сработало? нервно спросил Таро. Он выглядит таким маленьким, чтобы быть эволюцией Бронзы-2.

Рен кивнул с абсолютной уверенностью. У каждого существа свой собственный узор. Крупные звери не обязательно более мощные, а сегодня как раз сотый день.

Да, но обычно они становятся несколько крупнее- настаивал Мин. Твой гриб все тот же размером с мой кулак.

Маленькое существо ритмично пульсировало, от его тела исходили волны света, которые, казалось, на мгновение искривляли реальность вокруг него.

Оно что-то делает! воскликнула Лиора, подойдя ближе, чтобы лучше видеть.

Остальные затаили дыхание, наблюдая, как свет становится все интенсивнее, почти ослепляя. Комната наполнилась тихим гулом, похожим на отдаленную песню хрустальных бокалов. Когда свет наконец померк, все с нетерпением наклонились вперед, чтобы посмотреть на результат.

Это точно то же самое- наконец сказал Лю, нарушив молчание.

Нет, нет- поправил Мин, прищурившись. Кажется, он вырос с пяти до шести сантиметров?

Смех начался с фырканья Таро, которое быстро перешло в неконтролируемое хихиканье. Мин присоединился к ним, держась за живот и двоясь от смеха. Даже обычно серьезный Лю вытирал слезы с глаз.

Сто дней такой опасной и интенсивной тренировки! Мин задыхался между приступами смеха. Тонны дорогих и редких грибов! И все ради того, чтобы вырастить всего один смешной сантиметр!

Это все равно что посадить дерево и получить травинку! добавил Таро, вызвав еще один раунд смеха.

Гриб Рена наблюдал за ними с бесстрастным лицом. Только Луна заметила, как шляпка гриба в его голове начала пульсировать в странном ритме, как будто раздражаясь.

Ребята, может, вам стоит начала Лариса, но было уже поздно.

Вспышка мягкого света озарила комнату. Когда он рассеялся, Мин, Таро, Лю и все остальные, кроме девушек, чьи имена начинались на Л, застыли от смеха.

Почему ты остановился? спросил Мин у Таро, но тут заметил, что все неподвижно смотрят на него. Что? У меня что-то на лице?

Лиора прикрыла рот рукой, пытаясь сдержать смех. Не совсем на лице

На голове каждого из мальчиков появилось по маленькому светящемуся грибу, точно такому же, как у Рена, только в два раза больше. Они светились самодовольным сиянием, а на их крошечных личиках было выражение, которое можно было назвать только самодовольным.

ЧТО ЗА ЧЕРТ?! закричал Мин, потянувшись к грибу. Но он быстро отдернул руки, вскрикнув от боли. Ой! Он прилип к моей коже!

Это не смешно, Рен- прорычал Лю, пытаясь снять свой собственный гриб, и только поморщился от боли, когда соединение наказало его за попытку.

О, я не знаю- ответил Рен с невинной улыбкой. По-моему, это довольно забавно, учитывая, как сильно ты смеялся над этим минуту назад.

Гриб Рена издал изо рта хмф, скорчил гримасу и скрестил свои крошечные руки, после чего исчез в теле Рена.

Маленькие грибы оставались на головах целую неделю, сопротивляясь всем попыткам их удалить. Мин пытался прикрыть их шляпой, но гриб просто светился сквозь ткань. Таро пробовал мази, а Лю даже обратился к профессору Вэю, но получил лишь растерянный взгляд и предположение, что возможно, это аллергия.

После этого никто больше не смеялся над размером гриба Рена.

Луна была единственной, кто совсем не смеялся над маленьким Как она его называет? Мушито? Рен почувствовал, как его щеки запылали от воспоминаний.

Лариса рассказала ему. Она сказала, что Луна считает, что это хорошо, что он не теряет своего очарования, оставаясь маленьким.

Хотя Майо всем говорил, что Лариса и Лиора думают точно так же

Сложность мнений дворян оставалась для него более загадочной, чем самые заумные техники культивации бездны.

Глава 353: Укрощение развития

Девушки так покраснели, когда их разоблачили, они выглядели мило- шёпотом пробормотал Рен, глядя в окно, чтобы скрыть свой собственный румянец.

Ян рассмеялся, заметив дискомфорт Рена на его руках на мгновение проявились узоры Каменного Бегемота. Вспоминаешь что-то приятное?

Рен поперхнулся слюной, и Лин спасла его от дальнейших дразнилок, плавно сменив тему.

И сколько же ты собрал за этот семестр благодаря своим нестандартным методам? спросила она непринужденным тоном, но в ее глазах читалось неподдельное любопытство.

Рен не мог не улыбнуться, вспоминая свой банковский счет. Академия официально признала еще 20 его проверенных методов для Бронзы-1 и 15 для Бронзы-2, выплатив ему за каждый по 100 000 и 200 000 кристаллов соответственно. По настоянию Селфиры эти выплаты были удвоены, в результате чего общая сумма составила 10 миллионов.

Могло быть и больше Но Рен еще не передал все свои знания Железного ранга многие известные ему звери были очень редки в Яно или не встречались в случайных яйцах, а некоторые специфические звери ему не нравились, и придется подождать еще немного.

Конечно, группа Джина по собственной воле не участвовала в экспериментах, а дворяне, принадлежащие к фракции Голдкрестов, даже покинули школу, так что не только он был виноват в том, что потенциал не был реализован в полной мере.

К тому же быстро писать книги, занимаясь другими делами, было сложно, но

Пока хватит- ответил Рен, его пальцы бессознательно делали в воздухе вычислительные жесты. Я использовал почти 4 миллиона, их немного сократили за счет того, что вы с Чжао подарили мне, но они почти полностью ушли на гидру, 3,8 миллиона - на основное культивирование до Серебра 1, которого у меня осталось всего 70 дней. Для Серебра 2 мне понадобится около 8 миллионов.

Коллекционные экспедиции с Реном всегда приводили к рекордным результатам.

В то время как другие группы возвращались с наполовину заполненными рюкзаками обычных ингредиентов, группа Серого Крыла возвращалась с огромными мешками, переполненными редкими материалами и ценными частями монстров.

Их репутация выросла до такой степени, что другие ученики часто пытались следовать за ними, надеясь получить выгоду от того, что некоторые стали называть удачей Патиндера.

В школьных шахтах он также стандартизировал свою команду. Метод Рена был прост, но эффективен используя туннели, покрытые Большим Живым Туннелем Таро, он получал доступ к богатым ресурсами местам, до которых другие не могли добраться.

Еще одна голова Глубинного убийцы! воскликнул Мин, высоко подняв трофей. Это уже третья за сегодня!

Копья, изготовленные с наконечниками из глубинных убийц, стали популярны среди студентов. Легкие, смертельно острые, способные поглощать немного маны для усиления силы, они идеально подходили для боя на средней дистанции. И группа Рена была основным поставщиком.

Обычно группа работала отлично, но в последнее время Лиора и Лариса вели себя странно. Дети росли.

Ларисса всегда была догадливой, и хотя им скоро исполнится 11 лет, реальность была такова, что у многих они уже есть. Возраст отсчитывался от начала года для всех уже родившихся одинаково, поэтому у всех детей были дни рождения во время каникул, но реальная дата рождения, очевидно, различалась.

В последнее время Лиора все реже подходила к Рену и не так настойчиво вступала с ним в разговор. Ее некогда постоянные визиты стали редкими, а когда они все же общались, возникала новая неловкость.

А тут еще Луна

Рен покачал головой, стараясь не думать о том, как она смотрела на него во время последнего боя, ее голубые глаза были полны эмоций, которым он не мог дать названия, или о том, как она принесла ему ненужное зелье, беспокоясь о небольшой ранке от укуса своего волка, или о том, как ее пальцы коснулись его пальцев, когда

Нет, это все потому, что ей нравится Мушито - твердо напомнил он себе.

Земля - Рен! Мин помахала рукой перед его лицом, возвращая его к настоящему моменту. Ты опять мечтаешь?

Просто думаю о стратегии сбора- быстро соврал Рен, выпрямляясь на своем месте.

Конечно, стратегии- поддразнил Мин со знающей улыбкой. А у этих стратегий есть голубые волосы и теневой волк?

Рен бросил на него взгляд, обещавший светящиеся грибы в неудобных местах, и Мин поднял руки в знак покорности, хотя его улыбка осталась на месте.

ДВАДЦАТЬ МИЛЛИОНОВ ЧЕТЫРЕСТА СЕМЬДЕСЯТ ПЯТЬ ТЫСЯЧ КРИСТАЛЛОВ! Голос Финча разнесся по небольшому банковскому офису, заставив Теодора чуть не упасть с плеча от силы сказанного .

Маленький мышонок быстро пришел в себя и достал крошечный флажок с надписью НОВЫЙ РЕКОРД!, выполненной мизерным, но безупречным шрифтом. Он с энтузиазмом размахивал им, его усики подрагивали от возбуждения.

Магнат продолжает свое неудержимое восхождение- объявил Финч, протирая запотевшие от эмоций очки. Нам с Теодором пришлось добавить в наш реестр специальную страницу, чтобы вместить столько побитых рекордов!

Мышь энергично кивнула, доставая миниатюрную книгу, в которой он тщательно отмечал каждый вклад. На страницах крошечной книжечки появлялись все новые и новые цифры, отражающие стремительный финансовый взлет Рена.

Продажи за этот семестр превзошли все ожидания- сообщил им Рен. Тридцать семь советов глубинных убийц, пять тысяч обработанных шкур, кучи кристаллов высшей чистоты И это не считая методов культивации.

Рен улыбнулся преувеличенной реакции, привыкнув к переполнявшему банкира восторгу. Сколько еще мне нужно для завершения фонда культивации Серебряного 3, если не считать 10 миллионов за тот небольшой дом?

Финч и Теодор обменялись заговорщицкими взглядами, после чего банкир склонился над стойкой, и его голос понизился до театрального шепота.

Ровно четырнадцать миллионов семьсот двадцать пять тысяч кристаллов- прошептал он, как будто делился государственной тайной. Но если учесть еще не внесенные депозиты за методы Серебро-1, которые находятся на финальной проверке

Рен кивнул, производя мысленные расчеты. Если за каждый метод Серебро-1 было заплачено 300 000 кристаллов, а в процессе проверки находилось двенадцать, то это составит 3,6 миллиона. Если удвоить сумму, то получится ровно 7,2 миллиона, почти половина того, что нужно для завершения фонда Серебра-3 И это не считая тех, что еще предстоит написать для Бронзы 1 и 2.

Представьте себе! воскликнул Финч, внезапно выпрямляясь с театральным жестом. Всего за один год вы накопили то, на что у большинства уходят десятилетия! Бедный Леопольд не знал что дорога к богатству вымощена светящимися грибами!

Финч понизил голос и наклонился вперед. Только не говорите ему, что это я сказал Теодор покачал головой и сделал крест своими крошечными ручками.

Рен не мог удержаться от смеха. Жизнь, несомненно, приняла неожиданный оборот с того дня, когда он получил свой, казалось бы, бесполезный гриб.

Теперь он увеличивал силу, интеллект и жизненную силу на 30 %, давал знания до уровня Золотого 2 и наделял его новой способностью, которую он ласково называл местью гриба.

Его жизнь складывалась необычайно удачно. Возможно, даже слишком хорошо.

А Серебро 3? спросила Лин, хорошо знавшая неумолимый план Рена.

Еще 12, итого 24, осталось оплатить 20, но сначала я потрачу 10 на другой небольшой проект Сейчас у меня 16, так что нужно еще 14 миллионов, но они придут. Методы Серебряного 1 сейчас тестируются, и они должны быть проверены задолго до того, как я закончу культивирование до Серебряного 2.

Лин изумленно покачала головой. Никогда бы не подумала, что первокурсник назовет 10 миллионов небольшим проектом и разработает такой тщательный план по достижению Серебра 3. И уж тем более не ожидала, что он сработает.

Большинство студентов с трудом выдерживали график выращивания даже в 10 раз дешевле, а Рен с легкостью прокладывал путь к власти.

План состоит в том, чтобы пойти дальше- тихо сказал Рен.

Лин с любопытством смотрела на него, на ее губах зарождались вопросы, но карета вдруг резко остановилась.

Мы достигли границы! объявил Вэй, сидевший рядом с водителем. В его голосе прозвучала нотка напряжения, которая мгновенно изменила атмосферу в карете.

Глава 354: Укрощение раздражения

Ресторан должен быть неподалеку.

Карета ехала по неровной дороге, окаймлявшей новое территориальное деление. Вэй мог видеть патрули Голдкрестов, марширующие по другую сторону импровизированной границы. Их черно-золотые мундиры сверкали в лучах солнца, а по бокам рыскали звери - намеренно демонстрируемая мощь, призванная запугать переходящих границу.

Надеюсь, проблем с переходом не возникнет, иначе я - прокомментировал он, скорее для себя, чем для своих спутников. Его пальцы нервно барабанили по подоконнику.

Лин, сидевшая напротив него, решила разрядить его напряжение. Оттолкнуть охрану? Ты нагулял аппетит, чтобы надрать задницы после очередной победы на турнире? Или визит заставил тебя злобно нервничать?

Я не нервничаю- ответил Рен, хотя грибы в его волосах пульсировали в ритме, который свидетельствовал об обратном. Просто задумчив.

Рен наклонился к окну, но Лин быстрым жестом остановила его, протянув руку, чтобы оттащить назад.

Не высовывайся- приказала она, приняв защитную стойку. Согласно тому, что мы узнали от Кассиана до его освобождения, он по-прежнему проявляет определенный интерес к вам и вашей способности к очищению.

Наблюдение за мальчиком значительно сократилось с тех пор, как Голдкрест и соратники покинули школу- негромко добавил Ян. Оставшихся шпионов Голдкреста в школе очень мало, но патруль все равно может попытаться задержать тебя, если узнает.

Я думал, что бабушка Селфира ясно дала понять начал Рен.

С каких это пор ты называешь ее Ну, да- подтвердила Лин, на ее губах появилась легкая улыбка, несмотря на всю серьезность ситуации. Она действительно серьезно угрожала Харзану, когда они передали Кассиана, обещание леди Селфиры напрямую атаковать особняк Голдкрестов при любой агрессии должно быть достаточным сдерживающим фактором Но искать лишних проблем было бы неосмотрительно.

Рен кивнул, отступая в тень салона кареты. Через маленькое окошко он наблюдал, как вдалеке тянется разделительная линия - искусственный шрам из камня, созданный элементалями земли, который разделил некогда единый город на две части. С каждой неделей барьер становился все более внушительным, словно питаясь созданным им разделением.

В течение последнего семестра он вел ежемесячную переписку с родителями. В их письмах его всегда уверяли, что все в полном порядке, но в последние месяцы что-то его тревожило. Возможно, едва уловимое изменение тона или все большая краткость их посланий.

Он хотел приехать прямо к ним, чтобы удивить их, поэтому специально попросил, чтобы его забрали из ресторана как можно раньше.

Мы подъезжаем, это, должно быть, тот- объявил Ян через некоторое время. Он указал на скромное заведение, приютившееся между большими зданиями, его выцветшая вывеска была едва заметна с дороги.

Карета остановилась перед скромным заведением - рестораном, где работали его родители с тех пор, как Рен себя помнил. Столики на открытом воздухе были частично заняты, клиенты с усталым выражением лица наслаждались едой под теплым полуденным солнцем.

Вот и все- сказал Рен, поправляя эмблему Бронзы-2 и свои почетные знаки. Отполированные металлы заиграли на свету, символизируя, как далеко он зашел. Я скоро вернусь.

Будь осторожен- предупредила Лин. Ее рука коротко коснулась его плеча - редкий жест физического заверения со стороны обычно грубоватой наставницы. Мы подождем тебя на улице, не задерживайся.

Войдя в ресторан, Рен заметил, как взгляды обратились к его форме и эмблемам академии. Контраст между его явно дорогим нарядом и скромной атмосферой заведения не остался незамеченным. Разговоры на мгновение затихали, а затем возобновлялись шепотом, пока он пробирался внутрь.

Мужчина средних лет, вероятно, управляющий, поспешил ему навстречу с услужливой улыбкой. Его одежда была опрятной, но поношенной, а на руках виднелись мозоли, как у человека, который при необходимости проводил время на кухне.

Добро пожаловать, молодой сэр! поприветствовал он с чрезмерным энтузиазмом. Столик для?

Вообще-то- ответил Рен, сохраняя вежливый тон, несмотря на растущее нетерпение- я ищу Рида и Ферн Патиндер. Не могли бы вы их позвать?

Улыбка менеджера дрогнула, превратившись в выражение неловкости. Его глаза метнулись в сторону, не в силах встретиться со взглядом Рена. Рид и Ферн? Ах, мне очень жаль, но они здесь больше не работают.

Рену показалось, будто на него вылили ведро холодной воды. Казалось, что пол качается под его ногами, а шум ресторана превратился в отдаленный гул.

Что? С каких пор?

Менеджер нервно сжал руки. Уже несколько недель. Новые пограничные правила им было очень трудно попасть сюда, вы понимаете? Многие дни они не могли пройти через контрольно-пропускные пункты, а нам нужен был постоянный персонал, так что- его голос прервался, очевидно, ему стало не по себе от собственного объяснения.

Я понимаю- машинально ответил Рен, хотя на самом деле не понимал ничего, кроме стрельбы. Вы знаете, где они сейчас работают?

Э-э Думаю, они переехали куда-то в пятнадцатый район, на противоположную сторону от того, где живут- ответил управляющий, избегая его взгляда. У меня нет точного адреса, извините.

Рен медленно кивнул, переваривая полученную информацию. Его родители потеряли работу несколько недель назад и ничего ему не сказали.

Спасибо за информацию- пробормотал он и повернулся к выходу.

Подождите! позвал менеджер. Если найдете их, скажите, что мы сожалеем о том, что все так получилось. Они были отличными поварами, но обстоятельства ну, знаете, граница и все такое

Рен ничего не ответил. Когда он вышел из дома, солнце показалось ему слишком ярким, почти насмехаясь над зарождающейся в нем тьмой.

Что случилось? спросила Лин, увидев его выражение лица. Ее обычное поддразнивающее поведение исчезло, сменившись искренним беспокойством.

Мои родители больше не работают здесь- ответил Рен, его голос был непривычно спокойным. И они никогда не говорили мне.

Ян и Лин обменялись обеспокоенными взглядами.

Ты знаешь, где они сейчас? спросил Ян, его глубокий голос был мягче, чем обычно.

Может быть, если повезет они дома. В его словах чувствовалась пустота, даже когда он их произносил.

Лин прикусила губу в задумчивости. Это не так много, но это начало. Мы можем начать с этого. Ее практическая натура заявила о себе, дав Рену возможность сосредоточиться на чем-то конкретном.

Рен кивнул, забираясь обратно в карету. Салон вдруг показался ему тесным, слишком маленьким, чтобы вместить в себя растущее внутри беспокойство.

Почему они мне не сказали? шёпотом пробормотал он скорее себе, чем своим спутникам, когда карета начала двигаться к дому.

Грибы в его волосах пульсировали в неровном ритме. Все письма, все заверения в том, что все в порядке Неужели это была ложь? Неужели они впервые солгали ему?

Когда карета отъехала от ресторана, Рен не мог отделаться от ощущения, что необыкновенная удача, которой он наслаждался в течение последнего года, вот-вот найдет свой противовес.

Проход через границу оказался относительно легким, когда Вэй и Ян с серьезными глазами смотрели на охрану и выплескивали часть своей маны. Энергетические сигнатуры Серебряных 2 и 3 против Серебряных 1 вызвали нервный смех у охраны, и проход оказался гораздо легче, чем ожидалось

Карета двигалась по неровной дороге, приближаясь к дому Рена. Прошло два часа пути.

Скоро прибудем- прокомментировал Ян, нарушив напряженную тишину.

Рен с тревогой посмотрел в окно, пытаясь представить, как он впервые увидит район, где жили его родители. Дома становились все более скромными и ветшали по мере продвижения вперед, резко контрастируя с роскошными зданиями города. Улицы сужались, а люди, мимо которых они проходили, носили изможденные лица тех, для кого ежедневное выживание было постоянной борьбой.

Именно тогда он увидел это столб черного дыма, поднимающийся вдали, точно в том направлении, куда они направлялись.

Там дым- сказал Рен, его голос напрягся. Прямо там, где должен быть дом. Его сердце словно замерло в груди, а затем забилось с удвоенной скоростью.

Вэй без лишних вопросов подхлестнул трех рогатых лошадей, ускорив ход кареты. Рен прижался к оконной раме.

Это может быть не твой дом- сказала Лин, пытаясь успокоить его.

Но Рен

Несколькими часами ранее

Открыв дверь, Рид и Ферн обнаружили трех патрульных в форме. Главарь, высокий человек с серебристыми тигриными отметинами под кожей, выдававшими его ранг Серебряного 1, оценил их презрительным взглядом.

Глава 355: Укрощение раздражения-2

Семья Патиндер? спросил командир патруля, не пытаясь скрыть своего презрения.

Рид слегка выпрямился, защищаясь перед Ферн. Чем мы можем вам помочь?

Мужчина изобразил улыбку, которая так и не появилась в его глазах. Кажется, кто-то из Голдкрестов хочет поговорить с вами- объяснил он с фальшивым радушием. Мы долго не могли вас найти, потому что вы живете на краю свалки, а здесь мало домов, не скрытых в растительности Вы живете как дикие звери.

Его глаза с явным отвращением обшарили все вокруг, изучая каждую потертую поверхность, каждый залатанный предмет мебели.

Нам пришлось усилить поиски на этой стороне, и они увенчались успехом только в последний день нашего срока- продолжал он, сверяясь с часами на запястье, которые показывали, что поиски ведутся с раннего утра. К счастью, вы оставили следы при пересечении границы Разрешение на въезд.

Но это был не вопрос. Не дожидаясь ответа, болтливый мужчина толкнул дверь и вошел внутрь, заставив Рида и Ферна отступить. Двое его спутников последовали за ним, закрыв за собой дверь.

Маленькое помещение, казалось, еще больше уменьшилось от присутствия трех мужчин. Лидер обвел помещение взглядом, изучая каждую деталь с пристальным вниманием. Он подолгу изучал каждый уголок, словно запоминая планировку для какой-то гнусной цели.

Мы ищем информацию о вашем сыне и нарушениях правил, таких как следование ложным и долгим вражеским ритуалам- объявил он, остановившись перед календарем, где тщательно отмечались дни ритуалов. Его пальцы с интересом проследили за отметками. Любая информация, имеющаяся в доме, должна быть изучена и изъята, если я сочту это необходимым.

Его спутники принялись рыться в скудном имуществе Патиндеров, не проявляя ни малейшего уважения. Поиск был плавным, но разрушительным они потратили почти час, переворачивая каждый предмет, изучая каждый документ, открывая каждый контейнер.

Один из них даже опрокинул маленький столик, расплескав содержимое котелка, в котором Ферн готовила скромный суп. Скудное содержимое разлетелось по полу, что стало маленькой трагедией в их и без того непростых обстоятельствах.

Будьте осторожны! воскликнул Рид, делая шаг вперед и останавливаясь, когда лидер бросил на него предупреждающий взгляд.

Двое других патрульных продолжили тщательный осмотр места, но по их лицам было видно, что найденное их не впечатлило. Один из них потратил немало времени на обыск старого сундука, где нашел небольшой мешочек с обработанными кристаллами, записав их в маленький блокнот. Другой инспектор пошарил под кроватью, перевернув ее после долгих минут бесплодных поисков.

К тому времени, когда вождь наконец заговорил, солнце уже заметно переместилось за окно.

Вы, бедные ублюдки, действительно Рид и Ферн Патиндер? спросил главарь, доставая из кармана скомканную бумажку. Он показал, что сравнивает их лица с описанием в документе. Родители Рена Патиндера, „гениального“ студента Академии?

Рид и Ферн обменялись взглядами. На мгновение Рид подумал о том, чтобы солгать, но понял, что с Ферн это бесполезно Отрицание их личности означало бы отрицание их сына, и хотя, возможно, ради Ферн он мог бы притвориться, но Ферн

Да- ответил Рид, прежде чем Ферн успела открыть рот, и голос его был тверд, несмотря на страх. Мы его родители.

Человек-тигр улыбнулся, и его лицо превратилось в маску злобы. Тогда, похоже, вы родители того, кто не слишком хорошо относится к нашим покровителям.

Рид сжал кулаки. Наш сын - всего лишь студент- сказал он, стараясь сохранять спокойствие. Он не участвует в этой глупой политической войне.

Лидер издал смешок, который раздался в маленьком помещении как предзнаменование беды. Сейчас в этом замешаны все- ответил он, устраиваясь в кресле, словно готовясь к долгой беседе. Особенно маленькие гении, которые обманывают, чтобы выставить детей настоящих лидеров в плохом свете.

Еще час они допрашивали супругов о занятиях их сына, его последних достижениях и связях. Вопросы повторялись, чтобы поймать их на противоречиях.

Один из мужчин подошел к своему лидеру, держа в руках несколько бумаг. Нашел это среди горы немых рецептов- тихо сказал он. Похоже, они действительно следуют ритуалу выращивания.

Лидер взял бумаги, его глаза сузились, когда он изучил тщательные инструкции, даже более подробные, чем официальные.

Интересно- пробормотал он спустя, казалось, целую вечность, и по его лицу медленно расползлась улыбка. Очень интересно Незаконный, запрещенный ритуал культивации. Вы знаете, что это значит?

Рид шагнул вперед, стараясь сохранять спокойствие. Полуденные тени удлинялись, отмечая, сколько времени прошло с момента этой душевной пытки. Это просто семейный метод отдыха. Ничего противозаконного.

Ничего противозаконного? Патрульный издал резкий смешок. С тех пор как произошло новое разделение, любой метод культивации с другой стороны считается нарушением закона. Новые законы территории Голдкреста очень четко об этом говорят.

Двое других мужчин обменялись взглядами, явно наслаждаясь моментом. Один из них, крепкий мужчина с чешуей ящерицы на шее, достал с пояса тонкий хлыст. Он несколько раз проверил его на прочность, и в воздухе раздался треск.

Этот проступок заслуживает немедленного наказания- объявил главарь, с театральной медлительностью убирая бумаги в карман. Прежде чем вести вас на официальный допрос.

Но это же смешно! запротестовал Рид.

Лидер жестом указал на человека с кнутом. Двадцать ударов плетью. По десять на каждого.

Рид встал между патрульным и его женой. Это ошибка. Мы не сделали ничего плохого.

Сопротивление власти- ответил человек-тигр с жестокой улыбкой. Еще десять. Итого тридцать.

Начнем с женщины! объявил он, указывая на Ферн.

Нет! Рид решительно встал между ними. В его голосе слышалось отчаяние, рожденное часами нарастающего напряжения. Если наказание должно быть, позвольте мне его принять, пожалуйста. Все плети.

Вожак тигров обдумал предложение, забавляясь ситуацией. Он сделал вид, что задумался, оттягивая момент. Как дворянин- насмехался он. Очень хорошо. Тридцать плетей для этого человека.

Рид повернулся к Ферн, его глаза говорили больше, чем слова. Она слегка кивнула, в ее глазах блеснули слезы.(П/П. ааа Рен быстрей спаси!)

Глава 356: Укрощение гнева

Они вывели их на улицу, где было больше места для использования длинного кнута.

Шествие было медленным, намеренно.

Человек с кнутом раскручивал свое оружие, заставляя его свистеть в воздухе. Несколько минут он отрабатывал взмахи, нагнетая страх и предвкушение.

На колени- приказал человек с кнутом.

Рид с достоинством встал на колени, держа спину прямо.

Первый удар плети жестоко разорвал тонкую ткань рубашки. Рид стиснул зубы, решив не доставлять им удовольствия слышать его крики.

Вторая плеть. Третий. Казалось, время замедлилось, каждый удар был нанесен так, чтобы причинить максимум страданий. К пятому удару его рубашка была в клочья, а к десятому на спине появились красные линии, начинающие кровоточить.

Патрульные не торопились наносить удары, обсуждая технику и любуясь своей работой.

Ферн наблюдала за происходящим, прикрыв рот руками, чтобы сдержать рыдания. Тени становились все длиннее по мере того, как продолжалось наказание, отмечая прохождение мучительного времени.

Это половина- равнодушно прокомментировал лидер, изучая свои ногти. Должен признать, что он вынослив, этот старик.

Рид тяжело дышал, пот смешивался с кровью на его спине. Он дрожал от усилий удержаться в вертикальном положении, но не падал. Каждому удару предшествовала пауза, момент ожидания, от которого боль становилась еще сильнее.

Когда посыпались удары номер двадцать, человек-ящерица приостановился, сгибая запястье. Это становится скучным- прокомментировал он. Женщина должна получить оставшиеся десять.

Мы так не договаривались! запротестовал Рид, его слова ломались от боли.

Лидер пожал плечами. Я передумал. Кроме того, неподчинение прямому приказу заслуживает корректировки наказания.

Третий патрульный, который до сих пор молчал, схватил Ферн за руки и потащил вперед. Она сопротивлялась, но мужчина был намного сильнее.

Что-то в Риде сломалось при виде такого обращения с женой. Десятилетия покорности и смирения испарились в одно мгновение, сменившись яростью, которой он не испытывал с юности. Растения на его руках засветились с необычайной силой.

С силой, удивившей даже его самого, Рид бросился на вожака тигров. Момент и неожиданность сыграли в его пользу, позволив ему достать до ног мужчины, заставив того споткнуться и упасть. От удара оба мужчины растянулись в грязи.

Рид! закричал Ферн, одновременно ужасаясь и удивляясь.

Лидер зарычал от негодования, его форма испачкалась грязью, а тигриные знаки яростно засверкали, когда он оттолкнул Рида на несколько метров и встал. Ты заплатишь за это, глупый старик! Нападай на него!

Человек с кнутом выронил его, его руки поднялись, когда он вызвал энергию своего красного зверя-ящерицы. Между его ладонями материализовался огненный шар, который стал быстро расти.

Огненный шар устремился к Риду. Ферн, увидев опасность, сумел на мгновение освободиться от парализующего страха и, управляя наземными лианами, оттащить Рида с дороги.

Огненный снаряд полетел дальше и врезался в стену небольшого дома. Старое дерево, высушенное многолетним воздействием солнца, мгновенно воспламенилось. Через несколько секунд пламя стало распространяться, голодное и неудержимое.

Идиоты! - прорычал вожак, пиная человека-ящерицу. Как вы можете промахнуться по цели с пяти метров!

Рид попытался встать, но третий патрульный сбил его с ног жестоким ударом по ребрам. Человек выпустил из рук паучий шелк, нити которого блестели в свете костра.

В считанные секунды Рид и Ферн оказались связаны этим прочным материалом, не в силах пошевелиться, пока огонь продолжал распространяться позади них.

Некоторые жители района, увидев форму патрульных, стали заглядывать издалека, сохраняя благоразумную дистанцию. Слухи о том, что случается с теми, кто бросает вызов новому порядку, распространялись.

Теперь у нас есть свидетели- прорычал главарь, счищая с себя грязь. Огонь значительно разросся, превратив их скромное жилище в костер. Уходить или подождать их ребенка? Ведь мы ждали до сегодняшнего дня, верно?

Его глаза смотрели на Рида со смесью ярости и жестокого удовлетворения. Угасающий свет дня смешивался с нарастающим сиянием костра, создавая апокалиптическую картину.

Теперь родителям Рена стали ясны их истинные намерения.

Ну что ж сначала преподадим всем урок, что бывает с недоброжелателями- сказал он, надвигаясь на Ферна- научим эту женщину, что бывает, когда ее муж нападает на офицера Тридцать дополнительных ударов плетью!

Рид боролся с путами, паучий шелк резал его кожу при каждом движении. Не трогайте ее! - закричал он, его голос срывался от отчаяния.

Человек-ящерица поднял с грязи кнут, готовясь нанести удар. Горящий дом отбрасывал пляшущие тени на его лицо, подчеркивая его безжалостное выражение.

Кнут опустился на Ферна со злобным свистом.

Но удара не последовало.

Лезвие чистого света рассекло воздух. Оружие раскололось, и его передняя половина бесполезно упала на землю.

В тот же миг рядом с патрульным, угрожавшим Ферну, материализовалась светящаяся фигура. Скорость была такова, что перед ударом послышалось колебание воздуха.

Рен Патиндер, облаченный в кристаллическую броню гидры, устремился прямо в голову агрессора.

Отойди от - его голос был неузнаваем, искаженный яростью и силой, бурлящей в его жилах.

Ящер-патрульный, предупрежденный криком и вспышкой света, повернулся в сторону угрозы. Его глаза расширились от ужаса, когда он увидел фигуру, летящую прямо на него, словно живой метеор. Когти Рена со смертоносным намерением рассекли воздух и устремились к его шее.

Патрульный спасся благодаря чистому везению и опыту, пригнувшись в последнюю секунду. Когти прошли с опозданием, рассекая воздух со смертоносным свистом.

Но Рен с рефлексами, усиленными расширенным восприятием, успел перестроить свое тело в полете.

Его колено, покрытое алмазоподобным слоем, образованным объединенной силой, ударилось о лицо патрульного с силой божественного молота. Удар пришелся по лицу патрульного, раздался тошнотворный хруст, кровь и зубы разлетелись, и человек упал без сознания.

Окружите его! - прорычал вожак -тигр, его авторитет прорвался сквозь мгновенный шок.

(П/П. ну почти вовремя)

Глава 357: Укрощение гнева-2

Точка зрения Рена

Вдали к серому небу поднимался столб черного дыма, и как только Рен увидел его

НЕТ! Крик вырвался из его горла, когда он выпрыгнул из движущейся кареты, не дожидаясь, пока Вэй остановит лошадей. Деревянная рама застонала под его ударом.

Вены света в его теле вспыхнули с ослепительной силой, и гидра мгновенно слилась воедино. Его мышцы напряглись, волокна слились с волокнами его зверя в симфонии силы.

Время словно замедлилось, когда он наконец смог ясно представить себе ситуацию.

Ярость.

На бегу из когтей Рена материализовалось лезвие чистого света, с точностью рассекающее воздух. Снаряд достиг кнута, которым укротитель Огненной ящерицы пытался ударить по спине матери, и перерубил его пополам, прежде чем тот успел выполнить свою задачу.

Но Рен не остановился. Его тело сияло, как спустившаяся звезда, а каждый шаг оставлял на земле тяжелые отпечатки. Кристаллические когти вытягивались из костяшек пальцев, когда он прыгал, его форма расплывалась от скорости.

Инстинкт спас его от смерти, но не от жестокого нокаута.

Двое оставшихся патрульных отреагировали с быстротой опытных воинов. Тигр направил энергию через свои конечности, и его когти выросли до сверхъестественной длины. Человек-паук с нечеловеческой скоростью начал плести нити, создавая в воздухе паутину.

Рен приземлился с кошачьей грацией, его глаза пылали яростью, превосходящей обычный гнев. С увеличенной на 250 % Силой, пульсирующей в его преобразованных мышцах, он бросился прямо на тигра, который находился ближе всех к его родителям.

Патрульный улыбнулся безрассудству ребенка. Его способность Призрачный коготь с 10-метровым радиусом действия рассекала воздух. Но его уверенность испарилась, когда Рен не только уклонился от атаки, но и, казалось, предугадал движение еще до того, как оно произошло.

Видение маны Рена позволяло ему видеть колебания энергии до того, как они материализуются в физические атаки. Ему показалось, что человек двигался в замедленной съемке.

Контратака была жестокой.

Усиленный броней удар пришелся тигру в солнечное сплетение, выпустив из легких весь воздух со звуком уош. Не успев опомниться, Рен крутанулся на себя, и его локоть с безумной точностью попал в челюсть мужчины. Кость треснула от удара.

Лидер! крикнул человек-паук, готовый запустить в Рена свою паутину.

Но тут на него упала тень.

Лин появилась, как черная молния, ее ящерица-пантера бронзового ранга 2 проявилась в виде узоров на ногах. Сочетание с журавлем дало ей 240 % скорости и силы, превратив ее в смертельное пятно.

Ее боковой удар пришелся по торсу паукообразного человека, от удара раздался ужасный треск, и ударная волна разнеслась по всей округе. Патрульный отлетел в сторону, как снаряд, его тело прочертило дугу, вращаясь в воздухе, и запуталось в собственных нитях, после чего разбилось об обугленные остатки забора в пятнадцати метрах от него.

Заканчивай- согласилась Лин, заняв позицию, чтобы перехватить любое вмешательство. Я прикрою тебя.

Рен едва слышал ее. Его внимание было полностью приковано к вожаку тигров, пытавшемуся подняться с земли. Ярость затуманила его зрение, смешавшись с образом матери, которую вот-вот ударят, и отца, истекающего кровью на земле. Мир сузился до туннеля, в конце которого была только его цель.

Рен атаковал со скоростью и силой, которыми не должен обладать ребенок его возраста. Но слияние с плотью гидры превратило множители не в детские, а в чудовищные.

Патрульный отчаянно сопротивлялся, но его собственных 120 % прироста во взрослом теле все равно не хватало против сочетания скорости, силы и восприятия Рена.

Удар коленом в живот свалил мужчину с ног. Нисходящий удар локтем в спину, заставивший его упасть на колени. Размашистый удар, от которого мужчина снова упал на землю с сокрушительной силой. Каждый удар был нанесен с точностью, рассчитанной на максимальную боль.

Человек-тигр кашлял кровью, его сломанные ребра протестовали при каждом затрудненном вдохе. Он попытался вызвать последний прилив энергии, отчаяние придало ему сил, но Рен топнул по его запястью, и треск костей показал, что конечность поддалась.

Кристаллические когти снова вытянулись и сомкнулись на шее командира патруля, лежавшего на земле.

Рен!

Голос матери прорвался сквозь красную дымку, затуманившую его разум.

Сынок, пожалуйста К мольбе присоединился надломленный голос отца. Только не так. Ты еще слишком молод.

Рен моргнул, глядя на родителей. Яна и Вэйя разрезали паучьи путы и теперь помогали ему сесть. На их лицах не было никаких моральных осуждений - мир был именно таким, но все же их слабость, толкнувшая ребенка на такое, вызывала у них глубокую печаль.

Мы знаем, что когда-нибудь тебе придется это сделать- продолжала Ферн, по ее щекам текли слезы. На военной службе, на границе. Но не сегодня. Не ради нас. Не позволяй этому украсть у тебя эти годы невинности.

Его отец кивнул, тяжело опираясь на Яна. Его спина была сплошной картой боли, каждое движение вызывало новые муки. Когда придет время, когда королевство потребует этого, ты станешь солдатом. Ты будешь убивать и монстров, и людей. Но сегодня сегодня ты все еще наш мальчик.

Когти дрогнули. Рен посмотрел на лежащего под ним человека, превратившегося в кровавое месиво, едва дышащее. После такого избиения смерть, пожалуй, была бы милостью.

Возможно, они были правы, но

На спине Рида виднелись глубокие раны от ударов плетью, кровь пропитала остатки его рубашки. Ферн, хотя физически пострадала меньше, проявляла признаки шока, ее руки неконтролируемо дрожали.

Ярость.

Кристаллические когти опустились без колебаний.

Звук был влажным и окончательным, с легкостью рассекающим плоть и кости. Кровь брызнула на лицо Рена, согревая его кожу. Вожак тигров издал последний булькающий звук, прежде чем жизнь покинула его глаза.

Я больше не ребенок- заявил Рен, его голос слегка дрожал, когда он стоял над трупом. Грибы в его волосах беспорядочно пульсировали, отражая царившее внутри смятение. Его руки тряслись, но не от страха или сожаления, а от того, что адреналин наконец начал выходить.

Родители молча смотрели на него. На их лицах не было ужаса, только глубокая печаль. Они поняли

Рену это было не впервой.

Глава 358: Укрощение последствий

Рид и Ферн прожили достаточно долго, чтобы понять реалии своего мира.

Смерть не была чем-то абстрактным или далеким она была частью жизненного цикла, с которым рано или поздно сталкивался каждый. Каждый гражданин выполнял свой воинский долг, каждый убивал, когда этого требовало королевство. Это был не вопрос морали, а вопрос выживания.

Но видеть, как их едва достигший одиннадцати лет сын стоит над трупом, а с его когтей капает кровь это было совсем другое.

Металлический запах заполнил ноздри Рена. Липкая текстура на его руках, тепло, все еще исходящее от тела, то, как глаза мужчины смотрели, не видя все было слишком реальным, слишком непосредственным.

В желудке заурчало.

Когда он убил Гарольда лучом света, это было отдаленно, почти безлично. Вспышка энергии, а потом - ничего. Это это было интимно, вязко, неоспоримо. Он все еще чувствовал, как плоть прогибается под его когтями, как трещит кость, ощущая едва заметную вибрацию.

Рен упал на колени, и его вырвало желудок с силой сжался, изгоняя все, что он съел за этот день.

Но он не заплакал. Он вытер рот тыльной стороной ладони, еще больше измазав себя кровью патрульного, и встал. Ноги его дрожали, но осанка была прямой. Грибы в его волосах беспорядочно мерцали, выдавая царившее внутри смятение.

Я должен был это сделать- сказал он скорее себе, чем родителям. Они собирались он собирался

Рид посмотрел на рвоту на земле, затем на сына, отчаянно пытавшегося сохранить самообладание. Он глубоко вздохнул, в его голосе прозвучала тяжесть, которую испытывает отец, видя, что его ребенок растет слишком быстро. Морщины на его лице, казалось, стали еще глубже, возраст проявился сквозь беспокойство.

Ты все еще наш мальчик- мягко сказал Рид, его голос слегка ломался.

Ферн кивнула, слезы свободно бежали по ее щекам. Что бы ты ни пережил, какие бы взрослые вещи тебе ни пришлось делать ты всегда останешься нашим ребенком.

В этих словах прозвучали годы любви и защиты, которые не могли оградить его сына от этого момента.

Рид шагнул вперед, не обращая внимания на боль от собственных ран. Каждое движение отзывалось новой болью в его разорванной спине, но родительская любовь превозмогала физические страдания.

Я благодарен тебе за то, что ты смог защитить свою мать, когда я не смог- его голос был твердым, но мягким. Я бы никогда не хотел, чтобы ты так рано потеряла невинность. Не ради нас.

И тут Рен наконец сломался.

Он посмотрел на тело патрульного, кровь которого темной лужей лежала на земле. Это сделали его руки, его собственные руки.

Слезы начали литься, сначала медленно, а потом неудержимыми потоками. Его тело сотрясалось, из горла вырывались мучительные рыдания.

Ферн бросилась к нему, не обращая внимания на боль и запах смерти, и заключила сына в неистовые объятия. Ей было все равно, что он весь в крови, что он только что убил человека. Он был ее сыном, ее ребенком, и он страдал.

Ее слезы смешивались с его слезами, когда она прижимала его к себе. Все хорошо, любимый- прошептала она ему в волосы, чувствуя, как маленькие грибы пульсируют на ее щеке. Они тускло светились, реагируя на эмоциональное состояние своего хозяина. Плакать - это нормально. Это нормально - чувствовать себя плохо.

Рид присоединился к объятиям, его израненные, но сильные руки обхватили семью. Вы сделали то, что должны были сделать- прошептал он. Но это не значит, что ты должен нести это бремя в одиночку.

Они простояли так несколько минут - семья, объединившаяся среди хаоса. Огонь в их доме, почти погасший, продолжал потрескивать вдалеке, тело патрульного неподвижно лежало у их ног, но в этот момент все остальное не имело значения.

Извините- прервал мгновение дрожащий голос.

Пожилой мужчина осторожно приблизился, опираясь на трость. Это был один из их соседей, которого Рен смутно помнил по немногочисленным визитам в дома местных друзей. Его обветренное лицо выражало одновременно страх и решимость.

Я все видел- сказал старик, его взгляд нервно перемещался между ними и телами патрульных. Мы ничего не скажем, когда они придут спрашивать. Эти эти звери уже несколько месяцев терроризируют границу и окрестности. По мере того как он говорил, его голос становился все тверже, праведный гнев сменялся страхом.

Из тени начали выходить другие соседи, на их лицах отражались одновременно страх и благодарность. Некоторые кивали в знак согласия, другие молча поддерживали своим присутствием.

Мой дом находится в двух длинных улицах отсюда- продолжал пожилой мужчина. Это немного, но у вас есть крыша, чтобы укрыться. А моя жена - водный элементаль, она может обработать эти раны. Его глаза с беспокойством задержались на окровавленной спине Рида.

Рид посмотрел на него, и на его лице отразились признание и благодарность. Мистер Чен Я не знаю, что сказать.

Пожилой мужчина пренебрежительно махнул рукой. Мы соседи. А в наше время соседи должны заботиться друг о друге. Это простое высказывание имело глубокий смысл в их разделенном городе.

Ян и Лин подошли к ним. Нам стоит переехать- предложил Ян. Хоть мы и далеко от пограничной зоны, но рано или поздно кто-нибудь придет расследовать.

Старый Чен прав- добавила Лин, оценивая раны Рида. Тебе нужно немного подлечиться и отдохнуть, прежде чем решать, что делать дальше.

Мы с Вэйям похороним тело и принесем выбитых патрульных- объявил Ян и начал копать с помощью своего Каменного Бегемота.

Рен отстранился от объятий, с силой вытирая слезы. Его глаза все еще были красными, но в них появилась решимость. Это был взгляд не взрослого, но и не совсем невинного ребенка.

Дом прошептала Ферн, ее голос был едва слышен за треском последнего пламени. Все потеряно. Воспоминания, прожитые годы Она сделала паузу, ее глаза увлажнились. Ужин, который я приготовила для Рена. Его любимое рагу.

Рид успокаивающе положил руку ей на плечо, а Рен шагнул к ней, на их лицах читалось беспокойство.

Увидев их, Ферн расправила плечи, глубоко вздохнула и решительно вытерла слезы. Нет- твердо сказала она. Главное, чтобы моя семья была здорова. Дома можно отстроить заново. Воспоминания живут в нас, а не в стенах.

Но не все потеряно, мы должны восстановить это пробормотал Рид, подходя к телу патрульного. Он присел рядом с укротителем огненных ящеров и забрал обработанные кристаллы из ритуала. Маленький мешочек казался тяжелым не только из-за своего физического веса - он олицетворял их преданность обещанию сына.

Вэй двинулся к месту происшествия, оценивая ситуацию критическим взглядом. Его руки вычерчивали в воздухе небольшие узоры, используя простые техники маны для рассеивания следов и улик.

Я не понимаю- шёпотом произнёс он, работая. В письмах Рена всегда говорилось, что в этом районе тихо. Вы уверяли, что все в порядке.

Глава 359: Укрощение убежища

Старейшина Чэнь, молча наблюдавший за происходящим, издал горький смешок. Нормально? Не только эти парни плохо обращаются с нами. Но, конечно, ничего нового никто не узнает, ведь нас так мало на окраине, что сборщики статистики даже не удосуживаются приезжать. Они просто угадывают случайные числа для своих отчетов.

Это так, но они говорят не об этом, сосед- уточнил Рид, морщась от нахлынувшей на него волны боли. Мы притворялись, что все в порядке, чтобы не волновать сына, и хотя отчасти верили, что практически отсутствующий интерес к этому району скроет нас Это была ошибка.

Вэй нахмурился, переваривая полученную информацию. Я тоже думал, что вас хорошо спрятали в точности потому, что у Рена очень неясное происхождение и очень редкая в записях фамилия. Но это - он жестом указал на сбившихся в кучу охранников- похоже, они ждали прибытия Рена.

Должно быть, Кассиан не утратил интереса- пробормотала Лин, сузив глаза. Он все еще хочет получить информацию об очищающем луче Он, должно быть, отправил людей на их поиски и ждал появления Рена, возможно, чтобы использовать их и облегчить захват Хотя, опять же, он недооценил моего ученика.

В ее последних словах прозвучал оттенок гордости, несмотря на мрачные обстоятельства.

В этом есть смысл- кивнул Ян. Возможно, он уже некоторое время следил за ними, чтобы не дать им сбежать и использовать в качестве приманки

Нам стоит отвезти твою семью в город- предложил Вэй, закончив скрывать последние улики. Там они будут в большей безопасности.

Старейшина Чэнь покачал головой, указывая на столб дыма, все еще поднимающийся в небо. При всем уважении, этот дым насторожил все патрули на многие километры. Хотя я не сомневаюсь в силе вашей группы Попытка пересечь границу сейчас была бы очевидной и гораздо более опасной. Там будут десятки бдительных охранников, которые усилят весьма вероятную драку.

Что же ты предлагаешь? - спросил Ян.

Подождите- ответил Чен с мудростью человека, прожившего десятилетия на окраине. Утром, когда рабочие массово отправятся на работу, охрана будет занята обработкой сотен людей. Небольшая группа может остаться незамеченной среди толпы до самого конца.

Кроме того- добавил он с проницательной улыбкой, преобразившей его постаревшее лицо- у такой элитной группы, как ваша, не будет проблем с теми немногими охранниками, которые останутся внимательными завтра. Особенно если они будут отвлечены утренним потоком.

Рид тяжело прислонился к Ферну, боль от ударов плетью наконец-то победила его адреналин.

Возможно, мистер Чен прав- сказал Рен, с беспокойством в голосе наблюдая за тем, как его отец с трудом сохраняет равновесие.

Тогда решено- объявила Лин. Мы отдохнем в доме господина Чена, обработаем раны и на рассвете отправимся с рабочими.

Карета очень заметна. Мы не можем просто оставить ее здесь- заметил Вэй.

Рен посмотрел в сторону привезшего их экипажа, где водитель пегаса нервно ждал, сканируя горизонт в поисках патрулей. Вычурный дизайн кареты и официальные знаки отличия резко выделяли ее на фоне скромной обстановки.

Он прав- согласился Вэй. Мы должны забрать свои вещи и отправить карету обратно. Официальное транспортное средство с эмблемой Пегаса должно легко покинуть границу после завершения своих дел.

Они быстрым шагом направились к карете. При виде их приближения водитель вздрогнул, его руки рефлекторно сжали поводья.

Все в порядке? - спросил он, хотя ответ был очевиден по их забрызганным кровью лицам.

Нам нужно, чтобы вы вернулись в город. Я знаю, что вы должны были отправиться в путешествие, но вы не сможете нас ждать идите- приказала Лин. Оставаться здесь небезопасно.

Но мисс Алисия приказала мне подождать и отвезти вас обратно- слабо запротестовал водитель.

Вэй достал маленькую бумажку и подписал ее. Это подтверждает, что мы освободили вас от обязательств по соображениям безопасности. Ваш босс поймет.

Пока они обсуждали детали, Рен поспешил разгрузить свои вещи. Его рюкзак, как всегда, был большим и громоздким. Затем, с помощью Яна, они разгрузили длинный чемодан, в котором лежали лук и колчан стрел тонкой работы.

Вы взяли с собой весь свой арсенал? - спросил профессор, приподняв бровь, наблюдая за тем, как Рен вынимает из ножен копье и кинжал серебряного ранга. Оружие сверкало узнаваемым качеством мастерства.

Я хотел показать кое-что родителям- ответил Рен, и его щеки окрасил легкий румянец. Чтобы они видели мои успехи.

Понятно тихо сказал Ян, и выражение его лица смягчилось от понимания.

Последними выгруженными предметами были два средних размеров сундука, запечатанные сложными символами, тускло светящимися в темноте. Когда Ферн поинтересовался их содержимым, Рен просто ответил Материалы. Для культивации.

Материалы?

И кристаллы- добавил он с улыбкой. Много кристаллов.

Когда половина группы двинулась прочь, готовясь последовать за старейшиной Ченом, Рен в последний раз оглянулся на то, что осталось от дома его детства.

Готовы- сказал Ян, когда карета опустела.

Водитель кивнул. Щелкнув вожжами, карета начала удаляться, унося с собой последнюю явную связь с их присутствием. Звук копыт постепенно растворился в ночи.

Ну вот- пробормотал старый Чен. Пойдемте, пока сюда не добрались патрули.

Пока группа удалялась от места происшествия, Рен шел между своими родителями, все еще обдумывая все произошедшее. Восстановленные кристаллы тихонько позвякивали в сумке, которую теперь нес его отец- небольшое утешение за потерю того, что когда-то было их домом

Теперь им придется возместить ущерб новому владельцу.

Старейшина Чен вел их по узким тропинкам между растительностью, избегая основных маршрутов. Другие соседи наблюдали за ними из тени, некоторые кивали в знак молчаливой солидарности. Невидимая сеть поддержки общины становилась ощутимой в этих маленьких жестах.

Сюда- прошептал Чен, указывая на скромный дом, который, казалось, сливался с пейзажем.

Дом Чена оказался более просторным, чем можно было предположить по его скромному виду. Построенный частично на пологом холме, он вытянулся в длину и за несколько десятилетий обзавелся несколькими пристройками. Архитектура говорит скорее о прагматичном расширении, чем об эстетическом дизайне.

Мой сын расширил дом, когда женился- объяснил Чен, ведя их по узкому коридору. А потом еще раз, когда родились внуки. Гордость согревала его голос, когда он рассказывал о росте своей семьи.

Повернув за угол, они столкнулись с мужчиной средних лет, который резал овощи на деревенской кухне. Увидев их, особенно заметив раны и кровь, он выронил нож с грохотом, который показался неестественно громким в тихом доме.

Отец? Что это значит?

Это мои гости, Лян- спокойно ответил Чен. Патиндерам нужно временное убежище.

Прежде чем Лян успел возразить, в кухню ворвались двое детей, резко остановившихся при виде незнакомцев. Но когда они узнали Рена, их глаза сильно расширились, и удивление сменилось настороженностью.

Рен! - воскликнул старший, мальчик лет двенадцати. Что ты здесь делаешь? Мы думали, что ты учишься в богатой школе! Его волнение пробилось сквозь напряжение, как солнечный свет сквозь грозовые тучи.

Рен моргнул, удивленный тем, что его узнали. Тао? Ли? Знакомые лица, казалось, на мгновение перенесли его в более простые времена.

Ты их знаешь? - спросила Лин, глядя попеременно то на ученика, то на детей.

Мы играли вместе, когда не было работы в поле- пояснил Рен. Еще до Академии. Воспоминания о тех беззаботных днях казались сейчас невероятно далекими.

Чен улыбнулся. Детям весело, даже здесь, на окраине. А теперь, Лианг, нам нужен склад для наших гостей. И горячая вода, чтобы промыть раны перед исцелением Ма.

Первоначальное беспокойство Ляна рассеялось, когда он заметил, что незнакомцы, сопровождающие своих соседей, одеты в официальную школьную форму. Склад несколько захламлен, но в нем есть место- признал он.

Пока Лян готовил горячую воду, его мать мыла руки, а жена искала бинты и лекарственные травы, новость о гостях быстро распространилась среди относительно близких соседских детей.

Вы слышали о патрульных? - спросила пожилая женщина из числа соседей, ставших свидетелями противостояния. В ее голосе звучали одновременно страх и оправдание.

Что случилось? - добавил мужчина, появившийся за ее спиной, его рабочая одежда была еще пыльной от дневных трудов.

Вскоре в доме Чэнь собрались любопытные соседи, каждый из которых узнал о случившемся и пообещал не предавать своего старого соседа.

Но почти все соседи в окрестностях уже были в курсе. В относительной изоляции окраины любое необычное событие становилось поводом для сбора и обсуждения.

Пожалуйста! наконец вмешался Чен, подняв руки. Дайте нашим гостям отдохнуть. Завтра будет время для рассказов.

С шёпотом разочарования, но принимая логику старика, соседи начали расходиться, не преминув предварительно предложить еду, дополнительные одеяла, а в одном случае - домашний ликёр для успокоения нервов. Каждый подарок, каким бы скромным он ни был, представлял собой вызывающий жест против деспотичной системы, разделившей их город.

Склад оказался просторным и относительно чистым помещением. Упорядоченные кучи дров занимали одну стену, рядом стояли мешки с зерном и другими предметами первой необходимости. Чэнь и Лианг быстро расчистили участок, а жена Лианга и ее старшая дочь импровизировали кровати из свежей соломы, накрытые толстыми одеялами.

Это не большой городской отель- пошутил Чэнь- но здесь тепло и сухо. Его попытка с юмором немного ослабила затянувшееся напряжение.

Жена Чена применяла базовое исцеление с помощью своей лягушки-элементаля воды. Мягкое голубое сияние маленького существа освещало раны Рида, пока она работала, и его нежная магия успокаивала самые серьезные повреждения. Хотя она и не была столь эффективна, как исцеление серебряного ранга, но давала немедленное облегчение от жгучей боли.

Когда все было уложено и оказана первая помощь, семья Чен незаметно удалилась, оставив гостей в уединении.

Ферн, сидя рядом с мужем, наблюдала за тем, как Рен укладывает несколько своих вещей. Первоначальный адреналин улетучился, оставив на ее лице глубокую усталость. Однако под усталостью зажглась искра любопытства, когда она наблюдала за плавной организацией сына.

Лин и Ян заняли позиции возле входов, создав систему бесшумного наблюдения. Их профессиональная манера поведения создавала ощущение безопасности, что позволило Патиндерам на время ослабить бдительность.

В это время Рен распаковал часть своего рюкзака и, осторожно достав из коробок несколько предметов, положил их перед родителями.

Что это? - спросил Рид, любопытство которого на мгновение пересилило боль.

Вещи, которые я хотел вам передать- ответил Рен. Можно сказать, напитки для нервов.

Глава 360: Укрощение убежища-2

Что-то для нервов?

Два хрустальных флакона со слегка светящейся жидкостью с перламутровым отблеском. Сами сосуды казались почти церемониальными, выгравированными тонкими рунами.

Это поможет- продолжал Рен, протягивая каждому из родителей по флакону с улыбкой, которая пыталась быть ободряющей. Его пальцы почти незаметно дрожали, когда он протягивал их.

Ферн с подозрением посмотрела на зелье, изучая, как оно кружится в стекле. Что это?

Напиток, который я привез вам из города- с притворной непринужденностью ответил Рен, хотя его глаза избегали прямого контакта.  Он поможет справиться с усталостью и напряжением.

Рид, слишком измученный, чтобы задавать вопросы, с благодарностью принял флягу. Сейчас я бы даже выпил тот домашний ликер, который принес наш сосед.

Лин обменялась с Реном знающим взглядом, и в уголках ее губ появилась улыбка, отражающая ее предвкушение.

За то, чтобы мы снова все вместе- предложил Рен, подняв руку в воображаемом тосте.

Его родители кивнули и выпили содержимое напитка. Жидкость проникла в их глотки с неожиданной теплотой, распространяясь по телу, словно мягкий, но настойчивый огонь.

У него необычный вкус- заметила Ферн, вытирая губы. Как будто мята и что-то еще, чего я не узнаю.

Он дает тепло- добавил Рид, положив руку на грудь, от которой, казалось, исходило небольшое, но приятное тепло. Приятно.

Рен кивнул, внимательно наблюдая за ними. В его глазах светились тревога и предвкушение, когда он вернулся к одному из ящиков и извлек оттуда нечто, завернутое в ткань, напоминающую черный шелк.

У меня для вас есть еще кое-что- сказал он, с благоговейной осторожностью разворачивая его. Его действия наводили на мысль о чем-то очень ценном, как финансовом, так и личном.

Из ткани показались два яйца среднего размера, абсолютно черные, с поверхностью, которая, казалось, поглощала свет, а не отражала его. По ним бежали мелкие синие метки, образуя узоры, напоминающие созвездия на ночном небе. Даже в тусклом свете склада казалось, что они обладают внутренней глубиной, отчего казались больше своих физических размеров.

Яйца? спросил Рид, на его обветренном лице отразилось замешательство. Для чего?

Лин рассмеялась, но тут же закашлялась. Вэй тоже улыбнулся, но сохранил более подходящее самообладание. Их реакция только усилила замешательство Рида.

Они для вас- терпеливо ответил Рен. Это яйца обсидиановой черепахи.

Ферн вздохнула. Даже в их относительной изоляции имя этого существа было известно. Это был знаковый зверь семьи Эшенвей, один из самых могущественных и труднодоступных в королевстве.

Это были не просто дорогие черные яйца, а еще более дорогие особые яйца. Такие, которые дворяне ревностно охраняли как часть своего наследия.

Но это невозможно- шёпотом проговорила она, её голос был едва выше шёпота. Такими зверями владеют только высокопоставленные дворяне Эшенвей. Ты даже не сможешь купить его, если не принадлежишь к их семье, даже если у тебя есть

Миллионы- закончил Рен. И ты права. Обычно их невозможно достать. Но мне повезло, и у меня был альтернативный метод. В его тоне звучала гордость человека, которому удалось совершить, казалось бы, невозможное.

Осторожно он вложил по яйцу в руки каждого из родителей. Казалось, что яйца слегка вибрируют, словно в них живет жизнь, которой не терпится появиться на свет.

Я получил их из ядер глубинных убийц, которых моя группа уничтожила во время экспедиций в школьных шахтах- объяснил он, его голос приобрел академический тон, напоминающий о его сочинениях. Я изменил их конфигурацию с помощью специальной кислоты и других компонентов, чтобы превратить их в базовую структуру Обсидиановых черепах.

Вэй одобрительно кивнул. Матриарх Эшенвеев, Селфира, поначалу отнеслась к этому скептически, когда Рен попросил у нее разрешения получить два яйца этого вида. Она предложила ему одно яйцо за непомерную сумму в качестве займа, предупредив, что вытребовать его у ее семьи будет сложно даже для нее.

Вполне закономерно, что, учитывая семейную политику, старухе пришлось бы изрядно раскошелиться.

Но я объяснил, что у меня есть более эффективный способ- продолжал Рен, пальцами вычерчивая синие созвездия на одном из яиц. Он не требует традиционного процесса выращивания яиц, который занимает десятилетия. Сначала она сомневалась, но когда я показал ей процесс на другом яйце

Она дала разрешение и предоставила необходимые материалы для гнезд с минимальными затратами- закончила Лин. Я никогда не видела бабушку Эшенвей такой впечатленной. Воспоминание вызвало на ее лице искреннюю улыбку.

Это мог быть Цилинь, но в конце концов Черная Черепаха дает больше жизненной силы. Хотя Ларисса на той неделе разозлилась Интересно, почему? добавил Рен, но уже про себя, шёпотом.

Рид и Ферн с изумлением и растущей растерянностью наблюдали за яйцами в своих руках. Но тут Ферн почувствовала что-то странное. Лианы на ее руках словно откликнулись, зашевелились и запульсировали под кожей с новой силой.

Рен- сказала она дрожащим голосом- что это был за напиток?

Юноша обменялся взглядом с Лин, которая слегка улыбнулась.

Это было зелье, позволяющее стать двойным укротителем- признался Рен. Чтобы позволить вам заключить второй контракт.

В кладовке воцарилась абсолютная тишина. Рид и Ферн с недоверием смотрели на сына, медленно осмысливая масштабы того, что он только что открыл.

Яйца в их руках вдруг стали казаться неподъемно тяжелыми.

Но это невозможно- прошептал Рид, его пальцы инстинктивно сжались вокруг яйца. За всю историю человечества лишь нескольким десяткам людей удалось заключить два контракта. Короли, некоторые легендарные воины

А теперь вы- серьезно ответил Рен. Если, конечно, вы примете контракт с черепахами. В его голосе звучали уверенность и надежда самый ценный подарок, который он мог предложить, теперь в их руках.

Словно желая подчеркнуть его слова, Лин подошла к нему. Сделав плавный жест, она одновременно проявила двух своих зверей. Материализовались журавль и ящерица-пантера.

Рен дал мне зелье в прошлом семестре- с улыбкой объяснила Лин. Оно отлично сработало. Моя боеспособность удвоилась.

Ферн осторожно отложила яйцо в сторону и встала, слегка дрожа. Это это слишком много. Ты не можешь вот так просто, не посоветовавшись с нами, потратить на нас что-то непомерно дорогое. Ее голос колебался между благодарностью и шоком.

Обратной дороги нет- мягко сказал Вэй. Зелье уже выпито и завершило процесс. Отказываться от контракта сейчас было бы бесполезно.

Бесполезным? Голос Рида надломился.  Ты только что растратил состояние, которое обеспечит твое будущее, на таких немощных стариков, как мы? Самоуничижение в его тоне было болезненно очевидным.

На лице Рена отразилась боль от обвинения, но он остался тверд. Я дал вам возможность жить дольше. Стать сильнее. Защищать себя, когда меня не будет рядом.

Обсидиановые черепахи- вмешался Ян, который до сих пор хранил молчание- являются специалистами по жизненной силе, сопротивлению и исцелению. Они значительно увеличат вашу продолжительность жизни и здоровье.

А в качестве дополнительного преимущества они усилят наступательную мощь ваших растений, когда те наконец полностью созреют- добавил Рен.

Рид и Ферн обменялись растерянными взглядами, видя, что профессора поддерживают Рена в том, что может даже вызвать проблемы с жителями замка. Казалось, последствия выходят за рамки их маленькой семейной драмы и приобретают более широкие политические масштабы.

Видя их нерешительность, Ян подошел к Риду и посмотрел ему прямо в глаза. Во взгляде хозяина Каменного бегемота читался вызов и личная мудрость.

Позвольте мне спросить вас кое о чем- серьезно сказал он. Ты бы умер за своего сына?

Рид моргнул, смущенный вопросом. Конечно. Не задумываясь. Ответ пришел сразу, из самой глубины его существа.

Тогда- продолжал Ян- почему бы тебе не жить ради него?

Глава 361: Укрощение убежища-3

Жить для него?

Тишина, наполненная смыслом, заполнила пространство между ними. Рид нахмурил брови, медленно обдумывая сказанное.

Становиться сильнее, заботиться о здоровье, продлевать жизнь- уточнил Ян, его глубокий голос звучал убежденно. Разве это не лучше, чем просто уйти от ответственности, умерев за тех, кто тебя любит? Что хорошего ты сделаешь для своей семьи, жертвуя собой, когда ты мог бы быть рядом с ними, поддерживать их?

Эти слова прочно засели в сердце Рида. Он посмотрел на жену, затем на сына, на лице которого отразилась ранимость, напомнившая ему о том ребенке, которым он все еще оставался, несмотря ни на что.

Твои слова мудры- наконец признал Рид, и на его губах появилась небольшая улыбка. Будучи старым, я считал себя мудрым, но человек всегда учится чему-то новому. Смирение в его голосе было неподдельным, как у мастера кулинарии, который понимает, что кто-то другой придумал лучший рецепт.

Выбор за вами- вмешался Рен. Яйца не вылупятся, если ты не примешь их добровольно. Но подумайте, что это будет значить. Больше никакой дискриминации из-за низкоуровневых зрелых зверей. Настоящая свобода выбора - где жить, где работать.

Ферн посмотрела на отложенное в сторону черное яйцо, поверхность которого, казалось, втягивала в себя окружающий свет. Неужели у таких, как мы, может быть другой контракт? Такие, как мы?

Особенно такие, как ты- убежденно подтвердил Рен.

Его родители посмотрели друг на друга и улыбнулись.

Ферн снова взяла яйцо, ощущая его вес и потенциал. Она посмотрела на мужа, в ее глазах читался немой вопрос. Он слегка кивнул, и решение между ними сформировалось без слов, как это случалось много раз за десятилетия их совместной жизни.

Мы согласны- наконец заявил Рид, его голос был тверд от вновь обретенной решимости.

В тот же миг яйца начали светиться. Сначала засветились голубые узоры созвездий, затем они распространились по всей поверхности, пока черная скорлупа не превратилась в светящиеся сферы.

Все точно так же, как в вашем первом контракте- проинструктировал Рен, его голос приобрел уверенность учителя.

Следуя его указаниям, они направили свою ману в яйца. Свет усиливался, пока не стал ослеплять, заставив всех прикрыть глаза. Когда он наконец померк, яйца исчезли.

Вместо них перед Ридом и Ферном материализовались обсидиановые черепахи. Их панцири поблескивали отблесками маны. Маленькие белые глаза с умом наблюдали за миром.

Рид задохнулся, почувствовав, как по его телу прокатилась волна энергии. Боль от ударов плетью по спине уменьшилась еще больше, чем при первой помощи, и сменилась ощущением общего благополучия, которого он не испытывал уже несколько десятилетий. Рядом с ним выпрямилась Ферн, ее глаза засияли новой жизненной силой. Лианы ее взрослого растения, казалось, откликнулись на присутствие черепахи, став более живыми.

Это невероятно- пробормотал Рид, с изумлением разминая руки. Я чувствую себя так, словно помолодел на тридцать лет. Скованность, ставшая таким привычным спутником, словно растаяла.

Первоначальный эффект очень сильный- объяснил Рен, наблюдая за происходящим с нескрываемым удовлетворением. Со временем он стабилизируется, но преимущества останутся.

Ферн подошла к Рену, в ее глазах блестели слезы. Почему ты обманул нас? В вопросе не было обвинения, лишь материнское стремление понять мотивы своего ребенка.

Потому что боялся, что вы снова отвергнете мою помощь, если я дам вам выбор- честно ответил он.  Вы всегда были такими. Слишком охотно жертвовали собой ради меня.

В этом признании прозвучали годы наблюдения за тем, как родители ставили его нужды выше своих, даже в ущерб себе.

Рен обнял их обоих.

Добро пожаловать в клуб двойных укротителей- шёпотом произнёс он.

На этом сюрпризы Рена были далеки от завершения.

Сначала он показал свои маленькие официальные таблички. Я аттестован как ученик Бронзы-2. Я также был первым в своем классе. А эти две - за победу в семестровом турнире. Два раза подряд.

Далее в коробке лежала коллекция из 6 маленьких медалей, каждая из которых означала победу в разных категориях академического соревнования. Рен объяснял каждую из них, и в его глазах светилась гордость, когда он думал о том, скольким пожертвовали его родители, чтобы он смог добиться этих успехов.

А это- наконец сказал он, доставая книгу в кожаном переплете с выгравированным на обложке именем- мой первый официально опубликованный метод культивации. Живой туннель.

Он протянул книгу с гордостью автора, держащего в руках свое первое творение.

Ферн взяла книгу дрожащими руками. Это ты написал? В ее голосе звучали удивление и неверие в равной степени.

Полностью- кивнул Рен. Это одна из почти 50 книг, которые я написал для Бронзы-1, а для Бронзы-2 я написал более пятнадцати, и Академия это подтвердила. Его непринужденный тон выдавал необычайное достижение для человека его возраста.

Вэй кивнул сам себе, на его лице появилась странная улыбка.

Рид с трепетом перелистывал страницы, его глаза расширялись от сложных схем и подробных инструкций. Мы всегда знали, что ты особенный, но это Слова не находились, пока он осознавал масштабы достижения своего сына.

Каждый проверенный и испытанный метод приносит мне не менее ста тысяч кристаллов- продолжал Рен. С учетом удвоения, введенного бабушкой Селфирой, это не менее двухсот тысяч на каждый метод.

Он говорил о суммах, которые еще год назад показались бы ему невозможными, с непринужденной уверенностью человека, привыкшего к их реальности.

Ферн и Рид обменялись изумленными взглядами. Сколько вы заработали? спросил наконец Рид, его голос звучал почти шепотом.

На данный момент более двадцати миллионов- непринужденно ответил Рен, словно это было не такое уж большое состояние, какого его родители не видели за всю свою жизнь. И я получу еще больше, когда они проверят методы Серебряного ранга.

Потенциал будущего не ограничивался даже этими впечатляющими цифрами.

Мы думали, что вы преувеличиваете в своих письмах- призналась Ферн, неосознанно потянувшись рукой к живым лозам, которые стали еще более яркими после заключения второго контракта. Мы думали, что вы пытаетесь нас успокоить.

Я не солгал вам ни в одном письме- ответил Рен, его лицо помрачнело. Хотя, похоже, вы лгали мне.

Рид опустил взгляд, испытывая стыд. Мы не хотели тебя волновать. Мы думали, что у тебя и так достаточно забот с учебой и культивацией.

Я должен был знать- настаивал Рен. Я мог бы помочь вам.

Теперь мы это знаем- вмешалась Ферн, положив руку на руку сына. Это прикосновение передало больше, чем слова. Мы больше не будем ничего от тебя скрывать.

Разговор продолжался, Рен рассказывал о своих победах, о друзьях Серокрылого, которые уже достигли Бронзы-2, и о своих планах эволюционировать до Золотого к четвертому году. Каждый рассказ рисовал картину мира, сильно отличающегося от того, который знали его родители- мира возможностей, а не ограничений.

Рид и Ферн внимательно слушали, удивляясь преображению сына. Мальчик, ушедший с бесполезным на первый взгляд грибом, превратился в уверенного в себе юношу, достижениям которого позавидовали бы многие.

Ночь проходила в смехе, когда Ян, стоявший у главного входа, заметно напрягся.

Патруль- прошептал он едва слышно.

Разговор тут же прекратился. Лин двигалась как тень, быстрыми движениями погасив большинство ламп.

Сквозь тонкие стены они слышали звук приближающихся тяжелых ботинок. Властные голоса допрашивали кого-то, вероятно, Чэня или Ляна. Ночная тишина усиливала каждое слово.

Пожар в пятнадцатом районе- говорил суровый голос. Пропали три патрульных. Вы не видели ничего подозрительного? В официальном тоне слышалась угроза.

Только дым вдалеке- ответил спокойный голос Чена. Мы подумали, что какой-то пьяница опрокинул лампу.

Сегодня здесь были незнакомцы?

Ни одного. Нас в этом районе немного, мы все друг друга знаем.

На мгновение воцарилось напряженное молчание, словно патрульный оценивал правдивость сказанного.

Хорошо- наконец сказал он. Если вы что-нибудь увидите, немедленно доложите.

Конечно, офицер. Спокойной ночи. Голос Чена оставался ровным, ни слишком охотным, ни слишком неохотным.

Шаги постепенно стихли. Только когда Лин убедилась, что патруль находится вне зоны слышимости, все выдохнули, затаив дыхание.

Старый Чен хорош- заметил Ян, в его голосе слышалось восхищение. Даже слова не дрожат.

Такие, как он, поколениями выживали на окраине- ответил Вэй, в его тоне сквозило уважение к знаниям иного рода, чем академическая мудрость, которую он обычно ценил.

Рен посмотрел на родителей, заметив беспокойство, которое им не удалось скрыть.

Суматоха, вызванная патрулем, постепенно рассеялась, оставив в хранилище ожидающую тишину. Тени, казалось, отступили, когда Лин зажгла несколько ламп, осветив теплым светом лица собравшихся.

Рен наблюдал за своими родителями, видя в них новую силу, но также и томительный страх тех, кто слишком долго жил под властью произвола.

Есть еще кое-что, что вы должны знать- начал он, садясь перед ними. В его лице читалось одновременно и волнение, и нервозность, как у человека, собирающегося раскрыть свой последний дар. На часть заработанных денег я купил дом.

Глава 362: Укрощение убежища-4

Рид и Ферн обменялись удивленными взглядами.

Небольшой дом в черте города- продолжил Рен. Не очень центральный, до академии около пяти часов езды, но главное, что он находится за пределами территории Голдкреста. Это начало В середине года ты сможешь навестить меня и В его голосе звучала гордость, но в то же время и неуверенность - тон человека, который надеется, что его подарок будет хорошо принят.

Дом? Ферн моргнула, все еще не в силах осознать новость. Ты уже купил дом? Эта мысль казалась почти нереальной после нескольких месяцев беспокойства об аренде.

Рен кивнул, на его губах появилась небольшая улыбка. Финч, мой любимый банкир, убедил меня не тратить все деньги на более дорогой дом в интерьере. Он предложил начать с чего-то скромного, что я смогу продать позже, когда у меня будет больше сбережений, и использовать эти деньги как фундамент для чего-то лучшего.

Практическая мудрость этого подхода свидетельствовала о не по годам зрелом человеке, что резко отличало его от импульсивного ребенка, который когда-то бросился в лес маны, не имея ничего, кроме сумки с припасами и отчаянной надежды.

Звучит разумно- прокомментировал Рид, впечатленный тем, какой разговор они вели. Его сын, которому едва исполнилось одиннадцать, обсуждал инвестиции в недвижимость так же непринужденно, как другие дети обсуждают игрушки или игры. А банкиры обычно дают хорошие финансовые советы?

По моему опыту, они начал Вэй, но Лин резко ткнула его локтем в ребра. Неважно Этот банкир особенный. Он с досадой потер бок и бросил на Лин укоризненный взгляд.

Сначала я хотел купить что-нибудь в центральных районах- признался Рен, и его щеки окрасил легкий румянец. Но цены оказались гораздо выше, чем я предполагал. Практически втрое за каждый сэкономленный час. Поэтому я последовал совету Финча.

Признание в своей первоначальной наивности сделало его еще более похожим на ребенка, которым он все еще оставался для своих родителей, несмотря на свои выдающиеся достижения.

Но ты хочешь, чтобы мы переехали сейчас? спросила Ферн, и черепаха, сидевшая рядом с ней, казалось, была не менее заинтересована в ответе, внимательно наклонив голову. А как же арендная плата и ущерб, который мы должны нынешнему владельцу? Хотя мне стыдно в этом признаться Последние несколько месяцев мы не могли заплатить. Может быть

Мы можем связаться с ним через Пегаса позже- мягко прервал Рен, не желая, чтобы мать зацикливалась на их финансовых проблемах. А что касается того, когда - он сделал паузу, и грибы в его волосах слегка потускнели. Если бы мы могли, мы бы уехали прямо сейчас, но я планировал остаться с тобой на два дня сначала мне нужно кое-что сделать здесь

Вэй, который молча слушал, резко поднял голову. Вы ничего не сказали об этом. В окрестностях очень опасно действовать, даже ждать здесь в такой ситуации - уже риск. Не думаю, что вы понимаете, какое огромное значение имеет ваша работа с документами для города и будущего

Это связано с моей культивацией- объяснил Рен, встретившись взглядом с родителями. Мне нужно посетить лес, откуда я сбежал в прошлый раз. Серьезность в его голосе говорила о том, что это не просто случайная экспедиция.

Лес? Рид заметно напрягся, и черепаха отразила его беспокойство. Тот самый, где ты чуть не погиб год назад?

Воспоминания о той ночи, страх, отчаянные поиски, когда они обнаружили пропажу Рена все еще были болезненно свежи.

Мой уровень сейчас гораздо выше- заверил их Рен, и его гидра на мгновение превратилась в кристаллическую броню. Это не будет проблемой, как тогда. Мне просто нужно избегать патрулей.

Уверенность в его голосе подкреплялась физическим подтверждением его роста, но скрытое напряжение оставалось.

Вэй подошел, его брови нахмурились от беспокойства, лишь немногим меньшего, чем у родителей Рена. Его научные инстинкты боролись с защитными импульсами по отношению к выдающемуся ученику.

Это часть моего гриба- осторожно ответил Рен. Поскольку это уникальная вещь, которую могу делать только я, я не зафиксировал ее в своих записях

Подтекст повис в воздухе это было нечто, выходящее за рамки даже тех экстраординарных методов, которые он уже раскрыл.

Но опасность потерять свою бесценную голову- настаивал Вэй, наклонившись вперед с нехарактерной для него эмоциональностью. Я должен настаивать на том, что вы слишком важны для города, чтобы рисковать собой.

Рен посмотрел на него прямо, в его глазах мелькнула решимость. Если я не буду заниматься культивированием, то не смогу писать книги для высших рангов.

В этом простом заявлении была заложена большая слабость Вэя.

Вэй открыл было рот, чтобы возразить, но в конце концов замолчал, признавая и свое любопытство к высшим уровням, и окончательность слов упрямого юноши. Академик не мог отрицать ценность таких знаний.

Я пойду с тобой- заявила Лин, не терпящая никаких дискуссий. Ян и Вэй могут остаться, чтобы присмотреть за твоими родителями, пока ситуация не успокоится.

Ян, периодически бдительно проверявший входы, подошел к группе. Его массивная фигура, казалось, заполнила все небольшое пространство, когда он присоединился к разговору. Что нам делать с теми двумя, которых мы привели? Паук и огненная ящерица все еще без сознания, но это ненадолго, и они могут устроить переполох.

Рен бросил взгляд в сторону угла, где лежали связанные и неподвижные два патрульных. Вожака тигров похоронили, но двух других решили привести для допроса.

Холодная практичность, с которой он оценивал ситуацию, говорила о том, как сильно он изменился за год.

Мы можем поместить их в яму, чтобы уменьшить шум, насколько это возможно- предложил он. Думаю, старина Чен не будет возражать, если мы сделаем для него небольшой импровизированный подвал, а потом запечатаем его.

Лин кивнула, на её губах появилась холодная улыбка. Когда они проснутся, допросите их. Если они будут слишком шуметь или представлять угрозу избавьтесь от них.

Холодность, с которой они обсуждали возможную казнь патрульных, слегка испугала Ферн, ее глаза расширились, и она неосознанно сжала руку Рида. Но Рид, казалось, смирился с этим, его обветренное лицо не выражало особых моральных переживаний по поводу судьбы людей, которые всего несколько часов назад пытали его самого.

Я мог бы пойти с вами- предложил Рид, встав на ноги ровнее, чем в последние годы- влияние черепахи уже проявилось в его новой бодрости. Черепаха, сидевшая рядом с ним, кивнула, как бы поддерживая его предложение. Теперь я чувствую себя гораздо сильнее, и я знаю лесной путь.

Нет- твердо ответил Рен. Лучше тебе остаться с мамой и начать выращивать свою черепаху.

Он порылся в рюкзаке и извлек оттуда переплетенную в черную кожу книгу, похожую на черепаху по внешнему виду, и коробочку с кристаллами, излучающими мягкое свечение.

Эти кристаллы уже обработаны в соответствии с точными требованиями к обсидиановым черепахам- объяснил он, передавая им книгу и коробку. В книге подробно описан метод выращивания, начиная с железного и заканчивая золотым 2. В его тоне чувствовалась тихая гордость автора, представляющего свою самую заветную работу.

Рид с благоговением пролистал книгу, отметив, что она написана от руки, теперь уже более аккуратным и упорядоченным почерком его сына. Каждая страница была заполнена точными схемами и подробными инструкциями - кульминация знаний, на получение которых большинство ученых потратили бы целую жизнь.

Хотя вы двойные укротители, ваши звери все еще железного ранга- продолжал Рен. Вы еще не обладаете достаточным наступательным потенциалом, чтобы противостоять противникам Серебряного ранга. Поверьте мне, я маленький и быстрый, а мастер Лин еще быстрее.

Его практическая оценка не оставляла места для споров, несмотря на то что исходила от ребенка. Хотя, если подумать, может, он все еще был тем импульсивным ребенком, который когда-то убежал в лес

Ферн погладила сына по голове, хотела что-то сказать, но остановилась и, похоже, решила сделать что-то другое.

Ее пальцы ненадолго запутались в его волосах, чувствуя, как маленькие грибы пульсируют в ответ на ее прикосновение. Когда ты уйдёшь и как долго тебя не будет? Вопрос сдержал все ее невысказанные страхи.

Пока не уеду, у меня нет поддержки Мина, так что не раньше, чем все немного успокоится- заверил ее Рен, слегка склоняясь к ее прикосновению с неосознанной реакцией ребенка, ищущего утешения. Но я должен быть готов, когда придет время.

Без лишних предисловий Рен вызвал свои когти и направился в самый дальний угол склада.

Он начал копать в самом мягком месте. Его контроль над стихией был еще низок, но зверь прекрасно справлялся с перемещением земли, а благодаря возросшей силе это было еще проще.

Вскоре к нему присоединился Ян, и между ними яма стала быстро увеличиваться. Манипуляции хозяина каменного бегемота с землей ускорили процесс, его массивные руки перемещали грязь со сверхъестественной эффективностью.

Рен- тихо позвал Вэй, пока они работали, его ученое любопытство не могло молчать. Ты уверен, что это необходимо? Пересечь равнину, чтобы добраться до железного леса, будет очень сложно, если тебя не заметят.

Это абсолютно необходимо, и мне все равно, увидят ли нас в лесу- ответил Рен, не отрываясь от работы. От этого зависит последняя часть моей эволюции в Серебро-1.

Что именно ты там ищешь? продолжал Вэй.

Рен на мгновение остановился. Его взгляд стал каким-то отстраненным, словно он видел за стенами хранилища старейшину тайн, поджидавших его во тьме.

Та же энергия, что помогла мне добраться до Бронзы- наконец сказал он. Сейчас должно быть больше плодовых тел, если нет, я буду их выращивать. Старейшины золотых грибов Компоненты, которые являются основой моего особого метода.

Глава 363: Укрощение убежища-5

Вэй хотел продолжить допрос, чтобы найти способ уменьшить или избежать риска, но решимость на лице Рена была непоколебима.

Рид наблюдал за сыном, черепаха повторяла его задумчивую позу.

Насколько сильно изменился Рен за этот год?

Или он всегда обладал этой твердостью, просто ждал, когда обстоятельства проявят ее?

Ферн все еще пытался осмыслить все, что произошло за последние несколько часов. Потеря дома, нападение, превращение в двойного укротителя и вот теперь ее сын, едва вышедший из детского возраста, собирается отправиться в смертельно опасный Внешний лес.

Ты уверен, что должен это сделать? спросила она, в ее голосе слышался страх. Мы уже столько потеряли сегодня

Рен взял руки матери в свои. Его прикосновение было нежным, но твердым, а контраст между его детскими руками и взрослой решимостью делал момент еще более пикантным.

Но я позаботился о том, чтобы ты выиграла гораздо больше, правда? Поверь мне. Я уже не тот испуганный ребенок, который сбежал год назад. Теперь это не отчаянное решение, теперь у меня есть возможность защитить себя.

Ферн искала в глазах сына хоть какие-то следы того ребенка, которого она помнила, но нашла лишь решимость, которая была выше его лет.

Ты стал таким сильным- прошептала она с гордостью и грустью в голосе. Такой разный Ее большой палец прочертил маленькие круги на его руке - материнский жест, который показался ей одновременно знакомым и каким-то неуместным.

Я все еще я- ответил Рен с улыбкой, в которой наконец-то проявилось что-то от его былой невинности, и это выражение на мгновение превратило его обратно в того мальчика, которого они помнили. Я просто знаю немного больше.

Рид молча наблюдал за разговором, переваривая тревожную реальность его сын больше не нуждался в его защите. Напротив, теперь Рен сам защищал их.

Смена ролей была столь же естественной, сколь и болезненной- необходимая эволюция, которая, тем не менее, несла в себе отпечаток устарелости.

Пока Рен возвращался к работе, Рид и Ферн обменивались взглядами.

Их жизни безвозвратно изменились, но больше всего их смущало то, как легко они приняли все это. Было ли это следствием даров? Или просто естественное следствие того, что их сын превратился в такого сильного и зрелого человека?

Нет, дело было не в дарах. Это было понимание того, что их мир изменился, и они должны измениться вместе с ним или остаться позади.

Мы должны быть сильными ради него- шептала Ферн мужу. Он сделал все это ради нас. В ее глазах отражалась решимость принять этот новый вызов.

Рид кивнул, его рука нашла ее руку, и их пальцы переплелись, как было бесчисленное множество раз за десятилетия совместной жизни. Мы больше не можем защищать его, как раньше. Но мы можем поддержать его.

Отверстие было почти готово, когда раздался звук Шаги. Множество шагов, приближающихся к дому Чена. В отдаленном ритме слышалась узнаваемая каденция военной дисциплины.

Опять патрули- прошептал Ян, его усиленное восприятие вибраций земли уловило то, что остальные только начали замечать. И больше, чем раньше.

Вэй осторожно заглянул в небольшую трещину в стене. По крайней мере дюжина. И, похоже, на этот раз они более плавные.

Дыра- срочно указал Рен, его голос понизился до напряженного шепота. Все внутрь. Сейчас же.

Спорить было некогда. Первыми спустились Рид и Ферн, которых мягко подтолкнул Рен, за ними последовали Вэй и Лин. Рен и Ян спустили бессознательные тела патрульных, а затем присоединились к группе.

Земля сомкнулась над ними, не оставив ни малейшего намека на то, где было отверстие.

Шаги патрульных гулко разносились по дому Чена, размеренный шаг создавал ритм надвигающейся опасности. Командир, крепкий мужчина со светящимися на коже пятнами Тролльего Леопарда, неподвижно смотрел на старика.

Я знаю, что ты что-то скрываешь, старик- прорычал он, придвигаясь ближе, пока Чен не почувствовал его дыхание, смесь несвежего табака и свежей крови на носу. Никто в этом районе не живет в стороне от происходящего. Его глаза сузились.

Чен сохранял нейтральное выражение лица, терпеливо скрестив руки перед собой. Мы простая семья, командир. Мы не ввязываемся в неприятности. В его голосе прозвучали нотки почтения.

Нападение произошло менее чем в двух километрах отсюда- настаивал командир. Трое моих лучших людей. Один погиб, двое пропали без вести.

Он сделал паузу, оценивая реакцию старика, ища любой признак обмана. Затем его тон сменился на почти дружелюбный, но от этого еще более угрожающий.

Знаете, правительство Голдкреста щедро относится к тем, кто сотрудничает с ним- продолжил он, доставая небольшой мешочек, который многообещающе звякнул. Он пустил его между ними, и звук ударяющихся друг о друга кристаллов создал соблазнительную мелодию. Десять тысяч кристаллов за информацию. Сто тысяч, если вы поможете поймать виновных.

Чен посмотрел на сумку, которая давала ему сумму, эквивалентную прожиточному минимуму для семьи на окраине в течение нескольких лет. В его глазах на мгновение мелькнула задумчивость расчетливая демонстрация для поддержания доверия.

Простите, командир- наконец ответил он, и в его голосе прозвучало сожаление. Я не могу помочь найти то, чего не видел.

Командир раздраженно фыркнул. Обыщите всю территорию- приказал он своим людям, и его разочарование проявилось в резком жесте, сопровождавшем команду. Каждый уголок.

Пока патрульные обыскивали дом, Тао и Ли наблюдали за происходящим из бокового коридора. К одиннадцати годам внуки Чена уже поняли, когда не стоит лезть на рожон, особенно к представителям власти.

Как думаешь, они ищут Рена? прошептал Тао. прошептал Тао, вспомнив, что видел своего друга перед тем, как взрослые отправили их спать.

Может быть- ответил Ли, глядя на патрульных, которые переворачивали мебель и рылись в шкафах. Я слышал, он теперь важный человек в городе. Учится в той школе для богатых людей.

В их голосе звучали нотки удивления, они все еще пытались совместить этот новый образ с тем Реном, с которым когда-то играли.

Обыщите и склад- приказал командир, указывая в сторону задней постройки.

Дети обменялись взглядами. Склад был их любимым местом для игр. Они знали каждый уголок, каждый возможный тайник, каждую шатающуюся доску или скрипучую балку. Если там кто-то прятался

Патруль плавно обшаривал склад, выбрасывая мешки и передвигая кучи дров. В косом послеполуденном свете плясали пылинки, время от времени раздавался треск ломаемого дерева или грохот опрокидываемых тяжелых предметов.

Наконец командир, похоже, убедился, что ничего подозрительного нет. Его разочарование было заметно по тому, как напряглись его глаза и как потускнели его леопардовые пятна, превратившись в угрюмый блеск.

Будьте начеку- предупредил он Чена перед уходом, ткнув пальцем в воздух между ними. И помните, что предложение остается в силе. Эти кристаллы могут очень помочь такой семье, как ваша. Угроза, скрытая под предложением, была тонко скрыта, но подтекст был ясен.

Когда патруль наконец удалился, дети подождали несколько минут, прежде чем красться к складу. Любопытство горело слишком сильно, чтобы его игнорировать, и их юные умы были полны вопросов о старом товарище по играм и загадочных событиях, разворачивающихся вокруг них.

Как вы думаете, он действительно все еще спрятан здесь? спросил Ли, с преувеличенной осторожностью открывая дверь кладовой. Петли тихонько скрипнули, звук получился неестественно громким в напряженной тишине.

Не знаю, они долго искали- ответил Тао, обшаривая глазами внутреннее помещение в поисках каких-либо признаков беспокойства, помимо уничтоженного патрулем.

Внутри царил беспорядок повсюду были разбросаны рваные мешки с зерном и кучи дров. Дети осторожно продвигались вперед, осматривая каждый угол.

Здесь никого нет- объявил Ли после поверхностного осмотра, и разочарование отразилось в его ссутуленных плечах. Я же говорил, что его здесь не будет, они, наверное, уже ушли.

Но я видел, как дед привел их, и они не хотели, чтобы их видели снаружи- настаивал Тао, отодвигая в сторону большую кучу соломы. Они должны быть где-то здесь.

Они продолжили исследование, раздвигая завалы и заглядывая за большие кучи. Ли уже подошел к центру склада, когда почувствовал, как что-то схватило его за лодыжку.

Мальчик застыл, цвет исчез с его лица. Он открыл рот, чтобы закричать, но не успел издать ни звука, как пол под ним разверзся и поглотил его. Появившаяся рука закрыла ему рот, заглушив возможный крик.

Глава 364: Укрощение детства

Шшш- прошептал Рен, частично высунувшись из дыры и держа Ли. Ты стоишь прямо у нашего выхода и не даешь нам его открыть.

Глаза Ли расширились, как блюдца, когда он узнал своего друга. Тао застыл на месте, охваченный страхом и восхищением, его рот был слегка приоткрыт.

Рен! воскликнул Тао взволнованным шепотом, когда Рен наконец отпустил Ли и полностью вышел из норы. Ты прятался под землей! Прямо как в сказках о Бродячем короле!

Что ты там делал? спросил Ли, оправившись от первоначального испуга. Он преувеличенными движениями счищал грязь с одежды, стараясь не выдать своего удивления. И почему тебя ищут патрули? Ты теперь преступник?

В последнем вопросе прозвучал скорее намек на восхищение, чем осуждение.

Рен улыбнулся, отодвигаясь в сторону, чтобы Ян, Лин, Вэй и его родители могли выйти из узкого укрытия.

Это сложно- ответил он, стряхивая пыль с одежды. Скажем так, у нас возникли разногласия с некоторыми патрульными. Дипломатическая формулировка звучала явно неуместно в деревенской кладовой.

Ого! - воскликнул Тао.  Ты похож на тех наемников из сказок!

Вы и говоришь по-другому- заметил Ли, критически сморщив нос. Весь такой вычурный и заносчивый. Его выражение лица выражало то нескрываемое осуждение, которое с полной невинностью могут высказать только дети.

Рен моргнул, удивленный этим замечанием. Вычурный? Я? Эта мысль показалась ему совершенно чуждой, как слепое пятно в его самовосприятии.

Ага, типа это сложно- преувеличенно изысканным голосом подражал Ли, выпрямляя осанку и поднимая подбородок в карикатурной аристократической манере. Когда ты играл с нами, ты просто говорил это беспорядок или что-то в этом роде.

А посмотри на свою одежду- добавил Тао, указывая на форму академии, которую Рен все еще носил под дорожным плащом. Совсем новая, да еще и с этими Что это? Украшения?

Это знаки отличия- пояснил Рен, внезапно осознав, как сильно он изменился всего за год. Его пальцы неосознанно коснулись эмблемы Бронзы-2, которая стала естественной частью его личности.

Ооооо, ранговые знаки отличия- насмешливо пропел Ли, изображая преувеличенный поклон и делая при этом выразительные движения руками. Молодой мастер сейчас очень важен.

Рид, наблюдавший за происходящим со стороны, не мог не улыбнуться. Таким он помнил Рена ребенок среди детей, подверженный дружеским подначкам, а не торжественный молодой человек, убивший кого-то несколько часов назад.

Надо закончить расширять тайник- предложил Ян, но при этом сделал едва заметный жест в сторону Рида, давая понять, что нужно дать детям выговориться.

Лин и Ферн тоже обменялись понимающими взглядами. Было отрадно видеть, что под всей этой приобретенной зрелостью Рен все еще может общаться с детьми своего возраста. Жесткая формальность, овладевшая им с момента их встречи, на мгновение дала трещину, позволив увидеть того мальчика, которого они знали.

Эй- сказал Тао, внезапно вспомнив о чем-то. Ануар говорил о тебе сегодня утром. Он сказал, что ему есть чем похвастаться, когда он тебя увидит.

Ануар? Рен наклонил голову, вспоминая третьего члена их маленькой дружеской компании. Что с ним стало?

Он получил редкий контракт- ответил Ли, закатив глаза от досады. В то время как нам достались обычные растения, как почти всем в этом районе, ему досталось нечто иное. Судя по его тону, это было несправедливо и часто упоминалось.

И не перестает этим хвастаться- с досадой добавил Тао. Хотя он все такой же неуклюжий, как и раньше. Он изобразил, как спотыкается о собственные ноги, чем вызвал улыбку Рена.

Жизнь так несправедлива- вздохнул Ли, приложив тыльную сторону ладони ко лбу, как трагический актер. Дедушка говорит, что все счастье всегда достается самым большим идиотам.

Рен не смог сдержать взрыв смеха над философским замечанием, но быстро прикрыл рот, осознав, насколько громко оно прозвучало, и оглянулся Рид и Ян, которые притворялись, что работают неподалеку, незаметно подняли руки вверх, призывая его продолжить разговор, пока они запечатывают потайной вход.

Лин и Ферн посмотрели друг на друга, улыбаясь этой сцене. На мгновение в этот день, полный насилия и опасности, они смогли увидеть ребенка, который все еще оставался где-то внутри Рена.

Отойдя немного в сторону от группы взрослых, Рен повел своих старых друзей к укромному уголку склада. Трое мальчишек, естественно, уселись в позу детей, которые делятся секретами, прижавшись друг к другу.

Как здесь школа? спросил Рен, испытывая неподдельное любопытство. Его тон неуловимо изменился, утратив часть приобретенной формальности, поскольку детские ритмы вновь обрели свою силу.

Скучно- сразу же ответил Ли, опустив плечи. Мастер Хуанг стар и медлителен. Он больше дремлет, чем учит. Он подражал дремавшему старику с преувеличенными звуками храпа.

А тренировки со зверями - это просто шутка- добавил Тао. Мы занимаемся всего два раза в неделю, и занятия не длятся и часа.

А как обстоят дела в вашей модной школе? спросил Ли, снова подражая изысканному акценту с поджатыми губами и аристократическим придыханием.

Совсем по-другому- признался Рен, неосознанно выпрямляя осанку. Я тренируюсь каждый день, иногда больше восьми часов, если включить упражнения и практические занятия в пещерах и лесах. Гордость в его голосе была узнаваема, несмотря на попытку непринужденного изложения.

Восемь часов? Тао присвистнул, пораженный и ужаснувшийся в равной степени. Звучит ужасно.

А как же твои экзамены? спросил Рен, желая продолжить этот экскурс в их жизнь.

У нас каждый год один выпускной- объяснил Ли, пожав плечами с непринужденным безразличием. Нужно просто уничтожить гнома-тролля-медведя железного ранга. Они выносливы, но медлительны и неповоротливы. Даже Тао может справиться с ним в одиночку. Он добродушно толкнул своего друга локтем.

Карликового тролля-медведя? Рен улыбнулся. В академии эти существа не считались даже базовой подготовкой для новичков. Сопротивление Каменных Скрытников и их внезапные атаки были гораздо полезнее для практики.

Что? Тао нахмурился, глядя на его реакцию, и защитно скрестил руки. Для вас это слишком просто, мистер Потрясающий? В его лице читался вызов и нотка уязвленной гордости.

Нет, нет, дело не в этом- поспешил уточнить Рен. Просто все по-другому. Он подыскивал слова, которые не звучали бы снисходительно.

А с чем ты сражаешься? спросил Ли, и искреннее любопытство взяло верх над его дразнящим отношением.

Зависит от уровня- ответил Рен, стараясь сдержать свой тон. Новички начинают с каменных скрытников железного ранга.

Каменные скрытники? недоверчиво воскликнул Тао. Эти прыгающие камни? Ты шутишь? Его лицо выражало недоверие.

И это только начало- продолжал Рен, не в силах скрыть свою гордость. На семестровом экзамене первого года обучения мы встретимся с одним из них, имеющим ранг Бронзы 1.

Дети смотрели на него с удивлением и недоверием.

Ты лжешь- категорично заявил Ли. Даже взрослые здесь не подходят к этим тварям в шахтах, если могут избежать этого А большинство из них обладают элементарным преимуществом.

Это правда- настаивал Рен. А в командных боях мы сталкиваемся с очень эффективными комбинациями, разнообразными и с взаимодействием.

Ну, у нас тоже есть командные бои- возразил Тао, не желая, чтобы их школа выглядела совсем уж неполноценной. Его подбородок вызывающе выпятился. В прошлом месяце наша команда из трех растений победила три растения.

Тао постепенно терял темп, понимая, что его аргументы неубедительны.

Впечатляет- дипломатично ответил Рен, хотя мысленно он сравнивал это со зверями третьего уровня бронзового 1 и 2 ранга, с которыми ему недавно пришлось столкнуться в академии.

Ты не воспринимаешь нас всерьез- заметил Ли, обиженно скрестив руки. Ты стал заносчивым, Рен.

Нет, нет, дело не в этом- запротестовал Рен, но даже для него самого это прозвучало слабо. Просто школы разные.

Разные- передразнил Тао гнусавым голосом, преувеличенно подражая ему и положив руки на бедра. Теперь ты вообще говоришь так, будто у тебя палка в заднице.

Рен не мог не рассмеяться над грубым, но честным замечанием. Эти дети, без преград и фильтров, были ярким напоминанием о той жизни, которую он оставил позади.

Эй, а ты все еще умеешь играть в Охотников за облаками? спросил Тао, прервав его размышления.

Та игра, где мы притворялись, что выращиваем драконов? Рен улыбнулся воспоминаниям.

Да! Хочешь поиграть? У дедушки есть длинные палки, которые мы можем использовать как копья. Тао уже подпрыгивал на носках.

На мгновение Рен поддался искушению. Оставить позади груз обязанностей, ожидания, постоянную опасность и просто снова стать ребенком, гоняющимся за воображаемыми драконами.

Может быть, позже- наконец ответил он, чувствуя на себе пристальные взгляды взрослых.

Скучно- заявил Ли. Ты стал таким же скучным, как мастер Хуанг.

Скукотища- подхватил Тао, делая преувеличенное лицо с обвисшими щеками и полузакрытыми глазами.

В ответ Рен швырнул в них горсть соломы, развязав небольшую войну, наполнившую хранилище юношеским смехом. Вес мира стал легче, и мальчик с грибом снова стал ребенком.

Пока они смеялись, Рен постепенно осознал масштаб жертвы, которую принесли его родители. Они не просто продали все, чтобы отправить его в академию они купили для него совершенно другую жизнь, полную возможностей, о которых его друзья никогда не узнают.

Глава 365: Укрощение детства-2

Соломенная война закончилась, когда все трое рухнули от смеха. На мгновение показалось, что время отмоталось назад, как будто Рен никогда не покидал окраины, как будто он все еще был одним из детей этого района.

Но быстро он снова почувствовал себя плохо Нет, еще хуже.

Здесь, на окраине, дети росли со скромными ожиданиями. Их основные звери гарантировали им жизнь, связанную с ручным трудом, возможно, в качестве шахтеров или фермеров, если повезет. Служба в армии станет для них первым и единственным контактом с развитой частью города.

В отличие от них, его однокурсники по академии, в основном дети дворян и богатых купцов, готовились к занятию должностей, связанных с властью и влиянием. Даже те, кто начинал с заурядных на первый взгляд зверей, как у Таро, Лю и Мина, имели перспективы, о которых дети и мечтать не могли.

Эй- вдруг сказал Тао, сел и указал прямо на голову Рена, отрывая его от размышлений. Ты не сказал нам, что это за светящиеся штуки в твоих волосах.

Точно- добавил Ли, придвигаясь ближе, чтобы получше рассмотреть. Они похожи на грибы.

Прямой вопрос застал Рена врасплох. Он так много времени провел среди людей, знающих общую систему классификации, что почти забыл, насколько странной она должна казаться свежему взгляду.

Они не просто похожи на грибы- ответил он, проведя рукой по волосам, где тихо пульсировали маленькие грибы. Это грибы Это мой главный зверь.

Мальчики обменялись растерянными взглядами, их выражения были почти зеркальным отражением друг друга.

Твой зверь? спросил Тао, нахмурив брови так глубоко, что они почти сошлись.

Конечно, вы о нем слышали. Рен улыбнулся их замешательству, найдя их недоумение странно освежающим. Мой зверь - гриб. Точнее, спора.

Последовавшее за этим молчание было неловким. На лицах Тао и Ли сменилось выражение растерянности, изумления и, наконец, полного неверия.

Споры? повторил Ли, как будто слово было неправильным или он ослышался. Вы имеете в виду?

Самый слабый зверь- подтвердил Рен с покорной улыбкой. Да, именно его.

В этом признании не было ни капли стыда, превратившегося под влиянием времени и достижений в нечто, приближающееся к гордости.

Тао энергично затряс головой, разбрасывая клочья соломы. Но этого не может быть. Споры - худшее несчастье. Полный провал. Они появляются лишь раз в десять тысяч обращений к серому яйцу и

А я был именно таким- ответил Рен. Грибы в его волосах за пульсировали чуть ярче.

Но Ли смотрел попеременно то на Рена, то на взрослых, расширяющих хранилище, пытаясь примирить это откровение с рассказами о престижной академии. Учитывая все, что вы только что рассказали нам о своих достижениях и вашей суперспециальной школе Не может же быть, чтобы у вас был самый бесполезный зверь и при этом демонстрировать знаки отличия, верно?

Рен пожал плечами, в этом жесте сквозила одновременно беззаботность и спокойная уверенность. Посмотрим С чего мне начать?

Мой зверь дает три 30% прироста и

Рен плавным движением вытянул ладонь. Возникла мягкая светящаяся вспышка, и над его рукой материализовалась маленькая фигурка гриб высотой едва ли шесть сантиметров, с яркой шляпкой и крошечными, но удивительно выразительными глазками. Существо с явным недовольством огляделось по сторонам, особенно когда его взгляд упал на детей. Его крошечное личико скривилось в хмурой гримасе, которая казалась невероятно детализированной для его размеров.

Тао и Ли разразились хохотом, взрывным после потрясенного молчания.

Он крошечный! воскликнул Тао между приступами смеха, хватаясь за бока. Я думал, что споры - это серые, увядшие облака, по крайней мере, так говорят в ужасных историях о несчастных Но ваше - совсем не облако и даже выглядит сердитым!

Посмотрите на его хмурое лицо! добавил Ли, указывая на маленький гриб. Он похож на ворчливого ребенка! От хохота он удвоился, плечи затряслись от радости.

Гриб, видимо, обидевшись на насмешки, надул щеки и маленькую шляпку, словно затаив дыхание. Этот жест только заставил мальчиков смеяться еще сильнее, их лица покраснели от усилий.

Он не любит, когда над ним смеются- предупредил Рен, хотя его губы сами собой изогнулись в улыбке.

Давайте покажем вам настоящих зверей- заявил Тао, вставая с преувеличенной гордостью. Он выпятил грудь и широко расставил ноги. Смотрите и удивляйтесь!

Жестом, похожим на жест Рена, но заметно менее изысканным, Тао вызвал своего зверя. Зеленоватый свет окутал воздух перед ним и материализовался в растение высотой около пятидесяти сантиметров. Существо напоминало собрание лоз, расположенных вокруг центрального стебля, а три небольших корня служили ногами.

Слабый железный саженец! объявил Тао с непропорциональной гордостью. Увеличивает мою жизненную силу на 30 %, все остальное - на 10 % и позволяет мне воспринимать и контролировать растения в радиусе десяти метров!

Не желая уступать, Ли произнес собственное заклинание. Свет, исходящий из его рук, стал немного интенсивнее, образовав похожую фигуру, но заметно крупнее растение высотой почти в метр, с более толстыми и обильными лианами, прочным стеблем и корнями, крепко вцепившимися в землю.

Саженец Бронзы 1! провозгласил Ли, раздувая грудь. Жизненная сила увеличена на 60%, все остальное - на 20%, и я могу чувствовать и контролировать растения на расстоянии до пятнадцати метров! Его самодовольное выражение лица не могло не впечатлить Рена.

О Ну, это те растения, которые есть у всех. Я тысячу раз видел растения моих родителей, и они уже взрослые, так что они больше, чем эти, но Как тебе удалось довести их до Бронзы-1? спросил Рен, заинтересовавшись чем-то неотъемлемым.

Мальчики вздохнули, увидев, что Рен ничуть не удивлен. Он был прав, что они очень распространены, а новую формулу он придумал сам

Новый метод правительства- ответил Ли с возрождающейся гордостью. Теперь все им пользуются. Это быстро и гарантированно. Правда, немного диковато с размерами кристаллов Поначалу были проблемы с отравлением маной, но теперь они присылают наставников, которые уже освоили его, так что все в восторге и говорят, что в будущем железная рабочая сила будет полностью бронзовой. Его голос возвышался от волнения, когда он рассказывал об этом революционном изменении.

Даже те школы, которые раньше жаловались, теперь пропагандируют его- добавил Тао, энергично кивая. Правительство оплачивает медицину, если возникают проблемы.

Рен сдержал улыбку, узнав в этом описании свой собственный метод, адаптированный и распространенный Юлиусом и Селфирой как часть их стратегии борьбы с Голдкрестами. Осознание того, что его работа достигла даже этого отдаленного уголка окраины, наполняло его тихой гордостью.

Маленький гриб в его руке наблюдал за растениями. Хотя в данный момент Рен не мог получить доступ ко всем деталям, не слившись с ним полностью, он чувствовал оценку, которую проводил его зверь неправильные значения культивирования

Около 200/1000 Его крошечные глазки сузились, оценивая растения с профессиональным презрением.

Звучит впечатляюще- прокомментировал Рен, которому было немного не по себе от своего положения. Интересно, как новый метод так быстро изменил традиционную культивацию Он старательно сохранял нейтральный тон.

Я тоже уже следую ему, и однажды Когда-нибудь мой будет таким же большим- заверил Тао, с завистью глядя на растение Ли. В его взгляде читалось всеобщее желание детей догнать своих сверстников.

У тебя осталось всего 800 Если ты будешь продолжать добавлять глупые шаги, то не догонишь - шёпотом проговорил гриб Рена, его крошечный голос был неожиданно чистым, несмотря на его размер.

Мальчики, казалось, не поверили услышанному, их глаза расширились от удивления, когда они увидели говорящий гриб. Рен быстро вмешался, чтобы успокоить их и отвлечь внимание от того, что казалось странным.

Но Разве это нормально, что некоторые звери разговаривают? Этот вопрос отразился на их изумленных лицах.

Не волнуйтесь Если вы будете следовать новым методам, у вас все получится- прокомментировал Рен, уводя разговор от своего необычного зверя. Это вопрос тысячи мелких действий, которые могут испортить культивацию при неправильном подходе. Если не соблюдать осторожность, можно преждевременно созреть, так что не добавляйте лишнего. Он перешел на привычный преподавательский тон, которым объяснял методы студентам академии.

Ты говоришь, как мастер Хуанг- пожаловался Ли, резко закатив глаза. Все технично и скучно. Он имитировал засыпание, сопровождаемое преувеличенным храпом.

Но если серьезно- настаивал Тао, возвращаясь к первоначальной теме и указывая на маленький гриб. Как ты выживаешь в этой школе с этим? В его тоне слышалось неподдельное любопытство.

Гриб, казалось, еще больше раздулся от возмущения, его шляпка заметно вздулась.

Я научился заботиться о нем, даже если он такой ворчливый- объяснил Рен, с нежностью глядя на своего маленького зверя. Наши отношения пока не идеальны, но я стараюсь больше с ним общаться, верно?

Гриб, несмотря на свои размеры, отвернул мордочку и звучно фыркнул, после чего в мгновение ока исчез и вернулся в тело Рена.

Видишь? Рен рассмеялся. Он темпераментный. Однако в его голосе слышалась узнаваемая нежность, совсем не похожая на то, как он мог бы говорить о своем звере год назад.

Так это действительно спора? спросил Ли, понизив голос, как будто речь шла о чем-то запретном. Самый слабый зверь из легенд?

Именно- подтвердил Рен. Но это не так, как его изображают. Мне повезло, и я обнаружил его истинную пользу.

Какую пользу? спросил Тао с явным скепсисом. Скрестив руки и приподняв бровь, Рен попытался убедить его.

Ну, для начала, сейчас, в Бронзе-2, он дает мне 30-процентное увеличение силы, интеллекта и жизненной энергии- объяснил Рен, сохраняя спокойный тон.

Дети посмотрели друг на друга и снова разразились хохотом.

Это все равно ужасно! воскликнул Ли между приступами смеха. Мое растение дает мне 60 % жизненной силы уже в Бронзе 1! Когда оно достигнет Бронзы 2, то будет 90% плюс твои 30%, но во всех аспектах.

Да, прирост ужасен И только в трех категориях- заметил Рен. Но увеличение - не единственная положительная сторона моего гриба.

Что еще может делать такая маленькая форма? возразил Тао, уперев руки в бедра в вызывающей позе.

В ответ Рен активировал частичное слияние. Затем свет распространился по его телу, образуя кристаллические узоры, которые затвердели, превратившись в полупрозрачную броню. Свечение было минимальным, чтобы не привлечь внимание дальних патрулей, но эффект был достаточным, чтобы его друзья застыли в изумлении.

Вау- прошептал Тао, подходя к броне, чтобы рассмотреть ее. Это делает твой крошечный гриб?

Что-то вроде этого Скажем так, это часть одной из его способностей- подтвердил Рен, сгибая руку, чтобы показать, как доспехи двигаются вместе с ним. Кристаллическая защита, хотя полная версия этой силы гораздо более впечатляющая.

Есть полная версия? спросил Ли, внезапно заинтересовавшись. Из его голоса исчезла насмешка.

Рен кивнул, но не стал уточнять. Его трехметровая гидра и так была слишком велика, чтобы вызывать ее в этом замкнутом пространстве, а свечение было видно издалека.

Она все равно крошечная- настаивал Тао. Но, наверное, это здорово, что она может это делать. Это неохотное признание было настолько близко к одобрению, насколько позволяла детская гордость.

Значит, ты знаменит в своей школе тем, что у тебя самый слабый зверь, а ты все равно надираешь задницу? спросил Ли, по-своему подытожив ситуацию.

Рен улыбнулся, деактивируя броню, когда кристаллические узоры вернулись в его кожу. Что-то вроде этого. В этой простой фразе заключался целый год борьбы, побед и превращений - путь, который эти дети едва ли могли себе представить, но когда-нибудь смогут понять.

Глава 366: Укрощение щедрости

Пока дети продолжали говорить о зверях, лицо Тао внезапно опустилось.

Будет ли очень плохо, если мы перестанем использовать новые методы культивирования здесь? Мне не нравится, что они запрещены на территории Голдкреста Его голос упал до шепота, а глаза нервно метнулись к двери, словно при одном только упоминании о запрещенных техниках могли появиться патрульные.

Ты прекратил сегодняшнюю тренировку? спросил Рен.

Непринужденный разговор внезапно перешел в более серьезную плоскость.

Тао и Ли обменялись нервными взглядами.

Формально день еще не закончился, но да- негромко признался Ли. Мы свободно пользуемся ими в школе, поскольку она находится по другую сторону новой границы но не здесь.

Мастер Хуанг сказал, чтобы мы не приносили домой никаких записок- добавил Тао, наклонившись ближе, словно делясь опасным секретом. Он говорит, что не знает, что могут использовать патрули, чтобы обнаружить, используем ли мы их.

Страх в его голосе отражал реальность их нового разделенного мира, где даже детские методы культивирования стали полем политической битвы.

Рен задумчиво кивнул, выражение его лица стало серьезным, когда он обдумал их затруднительное положение. Твой учитель был прав Не думаю, что эти патрульные идиоты смогут определить, использовали вы метод или нет, если только вы не принесете письменные заметки. Но не бойтесь, сам метод культивации не оставляет видимых обычным глазом следов.

В его заверениях чувствовалась уверенность человека, который точно знает, о чем говорит.

Правда? спросил Ли с видимым облегчением.

Конечно- подтвердил Рен. Тебе следует заняться культивацией сегодня. Если у тебя нет кристаллов, я могу достать их у своих родителей, которые собрали их немало В конце концов, метод выращивания растений довольно прост. Вам просто нужно правильно переработать ману, которая выпадает в виде дождя, выставить ее на солнце на определенное количество часов и запечатать энергию в нужные моменты, чтобы я мог пополнить ее запасы позже.

Технические детали вытекали сами собой, объяснение было точным и уверенным. Дети смотрели на него с изумлением, их глаза расширились от его непринужденной компетентности.

Откуда ты знаешь точные детали нового культивирования растений? спросил Тао, недоверчиво нахмурив брови. У тебя совсем другой зверь.

Рен пожал плечами, стараясь казаться непринужденным. Я знаю. В академии у нас есть доступ к информации обо всех видах зверей.

Ну, нам не нужны кристаллы У нас уже есть несколько обработанных- прокомментировал Ли, сменив тему разговора с другом. Но сегодня мы прекратили культивацию, опасаясь, что патрули обнаружат это.

Не стоит прерывать начатый процесс- серьезно предупредил Рен. Я бы рекомендовал возобновить его как можно скорее, прямо сейчас, если есть такая возможность. Один потерянный день может повлиять на всю последовательность Я гарантирую, что они вас не обнаружат.

Объяснение, казалось, на мгновение удовлетворило детей, хотя Тао продолжал смотреть на него с некоторым подозрением.

Ян и Вэй закончили рыть яму, которая была гораздо больше импровизированного предыдущего укрытия. Земляные стены были укреплены с помощью каменных манипуляций, и получилась удивительно прочная конструкция. На дне лежали бессознательные патрульные, надежно связанные многочисленными ремнями.

Яма готова- объявил Ян, вытирая руки салфеткой. Глубокая и с достаточным количеством воздуха, чтобы мы могли продержаться некоторое время даже в запечатанном состоянии.

Рен спустился вниз и осветил рабочую зону своими грибами, и только тогда он по-настоящему заметил состояние своих родителей в более ясном свете хранилища. После всех спешных событий сегодняшнего дня спокойный взгляд показал ему то, что он неосознанно игнорировал

Они были гораздо худее, чем он помнил, их одежда свисала с тела, что говорило о значительной потере веса.

Когда вы в последний раз нормально ели? спросил Рен, в его голосе слышалось беспокойство.

Рид обменялся взглядом с Ферном, прежде чем ответить. Мы питались по норме- наконец признался он. С тех пор как мы разделились, добывать еду в этом районе стало гораздо сложнее.

Ян- тут же позвал Рен, срочно обращаясь к массивному укротителю- мы взять с собой немного еды?

Ян кивнул, полез в рюкзак и извлек оттуда несколько запечатанных пакетов. У нас есть аварийные пайки. Они не изысканны, но питательны.

К сожалению, мы не можем их приготовить, чтобы похвастаться талантом твоих родителей, о котором ты нам так много рассказывал- прокомментировала Лин, помогая распределить пакеты. Ее обычно суровое лицо смягчилось, когда она передала еду Риду и Ферн. Но пока они послужат для восстановления энергии.

Рен взял еще несколько пайков. Может, мы отдадим немного моим друзьям? И отнести что-нибудь мистеру Чену?

Его щедрость была инстинктивной, накопленное им богатство было бессмысленным, если оно не помогало окружающим.

Конечно, все в вашем распоряжении- ответил Вэй, кивнув.

Раздавая еду, Рен подошел к своему рюкзаку и извлек оттуда довольно тяжелый пакет.

Я хочу отдать это господину Чену- объявил он, показывая пакет. Десять тысяч в мелких кристаллах. В его голосе звучала непринужденная уверенность человека, для которого такие суммы стали привычными.

Он открыл сумку, обнаружив кучу мелких кристаллов, и достал один размером с кулак, который сиял узнаваемым бронзовым свечением.

Его родители обменялись изумленными взглядами.

Рен- осторожно начал Ферн- изменения в маленьких кристаллах - это хорошо, но бронзовая сфера это огромное количество для этих мест.

Этот бронзовый кристалл будет трудно обменять здесь, не привлекая внимания- добавил Рид, его выражение лица повторяло выражение лица его жены. Люди могут прийти и задать вопрос, откуда взялось такое богатство.

Они нам очень помогли- настаивал Рен, его решимость была непоколебима. И если я смогу, то сделаю все возможное, чтобы переправить всех нас на другую сторону границы, включая их.

Вэй наблюдал за этой сценой с задумчивым выражением лица. Невинность Рена была трогательной, но в то же время неэффективной. Мальчик, казалось, верил, что деньги могут решить все проблемы, в то время как реальность была гораздо сложнее. Страдала не только семья Чэнь, но и все бедняки, оказавшиеся в ловушке у новой границы и не имевшие возможности отказаться от своего имущества.

Столько жизней нельзя было изменить просто с помощью кристаллов Их не хватало на всех.

Но Вэй молчал. Пока не было причин разрушать иллюзию Рена, тем более что реальные перемены произойдут благодаря относительной доброте юноши не кристаллам, а знаниям, которыми он делился с миром по весьма умеренной цене. Его методы культивирования уже преображали жизни людей в больших масштабах, чем это можно было сделать с помощью любого денежного пожертвования.

Слабый стон прервал его мысли. Патрульные просыпались.

Лин и Ян сразу же подошли к ним, их лица стали жесткими. Пора приступать к допросу- шёпотом произнесла Лин, под кожей которой на мгновение зашевелилась пантера, готовясь выпытать у пленников информацию.

Глава 367: Политика укрощения

Каков был ваш приказ? Ян спросил без предисловий, его внушительная фигура отбрасывала длинную тень на пленников.

Человек с пауком, все еще ошеломленный, несколько раз моргнул, прежде чем ответить. Просто нам просто сказали забрать стариков. Больше мы ничего не знали. Голос его дрогнул, в словах промелькнула тонкая нить отчаяния.

Рен, бесшумно подошедший сзади, нахмурился. Грибы в его волосах ритмично пульсировали, а глаза улавливали едва заметные колебания маны мужчины.

Он лжет- уверенно заявил он.

Лин не нуждалась в дополнительных подтверждениях. Ее рука пронеслась со странной скоростью и нанесла точный удар, от которого голова мужчины резко дернулась в сторону. В замкнутом пространстве ямы раздался резкий треск.

Попробуй еще раз- предложила она с улыбкой, которая так и не появилась в ее глазах. И на этот раз помни, что у нас есть способы узнать, когда ты лжешь.

Через несколько минут и несколько лживых попыток укротитель паука был сильно избит. Его лицо было покрыто синяками, из разбитой губы и распухшего носа сочилась кровь. Каждая ложь была быстро наказана.

Укротитель ящериц, наблюдая за судьбой своего товарища, поспешил заговорить. Его слова вырывались с отчаянной поспешностью. Нам приказали следить за ними! Мы должны были наблюдать за родителями и похищать их, если они отойдут слишком далеко от границы. Несмотря на прохладу земляной камеры, на его лбу выступили капельки пота.

А если бы они не ушли? - настаивал Ян, скрестив на груди массивные руки.

Если в их доме не было никакого движения или создавалось впечатление, что они собираются уходить, мы должны были оставить их в покое- продолжал человек-ящерица, нервно перебирая слова. По крайней мере до тех пор, пока не появится мальчик. Его глаза метнулись к Рену, затем быстро отвелись, как будто смотреть прямо на него было как-то опасно.

Продолжайте- приказала Лин, заметив, как Рен напрягся рядом с ней.

Приказано было схватить ребенка вместе с родителями, когда он закончит первый учебный год- признался мужчина, его решимость рухнула под натиском угрозы Лин и внушительного присутствия Яна.

Мы должны были взять родителей в заложники на случай, если он придет в сопровождении. Каждое слово, казалось, еще больше умаляло его, он сжимался под тяжестью собственного признания.

Рен шагнул вперед, его глаза сверкнули тревожным огнем. Кто попросил тебя сделать это?

Я точно не знаю- ответил человек-паук, вздрогнув при приближении Рена. Это произошло по командной цепочке. Но ходили слухи, что это исходило непосредственно от главы семьи Голдкрест. При упоминании Харзана его голос упал почти до шепота, как будто произнесение этого имени могло каким-то образом призвать его.

Почему вы действовали в одиночку, если предполагали, что он может прийти в сопровождении? спросил Вэй, его ученый тон скрывал резкость вопроса. Узоры мантикоры на мгновение проявились, отражая его аналитическую сосредоточенность.

Патрульные обменялись взглядами, между ними возникло молчаливое общение. В их взглядах были и вина, и покорность.

Мы увидели возможность получить большую награду- наконец признался человек-ящерица. Мальчик должен был прибыть к ночи, а поскольку лидер решил действовать в одиночку, мы не получили никаких предупреждений с границы. Командир решил, что мы сможем оставить плату только себе, если захватим их умирающими, завернутыми в нити, и пронесем тихо, не предупредив другие патрули.

Обнаженная жадность в этом объяснении была почти жалкой в своей прозрачности.

Они недооценили его уровень- шёпотом пробормотала Лин, на её губах играла лёгкая улыбка.

И мою свиту- добавил Рен, и неожиданный выбор слов заставил Лин улыбнуться, несмотря на всю серьезность ситуации.

Раз они до сих пор ничего не сообщили, значит, Голдкресты поняли, что что-то пошло не так- размышлял Ян. В следующий раз они будут осторожнее и тщательнее.

Ли и Тао вернулись, прихватив с собой старейшину Чена, которого Рен отправил с кристаллами и едой.

Чэнь нес сумку, которую прислал Рен, и его обветренные руки слегка дрожали под неожиданным весом. Что это, молодой человек? - спросил он, в его голосе слышалась осторожность человека, не привыкшего к внезапной щедрости.

Небольшой знак благодарности- ответил Рен. За то, что вы, рискуя собой, приютили нас. Грибы в его волосах пульсировали теплом, отражая его искреннюю признательность.

Чен поднял сумку, ощутив ее внушительный вес. Это слишком много- пробормотал он, пытаясь вернуть сумку на место. Обветренные морщины на его лице стали еще глубже. Такое богатство таит в себе опасность.

Это справедливо- настаивал Рен. Вы спасли нас и подвергли риску свою семью ради нас.

Его решимость была заметна в постановке челюсти, а упрямый наклон подбородка напоминал о его отце.

Старик смотрел на кристаллы, особенно на сверкающий бронзовый, с удивлением и беспокойством. Не знаю, смогу ли я обменять что-то подобное здесь, не привлекая внимания. Его практическая озабоченность отражала всю жизнь, проведенную в осторожном выживании.

Оставьте это на потом, когда ситуация улучшится- предложил Рид, положив руку на плечо Чена. Его прикосновение выражало понимание между людьми, пережившими схожие трудности. Или на тот случай, если вам придется покинуть эту местность.

Чен медленно кивнул, принимая подарок. Его мозолистые пальцы сомкнулись вокруг сумки.

Прошло несколько часов, а патрули все не появлялись. Внешняя тишина, не успокаивающая группу, только усиливала ее беспокойство.

Странно, что они не вернулись- заметил Ян, наблюдая за ними через небольшую трещину в стене склада. Похоже, они изменили свою стратегию.

Наверное, они укрепили границу- заключил Вэй. Они ждут, когда мы попробуем перейти границу.

Не говоря ни слова, Вэй достал из кармана небольшой цилиндрический контейнер. Открыв его, он увидел крошечную птичку с очень темным голубоватым оперением, нетерпеливо хлопающую крыльями.

Ночной гонец- пояснил он, заметив любопытные взгляды Рида и Папоротника. Он может передать сообщение в академию. Птица запрыгала по его пальцу, казалось, с нетерпением ожидая своей миссии.

Проворными пальцами Вэй написал на почти прозрачной бумаге крошечную зашифрованную записку и прикрепил ее к лапке птицы.

Как вы думаете, она доберется до места назначения? спросил Рен, завороженно наблюдая за маленькой птичкой.

Вэй вздохнул и отпустил птицу, которая тут же поднялась, вышла из туннеля и исчезла через трещину в крыше.

Вряд ли они пропустят ее- признался он. У Голдкрестов есть ястребы и орлы, которые следят за границей. Они отлавливают и оценивают те немногие сообщения, которые пересекают границу. Но попытаться стоит.

Тогда- вмешался Рен, его голос был решительным, а глаза сияли решимостью- не лучше ли мне немедленно отправиться в лес? Если ты права Чем дольше мы будем ждать, тем труднее будет вернуться.

Это слишком рискованно- ответил Ян, покачав головой. Они наверняка наблюдают за равниной с разных сторон. Теперь ты вряд ли пройдешь незамеченным.

Я быстрый- настаивал Рен. Я могу

Без сомнения, вы с Лин очень быстрые но у них наверняка есть летуны- перебил Вэй. Даже если вы быстрее на земле, они могут следовать за вами сверху и в конце концов догнать.

Лин, слушавшая молча, шагнула вперед. Все в этой группе, по крайней мере, Серебряные 2 или 3 по совокупной силе- заметила она. Даже я со своими объединенными зверями достигаю такого уровня. Мы должны быть способны пробить себе дорогу.

Вэй покачал головой, выражение его лица было серьезным. Если мы будем медлить, они нас окружат. Даже если это всего лишь Серебряные 1, шести из них будет достаточно, чтобы создать нам серьезные проблемы. А если прибудут еще команды, пока мы будем пытаться сбежать

Кроме того- добавил Ян- мы теперь думаем не только о своей безопасности, но и о безопасности ваших родителей. Его взгляд переместился на Рида и Ферн, признавая их присутствие таким образом, что их уязвимость изменила стратегические расчеты.

Тяжелое молчание опустилось на группу, пока они обдумывали свои ограниченные возможности.

У меня есть план- наконец объявил Вэй, и выражение его лица изменилось. Он не самый лучший и не совсем безопасный, как мне хотелось бы, но он может сработать.

Внушительный особняк Голдкрестов возвышался как памятник роскоши и власти. В своем личном кабинете Харзан с нарастающим раздражением просматривал отчеты. Перед ним стоял молодой помощник, заметно нервничающий, с жесткой осанкой.

Повтори это- приказал Харзан опасно низким голосом. Лев под его кожей пульсировал от ярости, придавая его чертам хищный оттенок в тусклом освещении кабинета.

Сэр- начал помощник, с трудом сохраняя самообладание, на лбу у него выступили бисеринки пота- похоже, ребенок, о котором говорил Кассиан, избежал первой попытки захвата. У патруля, которому поручено нападение, возникли проблемы со связью. Есть тело, которое, похоже

Глава 368: Укрощение осложнений

Температура в комнате, казалось, упала на несколько градусов от холодной ярости Харзана. Его сын-идиот пошел и убился в самый неподходящий момент Группа Стралфанга уже не подчиняется?

Да, сэр. Они требуют немедленного возмездия для сына патриарха Стралфанга и его людей- подтвердил помощник.

Харзан поднялся со своего места и медленно направился к окну, из которого открывался панорамный вид на его территорию.

Идиоты из клана тигров- с горечью подумал он.

На протяжении многих поколений они были соперниками львиного клана, затем после междоусобной войны перешли под власть Голдкрестов, а теперь, восстановив численность и силу, стали относительно подчиненными, но все более независимыми союзниками.

Если бы они не были столь многочисленным кланом с таким большим авторитетом в нашей зоне- шёпотом сказал он скорее себе, чем своему помощнику- я бы никогда не доверил эту миссию первенцу юного Стральфанга.

Патриарх настоял на своем. Его сыну необходимо было начать накапливать достижения, чтобы упрочить свое положение перед будущим престолонаследием. И Харзан, думая о будущих союзах и власти, которую они принесут, уступил.

Что мы знаем наверняка? спросил он, повернувшись к помощнику. Его глаза сверкнули фиолетовым хищным блеском, зрачки сузились до щелей в тусклом освещении комнаты.

Командир Стралфанг, несомненно, мертв, сэр. Двое из его приближенных пропали без вести. Помощник нервно сверялся со своими записями, пергамент слегка подрагивал в его руках. Его тело нашли возле сгоревшего дома в пятнадцатом районе. Следы насилия на его теле указывают на продолжительную атаку перед казнью, возможно, со стороны кого-то Серебряного 2 или 3 ранга, сосредоточенного на увеличении силы.

Должно быть, это была та проклятая женщина, которая тренирует ребенка от имени Эшенвеев И теперь информация о ребенке, обладающем светом, может ускользнуть- заключил Харзан, и в его жесте прозвучало разочарование.

Помощник кивнул. Мы максимально усилили наблюдение на границе, сэр. И у нас есть наблюдатели на равнинах. Но если преступникам уже удалось связаться с центральным правительством Он оставил предложение в подвешенном состоянии, не желая озвучивать все последствия такого провала.

Харзан с силой ударил по столу, испугав помощника, который сделал непроизвольный шаг назад. Этот проклятый Стральфанг! Мало того что он был некомпетентен при жизни, так его смерть создает еще больше проблем.

И это не было преувеличением. Убийство командира и важного сына со стороны Голдкреста привело патриарха Стральфана в ярость, он направил все свои силы на границу, что угрожало стабильности и границы, и союзам Харзана, если он ничего не предпримет.

Одновременно Юлиус и фракция Сельфиры ответили на увеличение численности войск на границе тем же, что и на другой стороне.

Напряжение росло с каждым часом, и все из-за ребенка и его предполагаемой способности к очищению. Способность, которая, если она была реальной, угрожала всему, над чем работал Харзан.

Патовая ситуация сохранялась, потому что число людей, перешедших на сторону Голдкреста, не увеличивалось, а наоборот В последние месяцы поддержка достигла исторического минимума. Золотая волна, на которую он рассчитывал, схлынула, оставив его планы на мели.

И все благодаря этому трюку с раздачей методов культивации бедным людям- с презрением пробормотал Харзан. Имея на своей стороне лишь 25 % гарантированной поддержки, мы не можем начать войну с уверенностью в победе или заставить Итино напасть первым.

Цель в 45 % была близка максимум к 35 %, но каждая неделя, прошедшая с момента обнародования методов, уводила их все дальше и дальше. Стратегия центрального правительства была слишком эффективна и принесла им множество побед в борьбе за общественное мнение.

Новые методы действительно были слишком эффективны и гораздо дешевле традиционных. Селфира и Юлиус разыграли невероятную карту, которую трудно было переиграть.

Еще более странным было то, что, если верить неэффективному ребенку Голдкрестов, брошенному на произвол судьбы, тот же самый ребенок со странным светом был создателем подобных методов

Это была нелепая история, которую хитрая старуха наверняка придумала, чтобы скрыть правду от врага. Сама идея о том, что ребенок может изменить методы культивации, которые существовали на протяжении многих поколений, была абсурдной.

Мы в кризисе Однако- продолжил он, его голос стал более суровым- позволить сбежать ребенку, о котором мне рассказал мой сын Кассиан и который, по малейшей вероятности, может стать причиной нашего политического поражения, было бы серьезной ошибкой. Его способности могут быть эффективны не только против Бронзовых рядов

Помощник ждал, зная, что Харзан принимает решение.

Несмотря на все сложности- наконец заявил он- у нас нет альтернативы. Отправьте бездну к границе и позвольте им открыть связь.

Помощник заметно побледнел, цвет его лица приобрел почти призрачный оттенок. Сэр, если мы дадим им свободу, соглашения с Итино могут потерять силу

Я прекрасно знаю, что может произойти- перебил Харзан. Но это уже не просто внутреннее дело. Эта способность влияет и на них, и возможность появления вражеского гения должна быть исключена.

Помощник глубоко поклонился, осознавая всю серьезность только что полученного приказа. Как прикажете, господин.

Оставшись в одиночестве, Харзан снова стал созерцать пейзаж через окно. Граница тянулась как шрам, видимый даже с такого расстояния, искусственная разделительная линия, которая вскоре, как он надеялся, перестанет существовать, когда вся территория перейдет в другие руки и то, что по праву принадлежало его семье по божественному праву, снова будет принадлежать ему.

Гениальный ребенок, способный очищать порождения бездны- шёпотом проговорил он. Если это правда Иронично, что он родился в самой бедной части моей территории

Харзан едва успел сесть за стол, как дверь в его кабинет резко распахнулась. Вошел офицер, его дыхание было взволнованным, что говорило о том, что он бежал всю дорогу.

Мой господин- задыхаясь, поспешно поклонился он. Перестрелка в самом бедном районе по нашу сторону границы. Группа пытается бежать!

Харзан выпрямился. Они перешли границу?!

Нет, нам удалось их остановить, и мы отправляем подкрепление.

Не дайте им сбежать- приказал Харзан, наклонившись вперед над своим столом. Окружите их, пока об этом не узнали на другой стороне границы. Если они перейдут на их территорию, у нас может возникнуть дипломатический инцидент, который нам пока не нужен.

Офицер резко кивнул

Равнина простиралась, как море серебристой травы под семью лунами. Две закутанные в черное фигуры скользили по ней, едва заметные на фоне темного горизонта.

Рен и Лин стратегически выжидали момент перед рассветом, когда темноты еще было достаточно для путешествия, но ночные патрули находились в состоянии наибольшей усталости, а дневные патрули едва готовились их разгрузить.

Однако редкие отблески фонарей вдалеке свидетельствовали о том, что их передвижение не осталось незамеченным. Лучи света планомерно перемещались по равнине, выискивая беспорядки в высокой траве.

Но сейчас они стояли перед лесом. Лиственные деревья стояли молча и настороженно, обещая в своих глубинах как опасность, так и защиту.

Глава 369: Укрощение троп

Они нас заметили- пробормотала Лин, схватив Рена за руку и потянув его за собой. Ее двойное усиление скорости давало ей значительное преимущество, а легкая рама Рена была не слишком обременительна.

Волшебный лес уже близко- ответил Рен, его ноги двигались быстрее, чем когда-либо прежде, но дыхание оставалось ровным, несмотря на нагрузку. Как только мы окажемся там, у нас будет больше преимуществ, чтобы потерять летунов.

Лин кивнула, не замедляя шага. Ее скорость не была максимальной, пока она тащила Рена ей также приходилось сдерживать свой ритм, чтобы не толкнуть его слишком сильно. Тем не менее, они двигались гораздо быстрее, чем это мог бы сделать любой обычный преследователь. Сочетание журавля и зверя-пантеры придавало им необычайную скорость.

Наконец показался край волшебного леса - светящаяся линия, начинающаяся от Железного кольца. Позади них раздавались звуки различных рожков, свидетельствующие о том, что патрули организуются, чтобы не потерять их.

Мы добрались- подбодрила Лин, в последний раз потянув Рена за руку, когда они пересекли невидимую границу между обычным лесом и лесом, населенным зверями.

Плотность деревьев быстро увеличивалась, а вместе с ней и их укрытие. Листва закрывала видимость, создавая лабиринт из света и силуэтов. Тени и свет танцевали, когда светящиеся деревья плавно колыхались на ночном ветерке, создавая дезориентирующий эффект.

Теперь моя очередь идти впереди- объявил Рен, высвобождаясь из хватки Лин и без колебаний занимая позицию впереди, ориентируясь на все более сложной местности.

Хотя на открытой местности он двигался медленнее, чем она, в лесу ситуация резко менялась. Прекрасное знание экологии позволяло ему разрабатывать маршруты, с которыми не мог сравниться ни один местный эксперт. Грибы в его волосах слегка посветлели, освещая путь прямо перед собой и одновременно улучшая восприятие.

Ступай точно туда, куда я ступаю- приказал он, его глаза сверкали от отражения маны, а грибы работали в два счета.

Лин беспрекословно повиновалась, точно следуя за Реном. Она с изумлением наблюдала, как юноша с невозможной скоростью ориентируется в лесу, пробираясь сквозь опасные заросли так же уверенно, как если бы он бежал по равнине.

Природные ловушки, невидимые для обычных глаз, были очевидны для Рена. Он различал тонкие узоры на земле, указывающие на наличие туннеля Кротов землекопов, или небольшое изменение интенсивности свечения деревьев, сигнализирующее о приближении Гипнотических лягушек.

Налево- пробормотал Рен, резко обернувшись. Три длинных шага, потом два коротких.

Его указания были точны прохождение рядом с опасностью не оставляло места для интерпретации или ошибки.

Ошибки могли допустить их враги.

Далеко позади лесная фауна периодически слышала звуки преследователей, попадающих в ловушки, которых они так легко избегали. Раздавались испуганные крики, некоторые из них были загипнотизированы, а затем раздавалось узнаваемое мелодичное кваканье гипнотических лягушек. Тупой стук, когда следопыт неожиданно спускался в потайную нору.

Каждая оплошность давала им драгоценное время и расстояние.

Летуны уже догнали нас должно быть, они следуют по тому же маршруту, что и мы- предупредила Лин, уловив ушами пантеры шум крыльев над верхушками деревьев.

Это не имеет значения они просто будут наблюдать за маршрутом бегства к границе кругами, пока не увидят нас напрямую- уверенно ответил Рен, не сбавляя шага.

И действительно, по мере того как они продвигались по местности, где светящиеся деревья переплетали свои ветви, образуя непроницаемый полог, звуки воздушного преследования постепенно стихали.

В рекордные сроки они достигли места, которое Рен сразу же узнал

Огромное мертвое дерево, скрюченное, словно вылезший из земли коготь, обозначало вход в подземный туннель - место его первой встречи с золотыми грибами, которые помогли изменить его жизнь.

Вот только оно больше не казалось мертвым.

Что это? Лин остановился позади Рена, который застыл, наблюдая за превращением.

Дерево, прежде сухое и черное, теперь наполнилось жизнью. Его ветви, некогда голые, покрылись золотистым мхом, который пульсировал собственным светом. Земля вокруг дерева тоже изменилась, превратившись в живой ковер из таких же грибов.

Вся поляна светилась теплым янтарным сиянием, которое, казалось, дышало в ритме с каким-то невидимым сердцем.

Золотые споры вышли наружу- шёпотом проговорил Рен, сразу узнав старейшин, которые едва не поглотили его год назад. Они распространились больше, чем я ожидал.

Очарование и осторожность боролись в его лице, когда он осматривал преображенный ландшафт.

Рен думал, что под землей грибы захватят несколько кротов землекопов

Но они не только полностью захватили территорию вокруг туннеля, но и, похоже, продвигались в глубь леса.

Ближайшие к туннелю грибы были маленькими, некоторые достигали размеров первого, добытого Реном, а те, что находились на окраине, становились все крупнее по мере приближения к следующему кольцу.

Похоже, они стремятся к большей концентрации маны- предположил Рен, наблюдая за динамикой роста. Эта область слишком бедна для них.

Биение крыльев прервало его наблюдения. Оба быстро спрятались под ближайшим деревом, когда крылатая фигура пронеслась над поляной, на которой росли грибы.

Похоже, они не просто охраняют выход с той стороны границы они проследили путь нашего побега довольно глубоко Они остановились прямо над поляной, на которой господствуют эти грибы- прошептала Лин. Похоже, эти грибы привлекли их внимание не меньше, чем мое.

Рен быстро прикинул свои возможности. Ему нужно было собрать десять маленьких грибов для Серебряной эволюции и, по возможности, сто для Золотой, но сейчас он не был уверен, стоит ли рисковать, собирая несколько маленьких на этой открытой поляне, или отправиться к Бронзовому кольцу, где грибы будут крупнее и мощнее.

Не успел он принять решение, как к первому летуну присоединился еще один, и оба с явным интересом закружились над светлой поляной.

Похоже, первый известил других о своем открытии Наземным следопытам придется сложнее, но звери здесь слабы для них, так что, несмотря на стычки, им не понадобится много времени, чтобы добраться до нас- предупредила Лин, выражение ее лица было напряженным. Ее глаза постоянно сканировали окрестности, оценивая пути отхода. Нам нужно двигаться.

Рен кивнул, принимая решение. Мы обойдем поляну. Мы направимся к Бронзовому кольцу через самую густую часть леса, чтобы сохранить преимущество и не дать летунам обнаружить нас.

Как раз когда они приготовились двигаться

Маленький гриб Рена, который до сих пор спокойно сидел в его теле, внезапно отделился. Быстрым прыжком, которого никто из них не ожидал, существо исчезло в небольшом отверстии в земле перед ними. Действие было настолько стремительным и решительным, что они едва успели его заметить, как гриб исчез.

Какого черта? начала Лин, но Рен уже бил себя по лбу ладонью - жест был смешно раздраженным, несмотря на их опасное положение.

Конечно, это случится- смиренно пробормотал он.  Он всегда делает все, что хочет

Звук ломающихся веток вдалеке напомнил им об их опасном положении. Следопыты приближались, их движения становились все менее осторожными по мере того, как они обретали уверенность в своем преследовании.

Что теперь? спросила Лин, попеременно оглядываясь то на нору, то на окружающий лес.

Рен глубоко вздохнул. Мы последуем за маленьким нарушителем спокойствия.

Не имея других вариантов, оба направились к тому, что оказалось заброшенным входом в туннель кротов землекопов. Отверстие оказалось больше, чем казалось на первый взгляд, и они смогли проскользнуть внутрь без особого труда.

Глава 370: Укрощение троп-2

На мгновение их окутала тьма, пока доспехи Рена и световые линии кольчуги не начали светиться, даже в отсутствие грибов его озорного зверя, обеспечивая достаточное освещение, чтобы разглядеть простирающийся перед ними туннель.

Скажи мне, что ты знаешь, куда это ведет- шёпотом проговорила Лин, когда они продвигались вперед. Ее пальцы ощупывали стену туннеля, проверяя ее устойчивость.

Я не совсем уверен- признался Рен, и кристаллический свет высветил его нахмуренные брови. Но когда у меня на голове был гриб, я знал, и воспоминаний об этом пока будет достаточно.

В глубине, едва заметная в полутени туннеля, быстро двигалась маленькая светящаяся точка, покачиваясь, подобно нечаянному светлячку.

По мере спуска туннель сужался, заставляя их наклоняться все ниже и ниже. От влажной земли исходил аромат древних времен, который показался Рену странным и успокаивающим, словно полузабытый сон, который вдруг вспомнился.

В отличие от Лин, которая наблюдала за окружающей обстановкой с настороженностью человека, ожидающего засады за каждым поворотом, и постоянно сканировала глазами местность в поисках угрозы, Рен позволил увлечь себя за собой с привычной легкостью человека, возвращающегося в знакомое место.

Разве нас не должен беспокоить хозяин туннеля? прошептала Лин, ее голос был едва слышен за звуком их тел, скользящих по сужающемуся проходу.

Это заброшенный туннель- ответил Рен, вспоминая, что он анализировал за мгновение до того, как потерял своего зверя. Его пальцы прослеживали гладкую стену, пока он говорил. Судя по следам, он уже сглажен эрозией. Никакой недавней активности. Землекопы всегда поддерживают свои туннели-ловушки.

Лин не выглядела полностью убежденной, но продолжал скользить за ним, не пытаясь остановить их продвижение. Туннель круто спускался вниз, уводя их все дальше от преследователей на поверхности. С каждым метром температура немного снижалась, создавая небольшие облачка пара перед их ртами.

Вскоре их внимание привлек свет светящейся плесени, растущей на стенах.

Достигнув основания туннеля, они встретили первый гриб хрупкую структуру, размером не больше пальцев Рена, с волокнистой ножкой и маленькой шляпкой, мерцающей внутренним светом.

Рен остановился, с интересом изучая его. Это то, что мне нужно для моей эволюции- шёпотом проговорил он, скорее себе, чем Лин. Но этот слишком мал. Мне понадобится около сотни таких, чтобы достичь Серебряного.

Он присел, не прикасаясь к ней, и стал наблюдать за тем, как она растет во влажной почве. Должно быть, споры старейшин уничтожили землекопов в этом районе- предположил он, заметив отсутствие следов существ, которые обычно обитали в этих туннелях.

Лин наблюдала за окружающей обстановкой с разделенным вниманием, попеременно следя за потенциальными угрозами и изучая странную экологию туннеля.

Полагаю, хорошо, что грибы распространились наружу- продолжил Рен, вставая. Если бы они питались здесь только землекопами железного уровня и оставались такими маленькими, возможно, их не хватило бы для правильного выращивания Я недооценил питание, которое дал им в тот день богомол бронзового уровня.

Разве ты не собираешься взять их? спросила Лин, указывая на гриб.

Рен покачал головой и намеренно сделал шаг назад. Я не смогу без помощи гриба нейтрализовать поглощающий эффект спор древних. Эти структуры - лишь видимое проявление истинные споры повсюду. Он жестом обвел туннель, проведя рукой по воздуху. Если я прикоснусь к ним напрямую, они начнут поглощать меня хуже, чем мана-щупальца Призрачного Охотника.

От непринужденного описания такой опасности Лин пробрала дрожь. Ты уверен, что знаешь, что делаешь?

Не совсем- признал Рен с кривой улыбкой- но я помню достаточно, чтобы двигаться вперед.

Вдалеке мерцал свет его гриба, крошечный маячок, указывающий им путь. Они продолжали двигаться вперед, пытаясь догнать его, но теперь уже с большей осторожностью, так как золотистая плесень стала появляться все чаще.

Будь осторожна- с необычной серьезностью предупредил Рен. Не касайся и не ломай их. Заставить споры разлететься будет ужасной ошибкой.

Они продвигались вперед так быстро, как только могли, пытаясь добраться до маленького огонька туннель становился все шире, но и все более неровным. Внезапно свет маленького гриба полностью исчез, словно поглощенный темнотой впереди.

Проклятье! выругался Рен, ускоряя шаг.

Они достигли камеры с множеством входов, похожей на каменную звезду, образованную туннелями, расходящимися во все стороны. Стены были полностью покрыты светящейся плесенью, и света было достаточно, чтобы обнаружить полное отсутствие гриба-беглеца.

Что теперь? спросила Лин, медленно поворачиваясь и осматривая каждый вход.

Рен закрыл глаза, пытаясь почувствовать связь со своим зверем. Он замедлил дыхание, сосредоточившись внутри себя, чтобы найти ту тонкую связь, которая их соединяла.

Легкая тяга в сознании указала ему на туннель справа, словно невидимая нить мягко, но настойчиво тянулась к нему.

Туда- указал он и снова двинулся в путь. Теперь его шаги были более уверенными, их направляло нечто, выходящее за рамки обычного восприятия.

Туннель был заметно прямее предыдущих, почти архитектурный коридор среди природных структур. С каждым шагом Рен узнавал все больше деталей, воспоминания всплывали, как пузырьки в тихой воде.

Мы в том самом туннеле, по которому я шел в тот день- шёпотом проговорил он. Когда я сбежал из дома.

На стенах появлялось все больше колоний плесени и золотистых грибов. Их плотность постоянно увеличивалась, как будто они приближались к эпицентру заражения.

Мой гриб направляется в камеру, которую я нашел тогда- продолжал Рен. Там, где все для меня изменилось.

Рен понял, что скоро он не сможет продвигаться дальше сквозь сгущающиеся заросли, и решил бежать на полной скорости, несмотря на страх наступить на гриб. Он ускорился, с кошачьей ловкостью уворачиваясь от грибов и пятен плесени, покрывавших землю.

Лин последовала за ним, не отставая от него, но явно хуже зная местность. Ее движения, хотя и отличались точностью, не были похожи на интуитивное знание, которым руководствовался Рен.

Наконец он настиг маленького беглеца. Она продвигалась вперед с удивительной для своих размеров скоростью, больше подпрыгивая, чем бегая по неровной земле. Но все равно медленнее, чем Рен

Попался! воскликнул Рен, переходя на последний шаг, который наконец привел существо в пределы досягаемости. Его рука метнулась в сторону, выхватывая гриб в середине прыжка.

Существо корчилось, пытаясь освободиться от его хватки. Его крошечные конечности дрыгались.

Хватит! выругался Рен, поднимая его на уровень глаз. Что, по-твоему, ты делаешь? Без твоих спор я не смогу продвигаться по этой территории. Ты понимаешь, что без тебя я могу погибнуть, глупый?

Маленький гриб перестал сопротивляться, его крошечные яркие глазки уставились на Рена с упрямством, которое можно было истолковать как упрямство. Противостояние длилось несколько секунд, никто не хотел уступать.

Послушай- продолжил Рен, его голос смягчился. Все в порядке. Я отведу тебя туда, куда ты хочешь, обещаю. Но перестань так убегать. Это опасно для всех.

К удивлению Лин, гриб, казалось, задумался над словами. После минутного раздумья существо кивнуло всем своим миниатюрным телом и в мгновение ока исчезло, вернувшись в тело Рена.

Тут же грибы снова появились в его волосах и засияли ярким светом. Из них начал выделяться сероватый порошок, который сначала покрыл руки Рена, а затем распространился, когда он намеренно потер их друг о друга.

Вот- сказал он, протягивая Лин порцию порошка. Нанеси его на свое тело. С ним древние будут читать нас как часть колонии, а не как добычу.

Лин колебалась лишь мгновение, прежде чем принять вещество. Она плавно нанесла его на руки, кисти и лицо, ощущая легкое покалывание в тех местах, где оно касалось кожи.

Это действительно сработает? спросила она, наблюдая, как порошок впитывается в кожу, оставляя на ней едва заметное серебристое сияние.

В прошлый раз получилось- ответил Рен с улыбкой, в которой в равной степени смешались уверенность и безумие.

Глава 371: Укрощение троп-3

Приготовив импровизированную защиту, Рен и Лин продолжили движение по туннелю. Плотность грибов увеличивалась в геометрической прогрессии, пока они не оказались практически на пульсирующем золотом ковре.

Воздух становился все плотнее, наполняясь невидимыми спорами, которые танцевали вокруг них, распознавая, оценивая, но позволяя им пройти благодаря их маскировке.

За пределами туннеля

Поисковики расположились по периметру вокруг странной поляны с золотистыми грибами, и их замешательство было заметно по взглядам, которыми они обменивались. Никто не осмеливался подойти слишком близко к пульсирующим структурам, которые, казалось, дышали коллективно.

Что это, черт возьми, такое? пробормотал один из следопытов. В этом лесу не должно быть ничего подобного.

Командир захочет получить подробный отчет об этой аномалии, когда мы упомянем о ней- ответил другой, его глаза не отрывались от грибов. Но поиск беглецов имеет приоритет После этого мы сможем взять образцы.

Среди двух летунов, парящих над поляной, Киран выделялся не только тем, что прибыл первым, но и неугомонностью своего Лиса-стервятника. Зверь ранга серебра 2, существо с коричневато-черным мехом и перепончатыми крыльями, позволял ему нюхать воздух, но при этом с каждым взмахом ощущал явное возбуждение в теле своего укротителя.

Его глаза, красноватые от слияния, были прикованы к узору, образованному грибами.

Расположение не было случайным, сверху Киран мог различить узнаваемую намеренно выстроенную организацию, как будто грибы образовывали направленную сигильную линию через лесную подстилку.

Я собираюсь исследовать дальше- объявил Киран своему подчиненному Серебряного 1, поправляя ремни своего снаряжения для поддержки полета. Это не кажется естественным. Кажется, что это очень прямое и конкретное направление.

Подчиненный, его второй помощник, нахмурился. Периметр, где они должны быть сейчас, не так уж велик.

Я знаю- ответил Киран, уже поднимаясь. Мощное биение его крыльев всколыхнуло воздух вокруг них. Но все это, да еще в такое время, кажется мне странным Прикройте меня, чтобы я следил за переправой, пока я вернусь. Пусть ваши летучие звери совершают облет поляны и следят за путями к границе. Я скоро вернусь.

Не дожидаясь ответа, Киран использовал крылья Стервятника, чтобы подняться в воздух. С такой высоты видение было просто потрясающим грибы образовывали золотистую светящуюся линию, которая тянулась вглубь Бронзового леса, следуя, судя по всему, прямым путем к увеличению концентрации маны.

Киран взмахнул своими мощными крыльями и понесся вперед со скоростью, с которой не мог сравниться ни один наземный следопыт. В считанные минуты он покинул пределы Железного кольца, вступив на территорию Бронзового кольца. Воздух здесь был плотнее, в нем концентрировалась мана, от которой у лисы-стервятника шерсть вставала дыбом.

Деревья здесь становились все выше и пышнее, а их пологи образовывали почти непроницаемые купола яркого света. Золотые грибы продолжали свое продвижение, увеличиваясь в размерах и становясь все более яркими по мере того, как они проникали в зоны, более богатые маной.

Золотистый ковер заменил большую часть растительности в тех местах, которые казались магистралью новых грибов. Там, где распространялись грибы, местные растения увядали, их жизненная сила, казалось, поглощалась наступающим золотым приливом.

Невероятно- пробормотал Киран, слегка пригнувшись, чтобы лучше рассмотреть явление. Они уничтожают все на своем пути, чтобы добраться до Серебряного кольца.

Еще через несколько минут он достигнет необозначенной, но общепризнанной границы Серебряного кольца. Киран поднялся выше, остановив свое продвижение. Он не был глупцом и знал об опасностях, таящихся за границей.

Обычные и превосходящие их Зеркальные богомолы из Бронзового кольца, хотя и смертоносные, не представляли угрозы с воздуха. Не представляли угрозы и лягушки-призраки, взрывоопасные личинки и робастые землекопы.

Но Серебряное кольцо - это другой мир Богомолы-вспышки, способные рассекать воздух своими косами, Взрывные цикады, которые могли запустить себя в воздух и с огромной силой обнять вас из-под навеса Призрачных деревьев.

Потенциально смертельно опасная территория для человека даже его уровня, особенно в одиночку. Он мог справиться с одним из этих монстров, но не с двумя одновременно.

Киран поднялся на предельную высоту, пока не достиг безопасного уровня. Оттуда, используя исключительное зрение Стервятника, он наблюдал за поведением грибов. Казалось, золотая линия резко остановилась на границе Серебряного кольца, словно натолкнулась на невидимый барьер, который даже ее необыкновенные способности к поглощению не могли сразу преодолеть.

Однако, присмотревшись повнимательнее с разных сторон, Киран кое-что обнаружил на огромных деревьях Серебряного призрака росли грибы немалых размеров, словно паразиты, изводящие своего хозяина на ранних стадиях.

Похоже, новый странный вид понемногу набирает силу- шёпотом отметил он про себя, мысленно фиксируя всё увиденное для своего отчёта.

Удовлетворившись результатами разведки, Киран решил возвращаться - долг сообщить об этом явлении перевесил его любопытство.

Но во время обратного полета что-то привлекло его внимание

Неровное движение у земли, на поляне между деревьями, недалеко от грибного ковра. Беспокойство было едва уловимым - отчаянное биение чего-то крупного, вовлеченного в борьбу не на жизнь, а на смерть.

Киран осторожно спустился, сохраняя безопасную высоту, но достаточно низко, чтобы различить происходящее.

Это был Высший зеркальный богомол, одно из самых смертоносных существ в зоне Бронзового кольца. Но этот был явно ранен и двигался нестабильно. Его корпус, обычно блестящий и отражающий достаточно, чтобы сбить с толку и хищников, и добычу, был частично покрыт пятнами тех самых золотистых грибов, как будто существо было заражено.

Бедный ублюдок- прошептал Киран. Похоже, они используют зверей как пищу и средство передвижения. Отстраненное наблюдение скрывало его растущую тревогу при виде столь агрессивной инфекции.

Но инфекция была далеко не самой интригующей особенностью этих грибов То, что произошло дальше, превзошло все ожидания, разрушив представления Кирана об экосистеме леса.

Из ловушки, которая, судя по всему, принадлежала землекопу- идеально замаскированной ямы с крышкой, имитирующей лесную подстилку- вылезло существо, которого Киран никогда не видел ни в книгах, ни в экспедициях по этому району. Первой его мыслью было, что это Высший землекоп, который вот-вот эволюционирует, но на деле все оказалось гораздо страннее.

Он был огромен, чуть больше, чем размер Высшего землекопа. Три метра в высоту, массивное тело весило, наверное, около двух тонн. Его кожа представляла собой невозможную смесь

Частично земноводная и скользкая, частично покрытая коротким блестящим мехом, который, казалось, поглощал, а не отражал свет. Но больше всего смущали глаза - пять штук, несимметрично распределенных по деформированной голове, каждый из которых сиял своим цветом.

Язык существа, непропорционально длинный даже для его чудовищных размеров, выстреливал, как живой хлыст. Оно схватило зараженного богомола и плавным движением подтащило его к своей огромной пасти.

Киран наблюдал, парализованный изумлением, инстинктивным ужасом, а еще больше врожденной способностью гипнотических огней существа как чудовище пожирает богомола целиком, включая грибы. Сокрушительный звук, издаваемый корпусом богомола, донесся до него даже с высоты, а затем последовала серия влажных звуков.

Пять глаз существа после пиршества светились одновременно, излучая гипнотические узоры, которые даже на таком расстоянии проникали в сознание Кирана.

Легкий паралич начал распространяться по его конечностям. Опасно, если учесть, что он находился в полете Сделав над собой усилие, Киран тряхнул головой и энергично захлопал крыльями, разрывая визуальный контакт с аномалией.

От мгновенной борьбы за контроль над собой он задыхался, на лбу выступил холодный пот.

Существо, видимо, удовлетворенное своей трапезой и не обратившее внимания на наблюдателя в воздухе, вернулось в свое подземное убежище. Лесная подстилка перестроилась, не оставив никаких следов пребывания чудовищного хищника.

Киран стремительно поднимался вверх, его сердце колотилось в груди, когда он понял, что мог бы поцеловать землю или, что еще хуже, стать очередной пищей для мерзости внизу. Грибы не просто завоевывали местность они в корне меняли экологию леса снаружи.

Пока он летел, в его голове возникло воспоминание что-то подобное он видел в некоторых новых спутниках, недавно привезенных в качестве помощи с территорий Итино.

Бездны- прошептал Киран, и по его позвоночнику пробежала дрожь. Они менее объединены, чем это.

Глава 372: Укрощение Истоков

Наземные следопыты сошлись в том месте, где следы беглецов резко обрывались.

Перед ними, словно пасть какого-то первобытного зверя, открылся туннель землекопов, выдыхая густой влажный воздух, пахнущий плодородной землей и чем-то еще чем-то, что никто не мог определить, но что вызывало инстинктивную настороженность.

Вы уверены, что они вошли сюда? спросил вожак, его тигриные отметины неуловимо усиливались, пока он изучал подозрительное отверстие.

Ведущий следопыт, худой мужчина с легкими клыками, принюхался к воздуху. Без сомнения. Их след идет четко до входа, а затем исчезает под землей. Он присел.

Шестеро мужчин обменялись неловкими взглядами. Все они были опытными охотниками, все владели зверями ранга Бронза-2 и выше, но ни один из них, похоже, не хотел лезть в эту дыру.

Туннели - это территория землекопов- шёпотом проговорил один из них. Даже если наши звери будут мощнее, мы окажемся в невыгодном положении в таком замкнутом пространстве и в их владениях. Его практическая оценка подтвердила их общее нежелание.

Вождь на мгновение задумался, взвешивая долг и осторожность.

Мы пошлем зверей первыми- наконец решил он. Пусть сначала исследуют и сражаются Мы не можем позволить себе потерять цели. Его тон не допускал возражений, хотя по лицу было видно его собственное нежелание.

Следуя его приказу, следопыты продолжили движение за своими звериными спутниками. Каждый из них вызвал своих контрактников - разнообразных хищных зверей, приспособленных для слежки и боя.

Никто не ожидал, что золотые споры, покрывающие пол туннеля, окажут на них такое воздействие. Звери, сосредоточившись на следе беглецов, не проявляли той осторожности, с которой ступал Рен. При каждом шаге их лапы поднимали небольшие облачка спор, и мелкие частицы вихрились в потревоженном воздухе, словно золотые пылинки.

Первый вызванный зверь начал проявлять признаки слабости, едва пройдя пятьдесят метров по туннелю. Второй и третий вскоре проявили схожие симптомы.

Что-то не так- пробормотал ведущий следопыт, чувствуя дискомфорт, вызванный их общей связью. Звери здесь теряют энергию.

Лидер двинулся вперед, настороженно осматривая окрестности, но не увидел ничего опасного и не почувствовал колебаний маны, значит, они не находились под действием способности расстояния. Его собственный зверь казался менее пострадавшим, чем остальные, но даже он двигался с меньшей энергией, чем обычно.

Я не могу понять, что происходит Но мы должны продолжать, иначе они могут проложить путь на другую сторону границы через это место, и мы можем их потерять. Его решимость пересилила инстинктивную осторожность, важность миссии перевесила необъяснимую угрозу.

Звери несли с собой крошечные золотистые частицы, прилипшие к их шерсти. Другие мелкие частицы, мягко парящие в воздухе вокруг них, падали на следопытов, не замечая их.

Похоже, у них нет ран- заметил вожак, осматривая зверей с растущим замешательством. Они просто выглядят ослабленными.

Никто из них не замечал, что золотистые споры уже начали действовать на их тела, незаметно поглощая небольшое количество их маны и жизненной энергии.

Туннель сузился, превратившись в проход, едва достаточный для взрослого человека. Рен продвигался вперед без труда, а Лин следовал за ним с большим усилием.

Мы почти пришли- объявил Рен, указывая на тупик. Камера находится прямо над нами.

Ты уверен, что это безопасно? спросила Лин, ее обычная уверенность немного уменьшилась из-за сверхъестественной обстановки, окружавшей их.

В прошлый раз она чуть не убила меня- ответил Рен с пугающей честностью- но теперь у нас есть защита, и я лучше понимаю, как она функционирует.

Проход заканчивался наклонной стеной, ведущей вверх. В прошлый раз Рен отчаянно пытался подняться, и его ослабленное тело едва справлялось с подъемом. Теперь же, когда его сила возросла, подъем оказался на удивление простым.

Открывшаяся перед ними камера напоминала сердцевину живого организма. Стены, покрытые огромными кристаллами маны и золотистыми грибковыми структурами, пульсировали в постоянном равномерном ритме. Кристаллы, обычно неразрушимые при таких размерах, имели признаки разрушения, как будто их медленно переваривали окружающие грибы.

Золотистые нити, тонкие, но прочные, как сухожилия, пересекали пространство, образуя сложную сеть, которая сходилась в центре камеры.

Там, где Рен раньше нашел спасительное растение, теперь парила сфера размером с кулак, подвешенная в воздухе. Ее полупрозрачная поверхность скрывала внутреннюю жидкость, которая пульсировала в том же ритме, что и стены. Золотые нити соединялись с ней, питая ее.

Что это? спросила Лин, ее голос упал до непроизвольного шепота перед этим зрелищем.

Рен покачал головой, не менее обескураженный. Грибы в его волосах засияли с необычной интенсивностью, словно реагируя на присутствие сферы.

А затем произошло нечто невероятное.

Вместо обычного прямого потока информации, который он получал от грибов, в его сознании зазвучал высокий, слегка плаксивый голос. Ощущение было совершенно иным, чем при обычном общении со зверем- это был полностью сформировавшийся голос с ярко выраженной индивидуальностью и интонациями.

Разве это не очевидно? Это ядро обработки для нас, глупый.

Рен застыл, удивленный внезапным прямым общением. Грибы в его волосах на мгновение посветлели, словно довольные его удивленной реакцией.

Теперь вы можете говорить в моей голове? подумал он, направляя свой мысленный голос в сторону ощущаемого им присутствия.

Я всегда мог- ответил маленький голосок таким тоном, будто Рен был особенно туп, раз не знал об этом. Просто раньше для этого не было причин.

В мысленном голосе прозвучало отчетливое самодовольство, которое каким-то образом идеально соответствовало обычному выражению лица гриба.

И что же изменилось?

Ты сказал, что приведешь меня туда, куда я захочу, и ты это сделал- ответил гриб с подозрительно похожей на плохо замаскированную застенчивостью. Так что полагаю, я могу говорить с тобой напрямую, как предпочитает твой вид. Не то чтобы меня это сильно волновало, но это более бесполезно.

Несмотря на пренебрежительное выражение, в мысленном голосе прозвучал узнаваемый намек на привязанность.

Лин с любопытством наблюдала за Реном. Выражение его лица было безучастным. С тобой все в порядке? Ты выглядишь отстраненным. Положив руку ему на плечо, Лин с беспокойством произнесла.

Со мной разговаривает мой гриб- объяснил Рен, указывая на маленькие грибы в своих волосах. Напрямую. Своим собственным голосом. Это что-то новенькое.

Что он говорит? Интерес Лин пересилил ее беспокойство.

Рен внимательно слушал, пока голос продолжал, переводя сложные понятия в понятные его человеческому уму слова.

Этот организм не является частью естественной фауны мира- пояснил гриб. Я чувствую, что его создали люди, причем гораздо раньше, чем написано в ваших обычных книгах. Люди, подобные вам, из прошлого. Ментальный голос нес в себе груз древних знаний, словно пересказывая факты, сохраненные бесчисленными поколениями.

Глава 373: Приручение Истоков-2

Люди создали это? недоверчиво спросил Рен.

Эта концепция, казалось, опровергала все, что он понимал о естественном порядке их мира.

Я не уверен на сто процентов, но, похоже, так оно и есть- продолжал маленький голосок. И я, и этот организм - часть одной стратегии. Мы были созданы, чтобы подключиться к мировому потоку маны после того, как небесные драконы напали на захватчиков и положили начало окончательному суду Или что-то в этом роде.

Он говорится, что этот организм был создан искусственно- перевел Рен для Лин. Что и он, и эта штука являются частью древней системы, созданной людьми, чтобы соединить их с чем-то, связанным с маной и мировым потоком после Страшного суда?

Его собственные слова звучали для него фантастически, но перед глазами плыли доказательства.

Лин моргнула, явно пытаясь обработать информацию. Спроси Что это за Страшный Суд и с какой целью он был создан?

Рен мысленно передал вопрос, испытывая странное ощущение, что направляет мысли к присутствию, скрытому в его сознании.

Я не знаю точно- признался гриб, и впервые Рен уловил в его тоне что-то похожее на разочарование. Мой нынешний размер недостаточен для доступа ко всей исходной информации. Я вижу лишь фрагменты, а часть - просто предположения. Но, видя, как пульсирует это ядро, я могу предположить и почувствовать его назначение.

Он говорит, что не знает всего- объяснил Рен Лин, и в его голосе прозвучало разочарование. Что ему нужно вырасти еще, чтобы получить доступ к полным знаниям.

Нам нужна жидкость внутри сферы- продолжал гриб с необычайной настойчивостью. Это именно то, что я искал. Этот суперорганизм производит и защищает ее по своему замыслу, но не использует. Это как ценный побочный продукт, предназначенный для потребления тем, кто его пробудит То есть нами.

Жидкость внутри сферы - это то, что нам нужно, чтобы ее корни легче проникали под землю, улучшали связь со зверями и преодолевали определенные барьеры- Рен тоже перевел Лин следующую часть. Но - его восторг слегка поутих- он сказал, что мы не можем просто взять ее. Организм может напасть на нас, так что есть небольшой риск.

Сядь рядом с ядром- приказал гриб, его мысленный голос приобрел тон терпеливой наставницы. Я проведу тебя через процесс синхронизации твоей маны с потоком суперорганизма. Если ты все сделаешь правильно, он примет твое присутствие, и ты сможешь прикоснуться к его ядру, не вызывая защитной реакции.

Рен передал инструкции Лин, которая кивнула с серьезным выражением лица.  Будь осторожен- предупредила она. Я буду готова вмешаться и вытащить тебя отсюда, если что-то пойдет не так.

С осторожностью Рен приблизился к подвешенному ядру. Сфера, казалось, пульсировала сильнее, когда он приближался, словно осознавая его присутствие.

Следуя точным указаниям гриба, он сел в позу для медитации, положив ладони на колени. Он закрыл глаза и начал регулировать дыхание в соответствии с пульсирующим ритмом камеры.

Синхронизация была естественной и в то же время глубокой, как будто он вспоминал, а не учился чему-то совершенно новому. Постепенно его сердцебиение выровнялось с вездесущим пульсом, создавая гармонию, пронизывающую до костей.

Теперь визуализируй свою ману как пульс- наставлял гриб. Не пытайтесь контролировать ее ритм. Просто позвольте ей соединиться с большим источником, который нас окружает.

Наставление прозвучало с мягкостью, удивившей Рена обычно гриб был более нетерпелив и требователен, когда просил материалы для культивации и кольца.

Рен повиновался, чувствуя, как его внутренняя энергия начинает резонировать с вездесущей пульсацией. Как будто все его тело постепенно синхронизировалось с первобытным сердцебиением, таким же древним, как сама жизнь.

Ощущение было одновременно смиренным и волнительным, связывая его с силами, намного превосходящими его индивидуальное сознание.

Хорошо- одобрил гриб. Теперь протяни руку к ядру. Медленно.

С закрытыми глазами Рен поднял правую руку к подвешенной сфере. Он ощущал ее не физическими чувствами, а чем-то более глубоким, как будто она была частью большого гобелена, который он только начинал понимать.

Его пальцы коснулись поверхности ядра, которая оказалась на удивление мягкой и теплой, как живая кожа.

Теперь- прошептал гриб в его сознании- прими это. С уважением.

Позволь мне взять часть тебя- прошептал Рен, слова возникли инстинктивно, из какого-то глубокого понимания. Чтобы завершить начатое.

Рен потянул, и весь организм на мгновение содрогнулся. Может, он был слишком резок? Мысль едва успела сформироваться, прежде чем проявились последствия.

Без предупреждения вся камера содрогнулась. От стен исходил агрессивный импульс, и грибковые структуры зашевелились, словно волосы, вставшие дыбом. Золотые нити, соединяющие их с ядром, заметно напряглись, и свечение камеры из теплого золотистого превратилось в тревожное янтарно-красное.

Лин инстинктивно шагнула вперед, чтобы схватить Рена, оценивая потенциальные угрозы и пути отступления. Но Рен уже успел среагировать его связь с организмом позволила ему почувствовать источник возмущения.

За долю секунды он углубил дыхание и усилил синхронизацию с вездесущим пульсом. Его мана потекла, следуя ритму суперорганизма, убеждая его в том, что он принадлежит этому организму.

Выше, в пустых туннелях землекопа, золотые споры, прилипшие к зверям и следопытам, отреагировали на агрессивный импульс, охвативший всю грибковую сеть.

Организмы маны внезапно активизировались, реагируя на то, что они восприняли как угрозу своему большому коллективу.

Первый зверь забился в конвульсиях, и его вой разнесся по туннелю первобытным ужасом. Небольшие пятна грибков на его шерсти мгновенно разрастались, увеличиваясь до видимых структур, которые прорастали из его шкуры, как маленькие золотые головки.

Что с твоим зверем? крикнул ведущий следопыт, наблюдая, как его товарищ корчится в агонии. Мощная форма магического животного неестественно искривлялась, мышцы спазмировались, когда чужеродные организмы отвоевывали территорию в его теле.

Ответ пришел, когда он почувствовал первый укол жгучей боли в предплечье. Опустив взгляд, он увидел, что на коже прорастают маленькие грибы, пробиваясь сквозь нее, словно плодородная почва.

Это те же грибы, что и снаружи! прорычал лидер, увидев идентичные структуры, появившиеся на шее одного из его людей. Вот почему здесь нет землекопов Туннель должен быть полон проклятых спор!

Понимание пришло слишком поздно.

Следящий зверь рухнул, его дыхание перешло в мучительные задыхающиеся звуки, а тело заметно поредело. Его проявления мерцали и исчезали по мере того, как грибы истощали жизненную ману.

Через несколько секунд зверь полностью исчез, оставив после себя лишь эхо последнего вздоха.

Выходите из туннеля! закричал лидер, но его люди уже были в панике, с душераздирающими криками отрывая грибы от своей кожи. Каждый удаленный гриб оставлял кровоточащую рану, но позволить им расти означало медленную смерть от поглощения жизненной энергии и маны.

Но выбор между мгновенной болью и неизбежной смертью был совсем не выбор.

Кровь окрасила стены туннеля отчаянные руки впивались когтями в собственную плоть, пытаясь удалить паразитических захватчиков до того, как они пустят глубокие корни. Некоторые грибы прорастали усиками под кожу и требовали все более жестокого удаления.

Следопыты ползли к поверхности, а их звери исчезали один за другим по мере того, как усиливалась утечка энергии.

Человек, находившийся ближе всех к входу, выбрался первым, его тело покрывали раны, нанесенные им самим себе, когда он отрывал золотых паразитов.

Оставшийся наверху летун с растущим любопытством наблюдал за поляной.

Окрестности были неподвижны в течение последнего часа, и полное отсутствие активности заставило его постепенно спускаться, приближаясь к краю странной поляны.

Один из крупных золотистых грибов в кроне дерева пульсировал особенно гипнотическим блеском. Летун протянул руку, завороженный ритмичным узором свечения гриба, влекомый притяжением, которое он не мог объяснить.

Душераздирающий крик остановил его в сантиметрах от прикосновения к смертоносному грибу, когда он повернулся, чтобы посмотреть, что происходит.

Из входа в туннель появилась окровавленная фигура, ползущая на локтях и коленях. Первому следопыту удалось выбраться наружу, его тело было отмечено десятками ран, в которых он отрывал грибы-паразиты.

Грибы! успел прошептать он, когда летун спустился и бросился к нему. Не трогай грибы Каждое слово он произносил сквозь стиснутые зубы.

Летун поднял раненого и быстро отнес его в сторону, с новым ужасом наблюдая за золотистыми структурами, к которым он собирался прикоснуться.

Что там произошло? Где остальные?

Но раненый следопыт уже потерял сознание, и его затрудненное дыхание было единственным признаком того, что он еще жив. Его раны продолжали кровоточить, а по краям некоторых из них виднелись маленькие золотистые нити, словно грибы не были уничтожены полностью.

С отчаянной поспешностью летун направился к ближайшему месту встречи. Раненому требовалась немедленная медицинская помощь.

Глава 374: Приручение Истоков-3

Дрожь прекратилась, и золотые структуры вернулись к своему пассивному пульсирующему состоянию. Свечение в камере вернулось к своему теплому, приветливому сиянию, и кризис миновал так же быстро, как и наступил.

По крайней мере, для Лин и Рена

Вот так - подтвердил гриб с чем-то, подозрительно похожим на удовлетворение. Теперь медленно отводи руку и не нарушай синхронизацию, пока все линии не оторвутся от сферы.

Рен повиновался, отступая назад медленными движениями, при этом его дыхание находилось в полной гармонии с пульсом камеры. Сфера с золотистой жидкостью блестела в его руках.

Мы сделали это - прошептал он Лин, когда дошел до ее места. Теперь мы можем уйти точно так же, как и вошли.

Лин кивнула, ее взгляд был прикован к маленькой золотой сфере. Это все, что тебе было нужно? Вы взяли с собой огромный рюкзак, а он кажется маленьким.

Они рассчитывали собрать десятки, а может, и сотни отдельных грибов.

Может, мне собрать больше? мысленно спросил Рен, все еще бережно держа драгоценную сферу.

В них больше нет необходимости Пока этого более чем достаточно - ответил гриб в сознании Рена, тоном, говорившим о том, что невежество Лин вполне объяснимо, но в то же время слегка забавно. Его сила не в размере, а в составе. В одной капле содержится сущность сотен зверей, превращенных в грибы и переработанных.

Здесь говорится, что она чрезвычайно концентрированная - перевел Рен, удивляясь последствиям. Эквивалентно сотням отдельных грибов.

По крайней мере, не для Серебряного ранга. Это должно довести вас до Серебряного 3 ранга без проблем. Собирать множество отдельных грибов было бы неэффективно и более опасно.

Этого достаточно, чтобы достичь Серебряного 3 ранга.

Лин тихонько присвистнула, впечатленная, несмотря на свое обычное самообладание. Такое малое количество жидкой маны? Для трех основных эволюций. Это непостижимо.

Когда они готовились выйти из камеры Маленький гриб материализовался на голове Рена и прыгнул прямо на сферу перед его лицом, требовательно сложив крошечные руки на бедрах.

Отдай мне сферу - приказал гриб своим высоким голосом, слышным и Рену, и Лин.

Прямо сейчас? спросил Рен, сбитый с толку внезапным требованием.

Ты не можешь употребить ее напрямую, а если она разобьется, это будет опасно - объяснил гриб с некоторым нетерпением. Количество энергии огромно. Если вы будете использовать его в таком виде или выпьете сами, вы можете буквально взорваться изнутри. Даже мне будет сложно очистить ваше тело от такого количества маны.

Гриб снова протянул свои крошечные руки, уже более настойчиво. Жест был одновременно и ласковым, и властным.

Но это уже обработано специально для того, чтобы попасть в мою корневую систему. Оттуда я смогу вводить его тебе постепенно, в дозах, которые сможет выдержать твое тело.

Рен на мгновение замешкался, затем кивнул и развел руки в стороны, чтобы положить гриб в одну из ладоней. На ощупь он оказался удивительно теплым и твердым, несмотря на свой миниатюрный размер.

То, что последовало за этим, было столь же неожиданным, сколь и восхитительным.

Маленький гриб вытянул свои крошечные ручки, открыл рот до абсурдных размеров, по крайней мере для своего размера, и положил в рот целый шар. Его шляпка расширилась, как воздушный шар, когда он всасывал жидкость, а звук и образ странно напоминали ребенка с непропорционально большой соской.

Лин прикрыла рот, чтобы сдержать смех. Это восхитительно - пробормотала она, и ее обычное суровое выражение лица растаяло при виде этого зрелища.

Я я не очаровательный! мысленно запротестовал гриб, хотя его голос звучал слегка приглушенно из-за набитого рта. Я существо непостижимой силы! Это технический процесс! Возмущенный протест только умилил Лин.

По мере обработки жидкости шляпка гриба начала светиться с нарастающей интенсивностью. Голубые нити маны, обычно невидимые, стали золотистыми и на короткое время стали видимыми, протянувшись от основания к коже головы Рена и наружу, словно тонкая сеть света.

О! внезапно воскликнул гриб, в его голосе прозвучало изумление. Это это невероятно!

Рен почувствовал, как по его телу прокатилась волна энергии, но скорее контролируемая и размеренная, чем подавляющая.

Корни моего мира укрепляются - объяснил гриб с неподдельным волнением. Я чувствую Я могу подключиться к тем частям подземного потока, которые раньше были заблокированы, и Объяснение оборвалось, так как новые ощущения пересилили его способность излагать свои мысли.

Несколько минут маленькое существо оставалось неподвижным, и выражение его лица, насколько оно вообще могло что-то выражать, свидетельствовало о глубокой сосредоточенности.

Рен - его мысленный голос приобрел странный оттенок, в котором смешались очарование и тревога. Я могу чувствовать за пределами обычных границ. Другая сторона то, что ты называешь Итино.

А что такое Итино? вслух спросил Рен, заставив Лин с интересом подойти. Упоминание о вражеской территории сразу же привлекло ее внимание.

Раньше там было что-то чужое, что давило на меня, блокировало мое восприятие - продолжал гриб, его тон становился все более серьезным. Но теперь я могу пробить этот барьер с большей ясностью. И то, что я вижу

Значительная часть территории, где должны быть звери их там больше нет. Примерно 10% территории. Половина первых трех колец их леса заражена чем-то похожим на золотые грибы, но Еще одна пауза, как будто гриб с трудом подбирает слова.

Это похоже на мою противоположность. Это знакомо, но перевернуто Описание несло в себе нотки беспокойства, от которых у Рена поползли мурашки по коже.

Рен почувствовал, как по позвоночнику пробежал холодок. Вы хотите сказать, что теперь считаете себя похожим на энергию бездны?

В некотором роде - ответил гриб, и в его голосе прозвучала серьезность, которой Рен никогда раньше не слышал. Но на этот раз все по-другому. Я думал, что она только смешивает все в непонятную массу, но Теперь я вижу. Оно систематично. Организованно. Как будто это

Нам нужно уходить, они все еще преследуют нас - потребовала Лин, прерывая мысленный монолог.

Рен кивнул. Ты права. Давайте вернемся. Разговоры о тайнах подождут до другого раза.

Когда они готовились к спуску из камеры, Рен бросил последний взгляд на пульсирующее пространство. На мгновение у него возникло тревожное ощущение, что организм знает об их присутствии, что он оценивает их каким-то примитивным, но глубоким образом.

Маленький гриб вернулся на свое обычное место в волосах Рена, но теперь он светился с едва заметной, но новой интенсивностью.

Спасибо. За то, что привели меня сюда. Я постараюсь больше слушать тебя.

Я я сделал это не для тебя - ответил гриб, его мысленный голос внезапно стал защитным. Мне это было нужно для моей собственной эволюции. Не путайся под ногами.

Хорошо - пробормотал Рен с улыбкой, которая изменила весь его облик. Но Мы ведь неразлучные спутники, нравится нам это или нет, не так ли?

Наверное, да - ответил гриб, хотя по его тону можно было предположить, что это признание стоило ему немалых усилий. Но не привыкай, что я такой выразительный.

Несмотря на ситуацию, Рен не мог не улыбнуться. Возможно, его отношения с маленьким существом, к которому он не очень хорошо относился в начале их сотрудничества, все-таки налаживались, пусть и нехотя, со стороны гриба.

Летун с видимым усилием взмахнул крыльями - вес раненого следопыта значительно замедлил его полет.

Нести взрослого человека в полном полете было утомительным занятием даже для укротителя уровня Серебра 1, особенно если у него не было основного прироста силы и он занимался экстренным спасением, требующим скорости.

Когда он заметил две фигуры, движущиеся среди деревьев впереди, его первой реакцией было облегчение. Наконец-то подкрепление. Вид потенциальной помощи придал ему сил, несмотря на растущую усталость.

Он быстро спустился к тому, что оказалось еще одной поисковой группой, но по мере приближения заметил что-то странное в их форме. На них были не черно-золотые цвета Голдкрестов, а белые мундиры со знаками отличия, которые он не сразу узнал.

Приземлившись, он узнал отличительные знаки солдаты Итино.

Его желудок напрягся. Политическая ситуация была сложной, и союзники Итино на территории Голдкрестов были деликатной темой. Хотя официально они поддерживали дело, все знали, что их истинная цель - использовать расшатывание ситуации в Яно в своих целях.

Однако следопыт в его руках стремительно терял кровь, и времени на политические дилеммы не было. Долг требовал действий, невзирая на сложности.

Мне нужна помощь! крикнул он двум мужчинам. Серьезные ранения, активное кровотечение.

Солдаты Итино подошли, но в нескольких метрах от него резко остановились. У обоих было странное выражение, словно они боролись с чем-то внутренним. На их лицах отражалась смесь растерянности и дискомфорта, что заставило инстинкты летуна напрячься.

Более высокий из них положил руку на грудь. Что-то не так - пробормотал он, обращаясь к своему спутнику. Мой зверь взволнован.

Второй нервно кивнул. Мой тоже. Как будто что-то отталкивает его. Их общая тревога создавала на поляне ощутимое напряжение.

О чем вы говорите? спросил нетерпеливый летун. Этот человек умирает. Нужно поскорее отвести его к целителю. Его серьезные опасения преобладали над любопытством по поводу их странного поведения.

Солдаты обменялись многозначительными взглядами. Оба чувствовали, как их звери из бездны (подарки Хагена во время его недавних повторных визитов в глубины) корчатся от явного дискомфорта. Существа, которые обычно давали силу и мощь, теперь, казалось, восставали против какой-то невидимой силы.

Это он - прошептал один из них, указывая на раненого. Что бы у него ни было, наша „новая“ энергия не хочет с ним связываться.

Но видимость нужно было поддерживать. Дружба с Голдкрестами требовала определенных жертв и демонстрации поддержки, невзирая на личное удобство.

Ладно - наконец решился высокий. Я помогу тебе нести его. Его нежелание было очевидным, но долг требовал действий.

Он подошел к раненому следопыту, протягивая руки, чтобы помочь с весом. Как только его руки соприкоснулись с бессознательным телом, эффект был мгновенным и разрушительным.

Энергия бездны, которая обычно текла по его системе постоянным током, воспламенилась, словно он прикоснулся к чистому огню. От ладоней по всей руке разлилась жгучая боль, и он буквально почувствовал, как сгорает связь с его силой.

Одновременно с этим маленькие золотые нити, все еще прорастающие из ран следопыта, засохли и опали, как сухие листья, при соприкосновении с энергией бездны.

Глава 375: Укрощение троп-4

Оба мужчины непроизвольно вскрикнули солдат Итино - от боли, пронзившей руку, а раненый и потерявший сознание следопыт - от подсознательных страданий, вызванных тем, что из его организма вырвали несколько грибов-паразитов.

Звук эхом разнесся по лесной поляне.

Что случилось?! воскликнул летун, наблюдая, как оба человека корчатся в явных мучениях.

Солдат Итино осмотрел свою руку, где энергия, казалось, частично исчезла, словно стертая какой-то невидимой силой. Фиолетовые вены, которые обычно пульсировали силой бездны, были выжжены, оставив под кожей бледные пустые каналы. Он чувствовал странную пустоту там, где когда-то текла его бездна.

Но тут из глубины живота он почувствовал, как что-то зашевелилось. Скорпион бездны, вживленный несколько недель назад, активизировался, перекачивая новое порождение, чтобы заполнить пустоту. Процесс был болезненным, но эффективным фиолетовые вены начали медленно регенерировать, пока существо работало над восстановлением связи своего хозяина с темной силой.

Похоже, это побочный эффект от борьбы с этой тварью- вздохнул солдат, быстро придумывая объяснение. Мой зверь проявил агрессивную реакцию, чтобы спасти солдата от того, что его заразило. Ложь прозвучала спокойно.

Его собеседник посмотрел на него с пониманием, рожденным общим видом порождения зверя, того же скорпиона. Ты можешь продолжать?

Да- ответил он, хотя голос его звучал напряженно, поскольку процесс восстановления скорпиона посылал волны дискомфорта по его организму. Но теперь нам нужно сделать доклад, а вопросов больше, чем ответов.

Они повернулись к летуну, который продолжал держать бессознательного следопыта, но теперь, похоже, дышал более нормально. Цвет лица раненого, казалось, немного улучшился, цвет вернулся к его прежде пепельным щекам.

С этой стороны нити исчезли- с удивлением заметил летун. В ранах на левом плече больше нет золотистых отметин. Как будто что-то очистило их.

Два солдата Итино снова обменялись многозначительными взглядами.

Один из нас должен вернуться с ним- предложил пострадавший солдат, который все еще чувствовал жжение от того, что скорпион бездны восстановил его связь. Чтобы сообщить об этом инциденте.

Я пойду в глубь леса- предложил его спутник. Мой зверь не пострадал. Поэтому я хочу проверить источник проблемы А ты иди и воспользуйся тем, что ты там, чтобы осмотреть руку. Разделение обязанностей было вполне логичным, поскольку они выполняли задание по сбору информации.

Второй солдат Итино кивнул, понимая логику принятого решения.

Что бы ни находилось в том месте, откуда прибыл раненый, что бы ни создало эти грибы, агрессивные по отношению к энергии бездны, это могло быть связано с сообщениями о ребенке, способном использовать очищающий свет.

Отведи их к ближайшим целителям, но со стороны разлома, наш Итино может помочь против этого неизвестного паразита- приказал он своему спутнику, помогая перенести вес следопыта. И проследи, чтобы в отчете было упомянуто очищающий эффект того, что его заразило.

Его спутник кивнул, прекрасно понимая смысл сказанного. Если они нашли что-то, способное нейтрализовать энергию бездны, Итино нужно было немедленно узнать, с чем они имеют дело.

Что за сила может просто сжечь энергию бездны при контакте?

Он подозревал, что ответ находится там, где закончился след беглецов.

Рен и Лин наконец вышли из главного туннеля руин, оказавшись в естественной пещере, более просторной и без плотного золотистого губчатого покрытия на стенах

Но облегчение быстро сменилось ужасом, когда они наткнулись на останки следопытов.

В них едва можно было узнать человека. Тела были обглоданы почти до костей, и лишь обрывки снаряжения указывали на то, что когда-то они были людьми. На останках в изобилии росли золотые грибы, образуя небольшие причудливые сады, которые пульсировали светом .

Боги драконов- прошептал Лин, инстинктивно отступая назад. Это было?

Полагаю, они наступили на грибы и всколыхнули споры- торжественно подтвердил Рен, в его голосе странно звучала душевная отстраненность, но в то же время и весомость человека, понимающего механизм такой смерти. Без надлежащей защиты они были съедены изнутри. Вот почему покрытие, которое я дал тебе

Лин посмотрела на сероватую пыль, все еще тускло светящуюся на ее открытой коже, и внезапно поняла, что на протяжении всей их подземной экспедиции она ходила по краю бритвы ужасной смерти.

Твой гриб действительно необходим для входа сюда- шёпотом проговорила она, с новой силой оценив маленькое существо, появившееся в волосах Рена.

Они направились к ближайшему выходу на поверхность, когда Рен резко остановился. Грибы в его волосах запульсировали предупреждающими сигналами.

Кто-то следит за нами- пробормотал он, сканируя глазами густую листву вдалеке. Бездна. Сильный.

За несколько мгновений до

Со своего места на невысоком холме агент Итино проклинал особенности местности. Внешний лес не был рассчитан на быстрое передвижение войск, и многочисленные природные ловушки, разбросанные по земле, вынудили его значительно снизить скорость.

Если бы они были выпущены в погоню раньше Но та стычка на границе отвлекла их и украла важное время.

Частично пренебрегая мерами предосторожности, он использовал свой контроль над землей, чтобы создать временные платформы над наиболее опасными участками, рискуя немного устать в обмен на скорость. Его звери охотно откликались на его действия, манипулируя землей под ногами, чтобы обеспечить безопасный проход по коварной местности.

Когда он наконец достиг позиции, с которой хорошо просматривалась грибная зона, он также ощутил силу Лин, которая уже не была так далеко под землей, и он сразу же увидел их, когда Рен появился со своей рыжей головой, видневшейся над поверхностью.

Ребенок из доклада. Маленький, явно юный, но с характерными грибами, растущими из волос. Это должен был быть он, предполагаемый обладатель очищающего луча, который беспокоил Кассиана, а значит, и Харзана, и его собственное начальство в Итино.

Теперь все приобрело смысл.

Грибы, зона заражения, которую инстинктивно избегала его энергия бездны, очищающая сила. Возможно, это была не способность ребенка, а странное, удачное взаимопонимание с этим странным и новым видом грибов.

Более логичное объяснение, казалось бы, невозможного явления.

За спиной ребенка появилась взрослая женщина, двигавшаяся с хищной грацией человека, привыкшего к сражениям. Даже на таком расстоянии он чувствовал силу, которую она излучала. Ее поза, то, как ее глаза непрерывно обшаривали окрестности, энергия, которую она излучала С большой долей вероятности она была ответственна за убийство сына-командира патриарха Стралфанга.

Агент быстро оценил ситуацию.

Два его зверя 3-го уровня более чем в два раза превосходили по силе убитого мальчика Но хватит ли этого против противницы с энергетической подписью Серебряного 3 и ее загадочного маленького спутника?

Женщина была бы легкой в схватке один на один, но Ребенка было трудно оценить. Энергия, которую он излучал, колебалась между относительно сильной и слабой, но не ощущалась особенно мощной, просто отталкивающей, иной. Как будто само его присутствие оскорбляло бездну половины его сил.

Он предпочел бы на всякий случай встретить их с помощью или отдельно, чтобы внимательно изучить этого странного ребенка но у него было задание, и он не мог позволить им сбежать. Его работа, как и работа большинства агентов, не была необязательной. Риск был неизбежен.

Сначала женщина, решил он. Устранить главную угрозу, а затем попытаться захватить ребенка живым для длительного допроса.

Он начал двигаться, подготавливая свой подход, когда осознал нечто тревожное.

Обе смотрели прямо на него. Не просто в общем направлении, а именно на него. Ребенок даже поднял руку, чтобы указать свое местоположение.

Как, черт возьми, они его обнаружили?

Скорпион бездны, серебро 3- шёпотом пробормотал Рен, сосредоточенно закрыв глаза, пока его улучшенный и усовершенствованный гриб анализировал энергетические сигнатуры, которые раньше он не смог бы различить. И Дух скалы серебро 3 Разновидность Бегемота, которая эволюционировала в сторону повышенной прочности вместо огромных размеров. Оба его зверя с защитной специализацией

Лин тихонько присвистнул. Вдвойне. И оба на уровне серебра 3. Этого парня будет нелегко ранить.

Теперь Рен мог понимать зверей бездны, несмотря на их порождение.

Мы можем бежать? спросила Лин, хотя по ее поведению можно было предположить, что она уже знает ответ.

Конфигурация его зверя позволяет увеличить защиту на 480%, плюс 240% на все остальное проблема в том, что это включает в себя скорость- продолжал Рен с подробной информацией, которую Лин научилась ценить больше, чем простые мышцы. С такой скоростью он настигнет нас раньше, чем мы успеем значительно продвинуться- заключил он, а его руки уже двигались к слегка усовершенствованному кинжалу. Он один, и это нам на руку

Думаешь, мы сможем с ним справиться? Вопрос Лин прозвучал с большим доверием к аналитическим способностям Рена.

Рен кивнул, хотя выражение его лица оставалось серьезным. Между нами говоря, да. Особенно теперь, когда я точно знаю, какие у него звери и как они функционируют к тому же я сохранил несколько полезных материалов.

Лин улыбнулась, свирепое выражение полностью преобразило ее лицо. Тогда давайте поприветствуем его как следует.

Ее зверь начал проявляться, ящерица-пантера обвилась вокруг ее ног темными узорами. Общая сила ее баффов подняла ее до скорости, сравнимой с противником.

Рен активировал свою силу, и кольцо светящимися линиями прочертило его тело, а на его коже начала формироваться кристаллическая броня.

Готов? спросила Лин, в ее голосе звучала спокойная уверенность профессионала, готовящегося к бою.

Готов- подтвердил Рен, и они вместе ринулись в бой, от которого зависело, удастся ли им избежать этой погони, сохранив свои жизни.

Глава 376: Укрощение троп-5

Лес вокруг них, казалось, затаил дыхание, древние деревья свидетельствовали об очередном конфликте в бесконечном цикле роста и смерти.

Агент бездны не ожидал, что его противники бросятся прямо на него. Большинство врагов попытались бы убежать первыми, особенно столкнувшись с тем, кто явно превосходит их по мане и силе.

Но его это устраивало Он и так уже потратил немало энергии, ориентируясь в коварном лесу, и длительная погоня по изрытой дырами земле лишь еще больше истощила бы его запасы.

Знали ли они, что их замедлили, и решили, что бежать бесполезно? Или это была какая-то отчаянная стратегия, порожденная загнанным в угол отчаянием?

Неважно. Результат был бы один и тот же.

Он встал во весь рост, поджав под себя ноги, и начал превращение. Сначала появились пластинчатые пластины скорпиона бездны, покрывшие его черными частями, на которых поблескивали фиолетовые вены. Органическая броня рябила, образуя живой панцирь, пульсирующий темной энергией.

Но, конечно, это было еще не все - преимущество в том, что он не похож на скучных обитателей Яно.

Наряду с ними проявились пластины Духа Камня, добавившие слои серого металлического камня, которые не просто накладывались друг на друга, а идеально сочетались с биологической броней. Это была не одна способность над другой это было усиленное тело, которое получило оба преимущества.

Слияние создало нечто большее, чем сумма частей гармоничное слияние органической гибкости и минеральной прочности.

А классическая трансформация Итино вышла за рамки простой защиты.

Его тело начало менять форму, увеличиваться в массе и росте. Его тело из обычного человека превратилось в нечто, напоминающее живую крепость. Его руки непропорционально удлинились, получив почти 50 % дополнительного радиуса действия, что дало бы ему значительное преимущество в ближнем бою.

Суставы приспособились к новой конфигурации, а руки превратились в огромные гибридные клещи из камня и пластинчатого материала.

К моменту завершения трансформации он превратился из обычного человека в боевую машину ростом два с половиной метра, с руками, простирающимися до самых ног.

Эволюция ускорилась и направлена на единственную цель - уничтожение.

Рен и Лин разделились, атакуя с противоположных флангов. Это была простая, но эффективная тактика против отдельных противников, призванная разделить внимание и создать удобные бреши.

Агент выбрал Лин в качестве основной цели. Она явно представляла большую угрозу ему нужно было задать ребенку несколько вопросов, а опыт подсказывал, что по возможности следует устранять сначала самых опасных врагов.

Странная энергетическая сигнатура мальчика делала его неизвестной величиной, но женщина излучала уверенность опытного бойца. Игнорировать ее, несомненно, было плохой идеей.

Он бросился вперед с удивительной скоростью для своего роста, вытянув правую руку в сторону Лин, чтобы нанести сокрушительный удар каменными клещами. Благодаря размаху вытянутых рук он успеет нанести удар задолго до того, как она успеет среагировать - так он рассчитал.

Но Лин внимательно наблюдала за его превращением.

В последнюю секунду перед ударом она пригнулась, чтобы удар прошел в миллиметрах над ее головой. Одновременно она переключила ящерицу-пантеру на ногах на журавля, внезапно удлинив нижнюю часть тела настолько, чтобы создать неожиданный угол атаки.

Маневр был идеальным.

Агент рассчитал безопасное расстояние, исходя из того, что ноги были немного короче, когда ящерица-пантера обвилась вокруг них. Он не ожидал, что они внезапно удлинятся, тем более что она была двойником

Судя по ее мане, у нее было не более 3 серебра.

Новый двойник Яно охраняет ребенка в одиночку когда один или оба ее зверя еще бронзового уровня?

Удар Лин пришелся прямо в боковое колено - точку, которая даже в его преображенном состоянии оставалась относительно уязвимым суставом. Сила удара, с учетом 240% усиления и совершенной техники, была значительной.

Но этого было недостаточно, чтобы причинить ему вред.

Толстая двойная броня агента приняла удар на себя, как будто это был детский удар. Защитные множители, полученные в результате двойного превращения, создали защиту, граничащую с абсолютной, против атаки такого уровня.

Тем не менее агент пошатнулся от силы удара, так как ему еще предстояло восстановить равновесие но он оправится мгновенно, так как они никак не могли нанести реальный урон.

Умно - прорычал он, его голос исказился из-за превращения в нечто, едва различимое как человеческий - но недостаточно.

В этот момент Рен бесшумно атаковал из-за спины агента бездны. В его руке сверкнул кинжал Айзека - оружие, которое стоило в три раза дороже Серебра-1, чтобы поднять его до Серебра-3. Теоретически его должно было хватить, чтобы пробить любую броню своего ранга и даже немного выше благодаря огромной многократной твердости концентрированной маны.

Не раздумывая, Рен вогнал клинок в тонкие пластины нижней части спины агента, стремясь найти точку, где пластинчатая броня перекрывалась каменными пластинами.

Оружие двигалось с точностью человека, хорошо понимающего порожденную анатомию, нацеливаясь на уязвимые швы в гибридной защите.

Оно проникло внутрь, но не так сильно, как ожидалось.

Лезвие было остановлено несколькими слоями усиленного материала.

Судя по усилению защиты, он практически достиг золотого ранга - подумал Рен с растущим беспокойством.

Он уже подумывал о том, чтобы довести кинжал до Золотого Айзек оценил работу в десять раз дороже Серебряного, но кузнец честно признался, что его возможности ограничены. У него не было ни сил, ни навыков, ни материалов, необходимых для такого проекта.

Поэтому Рен решил дать Айзеку метод тысячедневного культивирования и подождать. Пока еще никто не показал однозначных результатов, но многие верили, что метод сработает. Энтузиазм Айзека тоже был неподдельным, а его благодарность - искренней.

Но это были долгосрочные инвестиции, а не немедленное решение. Он должен был решить эту проблему по-другому.

Агент зарычал с яростью, которую трудно контролировать в бездне, и резко развернулся лицом к нападавшему. Рен вовремя отпрянул назад, и кинжал легко выскользнул из раны благодаря тому, что его сила увеличилась чуть больше, чем у Лин.

Наглое отродье! прорычал агент, но его все еще плохо поддерживаемый правый замах не удался, так как его внимание опасно разделилось между двумя противниками.

Лин немедленно воспользовалась отвлекающим маневром. С помощью журавля она подпрыгнула вверх, используя ствол ближайшего дерева в качестве платформы для набора высоты. В воздухе ее ящерица-пантера снова проявилась, ударившись хвостом о ветку, что придало ей дополнительный импульс.

Агент, привыкший к тому, что его посылают только для борьбы с наземными противниками, не успел среагировать на атаку сверху. Сражение в объемном пространстве было немного не в его пользу.

Лин использовала свой вес, усиленный скоростью падения и увеличением зверя, и удар молота получился значительным. Физика ее атаки была идеальной, сочетая массу, скорость и повышенную силу в разрушительном ударе.

Агент был слегка ошеломлен своим пластинчато-каменным шлемом и попытался поймать Лин своими клешнями над головой. Его движения были мощными, но предсказуемыми.

Он был медлителен.

Используя руки агента в качестве рычага, Лин катапультировалась вперед, вращаясь в воздухе и снова переключаясь на журавля, чтобы расправить крылья и дотянуться до него. Ее нога попала прямо в нижнюю часть челюсти агента, и удар прошел через весь его череп.

Сочетания предыдущего удара по черепу и второго точного удара по шее агента оказалось достаточно, чтобы он полностью потерял равновесие. Преобразованная масса, обычно являвшаяся преимуществом, теперь работала против него, и он зашатался.

Теперь, Рен! крикнула Лин, отлетая назад, чтобы избежать отчаянных когтей агента, и приземлилась на землю легко, как перышко.

Ее движения были поэзией, каждый жест - эффективным и изящным. Агент

Он пытался восстановить равновесие, стараясь не упасть лицом вперед. В таком положении обнажилась трещина в его броне, уязвимость, которая манила, как открытая дверь.

Это была именно та возможность, которую Рен ждал.

Он не стал упускать шанс.

Когда агент с трудом поднялся из положения лицом вниз, Рен сделал выпад вперед, направив кинжал в ту самую трещину, которую он открыл несколько мгновений назад. Момент был выбран идеально.

Неудобное положение агента дало Рену достаточно времени, чтобы нанести три быстрых удара.

Первый удар вонзился глубже, чем прежде, и уже ослабленная броня поддалась под мощным давлением. Второй расширил трещину, камень и пластинчатая кожа разошлись, как плоть под скальпелем. Третий наконец полностью пробил первую защиту острие кинжала нашло под ним броню бездны.

Агент снова зарычал, но теперь уже от досады, больше от того, что оказался на земле, чем от реального ущерба. Звери ответили на его ярость, направив свою элементальную энергию на землю под ним.

Взрыв земли и камней вырвался из-под земли, создав основу, которая не только подняла его в вертикальное положение, но и отбросила Рена на несколько метров назад. Юноша приземлился, перекатившись, и принял удар на себя с грацией человека, привыкшего к тому, что на тренировках его подбрасывает более быстрый, чем он, противник.

Сейчас увидишь! прорычал агент, быстро оценивая его состояние. Его броня дала значительную трещину по самым скромным подсчетам, он потерял в этой области не менее половины своей защиты.

Но это не имело значения. Даже с частично поврежденной броней его защита оставалась огромной. Трещина не была чем-то таким, с чем бездна регенерации не смогла бы справиться относительно быстро.

Так почему же было так больно?

Это была не физическая боль, он пережил тысячи травм во время обычных тренировок. Это было нечто большее, что-то, что излучалось из каждой точки, куда вонзился кинжал. Словно что-то пожирало его изнутри, разъедая не только плоть, но и саму связь с энергией бездны.

Легкий смех прервал его мысли.

Глава 377: Укрощение троп-6

Лин прикрыла рот рукой, с трудом сдерживая смех при виде того, как агент корчится, пытаясь дотянуться до спины своими огромными скорпионьими руками.

Трансформированные конечности, созданные для того, чтобы дробить и рвать, оказались совершенно не приспособлены для того, чтобы просто дотянуться до спины.

Что смешного? прорычал он, поворачиваясь, чтобы окинуть Рена угрожающим взглядом.

В его голосе слышались искажения, вызванные двойной трансформацией, но под механическим скрежетом скрывалось нечто новое неуверенность. Уверенный в себе хищник начал трескаться.

Рен тоже улыбался, и это выражение на его юном лице казалось тревожно невинным. Он медленно, намеренно поднял обе руки, показывая агенту свои ладони.

Его руки были полностью покрыты золотистой вязкой субстанцией, которая прилипала к его коже, как жидкий металл. Материал пульсировал собственным свечением. Один только вид этого вещества заставил агента скрутиться от инстинктивного отвращения.

Но по-настоящему его беспокоил запах.

Сладкий. Приторный. Неправильный.

Словно цветы, распустившиеся на трупе бездны.

Это существо, которое, согласно моим новым знаниям - Рен сделал паузу, наклонив голову, словно прислушиваясь к внутреннему голосу - похоже, ненавидит бездонную энергию, которую вы используете. Его тон был разговорным, почти обучающим. Взял ее из изъеденных тел твоих товарищей, которые преследовали нас в туннеле. Очень полезно для приведения в чувство.

Агент сделал непроизвольный шаг назад.

Каждая клеточка его тела кричала о тревоге. Вещество, покрывавшее руки Рена, излучало энергию, отталкивающую все бездну внутри него.

Воздух вокруг ребенка стал ядовитым, заряженным энергией, которая заставляла его преображенную плоть ползать.

Нам нужно было только пробиться сквозь слой твоего обычного зверя - продолжал Рен, небрежно размазывая золотистую массу по лезвию кинжала. Я добавил немного в трещину, прежде чем ты бросил меня.

Глаза агента расширились от ужаса.

Рана на спине не просто болела, она горела. Медленный, ползучий огонь разъедал его связь с энергией бездны. Он чувствовал, как слабеет его броня, как размягчаются пластинчатые пластины то, что ввел Рен, боролось с самой его сущностью.

Рен продолжал говорить, а агент застыл в нерешительности его броня растворилась на значительной части туловища и спины. Маленькие грибы в волосах мальчика пульсировали с большей интенсивностью.

Тебе повезло, что он не может стать паразитом в твоем теле и полностью его поглотить, поскольку энергии, похоже, уравновешивают друг друга. Нейтральный тон Рена еще больше усугубил ситуацию. Но за это придется заплатить изрядной долей своей порожденной энергии.

Агент слегка поманипулировал своей трансформацией, удлинив руки, чтобы они снова стали стройными, и дотянулся до ран на спине и шее. Его пальцы нащупали их, и он почувствовал боль, которая разлилась по всему телу от каждой точки соприкосновения.

Это ощущение не было похоже ни на что из того, что он испытывал раньше.

Физическую боль он понимал. Но это было другое. Она разъедала саму основу его силы, разъедала не только плоть, но и новые связи, которые делали его целым.

Мерзкие отродья! прорычал он, но даже его голос звучал слабее. Слова прозвучали скорее как хрип, чем как властный рык. Использовать эту отвратительную дрянь - трусость!

Это не дрянь - поправила Лин, наконец убрав руку ото рта.

Ее улыбка была острой, как лезвие - выражение лица человека, нашедшего именно ту слабость, которую она искала.

Это больше похоже на мыло для очистки ВАШЕГО отвратительного мусора.

Рен торжественно кивнул, как будто они обсуждали свойства различных бытовых чистящих средств на основе золы или умения некоторых растений, а не организм, планомерно разрушающий силу их врага изнутри.

Очень эффективно. Особенно против грязных бездн.

Ребенок, которому едва исполнилось одиннадцать лет, относился к силе агента, его связи с силами, для обретения которых потребовались годы жертв и боли не более чем к грязи, которую нужно счистить.

Агент почувствовал первую настоящую волну паники.

Он чувствовал, как его связь со скорпионом колеблется, обычно надежная связь дрожит, как свеча во время урагана.

Существо не умирало но оно было полностью поглощено реакцией, слишком отвлечено, чтобы подчиняться каким-либо связным командам.

Хватит болтать! прорычал он, решительно ставя обе ноги.

Земля задрожала под его весом. Трещины паутиной расползались от места, где он стоял, мелкие камни плясали от вибрации его силы. Если он и терял свою силу бездны, то дух камня у него еще оставался. У него все еще были возможности.

Я покажу вам истинные преимущества наличия более чем одного зверя в нашем Итино!

Земля под его ногами немедленно отозвалась.

Но не мягко.

Земля заволновалась, как вода, посылая волны силы, которые с огромной силой распространялись во все стороны. Деревья колыхались, как трава в бурю. Листья падали как дождь, сорванные сверхъестественной вибрацией, которая сотрясала самые основы леса.

Казалось, сам воздух вибрирует от стихийной силы.

Лин сразу же двинулась в путь, и ее журавль поднялся на высоту, необходимую для того, чтобы оказаться над первой волной силы.

Но агент извлек урок из своих прежних ошибок.

На этот раз он атаковал даже в воздухе.

Пока Лин висела над хаосом, агент поднял обе массивные руки и с разрушительной силой ударил по земле. В результате удара образовался взрыв камней и земли, который, словно фонтан, поднялся в ее сторону.

Лин едва успела увернуться, применив ограниченную технику управления ветром, которой Рен научил ее во время тренировок и о которой она даже не подозревала. Этого оказалось мало, но в итоге она получила достаточно импульса, чтобы уклониться от каменного шквала.

Но этого оказалось достаточно.

Воспользовавшись тем, что агент не нападает на него, Рен подошел к обнаженной спине и приготовился всадить кинжал. Его равновесие было нарушено из-за безумия управления землей, но ему все же удалось продвинуться вперед.

Но Рен резко остановился он успел вовремя заметить узор контроля маны противника и спастись от ловушки.

Вся земля перед ногами Рена обрушилась, образовав пятиметровый кратер, из которого он упал бы в яму, усеянную каменными шипами, прорастающими снизу.

Рен бросился назад, и только его усиленные рефлексы уберегли его от гибели.

Агент, двигая своими преобразованными руками, словно дирижер, управляющий оркестром, направил каменные снаряды во вторую волну атак на Лин в воздухе.

Танцуй сколько хочешь! крикнул он, в его голосе звучало злобное удовлетворение. В конце концов, от земли, моей земли, тебе не уйти!

Хвастовство имело вес.

В каком-то смысле он был прав. Какими бы ловкими они ни были, гравитация в конце концов приведет их к гибели. И когда это произойдет, его будет ждать местность, повинующаяся каждому его приказу.

Но Лин наблюдала, анализировала, ждала именно такой демонстрации грубой силы.

Да, это было впечатляюще, но и в какой-то степени предсказуемо.

Большинство пользователей элементального контроля всегда совершали одну и ту же ошибку они полагали, что задействование силы на больших площадях означает лучшую стратегию. Они путали зрелищность с эффективностью.

Уклоняясь от второй волны камней движениями, больше похожими на танец, чем на бой, Лин улыбнулась.

Лин намеренно позволила себе упасть на землю.

Но агент больше не ограничивался швырянием камней, как отчаянный новичок. Вместо этого две стены земли поднялись, словно волны, образовав сферу, которая сомкнулась вокруг нее со всех сторон.

Не было ни горизонтального, ни вертикального выхода, это была трехмерная ловушка. Агент учился.

Камень двигался быстро, поднимаясь из земли, как живое существо. Каждая стена была идеально расположена, чтобы отрезать ей путь к отступлению, внутри были смертоносные шипы, и все это при сохранении целостности структуры.

Лин мгновенно активировала свой журавль на максимум, и перья стали не просто легкими украшениями на ее теле, а обернулись вокруг рук, придав ей почти настоящие крылья.

Один взмах крыльев мог вывести ее из неудачной траектории.

Но агент уже предвидел это движение.

Его вытянутый купол, ускоренный огромным количеством потраченной маны, сделал бы невозможным ее отступление на такое расстояние. Не говоря уже о том, что остановка сейчас стоила бы ей гораздо больших усилий из-за стремительного спуска.

Физика была против нее.

Лин не пыталась отступить

Самоубийца? прорычал он мысленно.

Она взмахнула крыльями и, слегка управляя ветром, устремилась вперед, совершая стремительный маневр. Движение было настолько неожиданным, настолько противоречило всей логике выживания, что казалось безумием.

Агент замешкался на долю секунды.

Лин хватило и этой доли.

Избежав ловушки, она снова сменила зверя. Правая рука, на которой теперь красовались мощные черные когти, вытянулась не в кулак, а с разведенными, как копье, пальцами.

Удар пришелся прямо в открытый торс агента, в то самое место, где пластины брони были разъедены золотой плесенью.

Агент непроизвольно дернулся вперед, но ярость и адреналин заставили его выдержать это, чтобы попытаться заключить Лин в смертельные объятия. Его массивные руки взметнулись внутрь, широко расставив клешни, чтобы прижать ее к груди.

Глава 378: Укрощение троп-7

Лин была готова к тому, что её раздавят.

Однако агент получил несколько легких порезов на пояснице, неглубокие раны, которые, хотя и не привели к глубоким травмам, были достаточно неожиданными, чтобы заставить его выпрямиться и дать Лин возможность крутануться и прийти в себя.

Рен ударил издалека, пока агент был сосредоточен на Лин, и его легкие призрачные когти нашли плоть. Каждый порез очищал небольшое количество энергии бездны, создавая слабый, но болезненный эффект.

Журавль снова проявился только в ногах Лин, удлиняясь настолько, что ее ноги соединились с плечами агента, а руки нашли его запястья. Используя его силу и импульс, она создала идеальную точку опоры, перекинув себя через него по невозможной дуге и потащив его вперед за счет дисбаланса.

Агент зашатался, но вместо того, чтобы упасть, он зарычал и уперся ногами в землю.

Земля провалилась под ним, а он, воспользовавшись моментом, выпустил во все стороны дождь каменных снарядов, надеясь поразить и Лин, и Рена. Атака была отчаянной, нецеленаправленной, похожей на дикий крик раненого зверя.

Но Лин уже бежала вдоль стены огромной каменной чаши, которую он сам создал последней атакой, ее пантерные лапы находили опору на почти вертикальных поверхностях. Каждый снаряд создавал опоры, с помощью которых она непредсказуемо меняла направление.

Ее движения были настолько плавными и естественными, что казалось, будто сама гравитация подчиняется ее воле.

Рен прикрылся доспехами и, не получив значительных повреждений, остался снаружи ямы. Со своей позиции он мог наблюдать за ходом битвы, ища возможности внести свой вклад и одновременно пытаясь приблизиться.

Хватит бегать повсюду! прорычал агент, разочарование просачивалось сквозь его преобразованный голос.

Бегать? улыбнулась Лин, дойдя до верхнего края цилиндра. Я едва бегу трусцой.

Она бросилась вниз, и на этот раз журавль проявился полностью.

Но вместо того чтобы лететь по прямой, она начала наматывать круги вокруг агента, нанося множество ударов по его торсу. Каждый круг был плотнее предыдущего - спускающаяся спираль, которая набирала обороты с каждым оборотом.

Ее крылья создавали воздушные потоки, поднимая пыль и листья, заслоняя обзор и внося хаос в и без того сложное поле боя.

Агент пытался прикрыться и проследить за ее движением, но она была слишком быстра.

Каждый раз, когда он поворачивался, чтобы прицелиться в нее, она уже меняла позицию. Его атаки землей стали беспорядочными и отчаянными. Каменные шипы беспорядочно вырывались из земли, а тщательный контроль, который он демонстрировал ранее, превратился в дикие метания.

Лин ждала того момента, когда он снова начнет свою самую мощную атаку взрыв камней во все стороны, способный повредить даже его самого. В его действиях чувствовалось отчаяние - последнее средство, к которому прибегает тот, кто потерял контроль над собой.

Она тут же превратилась в пантеру, позволяя ударить себя несколькими камнями.

Удары были болезненными, но ее повышенная прочность позволила ей справиться с болью. Что еще важнее, они прикрывали ее истинное приближение.

Агент поднял руки, чтобы блокировать удар, но Лин атаковала не там, где он ожидал.

Она скрутилась на земле, и когти пантеры нашли ту сторону, которую золотая форма оставила уязвимой.

На этот раз это был не удар из боевых искусств.

Это была чистая звериная сила.

Когти вонзились в обнаженную плоть и устремились вниз, открывая кровоточащие борозды, окрасившие землю в багровый цвет. Звук был мокрый, ужасный раздирание плоти и скрежет когтей о кости.

Агент завыл - звук был едва ли не человеческим.

Но Лин там уже не было.

Она использовала тот же импульс, чтобы снова взмыть вверх, переключившись на журавля, чтобы набрать высоту. Ее движения были плавными, как вода, каждый переход от одной формы к другой был настолько плавным, что казался одним непрерывным движением.

Я убью тебя! прорычал он, не обращая внимания на боль.

Оба кулака вонзились в землю, и все вокруг превратилось в сплошной хаос. Местность вздымалась и опадала, как бурный океан, каменные ливни преследовали Лин, когда она скользила между деревьями.

Рена снова отбросило назад, и он был вынужден отступить.

Но Лин наблюдала за его узорами.

Каждый раз, когда он активно использовал контроль земли, наступал момент, едва ли не доля секунды, когда ему приходилось полностью концентрироваться на сохранении целостности доспехов. Массивные манипуляции с землей требовали полной сосредоточенности.

Вот оно.

То, чего она ждала легкое напряжение вокруг его глаз, мгновенная затишье в дыхании, небольшая пауза, предшествующая самым сильным атакам.

Лин нырнула, превратившись в пантеру перед самым ударом.

Но атаковала она не голову или туловище, а его руки, зарытые в землю - отростки, по которым он направлял свою силу. Ее когти нашли те места, где его броня была ослаблена, и перерезали сухожилия и мышцы, управлявшие его трансформированными руками.

Агент потерял контроль над своей мощной атакой.

Волна камня обрушилась на него, частично похоронив его в яме, а Лин снова поднялась в воздух, как подъемный кран. Пыль и обломки наполнили воздух, и на мгновение в лесу воцарилась тишина.

Твоя проблема - сказала Лин, ее голос едва повысился, но был прекрасно слышен во внезапно наступившей тишине - в том, что ты мыслишь как зверь. Грубая сила, запугивание, массовое разрушение.

Она продолжала подниматься, пока не оказалась прямо над ним - темный силуэт на фоне навеса. Но я мыслю как настоящий хищник Человек.

Она еще раз со всей силы опустилась.

Удар был подобен удару молота.

Да, он попал в головную броню, но золотая форма нанесла больше вреда, чем они могли предположить. Ее предыдущие атаки и его собственные систематически ослабляли структуру.

Защита агента дрогнула.

В конце концов он сдался под тяжестью накопившихся повреждений.

Его форма постепенно уменьшалась, пока не вернулась в нечто более человеческое, хотя и покрытое ранами и тяжело дышащее.

Лин приземлилась с грацией, наблюдая за ним с холодной оценкой хищника, победившего свою жертву. В ее лице не было удовлетворения, только профессиональная оценка. Охота закончилась, но настоящая работа только начиналась.

Агент сплюнул кровь, его глаза все еще горели ненавистью, несмотря на ослабленное состояние. Его зрение было затуманено и расплывалось, так как наступал шок. Ему нужен был скорпион, чтобы исцелить его, но до стабилизации состояния после внутренней атаки золотой плесени оставались считанные мгновения.

Порок все еще разъедал его связь, мешая регенерации, которая уже должна была начаться.

Лин подняла ногу, готовая получить от Рена ответы на интересующие ее вопросы.

Допрос должен был быть тщательным, эффективным и в конечном итоге успешным.

Но как раз в тот момент, когда казалось, что все уже позади, сверху донесся звук бьющихся крыльев.

На них упала тень.

Глава 379: Укрощение отвлечения внимания

Некоторое время назад

Маленькая птичка, которую выпустил Вэй, била крыльями так быстро, как только могла, разнося по небу зашифрованное сообщение. Ее перья сливались с пасмурными небесами, но не настолько, чтобы обмануть опытные глаза, наблюдавшие за границей.

Перехват! крикнул один из охранников со сторожевой башни, срочно указывая на небо. Птица-посланник, сектор семь!

Тут же поднялся четырехкрылый серебряный орел. Его когти поймали маленького посланника с идеальной точностью, а усиленные чувства хищника сделали побег невозможным.

Пойманная птица сопротивлялась лишь мгновение, прежде чем смириться со своей участью. Ее маленькие черные глаза блестели интеллектом, который казался тревожно человеческим.

Укротитель орла мрачно улыбнулся, направляя своего зверя обратно к пункту связи. Еще одно перехваченное сообщение, еще одна маленькая победа в информационной войне, которая шла параллельно с политической.

На пограничном пункте связи сержант умелыми руками развернул крошечный пергамент. Его глаза, усиленные слиянием со зверем, без труда читали и расшифровывали мельчайшие символы.

Многолетний опыт научил его распознавать разные системы кодирования, разные почерки, разные уровни срочности. Это сообщение имело все признаки чего-то важного.

Зашифровано - пробормотал он, передавая сообщение своему подчиненному для подтверждения. Но это один из наших.

Его помощник, нервный молодой человек, который все еще подпрыгивал от неожиданных звуков, наклонился, чтобы лучше видеть. Пограничная служба изматывала всех слишком много напряжения, слишком много бессонных ночей, когда приходится следить за реальными и воображаемыми угрозами.

Голдкрест? спросил он, хотя что-то в структуре шифра показалось ему неправильным.

Нет. Сержант нахмурился, и по его обветренным чертам расползлась расчетливая улыбка. Это работа Итино Я имею некоторое представление об их языковых кодах.

Помощник инстинктивно отступил назад. Теперь все знали о поддержке Итино дела Голдкрестов, но никто не доверял этому. Их агенты были повсюду, их мотивы всегда вызывали подозрения.

Мне сообщить об этом?

Не так быстро. Харзан дал им свободу действий. Сержант откинулся в кресле, задумчиво барабаня пальцами по деревянной поверхности. Если мы перехватываем сообщения между шпионами нашего союзника Итино, мы можем использовать это в своих интересах. Пусть сообщение дойдет до адресата.

Он поднес пергамент к свету, словно бумага могла открыть дополнительные секреты, спрятанные между строк.

Вы уверены? Если командование узнает, что мы пропустили информацию

Командование попросило нас помочь „поддержке“ Итино - улыбнулся сержант, выпуская маленького гонца в окно. Птичка тут же взлетела и с новой силой исчезла в небе. Особенно если эта птичка сможет привести нас прямо к гнезду.

Помощник нервно наблюдал, как разведчик улетает, но ничего не сказал. Опыт сержанта помог им прожить долго сомневаться в его суждениях сейчас казалось неразумным.

В академии

Хан сидел в своей комнате и смотрел пустыми глазами на далекие городские шпили. Он никак не мог вернуться к своей ложной семье в Яно

Тяжесть двойной жизни давила на него, как физическое бремя.

В окно постучал, Фамильяр подаренный Итино, оповещая о возвращении посланника.

Его руки слегка дрожали, когда он разворачивал послание Вэя, а глаза быстро пробегали по зашифрованным словам.

Ситуация под угрозой. Необходимо отвлечь внимание на границе. Патиндеры в опасности. Мальчику нужна поддержка, чтобы разделить силы в ближайшее время. Он пригрозил, что его родители должны сбежать невредимыми, иначе мы потеряем его вклад, а вместе с ним и любую возможность изучить способность к очищению или другие методы культивации. Хан, мне нужно, чтобы ты уведомил С. - W.

Хан закрыл глаза. Да, он докладывал Итино о перемещениях по академии, но всегда тщательно фильтруя информацию

Небольшие предательства, чтобы сохранить свое прикрытие и защитить большую правду.

Теперь у него появился новый работодатель, который помогал ему добывать эту кажущуюся полезной информацию. Он хорошо понимал новую динамику и уже самостоятельно справлялся с большинством операций

Но это было другое.

Здесь требовались прямые действия со стороны работодателя.

Он пересел за свой стол и быстро составил ответ, но не для Вэя. Это послание было адресовано тому, кто мог реально изменить ход игры, а не просто наблюдать за ней.

План Б Им нужна срочная помощь. Ценный актив находится в опасности на территории Голдкреста. Похоже, то, что они хорошо спрятались, было притворством Требуется немедленное вмешательство на границе. - H

В особняке Эшенвеев

Селфира просматривала финансовые отчеты, внимательно сравнивая их со статистикой роста эффективности новых методов выращивания. Цифры, как всегда, были обнадеживающими каждую неделю дети из семей низшего класса или рабочих достигали тех высот, к которым раньше не имели доступа, давая людям новую надежду.

Огромное преимущество и отдых от бесконечного потока цифр, которые отслеживали экономическую войну, которую она вела.

Преобразования были систематическими, измеримыми и именно такими, на которые она надеялась, оценивая потенциал Рена. Каждое успешное выращивание было голосом против власти Голдкреста и маленькой революцией в жизни простых граждан.

Но ее хорошее настроение испарилось, когда пришло сообщение.

Ее брови поднялись, когда она узнала личный код Хана, двойного агента, которого она взяла под свое крыло вскоре после инцидента с кольцом. Мальчик оказался на редкость способным к адаптации.

Понятно - пробормотала она, намеренно аккуратно складывая бумагу.

Она отошла к окну и стала наблюдать за городом, раскинувшимся перед ней, словно сложная шахматная доска. За последние несколько месяцев расстановка сил изменилась кардинально. Методы культивации Рена преобразовывали общество снизу доверху, давая ее фракции преимущество, которого Харзан не ожидал.

Но если Голдкресты смогут найти и захватить родителей Рена

Не стоило давать мальчику столько свобод Селфира начала жалеть, что позволила Рену принять решение не перевозить родителей, доверившись предполагаемому спокойствию их отдаленного места и его малонаселенности.

Письма тоже не помогли

Я должен был это предвидеть. К тому же мальчик их обожает его было бы легко запугать, чтобы он подчинился. Хотя после инцидента с его внутренним богом-зверем я не хотел снова проявлять к нему неуважение

Да, преданность мальчика была абсолютной, когда дело касалось его семьи. Но если угрожать им, то он станет либо полностью послушным, либо полностью враждебным а учитывая его растущую в последнее время силу, последний вариант становился все более опасным для всех.

Она позвала помощника. Мне нужно, чтобы ты незаметно связался с Юлиусом, Сириусом и Виктором. Скажи им, что у нас щекотливая ситуация на границе.

Пожилой мужчина немедленно кивнул. Каков уровень приоритета, мадам?

Максимальный. Ситуация с Голдкрестами может обостриться быстрее, чем мы предполагали. Мы должны продемонстрировать присутствие на границе, но Селфира сделала паузу, обдумывая свои слова с осторожностью человека, от решений которого зависели тысячи жизней - не провоцируя ответных действий, к которым никто из нас не готов.

Демонстрация оборонительной мощи?

Именно. Достаточно, чтобы напомнить им, что они не могут действовать безнаказанно, но не настолько, чтобы они почувствовали, что мы хотим перейти на их сторону. Ее пальцы барабанили по подоконнику, пока она просчитывала возможные варианты. Мы ходим по краю бритвы между сдерживанием и провокацией.

На территории Голдкреста

Харзан получил сообщение об усиленном передвижении войск на противоположной границе, пока разбирался с разъяренными представителями клана Стралфанг.

Время было выбрано как нельзя лучше внутреннее давление со стороны союзников совпало с внешним давлением со стороны врагов.

Глава 380: Укрощение отвлечения внимания-2

Мы требуем немедленной мести! прорычал патриарх Стральфанг, его тигриные отметины пульсировали пурпурной яростью. Мой старший сын был убит лакеями этого проклятого старого узурпатора!

Трансформация патриарха была неполной, но заметной эмоциональный стресс спровоцировал частичное проявление. Его ногти заострились, превратившись в когти, которые скребли по каменному столу, оставляя глубокие борозды на мраморной поверхности.

И я глубоко сожалею об этом - с вынужденным терпением ответил Харзан, хотя его собственный зверь беспокойно шевелился под кожей. Но вы настояли на том, чтобы послать его, и, возможно, это была случайность. Пойми, мы должны учитывать время. Та самая старуха Эшенвей, на которую ты жалуешься, уже мобилизует силы на границе это именно то, чего она хочет!

И какое это имеет значение? Все Итино - наши союзники!

Временные и косвенные союзники - поправил Харзан, в его голосе чувствовалось напряжение, которое испытывает человек, многократно объясняющий одну и ту же концепцию. У них свои интересы. Если они воспримут наши действия как начало военных действий, не посоветовавшись с ними.

Но они хотят, чтобы мы тоже напали! Прежде всего, эта старуха не должна править из тени - голос Стральфанга повышался с каждым словом, а эмоции, усиленные порождением, делали его аргументы более убедительными, чем они были на самом деле. Она пользуется отсутствием короля Мы должны остановить ее! Даже если поначалу мы потеряем стабильность, люди нового Яно поймут, когда получат эту власть!

Харзан сделал паузу, обдумывая последствия услышанного.

Речь, изначально созданная им самим и переданная его союзникам, звучала убедительно, когда ее произносили с эмоциональным усилением, которое давало порождение бездны. Но под этими пылкими словами скрывалась та же фундаментальная проблема, которая с самого начала мешала их делу.

Этот идиот ничего не понимает Нам нужно не менее 45 % поддержки и чтобы Итино начала военные действия, чтобы иметь твердую платформу в послевоенный период.

Война сейчас, начатая с их стороны, при наличии лишь 25% гарантированной народной поддержки, была бы самоубийством для их будущего

Политическим самоубийством, военным самоубийством, экономическим самоубийством.

Но полное игнорирование смерти сына Штральфанга могло расколоть его союзников - еще одна безвыходная ситуация, не имеющая четкого выхода.

Политическая математика была неумолима. Без поддержки населения победа в лучшем случае окажется жалкой, в худшем - разрушительной. Но без поддержки крупных союзников, таких как клан Стральфанг, не было бы и войны.

Нам нужен более тонкий подход - наконец пробормотал он, его голос потяжелел от тяжести невозможного выбора. Что-то, что удовлетворит честь вашей семьи, но не спровоцирует полной военной атаки.

Он повернулся к своим помощникам, решение созрело, несмотря на его рискованность. Вызовите посланников Итино.

Приказ нес в себе смысл, который понимали все присутствующие. Они собирались ступить на территорию, где просчет может стоить им всего.

Со стороны Селфиры

Сколько войск они мобилизовали? спросил Юлиус, встретившись с Селфирой, Сириусом и Виктором наедине.

Военная комната была намеренно строгой, призванной сосредоточить мысли на стратегии, а не на комфорте. Карты покрывали каждую стену, на них цветными булавками были отмечены передвижения войск, линии снабжения и политические приверженности на разделенной территории.

Достаточно, чтобы их заметили, но недостаточно, чтобы считать их непосредственной угрозой - ответила Селфира, ее пальцы выводили узоры на самой большой карте. Но вопрос в том, реагируют ли они на наши передвижения или готовят что-то самостоятельное?

Виктор нахмурился. Если они планируют что-то крупное, нам следует подумать о том, чтобы напасть первыми и восстановить силы.

Нет. Голос Селфиры оборвал его предположения. Это именно та ошибка, которую Харзан ожидает от нас. Он хочет, чтобы мы начали боевые действия, потому что знает, что у нас пока нет достаточной поддержки для победы. Идеальная ситуация для Итино, чтобы получить выгоду от нашего взаимного уничтожения.

Тогда каков план?

Мы усиливаем давление вблизи разлома, но не пересекаем линию. С каждым месяцем все больше семей получают выгоду от методов культивации Рена. С каждым месяцем отсрочки войны наша народная поддержка растет.

Юлиус медленно кивнул, и в его лице забрезжило понимание. Покажите более плотную оборону с той стороны, которую Итино сможет легко заметить.

Именно А также отвести больше их войск подальше от мальчика Но это не значит, что мы нападем, хотя мы также не позволим им запугивать нас или невинные семьи на границе без последствий.

Стратегия была элегантной в своей сдержанности казаться достаточно сильной, чтобы сдерживать агрессию, но не настолько агрессивной, чтобы оправдать упреждающие удары. Пройти по бритвенному краю между слабостью и провокацией.

Вернувшись в дом Чена

Вэй нервно ходил по складу, каждые несколько минут сверяясь с часами. Ожидание было мучительным - не знать, дошло ли их сообщение, не знать, придет ли помощь.

Ян наблюдал за ним со своего места у входа, и его каменное выражение лица мало что говорило о его мыслях.

Войска движутся с обеих сторон - доложил Ян, его усиленные землей органы чувств улавливали отдаленные вибрации. Я чувствую слабые толчки сквозь землю. Много людей и много техники.

Это хорошо или плохо? спросил Рид, поправляя на плечах новый рюкзак и новую одежду, которую принес ему Рен.

Сложно - ответил Вэй. Это значит, что наше сообщение, скорее всего, дошло, и Селфира отвечает. Но это также означает, что Голдкресты будут еще более взволнованы.

К группе подошла Ферн, которая молча утешала детей Чена, когда они не могли найти Рена, чтобы поиграть с ним.

Что это значит для нас? Что нам делать, чтобы помочь Рену?

Вэй обменялся многозначительным взглядом с Яном, после чего вышел из ямы и посмотрел в сторону окна, где в свете звериных огней и далеких фонарей виднелись отдаленные передвижения войск.

Это значит, что у нас будет очень узкое окно - объяснил Вэй, мысленно просчитывая возможности и вероятности. Мы действуем как можно дальше от первого конфликта, пока обе стороны занимают свои позиции и посылают провокации.

Старый Чен кашлянул, привлекая их внимание. Я поговорил с соседями. Многие хотят переехать, но боятся. Войска, слухи о войне.

Скажите им, что именно поэтому нам нужно двигаться сейчас - Вэй повернулся к двери, решение выкристаллизовалось в его голове. Кроме того, ни одна из сторон не готова к войне, иначе она бы уже разразилась Поэтому, пока обе стороны стараются не провоцировать обострение, именно в это время они меньше всего обращают внимание на небольшие группы беженцев.

А если ты ошибаешься?

Тогда мы с Яном создадим свой собственный отвлекающий маневр. Как профессора академии, мы имеем определенное признание. Голдкресты не должны иметь возможности просто заставить нас исчезнуть без политических последствий.

Хотя - сухо добавил Ян, в его голосе слышался мрачный юмор человека, которому уже приходилось сталкиваться со смертью - эти последствия могут наступить после нашей смерти.

Всегда так оптимистично - вздохнул Вэй, но в его раздражении слышалось умиление. Но ты прав. Это риск.

Старый Чен снова прочистил горло. Я тоже делаю то, что ты сказал. Считаю соседей, которые хотят перейти дорогу.

И?

Их больше, чем я ожидал. Чен горько усмехнулся, как человек, который слишком долго жил под гнетом, чтобы удивляться его последствиям. Оказывается, когда живешь под чьим-то сапогом, первая же реальная возможность сбежать становится очень привлекательной.

Подпольная сеть недовольства росла уже несколько месяцев, подпитываемая экономическими трудностями и политическими репрессиями. Скромный дом Чена стал неофициальным координационным центром для соседей.

Вэй кивнул, мысленно уже пересчитывая логистику. Сколько?

Двадцать семей, практически все, несколько из нашего пустого, но большого района. Чен сделал паузу, давая цифре закрепиться в сознании. Включая двадцать восемь детей.

Глава 381: Укрощение отвлечения внимания-3

Последовавшее за этим молчание было тяжелым подтекстом. Перемещение почти сотни беженцев через военизированную границу не было мелкой операцией, это была полномасштабная эвакуация, требующая координации, времени и ресурсов, в наличии которых они не были уверены.

Это меняет дело- пробормотал Ян, в голове которого уже прокручивались новые сложности. Нам с тобой понадобится нечто большее, чем простое отвлечение внимания. Нам нужен настоящий переполох.

Может, эти неожиданно большие числа не так уж и плохи Вэй впервые за несколько часов улыбнулся, и у него начал складываться план. Чен, как быстро твои соседи будут готовы?

Они уже собирают вещи. У большинства из них есть только то, что они могут унести. В голосе старика звучала и печаль о том, что они оставляют позади, и надежда на то, что ждет их впереди. Если им дадут временное место для ночлега на той стороне пока закончится этот позор, не позволяющий им работать, чтобы есть Это все, что им нужно.

В его голосе звучало отчаяние. Это были не политические беженцы, спасающиеся от идеологии, это были семьи, спасающиеся от голода, угнетения, простой невозможности жить достойно при существующей системе.

Отлично. Вэй направился к входу, цель наконец-то сменилась тревогой. Ян, оставайся пока с родителями мальчика. А я пока подготовлю план получше.

Когда Вэй вышел из ямы хранилища, Рид позвал его за собой. Профессор, вы уверены, что Рен и Лин будут в безопасности, когда выйдут из своего нового укрытия на равнину?

Вэй остановился на пороге, все еще повернувшись спиной.

Ваш сын пережил и не такое. А Лин ну, она точно не позволит никому его утомить

Но мы тоже должны помочь с отвлечением

Нет- Вэй обернулся, его глаза пылали решимостью. Я лично займусь отвлекающим маневром. Я в долгу перед ним.

Вэй спрятался среди густой растительности в нескольких километрах от дома Чена, легко передвигаясь в темноте, когда войска казались более рассредоточенными.

Перераспределение сил привело к появлению брешей в патрулировании - именно на такую возможность он и рассчитывал.

Легким жестом его мантикора уровня Серебро-2, у которой, к счастью, на этом уровне уже были крылья, материализовалась перед ним во всей своей красе. Зверь был впечатляющим три метра в длину, мускулистое тело льва, крылья летучей мыши, размах которых достигал шести метров, и хвост, заканчивающийся ядовитым жалом, с которого капали токсины.

Присутствие этого существа наполняло небольшую поляну силой, а его глаза светились умом.

Старый друг- пробормотал Вэй, положив руку на бок существа- мне нужны твои глаза.

Связь установилась мгновенно, десятилетия сотрудничества сделали слияние безупречным. Вэй закрыл глаза и стал видеть сквозь мантикору, пока зверь поднимался в полет.

Подъем был головокружительным, земля исчезала с головокружительной скоростью. На высоте Вэй мог видеть границу в виде слегка неровной линии протяженностью около 150 километров, уходящей к великому разлому.

После общей разведки он спустился на высоту около трехсот метров, где детали стали достаточно четкими для улучшенного зрения его зверя патрули, передвигающиеся как муравьи, укрепления, которые с такой высоты выглядели как детские игрушки.

Отлично- шёпотом пробормотал он, мысленно направляя мантикору к границе.

Первые звери-перехватчики появились почти сразу. Два серебряных орла поднялись со сторожевых башен, их крики прорезали воздух, когда они стремительно набирали высоту.

Но Вэй ожидал правильно. Его мантикора серебра 2 была мощнее отдельных стандартных патрульных зверей, которые в большинстве своем были серебра 1. Орлы следовали за ним, но не осмеливались нападать напрямую, пока он не пытался пересечь границу без разрешения.

Конечно, посылать сообщение со своим зверем было бы плохой идеей они бы поняли, что  код Итино, которому обучил его Хан, был притворством. Крылатых мантикор в городе было немного.

Сражаться со зверем Вэя тоже было бы несподручно, да и подкрепление подоспело бы, но драться он не собирался. Пока нет

Вместо этого Вэй направил свою мантикору вглубь территории Голдкрестов, подальше от границы. Для наблюдателей это выглядело как отступление, подобающее подчинение перед демонстрацией силы со стороны границы.

Орлы прекратили преследование, как только угроза достаточно удалилась от чувствительной зоны.

Вэй улыбнулся из своего укрытия. Именно так, как он и ожидал.

Пока его мантикора летела над территорией Голдкрестов, Вэй сканировал ландшафт в поисках того, что, как подсказывала ему память, должно быть там. Прошло тринадцать лет, но

Это было оно.

Временный лагерь, палатки, разбросанные вокруг дымящихся костров. Но это был не обычный военный лагерь. Маркировка на палатках, развевающиеся на ветру знамена, вся диспозиция солдат и техники указывали на агрессивность и срочность

Клан Стралфанг.

Конечно- пробормотал Вэй. Его память была безупречна. Молодой патрульный, с которым покончил Рен, был не просто солдатом. Он был старшим сыном патриарха Стралфанга, наследником клана, который, как и сотни других важных детей когда-то был его учеником.

И вот теперь весь клан был здесь, на приграничной территории, требуя отомстить за потерянного наследника.

Вэй направил свою мантикору широким кругом, наблюдая за лагерем с разных сторон. Даже с такой высоты он мог видеть напряженность группы мужчин, гневно жестикулирующих, совещания, больше похожие на споры, чем на стратегическое планирование.

Клан был взбудоражен, непостоянен - именно такая бочка с горючим нужна ему для его целей.

Вэй улыбнулся, в его выражении не было ничего академического.

Пришло время зажечь фитиль.

Вернемся в лес

Шум ветра усилился, и Киран, словно комета, пронесся сквозь полог леса. Стервятник-лис проявился в полной мере, превратив его в сплав воздушного хищника и наземного охотника.

Его руки превратились в перепончатые коричнево-черные крылья, а на ногах появились огромные когти. Его лицо вытянулось в морду, усеянную острыми зубами, а глаза светились насыщенным красным цветом голодного падальщика.

Он еще не был двойником, его наградили совсем недавно. Но третье зелье адаптации к порождениям увеличивало интенсивность его трансформации, выводя зверя за привычные пределы.

Киран бросился прямо на Лин, его когти вытянулись в пикирующей атаке, с точностью рассекая воздух. Это не было особенно изящной атакой, но скорость его пикирования была значительной

Самые быстрые атаки всегда исходили от воздушных охотников, и он намеревался покончить с этим быстро.

Но Лин инстинктивно отступила назад, едва избежав когтей, нацеленных на ее шею, и оценила новую угрозу. Агент Итино все еще лежал, частично погребенный под обломками скал, но теперь у него было время на регенерацию и перегруппировку.

Ситуация только усложнилась.

Глава 382: Укрощение отвлечения внимания-4

После неудачной атаки Киран спустился вниз и нырнул прямо к агенту Итино, погребенному по шею, среди обломков скалы виднелись только голова и одно плечо.

Мужчина тяжело дышал, глаза его стекленели от боли регенерации, но, по крайней мере, он был в сознании, несмотря на золотую плесень, все еще разъедавшую его связь с бездной.

Лин поднялась навстречу Кирану, ее журавль частично проявлялся даже в ее руках. Но как только ее крылья коснулись воздушных потоков, контролируемых Кираном, она поняла, что находится в крайне невыгодном положении.

Ее летающий зверь был гораздо менее развит, чем у Кирана.

Контроль над стихиями у зверя из Серебра-3 был намного выше... 240% против скромных 40% у зрелого Пинающего Журавля Лин, специализирующегося на ближнем бою. Казалось, сам воздух работал против нее, каждое движение становилось неуклюжим, словно она плыла против невидимого течения, которое усиливалось с каждым взмахом крыльев.

Киран занимал позицию прямо над упавшим товарищем, его расправленные крылья создавали вихрь бурного ветра. Пока он неэффективно расходовал ману, Лин поняла, что происходит на самом деле.

Он не пытался напасть на них. Он выигрывал время.

Рен тоже уже догадался об этом. Он наблюдал, как воздушные потоки образуют вокруг Кирана почти видимые узоры, создавая скоростные туннели, когда тот атаковал, и стены сопротивления, когда Лин пыталась приблизиться.

Точность была впечатляющей, но широкая площадь и потери... показательны.

Агент Итино хмыкнул, когда его связь с бездонным скорпионом медленно усилилась. Его тело еще больше, чем прежде, трансформировалось в отвратительную черно-фиолетовую паукообразную форму, скрывавшуюся под его человеческим притворством.

Земля вокруг него завибрировала, камни и земля, погребавшие его, начали двигаться с нарастающей координацией. К нему вернулся контроль над землей... по крайней мере, от одного из его зверей.

Ускоренная регенерация, - прорычал агент, не отрывая взгляда от Лин и Рена. В его голосе слышались влажные, дребезжащие нотки, говорившие о фундаментальных изменениях в его телосложении.  Дай мне тридцать секунд.

Мы не можем дать им время... Займите его! крикнул Рен, двигая кинжалом так, что золотая плесень, все еще покрывавшая его, заметно блестела в лесном свете. Мне просто нужно подобраться с другой стороны!

Но Киран уже видел зараженное оружие и понимал, какую угрозу оно представляет для его развращённого союзника.

О нет, сопляк. Ты не приблизишься к моему напарнику с этой мерзостью, которая мутирует даже зверей.

Порыв ветра обрушился на Рена, отбросив его на несколько метров назад. Он не был достаточно сильным, чтобы ранить его, но достаточным, чтобы не подпустить его к выздоравливающему агенту.

Лин немедленно сменила тактику. Если она не могла эффективно летать против Кирана, то должна была использовать местность в своих интересах.

Она опустилась на землю, переключившись на пантеру, и побежала к ближайшему дереву.

Киран вел абсолютно оборонительную игру, используя свой воздушный контроль, чтобы создать вокруг раненого агента зону изоляции.

Рен понял, что не сможет подобраться вплотную, и убрал в ножны свой зараженный кинжал. Не было смысла рисковать оружием во время неуверенного броска, когда у него были другие возможности.

Он повернулся боком, чтобы уменьшить сопротивление ветра, и вытянул правую руку, сосредоточившись. Кристаллические узоры на его руке пульсировали с нарастающей интенсивностью, направляя энергию к ладони в привычном ритме.

Медленно сформировался световой луч - концентрированный заряд очищающей энергии, который он уже использовал против развращённых людей и существ. Расстояние было значительным, но эффект на раненого агента будет существенным, если он успеет зарядить все, что у него есть.

Киран заметил его приготовления и усилил потоки ветра вокруг позиции Рена, создав локальный шторм, призванный нарушить его концентрацию.

Погребенный агент хмыкнул: под его кожей слабо пульсировали узоры скорпиона. Процесс регенерации начался, но шел медленно. Слишком медленно для комфорта, а очищающая энергия была готова ударить его снова.

Лин сразу поняла, что ей нужно делать. Она уже прыгнула на ствол, используя свои кошачьи когти, чтобы взобраться по нему с нечеловеческой грацией. Киран атаковал дерево, пытаясь ударить ее, но Лин переключилась на журавля и использовала свою более удобную, форму, чтобы противостоять ударам, в то время как дерево прогибалось под ее ногами и напором ветра...

Именно то, чего она хотела.

Атака Кирана на мгновение прекратилась, когда он вдохнул, и дерево вернулось на свое место, почти как пружина. Лин воспользовалась импульсом, чтобы подпрыгнуть и еще больше увеличить скорость за счет мощных, вытянутых ног.

Киран слишком поздно понял свою ошибку и попытался остановить ее отчаянным коротким выпадом, но ее стремительная форма и общая скорость оказались слишком велики. Ему пришлось создать вторую и даже третью ветровую преграду, чтобы остановить ее на расстоянии всего двух метров, что на мгновение оставило брешь в его основной защите.

Рен уже заканчивал готовить свой выстрел, энергия потрескивала между его пальцами.

Проклятое отродье! прорычал Киран, поняв, что его обманули.

Но как раз в тот момент, когда он собирался выстрелить, маленький, но шумный голос произнес прямо в его сознании: Эврика!

Прерывание было настолько внезапным и неожиданным, что Рен замешкался. Его концентрация нарушилась, луч частично рассеялся, а затем выстрелил немного не в цель.

Луч задел незащищенное плечо погребенного агента.

Эффект был мгновенным и разрушительным. Мужчина застонал, когда очищающая энергия распространилась по его руке, грубо прервав процесс регенерации. Скорпионьи пластины на коже временно исчезли, как будто развращённый человек физически отпрянул от контакта с чистой энергией.

Несмотря на малую силу атаки, Киран осознал, что ее воздействие на его союзника весьма проблематично.

Какого черта ты делаешь, маленький идиот?! мысленно закричал Рен, пока Киран, воспользовавшись паузой, занимал оборонительную позицию.

Я анализирую их развращённую энергию с помощью нашей новой способности! - срочно ответил гриб, его ментальный голос практически вибрировал от возбуждения. У погребенного есть зверь с полным ядром бездны, но летун...!

Агент использовал перерыв в работе и страх перед болью в руке, чтобы ускорить регенерацию в других частях тела, отчаянно направляя всю оставшуюся энергию на этот процесс. Камни, заключавшие его в тюрьму, начали трескаться по мере того, как его силы возвращались с нарастающей скоростью.

Сейчас не время для анализов и прерываний, идиот! Рен увернулся от порыва ветра, налетевшего на Кирана.

Да! Гриб практически кричал в его сознании. Летун находится в середине развращённого процесса! Его трансформация не завершена, но я вижу, как она понемногу продвигается!

Камни и земля наконец-то поддались его контролю, а серьезные раны закрылись с заметной скоростью. Агент Итино полностью вышел из-под земли, но его внешний вид сильно изменился.

Если не считать очищенной и сильно обугленной руки, которая постепенно снова становилась зараженной... Его тело почти полностью покрывал черно-фиолетовый корпус бездна-скорпиона. На руках появились подвижные клешни, а часть хвоста угрожающе выгнулась над спиной.

Превращение было почти полным, чужеродным. В его облике больше не было и следа человечности.

Помнишь, как мы экспериментировали с двумя развращёнными ядрами в комнате нашей академии, но они почти не реагировали и, казалось, только загрязняли ману? - продолжал гриб, в его голосе звучал вес прорывающегося понимания. С моим новым расширенным восприятием я наконец-то понял, как они работают! Бездна - это не заражение маной! Это трансформация, сочетающая ее с инфракрасной энергией... Слияние с красными частицами!

Что именно ты имеешь в виду? успел спросить Рен, уворачиваясь от очередной атаки.

Лин вернулась на землю, оказавшись лицом к лицу с Кираном, который теперь мог атаковать ее более агрессивно, не защищая своего спутника. Динамика боя полностью изменилась.

Но Лин не стала снова бросаться на него из-за недостатка элементального контроля. Вместо этого она использовала деревья в качестве укрытия, появляясь и исчезая под разными углами, вынуждая Кирана следовать за ней, не имея возможности контролировать ее с помощью ветра сквозь плотный навес леса.

Правда? Ты собираешься играть в прятки? Киран рассмеялся, но, потратив так резко много маны, он потерял скорость. Постоянное управление ветром истощило его резервы.

Лин ничего не ответила. Достигнув самых высоких ветвей, она прыгнула к следующему дереву.

Киран последовал за ней, но теперь ему приходилось лавировать между ветвями и листьями - препятствия, значительно ограничивающие возможности управления ветром. Воздушные туннели, которые он мог создавать, становились все короче и неустойчивее, борясь с естественными ветровыми заслонами леса.

Вот.

Лин резко остановилась на толстой ветке, переключилась на журавля и бросилась не вперед, а назад, прямо на Кирана, который преследовал ее на полной скорости. Разворот был идеальным, она использовала его импульс против него самого.

Развращённые при соединении следуют определённым узорам! Гриб интенсивно пульсировал, его возбуждение почти подавляло концентрацию Рена. Это не случайность! И я думаю, что смогу имитировать это с помощью своей новой энергии... Я хочу это проверить!

Полностью преобразованный агент бросился к Рену со сверхчеловеческой скоростью. Он больше не был человеком, использующим силу зверя, он был человеком, которого использовал зверь, марионеткой, воплощающей волю бездны.

Давайте проверим! - отчаянно продолжал гриб. Но подождите, я не совместим с гидрой... мы разные вещи...!

Рен перекатился, чтобы избежать клешней, которые врезались в то место, где он находился секундой раньше, оставив глубокие борозды в земле. Зачем ты говоришь об этом сейчас, если это нам не поможет? Разве ты не видишь ситуацию, ты, крошечный мозг!

Наступила пауза, пока гриб обрабатывал ответ, анализируя энергетические узоры, которые только он мог воспринимать своим расширенным сознанием.

Учитель-садист, - наконец произнес он, и в его маленьком голосе прозвучало ужасающее откровение. Отведи меня к своему учителю-садисту...! Я не маленький, я супербольшой!

Глава 383: Укрощение отвлечения внимания-5

Лин резко остановилась на толстой ветке, переключилась на журавля и бросилась не вперед, а назад, прямо на Кирана, который преследовал ее на полной скорости.

Маневр был настолько неожиданным, что Киран не успел сменить направление. Его понесло вперед, как ракету, а Лин пронеслась под ним, используя свой обратный импульс, чтобы схватить его за трансформированные ноги.

Дополнительный вес и внезапное изменение траектории привели к тому, что Киран полностью потерял контроль над полетом.

Это было именно то, чего ждала Лин.

Она, теперь уже в форме журавля, поднялась, чтобы ударить Кирана ногой в воздухе, и впервые за время боя ей удалось нанести сильный удар. Ее нога, окутанная звериной энергией, с разрушительной силой ударила летуна по ребрам, заставив его рухнуть на землю по неуправляемой спирали.

Лин последовала за ним сверху, но Киран в последний момент успел уцепиться за мощный порыв, и инстинкт выживания взял верх над болью. От удара его все еще трясло, листья и мусор беспорядочно кружились на ветру, вызванном его паникой.

«Ты понимаешь, что у нас нет времени?» спросил Рен, отстраняясь от скорпиона; его кристаллическая броня сверкала при движении.

Преображенное существо преследовало его с первобытной силой, каждый шаг оставлял глубокие следы на лесной подстилке. Его клешни впились в воздух в том месте, где мгновение назад находился Рен, и звук был похож на звук массивных каменных ножниц, разрезающих пустоту.

Но на этот раз гриб ответил не сразу. Рен чувствовал, как маленькое существо обрабатывает огромное количество информации, соединяя узоры, которые охватывали гораздо больше, чем эта битва. Ментальная связь между ними гудела от небывалой активности.

«Мне просто нужно прикоснуться к ней на десять секунд», - наконец признался гриб, и в его мысленном голосе прозвучала неохотная необходимость. «Мне не нравится просить тебя сделать это снова, но если ты уже делал это раньше, то должна быть возможность... Брось меня!»

Рен сразу же все понял. Если гриб сможет работать с Лин, то он будет противостоять скорпиону в одиночку, пока маленькое существо будет делать... что бы оно ни планировало.

Он выпустил в сторону скорпиона три быстрых световых луча - не для того, чтобы нанести значительный урон, а для того, чтобы создать необходимое расстояние. Взрывы очищающей энергии и вызванная ими боль на мгновение ослепили существо, дав Рену несколько секунд, необходимых для осуществления его плана.

«Учитель!» - крикнул он, в то время как гриб полностью материализовался в его ладони, а его крошечная форма пульсировала решимостью. "Поймай это! Десять секунд на контакт!"

Лин, маневрировавшая среди деревьев вокруг все более раненого Кирана, посмотрела в сторону Рена как раз вовремя, чтобы увидеть маленький гриб, летящий к ней по идеальной дуге. Крошечное существо словно светилось на фоне лесных теней.

Она уже получила преимущество в воздушной дуэли, и, возможно, сохранение нынешнего положения дел было лучшей идеей, но доверять Рену еще никогда не казалось плохим решением.

Она переключилась на журавля, вытянув трансформированные руки, чтобы создать более широкую посадочную площадку. Гриб скользнул к ней, словно маленький золотой огонек в лесном полумраке, его крошечные руки раскинулись, как у миниатюрного планера.

Но Киран видел этот обмен и понимал его значение, даже если не понимал деталей.

Порыв ветра налетел на маленький гриб в середине полета, отклонив его на несколько метров влево. Крошечное существо боролось с воздушным потоком, его маленькие ручки яростно махали, сопротивляясь невидимой силе, которая пыталась помешать его миссии.

«Проклятый летающий хулиган!» прорычала Лин, тут же меняя направление.

Гриб упал на землю, но не сдался и, используя свои маленькие ножки, побежал к месту, где находился Лин. Его решимость была почти забавной: крошечное существо отказывалось признать поражение, несмотря на подавляющую силу, направленную против него.

Но Киран не собирался упрощать ситуацию.

Очередной порыв ветра отбросил гриб далеко в сторону, и маленькое существо закружилось в воздухе, как лист в бурю. Лин прыгнула, переходя в пантеру, чтобы оттолкнуться от ветки, а затем обратно в журавля, чтобы увеличить расстояние скольжения.

Ее пальцы коснулись маленького гриба и почти сомкнулись вокруг него, но Киран уже начал третью атаку ветра, которая ударила ее и снова разделила их. Точность его вмешательства просто сводила с ума.

Лин зарычала от досады, ее обычно спокойное поведение дало трещину под натиском. Этот ублюдок специально играл так, чтобы разлучить их, словно понимал, что происходит нечто крайне важное.

Она полностью изменила тактику. Вместо того чтобы напрямую преследовать гриб, она стала использовать деревья как щиты от порывов ветра Кирана. Она двигалась зигзагообразно, заставляя летуна гадать, с какого направления он нападет в следующий раз.

Гриб же, несмотря на неудачные попытки, поднимался на ноги, движимый одной-единственной целью. У него была цель, и он собирался ее выполнить, сколько бы раз его ни сбивали с ног.

Тем временем Рен встретился с трансформировавшимся скорпионом без помощи гриба. Без этого маленького существа в организме он не мог генерировать большие очищающие лучи света, которые были так эффективны раньше.

У него были только его усиления, особенно грубая сила и кристаллические клешни...

Но против этого зверя ему больше ничего не требовалось, мерзость оказалась более сложным противником. Рен бросился вперед.

Скорпион тоже бросился к нему, вытянув клешни, каждая из которых была размером с голову Рена и поблескивала пластинчатой угрозой. Его мощь была жестокой, 240 % силы умножали каждое движение, превращая его в нечто потенциально смертоносное.

Рен уклонился влево, его собственная 250-процентная сила обеспечила ему скорость, необходимую для того, чтобы избежать клешней на считанные сантиметры. Но скорпион был крупнее, массивнее, и длина его руки значительно превышала его. В прямом силовом поединке математика была не в его пользу.

Особенно если учесть, что он был одиннадцатилетним ребенком против взрослого, полностью изменившегося человека.

Но у Рена были преимущества, которые грубая сила не могла учесть.

Когда скорпион снова атаковал, Рен не стал пытаться блокировать или полностью уклоняться. Вместо этого он использовал свой ограниченный контроль над стихиями и изученное восприятие маны, чтобы предсказывать атаки противника: существо работало на пониженном уровне интеллекта, что делало его узоры читаемыми.

Он использовал свои кристаллические когти, чтобы перенаправить атаку, приложив силу под правильным углом, чтобы отклонить клешни к ближайшему дереву.

Клешни глубоко вонзились в дерево и на мгновение застряли, так как импульс скорпиона был направлен против него.

Рен сразу же воспользовался преимуществом: его когти нашли суставы в корпусе скорпиона. Он не мог полностью пробить естественную броню существа, но мог найти слабые места в местах соединения частей, воспользовавшись брешами, которые не могло устранить даже превращение в бездну.

Кроме того, хотя Рен не мог использовать очищающий свет без прямого руководства гриба, он мог хотя бы имитировать то, что помнил, благодаря чему его атаки против бездны были чуть более эффективными, чем обычно.

Скорпион взревел от боли, наконец-то освободив свои клешни от дерева с помощью грубой силы. Дерево затрещало и разлетелось, когда тварь вырвалась на свободу, но Рен уже отпрыгнул назад, сохраняя дистанцию.

Трансформировавшееся существо сражалось неразумно. Его атаки были мощными, но предсказуемыми. Рен мог читать его движения и предугадывать узоры атак с растущей уверенностью.

Удар справа. Рен уклонился, контратаковал когтями по суставчатому локтю.

Удар обеими клешнями. Рен перекатился под ним, нанося удар по сухожилиям задних лап.

Хвост скорпиона изогнулся над головой, с жала капал яд, который шипел, ударяясь о землю. Рен продолжал двигаться вперед, находясь внутри дуги атаки, слишком близко, чтобы хвост мог достать его.

Это был смертельный танец точности против грубой силы. Рен не мог допустить ни одной атаки до конца, потому что любая из них могла серьезно ранить его. Но он также не мог нанести скорпиону огромный урон при каждом ударе.

Это была война на истощение, и Рен надеялся, что Лин и его гриб закончат свой эксперимент до того, как он полностью исчерпает себя.

«Лучше бы это сработало», - пробормотал Рен, уворачиваясь от очередной комбинации атак. «Потому что вряд ли я смогу делать это вечно».

"Рен, - внезапно раздался напряженный голос гриба в его сознании, впервые за все время их связи на расстоянии, что не могло не радовать, поскольку на улице он обычно не разговаривал с ним и исключал его из связи, чтобы делать все, что ему вздумается.

В этот раз все было иначе, но причина...

"Чувствую приближение нескольких сигнатур маны. Подкрепление".

Сердце Рена заныло, пока он отражал очередной удар скорпиона. Возможно, патрульные заметили, что их товарищи слишком задерживаются, а может, почувствовали боевую энергию на расстоянии.

В любом случае время поджимало.

Киран, казалось, понял это мгновение спустя: выражение его лица сменилось разочарованием и стало похожим на облегчение. «А, похоже, мои коллеги наконец-то решили выяснить, почему мы так долго тянем».

Жестокая улыбка расплылась по его лицу, обнажив зубы, которые стали еще острее во время его частичного развращённого состояния. «Надеюсь, вы закончили свои маленькие игры, потому что сейчас будет интересно».

Лин уловила неявную угрозу, продолжая танцевать в полуприседе. Подкрепление означало, что у них есть несколько минут, а может, и меньше, прежде чем их полностью одолеет превосходящая численность.

Но они также знали, что не могут просто сбежать. Пока не могут.

Киран тоже это понимал, поэтому перешел к предельной обороне, чтобы продержаться до прибытия подкрепления. Его управление ветром переключилось с агрессивного преследования на защитные барьеры.

Но Лин увидела возможность в его перестановке. Киран сосредоточился на создании нового ветрового барьера, чтобы остановить ее фронтальное наступление. Но это означало, что он не мог контролировать все те незначительные потоки, которые она использовала.

Она снова бросилась прямо на него, зная, что Киран рассчитывает отразить ее удар. Но в последний момент она переключилась на пантеру и перешла в пикирующее падение на землю, используя гравитацию как своего союзника.

Гриб, следуя незначительным течениям, которые Киран не мог контролировать, появился как раз в тот момент, когда Лин протянула руку.

Ее пальцы сомкнулись вокруг маленького существа с отчаянной силой.

«Десять секунд!» - тут же крикнул гриб, и ментальная связь установилась с потрясающей легкостью. «Не отпускай меня, что бы ни случилось!»

Глава 384: Укрощение слияния

«Десять секунд!»

Ощущения не были похожи ни на что из того, что Лин когда-либо испытывала: внезапно она смогла ощутить потоки маны, энергетические узоры, саму ткань силы, пронизывающую лес вокруг них. Усиленное сознание гриба на время слилось с ее сознанием, открывая восприятие, о существовании которого она и не подозревала.

Лин случайно уклонилась от очередного порыва ветра, налетевшего со стороны Кирана, который теперь, казалось, был больше заинтересован в сохранении оборонительной позиции, чем в агрессивной атаке. Приближение подкрепления придало ему уверенности, но в то же время сделало более осторожным: выживание до прибытия подкрепления стало его главной задачей.

Маневрируя между воздушными атаками, Лин посмотрела в сторону, где Рен продолжал сражаться с трансформированным скорпионом. Она не особенно беспокоилась за него. Она тренировала его почти каждый день и прекрасно знала его возможности.

Хотя Рен еще не был мастером чистой техники, его рефлексы были необыкновенными, а приспособляемость... Бывали моменты, когда он заставлял ее становиться совершенно серьезной, хотя она никогда бы не призналась в этом вслух.

Скорпион был силен, да, но при трансформации он потерял весь свой человеческий интеллект. Он был предсказуем, жесток, инстинктивен. Рен мог противостоять ему, возможно, даже победить его, если бы у него было достаточно времени и он сумел эффективно использовать один из своих самых мощных световых лучей.

А времени у них как раз и не было.

Подкрепление должно было скоро подойти. Лин быстро подсчитала: ей нужно уничтожить и Кирана, и скорпиона достаточно быстро, чтобы они успели сбежать до того, как их численно перевесят.

Но математика оказалась простой и неутешительной. У нее не было достаточно сил, чтобы победить так быстро. Разве что она некоторое время будет сражаться со всеми, а Рен...

«Забудь об этом», - прервал ее мрачные размышления тоненький голосок гриба. «Тебе не придется оставаться в тылу».

«То есть есть и другой вариант?» мысленно спросила Лин, все еще уворачиваясь от воздушных атак Кирана.

«Я дам вашим зверям возможность объединиться», - ответил гриб с чем-то, подозрительно похожим на гордость. «Настоящее слияние».

Лин нахмурилась, сбитая с толку. Концепция казалась невозможной, звери так не работают. «Я не понимаю».

"Это не новая способность, - терпеливо объяснил гриб, когда десять секунд истекли. "Со вторым кольцом, которое, к сожалению, мне не дали получить, это может сделать, естественно, один человек. Но теперь, кажется, я научился делать это сам, с помощью своих магических клеток... со сколькими захочу!"

Объяснение мало что прояснило для Лин, и она продолжила, не до конца понимая, глядя на маленький гриб, выражение лица которого говорило о том, что он хочет похвалы.

"Звери должны быть одинакового уровня, - продолжал гриб, его ментальный голос звучал как тон лектора, разминающего любимую тему, - и оба получат временную полуэволюцию. Благодаря этому ваша сила должна увеличиться примерно на 50 %. И самое приятное, что при слиянии получаются две копии, поскольку оба зверя в итоге объединяются в один новый вид".

«Две копии?»

"Одна проявляется в вашем теле... удобно, чтобы вы могли противостоять сверхнагрузкам. Другая - это слияние, вызванное вне тебя. Но, - гриб сделал многозначительную паузу, его мысленный голос стал более серьезным, - ты должна иметь в виду, что это нечто, то-что быстро приведет тебя к истощению. Возможно, у тебя есть около пяти минут, прежде чем ты упадешь в обморок.

Лин все еще не до конца понимал механику того, что описывал гриб. Теория звучала впечатляюще, но практически... Говорилось ли здесь о чем-то вроде предполагаемого козыря Селфиры?

О той странной истории, о которой шёпотом рассказывала Лиора в разговорах с Луной и Ларисой? О том неправдоподобном рассказе, который больше походил на миф, придуманный Селфирой, чтобы поиздеваться над ними?

"Почему ты уже не используешь его? Слушай, - вздохнул гриб с терпением человека, объясняющего ребенку очевидные вещи. "На этот раз я сделаю это за тебя. Приготовься".

Не успела Лин спросить, к чему ей готовиться, как почувствовала, что по ее венам пробежал жидкий огонь. Это была не совсем боль, а скорее глубокая трансформация, превосходящая все, что она испытывала раньше.

Ее тело начало светиться светом, который не был ни красным, как у ящерицы-пантеры, ни чистым белым, как у журавля. Это было нечто совершенно новое, более плотное сияние, которое, казалось, вбирало в себя обе силы и превращало их в нечто большее.

Перья, выросшие из ее рук, не были привычным белым оперением журавля. Они были черными, как полночь, но с металлическим блеском, отчего казались выкованными из жидкого обсидиана.

Костная структура ее ног слегка удлинилась и одновременно окрепла, увеличив легкость полета и повысив боевую мощь на земле. Ее ноги приобрели мощную мускулатуру пантеры, но сохранили удлиненную структуру, позволявшую ей дотягиваться до журавля и маневрировать.

Но самым впечатляющим было то, что появилось рядом с ней.

Рядом материализовалась вторая фигура - нечто среднее между птицей и журавлем, существо с длинными перьями, всего на двух ногах, но способное двигаться и скользить так быстро, что казалось, оно может летать. Копия стояла рядом с ней, двигаясь с идеальной синхронностью, но способная действовать автономно.

Словно ее тень обрела самостоятельную жизнь.

Киран полностью остановился, его взгляд был прикован к трансформации с чем-то похожим на узнавание и ужас.

"Невозможно, - пробормотал он, инстинктивно отступая назад. В его голосе слышалась дрожь человека, ставшего свидетелем того, чего не должно существовать. «Это случилось с существом, которое съело богомола».

Его мысли невольно вернулись к разведывательному полету, к аберрации, которую он видел, пожирая зараженного зеркального богомола. То самое слияние видов, которые не должны были соединиться без посредничества тела, приспособленного к развращённому существованию.

«Как...?» - начал было спрашивать он, но Лин уже не интересовали объяснения. У нее было всего пять минут.

Новая форма давала ей ощущения, которых она никогда не испытывала. Она чувствовала воздух не только вокруг себя, но и как часть себя. Каждое течение, каждый ветерок, каждое атмосферное возмущение было таким же четким, как если бы она могла видеть его глазами.

В то же время сила, текущая через ее преобразованные мышцы, опьяняла. Это была не просто сумма двух ее зверей, а нечто универсальное, взаимодействующее.

«Подкрепление идет», - напомнила она себе, хотя в глубине души сомневалась, сможет ли она уничтожить даже их в таком состоянии.

Киран пустил отчаянный порыв ветра - атаку, которую он использовал, чтобы эффективно сохранять дистанцию на протяжении всего боя. Это была его самая сильная техника, сжатый воздух, который оказался способен остановить ее предыдущие атаки.

Лин и ее «копия» сдвинулись с места. Они не уклонялись от атаки, а рассекали ее. Их черные перья прорезали сжатый воздух, словно лезвия, разделяя порыв на безвредные потоки, которые неэффективно рассеивались по сторонам.

Демонстрация непринужденной силы была столь же прекрасна, сколь и ужасающа.

«Моя очередь», - сказала Лин, ее голос теперь имел двойной резонанс, который, казалось, исходил как из ее горла, так и из самого воздуха.

Глава 385: Укрощение слияния-2

Киран попытался отступить, создать дистанцию, перегруппировать свои разрозненные мысли.

Лин и ее зверь бросились к нему с противоположных сторон, двигаясь со скоростью, по сравнению с которой ее предыдущие усилия казались вялыми.

Киран бросил всю свою оставшуюся силу ветра, создав бурю сжатого воздуха, которая должна была отправить Лин и ее зверя в полет назад. Это было все, что у него оставалось, его последний отчаянный шаг.

Но воздушные лезвия снова распались при соприкосновении с черными перьями Лин и ее зверя. Интенсивность барьера не имела значения, перья рассекали его силу, словно туман.

Киран едва успел подняться, отчаянно пытаясь бежать туда, откуда слышалось приближение подкрепления.

Высота всегда была его достоянием, его преимуществом.

Лин прыгала между деревьями, следя за его восходящей траекторией с многократно возросшей ловкостью. Она бросилась за ним, и Кирану наконец удалось подтолкнуть ее порывом ветра в воздухе. Казалось, что высота по-прежнему остается владением укротителя. Лин могла удерживать землю и ее ближайшие окрестности...

На мгновение показалось, что ему удастся сбежать.

И тут снизу появился зверь Лин, его мощные лапы понесли его навстречу Лин и придали ей необходимый импульс.

Лин поднялась с огромной скоростью, физическая и звериная сила соединились в нечто непреодолимое

Ее когти сомкнулись на лодыжке Кирана, и она швырнула его на лесную землю с еще более разрушительной силой, чем прежде.

Киран попытался остановиться, пуская в ход отчаянные порывы, которые на этот раз не сработали.

Удар был жестоким.

Его частично развращённое тело поглотило часть урона, но не достаточно.

Когда Лин приземлилась, Киран едва успел неустойчиво подняться, чтобы атаковать: зелья бездны придавали ему все новые и новые черты зверя, позволяя выжимать из существа все до последнего грамма энергии и реветь с диким отчаянием.

Но Лин с легкостью уклонялась от каждой его атаки, перемещаясь вокруг него и нанося порезы и удары, которые открывали кровоточащие борозды на его все более преображающейся форме.

Когда зверь Лин приземлился позади Кирана...

«Подождите!» Киран задыхался, кровь стекала по его преображенному лицу. "Я знаю кое-что! Ценную информацию о

«Ты прав», - ответила Лин, ее красные глаза смотрели на него с холодностью профессионала. «Ты много знаешь».

Зверь метнулся, как молния, и с точностью когтя нащупал шею Кирана. Треск был окончательным и бесповоротным.

Несколькими мгновениями ранее маленький гриб вернулся в организм Рена и материализовался в его теле со вспышкой золотистого света.

«Пора идти», - немедленно объявил гриб, в его мысленном голосе звучали удовлетворение и настоятельная необходимость. «Я уже убедился, что могу сделать то, что хотел».

«Отлично», - хмыкнул Рен, уворачиваясь от очередного удара скорпиона. «Хотя ты, кажется, немного расстроен».

«Садистка не поблагодарила меня», - ответил гриб обиженным тоном, который при других обстоятельствах был бы смешным.

«Она занята», - Рен блокировал атаку своими кристаллическими когтями, и от удара по его рукам пробежала вибрация. "Уверен, она поблагодарит тебя позже. Но сейчас помоги мне разобраться с этим".

Маленькое существо нехотя согласилось с логикой ситуации.

Световые линии начали пульсировать в теле Рена с новой силой. Его световые атаки стали более концентрированными, более мощными. Наконец ему удалось нанести скорпиончику ощутимый урон: каждый луч оставлял видимые повреждения, которые не сразу регенерировались.

Но тут подоспело подкрепление.

Между деревьями появились две фигуры. Рен быстро рассмотрел их: обычный следопыт с наземным зверем и еще одна бездна, с ядром Серебра-1 и развращённым ядром Серебра-2, специализирующимся на скорости.

Он сразу же обнаружил, что окружен: три врага атаковали его с разных сторон.

«Рен!» прорезал воздух голос Лин, когда она и ее зверь, словно шторм из черных перьев и когтей, появились на новом поле боя.

Первым пал обычный следопыт. Зверь Лин настиг его сзади с разрушительной эффективностью. Он даже не успел проявить свои защитные способности.

Со скоростным бездной было сложнее. Лин наносил ему множественные порезы, но он каждый раз энергия, его ядра бездны восстанавливало повреждения.

Скорпион оказался в той же ситуации: его регенерация позволяла ему оставаться в схватке с Реном, несмотря на накопленный урон, который должен был стать смертельным.

Лин вспомнила о своем лимите времени: в ее сознании тикал пятиминутный обратный отсчет.

Она поспешила, ее фигура с 360-процентным увеличением скорости превратилась в пятно, с которым бездна не могла сравниться, несмотря на его специализацию. Она начала методично кромсать его, расчленяя быстрее, чем он успевал регенерировать.

В то же время ее зверь удерживал скорпиона, давая Рену возможность маневрировать и планировать последнюю атаку.

Споры действуют медленнее, - подумал Рен, наблюдая за тем, как два бездна сопротивляются сильнее, чем следовало бы. Может быть, теперь я смогу использовать луч, чтобы закончить дело.

«Если собрать их вместе, я смогу отменить их регенерацию концентрированной атакой!»

Лин сразу же все поняла. Она и ее зверь начали толкать обоих бездн в одну точку, уничтожая их ударами и порезами и подготавливая их к завершающему движению Рена.

Рен направил почти всю свою энергию в одну атаку. Световые линии в его теле вспыхнули, как звезды, а в груди образовался массивный луч, черпающий силу из каждой усиленной клетки его тела.

«Сейчас!»

Луч обрушился на обоих существ одновременно. Очищающая энергия распространилась по их системам бездны, навсегда уничтожив процессы комбинирования и регенерации. Развращённый организм, поддерживавший их, просто... закончился.

Крики резко оборвались. Там, где были эти двое, остался лишь тлеющий пепел - очищающий свет превратил их в простые компоненты.

Прибывшее подкрепление обнаружило лишь разбросанные пепелища и несколько тел, почти полностью поглощенных золотистыми спорами.

Не было никаких признаков того, что беглецы находятся где-то поблизости.

Лин бежала по равнине, ее слитый зверь двигался рядом с ней, а Рен скакал на его спине.

Они уже пересекли границу, но продолжали быстро двигаться, чтобы сократить расстояние между собой и возможными преследователями. Открытая местность сейчас благоприятствовала скорости, а не скрытности.

«Еще один слева», - указал Рен, видя глазами, наполненными маной и знаниями гриба. Его расширенное восприятие окрашивало ландшафт невидимой информацией. «Впереди еще группа гипнотических лягушек».

Лин и ее зверь свернули, легко избегая мелких тварей. Когда путь им преграждала неизбежная зона, новые ветряные лезвия Лин рассекали ее, не снижая скорости.

«Мы оставили их далеко позади», - заметил Рен, глядя на исчезающий вдали магический лес. «Думаю, мы в безопасности».

«Хорошо», - пропыхтела Лин, останавливаясь вместе со своим зверем, и ее дыхание стало затрудненным. Превращение наконец-то дало о себе знать. «Потому что у меня нет времени».

Превращение внезапно распуталось. Зверь исчез, вернувшись внутрь, а Лин рухнула на землю: энергия, поддерживавшая ее, просто испарилась.

Рен успел соскользнуть со спины зверя, прежде чем та полностью упала, и подхватил Лин, когда она потеряла сознание от истощения. Ее тело казалось удивительно хрупким после того, как она продемонстрировала свою непреодолимую силу.

"Спасибо, - пробормотал он, поднимая ее на спину. Несмотря на юный возраст, его возросшая сила позволяла справляться с ношей. «Теперь моя очередь нести».

Маленький гриб пульсировал в его волосах. «Куда теперь?»

Рен посмотрел в сторону равнины, где вдали начинался город.

«Пришло время просить о поддержке», - решительно сказал он. «Мы должны вывести моих родителей и соседей, которым это нужно, с территории Голдкреста».

С бессознательной Лин на спине Рен направился к городу, чтобы найти поддержку, которая понадобится им на следующем этапе миссии.

Глава 386: Укрощение заблуждений

В объединенном лагере Голдкрестов и Итино...

Солдат бездны отчетливо помнил, что произошло во время транспортировки.

У летуна, который нес раненого следопыта, на шее и руках появились маленькие золотистые отметины - споры медленно распространялись от мест контакта, как ползучая инфекция.

"Тогда-то я и понял, - объяснил он офицеру Итино, принимавшему у него рапорт. "Моя рука полностью восстановилась после первого контакта с зараженными. Энергия бездны сожгла споры, но вскоре после этого она восстановилась, полагаю, благодаря ядру маны бездны, расположенному в центре нашего тела..."

Офицер, мужчина средних лет, тщательно вел записи.

«Значит, вы решили использовать больше энергии своего зверя, как только ваша рука „зажила“, чтобы помочь своему спутнику».

"Именно. Я прикоснулся к зараженным участкам с помощью восстановленной энергии бездны в руках, и золотые отметины исчезли". Солдат продемонстрировал это движение, хотя его руки теперь оставались чистыми. «Как будто смываешь грязь».

«Боль?»

"Для меня - да. Сильное жжение. Для него - едва заметный дискомфорт. Но это сработало". В голосе солдата звучал тон, которым человек докладывает об успешном лечении в полевых условиях. «Первый больной солдат выглядел хуже, поэтому на этот раз я решил провести канал с обеих рук, и инфекция тоже значительно отступила».

Офицер обратил внимание на первоначального следопыта, который теперь стабилизировался, но все еще был без сознания на соседней койке. На его теле были видны последствия поглощения энергии спор: бледная кожа, почти полупрозрачная, затрудненное дыхание с легким хрипом в груди и общая слабость, из-за которой он выглядел на десятки лет старше своих лет.

«А есть ли какой-нибудь анализ этих... существ?»

Специалист по зверям, специально присланный из центрального города Итино, подошел с коллекцией тщательно упакованных образцов. Каждая пробирка слабо светилась золотистым светом.

"Они совершенно неизвестны, - сообщил он, аккуратно укладывая коллекцию. "Их нет ни в одном из наших видовых каталогов. Поведение у них агрессивно-паразитическое, и пока что они, похоже, негативно реагируют только на нашу бездонную энергию".

В его тоне чувствовалось настроение ученого, столкнувшегося с чем-то, что бросает вызов фундаментальным представлениям о природном порядке.

«Происхождение?»

"Невозможно определить без дополнительной информации. Возможно, мы наблюдаем новый вид, который эволюционировал естественным путем, или что-то еще..." Он сделал паузу, тщательно обдумывая свои слова. «Древнее».

Специалист показал один из образцов под усилителем мана-кристалла. Под некоторым увеличением золотистая субстанция показала немного того, что выглядело как сложные внутренние структуры.

"Их жизненный цикл кажется простым. Они питаются практически любым источником энергии, быстро размножаются в присутствии зараженных тел или кристаллов и, по-видимому, могут образовывать более крупные, организованные структуры".

«Рекомендации?»

"Избегайте прямого контакта, если у вас нет доступа к обильной энергии бездны для нейтрализации. И немедленно сообщайте о любых случаях обнаружения этих золотых структур". В голосе специалиста чувствовался вес человека, понимающего, что может представлять собой эта биологическая угроза. «Мы имеем дело с чем-то, что потенциально может распространиться за пределы наших возможностей по сдерживанию».

Офицер решительным щелчком закрыл свои записи. "Я подготовлю отчет для передачи в столицу. Приоритет: срочно".

В комнате Кассиана...

Кассиан прочитал полный отчет об инциденте с золотыми спорами, который Харзан предоставил ему в качестве «возможной причины» того, чему он стал свидетелем в академии.

Его взгляд остановился на описании «мальчика со зверем грибного типа», которого они преследовали во время обнаружения.

Он откинулся в кресле, кожа тихонько заскрипела, когда он вспомнил свои наблюдения за мальчиком в академии. Очищающий луч света, который он наблюдал, то, как он очистил Клейна от бездны с легкостью, которая тогда казалась невозможной.

Воспоминания были кристально ясными: вспышка света, удивление Клейна, когда фиолетовая энергия исчезла, непринужденное игнорирование мальчиком того, что должно было быть чудесным подвигом.

«Понятно», - пробормотал он про себя.

В тот момент ему показалось, что он стал свидетелем чего-то уникального, особой способности, способной изменить баланс сил против них. Что-то, требующее, возможно, даже отчаянных мер.

Но теперь, читая об этих спорах против бездны и о том, что у мальчика был зверь грибного типа...

«Может быть, все было не так уж и мистично?»

В ретроспективе связь казалась очевидной. Мальчик с грибным зверем, который, как оказалось, был устойчив или даже эффективен против энергии бездны. Но не особая способность, развитая самим мальчиком, а простая биологическая совместимость с существом из его родного региона.

«Сколько раз мы видим то, что хотим видеть, а не то, что есть на самом деле?» - спрашивал он себя.

Он так отчаянно пытался найти большую угрозу, что возвел удачливого ребенка в ранг чудовищного вундеркинда. Склонность человеческого разума создавать узоры, придавать значение тому, чего не существует, сбила его с пути.

Дошло даже до того, что он решил приписать ему революционные методы культивирования для бедных масс, методы, которые Селфира и королевская семья наверняка долгое время держали в секрете...

На самом деле все было гораздо обыденнее.

У мальчика был зверь, который по стечению обстоятельств обзавелся странным светлым навыком, эффективным против низкоуровневой бездны. Полезное, конечно, но не то секретное оружие, которое он себе представлял.

«Методы культивации, предполагаемый гений...» Кассиан покачал головой, чувствуя тяжесть собственных заблуждений. "Пропаганда. Преувеличение с целью создания мифической фигуры".

Он убрал отчет в ящик стола, значительно снизив уровень приоритетности этого дела. Были более важные угрозы, чем фантазии о детях-вундеркиндах.

Хотя, подумал он, закрывая ящик, возможно, стоит следить за развитием этих новых видов грибов. Если кто-то научится использовать их по-другому, это будет реальная угроза, которую стоит предотвратить.

К счастью, они находились на его территории.

Но сам мальчик... возможно, он всего лишь пешка в гораздо более крупной игре.

Фиолетовые нити в руках Кассиана снова быстро задвигались, сплетая узоры влияния и манипуляций.

Пролетая низко над рощей деревьев...

Вэй прекрасно знал о дворянских союзах большинства своих учеников, поскольку всегда был озабочен своим имиджем... пожалуй, даже слишком, что и привело его к размолвке с Реном.

Годами он запоминал каждую деталь альянсов дворян, окружавших его студентов. Академическая политика требовала таких знаний: кого можно обидеть, на кого можно повлиять, кто обладает властью за невинным на первый взгляд притворством... А кто нет.

Но сегодня это послужит ему...

Его неустанное поглощение официальных записей, которое в прошлом казалось ему первостепенной задачей как учителю, теперь не казалось таким уж важным, но, по крайней мере, он мог извлечь из этого пользу.

Он знал не только о союзах, но и о вражде. И если бы ему удалось долететь до лагеря Блэквуда, он нашел бы соперника Стралфанга.

Соперничество за право быть правой рукой Голдкрестов длилось всего несколько десятилетий, но было весьма острым. Две гордые семьи, обе считали, что заслуживают первенства, и обе были готовы пойти на многое, чтобы подорвать позиции друг друга.

Вэй приземлил свою мантикору в лесной лощине в двух километрах от лагеря Блэквудов. Уже наступило утро, и огромную мантикору серебра 2 было невозможно спрятать при дневном свете, так что дальше придется идти пешком.

Ему нужно было создать «доказательства» того, что Блэквуды празднуют смерть наследника Стралфанга.

План был грубым, но эффективным: подбросить доказательства празднования, дать их обнаружить и наблюдать, как враждующие семьи разрывают друг друга на части, а родители Рена спасаются в хаосе.

Вэй двигался по лесу с удивительной незаметностью. Он подошел к тому месту, где, судя по всему, утренние патрули справляли свои одиночные нужды.

Долго ждать ему не пришлось.

Охранник из Блэквуда отошел от периметра лагеря, явно направляясь к кустам, чтобы справить естественную нужду. Это был крепкий молодой человек, вероятно, новобранец, судя по его нервным взглядам, оглядывающим окрестности.

Вэй дождался, пока мужчина окажется в самом уязвимом положении, и бесшумно подошел сзади.

Охранник так и не увидел, что его поразило.

Глава 387: Укрощение заблуждений-2

Вэй работал быстро.

Он снял свою дорожную одежду и облачился в форму охранника, которая оказалась вполне подходящей. Ткань была грубее, чем он привык, но она сослужит свою службу. Он забрал у него документы, удостоверяющие личность, и патрульные документы, которые он носил с собой.

Теперь у него были документы и причина находиться в лагере.

Вэй связал и заткнул рот бессознательному охраннику. Он спрятал его за кустами, где его нелегко было бы найти, разложив упавшие ветки для дополнительной маскировки.

Надев форму и взяв в руки несколько случайных бумаг, Вэй направился к лагерю. Охранники на входе встретили его непринужденно, как очередного патрульного, вернувшегося с обхода.

Оказавшись внутри, Вэй направился прямо к административной палатке. Его история была проста: ему нужно было доставить официальные документы. По его опыту, люди редко задавались вопросом о бюрократических процедурах, если они казались рутинными.

Теперь наступала опасная часть.

Палатка главного писца находилась глубже, ее можно было обнаружить по постоянному потоку входящих и выходящих посыльных. Вэй знал, что там он найдет то, что ему действительно нужно: официальные документы, письменные принадлежности и, самое главное, печать семьи Блэквуд.

Вэй смешался с группой гонцов, разносивших утренние послания, и последовал за ними ко входу в административный шатер. Когда они разошлись по своим делам, он просто продолжил идти внутрь, как будто ему там было самое место.

В палатке кипела бурная деятельность. Писцы переписывали приказы, офицеры диктовали отчеты, посыльные ждали указаний. Вэй двинулся к боковому столу, где в деревянной коробке лежали письменные принадлежности и печати.

У него было всего две минуты...

«Чем могу помочь?» Голос остановил его.

Вэй остановился и «естественно» подошел к старшему писцу, мужчине средних лет, чьи испачканные чернилами пальцы говорили об административной службе.

«Документы для обработки», - сказал Вэй, протягивая пергамент, который он взял у охранника.

«Специальная отправка», - пробормотал Вэй, приняв скучающий тон человека, занимающегося рутинной бумажной работой. «Мне нужна официальная печать для подтверждения подлинности».

Писец нахмурился, его бюрократические инстинкты почувствовали что-то неладное. «От чьего имени?»

У Вэйя была доля секунды, чтобы принять решение. "Командор Блэквуд. Срочное дело, касающееся брачного союза".

Упоминание о матримониальных делах заставило писца замешкаться. В среде дворянства эти темы были известны как деликатные и сложные, такие чувствительные политические маневры, которые могли сделать или сломать карьеру.

«Я должен уточнить у...»

«Конечно», - кивнул Вэй, с расчетливой неохотой начиная отступать назад. «Я скажу командиру, что его неотложные семейные дела требуют дополнительной проверки».

Скрытый тон упрека заставил писца нервно моргнуть. В мире дворян затягивание дел высшего командования считалось серьезным проступком.

«Нет, нет, все в порядке», - писец быстро открыл шкатулку и извлек печать. «Какой документ нуждается в заверении?»

Вэй подготовился к этому моменту. Он достал лист бумаги с уже написанным текстом - такой документ проходил через административные каналы десятки раз в день.

Писец регулярно просматривал его, его глаза сканировали формальный язык, не вникая в содержание.

"Подтверждение брачных отношений между леди Изабеллой Блэквуд и лордом Марко Голдкрестом, третьим сыном четвертой жены. Согласованные условия включают в себя территории восточной долины и право на коммерческий проезд. Мы рассчитываем, что этот союз укрепит положение нашей семьи в качестве главных советников лорда Харзана - положение, которое, как кажется, некоторые мелкие кланы считают принадлежащим им по праву рождения, несмотря на их очевидную... неопытность в делах истинной важности".

Писец быстро прочел только начало, слишком занятый и озабоченный, чтобы заметить тонкое оскорбление, вкрапленное в официальный язык. Он машинально поставил печать: красный воск обозначил документ как официально утвержденный.

«Готово», - сказал он, с практической эффективностью возвращая печать в коробку.

«Спасибо», - Вэй взял документ и спокойным, но решительным шагом направился к выходу.

Оказавшись за пределами палатки, Вэй нашел укромный уголок и аккуратно добавил почерком, удивительно похожим на оригинальный:

«Мы ожидаем, что этот союз наглядно продемонстрирует, какие семьи имеют истинную ценность для Дома Голдкрест, в отличие от тех, чей единственный вклад в последнее время заключается в неуклюжей потере наследников из-за элементарной некомпетентности и глупости в стремлении к достижениям, выходящим за рамки их положения».

Чернила были немного другими, но в последующем хаосе никто не стал бы разбирать технические детали.

Теперь ему требовалось знамя Блэквуда и прекрасная возможность подбросить обе улики.

Вэй направился к палатке с ритуальными принадлежностями. На этот раз он использовал ту же прямую тактику: просто вошел, как будто имел право там находиться, взял небольшое знамя Блэквуда и уверенно вышел. Ключ к успешному проникновению - вести себя так, будто ты принадлежишь к тому, куда пришел.

Прихватив с собой оба элемента, Вэй направился на улицу, в уме уже просчитывая следующий этап своего плана.

Ему нужно было найти идеальную возможность подбросить улики. Идти прямо в лагерь Стралфанга было бы слишком очевидно, но если он сможет создать впечатление, что Блэквуд был неосторожен...

Он нашел подходящий случай у периметра лагеря: под деревом спал солдат Блэквуда, явно пьяный после предыдущей ночи. Растрепанный вид мужчины и пустая бутылка рядом с ним создавали идеальную картину чрезмерного увлечения и плохого рассудка.

Вэй внимательно изучил ситуацию... Идеально.

Он плавно работал, привязывая документ к поясу пьяного офицера и обматывая знамя вокруг его руки, как праздничную ленту. Позиционирование должно было выглядеть естественно, как будто человек сам сделал это в момент пьяного триумфа.

Затем, используя свою возросшую силу, он осторожно поднял человека и понес его на мантикоре в сторону территории Стралфанга.

Самым сложным было забраться с лишним весом на дерево неподалеку от лагеря, поскольку мантикора была слишком заметна, чтобы приближаться к стральфангам напрямую.

Он посадил офицера на низкую, но заметную ветку, обставив все так, чтобы казалось, что тот забрался туда в пьяном виде для намеренной демонстрации.

Вэй спустился с дерева и отошел на безопасное расстояние, затем подобрал камень и бросил его в ствол прямо под тем местом, где он поставил офицера.

Шум и вибрация были достаточными. Пьяный офицер зашевелился, потерял равновесие и упал с дерева с криком и грохотом, который насторожил всех в округе.

Вэй наблюдал из кустов, а патруль Стральфанга прибежал, услышав шум. Они обнаружили явно пьяного офицера Блэквуда, на котором красовалось церемониальное знамя с оскорбительным официальным документом, привязанным к поясу.

Сбивчивые и заикающиеся объяснения пьяного человека только усугубили ситуацию. Чем больше он пытался объяснить, что не помнит, как сюда попал, тем более виноватым он казался.

Вэй начал отстраняться, когда увидел, что командир патруля Стралфанг взял документ и прочитал его. За несколько секунд выражение его лица перешло от растерянности к абсолютной ярости, а сам он потемнел от гнева, который предвещает насилие.

Он достиг той точки, когда мог спокойно вызвать свою мантикору.

Поднявшись в воздух, Вэй увидел, как группы стралфангов агрессивно мобилизуются к внутренней границе, возмущенно переговариваясь.

Отвлекающий маневр сработал отлично. Теперь ему нужно было вернуться, пока его план не утратил свою силу.

Ян уже был в движении.

Большое количество людей, желающих пересечь границу, будет очень заметным, поэтому сначала нужно было занять пограничников чем-то другим.

Он уговорил их дать ему около тридцати минут, чтобы создать проблему на пограничном посту, соседнем с тем, который он хотел опустошить, то есть в нескольких километрах от ворот, через которые должна была пройти процессия.

Ян прибыл на пограничный пост в трех километрах от того места, где Чен и беженцы попытаются пересечь границу. То, что он обнаружил, удивило его: очередь из рабочих была намного длиннее, чем обычно, десятки людей сидели на пыльной земле под солнцем.

Зрелище было более отчаянным, чем он предполагал.

«Что происходит?» - спросил он у мужчины средних лет, вытиравшего пот с лица протертой рубашкой.

«Охранники не пропускают нас сегодня», - ответил мужчина, указывая на укрепленные магией каменные ворота. Они говорят, что у них «проблемы с безопасностью», но не объясняют, какие именно. Мы здесь с самого рассвета".

Ян присмотрелся к толпе: около пятидесяти рабочих, большинство с простыми железными зверями. Обычные растения, несколько мелких насекомых - ничего, что могло бы представлять реальную угрозу. Но все они выглядели отчаявшимися, голодными, нуждающимися в работе на той стороне, чтобы прокормить свои семьи.

Люди, прошагавшие несколько часов в предрассветной тьме только для того, чтобы им сказали, что их заработок приостановлен на неопределенное время.

Идеально.

Глава 388: Укрощение Хаоса

Ян незаметно подошел к нескольким группам и негромко предложил: "Я слышал от одного торговца, что они собираются открыть ворота через несколько минут. Что-то про приказ, поступивший из столицы".

Ложь быстро распространилась среди встревоженной толпы, как лесной пожар по сухой траве. Люди начали вставать, собирать свои вещи и с новой надеждой в усталых глазах подходить к закрытым воротам.

Ян занял стратегически важное место в группе, но не во главе. Он хотел, чтобы все выглядело спонтанно.

Сквозь решетку ворот он разглядел двух охранников: пожилого мужчину с родинками, покрывающими мускулистые руки, и молодого, с голубоватой кожей, характерной для водных жаб. Оба - Серебряные 1 ранга, грозные против обычных рабочих, но ниже уровня Яна.

Опыт старшего охранника проявлялся в его позе: он был настороже, но не паниковал, был готов к неприятностям, но надеялся их избежать. Младший нервно ерзал, явно испытывая дискомфорт от растущей толпы.

«Пожалуйста!» - кричала женщина из толпы, ее голос дрожал от отчаяния. «Мои дети не ели со вчерашнего дня!»

«Мы имеем право на работу!» - добавил другой мужчина.

Охранники обменялись нервными взглядами. Толпа с каждой минутой становилась все более возбужденной, прижимаясь к воротам, словно прилив, который нельзя было сдерживать до бесконечности.

Ян подождал, пока напряжение достигнет предела, и понял настроение толпы.

«Назад!» - прорычал он, и его Скальный Бегемот мгновенно предстал во всей своей красе.

Массивный зверь материализовался с ревом, от которого задрожала земля под ногами. Не церемонясь, Ян направил всю силу своего бегемота на укрепленные ворота.

Камень рассыпался, как песок, перед его непреодолимой мощью. Арка, поддерживающая вход, треснула и рухнула, увлекая за собой целый участок стены. Камни и обломки разлетелись, когда на месте стены открылся пролом шириной в несколько метров.

Разрушения были впечатляющими и мгновенными, магическое укрепление превратилось в руины за считанные секунды.

Охранники среагировали с высокой скоростью и успели вовремя убраться с дороги. Старший немедленно вызвал Глубинную угрозу - гигантского крота почти четырехметрового роста с когтями, сверкающими металлической энергией. Младший вызвал бронированную жабу - синее существо похожего размера с пластинчатой броней на массивной спине.

Ян взобрался на спину зверя и улыбнулся с мрачным удовлетворением. Если среди его противников не было зверей древесных элементов, то в этой местности у него было решающее преимущество.

Бронированная жаба атаковала первой, выпустив поток воды под давлением, который мог бы сбить с ног любого бронзового или железного зверя. Атака была неожиданно сильной, вода сжалась в режущий поток.

Но Бегемот Яна просто поднял с земли каменную стену, разделив атаку и позволив воде безвредно стечь в стороны. Защита была непринужденной, почти презрительной в своей легкости.

Ян немедленно контратаковал. Его бегемот устремился прямо к жабе, используя свою превосходную массу и элементарный контроль, чтобы создать скальный пандус, который катапультировал его прямо к противнику.

Удар был сокрушительным. Бронированная жаба была раздавлена и погребена на несколько метров вниз, ее броня треснула под силой удара.

Но укротитель Глубинной угрозы был более опытным и проблемным. В момент атаки зверь погрузился под землю, используя свои природные способности землекопа, чтобы атаковать снизу, где преимущества его бегемота были нейтрализованы.

Ян почувствовал, как земля задрожала под его ногами, и тут же прямо под бегемотом появился крот, металлические когти которого резали камень как масло.

Сражение стремительно нарастало. Ян использовал стихийный контроль своего зверя, чтобы восстановить повреждения и создать благоприятную местность, поднимая столбы и создавая ямы, чтобы ограничить подвижность крота и попытаться раздавить его. Но Глубинная угроза была настойчива, появлялась и исчезала под землей, нападая с непредсказуемых сторон с терпением опытного партизана.

Бронированная жаба немного оправилась и теперь атаковала в координации с кротом, целясь прямо в Яна, чтобы отвлечь его, и создавая лужи воды, которые превращали твердую землю в скользкую грязь.

Сражение было равным, пока не произошло нечто неожиданное.

Рабочие, увидев открывшуюся брешь в стене и отчаявшись после нескольких недель потерянной работы, начали двигаться к границе с решимостью, рожденной отчаянием.

«Это наш шанс!» - крикнул кто-то.

«Сейчас или никогда!»

Толпа рванулась вперед, как прорвавшаяся плотина, но многие не ограничились простым бегством. Несколько рабочих с растительными зверями начали атаковать Глубинную угрозу, поняв, что появилась возможность помочь своему импровизированному освободителю.

По отдельности их железные растения были бесполезны против зверя уровня Серебра 1. Но когда более десяти рабочих скоординировали свои атаки, используя лианы, чтобы ограничить передвижение крота, и корни, чтобы перекрыть его туннели для побега, ситуация кардинально изменилась.

Глубинная угроза, впервые с начала битвы оказавшаяся на поверхности, стала легкой добычей для бегемота Яна. Лишившись возможности передвигаться под землей, «крот» лишился всех своих преимуществ.

Финальный удар был прост, но эффективен. Ян направил своего зверя в массивный нисходящий удар, от которого крот рухнул на землю с силой, достаточной для образования огромного кратера.

Старший охранник закричал, когда его связь со зверем резко оборвалась, и от шока, вызванного гибелью зверя, упал на колени.

Вскоре рабочие сделали то же самое с жабой: их совместные растительные атаки преодолели ее защиту благодаря слаженному упорству.

Младший охранник, видя, что его товарищ пал, а его собственная бронированная жаба тяжело ранена и попала в ловушку, поднял руки в знак капитуляции.

"Хватит! Я сдаюсь!"

Но Ян знал, что это только начало. Вдали виднелась пыль, поднимавшаяся с разных сторон, - облака, говорившие о быстром движении и большом количестве людей. Прибывало подкрепление, вероятно, предупрежденное шумом битвы.

«Переходите немедленно!» - крикнул он рабочим. «Все, кто может!»

Толпа не нуждалась в дополнительных стимулах. Десятки людей побежали через пролом.

Ян сохранил позицию, его «Бегемот» занял оборонительную позицию, чтобы прикрыть отступление гражданских. Он достиг своей цели.

Если повезет, Вэй выполнит свою часть плана, и Чен уже будет переправлять беженцев к назначенному месту перехода, пока внимание сосредоточено здесь.

По расчетам Яна, у него есть минут пять, прежде чем он окажется в полном меньшинстве.

Продолжайте двигаться!« - прорычал он, держа »Бегемота" наготове, чтобы отразить любую попытку подкрепления остановить поток.

Чен наблюдал за пограничными воротами в трех километрах от того места, где Ян создавал свой отвлекающий маневр.

За ним маршировало более сотни человек, включая двадцать семей из соседнего квартала, и они собирались присоединиться к группе местных рабочих, которые ждали перехода с самого рассвета.

Двое охранников на посту нервничали, их глаза метались между приближающейся толпой и отдаленными звуками конфликта. Они не привыкли видеть такие большие толпы, особенно после недавних напряженных событий на границе.

Глава 389: Укрощение Хаоса-2

«Что все это значит?» - спросил старший охранник, коренастый мужчина с медвежьей шерстью на массивных руках.

«Мы - рабочие», - спокойно ответил Чен, в его голосе слышалось терпение человека, который десятилетиями имел дело с более сильными людьми. "У многих семей нет работы на стороне Голдкреста. Вы знаете, что мы должны искать возможности на другой стороне".

Второй охранник, помоложе, с красноватой чешуйчатой кожей, характерной для адских саламандр, нахмурился.

"Это нерегулярно. Нужно вызвать подкрепление, мне не нравится, что здесь так много людей".

Чен наблюдал, как молодой человек подает сигнал рукой, выбрасывая вверх огненный шар, вероятно, пытаясь связаться с другими патрулями. Но сигналы, казалось, не получали ответа.

Должно быть, отвлекающие маневры Яна и Вэйя сработали.

Чен заметил, что к его группе стали подходить большинство ожидавших его рабочих. Отчаяние и надежда были заразными эмоциями, которые распространялись в толпе как лесной пожар.

Чен одобрительно кивнул. 'В цифрах есть сила'.

В толпе двое охранников выглядели все более нервными. Язык их тела сменился с непринужденного авторитета на искреннее беспокойство, когда они поняли, что их сильно превосходят в численности.

Чен ждал, когда наступит подходящий момент, читая энергию толпы и растущую неуверенность охранников.

Он незаметно поднял руку.

«Сейчас!» - крикнул он.

Вся толпа одновременно бросилась к пограничным воротам.

Охранники отреагировали мгновенно и с отработанной эффективностью. Пожилой мужчина вызвал своего Серебряного медведя - массивного зверя, который немедленно принялся укреплять пограничную стену, создавая дополнительные каменные барьеры и используя свои сенсоры для обнаружения тех, кто пытается залезть или копать.

Лианы начали надвигаться на него... Элементарный недостаток был очевиден для рабочих, которые в подавляющем большинстве были укротителями растений. Их зеленые ростки целенаправленно змеились по земле.

Но настоящую проблему создал второй охранник. Его адская саламандра материализовалась во вспышке жара и пламени, мгновенно создав огненную стену, которая протянулась через весь вход и закрыла собой укротителя медведей.

Огненная стена впечатляла: она поднималась на несколько метров в высоту и излучала жар, который полностью останавливал продвижение растений в толпе. Большинство растительных зверей были особенно уязвимы к огню, и эта слабость была использована в полной мере.

«Лягушки!» крикнул Чен. «Используйте воду!»

У четырех человек в толпе были звери типа лягушек, но ни один из них не был специалистом по воде. Их водные атаки были слабыми, их хватало лишь на то, чтобы создать пар при соприкосновении с пламенем, но не достаточно мощными, чтобы погасить стену.

Даже с помощью двух новых водных специалистов - Папоротника и Рида - 200-процентный контроль Элементального огня взрослой Инфернальной саламандры был слишком силен.

Некоторые земляные насекомые тоже пытались помочь, бросая камни и песок, чтобы затушить пламя, но и этого было недостаточно. Охранник с саламандрой слишком хорошо владел стихиями, а его зверь уровня серебра 1 значительно превосходил по качеству большинство зверей здесь.

Ситуация казалась безвыходной. Огненная стена усилилась, а Земляной Медведь завершил строительство своих укреплений, и обойти позицию с фланга стало невозможно.

Тогда Вэй спустился с неба, словно мстительная комета.

Его Серебряная мантикора 2 пикировала прямо на саламандру-охранника, полностью игнорируя огненную стену, которая автоматически гасла, когда ее создатель получал удар сверху. Атака с воздуха была идеально рассчитана и выполнена.

От удара Охранник покатился по земле, его концентрация была нарушена. Слаженная оборонительная позиция рухнула в считанные секунды.

Охранник-медведь среагировал мгновенно, направив своего массивного зверя на Вэйя. Но Вэй уже предвидел это: его мантикора перехватила медведя когтями и жалом, используя свое преимущество в скорости в воздухе, чтобы не попасть в ловушку наземного боя, который был выгоден медведю.

Охранник саламандры быстро пришел в себя и приготовился атаковать новичка концентрированным пламенем. Но прежде чем он успел это сделать, из толпы выскочил Рид.

Усиление, полученное от его новой обсидиановой черепахи, придало ему достаточно сил, чтобы удар получился хоть и небольшим, но реальным. Его кулак врезался в челюсть охранника, отчего тот пошатнулся и отступил назад.

Папоротник тут же последовал за ним, и ее лианы, усиленные водой черепахи, достигли ошеломленного охранника и обвились вокруг него, прежде чем он успел восстановить равновесие. Координация была безупречной.

Остальные последовали их примеру. Десятки лоз и корней растительных зверей раздвинулись, заключив саламандрового охранника в зеленый клубок, который все больше затягивался.

«И медведь тоже!» - крикнул кто-то.

Второй охранник, видя, что его товарища захлестывает толпа, попытался отступить. Но было уже слишком поздно. Спонтанная координация сотни людей с растительными зверями, пусть и слабыми железными, создала нерушимую сеть.

Один охранник исчез под волнами агрессивной растительности и ногами отчаянно бегущих к свободе беженцев.

" Вперед! Переходите!" крикнул Чен, направляя поток людей через пролом, созданный Вэйем.

Семьи бежали, неся детей и вещи, пересекая свободную территорию. Зрелище было одновременно прекрасным и душераздирающим: надежда, воплощенная в человеческих движениях, но с оттенком отчаяния, которое довело их до этого момента.

Но когда Чен оглянулся, он увидел, что в разных направлениях поднимается пыль. Вражеское подкрепление наконец-то заметило признаки беды и направилось к их позиции.

«Вэй!» крикнул Чен. «Подкрепление!»

Вэй посмотрел в ту сторону, куда указывал Чен, и его разум мгновенно оценил приближающуюся угрозу.

«Продолжайте переправу!» ответил Вэй, выстраивая свою мантикору в оборонительную позицию. «Я прикрою тебя!»

Харзан ударил по столу с такой силой, что камень треснул. Отчеты посыпались перед ним, как литания неудач: шесть пограничных ворот взломаны, сотни рабочих переходят на территорию Селфиры, и, что хуже всего, его собственные союзники сражаются между собой, вместо того чтобы помогать контролировать ситуацию.

«Эти проклятые Блэквуды и Стралфанги!» - прорычал он, его золотой лев пульсировал яростью под кожей. «Они убивают друг друга, а наша территория истекает кровью!»

Его помощник, нервный мужчина, благоразумно держался на расстоянии. Воздух вокруг Харзана потрескивал от силы, делая приближение к нему опасным для любого, кто не имеет достаточной защиты.

"Сэр, командиры докладывают, что ситуация началась с небольших изолированных мятежей, но

«Но они распространились как огонь, потому что мои союзники больше заинтересованы в своих семейных распрях, чем в поддержании порядка!» Харзан поднялся, вышагивая, как загнанный лев. «Что произошло так внезапно?»

"Первые переходы, похоже, вдохновили других, господин. Когда люди увидели, что это возможно.

«Люди увидели слабость», - с горечью поправил Харзан. «Они увидели, что мы разобщены, и воспользовались этим».

Помощник нервно кивнул. "Есть также сообщения, что силы Селфиры продвинулись до максимально допустимого предела пограничной стены. Как только рабочие достигнут этой точки.

«Становится невозможно преследовать их, не спровоцировав крупный инцидент», - закончил фразу Харзан. "Конечно. Старая ведьма прекрасно знала, что делала".

Глава 390: Укрощение Хаоса-3

Харзан отошел к окну, наблюдая за своей территорией, простирающейся до горизонта. В его глазах каждая семья, пересекающая границу, означала не только потерю рабочей силы, но и потерю политической власти. Его и без того шаткая поддержка в 25 % населения ослабевала с каждым днем.

«Такими темпами, - шёпотом подумал он, - мне придётся рискнуть и убедить Итино в необходимости прямого наступления, прежде чем у меня будет необходимое количество людей».

Это была именно та ситуация, которой он хотел избежать. Война с четвертью населения на его стороне была бы почти самоубийственной, но если бы ситуация продолжала ухудшаться, это было бы смертельно опасно для его власти.

Стук в дверь прервал его мрачные размышления.

«Войдите!»

Вошел посыльный, неся свиток, запечатанный белой печатью Итино. Харзан немедленно открыл его, ожидая плохих новостей или требований объяснений.

То, что он прочитал, полностью изменило его выражение лица.

«Интересно», - пробормотал он, перечитывая послание. «Очень интересно».

Его помощник осторожно приблизился. «Хорошие новости, сэр?»

«Итино хочет ускорить нашу временную шкалу», - Харзан впервые за несколько дней улыбнулся. «Значительно».

Сообщение было кратким, но содержательным:

"Обнаружение на приграничной территории паразитического вида бездна представляет собой огромную угрозу в будущем и требует немедленных действий. Мы решили обезопасить позиции Голдкрестов, пока ситуация не расширилась. Итино обеспечит полную военную поддержку для немедленных операций. Мост через бездну будет захвачен через 48 часов. Поддержка союзника Яно разрешена. Вторжение неизбежно".

Харзан аккуратно сложил сообщение. «Похоже, наши союзники обеспокоены этими странными грибами больше, чем я ожидал».

«Сэр?»

«Подумайте об этом», - Харзан направился к своей региональной карте. «Итино месяцами вели осторожную игру, ожидая, когда мы начнем военные действия, чтобы они могли выступить в качестве »оборонительных союзников". А теперь они вдруг требуют немедленных действий".

Харзан провел пальцем по карте. «Должно быть, те особи, которых они принесли из леса, действительно напугали кого-то очень высокопоставленного в их иерархии».

«Хорошо ли это для нас при такой слабой поддержке?»

«Для нас это прекрасно», - улыбнулся Харзан, но в его выражении не было теплоты. "Это значит, что если мы правильно разыграем карты, то сможем получить поддержку большинства населения уже сейчас. Итино предоставит нам военную силу, необходимую для того, чтобы быстро изменить мнение многих".

Он направился к своему столу и начал составлять приказы. "Разошлите сообщения всем региональным командующим. Полная мобилизация через 36 часов. Я лично собираюсь разделить Блэквудов и Стралфангов, пока их личная война не разрушила наши приготовления".

«А ситуация на границе?»

«Это уже не имеет значения», - Харзан с силой запечатал первый приказ. "Через два дня границы защищать будет нечем. Старухе придется перебросить почти всех своих солдат к мосту".

Помощник моргнул. «Мы действительно это делаем?»

«Итино собирается пересечь мост через бездну», - Харзан направился к своему личному гардеробу, где ждали его церемониальные доспехи. "Вы еще не поняли? Вторжение в Яно официально началось".

Приготовившись, Харзан не смог сдержать ироничной улыбки. Он потратил месяцы на то, чтобы убедиться в поддержке населения, в наличии нужных цифр, в идеальном моменте.

В итоге все свелось к поиску загадочных грибов и страху Итино перед чем-то, чего они до конца не понимали.

«Иногда, - пробормотал он, поправляя ремни доспехов, - боги решают облегчить жизнь своим любимым детям».

Но, по крайней мере, на этот раз неожиданные обстоятельства сложились в его пользу.

Война началась, и при полной поддержке Итино у него были реальные шансы на победу.

Оставалось только надеяться, что он успеет вовремя... какие сюрпризы будут ждать Сельфиру.

Селфира заметила, что Рен спит на кровати в гостевой комнате, а Лин без сознания лежит на соседней кровати. Рабочие, нашедшие их, сообщили, что мальчик нес женщину, а потом упал от истощения.

Рен успел отойти достаточно далеко от леса, чтобы позвать на помощь и отправить сообщение через пегаса, прежде чем потерял сознание.

«Как долго они спят?» - спросила Лиора, которая настаивала на том, чтобы оставаться рядом, с тех пор как узнала о прибытии Рена.

«Шесть часов», - ответил помощник, сверяясь со своими записями. "Доктор говорит, что это крайнее истощение, а не серьезные травмы. Им больше нужен отдых, чем лечение".

Селфира перечитала сообщение, которое Рен успел отправить перед тем, как упасть в обморок:

"Родителям нужен безопасный переход. Ситуация на границе плохая. Соседи нуждаются в убежище. Срочное вмешательство. Заплачу информацией..."

Хотя Рен и Селфира не были так близки и общались больше через Лин и Лиору... Селфира не стала бы требовать плату за вмешательство. Однако между ними все равно оставалось некое неловкое пространство, в котором они не могли вести себя привычным образом.

'Мне нужно стать ближе, чтобы избежать еще одной подобной ошибки... Не привезти его родителей в город силой было поистине недальновидно с моей стороны. Ситуация на границе...

Всего этого было достаточно, чтобы активизировать самую агрессивную реакцию Селфиры. Войска были переброшены к максимально допустимому пределу границы, что создавало риск напряженности, но гарантировало, что все рабочие и семья Рена, которым удастся пересечь границу, будут под надежной защитой.

«Это было рискованно», - шёпотом произнесла Селфира. «Перебросить столько сил так близко к линии».

Лиора продолжала смотреть на Рена со странным выражением лица. Последние несколько месяцев принесли изменения, которые она сама до конца не понимала.

"Бабушка, - наконец сказала она, не отрывая взгляда от спящего Рена. «Почему ты раньше не привезла родителей Рена в город?»

Селфира остановилась на середине запечатывания очередного приказа: прямой вопрос о ее собственном упущении заставил ее почувствовать себя гораздо более неловко.

«Вопрос резонный», - признала она через мгновение. «И ответ на него... сложен».

"Насколько сложный? Разве тебе не легко это делать?"

Селфира вздохнула - редкое выражение для женщины, известной своим абсолютным спокойствием. "Я немного боюсь Рена. Страх относительно беспочвенный, но не настолько, как мне хотелось бы признать".

Лиора удивленно посмотрела на нее. "Боишься? Но мы же просто..."

«Дети?» Селфира горько усмехнулась. «Этот »ребенок" демонстрирует способности, которые я не совсем понимаю. И каждый раз, когда мы думаем, что знаем его, он удивляет нас по-новому".

Она подошла к ней. "Было ошибкой держать его родителей в уязвимом положении. Ошибка, основанная на... чрезмерной осторожности".

"Осторожность? Я не понимаю... Вы должны знать, что..."

"Да... Некоторые люди склонны думать, что лидеры - это некие совершенные, логичные машины", - Селфира повернулась, чтобы посмотреть на внучку. "Но на самом деле мы такие же люди, как и все остальные. Мы совершаем ошибки, испытываем необоснованные страхи и иногда принимаем глупые решения".

Лиора выглядела задумчивой, переваривая это признание уязвимости от той, кто всегда казалась непобедимой.

«За свою жизнь я повидала немало идиотов-руководителей», - продолжала Селфира. "Есть даже такие, которые становятся диктаторами, но называют себя союзниками народа и создают всевозможные нелепые нормы. Разница между хорошим и ужасным лидером не в отсутствии ошибок, а в умении их признавать и исправлять".

Селфира подошла к Лиоре и мягко положила руку ей на плечо. "Ты права, ты еще молода. Взросление - это еще и осознание того, что мы не идеальны и зависим от других. Когда мы молоды, иногда мы слишком сосредоточены и думаем, что у проблемы есть очевидное решение или она «легкая», потому что мы видим ее так ясно..."

«А это не так?»

«Когда ты повзрослеешь, ты поймешь, что ничего не бывает „легко“ или »просто". И что ты тоже будешь совершать ошибки, возможно, много раз". Селфира улыбнулась с искренней теплотой. "Но именно поэтому ты должна всегда развивать свои отношения. Люди, которым ты доверяешь, помогут исправить ошибки, а ты сделаешь то же самое для них".

Лиора посмотрела на Рена, который продолжал мирно спать.

«Думаю, он немного понимает это», - Селфира проследила за взглядом внучки. "И мне кажется, ему предстоит важная миссия. А твоей самой важной миссией может стать развитие этих отношений, поддержка или даже руководство им, если ты все еще хочешь заниматься этим, когда повзрослеешь".

Лиора слегка покраснела, но кивнула.

Сельфира улыбнулась. «Моя ошибка заставила меня пойти на большой риск, который мог изменить наших врагов...»

«Но это сработало», - улыбнулась Лиора, беря бессознательную руку Рена. «Судя по сообщениям, десяткам семей удалось переправиться».

Помощник прочистил горло. "Что приводит нас к следующей проблеме. Поток беженцев больше, чем мы предполагали".

Это была правда. В течение нескольких месяцев каждый день пересекали границу всего несколько семей. Но в последние недели ситуация резко ухудшилась. Небольшие владения, которыми семьи владели на протяжении многих поколений, уже не стоили того, чтобы рисковать остаться.

"Юлиус и Артуро уже работали над решением проблемы с самого начала переселения, - Селфира направилась к окну, за которым виднелись группы рабочих, разбивающих временные лагеря. «Нам нужно больше кристаллов, чем когда-либо, а подземная мана в последнее время, похоже, растет».

«Шахты?» - спросила Лиора.

«Рен научил тебя более безопасному и эффективному методу добычи кристаллов», - слегка улыбнулась Селфира. "Так что сейчас самое время вкладывать деньги в расширение шахт. У беженцев будет работа, у нас будут необходимые ресурсы..."

"Юлиус уже определил три потенциальных места для создания новых операционных городов. Если метод молодого Патиндера окажется столь же эффективным, как вы объяснили, и мы воспользуемся новыми Живыми туннелями..."

Тихий стук в дверь прервал разговор. Получив разрешение Сельфиры, помощник подошел открыть ее, и перед ним предстал посыльный с серьезным выражением лица.

"Леди Эшенвей, - поклонился гонец. "Родители юного Патиндера благополучно прибыли. Сейчас их проводят сюда".

«Отлично», - Селфира почувствовала волну облегчения. «Какие-нибудь проблемы возникли во время переправы группы?»

"Никаких, госпожа. Профессоров Вэйя и Яна поддерживали наши солдаты, люди Юлиуса и даже некоторое школьное имущество. Стычки с патрулями прекратились после перехода... похоже, у них тоже нет разрешения на пересечение собственной границы. Хотя... - замялся гонец.

«Что?»

«Я также принесла срочное сообщение от наших наблюдателей на глубокой границе».

Селфира протянула руку, но гонец покачал головой.

"Это устное сообщение, госпожа. Крайне деликатное и срочное".

Гонец огляделся по сторонам, увидев спящих гостей, помощника и Лиору.

Выражение лица Сельфиры ожесточилось. "Они слышат его... Говорите".

«Итино готовится пересечь мост через Бездну», - негромко, но четко произнес гонец. "Наши наблюдатели и шпионы сообщают о войсках, движущихся к центральной территории. Вторжение в Яно, похоже, официально началось".

Последовавшая за этим тишина была густой.

Лиора поднялась со стула у кровати Рена, ее лицо было бледным. «Сколько у нас времени?»

«Зависит от того, как быстро они будут двигаться», - уже подсчитывал помощник. «Если войска Итино усилят Харзан, они смогут начать наступление с двух сторон за один-два дня».

Селфира направилась к своему столу, ее ум уже работал над несколькими непредвиденными ситуациями одновременно. "Немедленно соедините меня с Юлиусом, Виктором, Артуро, Сириусом и... моим сыном. Я хочу немедленной и полной мобилизации наших войск".

Глава 391: Укрощение Хаоса-4

Лиора посмотрела на Рена, который продолжал мирно спать, не обращая внимания на творящийся вокруг него хаос.

"Может, стоит его разбудить? У него может быть важная информация.

«Пусть спит», - твердо сказала Селфира. Когда он проснется, ему, возможно, придется разбираться с проигранной войной, и ему понадобятся силы, чтобы спрятаться вместе с вами".

Посланник прочистил горло. «Есть ли какой-нибудь ответ для наших наблюдателей?»

Селфира решительно запечатала первый из своих приказов. "Прикажи им сохранять постоянную бдительность. Я хочу знать точный момент, когда первые войска Итино пересекут нашу территорию".

Селфира направилась к своему личному гардеробу, где ждали ее собственные боевые доспехи. «Мы узнаем, стоили ли все эти годы подготовки врага».

Когда посыльный ушел, чтобы доставить приказ, Сельфира еще раз посмотрела на кровать, где спал Рен.

Война пришла, готова она была или нет.

В разрушенном особняке Старвиверов...

Сириус скомкал в руках послание Сельфиры... ситуация оказалась хуже, чем он мог себе представить.

После того как Итино пересечет мост через бездну, его и без того растянутым силам придется прикрывать фронты, с которыми они просто не смогут справиться. Математическая невозможность их положения была очевидна...

Слишком мало солдат, слишком большая территория, слишком много угроз.

Оставшиеся солдаты, оставшиеся верными после катастрофической последней волны тварей бездны, уже были перегружены работой по поддержанию порядка на его территории.

«Как же мы будем защищать Луну с таким малым количеством людей?» - шёпотом проговорил он, глядя в окно, где его дочь тренировалась с теневым волком в саду. В свои одиннадцать лет она уже проявляла способности, не уступающие некоторым взрослым укротителям, но это не спасло бы ее в условиях тотальной войны.

Звук приближающихся шагов прервал его мрачные расчеты. Несколько групп, двигавшихся с непринужденным высокомерием тех, кто считал себя вправе требовать его внимания независимо от обстоятельств.

Он узнал этот звук: его брат Орион, несомненно, в сопровождении своих вечно честолюбивых кузенов.

Дверь открылась без церемоний, явив именно то, чего он ожидал. Орион вошел с уверенностью человека, считающего, что все карты у него на руках, в сопровождении Магнуса и Дориана, близнецов, которые годами ждали возможности претендовать на семейное наследство.

Все трое выглядели дипломатично, но не могли скрыть своих расчетливых намерений. Их появление не было случайным... они прилетели, как стервятники, почуяв самое слабое место в отчаянном положении семьи.

«Брат!» В голосе прозвучало фальшивое ликование, от которого у Сириуса сразу же заскрипели зубы. "Мы услышали о мобилизации. Подумали, что нам стоит прийти и обсудить... семейные дела".

«И что?» Сириус не стал скрывать своего раздражения. "Я удивлен видеть тебя здесь. Обычно ты приходишь только тогда, когда тебе что-то нужно".

Орион с изяществом принял слегка смущенный вид, но все равно продолжил. "Сейчас трудные времена, Сириус. Семье нужно держаться вместе, принимать... практические решения".

«Пора быть реалистом», - вмешался Магнус, черные полосы его небесного тигра слегка светились от «нервной» энергии. "Эта война будет жестокой. Числа против нас".

"А король, - с притворной грустью добавил Дориан, - уже много лет не подает признаков жизни. Пришло время принять реальность".

Сириус почувствовал, как его температура опасно повысилась, его собственный зверь зашевелился в ответ на подразумеваемое предательство. «Какую реальность?»

Орион подошел ближе, понизив голос, словно делился секретом. "Реальность, в которой смена стороны может стать нашим единственным шансом на выживание. Харзан при поддержке Итино... Это слишком большая сила, чтобы устоять".

Дориан шагнул вперед, его мягкие руки торговца размашисто жестикулировали. "Оглянись, кузен. Твои силы истощены, враг превосходит тебя численностью, - он сделал паузу, пытаясь изобразить сожаление. «Семья находится в плохом положении... Мы должны смотреть в лицо реальности... Понимаешь?»

«Итак, снова „реальность“?» Сириус понизил голос до шепота, в котором было больше угрозы, чем в крике.

«Мы могли бы договориться о выгодных позициях», - быстро добавил Магнус. "Сохранить наши земли, защитить наши семьи, защитить Луну

«ХВАТИТ!» Голос Сириуса сотрясал окна, его тигр частично проявился в когтях и клыках, которые угрожающе вытянулись. «Думаете, я не вижу, что вы делаете?»

Трое мужчин инстинктивно отступили назад перед проявлением силы, внезапно вспомнив, почему Сириус вызывал уважение даже при таком малом количестве оставшихся солдат.

«Мы думаем только о будущем семьи», - Орион постарался сохранить спокойный тон.

«Вы думаете о том, чтобы получить что-то, отдав кольцо», - Сириус поднялся, его присутствие заполнило комнату. "Ты думаешь, что если не убедишь меня сменить сторону, или если со мной что-то случится во время войны.

Последовавшее за этим молчание было достаточным ответом.

«Послушай меня хорошенько», - Сириус приблизился, оказавшись лицом к лицу с братом. "Даже не мечтай, что кольцо достанется Итино. Если ты хочешь сменить сторону, ты волен сделать это".

"Сириус, мы просто пытаемся

«Если ты не хочешь столкнуться с последствиями своей »смены сторон" у меня на глазах, - угроза в голосе Сириуса была узнаваема, - я предлагаю тебе убраться отсюда. Сейчас же. И поймаю любого из вас, кто будет распространять среди моего народа яд побеждённых или пытаться подорвать нашу оборону, я лично покажу, как выглядит «смена стороны», когда ты будешь погребён под землёй".

Орион выдержал взгляд брата еще мгновение, затем вздохнул. «Это было для твоего же блага, брат».

«Убирайся». Голос Сириуса был разговорным, почти непринужденным.

"Кузен... Брат, пожалуйста, - начал Дориан.

«УБИРАЙТЕСЬ!» Рев сотряс пыль вокруг них. Сириус встал во весь рост, под влиянием зверя его тело словно разрослось от едва сдерживаемого гнева. «И если кто-то из вас, жалких трусов, хоть на секунду думает, что, предложив предать нашего короля, вы увидите хоть один Железный кристалл и получите выгоду от кольца этой семьи, то вы заблуждаетесь больше, чем я думал!»

Трое мужчин невольно отступили назад, внезапно вспомнив, почему Сириус был выбран для руководства военными делами семьи, в то время как им досталось управление торговыми путями и бухгалтерия второй половины семьи.

Орион успокаивающе поднял руки. "Мы просто пытались соблюсти интересы семьи.

«Семейные интересы?» Сириус рассмеялся, в этом звуке не было ни капли юмора. "Ты имеешь в виду свои собственные шкуры. Вас никогда не волновали ни честь семьи, ни семейный долг, ни что-либо еще, кроме собственного комфорта. Не начинай притворяться сейчас".

"Это было для твоего же блага, брат. Ради будущего Луны. Но если ты хочешь играть именно так.

"Вот как. Будущее Луны будет определяться честью, а не трусостью", - холодно ответил Сириус. «Ты бы это понял, если бы у тебя хоть что-то было».

Трое мужчин удалились, но Сириус знал, что еще не закончил с ними. Внешняя война была лишь частью проблемы; внутренняя война за власть в семье будет не менее опасной.

После их ухода Сириус опустился в кресло, внезапно почувствовав, что ему уже много лет. Луна все еще была в опасности. Враг приближался.

Но он будет держаться. Он должен был.

В замке...

Лариса заглянула за угол коридора и, убедившись, что никто из слуг ее не видит, проскользнула к тому месту, где раньше находился личный кабинет ее отца. В последние дни ее любопытство к политическим делам росло в геометрической прогрессии, подпитываемое обрывками подслушанных разговоров и ее собственной способностью соединять точки, которые взрослые считали скрытыми.

«Мы снова будем пробираться через задний туннель?» - вздохнула Мария, следуя за хозяйкой. вздохнула Мария, следя за своей хозяйкой с возмущенным выражением лица. "Лариса, ты должна позволить взрослым разобраться с ситуацией. Это становится опасным".

«Я не могу», - шёпотом ответила Лариса, перебирая бумаги разведки, которые Юлиус хранил в столе. "Я не могу жить с сомнениями. Я должна знать, что происходит на самом деле".

С тех пор как Чжао по просьбе Юлиуса отправился на поиски ее отца полгода назад, внешние новости были скудными. Плохое предзнаменование...

Но не все было плохо.

Внутри страны изменения в беднейшем населении невозможно было не заметить.

Методы культивирования, разработанные Реном, буквально преображали общество снизу доверху. Базовые железные звери с относительной легкостью достигли бронзового уровня, и это стало новым стандартом.

Лариса слегка покраснела, думая об этом. Рен действительно имел гораздо большее влияние, чем сам осознавал. Его методы не просто меняли людей, они меняли структуру общества.

«Вы что-нибудь нашли?» нервно спросила Мария, стоя на страже и прижав ухо к двери.

«Сообщения о передвижении войск», - быстро прочитала Лариса. «И что-то о... Итино, пересекающем мост?»

Документы подтвердили ее худшие опасения. Война была не просто далекой перспективой, она приближалась к их порогу.

В военном штабе...

Юлиус потер виски, пытаясь унять головную боль, которая была его постоянным спутником на протяжении последних недель, а в последние часы только усилилась. Отчеты накапливались на его столе, как горы плохих новостей, каждый из которых требовал принятия решений, способных определить судьбы тысяч людей.

Красные маркеры обозначали вражеские позиции, синие - собственные силы, и математическая реальность была сурова: их превосходили почти два к одному.

Попытка заменить огромную фигуру своего отца казалась невыполнимой задачей. Каждое решение было сопоставимо с тем, чего бы добился король, просто отправившись на фронт, и Юлиус постоянно сомневался в себе.

«Солдаты прибывают, но недостаточно быстро», - докладывал один из его помощников. «И проблема с беженцами на границе осложняет логистику».

«Насколько затянулась?» спросил Юлиус, хотя и опасался ответа.

"Нам нужно еще как минимум два дня, чтобы перестроить оба фронта и быть полностью готовыми. Итино уже движется.

Виктор ворвался в палатку, его агрессивная энергия мгновенно заполнила пространство. "Юлиус! Нам нужно изменить наш подход".

«Что ты предлагаешь?»

«Мы должны перестать вести себя так, будто находимся в невыгодном положении», - Виктор с силой ударил по столу. "У нас есть хорошие укротители, у нас есть грамотные стратеги, у нас есть кровь Дрейвенхольмов. Если мы будем сражаться лучше, если мы возьмем инициативу в свои руки

Артуро вошел сразу за Виктором, явно возражая. "Виктор, у нас нет ресурсов для победы. Цифры говорят сами за себя".

«Цифры - это еще не все!» Виктор повернулся к Артуро, его разочарование было очевидным. «Есть кое-что, что называется тактикой, стратегией, удивлением противника!»

«Есть еще и то, что называется реальностью», - спокойно ответил Артуро. "У них вдвое больше наших сил, плюс позиция Харзана, плюс ресурсы, плюс

«Плюс, плюс, плюс!» Виктор подражал тону Артуро. "Знаешь, чего у них нет? У них нет такой мотивации, как у нас. Они не сражаются за свой любимый дом".

Юлиус наблюдал за этим обменом мнениями, чувствуя, что ему приходится выступать посредником между двумя людьми, чьи мнения он уважал, но которые явно не могли прийти к согласию.

Глава 392: Укрощение Хаоса-5

"Виктор, - сказал наконец Юлиус, - я понимаю тебя. Но у Артуро тоже есть свои соображения насчет ресурсов".

«И что ты предлагаешь?» Виктор скрестил руки, его разочарование прослеживалось в каждой линии его позы. «Чтобы мы сдались?»

«Я предлагаю найти третий вариант», - Юлиус встал и направился к стратегической карте, которая доминировала в комнате. «Такой, который использует наши сильные стороны, не игнорируя наши слабые».

Последовавшее за этим молчание было напряженным, но, по крайней мере, криков больше не было. В воздухе висела тяжесть невозможных решений, давящая на всех трех братьев, пока они обдумывали свои ограниченные возможности.

Юлиус молчал несколько минут, его взгляд был прикован к стратегической карте, занимавшей центральное место на столе. Его пальцы прослеживали линии снабжения и позиции войск, просчитывая возможности и вероятности с плавным умом, которым никогда не обладал его отец.

Наконец он выпрямился, а когда заговорил, в его голосе появились новые нотки, заставившие Виктора и Артуро остановиться и прислушаться.

"Ты прав, Виктор, - сказал он, удивив обоих мужчин. "У нас есть своя сила, мы не можем сдаться... Мы слишком долго жили в тени нашего отца".

Артуро нахмурился, в его голос прокралось беспокойство. «Юлиус, я не предлагаю не предпринимать никаких действий, просто мы должны быть реалистами...»

«Я возлагал слишком много надежд на путешествие Чжао в поисках отца и на свое секретное оружие, чтобы убедить его вернуться», - перебил Юлиус, что он делал крайне редко. Это признание несло в себе груз накопившихся разочарований. "К сожалению, все было напрасно. Годы без встречи с ним... Последние полгода больших надежд... никаких новостей, никаких признаков, ничего... Моя последняя попытка провалилась".

Он отошел к окну, наблюдая за военными действиями во внутреннем дворе. Солдаты отрабатывали навыки, которые могут понадобиться им уже через несколько дней, их движения были отточенными, как у тех, кто готовится к настоящей войне.

«Хватит уже ставить себя в положение тени того безответственного человека, который несколько лет назад без предупреждения оставил все в наших руках».

В его голосе чувствовалась горечь, которую он слишком долго подавлял. Идеальный король легенд бросил их в самый ответственный момент, оставив младших участвовать в войне старших.

Но годы ответственности превратили птенцов в полноценных драконов.

«Пришло время жить настоящим и отвечать за то, что у меня есть перед глазами», - Юлиус повернулся к братьям, его осанка была тверже, чем за последние месяцы. "И Виктор прав. Мы должны выступить".

Виктор энергично кивнул, в его голос вернулась энергия. "Именно так. Мы не можем продолжать действовать в ответ на их действия".

«Лучшее время - сейчас», - продолжал Юлиус, указывая на карту, где синей линией был отмечен мост через бездну. "Отправка наших лучших войск к мосту, вероятно, является нашим главным приоритетом. Хотя Итино не полностью пересекает мост, мы можем использовать это узкое место в своих интересах".

Артуро подошел к карте, изучая отмеченные позиции взглядом человека, разбирающегося в логистике и цепочках поставок. "Ты уверен в этом? Как только мы направим туда наши элитные силы..."

«Если мы правы, и наши войска высокого уровня у Итино лучше, - Юлиус провел пальцем по карте, - то их нужно разместить на мосту, чтобы не дать Итино использовать свое численное превосходство как слишком большое преимущество».

Виктор улыбнулся - впервые за последние дни его улыбка была по-настоящему позитивной. "Узкое место сводит на нет численное преимущество. Приходится вести бои меньшего масштаба, где качество личности имеет большее значение, чем количество".

"Именно. С другой стороны, тебе, - Юлиус указал прямо на Артуро, - нужно сосредоточиться на логистике. В частности, на том, чтобы город функционировал, а люди не паниковали".

Артуро медленно кивнул, понимая логику. Его роль будет менее гламурной, но не менее важной... поддерживать фундамент, который делал возможными их военные усилия.

"Новые методы работают. Мы очень близки к тому, чтобы вывести на новый уровень еще много людей".

«Возможно, Бронза-2 не слишком полезна в прямом бою, - признал Юлиус, - но она полезна для ресурсов, морального духа, внутренней стабильности».

Он направился к своему столу, где ждала рассмотрения коллекция разведывательных отчетов. Каждый документ представлял собой еще один кусочек головоломки, которая, казалось, становилась сложнее с каждым часом.

«Я займусь предотвращением переходов на другую сторону, насколько это возможно с помощью дипломатии, потеря внутренней поддержки будет нашей последней ошибкой... особенно теперь, когда у Харзана будет больше возможностей привлечь людей на свою сторону с помощью страха».

«Дипломатия, когда война уже началась?» Виктор поднял бровь, в его тоне слышался скептицизм.

«Да, но чтобы это сработало, нам нужен опережающий удар», - объяснил Юлиус, разворачивая более подробную карту региональных альянсов. «Что-то, что продемонстрирует нашу силу, прежде чем Харзан сможет заручиться большей поддержкой».

«Что вы имеете в виду?»

Юлиус указал на две конкретные территории на карте. "Кто-то должен Харзану обещание, связанное с копьем... Селфира и Сириус, вероятно, согласятся на демонстрацию. Что-то, что послужит четким сигналом для наших «будущих» предателей".

Виктор изучал карту, выражение его лица становилось задумчивым по мере того, как в его голове разворачивались тактические возможности. "Ограниченное, но выгодное наступление. Чтобы показать, что мы побеждаем даже тогда, когда нас атакуют".

"Именно. Пока вы удерживаете мост, мы можем покончить с фронтом Голдкрестов и объединить наши территории".

Артуро, который молча слушал, наконец заговорил. «Если мы ничего не предпримем, то точно потерпим поражение...», - решительно кивнул он. "Думаю, на этот раз наш более жестокий брат прав. По крайней мере, так у нас есть шанс изменить ход событий".

Юлиус повернулся к Виктору, выражение его лица было серьезным, но решительным. "Приготовьтесь к обороне моста. Возьмите наши лучшие отряды, наших самых опытных укротителей самого высокого ранга и уровня".

«Как долго, по-твоему, вы сможете продержаться?» - спросил Артуро.

"О чем ты говоришь? Я собираюсь победить!"

«Брат, забудь о своих иллюзиях, это серьезно...» В голосе Артуро слышалось терпение человека, объясняющего реальность самоуверенному брату или сестре.

Юлиус выступил посредником. «Если у Итино бесконечное количество войск, и неважно, скольких ты сбил, все равно продолжают наступать... как долго ты продержишься?»

Виктор обдумал вопрос, мысленно подсчитывая силы, запасы и тактические переменные.

"С правильными войсками и хорошей организацией обороны... Месяц безостановочной борьбы, может быть, два, если повезет".

"А в худшем случае? Если Итино выведет лучших из лучших на передний край моста?"

«Две недели», - признал Виктор, и в его голосе прозвучала реалистичная оценка. «Но две недели, в течение которых каждый солдат, которого мы потеряем, будет стоить им вдвое больше».

Юлиус одобрительно кивнул. «Двух недель может быть достаточно, если мы правильно используем это время».

Он двинулся к двери, но остановился на пороге. "Виктор, я хочу, чтобы ты кое-что понял. Я не хочу, чтобы ты отправился туда геройски погибнуть. Я посылаю тебя, чтобы выиграть время, пока остальные готовят следующий этап. Как наш старший брат, ты должен быть готов стать преемником нашего отца".

«Понял».

"И Артуро, - Юлиус повернулся к своему самому осторожному брату и советнику, - мне нужно, чтобы ты поддерживал функционирование города, что бы они ни услышали. Люди будут бояться, захотят бежать или совершать глупости. Держи их сосредоточенными на работе, на постоянном совершенствовании".

«А ты?»

Юлиус улыбнулся, выражение лица сочетало в себе решимость и нечто, опасно напоминающее безрассудство, которое было свойственно их отцу. "Я собираюсь сделать несколько визитов. Если мы хотим выстоять, то сделаем это все вместе".

Выходя из комнаты, Юлиус почувствовал то, чего не испытывал уже несколько месяцев: уверенность. Не уверенность в том, что они победят, а уверенность в том, что они принимают правильные решения, опираясь на имеющуюся у них информацию.

Впервые с тех пор, как исчез его отец, он почувствовал себя лидером, а не временным заместителем.

В Императорской академии...

Хан наблюдал за Клейном со стороны столовой, мысленно отмечая поведение своей цели. Во втором семестре Клейн, практически брошенный своей семьей, снова попытался добиться успеха, как никогда усердно тренируясь и учась.

Результаты были... неоднозначными.

С точки зрения Хана, за успехами Клейна было неприятно наблюдать. У мальчика явно был потенциал, и его успехи в учебе были неизменно высоки. Проблема заключалась в том, что он оказался в одном поколении с чересчур выдающимися одноклассниками.

Рен продолжал доминировать практически во всех категориях с той непринужденной эффективностью, которая заставляла его превосходство казаться легким. Луна и Лариса продолжали ожесточенную борьбу за второе место, за ними следовала Лиора. Даже Мин и Таро продемонстрировали значительные успехи, которые позволили им опередить Клейна в практическом рейтинге.

Но больше всего Хана удивило то, что Клейн никак не проявлял себя.

Несмотря на все давление, все разочарование, все повторяющиеся унижения, Клейн не проявлял никаких признаков бездны с момента первого инцидента.

Хан внимательно следил за ним, выискивая любые признаки возобновления порождения, но очищение Рена, похоже, было полным и окончательным.

Психологические последствия этого были захватывающими. У большинства людей, подвергшихся воздействию бездны, в той или иной форме проявлялись остаточные явления, уязвимость к повторному заражению. Клейн же выглядел совершенно чистым, как будто порождения никогда не существовало.

«Ты в порядке?» - спросила Уми, сидевшая рядом с Ханом с подносом еды.

Охранница-укротитель Коралла остался вместе с остальными пятью для дополнительного обучения, чтобы восстановить время, потерянное «на работе», ведь, будучи такими молодыми, им предстояло еще многому научиться...

И как повод понаблюдать за Клейном.

«Просто наблюдаю», - непринужденно ответил Хан, сохраняя видимость заинтересованного одноклассника, а не профессионального разведчика.

«Клейн?» Уми проследила за взглядом Хана. "В последнее время он стал более интенсивным. Вчера я видела, как он тренировался до полуночи".

Это была правда. Стремление Клейна превзойти Рена доводило его до крайностей, граничащих с одержимостью. Каждая неудача только усиливала его решимость, создавая цикл, который Хан находил одновременно увлекательным и тревожным с психологической точки зрения.

Схема была типичной: человек с подлинными способностями постоянно превосходит кого-то с исключительными талантами, что приводит к все более отчаянным попыткам преодолеть непреодолимый разрыв.

«Как ты думаешь, он когда-нибудь добьется успеха?» невинно спросила Уми.

Хан обдумал вопрос с аналитической отстраненностью человека, обученного оценивать человеческий потенциал. Клейн обладал неоспоримым потенциалом. Его зверь был исключительного качества, а преданность делу была абсолютной. Но в Рене было что-то такое, что выходило за рамки простой силы или техники... Он был слишком особенным.

«Не думаю», - наконец ответил Хан. «Не так, как он ожидает».

«А что было бы правильным?»

Хан заметил, как Клейн поднялся из-за стола и направился на очередную вечернюю тренировку.

«Думаю, его проблемы могут закончиться после приближающегося конфликта...»

Уми посмотрела на него с недоумением, но Хан уже потерял интерес к объяснениям. Ему нужно было писать отчеты, которые казались нудными и неважными... Информация о Клейне, вероятно, не будет особенно ценной, учитывая грядущие времена.

Хан закончил трапезу и поднялся, чтобы уйти, уже мысленно составляя свой отчет. Аппарат разведки должен был продолжать функционировать, даже когда мир готовился разорваться на части.

Глава 393: Укрощение Хаоса-6

Хаген обратил внимание на свою левую руку, где длинная конечность бездны - гориллы Акроцинуса - идеально срослась с его телом. Пурпурно-черная плоть пульсировала в собственном ритме, отличном, но дополняющем биение его человеческого сердца.

Три зверя проходили через его организм: бездна скорпиона, который был его первым порождением, золотой грифон, которым он владел до порождения, и теперь горилла, чьи конечности заменили те, что он потерял в битвах в Яно.

Это было не так впечатляюще, как новые секретные пары, появившиеся среди высших чинов...

Несмотря на то что он был одним из первых испытуемых, он не был двойником с самого начала.

Эти чудовища были двойными укротителями золотого ранга, прежде чем энергия бездны позволила им добавить трех или четырех дополнительных зверей: по два серебряных на каждое золото, которым они обладали изначально. Но Хаген понял, что специализация имеет большее значение, чем количество.

Или ему нравилось обманывать себя, думая, что это так.

Его карты бездны были наконец завершены: каждый туннель и пещера были задокументированы вплоть до уровня, который теперь называли «золотым дном».

Глубина чуть ниже золота, зона, которую они «неправильно» называли бездной, потому что сравнивали ее с океанскими глубинами, где существа, казалось, не имели логики, но которая на самом деле не была дном разлома...

Но когда он вернулся, чтобы завершить работу над картой, его не встретило привычное зрелище. То, что он там обнаружил, по-прежнему тревожило его. Казалось, что в некоторых местах виды однородны, как будто что-то направляло их эволюцию к определенной цели.

«Новое поколение бездны?» - задавался он вопросом, наблюдая за существами, сочетающими в себе характеристики других в более сложных и свободолюбивых комбинациях, чем раньше.

Эволюционные узоры не были похожи ни на что, зафиксированное в предыдущих экспедициях.

Он планировал продолжить исследования, но его миссия по добыче новых скорпионов и прокладке новых маршрутов была прервана прямым приказом из столицы. К счастью, до возвращения он успел выполнить большую часть этой задачи, особенно с десятками ядер скорпионов.

К счастью, возвращение оказалось легким...

Мост через бездну, который он помог построить в разломе, наконец-то затвердел. Это была кристаллическая структура, настолько черная, что поглощала свет, и настолько глубокая, что Яно наверняка не скоро ее найдет.

Хотя даже с мостом преодоление глубины золотого кольца без соответствующих характеристик оставалось смертельно опасным для тех, кто обладал слабым зверем или не обладал способностями к скрытности и маскировке.

Резкий звук отвлек его от размышлений. Его король снова заговорил.

Король Итино, Колеоран Хексенман, стоял в центре круглой комнаты, его Ниан частично проявлялся в золотых и фиолетовых узорах, покрывавших его массивные руки. Он был человеком, полностью принявшим трансформацию бездны: четыре порожденных зверя дополняли его изначальные Ниан и Пиксиу.

«Ситуация кардинально изменилась», - в его голосе звучал авторитет десятилетий руководства, но в нем чувствовалась срочность, которую Хаген редко слышал раньше.

Три главы семейств сидели перед ним полукругом: лорд Венмонт, лорд Бладвин и лорд Рейвенспайр. Каждый из них нес на себе груз поколений дворян-укротителей в сочетании с усилением порождений бездны.

Рядом с королем круг власти завершали два его наследника. Его сын, принц Рис Хексенман, в свои 22 года демонстрировал то же сочетание Ниан и Пиксиу с двумя бездонными зверями, которые дополняли его королевское наследие. Его присутствие излучало уверенность человека, рожденного вести за собой.

Но больше всего внимания Хагена привлекла его дочь. Принцесса Селтия Хексенман в свои 11 лет обладала уникальным существом: гидрой, подвергшейся порождению по другому методу. Существо одновременно считалось и не считалось бездной - достижение, которое специалисты по энергии бездны до сих пор не до конца понимали.

Последствия были ошеломляющими: гибридное порождение, которое может представлять собой следующий эволюционный шаг в их развитии, или опасная аномалия, способная дестабилизировать ребенка.

«Появился Свет Мирового Дракона», - продолжил Колеоран, и последовавшая за этим тишина была абсолютной.

Лорд Венмонт наклонился вперед. «Это подтверждено?»

"Множественные проявления были обнаружены на вражеской территории. Энергия узнаваема".

Лорд Бладвин нахмурился. "Но это невозможно. По всем расчетам, она должна была появиться гораздо позже. Еще десятилетие, как минимум".

«По какой-то причине его появление ускорилось», - мрачно кивнул король. «А это значит, что нам придется действовать сейчас, несмотря на то, что мы не уверены в своем преимуществе и не готовы настолько, насколько нам хотелось бы».

Точность графика вторжения была рассчитана с учетом того, что Свет Мирового Дракона оставался в спящем состоянии. Его раннее проявление повергло в хаос десятилетия планирования.

Принц Рис заговорил впервые, его молодой голос обладал унаследованным авторитетом. «Каков текущий уровень угрозы?»

«К счастью, низкий», - Колеоран подошел к карте, на которой были изображены концентрические кольца силы. «Самое главное - мы должны уничтожить Свет до того, как он достигнет золотого кольца, если это возможно».

«А если это невозможно?» - спросила Селтия, и в прямоте ее вопроса проявился развитый интеллект.

«Это должно быть...» В голосе короля чувствовалась абсолютная необходимость. "Если позволить ему добраться до золота, это сильно осложнит наше положение. А если оно достигнет платинового кольца, - его голос стал зловещим, - нам конец. Энергия бездны все еще развивается. Она не может проиграть эту эволюционную гонку".

Концепция была проста, но страшна: две формы эволюции силы соревнуются за доминирование, и проигравшей стороне грозит вымирание. Свет Мирового Дракона представлял собой силу, которая теоретически могла навсегда нейтрализовать порождение бездны.

Лорд Венмонт поднялся. "Что мы знаем о силах противника? Действительно ли Голдкресты будут действовать так, как мы ожидали?"

«Несмотря на то, что Яно, возможно, уже имеет доступ к трем кольцам, - признал Колеоран, - несмотря на то, что Голдкресты могут послужить не так много, как ожидалось, самое главное - это успеть отправить достаточное количество сил на родину Света».

Король повернулся прямо к Хагену, который молча стоял у стены.

«Хаген».

«Мой король».

«Твое знание глубин и опыт работы с проявлениями энергии делают тебя очевидным выбором для руководства этой миссией».

Хаген кивнул, уже просчитывая требования к подобной операции. «Каковы параметры?»

«Вы отправитесь в зону проявления с группой, обладающей достаточной силой, чтобы уничтожить все пятно», - Колеоран приблизился, его многочисленные звери из бездны создавали ауру силы, от которой воздух становился плотнее. "Не должно остаться ни следа. Ни одной клетки, ни одной споры, ни одного фрагмента остаточной энергии".

Глава 394: Укрощение Хаоса-7

Хаген чувствовал на себе пристальные взгляды всех присутствующих, пока осмысливал последствия приказа короля.

«Насколько велика будет группа, которую я возглавлю, мой король?» - спросил он, его голос оставался ровным, несмотря на масштабность того, что от него требовалось.

«Тридцать наших лучших», - без колебаний ответил Колеоран. "Элитные солдаты, каждый из которых имеет несколько контрактов с бездной. Это задание не для количества, Хаген. Это задание для нашей элиты".

Лорд Бладвин наклонился вперед.

"Зачем так много, чтобы прочесать зону проявления? Я понимаю, что это важно, но... Судя по отчетам, зона поражения относительно невелика... Не лучше ли нам сосредоточить силы на мосту?"

Король обменялся взглядом с лордом Рейвенспайром, прежде чем ответить, и Хаген заметил напряжение, возникшее между ними.

"Потому что, - медленно произнес Колеоран, - как бы дорого это ни стоило, мы не можем дать врагу такое оружие... Даже если все провалится, атака, сама война... В конце концов мы победим, если уничтожим эту проблему сейчас, пока она молода".

Хаген ждал, зная, что информация еще появится.

"Ресурсы доступны без ограничений. Если вам понадобится что-то, что вы сможете унести... все разрешено".

Хаген задумался о последствиях. Миссия с максимальным приоритетом и неограниченными ресурсами означала, что угроза действительно экзистенциальная, такая, что обычные соображения не имеют значения.

«Три их семени были эффективно открыты», - продолжил король, его голос приобрел более серьезный тон. "Все. Врата были освобождены, а вместе с ними, несомненно, и информация..."

В комнате воцарилась густая тишина. Хаген почувствовал, как под его кожей беспокойно зашевелились звери бездны, словно они услышали что-то, вызывающее инстинктивное беспокойство.

«Неужели информация настолько сильна?» - спросил лорд Венмонт едва слышным шепотом. «У нас есть избранные кристалла, а древнюю информацию не так-то просто использовать на нашей стороне...»

"Информацию нельзя недооценивать, тем более когда мы не знаем о ее масштабах после обнародования. Это может объяснить, как Яно так быстро разработали эти революционные методы культивации, на которые так жалуется Харзан. Скорее всего, они их не изобрели... они наверняка получили их от Врат вместе с неизвестно чем еще".

Хаген обдумал это откровение, соединяя воедино казавшиеся несвязанными фрагменты информации.

«Вот почему предполагаемые новые методы так хорошо работают», - шёпотом произнёс он. "Это не новые методы. Это древние методы из утраченной эпохи".

«Именно так мы и думаем», - подтвердил король. "И именно поэтому мы считаем, что Яно скрывает от нас, что им уже известна эта информация. Они пытаются культивировать Свет Мирового Дракона в тайне, готовясь к использованию силы, которую мы не совсем понимаем".

"Хотя мы пока не хотим сражаться, - добавил лорд Бладвин, - мы вынуждены это делать. Каждый день, прошедший с этим знанием в их руках, может привести к тому, что их преимущество будет расти в геометрической прогрессии..."

Хаген кивнул, понимая теперь истинную срочность миссии. Речь шла уже не о завоеваниях, а о предотвращении собственного устаревания.

«Известен ли нам лучший способ уничтожить этот проблематичный „свет“?»

Король посмотрел на него, его присутствие бездны усиливалось до тех пор, пока сам воздух, казалось, не сгустился.

"Вы должны открыть кристалл притяжения в той зоне, где рождаются эти паразиты Света. Существа бездны, как всегда, откликнутся на зов - именно для этого кристаллы и были созданы, а не для беспорядочных атак на Яно".

«Кристалл притяжения?» Хаген нахмурился. "Разве это не небольшая временная стычка? Звери, которых я вызову, будут слабее, чем моя группа в 30 человек, и..."

"Как только ты соединишь поток бездны, и они поймут, где он находится... Они будут появляться без отдыха, пока не остановят продвижение Света", - решительно прервал его Колеоран. "Великий Кристалл сказал Селтии. Это лучший способ сдержать экспансию, пока она не стала неконтролируемой. Ваша группа должна убедиться, что он работает, и поддержать существ на случай, если Яно узнает об этом и попытается остановить их".

Лорд Рэйвенспайр встал и подошел к карте, на которой была изображена пограничная область.

"Миссия очень важна, но, к счастью, она находится на территории Голдкрестов, так что вы сможете легко добраться туда, пока мы будем оказывать давление на фронт. Мы не должны допустить, чтобы враг познакомился с силами, противостоящими нашим. Но также..."

«Фронтальная битва тоже важна», - продолжил король. «Я дам вам солдат, достаточно сильных, чтобы обеспечить выполнение миссии, но максимально возможных без ущерба для передней линии атаки моста».

«Будем ли мы атаковать какую-то конкретную цель после выполнения задания?» спросил Хаген, читая между строк.

На лице короля появилась яростная улыбка.

«Если вы сможете быстро завершить первый этап и напасть на город с тыла, когда закончите задание... лучше».

Хаген мысленно подсчитал время в пути, необходимые ресурсы, тактические параметры. Это было амбициозно, опасно, но осуществимо, если все пойдет по плану.

«Как скоро мы отправимся?»

«Немедленно, все солдаты будут готовы максимум через три часа», - ответил Колеоран. "Основная атака начнется завтра. Вам нужно отправиться в путь как можно скорее, чтобы максимально использовать фронтальное давление. Вы должны быть в состоянии добраться до места за 2-3 дня из глубокого золота".

«А конечная цель моей группы - атаковать Яно сзади?»

Король обменялся еще одним многозначительным взглядом с лордами, прежде чем ответить.

"Я не ожидаю, что вы достигнете ее в одиночку, скорее всего, это потребует совместных усилий всех трех фронтов. Мы возьмем под контроль замок. Возьмем под контроль главную жилу Яно и полностью откроем ворота. Имея два кольца и забрав то, которым владеет Сириус, или найдя, где они прячут третье, мы получим ключи для получения полной информации о той стороне".

"Для этого, - добавил лорд Рейвенспир, - мы должны проникнуть под замок. Но если по какой-то причине вы прибудете раньше основной группы... вам придется войти сверху, потому что под землей находится самая большая хрустальная стена, которую вы когда-либо видели. Практически неразрушимая для нас, гораздо толще даже, чем другие семена".

«Значит, мы должны захватить замок сверху, чтобы овладеть главной мана-жилой территории», - заключил Хаген.

«Именно».

Маленький, но чистый голос прервал его.

«Папа, Великий Кристалл сказал, что ты должен выслушать меня до того, как дядя Хаген уйдет».

Все повернулись и увидели принцессу Селтию, ее большие глаза сияли тем неестественным светом, который указывал на то, что она слушала Кристалл даже с такого огромного расстояния.

Король вздохнул, поняв, что сущность следила за разговором через сильную связь с его дочерью.

«Что говорит Кристалл, маленькая звезда?»

Селтия встала и мелкими, но решительными шажками обошла комнату.

«Он говорит, что мистер Хаген собирается сделать что-то более опасное, чем он думает, и ему нужно знать что-то важное, чтобы не пострадать».

Она посмотрела прямо на Хагена с той серьезностью, которую могут проявить только дети, когда искренне волнуются.

"Кристалл говорит, что ты не должен подходить слишком близко. Ты должен послать своих зверей на фронт, пусть они едят весь этот мерзкий свет, пока у них не заболят животы".

Предупреждение, исходящее от одиннадцатилетней девочки, должно было бы показаться абсурдным. Но то, как отреагировали бездна-звери всех присутствующих, отступив глубже к своим хозяевам, словно услышали нечто, напугавшее их, придало ему зловещий вес.

«Что будет, если я подойду слишком близко?» - спросил Хаген. спросил Хаген.

Селтия посмотрела на него теми глазами, в которых, как иногда казалось, было гораздо больше мудрости, чем должно быть у любого ребенка.

«Ты останешься опустошенным внутри... мы больше не сможем дать тебе новые руки или поддержку».

Описание, прозвучавшее детским голосом, заставило нескольких взрослых невольно вздрогнуть, представив, что значит навсегда потерять связь с бездной.

«Насколько близко?» спросил Хаген, восприняв предупреждение всерьез, несмотря на его источник.

«Кристалл говорит, что ты не должен позволять многим частицам касаться тебя», - ответила Селтия, неопределенно указывая на свое тело. «Там сказано, что когда ты прибудешь, ты все поймешь, потому что улучшенные звери могут это почувствовать».

Король подошел к Хагену.

"Селтия - та, кто лучше всех слушает Кристалл. Даже лучше, чем те, кто усилен энергией, вроде меня. Если она скажет держаться на расстоянии, так и сделай".

"Понял, Ваше Величество. Точное местоположение..."

«Кристалл не может почувствовать плохое место отсюда», - продолжила Селтия. "Но при пересечении разлома... Там сказано, что когда вы туда попадете, ваши улучшенные звери начнут чувствовать его задолго до того, как вы сможете его увидеть".

Король подошел к дочери и положил защитную руку на ее маленькое плечо.

«Что-нибудь еще мы должны знать?»

Селтия энергично кивнула.

"Кристалл говорит, что его голодные дети придут, когда камень будет петь для них, потому что они помнят, как раньше свет причинял им боль и заставлял прятаться в глубоких глубинах. Но теперь они стали более храбрыми воинами".

Она снова повернулась к Хагену.

Хаген почувствовал, как по его позвоночнику пробежал холодок.

«Понял, принцесса», - сказал он наконец. «Я буду держаться на расстоянии и использовать вызванных зверей в качестве авангарда».

«Ну, тебе не нужно посылать грифона», - улыбнулась Селтия, выражение ее лица внезапно вернулось к выражению лица обычного ребенка. «Кристалл говорит, что ты умный и все будет хорошо, если ты послушаешься».

Она зевнула: усилия по передаче посланий Кристалла явно утомили ее.

"Папа, можно я пойду спать? Кристалл сегодня очень шумный, и у меня от него болит голова".

Король поднял руку, и выражение его лица на мгновение смягчилось.

"Конечно. Ты мне очень помогла".

Колеоран подошел к Хагену и положил руку ему на плечо. От этого прикосновения оба их бездна-зверя коротко вздрогнули.

"Хаген, ты верно служил долгие годы. Ты исследовал глубины, которые убили бы многих. Ты нанес на карту территории, которые мы считали непостижимыми".

«Мой король».

"Эта миссия отличается от других. Это не исследование или завоевание. Речь идет о выживании. Если ты потерпишь неудачу..."

«Я не потерплю неудачу», - перебил Хаген, проявив редкую напористость, которая удивила даже его самого.

Колеоран улыбнулся, но выражение его порожденных глаз не изменилось. «Вот почему ты - правильный выбор.»

Направляясь к двери вместе с Селтией и оставляя принца за последними штрихами, он остановился и в последний раз оглянулся на Хагена.

"Три часа, Хаген. И помни, это задание может определить исход всей войны".

Когда они ушли, Хаген остался наедине с лордом Венмонтом и лордом Бладвином. Груз ответственности навалился на него, как тяжкое бремя.

"Тридцать солдат, - шёпотом проговорил он про себя. «Против того, что может напрямую потреблять энергию бездны».

«Ты сомневаешься?» - спросил лорд Бладвин.

Хаген неосознанно коснулся своей новой руки, чувствуя, как бездна энергии течет по его преобразованным венам.

"Я не сомневаюсь в миссии. Я сомневаюсь, что тридцати будет достаточно".

Выходя из зала совета, чтобы начать подготовку, Хаген не мог не задаваться вопросом, действительно ли они понимают, с чем столкнулись. Свет Мирового Дракона был не просто тактической угрозой, это была фундаментальная сила, способная полностью изменить правила игры.

Но это были философские соображения. Его задача состояла в том, чтобы устранить угрозу, а не понять ее.

И если предупреждения принцессы Селтии окажутся верными, то слишком близкое знакомство с ней может стать последней ошибкой в его жизни.

Мост через бездну простирался перед ними, словно рана в самой реальности, его кристаллическая структура поглощала свет, а не отражала его. Хаген стоял на его краю, наблюдая, как последние из его отборных сил переходят на вражескую территорию.

Тридцать укротителей бездны, каждый из которых был тщательно отобран по определенным характеристикам, а не только по грубой силе. Им требовалась скрытность, чтобы выжить среди глубинных тварей Золотого ранга, точность, чтобы не совершать ошибок, и, прежде всего, душевные силы для того, что ждет их впереди.

Главное вторжение могло позволить себе потерять людей, а его миссия не могла потерпеть неудачу.

Мост под его ногами гудел от знакомой энергии - той же порожденной маны, что текла по его венам.

Позади них голос принца Риса пронесся над собравшимися силами с уверенностью унаследованного авторитета. "Помните, что это путешествие - лишь первый шаг. Ваша истинная цель лежит глубже на их территории".

Глава 395: Укрощение Хаоса-8

Резкий, напряженный голос пронзил пелену сна Рена, как игла шелк. Как бы крепко он ни спал, этот разговор было невозможно проигнорировать.

Рен медленно моргнул, приспосабливаясь к мягкому свету, проникающему сквозь занавески, которые определенно не принадлежали ни его общежитию в Сером крыле, ни старой комнате в его бывшем доме. Комната, окружавшая его, была... роскошной. Гораздо роскошнее, чем все, где он бывал раньше.

Простыни, на которых он спал, были такими мягкими, что казались облаками на его коже. Мебель была элегантной, затейливая резьба говорила о мастерстве исполнения. Даже стены, казалось, мерцали с тонким изяществом, что говорило о том, что здесь останавливаются важные персоны.

«Определенно не в академии», - подумал он, поворачивая голову, чтобы лучше сориентироваться.

На соседней кровати глубоко спала Лин, ее дыхание было ровным, но затрудненным. Даже во сне на ее лице читались следы усталости. Это было вполне логично... Перегрузка, которой подверг ее гриб Рена, объединивший ее зверей, потребовала огромных затрат энергии.

Рен слегка улыбнулся, вспомнив, какой силой обладала Лин во время слияния. Это был невероятный козырь: он не только объединял зверей, оставляя пользователю 150% от его первоначальной силы, но и удваивал эту силу, давая возможность вызывать слияние вне тела.

Практически 300%, в три раза мощнее, чем обычно.

Жаль, что это длилось так мало...

Его разум начал блуждать по будущим возможностям. Как он сможет использовать эту способность со своим следующим зверем, когда достигнет Серебряного ранга? Комбинации были просто захватывающими. Возможно, с яйцом элементальной росомахи у него получится интересная комбинация, если использовать путь тьмы и...

От размышлений его оторвал особенно пронзительный обрывок шумного разговора.

"...но дело не в этом... Мистер и миссис Патиндер, наше будущее было бы..."

Это был голос Лиоры, доносившийся из слегка приоткрытой двери комнаты. Голос звучал странно напряженно, словно она изо всех сил старалась сохранить самообладание.

"О, малышка, - раздался теплый голос матери, - мы все прекрасно понимаем. И мы очень благодарны тебе за заботу о нашем сыне... Да, твое будущее выглядит многообещающим".

«Нет, нет, это не так!» Голос Лиоры поднялся на октаву, она была явно расстроена. «Я имею в виду, что... ну... когда мы говорим о внуках, я имею в виду... и будущее больше...»

Рен нахмурился, смутившись. Внуки? О чем именно они говорили?

«О, дорогая, - голос отца звучал весело, - мы поняли, что ты очень особенная девушка для нашего Рена, как нам сказала элегантная леди...»

«Это не то, что...!» Лиора, казалось, полностью проиграла битву с логическим изложением. «То есть, да, я забочусь о нем, но не... ну, может быть, немного... но он тоже заботится обо мне... но это не значит...»

Рену удалось приподняться настолько, чтобы видеть сквозь щель в двери. Он мог разглядеть только половину лица Лиоры, но этого было достаточно, чтобы понять, что она совершенно красная. Ее уши, казалось, вот-вот расплавятся от излучаемого ими жара.

О чем, черт возьми, они говорят?" - недоумевал он, искренне недоумевая.

«Мы имеем в виду, малышка, - продолжала его мать тем терпеливым голосом, которым она объясняла Рену сложные рецепты, - что мы очень ценим, что такая талантливая девушка из столь важной семьи нашла в себе смелость и заинтересовалась...»

«ДЕЛО НЕ В ЭТОМ!» практически закричала Лиора на самом высоком тоне, но тут же понизила голос, явно смущенная своей вспышкой. "То есть... я пытаюсь объяснить, что... Я не хотела кричать, и... и Рен тоже обо мне позаботился, так что..."

"Позаботился? Рен уселся поудобнее, теперь уже искренне любопытствуя. Они говорили только обо мне? С этого момента следить за разговором довольно сложно...

"А, - сказал отец, и Рен услышал в его голосе улыбку. «Я прекрасно понимаю».

«Правда?» В голосе Лиоры звучала надежда.

"Конечно. Ты боишься, что он не станет тебя слушать или понимать, что он будет отвлекаться, думая о других вещах, таких как прогулки на природе или звери".

Последовавшая за этим тишина была такой плотной, что Рен мог бы разрезать ее кинжалом, который сделал для него Айзек.

«Нет!» Лиора ответила так быстро, что даже у нее не было времени на обдумывание. "Как раз наоборот! Ты слишком добрый! Рен слишком добрый и внимательный! А я просто... просто..."

Голос ее сорвался на всхлипывания.

Кровать Рена предательски скрипнула, когда он выпрямился на краю, чтобы лучше видеть и слушать.

Тут же в дверь просунулась голова его матери.

"Рен! Ты проснулся!"

В считанные секунды к нему бросились три фигуры: отец, мать и Лиора, которая тут же попятилась, заложив руки за спину, явно смущенная, но испытывающая видимое облегчение от того, что он проснулся.

"Мальчик мой, - мать присела на край кровати и тут же пощупала его лоб, чтобы проверить, нет ли жара. Ее руки были теплыми и знакомыми, от них исходил слабый аромат трав и домашней кухни, который сразу же заставил его почувствовать себя в безопасности. "Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит? Ты голоден?"

«Я в порядке, мама», - улыбнулся Рен, хотя и заметил, что действительно голоден. Битва и стрельба лучом почти на максимальной мощности, похоже, отняли больше энергии, чем он рассчитывал. «Просто немного устал».

Его отец подошел с другой стороны, внимательно осматривая сына на предмет ран или признаков проблем. С тех пор как Рен видел его в последний раз, тревожные морщины вокруг его глаз стали еще глубже, а в позе чувствовалось напряжение, говорившее о бессонных ночах и постоянном беспокойстве.

"Сынок, что именно произошло? Леди Селфира рассказала нам немного, но... - он сделал паузу, явно борясь между отцовским беспокойством и гордостью. «Ты тоже сражался со многими вражескими солдатами в лесу?»

Рен посмотрел на Лиору, которая по-прежнему стояла на почтительном расстоянии, ее щеки все еще розовели, но глаза сияли странной смесью облегчения и беспокойства. В ее выражении было что-то такое, что позволяло предположить, что она знает о ситуации больше, чем его родители.

«Ну, - осторожно начал он, - все оказалось сложнее, чем я ожидал, но мы с мастером Лин справились с ситуацией».

«Справились с ситуацией?» Его отец поднял бровь. «Рен, ты опять...»

«Ах, послушайте, мы просто отправились за этими материалами и...» Рен быстро подвел итог, избегая опасных подробностей. «Главное, что я получил в лесу все необходимое и смог выбраться без особых проблем».

Его мать обменялась многозначительным взглядом с его отцом. После долгих лет брака их молчаливое общение было не менее эффективным, чем слова. Взгляд передавал их общее беспокойство, гордость за растущие способности сына и страх перед опасностями, с которыми он все чаще сталкивался.

«И что же мы теперь будем делать с нашими бездомными соседями?» - спросил отец, в его тоне сквозила озабоченность по поводу того, как бы не навязаться другим людям.

Рен улыбнулся, чувствуя, как в груди, несмотря на усталость, разгорается волнение.

"Думаю, я знаю, что мы можем предложить большинству из них, к тому же... У меня есть все необходимое для значительного улучшения. Всего через несколько месяцев я достигну следующего уровня. Серебряный ранг".

Гордость, светившаяся в глазах его родителей, была мгновенной и сильной. Его мать практически излучала удовлетворение, а отец выпрямился в той позе, которую он принимал, когда что-то доставляло ему радость, но он старался не показывать этого слишком сильно.

«Серебро?» - прошептала мать, осторожно прикасаясь к грибам, светящимся в волосах Рена. Крошечные существа пульсировали своим собственным светом, отвечая на ее прикосновение, казалось, с удовлетворением. «Мой мальчик достигнет Серебра...»

«Мы знали, что ты особенный, - добавил его отец, его голос был густым от эмоций, - Серебро... это...»

Достижение Серебряного ранга в столь юном возрасте и в этой семье имело ошеломляющие последствия. Большинство укротителей из хороших семей достигали этого уровня лишь к двадцати годам, а то и позже. Для одиннадцатилетнего подростка оказаться на пороге такого прогресса было практически беспрецедентно.

"Это замечательно, Рен, - наконец проговорила Лиора, делая шаг вперед. В ее голосе исчезла прежняя напряженность, а на смену ей пришла искренняя теплота и что-то похожее на восхищение.

Но затем выражение ее лица потемнело, и веселая атмосфера в комнате неуловимо изменилась, словно тучи, проплывающие над солнцем.

«Хотя... - добавила она, и ее голос приобрел более серьезный тон, - возможно, у нас нет тех месяцев, которые вам нужны».

Рен почувствовал, как по позвоночнику пробежал холодок от перемены тона. То, как изменилась поза Лиоры, внезапная серьезность в ее голосе, то, как посерьезнели лица его родителей, - все это наводило на мысль, что, пока он спал, произошло нечто значительное.

«Что ты имеешь в виду?»

Лиора обменялась обеспокоенным взглядом с его родителями, прежде чем ответить, и теперь ее лицо полностью утратило прежний румянец смущения. Ее превращение из взволнованного подростка в серьезную молодую девушку было тревожным.

"Рен, - тихо сказала она, и в ее голосе прозвучала нота человека, сообщающего новости, которыми он хотел бы не делиться, - война началась. Бабушка..."

Глава 396: Укрощение Хаоса-9

На улицах столицы Итино царила обычная поверхностная теплота.

Улыбчивые торговцы продавали свои товары медовыми голосами, дворяне обменивались вежливыми приветствиями, мысленно прикидывая, как извлечь выгоду друг из друга, а дети играли на площадях под пристальными взглядами родителей, которые улыбались, втайне планируя следующий шаг в восхождении по социальной лестнице своей семьи.

Хедда шла по торговому кварталу размеренным шагом, ее прыгучий паук раздвигал тонкие чувствительные волоски на коже рук. В свои недавно исполнившиеся восемнадцать лет она научилась управлять этим социальным танцем с той же точностью, с какой выполняла самые опасные задания.

"Доброе утро, юная Хедда, - приветствовал ее продавец фруктов с улыбкой, столь же яркой, сколь и фальшивой. «Не нужно ли нашей любимой принцессе сегодня что-нибудь особенное?»

«Как обычно, госпожа Вера», - ответила Хедда с такой же искусственной сладостью, прекрасно понимая, что женщина уже рассчитала завышенную цену, которую попытается взять. «Свежие фрукты для обеда Ее Высочества».

Осматривая фрукты, Хедда заметила, как маленькая летающая крыса, следившая за ней, незаметно примостилась на крыше соседнего здания. Это было постоянным напоминанием о ее истинном положении: не обычная служанка, а актив, за которым ведется постоянное наблюдение.

Сделка завершалась с ожидаемыми улыбками и любезностями, каждая сторона притворялась удовлетворенной, мысленно провозглашая победу над другой. Это был ежедневный балет Итино.

Это королевство, резко противоположное Яно, отстаивает «черное» как свою основную веру: "Белый снаружи, черный внутри. Все лгут; будьте хитры, чтобы сохранить белое притворство, оставаясь холодным, расчетливым и умным внутри".

Это была философия, которую ей прививали с детства, и она сильно отличалась от того, что она слышала о «неполноценном взгляде» или «неправильных приоритетах» Яно за годы обучения.

Философия Яно была, наоборот, "Черный снаружи, белый внутри. Покажи своему противнику жесткую внешность, но внутри сохрани спокойствие и уравновешенность".

По мнению Хедды, обе философии соперничающих королевств - две стороны одной и той же обманчивой монеты, только подброшенной вверх.

Королевство Итино, однако, действительно воплощает свои традиции. В его обществе царит теплая и улыбчивая атмосфера, однако под ее поверхностью люди постоянно обдумывают свой следующий агрессивный шаг. Это порождает постоянную, пусть и едва уловимую, некомфортную и тревожную атмосферу.

А еще приказы, постоянное наблюдение и знание того, что король Итино, в отличие от Яно, контролирует свой народ совершенно непосредственно... Если бы Хедда знала этот термин, она бы назвала это почти антиутопией.

В отличие от своего брата Хана, получившего полное образование во вражеской академии, Хедда до семнадцати лет вынуждена была довольствоваться «специальным» обучением...

Только в последний год своей жизни она получила нечто относительно похожее на образование, которым пользовался Хан... и то лишь потому, что служила помощницей в уходе и наблюдении за принцессой Селтией.

Она не была похожа на особых стражей, детей других дворян, в Яно, которые могли быть учениками в приоритетном порядке, когда это было возможно. Хедда была скорее девочкой на побегушках у принцессы, постоянно перемещалась по городу, учась добывать нетрадиционные товары и услуги.

«По крайней мере, последние письма Хана пришли вовремя », - с горечью подумала она, расплачиваясь за фрукты.

Хотя она не знала, что их пересматривали и переделывали, часто почти с нуля, потому что оригиналы несли в себе некий подтекст относительно их реальной работы. Цензоры устраняли любые упоминания об их истинном положении, представляя каждого из братьев и сестер заложниками другой стороны, чтобы сохранить их лояльность.

Но как они могли заметить какие-то странности или различия? С самого начала... с самого детства их общение было таким.

Последнее поручение дня привело ее в более... «гибкий» сектор торгового района. Здесь улыбки оставались яркими, но товар был гораздо менее обычным.

Лавка мастера Векса приютилась между травником с сомнительной репутацией и ювелиром, который не задавал лишних вопросов о происхождении драгоценных камней.

На простой вывеске значилось: «Специализированные изделия», но постоянные покупатели знали, что Векс может достать практически все, если цена будет подходящей.

Когда Хедда вошла, колокольчик звякнул, и знакомый голос приветствовал ее из-за прилавка.

«А, мой любимый клиент», - мастер Векс вышел из тени с лисьей улыбкой, которую он оттачивал десятилетиями.

Это был пожилой мужчина с безупречно уложенными серебряными волосами, одетый со сдержанной элегантностью человека, который может позволить себе все самое лучшее, но предпочитает не выставлять это напоказ.

«Какой каприз Ее Высочества позволил мне сегодня насладиться вашим обществом?»

«Ничего экзотического», - ответила Хедда, автоматически перейдя на слегка надменный тон, который она научилась использовать. "Мне просто нужно несколько чистых кристаллов более высокого качества. Кажется, обычные не сохраняют той яркости, которую требует принцесса".

Векс театрально неодобрительно прищелкнул языком.

"Эти молодые дворяне с их невозможными стандартами. В мое время кристалла хорошего размера было более чем достаточно. Теперь же все должно быть идеально". Его глаза сверкнули неподдельным весельем. «Конечно, для такой... изобретательной молодой леди, как вы, я думаю, смогу найти нечто исключительное».

Он исчез в задней комнате, и Хедда услышала звуки передвигаемых ящиков и открываемых замков. Когда он вернулся, в руках у него была небольшая черная бархатная коробочка.

«Кристаллы чистейшего качества, чтобы окрасить их в этот сомнительный, но популярный »фиолетовый резонанс", - объявил он с неподдельной гордостью, - вырезанные точно по обычному размеру. Абсолютная чистота, длительное поглощение и... - он заговорщицки понизил голос, - совершенно невозможность получения обычными методами".

Хедда осмотрела кристаллы, сразу же отметив их превосходное качество. Она также обратила внимание на их цену.

«И я полагаю, что это исключительное качество сопровождается столь же исключительной ценой?» - спросила она, подняв бровь.

«Для любого другого клиента - безусловно», - улыбнулся Векс, приступая к ритуалу торга. «Но для человека с вашей... высокой оценкой высокого мастерства, я уверен, мы сможем прийти к взаимовыгодному соглашению».

«Взаимовыгодного», - повторила Хедда, ее улыбка стала еще острее. «Интересная фраза от человека, который однажды пытался продать мне обычную кристаллическую пыль как порошок алмазной гидры.

Векс с притворным ужасом приложил руку к груди.

"Ты глубоко ранила меня! Это было... недоразумение с этикетками. Совершенно случайно".

«Конечно, случайное», - рассмеялась Хедда, но не без умиления. «Точно так же, как и то, что ты выставил мне золотую цену за те „зачарованные“ серебряные тарелки».

«Они были заколдованы!» запротестовал Векс. «Зачарованием... повышенной прочности».

«Мастер Векс, - Хедда наклонилась вперед, ее голос приобрел более интимный тон, - мы оба знаем, что эти пластины были зачарованы так же сильно, как мой левый носок».

«Ваш левый носок может быть зачарован опасной силой», - ответил Векс, не упуская ни секунды. "У меня не было возможности осмотреть его как следует... Но я чувствую его запах отсюда".

Эта шутка вызвала у Хедды искренний смех, на мгновение разрушив маски, которые они оба носили. В этот миг они были не торговцем и клиентом, а двумя людьми, которые научились ценить общество друг друга за годы словесного фехтования.

Это были одни из немногих подлинных отношений, которые Хедда сумела взрастить в мире, где все остальное было представлением и расчетом.

"В любом случае, - продолжил Векс, его тон стал более серьезным, - эти кристаллы действительно исключительны. И для вас... - он сделал расчетливую паузу, - «цена друга».

«Цена друга?» Хедда притворилась шокированной. «Мастер Векс позволяет себе проявлять искренние и »белые" чувства? Может, мне вызвать врача?"

«Ха, ха, очень смешно», - Векс пренебрежительно махнул рукой. "Я просто узнаю ценного клиента, когда вижу его. Того, кто ценит качество и... - его глаза слегка сузились, - того, кто всегда доставляет... Даже если кажется, что их конец близок".

Хедда почувствовала едва заметное изменение в атмосфере. Векс заметил что-то в ее поведении, какое-то напряжение, которое, как ей казалось, она лучше скрывала.

«Мастер Векс, - осторожно спросила она, - вы намекаете на то, что в моем обычном поведении что-то изменилось?»

Старый торговец с минуту изучал ее, в его расчетливых глазах мелькнул опыт, накопленный за десятилетия работы с людьми. Между ними повисло молчание, наполненное тяжестью невысказанного понимания.

"Дорогая девочка, - наконец сказал он, и в его голосе прозвучала серьезность, которой раньше не было, - я занимаюсь этим бизнесом с тех пор, как ты родилась. Я узнаю прощальное поведение, когда вижу его".

Глава 397: Укрощение Хаоса перед войной-10

Сердце Хедды учащенно забилось, но она сохранила нейтральное выражение лица.

"Прощание? Я не понимаю, о чем вы говорите".

"Конечно, не знаешь, - улыбнулся Векс, но в этой улыбке было что-то другое. Более мягкая, менее расчетливая. Она пробивалась сквозь годы тщательной подготовки торговцев, открывая человека под профессиональным прикрытием.

«Просто старый дурак, который видит узоры там, где их нет».

Он положил кристаллы обратно в коробку и пододвинул ее к ней через деревянный прилавок.

"Возьмите их. Та же сумма, что и в прошлый раз, и шкатулка бесплатно... На оставшиеся деньги купите хорошую броню. Наша милая принцесса позволит вам ее взять, если вы хорошо поторгуетесь, верно?"

«Мастер Векс, эти доспехи лучше по качеству и...» начала Хедда, искренне удивленная неожиданной щедростью. В культуре Итино такие подарки всегда были сопряжены со скрытыми расходами или ожиданиями.

«Я сказал, купи доспехи и забудь о них», - твердо повторил он. «Считай это... инвестицией в будущие сделки».

Хедда посмотрела на коробку, потом на Векса, впервые увидев его за маской хитрого торговца. В его глазах было что-то похожее на искреннее беспокойство, тщательно скрываемое, но тем не менее присутствующее.

Эта забота была почти непреодолимой. В ее мире, где каждое взаимодействие было спектаклем, где все отношения служили расчетливой цели, этот момент подлинной заботы казался почти запретным.

«Возможно, это будет последний раз, когда вы видите меня в течение некоторого времени», - наконец призналась она, ее голос был мягче, чем за весь день. «Меня... переводят на другую работу».

Векс кивнул, словно ожидал этого подтверждения.

"Понятно. И я полагаю, что это «перераспределение» не включает в себя больше поручений для избалованных принцесс".

"Не совсем... Это более... передовая позиция".

Векс снова исчез в задней комнате. На этот раз, когда он вернулся, в руках у него было что-то завернутое в черный шелк. Его движения были намеренно торжественными, почти церемониальными, как будто он держал в руках что-то очень важное.

"Тогда вам понадобится и это, - сказал он, осторожно разворачивая небольшой кулон. Он был прост, но элегантен: черный камень в оправе из серебра, который, казалось, поглощал свет, а не отражал его. Мастерство исполнения было необыкновенным, таким, которое говорило о мастере и немалых затратах.

"Талисман сокрытия маны. Очень полезен для... ситуаций, когда человек предпочитает, чтобы его не заметили, если его ранг не превышает серебряный".

«Мастер Векс, я не могу принять...»

«Можешь и примешь», - перебил он с твердостью, не терпящей возражений. Его купеческое притворство полностью исчезло, сменившись чем-то почти отеческим. «Назовите это... бонусом для постоянного клиента».

Он взял руку Хедды и сомкнул ее пальцы вокруг кулона.

"Кроме того, - добавил он, и его голос вновь обрел привычный насмешливый тон, - если ты выживешь, что бы тебя ни ждало, возвращайся сюда. Мне всегда нравится работать на кого-то с... сложными и интересными заказами".

Хедда почувствовала что-то странное в горле. Когда в последний раз кто-то проявлял к ней искреннюю заботу? Не заботу о ее полезности, не о ее миссии, не о ее ценности как актива, а простое человеческое беспокойство о ее благополучии.

Ощущение было настолько непривычным, что почти дезориентировало.

"Спасибо, - просто сказала она, и в этот раз в ее голосе не было ни капли наигранности.

Векс улыбнулся, и на этот раз улыбка достигла его глаз.

«А теперь иди, пока я не стал слишком сентиментальным и не испортил свою репутацию безжалостного торговца».

Когда Хедда направилась к двери, Векс окликнул ее в последний раз.

«Хедда?»

«Да?»

"Сделай одолжение, оставайся на мосту как можно дальше. Не высовывайся, но смотри в оба. И помни... на поле боя иногда отступление - самая разумная победа".

Хедда кивнула, поняв смысл сказанного. Старый торговец прочел ситуацию с пугающей точностью.

Когда за ней закрылась дверь, она услышала, как Векс шёпотом произнёс что-то, подозрительно похожее на молитву.

Снаружи маленький летающий зверь, следивший за ней, опустился на ее плечо, напоминая, что краткий миг истинной человечности закончился. Пришло время вернуться к роли актива, инструмента, фигуры на чужой доске.

Но, возвращаясь в замок, Хедда коснулась кулона, спрятанного под блузкой, и позволила себе на мгновение представить мир, в котором не все жесты доброты были расчетливыми сделками.

Три часа спустя Хедда оказалась во дворе замка, окруженная звуками подгоняемых доспехов и точащихся когтей. Приказ о вводе войск поступил с характерной для военных операций в Итино скоростью: немедленно и без возможности переспросить.

Превращение из мирной столицы в военный плацдарм произошло на удивление быстро. Солдаты двигались эффективно, их движения говорили о длительных тренировках и укоренившейся дисциплине.

«Строиться по взводам!» - кричал капитан Морс, ветеран, чьи шрамы говорили о десятилетиях верной службы.

«Проверка снаряжения через пять минут!»

Хедда проверила свои новые доспехи, выбранные с учетом мобильности, а не защиты. Паук-охотник беспокойно шевелился под ее кожей, реагируя на напряжение в воздухе. В отличие от паука-ткача Хана, ее паук специализировался на прямых атаках и мощных прыжках.

Вокруг нее сотни солдат готовились к походу. Это была не очень большая армия, но каждый из них был воином серебряного ранга и владел как минимум двумя контрактными зверями, один из которых был из бездны. Все, кто достиг Серебряного ранга, как и она, носили бездна-зверя - подарки королевства самым «верным» слугам.

Порождение проявлялось в разных формах: у одних солдат руки были покрыты чешуей, у других глаза светились неестественным цветом, а у многих виднелись заметные фиолетовые вены, свидетельствующие о глубокой интеграции в бездну.

«Внимание!» прорезал шум голос командира экспедиции. Лорд Максимилиан Ванторн, глава семьи, напрямую подчиненной лорду Рейвенспайру, стоял на импровизированной платформе.

Это был внушительный мужчина, обладающий характерным энергетическим почерком укротителя бездны: узоры белой чешуи на руках, черные перья в волосах спектрального ворона и фиолетовые линии, указывающие на порождение бездны.

«Солдаты Итино!» - начал он, его голос усиливался маной его зверей. "Сегодня мы выступаем в поход, чтобы отвоевать то, что принадлежит нам по праву! Мост через бездну будет полностью нашим!"

Солдаты восторженно закричали, но Хедда нахмурилась...

Что-то не сходилось.

Максимилиан Ванторн был могущественным, без сомнения. Глава дворянского рода, напрямую подчиняющийся одной из сильнейших семей, с двумя обычными и тремя бездонными зверями, что делало его грозным укротителем пятерки.

Его Малый василиск был золотым 1 ранга, спектральный ворон - серебряным 2, и ходили слухи, что его звери из бездны впечатляют.

Но...

Почему сам лорд Рейвенспир не руководит этим? " - задавалась вопросом Хедда, слушая речь. Или лорд Венмонт, или лорд Бладвин?

Она была достаточно близка с принцессой Селтией, чтобы знать истинный уровень власти дворянства Итино. Лорд Рэйвенспайр с самого начала был двойником: зверь Золотого 1 и Зверь Золотого 2, довольно сильный даже до порождения. Теперь же он был укротителем шести зверей, по силе соперничая с самим королем.

То же самое можно сказать о лорде Венмонте и лорде Бладвине. Все они были оригинальными двойниками с золотыми зверями, которым помогали четыре бездны высшего уровня.

"Если миссия на мосту так важна, как они говорят, - размышляла Хедда, пока речь продолжалась, - то почему ею не руководит один из настоящих лордов? Разве король не хочет как можно скорее обеспечить здесь триумф ради победы в войне?

Цифры не сходились. Итино обладал гораздо большей силой, чем та, которую он использовал здесь. Это все равно что послать острый нож делать работу меча.

Такое несоответствие вызывало беспокойство. Если мост действительно представлял собой важнейшую стратегическую цель, то развертывание таких относительно скромных сил говорило либо о крайней самоуверенности, либо о намеренном самопожертвовании.

«Слава Итино будет сиять над полем боя!» заключил Максимилиан, поднимая свой церемониальный меч. «Мы маршируем!»

Пока солдаты шли вперед, Хедда продолжала размышлять. Ее подготовка в качестве разведчика и охранницы научила ее читать между строк, искать узоры, на которые другие не обращали внимания.

"Это не основная миссия, - наконец заключила она. Это отвлекающий маневр".

Хедда посмотрела на небо и задумалась, где же на самом деле происходит настоящее сражение.

И если они уже определились с ценностью отвлекающего маневра и динамикой жизни солдат в этом отвлекающем маневре и ее собственной.

Глава 398: Война Укротителей

Харзан в десятый раз просмотрел зашифрованное сообщение...

Он все еще не мог поверить, что этот момент наконец настал, причем так мало и без особой поддержки с его стороны.

Слова послания, прочитанные столько раз, впечатывались в его память с неизменностью бесповоротных решений. При свете факела тускло поблескивала печать Дома Хексенман, насколько он мог судить, подлинная.

Но он все еще не мог в это поверить...

'Операция начата. Силы Итино пересекают мост через бездну. Требуется скоординированная атака, чтобы разделить силы противника. Срочное подтверждение".

Бумага хрустела между пальцами, когда он наконец опустил ее. Месяцами он ждал этого сигнала, планируя каждое движение, каждую случайность. Но теперь, когда момент настал...

Неужели он сомневается?

Действительно ли это происходит, или это ловушка Яно, чтобы заставить меня действовать?

Он подошел к окну своего кабинета, обозревая раскинувшуюся перед ним территорию. Если бы он мог использовать этот импульс, чтобы заручиться большей «народной поддержкой»...

Звери бездны беспокойно шевелились под его кожей, их многочисленные «сознания» отражали его собственную неуверенность. Ощущение было такое, словно в его плоть вмонтирован советников, каждый из которых нашептывает противоречивые советы.

"Генерал Валдрис, - позвал он, не отрывая взгляда от окна.

Военный офицер-ветеран вошел сразу же, как будто ждал этого вызова. Это был человек, закаленный десятилетиями службы, со шрамами, свидетельствующими о настоящих сражениях, и зверем, эволюционировавшим до Золотого 1 ранга, - красным Пирокластом-медведем в панцире.

«Милорд?»

«Мне нужно независимое подтверждение», - повернулся Харзан, протягивая сообщение. "Здесь говорится, что Итино начали атаку на мост. Прежде чем направлять наши силы, я должен знать, так ли это на самом деле".

Валдрис изучил сообщение, отмечая детали, которые могли бы ускользнуть от менее подготовленных наблюдателей. Многолетний опыт работы с отчетами разведки научил его искать тонкие признаки подлинности: качество бумаги, состав чернил, глубину оттиска печати и т. д.

«Печать выглядит подлинной, - шёпотом произнёс он, - но при достаточном умении её можно подделать».

"Именно так я и думал. Пошлите наших лучших разведчиков. Я хочу видеть мост в течение шести часов и получать информацию о передвижениях войск Итино в режиме реального времени".

«Как близко они должны быть к мосту, прежде чем мы начнем атаку?»

Харзан обдумал вопрос. Слишком близко - и они рисковали быть сочтенными нулевой поддержкой. Слишком далеко - и их могут атаковать первыми, потеряв инициативу Итино, в которой они так нуждались.

"Достаточно близко, чтобы подтвердить ответную атаку со стороны Итино, и достаточно далеко, чтобы наши союзники из Итино не подумали, что мы им не поможем. Если Итино действительно атакует, должны быть узнаваемые признаки".

Валдрис кивнул и направился к двери, но остановился на пороге.

«Милорд, если информация действительно свидетельствует о готовящемся нападении, где мы начнем наше собственное продвижение?»

«На новой границе, разумеется... внутрь мы пока не будем продвигаться», - ответил Харзан. "Если Итино разделит свои силы, атакуя мост, то у нас будет возможность нанести удар из безопасного места на нашей территории без особых потерь, пока они будут действовать на два фронта... Идеальный вариант, чтобы не ставить под угрозу наше будущее из-за слишком больших потерь".

После ухода Валдрис Харзан остался наедине со своими мыслями. Он осознал реальное положение дел: после нескольких месяцев перетягивания каната с целью заручиться максимально возможной поддержкой война наконец наступила.

Спустя несколько часов на стол Харзана легло первое срочное донесение, доставленное быстрым зверем.

"Милорд, мы подтверждаем значительное движение войск в сторону моста. По нашим оценкам, это несколько сотен солдат Итино, возможно, скоро их будет больше, так как они, судя по всему, ждут, когда будет расчищено заблокированное пространство".

Харзан задумчиво подпер рукой подбородок. «Они продвигаются прямо к мосту... активно, не дожидаясь моего подтверждения о поддержке?»

Последствия были тревожными. Если Итино двигался без координации, это говорило либо о высшей степени уверенности, либо об отчаянии... ни то, ни другое не сулило ничего хорошего для подчиненного союзника.

Через тридцать минут пришло второе донесение от разведчика Казека.

"Дополнительные войска Итино продвигаются к передовым позициям. Их главные лагеря показывают подготовительную активность по всей территории. Это настоящая война, милорд".

Систематичность мобилизации была убедительной. Такой уровень координации невозможно было легко подделать, а затраты ресурсов свидетельствовали о подлинной приверженности, а не об искусном обмане.

Третий доклад скрепил решение.

"Милорд, мы перехватили подземную активность в глубоком тайном мосту. Итино начал подземную операцию. Подтверждена активная атака на нескольких фронтах".

Харзан выпрямился, чувствуя, как неуверенность превращается в железную решимость. Больше никаких сомнений, никакого времени на колебания. Решение было принято - по его выбору или по не зависящим от него обстоятельствам.

"Валдрис, - позвал он, и почти мгновенно появилась посыльная птица генерала... Он ждал.

Когда генерал Вальдрис прибыл...

"Время пришло. Итино начал войну, и мы присоединимся к команде победителей".

Он подошел к стратегической карте, занимавшей всю стену его кабинета. Одним пальцем он прочертил линии, которые вел уже несколько месяцев.

"Полная мобилизация. Я хочу, чтобы наши основные силы уперлись в пограничную стену на территории Голдкреста. Давайте отвоюем еще больше земли у безопасного вала".

«Передвинуть всю новую стену, милорд?»

"Именно. Мы хотим сохранить оборонительную позицию, даже если идем «в атаку», потому что это выгоднее. Кроме того, я хочу, чтобы стена, ближайшая к границе разлома бездны, доходила до моста, если это возможно".

Валдрис изучал карту, его военный опыт автоматически оценивал предложение. Логистика была сложной... перемещение земляных укреплений при проведении наступательных операций требовало хорошей координации.

"Это смелый шаг, милорд. Если мы используем больше элементалей земли, чтобы передвинуть стену в этой зоне..."

«У нас будет прямой доступ к мосту, чтобы помочь нашим союзникам», - закончил Харзан. «А оттуда, с моста, мы сможем вместе надавить на замок Яно».

«Какие силы мы развернем?»

Харзан обдумывал это решение уже несколько недель. Будет ли он стремиться к хрупкому равновесию?

Достаточное количество войск, чтобы обеспечить успех... но не настолько большое, чтобы оставить уязвимой собственную оборону?

Нет, пришло время действовать на полную катушку.

"Все. Нам нужно быстро переместить оборону".

Валдрис приподнял бровь от смелости предложения. Взять на вооружение все свои военные силы было либо блестящей стратегией, либо катастрофическим перебором.

«А если мы столкнемся с более сильным сопротивлением, чем ожидалось при переброске такого количества людей?»

"Тогда я сам отправлюсь на фронт, чтобы восстановить силы. Но, судя по донесениям, большая часть элитных сил Яно сосредоточена в столице и обороняет мост. Нашу пограничную стену должны защищать в основном регулярные войска".

Валдрис кивнул, но в его опытных глазах Харзан увидел беспокойство.

«Говорите свободно, генерал».

"Милорд, - Валдрис тщательно подбирал слова, - мы делаем большую ставку на предположение, что Итино действительно намерен установить контроль над мостом. Если это ловушка, если они используют атаку как приманку, чтобы заманить нас в битву, которую мы не сможем выиграть..."

«Тогда мы проиграем войну еще до ее начала, став простым пушечным мясом», - закончил Харзан. «Но если мы не начнем действовать сейчас, пока их силы разделены, мы можем потерять единственную реальную возможность получить то, что нам принадлежит».

Он отошел от карты, выражение его лица стало решительным.

"Валдрис, я уже несколько месяцев наблюдаю, как ослабевает моя народная поддержка. С каждым днем все больше семей уходят в Яно, привлеченные новыми дешевыми методами выращивания жалкой бронзы. Жалко, но они работают... Если мы не нанесем удар сейчас, если мы не продемонстрируем, что можем выиграть эту войну, и без того сократившуюся в численности..."

Ему не нужно было заканчивать фразу. Оба понимали последствия: затянувшееся ожидание неизбежно благоприятствовало бы Яно, население которого, казалось, все больше объединялось вокруг популярных маневров своих лидеров.

«Отправляйте приказы», - заключил Харзан. "Немедленная мобилизация. Я хочу, чтобы наши войска выдвинулись в течение часа".

Селфира поправила свои лучшие боевые доспехи, ощутив знакомый вес хрустальных пластин на своей коже. Узоры ее зверей создавали белые и черные линии от сердца до кончиков пальцев, пульсирующие силой, контроль над которой она оттачивала веками.

Четыреста лет. Она прожила столько лет, наблюдая, как рождаются и умирают целые поколения ее семьи. Она вела своих потомков, защищала их, была той незыблемой скалой, на которой строился весь ее род.

И теперь, готовясь выполнить обещание, данное в жестокости и крови, она не могла не думать о том, какую цену заплатила за это долголетие.

Глава 399: Война Укротителей — Бессмертный (1/2)

Долголетие, несомненно, стоило дорого...

Сочетание Черной Черепахи и Белой Змеи было вершиной усиления жизненной силы, и Селфире посчастливилось довести их обоих до небывалых высот.

Огромная удача... К сожалению, в беспорядочной юности. Она не занесла в каталог свои беспорядочные и нестандартные многочисленные «небольшие изменения» в семейных методах культивации.

Ее первые дети прожили долгую и полноценную жизнь, умирая от старости в своих постелях в окружении собственных внуков.

Семья с длинной историей, у большинства из которых осложнения со здоровьем или психикой проявились только после 200 лет.

Это было болезненно, но в конце концов она смогла принять это как естественное явление.

Время лечит все...

Похоже, у нее его было слишком много. Но она это понимала и могла смириться.

Потом умерли ее внуки, потом правнуки, каждое поколение добавляло новые ветви к семейному древу, пока она не стала не просто матриархом, а почти мифической фигурой для молодых поколений.

Ей было уже 300 лет, а здоровье и психика казались идеальными... Даже ее родственники с серебряным рангом черепахи не могли приблизиться к ней.

Даже с 300%-ным запасом жизненной силы на уровне Серебряного 3 ранга это не означало более 250 лет жизни... Их разум просто не мог выдержать огромную «историю их жизни».

Умственная усталость, повышенная сонливость - все это постепенно приводило их к смерти. Тихая смерть.

Но после 500% произошло нечто странное... Казалось, рухнула стена.

После полного завершения культивации Селфира получила 860 % прироста жизненной силы.

В течение трех столетий она была слишком занята, чтобы усыновлять новых «детей для будущего».

Семья разрослась настолько, что требовала ее постоянного внимания: она выступала посредником в спорах, принимала важные решения, следила за тем, чтобы наследие оставалось нетронутым.

Наследника не было.

Но постепенно, по мере того как большая семья брала на себя все больше обязанностей, у нее появилось свободное время, которого не было десятки десятилетий.

А потом пришла последняя волна бездны, тридцать лет назад.

Звук торопливых шагов в коридоре прервал ее размышления. Она знала эти шаги... срочные, решительные, с оттенком высокомерия, заставившего ее внутренне вздохнуть.

«Мама!» Голос Леонеля разнесся по коридору, прежде чем он появился в дверном проеме. «Куда ты идешь?»

Сельфира медленно повернулась, изучая лицо приемного сына. В свои 35 лет Леонел превратился во внушительного мужчину. Его звери были одинаковыми - черепаха и змея, иметь обоих одновременно было редкостью даже в семье, их было очень трудно добыть и вырастить... Тем не менее они великолепно эволюционировали до серебра 2 и 3 ранга. Отметины в его волосах и на руках говорили о подлинной силе.

Один из немногих в семье, кто преодолел 500-процентную стену...

Объективно он был исключительным укротителем.

Но глаза... глаза все еще были глазами того четырехлетнего мальчика, которого она нашла плачущим среди обломков его родного города, разрушенного самой страшной волной бездны.

«Леонель, - тихо сказала она, - я думала, ты руководишь обороной восточного сектора».

«Внутренняя оборона уже давно молчит, она может подождать», - ответил он, полностью войдя в комнату. "Я спросил тебя, куда ты направляешься. И не говори мне, что это опять рутинная проверка... Никто не надевает свои лучшие доспехи, чтобы проверить стены издалека".

Селфира почувствовала знакомое чувство вины. Именно это выражение лица... требовательное, нуждающееся, с оттенком скрытого отчаяния, с самого начала привело ее на этот проблемный путь.

Она отчетливо помнила тот день, когда привезла домой Леонеля и Лауру. Двое травмированных детей, прижавшихся к ней, потерявшихся в мире, который внезапно стал опасным и непредсказуемым.

Оба с той отчаянной свирепостью, которую могут проявить только дети, потерявшие все.

Лора была младшей, ей едва исполнилось три года, с большими глазами, которые, казалось, видели слишком много для ее возраста.

Они так похожи на моих первых детей, - подумала она, вспоминая, как много веков назад в ее жизни появились первые плоды и семена ее семейного древа. Такое же сочетание ранимости и привязанности".

Было неизбежно, что она полностью отдаст им свое сердце.

"Леонель, - начала она, тщательно подбирая слова, - есть вещи, которые я должна сделать. Обязанности, которые..."

«Обязанности?» Он прервал ее, и на мгновение Сельфира увидела вспышку темперамента, который рос в нем годами. "А как же твои обязанности по отношению ко мне? К нашему семейному обещанию?"

«Наше семейное обещание»... Эти слова несли в себе груз десятилетий непонимания и несбывшихся ожиданий.

Проблемы начались сразу после того, как она усыновила детей. Основная семья... ее великие, великие, великие и т.д... внуки из разных поколений с подозрением смотрели на то, как Селфира дарит новоприбывшим не просто любовь, но и законное положение в роду.

В этом не было злого умысла, просто естественная забота о сохранении линии престолонаследия, которая невольно охранялась в ее тени на протяжении веков.

Но у Сельфиры было слишком много материнской любви, а Леонель и Лаура так напоминали ей ее первых детей, что она не могла не относиться к ним как к законным наследникам.

«Война началась», - сказала она наконец, решившись на частичную правду. "Есть обещание, которое я дала... Долг, который должен быть выплачен".

Глаза Леонеля загорелись светом, которого Сельфира научилась бояться.

"Вот именно! Война!" Он придвинулся ближе, и его меньший Белый Змей частично проявился в его чертах, заострив лицо. "Это та возможность, которой я ждал. Возьми меня с собой".

«Леонель...»

«Нет!» Его голос возвысился, и на мгновение он снова стал отчаявшимся ребенком, требующим, чтобы она не бросала его. "Послушай меня хоть раз. Эти старые лисы в семье не слушают меня, не уважают. Они думают, что раз меня усыновили, раз во мне нет «первородной крови», то я не имею права руководить... Эта кровь не имеет значения... Ты ведь тоже это обещала!"

Сельфира закрыла глаза, ощущая тяжесть каждого неверного решения, принятого ею за последние десятилетия.

Всего восемь лет назад она потеряла Лауру. Ее приемную дочь... ее любимую дочь. Девочка, выросшая в бесстрашного исследователя, погибла вместе с мужем во время одного из их приключенческих походов.

Глава 400: Война укротителей-Бессмертный (2/2)

Лаура родилась с сильнейшим желанием увидеть мир и унаследовала любовь Селфиры к «жизни на полную катушку» - философию, которую долгожительница выработала после того, как увидела, как многие люди в конце жизни сожалеют о том, что не осуществили свои мечты.

Эта философия, а также врожденная любовь к исследованиям и приключениям в итоге стоили Лауре жизни.

Селфира осталась присматривать за Лиорой... маленькой трехлетней внучкой, и Леонель стал ее абсолютным приоритетом. Но в отличие от Лауры, жаждавшей приключений, Леонель жаждал власти.

И Сельфира знала это. Она знала это уже много лет.

Она постоянно оказывалась перед дилеммой, которая разъедала ее изнутри:

Дать ему то, что он хотел, как Лауре, уважая его самостоятельность и желания?

Или извлечь уроки из потери Лауры и отказать ему в том, что может привести его к гибели, хотя это также означало бы лишить его возможности в полной мере ощутить свою жизнь?

«Помогите мне взобраться на последнюю ступеньку», продолжал Леонель, его голос приобрел более умоляющий тон. " Сделай меня новым главой семьи. Возьми меня на войну, чтобы я заслужил неоспоримые заслуги. Когда мы вернемся с победой, никто не сможет усомниться в моем положении".

Он уже взрослый, - напомнила себе Сельфира, - но не совсем.

Она избаловала его, возможно, слишком сильно. Возможно, ему не хватало отцовской руки, кого-то, кто мог бы установить жесткие рамки, когда она не могла этого сделать. Возможно, ему не хватало власти и опыта, чтобы вынести страдания, понять, что значит заслужить уважение других, а не получить его по наследству, будучи сыном столь внушительной фигуры.

Но для него было уже слишком поздно...

Леонель уже вырос, уже сформировался под ее влиянием, и образцы поведения были слишком сильны.

Сельфира ясно видела это: едва уловимое высокомерие в его осанке, ожидание, что мир прогнется под его желания, неспособность понять, почему «старые лисы» семьи не признают его лидером автоматически и почему его эгоистичные желания не могут быть приоритетными каждый раз.

И она винила в этом себя. В конце концов, она сама виновата в таком исходе.

"Леонель, - сказала она наконец, в ее голосе чувствовался груз многовекового опыта, - лидерство не берется силой. Его зарабатывают с помощью..."

«Времени?» с горечью перебил он. "Терпения? У меня слишком много лет было терпения, мама. Я работал, я демонстрировал свою силу, я демонстрировал свою преданность. Но пока ты здесь, пока ты - бесспорный матриарх, никто другой не может по-настоящему блистать".

Эти слова поразили Сельфиру, как физический удар. В них была правда, правда, с которой она избегала сталкиваться.

Ее долголетие, ее власть, ее доминирующее присутствие фактически создали тень, под которой ее потомки пытались определить себя... и терпели неудачу.

Каждому поколению приходилось жить с осознанием того, что они никогда не станут по-настоящему независимыми, пока она жива.

«Твое время еще не пришло», - мягко сказала она, хотя эти слова ранили даже ее.

«Когда же придет мое время?» Отчаяние в его голосе теперь было ощутимо. "Когда мне будет сорок? Пятьдесят? Когда ты проживешь так долго, что даже твои нынешние правнуки станут стариками?"

"Так было с Лотаром, - подумала Сельфира, вспоминая своего первого сына. Он прожил 240 лет под моей тенью, всегда оставаясь «сыном Сельфиры», но так и не став по-настоящему своим человеком".

Леонель придвинулся ближе, и впервые за долгие годы Сельфира увидела за его маской уверенности истинную ранимость.

"Лауре было весело, - пробормотал он. "Она нашла свое место. Ей не нужно было быть в центре внимания. Но мне... - он положил руку на грудь, - мне нужно знать, что моя жизнь имеет смысл не только как «приемный сын бессмертного матриарха»".

Сельфира почувствовала, что слезы, которые она не проливала уже несколько десятилетий, вот-вот готовы упасть. Как она дошла до такого состояния? Как она не смогла понять нужды того, кого так сильно любила?

"Война - это не игра, Леонель, - сказала она наконец. "Это не возможность завоевать славу. Это кровь, боль, потери..."

«Я знаю!» крикнул он, и его звери частично проявились в нем. "Думаешь, я не знаю? Я потерял свою первую семью во время последней волны! Я видел, что на самом деле означает насилие!"

Его голос слегка надломился.

"Но я также знаю, что значит жить в золотой клетке. Я знаю, что значит иметь власть, но не авторитет, уважение, но не подлинное признание. Я лучше умру, сражаясь за что-то настоящее, чем буду всю жизнь жить как продолжение чьей-то тени... Даже если она твоя!"

Селфира надолго замолчала, ощущая тяжесть каждого прожитого года, каждого принятого решения, каждой жизни, которой она коснулась и которую, возможно, разрушила из самых лучших побуждений.

Лаура умерла, преследуя свои мечты. Леонель был готов умереть, преследуя свою.

Когда защита перестала быть защитой и превратилась в тюрьму?

"Обещание, которое я собираюсь выполнить, - медленно произнесла она, - личное. Оно касается меня и Харзана. Это не будет битва, в которой ты сможешь завоевать легкую славу".

«Тогда позволь мне дать свое собственное обещание», - немедленно ответил Леонель. "Позволь мне найти свою собственную битву. Но не оставляй меня здесь, чтобы я снова ждал, пока кто-то другой решит, когда я буду готов жить своей жизнью".

Сельфира смотрела на своего сына - ведь он был именно таким, независимо от крови и семейной политики, - и видела в нем отражение себя. Решительность, свирепость, неспособность смириться с ограничениями, навязанными другими.

Может быть, - подумала она, , - настоящая жестокость заключается в том, чтобы не позволить ему страдать. Может быть, настоящая жестокость в том, чтобы продолжать держать его в клетке, которую я построила с любовью, но которая все равно остается клеткой...

"Если ты пойдешь со мной, - сказала она наконец, ее голос был едва слышен, - я не могу обещать, что ты вернешься. Я не обещаю тебе славы или признания. Я могу только обещать, что у тебя будет шанс доказать, кто ты есть на самом деле, среди насилия и боли, без моей тени, защищающей тебя".

Глаза Леонеля загорелись смесью триумфа и ужаса.

«Это все, чего я когда-либо хотел», - просто сказал он.

Сельфира медленно кивнула, чувствуя себя так, словно подписывает смертный приговор... его, ее, а может, и обоих.

"Тогда приготовься. Мы отправляемся через час".

Когда Леонель убежал готовиться, Сельфира осталась наедине со своими мыслями и непосильным грузом решения, о котором, как она знала, ей придется жалеть всю оставшуюся, очень долгую жизнь.

Если, конечно, будет о чем жалеть, - мрачно подумала она.

Глава 401: Война Укротителей-Мост

Виктор парил над воздушными потоками, которые без труда генерировал его гигантский беркут, его глаза сканировали поле боя с таким преимуществом, которое мог получить только элитный укротитель воздуха, подобный ему.

Под его ногами простирался впечатляющий мост через бездну длиной в полтора километра - последняя связь между двумя частями человеческого мира, поддерживаемая с обеих сторон, чтобы преодолеть невозможную глубину пустоты. Его сдвоенные полосы были разделены невысокой стеной, разделяющей направления, предназначенной для точного контроля за потоком товаров между королевствами.

Но теперь вместо купцов и караванов по обеим дорожкам в стандартном строю маршировали войска Итино, превращая «круговой поток» массивного сооружения в однонаправленный поток войны.

„Хитрые ублюдки“, - подумал Виктор, оценивая силы противника. Они не стали ждать ни секунды, пока мы будем готовы их остановить".

Со своей возвышенности он хорошо видел, как войска Яно, расположившиеся на «своей половине» моста, были вынуждены отступить перед огромной разницей в численности.

Наверняка, увидев численность против скудных десятков солдат, больше занятых чиновничеством, чем сражением, они решили, что не стоит даже пытаться их остановить.

Хотя Виктор и не был в восторге от того, как мало они сопротивлялись... Это было разумное тактическое отступление. Не было смысла жертвовать ценными солдатами, необходимыми для функционирования экономики, в том, что могло бы стать символическим сопротивлением.

Черт, я становлюсь дряхлым стариком. Надо было выбрать второго зверя, обладающего жизненной силой. Я уже думаю, как Артуро, а мне едва за сорок...

Несмотря на импульсивность и, возможно, излишний оптимизм, Виктор был неплохим командиром благодаря своему Гигантскому Золотому Орлу. Панорамный обзор поля давал ему множество преимуществ. А наличие высокоуровневого зверя уровня «Золото 2» означало почти неоспоримое господство в воздушном пространстве.

К сожалению, многое из того, что можно было сделать тактически на мосту, не слишком зависело от общего обзора всех окружающих мест, поскольку все происходило в одном-единственном месте - на мосту.

Однако у него все равно были свои достоинства.

Его орел завис на высоте, открывая полный обзор наступающего вражеского строя. Все было идеально: Дерево и земляные элементали впереди, самые стойкие и оборонительные, создающие мобильную стену защиты. Позади них расположились лучшие атакующие стихии Огня и Ветра, а большинство прикрывали Воду и лекарей.

Более редкие стихии - Свет, Тьма и нейтралы - были разбросаны по всему строю, как дикие карты, спрятанные и готовые к применению, когда их способности будут наиболее уместны.

«Прочная формация, - мысленно признал Виктор, - но предсказуемая».

Структура моста не только сводила на нет его полезность с точки зрения воздушного зрения, но и делала невозможным любое сложное маневрирование. Это было почти в буквальном смысле узкое место, узкий коридор. Не было ни флангов, которые можно было бы защитить, ни возвышенностей, которые можно было бы занять. Только грубая сила против грубой силы солдат, идущих впереди своих формирований по полосам.

Единственным выходом было не дать им нормально закончить переправу.

Виктор ненадолго задумался о том, чтобы уничтожить мост, но почти сразу же отбросил эту идею. Огромное сооружение было создано с использованием сил высшего уровня, доступных в обоих королевствах, чрезвычайно прочное и массивное.

Слишком сложно даже для его Золотого 3 ранга Цилиня...

Хотя полезная часть наверху была не такой уж широкой и большой, опора выглядела практически как естественное явление. Корни, закрепленные с обеих сторон, уходили на несколько сотен метров в бездну.

Если не сломать их полностью, земляные солдаты просто построят дорогу поверх них снова, и он потратит силы на мизерный результат.

Наш боевой дух может упасть, если я не сделаю хорошую вмятину... Кроме того, - напомнил он себе, - материал моста - не просто камень...

На его плечо сел маленький зверь, передавший Юлиусу вопрос от центрального командования.

«Первоначальная оценка?»

Виктор изучал передвижения противника, отмечая в их марше детали, которые он мог видеть только благодаря своему привилегированному положению.

"Хорошая, но не исключительная. Большинство, похоже, серебро... - он сделал паузу, прикидывая последствия, - численность определенно в их пользу. Два к одному, может быть, больше".

«Приступаем к выполнению первоначального плана».

Виктор закончил писать и улыбнулся, ощутив знакомый всплеск адреналина, предшествующий настоящему бою. Предвкушение опьяняло: наконец-то действия, а не бесконечные стратегические совещания.

«Начать внезапную атаку», - объявил он окружавшим его зверям, маленьким существам из своих коммуникаторов - разновидности однонаправленной тактической связи, соединявшей с наземными подразделениями.

С возвышенности на своей стороне моста он мог видеть, как организованы силы Яно, только что прибывшие на полигон для атаки. Даже с такого расстояния директор Игнатиус был хорошо виден в огненной эскадрилье, его одежда выделялась среди других высокоуровневых укротителей, составлявших атакующую группу.

«Отряды Огня и Ветра!» крикнул Виктор, его голос усилился благодаря мане Цилиня. "Скоординированная атака в три... два... один... СЕЙЧАС!"

Последовавшее за этим зрелище было бы прекрасным, если бы не было столь смертоносным.

Несколько высокоуровневых укротителей огня синхронизировали свои силы, и их отдельные языки пламени слились в массу жара, от которого задрожал сам воздух. Элементали ветра не отставали, подпитывая пламя концентрированным воздухом и одновременно сдерживая и сжимая атаку в направленный поток.

В результате получился поток спрессованного огня, который, подобно реке чистого разрушения, устремился прямо к передовым частям противника, находившимся в конце моста.

Виктор с удовлетворением наблюдал за тем, как развивается атака. Это был обычный начальный ход, предназначенный скорее для оценки грубой силы противника, чем для нанесения решающего урона. Но продемонстрированная мощь впечатляла даже по его меркам.

Посмотрим, как они на это отреагируют", - подумал он.

Ответ не заставил себя ждать.

Земные элементали противника, поддержанные водными, образовали огнестойкие элементальные барьеры. С поверхности моста поднялись стены влажной земли, усиленные потоками воды, которая испарялась при контакте, но достаточно охлаждалась, чтобы сохранить целостность структуры.

Но горячий, мощный поток концентрированного огня, казалось, невозможно было полностью сдержать. Виктор видел, как некоторые солдаты Итино начали получать повреждения, их защита оказалась недостаточной против скоординированной атаки.

На его лице появилась яростная улыбка.

'Я был прав! В нашем Яно действительно были укротители гораздо лучшего индивидуального уровня".

Урон, нанесенный передней линии так скоро, с общей начальной атакой и против неблагоприятных для огня элементов, означал, что у них было как минимум два или три небольших ранговых преимущества, что эквивалентно полному главному рангу над Итино в этой битве.

По сути, золотые против серебряных.

Но его улыбка померкла, когда он заметил изменения на противоположной стороне моста.

В воздухе появилась фигура, оседлавшая Спектрального Ворона Серебряного 2 ранга. Даже на расстоянии Виктор чувствовал энергию, исходящую от всадника.

Максимилиан Ванторн, - узнал он. Похоже, он командует этой вражеской операцией".

Ванторн окутался фиолетовым сиянием, которое отозвалось в нескольких точках моста, и сигнал был немедленно повторен для всех на поле боя.

От того, что последовало за этим, у Виктора по позвоночнику пробежал холодок.

Практически все вражеские солдаты начали пульсировать фиолетовой энергией, которая, казалось, исходила из их собственных ядер.

Земляные стены, защищавшие от огненной атаки, приобрели тошнотворный фиолетовый оттенок. Перед глазами Виктора возникли кристаллические образования, неровные и беспорядочные, но явно более прочные, чем природная земля.

Вода, охлаждавшая защитные сооружения, приобрела темно-фиолетовый оттенок и стала испаряться гораздо реже под непрерывным огненным штурмом.

Бездна порождений во всех их солдатах, - с нарастающей тревогой понял Виктор. У них не только численность, но и способ полного распространения этого порождения".

Итино, похоже, тоже стандартизировал свою популяцию, увеличив ее силу.

Огненная атака, которая постоянно наносила урон, вдруг оказалась сдержана защитой, которая не ослабевала, а укреплялась. Вражеские солдаты, страдавшие от нападения элементалей, теперь стояли на месте, а их звери пульсировали неестественной фиолетовой энергией.

Виктор тут же взял в руки еще одну маленькую птицу связи.

"Юлиус, у нас, возможно, более серьезная проблема, чем ожидалось. Подтверждаю наличие порождения бездны во всех вражеских войсках".

Отправив сообщение, Виктор почувствовал, как его орел отреагировал на растущее напряжение: воздушные потоки под его крыльями стали более агрессивными.

Истинная оценка сил только начиналась, и уже стало ясно, что это не будет быстрой и чистой победой качественной и превосходящей силы, на которую он надеялся.

"Почти два к одному по численности, - мрачно подумал он, - и сила бездны, соответствующая нашему ранговому преимуществу. Это будет зависеть от моего мастерства больше, чем я думал".

Но, наблюдая за тем, как силы Яно реорганизуются, чтобы начать собственную атаку, Виктор почувствовал, как в его груди разгорается знакомая решимость.

Они пришли сюда, чтобы остановить Итино, и он не собирался отступать, какие бы грязные трюки они ни придумывали.

Математическая реальность отрезвляла, но математика не учитывала ни решимости, ни мастерства, ни праведного гнева защитника своей родины.

Пусть попробуют, - яростно подумал он. Мы покажем им, на что способна истинная чистая сила этого мира".

Глава 402: Война укротителей-Пересечение моста

Люди вокруг Хедды задрожали, когда очередная волна магических снарядов обрушилась на импровизированную защиту. Вокруг нее солдаты Итино прятались за стенами из воды или кристаллизованной земли, фиолетовый материал светился при каждом ударе.

Звук был оглушительным, постоянная неразбериха делала разговор практически невозможным.

«Держитесь вместе!» - крикнул сержант Коррен откуда-то слева от нее, его голос был едва слышен за постоянным грохотом боя. «Как только мы полностью пересечем границу, мы сможем разойтись!»

Хедда кивнула, хотя знала, что сержант не видит ее сквозь хаос тел и магических барьеров. Она оказалась в центре моста и строя, технически защищая одну из армейских целительниц. Это был идеальный повод избежать присутствия на фронте: ее обязанностью, как и нескольких других, было обеспечивать безопасность специалистов поддержки.

Позиционирование не было случайным. В ее голове звучали предупреждения мастера Векса: держись как можно дальше в тылу, не высовывайся, но смотри в оба.

Ирония судьбы не покидала ее. Девушка рядом с ней, Рианна, когда-то служила в отряде целителей, обслуживающих принцессу Селтию, но ее заменили лучшие целители.

Она была едва ли на два года старше Хедды, с каштановыми волосами, заплетенными в косу, и глазами, повидавшими слишком много для ее возраста. В этих глазах было то особое призрачное чувство, которое возникает, когда видишь, как люди умирают, несмотря на все твои усилия спасти их.

«Ты в порядке?» спросила Рианна, заметив, как Хедда постоянно сканирует окрестности с напряжением человека, обученного постоянно обнаруживать угрозы. В ее голосе звучало искреннее беспокойство, что было редкостью в культуре Итино, но вполне предсказуемо перед лицом смерти.

«Отлично», - ответила Хедда, хотя на самом деле она просчитывала возможности побега и оценивала обороноспособность ближайших солдат. "А ты? Как ты справляешься с нашей первой настоящей битвой?"

«Вообще-то это моя вторая», - нервно улыбнулась Рианна, ее руки уже слабо светились целительной энергией, готовясь к раненым, которые неизбежно появятся. «Но... никогда не участвовала в чем-то таком... большом».

Масштабы действительно поражали. Это была не стычка или пограничный рейд, а полномасштабная война между королевствами. Здесь могли погибнуть сотни укротителей с каждой стороны.

Еще один взрыв потряс всех, на этот раз достаточно близко, и на их позиции посыпались осколки фиолетового кристалла. Маги Воды и Ветра на их стороне активизировали свои усилия, создавая полупрозрачные барьеры, которые отражали большинство снарядов, но некоторые проникали сквозь них, проносясь со свистом в опасной близости.

«Еще пятьсот метров!» - крикнул кто-то спереди. «Пятьсот метров, чтобы ступить на вражескую территорию!»

Хедда почувствовала некоторую тревогу. Как только они полностью пересекут мост, битва станет по-настоящему трехмерной и более индивидуальной. Солдаты, способные летать на короткие промежутки времени, наконец-то смогут безопасно приземлиться... Им пришлось ждать, пока их объединят в группы, чтобы гигантский беркут Виктора не смог расправиться с ними в воздухе поодиночке.

Под землей также открывались новые возможности. Материал моста, созданный благодаря мастерству очень сильных зверей и концентрации маны, был гораздо тверже обычной породы, что сделало практически невозможным любые земляные работы во время перехода.

Сам мост был чудом магической инженерии, но и тактическим кошмаром. Древнее сооружение заставляло обе армии двигаться по узкому коридору, где численное превосходство мало что значило, и за каждый метр приходилось бороться напрямую.

Но как только они удалялись от пространства, служившего якорем на стороне Яно, они могли прокладывать туннели, создавать хаос в городе, атаковать с неожиданных направлений.

Настоящая битва начнется, когда они смогут рассредоточиться и использовать весь спектр своих возможностей. Сражения между укротителями имели мало ограничений в отношении трехмерного пространства.

Как только мы прибудем на место, способности бездны можно будет использовать более свободно и творчески ", - размышляла Хедда, наблюдая, как некоторые из ее спутников начали использовать способности бездны, чтобы противостоять наступающему огню. Но у обороняющейся стороны тоже есть готовые специалисты".

Те, кто защищал территорию Яно, не были новичками. Хедда была достаточно внимательна, чтобы понять, что Яно ответили на атаку своими лучшими бойцами.

Огненный снаряд прошел в опасной близости, достаточно горячий, чтобы заставить прыгающего паука-охотника беспокойно зашевелиться под кожей. Жар был настолько сильным, что она чувствовала, как полыхают ее брови, а сам воздух, казалось, мерцал от теплового искажения.

Инстинкт подсказывал ей, что нужно активировать второго зверя, который мог бы помочь ей в этой ситуации.

Но она сдержалась - в этом пока не было необходимости.

Сожженная крылатая пчелиная королева, которую они дали ей в рамках экспериментов со зверями бездны, была проблематична по многим причинам.

Будучи экспериментальным и уникальным зверем, в отличие от более распространенных скорпионов, которых использовали другие агенты, она вызывала у ее спутников негативную реакцию, например ревность. А искаженное жужжание порождения заставляло нервничать даже бывалых солдат.

К тому же, будучи огненным зверем, он не слишком способствовал снижению урона для других. Хотя лично для нее жаростойкость, которую она обеспечивала, была бы бесценна под этим дождем огненных снарядов.

«Хедда!» Рианна схватила ее за руку, указывая вперед. «Смотри!»

Передние ряды солдат Итино наконец-то достигли вражеской территории за мостом. И тут же строй начал меняться. Солдаты со зверями-землекопами исчезли под землей, а те, кто умел летать, поднялись в воздух и рассредоточились, чтобы не стать легкой добычей.

Звук боя тоже изменился, став более сложным и беспорядочным. Теперь это был не просто прямой обмен снарядами на мосту.

«Целители, держитесь в центре!» - приказал капитан Морс. «Как только мы пересечем мост, мы установим оборонительный периметр, пока штурмовые подразделения не займут передовые позиции!»

Хедда помогла Рианне устоять на ногах в потоке моста, пока они продвигались на последние несколько сотен метров, а битва развивалась в режиме реального времени.

Сверху Виктор со своим «Беркутом» наносил точные удары по солдатам Итино, пытавшимся рассредоточиться в воздухе, но ему приходилось иметь дело с несколькими воздушными противниками одновременно, поэтому некоторым удалось выжить.

Но цена была очевидна: с неба регулярно падали тела - одни солдаты Итино, оказавшиеся в изоляции, другие - защитники Итино, которых одолели несколько летающих штурмовиков.

На земле солдаты Итино с земными зверями быстро создавали импровизированные укрепления, а подземные специалисты Итино перехватывали землекопов, прежде чем те успевали проложить эффективные туннели.

Это был трехмерный танец смерти, каждый участник которого пытался получить преимущество.

Сложность была непреодолимой: нужно было одновременно отслеживать угрозы сверху, снизу и со всех сторон, сохраняя строй и защищая целителей.

«Удар!» - крикнул кто-то рядом с ними. Воздух задрожал от взрыва, потрясшего окрестности. «С этой стороны есть раненые!»

«Группы реагирования, вперед!» - последовал немедленный ответ.

Хедда наблюдала, как солдаты со зверями, специализирующимися на подземном бою, исчезали под поверхностью, преследуя вражеских землекопов. Бой теперь развивался на трех разных уровнях: в воздухе, где летуны с обеих сторон вели скоростные дуэли; на поверхности, где столкнулись основные силы; и под землей, где специалисты вели бесшумные, но одинаково смертоносные сражения.

«Это похоже на шторм», - шёпотом произнесла Рианна, следя глазами за несколькими одновременными сражениями.

«В основном огненной бури», - поправила Хедда, заметив, что большинство атак, казалось, предпочитали пламя и жар. Воздух постоянно мерцал от тепловых искажений, а в ноздри ударил запах горелого мяса.

К их позиции подталкивали раненого солдата, кровь капала из раны на плече, где осколки кристалла пробили броню.

«Целитель, повреждения превысили пластины его бездны, из-за жара регенерация затруднена!» - крикнул несущий его солдат.

Рианна немедленно бросилась на помощь, ее руки светились целительной энергией, пока она оценивала повреждения.

Хедда заняла защитную позицию неподалеку.

Но, наблюдая за развитием боя, она не могла не задаваться вопросом, увидит ли она своего брата Хана после всего этого. Будет ли он в безопасности, если война затянется или будет проиграна?

От размышлений ее оторвал рев воздушного зверя, когда Виктор пролетел прямо над головой, преследуя «Спектрального ворона» их командира. Бой полностью эволюционировал, и теперь каждый метр пространства, над, под и на уровне земли, был спорной территорией.

Трехмерная война началась всерьез, и у Хедды возникло ощущение, что это только начало чего-то гораздо более масштабного и опасного, чем она предполагала.

Группе, к которой принадлежал Игнатиус, наконец удалось направить мощную атаку на центр процессии, когда впереди завязались отдельные бои, а основная оборона пошатнулась.

Сверху, прямо на них, опустился мощный огненный шар. Хедда схватила Рианну и нырнула, оттаскивая целительницу от ее пациента, как раз в тот момент, когда мир вокруг взорвался огнем и хаосом.

Военный лагерь на территории Голдкреста превратился в улей организованной деятельности. Солдаты выходили из палаток, доспехи подгонялись, а укротители со своими зверями готовились к бою.

Харзан наблюдал с соседнего холма за тем, как его войска выстраиваются в походный строй.

Каждый солдат - это годы тренировок и значительные затраты ресурсов.

«Рота готова к наступлению, милорд», - доложил генерал Вальдрис, на его обветренном лице отразилось напряжение, вызванное быстрой мобилизацией. «Проверка снаряжения завершена, линии снабжения налажены, звери связи распределены».

«Как продвигается атака Итино и продвижение нашей пограничной стены?»

"Похоже, Итино продолжает давить на мост, милорд. А наша новая пограничная линия продвигается медленно, но верно, похоже, Яно хочет сэкономить силы и пока позволяет стене набирать высоту, а не сражаться за каждый метр".

Харзан мысленно подсчитал. Ему потребовалось три часа вместо одного, чтобы прекратить глупый конфликт между Блэквудами и Стралфангами, но это также дало его армии больше времени на правильную организацию.

По крайней мере, он в точности выполнит свое обещание возглавить армию и идти в поход лично вместе с Валдрис.

"Мы ускоряем темп. Я хочу как можно скорее достичь участка, где будет мост. Если мы столкнемся с обоими фронтами, то получим сокрушительное численное преимущество".

Когда первые подразделения начали движение, Харзан почувствовал смесь предвкушения и опасения. Годами он планировал этот момент, но теперь, когда он наступил, груз ответственности навалился на него.

«Все зависит от следующих нескольких часов», - думал он, наблюдая за тем, как его солдаты маршируют навстречу неизвестности.

Однако следующее донесение с фронта впоследствии изменит его внимание.

"Милорд, - раздался напряженный голос гонца, - начался конфликт с вражеской обороной у новой пограничной стены. Пока на большей части протяженности сопротивление незначительное, но..."

«Но что, Казек?»

"Похоже, что один из участков стены исчез вместе с воротами, милорд. Мы не получили ни предупреждения, ни уведомления... в одно мгновение патруль исчез".

Харзан почувствовал холодок опасения, но не подал виду.

"Продолжайте наступление. Я хочу знать, кто пересек границу в этом месте. При необходимости отправьте несколько воздушных патрулей и наземных следопытов для проверки местности".

«Понял, милорд».

Харзан продолжал смотреть в сторону территории Голдкрестов, где в утреннем воздухе уже поднимался дым.

Война официально началась и на его стороне.

И только время покажет, правильное ли решение он принял.

Глава 403: Война Укротителей-Баррикада моста (1/2)

Виктор с легким и минимальным разочарованием наблюдал, как плохо организованные оборонительные линии моста начинают пропускать некоторых летающих солдат и копателей.

Некоторые из его солдат все еще прибывали, «маршируя» сзади в неорганизованных и поспешных формациях, что говорило о слабой профессиональной военной подготовке.

Задержка в их размещении была досадной, но не катастрофической... У него был план.

Солдатам Итино удалось закрепиться на территории Яно, и их численное превосходство даст ощутимые результаты, если они позволят переправиться большему количеству солдат.

«Сдерживать мост было бы проще, но этот план провалился из-за нашей медленной реакции », - мысленно признал он, пока его «Беркут» совершал маневр уклонения, чтобы избежать копья фиолетовой энергии, пронзившего воздух в том месте, где они находились несколько мгновений назад. Придется переучивать солдат, чтобы они реагировали в два раза быстрее, когда все закончится...

С высоты своего полета он мог видеть, как развивается ситуация. Около сотни наземных солдат Итино переправились через границу, достаточное количество для создания собственных оборонительных формирований, и теперь они наступали на город.

Зрелище было тревожным. Это были не отчаянные захватчики или недисциплинированные бойцы. Это были обученные солдаты, осуществляющие слаженное нападение с той точностью, которая является результатом тщательного планирования и практики.

Если так пойдет и дальше, я не смогу удержать мост столько времени, сколько обещал".

Но не все было потеряно. На самом деле это было только начало...

Виктор увидел, как последние солдаты из тыла прибыли, чтобы сомкнуть полусонный строй.

Когда он понял, что большинство солдат из отряда земляных элементалей уже ушли под землю, он отдал приказ, его голос прорезал хаос боя с авторитетом человека, привыкшего к тому, что ему подчиняются в ситуациях «жизнь или смерть».

"Командиры секторов! Немедленно ввести в действие протокол сдерживания Земли «Серебряное блюдечко»!"

Ответ был незамедлительным и скоординированным. Виктор не зря сохранял спокойствие...

У него был свой Золотой 3-го уровня Цилинь (самый сильный, кроме отцовского), чтобы контролировать землю, но в итоге он просто сдерживал летающих укротителей своей элитной группой, и причина вот-вот должна была раскрыться.

Солдатам Яно удалось создать периметр прямо за опорой моста. Это была надежная оборонительная позиция, которая позволяла контролировать поток вражеских бойцов, не давая тем немногим, кто прибыл, полностью пересечь территорию.

Но враги не знали, что такая позиция была намеренно допущена. Виктор втягивал их именно в то место, которое хотел, чтобы они заняли.

«Подземные подразделения, приступайте к видимым раскопкам!» приказал Виктор, наблюдая, как из скрытых под землей позиций появляются специалисты по подземному бою...

Нет, они не появлялись...

Земля опускалась.

Последовавшая за этим демонстрация Яно управления элементалями военного уровня была бы приятным зрелищем, если бы не происходила в разгар смертельной битвы.

Укротители зверей, специализирующиеся на контроле стихии земли, начали создавать огромную дыру сразу после опорного якоря моста. Странная геометрически идеальная белая опора показалась на поверхности, как и солдаты Яно.

Это была не случайная яма, а идеально круглый кратер огромного масштаба.

Яма начала расширяться, постепенно превращаясь в чашу с растущими вверх краями. То, что за несколько минут до этого было ровной местностью, теперь превратилось в оборонительную арену, огромные стены которой возвышались вокруг входа в город со стороны моста.

Единственная часть, которая не опустилась, принадлежала креплению моста, которое было укоренено на сотни метров ниже, так что это была лишь небольшая прореха в его опоре. Но именно эта небольшая разница и стала « сценой круглой арены», где солдаты Итино танцевали для солдат Яно.

Виктор улыбался с яростным удовлетворением, наблюдая, как под его руководством меняется рельеф поля боя. Именно поэтому он ждал, именно поэтому он позволил врагу переправиться в значительном количестве... чтобы заманить их в ловушку, созданную им самим.

«Отряды Земли и Воды, укрепите стены по периметру!» - крикнул он, его голос отчетливо разносился по полю боя. «Отряды дерева, укрепляйте фундамент!»

Атакующие Итино, которые продвигались вперед с постоянной скоростью, внезапно оказались в совершенно иной тактической ситуации.

То, что было прямым продвижением к городу, теперь превратилось в довольно глубокий прыжок с опоры моста на дно чаши, а затем в наступление в гору против импровизированных, но грозных укреплений для всех тех, кто не мог летать.

Хаос охватил передовые части Итино, когда они поняли, что происходит, и солдаты, стоявшие позади, столкнули их в дыру, не останавливая наступления. Физика ситуации была до жестокости проста: солдаты, сжатые в меньшее пространство, становились легкой добычей для сосредоточенных атак сверху.

Солдаты, наступавшие вперед, теперь должны были реорганизоваться, чтобы защищаться от атак не со 120, а со 180 градусов.

«Мы все должны одновременно снять защиту, чтобы поддержать землекопов, это единственный способ продвинуться вперед!» - крикнул кто-то с вражеской передовой, но было уже слишком поздно, чтобы остановить вражескую тактику.

Немногочисленные землекопы Итино, которые первыми бросились в город и устроили хаос, пока их не перехватили, поняли, что подземная формация уже закрыта.

Яно прибыли с небольшим опозданием, но их земляные солдаты образовали очень широкий круг и постепенно закрыли его. К тому времени, когда лазутчики Итино успели достаточно окопаться... их уже перехватили и перебили.

Виктор улыбнулся, подумав, что это была хорошая идея - с самого начала закрыться сзади и снизу, прежде чем выходить на позиции с большинством земных солдат. Таким образом они гарантировали, что Итино не будет слишком обороняться и постарается быстрее продвигаться вперед.

Поскольку создание стены сзади практически не имело смысла...

Он собирался не обороняться, а атаковать, и его стеной были его высококачественные солдаты, будь то под землей, над ней или в небе... Они не пропустят этих ублюдков, чтобы заразить их дом.

Остановив Итино, нападавшие удвоили свои усилия.

Особенно большой огненный шар врезался в середину моста, разбрасывая во все стороны кристаллические осколки.

'Отлично, - с удовлетворением подумал он. Они снова начинают получать урон и паниковать".

Было немного обидно, что Итино удалось так сильно продвинуться вперед за счет фактора неожиданности. Они немного опоздали на исходные оборонительные позиции, и это заставило нападавших думать, что они могут продолжать наступление, что они набирают обороты.

Но теперь Виктор должен был показать им, что одной лишь грязной энергии бездны недостаточно, чтобы сравняться с качеством золотых зверей против серебряных, особенно когда местность благоприятствует защитникам.

Глава 404: Война Укротителей-Баррикада моста-(2/2)

«Командор Виктор!» Капитан Торрес прилетел к нему, его собственное воздушное снаряжение показывало следы интенсивного боя, который они вели. "Стены по периметру готовы на восемьдесят процентов! Им понадобится еще около тридцати секунд, чтобы завершить формирование, нам нужно только сдержать воздушные атаки!"

«Я дам им гораздо больше, чем 30 секунд!» ответил Виктор, направляя своего орла на новый вражеский строй. «Я прорву фронт, а ты поддерживай постоянное давление на фланги!»

С воздуха он видел, что ситуация в искусственной чаше развивается именно так, как он и планировал. Те немногие солдаты Итино, которым удалось продвинуться первыми, оказались в ловушке на дне ямы, уступая в численности и силе защитникам Яно, которые теперь имели позиционное преимущество и большую поддержку.

Солдаты Итино отчаянно пытались разрушить круговую стену, отделявшую мост от города, чтобы вернуть платформу и пополнить ряды солдат. Но их усилия постоянно срывались из-за превосходного контроля сотен земляных солдат Яно. Каждый раз, когда им удавалось пробить брешь, защитники тут же заделывали ее новой укрепленной скалой.

Попытки засыпать брешь землей приводили к тому же результату. Постоянные огневые атаки со стороны Яно и с высоты делали любые контр строительные работы крайне опасными и медленными.

Попавшие в ловушку солдаты оказались в тактическом кошмаре. Они не могли отступить из-за того, что позади них все еще находились солдаты, не могли продвинуться вперед из-за подавляющего наступательного огня, атак летающих зверей сверху и ограниченного пространства для падения, которое привело бы их прямо на дно чаши.

«Если вы хотите воспользоваться численным превосходством, вам придется продвигаться дальше!» крикнул Виктор в сторону вражеских рядов, зная, что они его не слышат, но наслаждаясь моментом. «Вы можете послать мне все свои почти 300 000 бойцов, и что бы вы ни делали с этим строем, вам не преодолеть мост!»

Это была красота хорошо выполненной тактики сдерживания в узком месте.

Земляные солдаты Итино оказались перед дилеммой:

Продолжать наступать означало провалиться в яму и быть раздавленными по одному отрядом камней и дерева в центре чаши, но оставаться неподвижными означало позволить защитникам еще больше укрепить свои позиции перед мостом, пока они не станут неприступными.

Начав атаку, Виктор с удовлетворением наблюдал, как силы противника разделились на тех, кто пытался поддержать штурм, и тех, кто был вынужден защищать свои собственные оборонительные позиции.

Координация, которую они продемонстрировали во время быстрого перехода по мосту, начала разрушаться под давлением сложных тактических решений.

«Эффективно сдерживая наступление, - мысленно оценил Виктор, - пора приступать к следующей фазе».

Его орел почувствовал изменение его намерений и автоматически ускорил полет. Виктор определил свою следующую цель: командующего силами бездны.

Максимилиан Ванторн продолжал руководить наступлением с воздуха, его спектральный ворон серебристого цвета 2 постоянно находился в движении, координируя действия своих войск в соответствии с меняющимися условиями боя.

Его спектральный зверь обладал уникальными способностями, благодаря которым его было крайне сложно предугадать или отследить. Существо то появлялось, то исчезало из поля зрения, используя невидимые способности, с которыми обычная тактика воздушного боя не могла справиться.

Но у Виктора был опыт борьбы с коварными спектральными кузинами, а его «Беркут» обладал преимуществом в скорости, которое противник, вероятно, не учел.

Пора отрубить змею голову", - решил он.

Орел Виктора жестоко расправился с парой летунов Серебра-1, которых у Итино было в изобилии. Ведущая группа, увидев расправу, мгновенно разбежалась, но Виктор не стал их преследовать. Вместо этого он направил своего орла по восходящей траектории, набирая высоту и готовясь к прямому столкновению.

Максимилиан быстро заметил направление стремительного спуска Виктора и начал отступать вместе со своим призрачным вороном, но так и не повернулся к Виктору спиной.

Это был продуманный маневр. Спектральный ворон обладал уникальной способностью летать с одинаковой скоростью в любом направлении, что давало ему значительные преимущества в обороне и позиционировании. Он мог отступать так же быстро, как и наступать, поддерживать постоянный визуальный контакт с преследователем и совершать маневры уклонения без ограничений по направлению, характерных для большинства летающих зверей.

Но даже с этими преимуществами Виктор знал, что у него есть выигрышная карта.

Его Гигантский Беркут был Золотым 2, на целый ранг выше вражеского Спектрального Ворона. А в прямом воздушном бою, особенно на больших расстояниях, разница в рангах приобретала огромное значение.

Погоня началась всерьез.

Максимилиан блестяще маневрировал, используя воздушные потоки и некоторых своих солдат в качестве препятствий, чтобы сохранить дистанцию при отступлении. Его призрачный ворон совершал невозможные повороты, внезапно менял направление и даже нырял в полу невидимом режиме, что затрудняло слежение за ним.

Вражеский командир явно был опытным воздушным бойцом. Спектральные способности ворона позволяли ему на короткое время проходить сквозь твердые предметы, делая обычную тактику перехвата бесполезной. Существо могло становиться полупрозрачным, проскальзывать сквозь атаки, которые должны были быть успешными, и материализовываться позади преследователей таким образом, что это противоречило обычной физике.

Но даже на максимальной скорости Виктор все равно настигнет его.

Это была простая математика: у «Беркута» была гораздо большая максимальная скорость, большая выносливость, большая мощность и большая устойчивая маневренность. Бедные солдаты Серебряной 1 и их звери были лишь мелкой неприятностью для орлиных когтей. С каждой секундой расстояние между ними все больше сокращалось.

Пятнадцать секунд, - подсчитал Виктор, наблюдая за тем, как его орел постепенно набирает высоту. Может, десять, если не обращать внимания на мелкие атаки и не тратить время на оборонительные маневры".

Максимилиан явно пришел к такому же выводу. Его призрачный ворон начал светиться фиолетовой энергией, и Виктор почувствовал, что противник что-то готовит...

'Какая-то особая техника или отчаянная атака?'

Фиолетовая энергия была не только визуальной, Виктор чувствовал, как она влияет на воздух вокруг них, делая его более плотным, более устойчивым. Бездна пыталась уравнять шансы, изменив саму среду, с помощью которой они сражались.

Пусть попробует, - с яростной решимостью подумал Виктор. Посмотрим, сможет ли его порождение бездны компенсировать разницу в рангах, когда когти найдут тебя".

Расстояние продолжало сокращаться. Десять секунд. Восемь. Пять.

Ворон Максимилиана внезапно вспыхнул фиолетовым огнем, его призрачная форма стала более твердой, так как через нее хлынула энергия бездны. Размер существа, казалось, увеличился.

Но орел Виктора уже пикировал, золотые перья сверкали как металл, опускаясь вниз с неизбежностью гравитации.

Три секунды.

Две.

Одна.

Столкновение золотой и фиолетовой энергий озарило небо, видимое даже с земли, где солдаты приостановились, чтобы понаблюдать за воздушной дуэлью, которая могла определить исход битвы.

Глава 405: Война Укротителей-Побочный квест

Хаген наблюдал за своей группой, пока они спускались по естественному туннелю, обозначавшему самый быстрый вход в глубины бездны.

Тридцать лучших солдат Итино сопровождали его в этой критически важной миссии, почти все они были золотого ранга, что составляло почти 25 процентов высших сил во всем королевстве.

Для Итино, в котором было всего чуть больше 100 укротителей Золотого ранга и выше, это было огромным вложением человеческих ресурсов по сравнению с 500 укротителями Итино... но важность миссии полностью оправдывала это.

Каждый элитный солдат был бесценным активом, который нельзя было тратить впустую.

Каждый из этих солдат - это годы тренировок, огромные ресурсы и семьи, которые будут оплакивать их, если они не вернутся. Ответственность была ошеломляющей.

Но они были сильными людьми, их было очень трудно убить...

Кто бы мог подумать, что они оставят мне в подчинение 24 солдата Золотого ранга и 6 Серебряного 3...? Хотя сейчас, если рассматривать их как людей, которых невозможно ранить бронзовыми рангами... численная разница в высоких рангах по сравнению с Яно просто чудовищна", - размышлял Хаген, поправляя ремни своего снаряжения.

Богатые становятся богаче, а бедные - беднее, да? В Яно около 10 000 высокоуровневых укротителей, Серебряный 3 и выше, против наших 5 000 Серебряных 3 и выше... А в Золотом ранге все еще хуже, их соотношение 5 к 1 против нас. Наш город гораздо более «справедливый», да? Хахаха.

Даже Хаген не мог согласиться с тем, что более «сбалансированное» распределение было более справедливым, когда причины, лежащие в его основе, были такими, какими они были...

Единственное реальное преимущество Итино было в средних рядах - около 250 000 солдат Серебряного 1, почти в пять раз больше, чем у Яно.

Серебряный уже мог нанести определенный урон золотому того же ранга, поэтому Итино стремился к численности и военной гибкости... К тому же с энергией бездны это количество удваивалось.

Без бездны мы бы десятками бросали на убой людей среднего ранга... Эти 200 золотых 2 и выше ранга из Яно - просто монстры".

У Итино их было всего тридцать с чем-то...

Вот почему миссия по уничтожению «врага энергии бездны» была так важна и требовала так много важных дворян и высокопоставленных солдат. А для миссии, требующей глубокого проникновения и борьбы с угрозами Золотого уровня, многочисленные солдаты Итино среднего ранга были бы лишь пищей для зверей.

Ирония судьбы заключалась в том, что они спускаются в бездну, чтобы защитить то самое порождение, из-за которого и возникла необходимость спуска в эту опасную глубину.

«Сержант Дакс, - обратился Хаген к ветерану, шедшему рядом с ним, - доложите о глубине».

Дакс обратился к измерительному кристаллу, который носил на поясе: прибор светился мягким голубым светом, регистрируя растущее давление и плотность энергии при спуске.

«Мы только что прошли отметку »серебро-1", лидер Хаген. Глубина серебра установлена". Сержант отдал преувеличенное приветствие и захихикал.

Хаген кивнул, тоже посмеиваясь про себя. С солдатами и дворянами одного с ним уровня, а некоторые даже превосходили его, Хаген был скорее проводником, чем «военным лидером» отряда.

Такая динамика была необычной, но необходимой. Это были не подчиненные в традиционном смысле слова, а коллеги, а в некоторых случаях и начальники, которым понадобился его опыт для выполнения конкретной миссии.

Для солдат их ранга прохождение Серебряной глубины было пустяком.

Существа из бездны, обитающие в верхних слоях, не представляли реальной угрозы для укротителей Золота, а большинству из его группы даже не потребовалось активировать своих зверей, чтобы уничтожить зверя, встретившегося на их пути.

«Существа из глубин не сильно отличаются между Бронзовой и Серебряной глубиной», - объяснил он тем членам группы, у которых не было опыта экспедиций в бездну. "Это просто эволюции тех же существ сверху... Настоящая опасность начинается на Золоте".

Словно в подтверждение его слов, из соседней расщелины появилась группа крупных глубинных убийц, их части панциря поблескивали вкраплениями инкрустации ядра, собранного с предыдущих жертв.

Существа были впечатляющими экземплярами, каждое размером с карету, с пластинчатой броней, сверкающей маслянистым радужным блеском, и многочисленными сенсорными отростками, которые подергивались, анализируя приближающуюся группу.

Солдаты даже не потрудились призвать своих зверей. Твари издалека коротко обнюхали их своими многочисленными чувствительными волосками, распознали энергию высокого уровня, которую все они несли, и «мирно» отступили. Очень быстро...

"Когда мы достигаем Золотого, у видов возникают проблемы с эволюциями и вариациями, - продолжал Хаген, направляя группу к туннелю, который спускался более круто. «Эволюции, которые могут замедлить наше продвижение или даже сделать его опасным».

Спуск к Золоту-1 подтвердил его слова. На стенах туннеля стали появляться более сложные кристаллические образования, желтые прожилки живого минерала стали оранжевыми, а энергия в воздухе заметно сгустилась.

Изменения были настолько значительными, что даже менее опытные члены группы могли почувствовать их: давление в груди, тяжесть в воздухе, которая делала каждый вдох чуть более тяжелым.

Но для их элитной группы это было вполне преодолимо.

«Небольшой контакт в два часа», - доложил лейтенант Корр, указывая на боковую камеру, где в тени двигалось что-то большое.

Хаген бегло изучил существо... Пожиратель маны уровня золота 1, размером примерно с дом, с челюстями, способными сокрушить лучшие щиты и чешую группы. Массивность существа впечатляла, его шкура была покрыта шрамами от бесчисленных сражений с другими обитателями глубин.

Опасное в лобовом столкновении, но медлительное, оно не представляло реальной угрозы для его группы.

«Не обращайте внимания», - приказал он. «Сохраняйте плотный строй и продолжайте движение».

Опустошитель медленно полз к ним, наблюдая за ними с расчетливым умом, но не использовал свои способности, не пытался ползти быстрее и не делал никаких агрессивных движений.

Глубинные звери были склонны к активному поведению, а не к самоубийству. Они понимали, когда их превосходят по численности и силе.

Поведение этого существа многих из них обнадеживало: оно свидетельствовало о том, что экосистема здесь, внизу, следует логическим узорам оценки рисков, даже если эти узоры действуют на шкале силы, с которой поверхностные обитатели редко сталкиваются.

На Золоте-2 возникли первые реальные проблемы.

Стоять!« - приказал Хаген, когда они достигли более просторной зоны, и его органы чувств предупредили его о чем-то »неправильно знакомом". "Защитная разведка. Что-то мне здесь не нравится".

Группа выстроилась полукругом, звери частично проявились в их телах и были готовы к бою. Опыт Хагена в глубинах за эти годы спас бесчисленное количество жизней... когда он чувствовал, что что-то не так, обычно так и было.

Атака пришла сверху.

Прямо над Солдатом Рексом, одним из немногих Серебряных 3 в группе, материализовался Теневой Мимик Золотого 2. Его призрачные когти со скоростью, не поддающейся восприятию, протянулись к горлу солдата.

Существо внушало ужас: корчащаяся масса тьмы, поглощающая свет, с отростками, по желанию переходящими из твердого состояния в жидкое. Само его присутствие делало воздух холоднее, а тени - глубже.

«Рекс!» - крикнул сержант Торн, но было уже слишком поздно для прямого вмешательства.

Инстинкт и тренировка спасли Рексу жизнь. В последнюю секунду он бросился в сторону, и призрачные когти едва оцарапали его плечо, а не обезглавили. Но теневой мимик был настойчив и тут же переориентировался для повторной атаки.

Адаптивность этого существа делала его таким опасным: оно могло учиться на неудачных атаках и в считанные секунды корректировать свою стратегию.

«Они упорные, давайте убьем их вместе!» прорычал Хаген, его Скорпион Бездны превратился в защитную броню. «Окружайте его!»

То, что последовало за этим, стало демонстрацией того, почему тридцать элитных воинов стоят больше, чем сотни низших рангов.

Дворянин 2-го золотого ранга выпустил из своей Минеральной лозы цепи бездны, временно обездвижив существо. Энергетические конструкции обвились вокруг Теневого мимика, словно светящийся фиолетовый канат, и каждая цепь пульсировала порождением силы.

Другой дворянин из Золота-1 воспользовался открывшейся возможностью для прямой атаки своей Спектральной саблей: невидимые когти нашли слабые места в постоянно меняющейся форме существа.

Но решающий удар нанес Хаген. Его длинная рука гориллы, объединенная с когтями грифона, бездна энергии, сконцентрированная в еще более гибкой комбинированной технике, пронзила панцирь мимика с жестокой силой, разрушив жизненно важные внутренние органы.

Сочетание трех различных энергий бездны создало эффект резонанса, к которому существо не смогло достаточно быстро приспособиться.

Существо рухнуло, его конечности задергались в судорогах, когда жизнь покинула его.

«Идиот!» Хаген повернулся к Рексу, в его голосе звучала неподдельная ярость. "Я же говорил тебе, что нужно защищаться, а не оставаться позади группы, наслаждаясь видом! Что из этого ты не понял?!"

Рекс, все еще дрожащий от адреналина, полученного в результате столкновения со смертью, заикаясь извинился.

«Сэр, я думал, что выявил все угрозы в этом районе, я...»

«Ты думал!» перебил его Хаген. "В глубинах бездны размышления приводят к смерти! Ты знаешь и действуешь, или ты умрешь! Здесь нет середины!"

Суровость его слов была необходима. В такой обстановке одно мгновение самоуверенности или самодовольства могло погубить всю экспедицию.

Подошел сержант Дакс, выражение его лица было мрачным.

"Лидер, этот солдат молод. Первая глубинная экспедиция..."

«Именно поэтому он должен был досконально выполнять приказы!» Хаген глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться. "Рекс, слушай меня внимательно. На поверхности ценна индивидуальная инициатива. Здесь, внизу, она убивает тебя и всех, кто с тобой. В следующий раз, когда ты проигнорируешь протокол безопасности, я оставлю тебя здесь. Понял?"

«Понял, лидер».

"Хорошо. Соберите полезные материалы с Мимика и продолжайте. А Рекс... оставайся в центре строя, пока мы не достигнем места назначения".

Спуск к Золоту-3 был более осторожным, каждый член группы теперь полностью осознавал, что даже элитные солдаты могут погибнуть, если ослабят бдительность.

«Энергия меняется», - заметил капитан Торн, когда они спускались по спиральному туннелю, который, казалось, был вырезан чем-то массивным. «Она кажется... более удушающей».

Хаген кивнул. Золото-3 ознаменовало собой точку, где глубины превратились из просто опасных в по-настоящему враждебные. Существа здесь подвергались воздействию огромных концентраций энергии и долго жили в напряженных битвах, чтобы достичь эволюции, которая изменила их очень эффективным способом.

На этом уровне все существа были выше по рангу, чем любой солдат в группе.

Сам туннель рассказывал свою историю: на стенах виднелись следы когтей и кислот, шрамы от сражений между существами, настолько могущественными, что они могли изменять окружающую среду своими конфликтами.

"Максимальный приоритет скрытности, - приказал он низким голосом. «С этого момента мы будем считать, что все, с чем мы столкнемся, может нас убить».

Хаген научил их двигаться синхронно с ритмом стен, снижать уровень маны и покрывать себя веществами, скрывающими их присутствие.

Они продвигались с предельной осторожностью, каждый шаг был рассчитан так, чтобы свести к минимуму шум. Кристаллические образования на стенах превратились в сложные структуры, которые пульсировали своим оранжево-золотистым светом, создавая узоры из теней и света, затрудняющие видимость.

Эти образования были по-своему красивы, как абстрактное искусство, но их красота была столь же опасна, сколь и завораживающе.

От катастрофы их спас лейтенант Корр.

Его «Спектральная сабля», обладающая чувствами, выходящими за пределы физических, обнаружила массивное присутствие внизу раньше всех остальных членов группы.

«Стоять», - прошептал Корр, его голос был едва слышен. "Массивное присутствие. Что-то... очень большое".

Хаген еще больше усилил свои органы чувств, расширив восприятие. То, что он обнаружил, заставило его покрыться холодным потом.

Присутствие, излучающее силу Золота-3, возможно, превосходящую ее. Нечто настолько массивное, что само его существование искажало энергию бездны в округе. И оно находилось прямо на их запланированном маршруте.

Глубинный червь-левиафан, - с нарастающей тревогой определил он. Или что-то похуже.

Глава 406: Война Укротителей-Марш Предателей

Харзан шел в центре своей боевой колонны, окруженный ритмичным грохотом 10 000 солдат, шедших навстречу своей судьбе.

Масса вооруженных тел, растянувшихся как впереди, так и позади его позиции, создавала ощущение безопасности, которого не было в последние месяцы.

"Наконец-то, - подумал он, глядя на стройные ряды. Наконец-то я могу определять ход этой войны".

Но разочарование продолжало грызть края его уверенности, как незаживающая рана.

«Генерал Валдрис!» - обратился он к командиру, шедшему рядом с ним. «Есть новые сведения о ситуации на разрушенном участке стены?»

«Никаких, милорд», - ответил Валдрис, и в его голосе прозвучали нежелательные новости. "Стена восстановлена, но вторжение продолжается, не будучи остановленным. Патрули докладывают о признаках непрерывного продвижения к вашему замку в нашем тылу, но им не удалось установить прямой контакт".

Костяшки пальцев Харзана побелели.

Неприятно было осознавать, что его территорию кто-то нарушает, в то время как он марширует к битве, которая определит будущее обоих королевств. В горле поднимался привкус желчи, когда он представлял себе неизвестных врагов, свободно передвигающихся по землям, которые его семья контролировала на протяжении многих поколений.

Но ситуация была на его стороне. Этого должно было быть достаточно.

Он выбрал эту стратегию после нескольких недель тщательного анализа, взвешивая каждую переменную, каждый возможный исход. Сон стал для него непозволительной роскошью, когда он до глубокой ночи просматривал карты и доклады войск.

Из более чем 20 000 солдат половина, примерно 10 000, была размещена вдоль 150-километровой границы, отделяющей его территорию от территории старого Яно.

При таком распределении через каждые 100 метров располагались группы из шести-семи солдат Серебряного ранга. Расстояние между ними было достаточно плотным, чтобы любое сильное возмущение на одном участке стены вызвало мгновенную реакцию трех эскадронов, всего 20 человек.

В течение нескольких минут от 70 до 100 солдат должны были легко отреагировать на интенсивную атаку в любой зоне.

Как же кому-то удалось пройти, уничтожив всего один эскадрон?

Этот вопрос терзал его разум, как настойчивый зуд. Неужели элитная группа пыталась совершить на него убийство?

'Теоретически, с учетом ситуации на мосту, у них не должно быть такого типа солдат, - мысленно поправил он себя. Но теории имеют раздражающую тенденцию рушиться при столкновении с реальностью".

Свитки и тактические руководства, пылящиеся в его кабинете, никогда не учитывали хаос реальных боевых действий.

Вторая половина его сил... 10 000 солдат, сопровождавших его сейчас, не предназначалась для усиления новых пограничных дивизий. Вместо этого он принял смелое решение собрать все эти силы, чтобы продвинуться к мосту и поддержать развивающиеся там операции.

Риск был огромен. Если бы его авантюра провалилась, он бы потратил половину всего своего мобильного резерва на одно решающее действие.

"Милорд, - прервал его солдат, приближаясь с зажатым в руке посланием.

Харзан протянул руку, чтобы принять его, заметив, как слегка дрожат пальцы гонца. Боевые нервы были заразны.

"По данным наших воздушных разведчиков, - продолжал солдат, его голос был ровным, несмотря на явное волнение, - по ту сторону нашей новой границы Яно до сих пор не укрепили свои войска. У них всего 5 000 солдат, которые занимают пассивную оборону и отступают перед наступлением наших, вдвое превосходящих их по численности. Тем временем подавляющее большинство, около 12 000, направились к мосту и сражаются, чтобы остановить продвижение прямо сейчас".

Цифры обнадеживали, но Харзан понимал, что они говорят лишь о части истории.

«А как оцениваются общие силы Яно?» - спросил он, наклонившись вперед в седле.

Командир отряда из группы материально-технического обеспечения обратился к своим записям, и страницы зашуршали на ветру, пока он искал нужную информацию.

«Мы считаем, что у Яно должно быть в общей сложности около 80 000 боевых солдат ранга Серебро-1 и выше, не считая наших 20 000, милорд». Лидер логистов сделал паузу, выражение его лица стало более сложным. «Но есть осложняющие факторы, которые не позволят им развернуть более 25 000, по крайней мере, в ближайшее время».

Брови Харзана поднялись. Это было существенное ограничение... которое могло сработать в его пользу, если бы он действовал достаточно быстро.

"Поясните. Я думал, что они мобилизуют больше войск раньше".

«На границе с бездной, во-первых, уже находится почти 40 000 солдат, постоянно размещенных вдоль огромного пространства, чтобы гарантировать, что мы не подвергнемся вторжению существ из бездны», - объяснил лидер логистов, его голос приобрел тон человека, читающего тщательно проверенные разведданные. «Согласно нашим источникам, они до сих пор не сдвинулись с места».

Харзан мрачно кивнул.

Это была общая для обоих королевств стратегическая реальность: значительная часть любой армии должна быть постоянно направлена на оборону от вторжения бездны.

Граница бездны была похожа на незаживающую рану, постоянно требующую свежей крови, чтобы не дать инфекции распространиться.

«И почему же оставшиеся 40 000...?»

«Вот тут-то это и становится приятным, милорд». На обветренных чертах лица начальника тылового обеспечения появилась довольная улыбка. "Большая часть нижних Серебряных рангов принадлежит Старвиверам, но семейной ветви, которую Сириус потерял под контролем. Похоже, они получили ваше «положительное предложение» и ждут, что будет дальше".

Харзан выпрямился, каждый его нерв внезапно напрягся. Это была та информация, которая могла изменить весь стратегический ландшафт.

Политическая трещина в рядах врага стоила больше, чем десяток военных побед. Когда семьи обращались друг против друга, падали королевства.

"Из 20 000 солдат, которые были у Старвиверов много лет назад, - продолжал лидер логистов, его голос обретал уверенность по мере того, как он сообщал все более благоприятные новости, - только 5 000 сейчас находятся на границе бездны. Из остальных 15 000 они потеряли 2 000 во время последней атаки бездны, что нарушило субординацию Сириуса и заставило его потерять доверие, так что теперь..."

Кусочки политической головоломки складывались как нельзя лучше. Харзан потратил годы на налаживание отношений в семье Старвивер, посеяв семена сомнения в лидерских качествах Сириуса.

"Какова текущая ситуация с лояльностью? Выздоровел ли немой идиот?"

«Почти 12 000 солдат находятся под контролем братьев и кузенов Сириуса», - с удовлетворением доложил лидер логистов. «Под его непосредственным командованием находится только около тысячи».

На лице Харзана появилась свирепая улыбка, превратившая его черты в нечто хищное.

"А его кузены? Их фракция ответила нам?"

«Похоже, они не готовы поддержать военные действия, милорд». Тон командира логистов говорил скорее о тщательном сборе разведданных, чем о предположениях. "Но они закрепились на своей территории, чтобы обезопасить свои жирные шкуры. Или так думают Сириус и его союзники, что нам на руку".

Харзан мысленно перебирал цифры, каждый расчет укреплял его уверенность, как камни в крепостной стене.

Из 80 000 войск Яно под началом Сириуса, Селфиры и принцев под рукой было только 25 000 тысяч. Хуже того, не все они были еще собраны... неожиданности быстрой тотальной атаки было трудно противостоять с точки зрения логистики.

«По нашим оценкам, им не хватает около 8 000 солдат из 25 000, которые они должны мобилизовать в ближайшее время», - заключил лидер логистов. «Большинство из них - приспособленцы, милорд».

Харзан почувствовал, как по его венам разливается прилив неподдельного оптимизма.

Цифры работали в его пользу, но только если он будет действовать быстро. Каждый час промедления давал Яно больше времени на укрепление сил, призыв войск из дальних гарнизонов, на ликвидацию политических разрывов.

«Если я не окажу давления, мое численное преимущество не будет длиться вечно», - сказал он себе под нос, и его слова унесло ветром и топотом десяти тысяч ног.

«Как только они втянут войска с границ бездны, я буду потерян».

Стратегия выкристаллизовалась в его голове с совершенной ясностью: единственный способ обеспечить себе преимущество - открыть мост и одновременно надавить на новый рубеж. В случае успешного продвижения оставшиеся на его стороне дворяне, настроенные против него, будут вынуждены принять воинскую службу.

Видя, что его сторона побеждает, в то время как их союзники заняты у моста, это вызвало бы каскадный эффект. Успех порождал успех, как и поражение порождало еще большее поражение.

Если повезет, Харзан вернется к 25-процентной поддержке, что увеличит его численность примерно до 25 000 человек.

Политическая математика была не менее важна, чем военная. В гражданских войнах восприятие часто имеет большее значение, чем реальность.

Сейчас на границе нашей территории с бездной нет ни одного солдата, - с удовлетворением подумал он. Благодаря Итино нам не нужно беспокоиться о защите бездны".

"Валдрис, - позвал он, повернувшись к своему самому доверенному генералу. «Что насчет активности Итино в нашей части бездны?»

Валдрис обменялся многозначительным взглядом с лидером логистов - таким, какой бывает у людей, поделившихся опасными секретами.

«Похоже, Итино пользуется нашей »доброй слепотой« на той стороне, чтобы подготовить новые переходы, милорд».

Харзан кивнул, ничуть не удивившись. Он ожидал именно этого.

Союз с Итино требовал определенных... уступок. Разрешить им использовать доступ в бездну на его территории было просчитанным риском, который мог принести огромные выгоды в случае успеха совместной операции.

«Сколько времени им потребуется для завершения строительства переходов?»

«Это займет немало времени, милорд». В голосе Валдриса звучал авторитет человека, курировавшего подобные инженерные проекты. «Создание конструкций, способных выдержать такой длинный мост, требует времени, и не забывайте, что огромная веревочная переправа, которую им удалось построить однажды, была уничтожена Виктором более полугода назад».

Воспоминание о той неудаче все еще жгло. Превосходство Виктора в воздухе стоило им многих лет работы и огромных ресурсов.

По крайней мере, они могли бы установить временные, поменьше, и более активно переходить на мою сторону, - прагматично рассуждал Харзан. Я свяжусь с ними и дам им открытое разрешение. Пора накапливать достижения в этой «совместной операции», чтобы обеспечить себе место после войны".

Политическое выживание требовало думать не только о сиюминутном конфликте. Когда пыль осядет, его нужно будет позиционировать как ценного союзника.

В данный момент ему нужно было только захватить мост, а все остальное станет несущественным. Как только он получит контроль над мостом, когда Итино отправит море «низко ранговых» призывателей Серебряного 1, их будет около 325 000 против 75 000 у Яно.

Даже с учетом разницы в качестве в пользу Яно, если у них будет свободная переправа и они смогут правильно сформироваться, замок будет легко захватить с таким количеством.

Математическая уверенность опьяняла. Никакое индивидуальное мастерство не могло преодолеть такое подавляющее численное превосходство, особенно если оно подкреплялось бездной порождения Итино.

"Милорд, - прервал его гонец, прилетевший из авангарда; его воздушная махина опустилась рядом с колонной в облаке пыли и биения крыльев. «Мы достигнем штурмовых позиций через тридцать минут».

Пульс Харзана участился. После месяцев планирования и политических маневров наконец-то наступил момент истины.

"Отлично. Полковник Валдрис, готовьте штурмовые подразделения". Его голос пронесся по марширующим рядам с авторитетом абсолютного командования. "Командир отделения связи, поддерживайте постоянную связь с нашими пограничными силами. Мне нужна идеальная координация нашей второй фазы, когда начнется атака. Для атаки моста мы возьмем 5 000 солдат с нашей новой границы".

Приказы прокатились по командной структуре, как волны, каждый офицер передавал указания по цепочке. Великая машина войны наконец-то пришла в движение.

Когда его колонна приблизилась к точке, где должна была решиться война, Харзан позволил себе минутное удовлетворение.

Численность была на его стороне. Стратегия была твердой. У него была реальная власть для осуществления своих планов.

Груз принятых решений давил ему на плечи, но это был хороший груз... груз для человека, в руках которого была судьба.

«Посмотрим, справится ли их Яно с войной на три фронта », - подумал он с яростной решимостью. Посмотрим, смогут ли знаменитые элитные укротители Селфиры и Сириуса справиться с ситуацией, когда их больше, чем четыре к одному".

Глава 407: Война Укротителей-Последующие семена (1/2)

Слова Лиоры навалились на Рена, как каменная плита.

Война началась.

Его родители, соседи и учителя, которые после спасения казались в безопасности, снова оказались в опасности.

«Откуда ты знаешь?» спросил Рен, желая все отрицать, хотя и видел правду в узорах маны Лиоры.

«Бабушка Селфира велела мне ни при каких обстоятельствах не покидать замок», - ответила Лиора, ее голос утратил прежнюю напряженность, но приобрел серьезность, благодаря которой она звучала старше своих одиннадцати лет. "Она взяла с собой несколько лучших солдат, которые всегда находятся здесь. И Лариса присылала мне сообщения..."

Лиора знала. Если Сельфира мобилизует свои элитные силы, значит, ситуация гораздо серьезнее, чем пограничная стычка.

Родители Рена обменялись ничего не выражающими взглядами, какие бывают только у пар, переживших вместе десятилетия. Мать машинально придвинулась к нему поближе, защитный инстинкт сработал без сознательного размышления.

«Сынок, - осторожно начал отец, сцепив свои обветренные руки, - если начнется война...»

«Здесь мы будем в безопасности», - быстро прервал его Рен, но это была ложь, которая никого в комнате не обманула.

В его голове уже проносились другие варианты. На данный момент его родители были в безопасности, но что, если ситуация ухудшится? Что, если им придется бежать?

В этот момент гриб в его волосах мягко за пульсировал, а в голове, словно едва слышный ветерок, прошептали одно слово: «Слияние».

Глаза Рена расширились, и в них промелькнуло понимание.

Конечно. Способность, которую он использовал с Лин, можно было применить и к другим людям. Во-первых, он мог дать им тот козырь, который мог означать разницу между жизнью и смертью, если они окажутся в реальной опасности.

«Послушайте», - внезапно сказал Рен, заставив всех повернуться к нему. "Я думаю... Я думаю, это может нам помочь".

«Как помочь, дитя мое?» - спросила его мать, придвигаясь ближе с таким выражением лица, которое она принимала, когда готовилась защитить его от любой опасной идеи, которую он мог вынашивать.

Хотя, похоже, остановить его сейчас было очень сложно. Он слишком вырос, слишком быстро.

"Мои грибы, - Рен осторожно коснулся маленьких существ, светящихся в его волосах, их свечение пульсировало в ответ на его волнение, - могут делать нечто особенное. Они могут временно объединять зверей, делая их намного мощнее и позволяя использовать их как внутри тела, так и проявлять снаружи одновременно".

Лиора тут же выпрямилась, в ее глазах блеснул неподдельный интерес.

А вот родители Рена выглядели растерянными, неуверенность омрачала их лица, пока они пытались понять, что предлагает их сын.

Когда Рен уже собирался показать им свой маленький гриб, чтобы они потрогали его...

«Нам не нужно, чтобы они держали меня несколько секунд по очереди, как в тот раз с садисткой », - проговорил гриб прямо в его мыслях. Если ты сам сможешь вступить с ними в физический контакт...

Понятно, - кивнул Рен. Но они ведь очень устанут, верно?

Я могу деактивировать его немедленно, но сначала они должны получить способность и почувствовать активацию, чтобы в случае необходимости сами могли ее запустить".

Рена охватило понимание. Это было похоже на установку аварийной системы... и им нужно было испытать ее один раз, чтобы знать, как обращаться к ней в дальнейшем.

Он подошел к родителям и протянул им руки с улыбкой, в которой были и привязанность, и решимость.

«Не могли бы вы... обнять меня?»

Просьба была неожиданной, но настолько невинной, что родители не стали медлить. Мать подошла первой и заключила Рена в объятия, в которых он чувствовал себя в полной безопасности, а ее знакомый запах трав и тепло окружали его.

Мгновение спустя к ним присоединился отец, создав тот самый знакомый круг тепла и защиты, который Рен знал всю свою жизнь. Но на этот раз, обнимая их, Рен мысленно общался со своим грибом.

'Сделай это'.

Маленький гриб распространил свое влияние, создавая прочные связи между зверями его родителей. Черная черепаха и растение, оба существа железного ранга с относительно одинаковыми уровнями силы, благодаря тому что растения были зрелыми, немедленно отреагировали на искусные манипуляции гриба.

Рен точно почувствовал момент активации слияния.

Родители слегка напряглись в его объятиях, их дыхание стало глубже, когда по их телам потекла новая энергия. Это было похоже на то, как два отдельных ручейка сливаются в стремительную реку, а их общая сила превосходит сумму частей.

«Что...?» - начал было отец, но его голос пропал от удивления, когда он почувствовал, как через него течет объединенная сила обоих зверей.

Его мать слегка выпрямилась, ее глаза сияли от удивления. Ощущения были просто потрясающими: десятилетия жизни со скромными способностями Железного ранга внезапно сменились их силой, приближающейся к середине Серебряного уровня.

"Рен, это... это невероятно. Я чувствую столько силы..."

«Это длится всего пять минут, - быстро объяснил Рен, - и это сильно утомит тебя, так что мой гриб сейчас деактивирует его».

И тут же гриб разорвал связь. Его родители моргнули, когда дополнительная сила исчезла, но память об ощущениях осталась в их лицах.

"Сын мой, - отец взял его за плечи, его глаза сияли гордостью и изумлением, - как ты открыл в себе нечто подобное? Эта способность... она необыкновенна".

«Твой маленький гриб, - добавила его мать, нежно касаясь светящихся существ в его волосах, - гораздо более необычен, чем я могла себе представить!»

Крошечные организмы за пульсировали ярче под ее прикосновением, словно обрадованные признанием.

Рен покраснел от такого внимания, неловко шаркая ногами.

"На самом деле это была просто удача. Я случайно обнаружил, что могу это делать, во время последнего путешествия, и..."

«Ничего не везет!» - решительно прервал его отец. «Для таких открытий в диких землях требуется глубокое понимание и огромные усилия».

«Это правда», - кивнула мать, снова обнимая его. «Мы так гордимся тобой».

От теплоты их голосов у Рена защемило в груди, но при этом он остро ощутил, что внимание приковано к нему.

«Можете больше не обнимать меня», - пробормотал Рен, искренне смущенный таким вниманием. Но родители, казалось, не хотели отпускать его, словно эта демонстрация напомнила им о том, насколько ценным и замечательным человеком на самом деле является их сын.

«Ни за что», - твердо сказала его мать. "Ты только что сделал нам невероятный подарок. Несколько дополнительных объятий - это самое малое, что мы можем сделать".

Рен посмотрел на Лиору в поисках помощи, но она покраснела не меньше его самого и решительно смотрела в одну сторону, словно занавески на окне были самой интересной вещью в мире.

Наконец, после того как прошло, казалось, целая вечность, но, вероятно, это была всего лишь пара минут, Рену удалось высвободиться из благодарных объятий родителей.

"Мне нужно, чтобы вы привели учителей, - сказал он, пытаясь вернуть себе достоинство и расправляя помятую одежду. «Я хочу, чтобы они связались с замком и активировали все дубли, какие только можно, прежде чем... ну, пока все не стало еще хуже».

Его родители обменялись еще одним из тех молчаливых супружеских общений.

"Конечно, - кивнул отец с вновь обретенным уважением в голосе. «Мы немедленно отправимся на их поиски».

Когда родители направились к двери, Рен повернулся к Лиоре, которая, казалось, все еще находила занавески необычайно интересными.

"Лиора, - начал он, его голос приобрел деловой тон, - в вашей фракции тоже есть люди с двойными зверями? Чем больше людей имеют доступ к этому..."

«Да, конечно, но только четверо, кроме бабушки», - быстро ответила она и с нервной поспешностью направилась к двери. «Я сразу же пойду...»

«Подожди», - остановил ее Рен мягким, но твердым голосом. «Прежде чем ты уйдешь, я хочу активировать и твое слияние».

Лиора замерла на полушаге, ее тело напряглось. Воспоминание о том, как Рен обнимает своих родителей, пронеслось в ее сознании с неловкой ясностью.

«Твой Баше и твой Блуждающий огонёк будут очень синергичны», - объяснил Рен, непринуждённо приближаясь, совершенно не обращая внимания на её волнение. "Это еще больше усилит их совместимость. В вашем случае слияние будет особенно эффективным".

Техническое объяснение должно было успокоить, но лицо Лиоры стало еще краснее. Ее Блуждающий огонёк начал неосознанно проявляться, крошечные огоньки заплясали по коже, словно тревожная энергия стала видимой.

"Лиора сказала, что ее голос звучит странно высокопарно. «Это... это звучит очень полезно».

"Именно. Так что иди сюда, и я активирую его для тебя".

Но когда Рен шагнул ближе, Лиора сделала шаг назад, ее движения стали резкими и оборонительными.

«Вообще-то, - сказала она, медленно отступая с беспокойством, как человек, избегающий хищника, - может быть, мы могли бы сделать это позже...»

Рен нахмурился, в его глазах отразилось замешательство. "Почему позже? Лучше сделать это сейчас, пока мы здесь".

«Просто...» Лиора продолжала отступать, ее слова наталкивались друг на друга: "Я немного... Я не совсем готова к..."

«Готова к чему?» Рен придвинулся ближе, искренне недоумевая по поводу ее странного поведения. За все месяцы их дружбы он ни разу не видел, чтобы она вела себя так настороженно. «Это просто контакт с маной твоих зверей для активации слияния».

Румянец Лиоры усилился до угрожающей степени, и Рен заметил, как ее глаза метнулись к его рукам, а затем быстро отвелись в сторону, словно она увидела что-то, что заставило ее запаниковать.

«Нет!» - внезапно сказала она, и ее «Блуждающий огонёк» заиграл маленькими танцующими огоньками, выдававшими ее взволнованное эмоциональное состояние. «Я имею в виду... это не обязательно, чтобы...»

«Лиора, не двигайся», - сказал Рен, теперь совершенно обескураженный ее нестабильным поведением. Он сделал еще один шаг вперед, протягивая руку с терпением человека, пытающегося подойти к испуганному животному. «Мне просто нужно...»

«НЕТ!»

Во вспышке лазурного света Лиора с помощью «Блуждающего огонька» совершила «светящийся прыжок», оказавшись на другой стороне комнаты у окна. Ее волосы были слегка растрепаны, а дыхание участилось.

Глава 408: Война Укротителей-Последующие семена (2/2)

«Что с тобой?» Рен повернулся к ней, сейчас он был растерян как никогда. Знакомая смелая девушка, которую он знал уже несколько месяцев, казалось, сменилась кем-то совершенно другим. «И почему ты сбежала?»

«Я не убегала», - запротестовала Лиора, хотя ее оборонительная позиция у окна говорила об обратном. «Мне просто... нужно время, чтобы...»

«Это для твоего же блага», - настаивал Рен, снова начиная идти к ней, но теперь уже быстрее и решительнее. «Слияние сделает тебя гораздо могущественнее».

«Я знаю!» Лиора энергично затрясла головой, ее волосы заиграли в свете Блуждающего огонька. «Но это не значит, что это должно произойти сейчас!»

«Почему не сейчас?»

Еще одна вспышка голубого света, и Лиора появилась рядом с дверью.

Рен остановился, наконец-то поняв, что поймать ее будет сложнее, чем он думал. Девушка, которая вместе с ним бесстрашно исследовала опасные пещеры, теперь убегала от простой магической процедуры.

Что с ней?

Понятия не имею. Вы не существа с маной, поэтому многие ваши повадки сбивают меня с толку... Удачи тебе", - ответил маленький гриб с тем, что могло показаться забавным.

«Лиора, - медленно произнес Рен, его голос приобрел осторожный тон человека, пытающегося решить сложную головоломку, - есть ли какая-то конкретная причина, по которой ты не хочешь, чтобы я активировал его для тебя?»

Румянец Лиоры усилился до такой степени, что Рен искренне опасался, как бы она не упала в обморок. Красный цвет ее щек, казалось, слился с синим цветом огня в тревожный пурпур, он был настолько ярким, что, казалось, светился собственным светом.

"Не то чтобы я не хотела... Я имею в виду, что это не плохо, просто... Аргх!" Она поднесла руки к лицу, прикрывая глаза, как будто могла спрятаться от всей этой ситуации. «Ты не можешь просто сделать это на расстоянии?»

«Так не получится», - терпеливо объяснил Рен. «Нужен физический контакт».

«Какой именно физический контакт?»

Вопрос был задан с такой силой, что Рен удивленно моргнул. В ее голосе было что-то почти отчаянное, как будто от ответа зависело что-то жизненно важное.

«Какого рода?» Рен задумался лишь на секунду и сказал первое, что пришло в голову... то, что он только что сделал несколько минут назад. "Ну, просто... контакт. Как когда я обнимал своих родителей".

Лиора издала звук, который можно было бы назвать приглушенным стоном отчаяния.

Еще один светящийся прыжок. На этот раз Лиора появилась за большой кроватью, на которой в одном конце комнаты мирно спала Лин, и использовала ее как барьер между ними.

Рен почувствовал, как в нем нарастает отчаянное желание «помочь», и перепрыгнул через ничего не подозревающую учительницу с решимостью ребенка, пытающегося поймать особенно неуловимое, но симпатичное маленькое существо.

Но когда он достиг края стола, Лиора уже снова прыгнула, появившись в очередной вспышке света возле книжной полки.

«Вообще-то, - сказала она со своего нового места, слегка задыхаясь, - может быть, нам стоит подождать, пока я вернусь со старейшинами и лидерами моей фракции... и ты активируешь их первым».

"Лиора, - вздохнул Рен, начиная испытывать неподдельное раздражение от всей этой ситуации, - что происходит? Пять минут назад ты была совершенно нормальной".

«Я веду себя совершенно нормально!» запротестовала Лиора, хотя ее прыжки по комнате свидетельствовали об обратном.

"Нет, это не так. Ты прыгаешь по комнате как... как..."

«Как будто?»

«Как будто ты не хочешь, чтобы я к тебе прикасался», - закончил Рен, наконец озвучив то, что его беспокоило.

Это было очень странно. Лиора толкала или хватала его во время тренировок и часто била по плечу, чтобы «сделать обнаружение сложнее и смешнее», когда они вместе исследовали пещеры... Хотя в последние недели, как он понял, эти случайные прикосновения становились все реже и реже.

Последовавшее за этим молчание было таким плотным, что Рен мог бы разрезать его кинжалом Айзека.

«Не то чтобы я не хотела...» наконец прошептала Лиора, ее голос был едва слышен, - «дело в том, что...»

«Что именно?»

«Дело в том, что я не готова!» - внезапно взорвалась она. "Ясно? Я не готова к тому, чтобы ты... чтобы ты... чтобы я..."

Она резко остановилась, поднеся обе руки ко рту, как будто собиралась сказать что-то, чего ей совершенно не следовало говорить.

Рен долго смотрел на нее, пытаясь осмыслить услышанное.

«Что?» - мягко спросил он, его голос инстинктивно смягчился.

«Ничего», - приглушенно ответила она. «Я ничего не говорила».

«Лиора...»

«Ничего!»

Еще один прыжок, на этот раз в сторону двери. Но на этот раз Рен предвидел этот маневр.

«О, нет!» - сказал он и с новой решимостью побежал к двери. «Ты так не уйдешь!»

«Я не сбегу!»

«Нет, сбежишь!»

Последовала погоня, которая была бы просто уморительной, если бы Рен наблюдал за ней со стороны, а не участвовал в ней. Лиора с помощью своей силы воли прыгала по комнате, появляясь в неожиданных углах, а Рен пытался предугадать, где она появится в следующий раз.

Комната превратилась в поле битвы непонимания, мебель служила препятствиями и укрытиями, а голубой свет вспыхивал периодически, как молния в грозу.

«Позвольте мне хотя бы положить палец на вашу руку или плечо!» крикнул Рен, гоняясь за ней по столу в ситуации, которая становилась все более абсурдной.

"Нет...! Что?" спросила Лиора, внезапно остановившись от удивления и едва не повалив Рена на стул. «Ты сказала, только палец?»

Рен остановился, тяжело дыша от напряжения.

"Я не понимаю, в чем проблема. Это всего лишь физический контакт".

Лиора смотрела на него с выражением, в котором смешались отчаяние, смущение и что-то еще, чего Рен не мог определить.

«Проблема в том, - сказала она наконец, в ее голосе прозвучало разочарование, почти похожее на тоску, - что ты не понимаешь, что есть разница между прикосновением к родителям и... и прикосновением к...»

Она снова остановилась, прикусив губу, отчего стала казаться намного старше одиннадцати.

«Что трогать?»

«Ничего!» Лиора снова подпрыгнула, на этот раз приземлившись у окна с отработанной грацией. "Просто забудь об этом! Я займусь термоядерным синтезом позже!"

Но Рен не собирался так просто сдаваться.

«Нет, - решительно заявил он, закатывая рукава, словно готовясь к серьезной работе, - мы решим это сейчас».

И погоня продолжилась: все менее взволнованная и все более искренне забавляющаяся Лиора использовала свой Блуждающий огонёк, чтобы оставаться недосягаемой для все более решительного Рена, который просто хотел понять, почему его друг ведет себя так странно в отношении того, что должно быть простым.

Ни тот, ни другой не понимали, что их крики и звук бегущих шагов привлекли внимание нескольких слуг замка, которые теперь прислушивались из коридора с выражением, варьирующимся от забавного до озабоченного, что именно происходит в этой комнате.

Хотя, судя по тому, что Селфира спросила и предложила с одной из своих озорных, но опасных улыбок, они не стали бы вмешиваться в эту «ценную дружбу», если бы не хотели быть жестоко отруганными.

Замок за свою долгую историю повидал немало странных вещей, но погоня между юным вундеркиндом и наследником Эшенвеев определенно войдет, пусть и несколько преувеличенной, в истории, которые будут рассказывать еще долгие годы.

За пределами комнаты один пожилой слуга подтолкнул другого и прошептал с плохо скрываемым весельем: «Молодая любовь всегда такая сложная... и энергичная».

Другой слуга понимающе улыбнулся. «Леди Селфира будет довольна, когда вернется».

Другой, более осведомленный слуга, потерял игривую улыбку и задумался. «Если... она вернется».

Глава 409: Война Укротителей-Теневые Прыгуны (1/2)

Луна едва успела закончить первую половину утренней тренировки, как торопливые шаги в коридоре нарушили ее концентрацию.

Светлый волк-пожиратель беспокойно зашевелился под ее кожей, реагируя на напряжение, внезапно наполнившее воздух их разрушенного семейного дома. Беспокойство зверя было предупреждением, которому она научилась доверять... Это означало, что приближается беда.

За ней пришли ближайшие охранники отца, торопливыми шагами проводившие ее в его кабинет. На их лицах было нейтральное выражение людей, доставляющих нежелательные новости.

«Луна». Голос отца прорезал тишину.

В его тоне не было заметно никаких эмоций, да и не было никогда, но за одиннадцать лет жизни Луна научилась улавливать тонкости, которые другие не замечали. Она стала экспертом по микро выражениям и крошечным признакам, которые выдавали, что на самом деле чувствует Сириус Старвивер за своей маской контроля.

Сириус подошел к ней со свойственной ему бесшумной грацией, но Луна сразу же заметила почти незаметную жесткость в его плечах и то, как его глаза сканировали солдат, прежде чем отвести их на долю секунды дольше, чем обычно. Небесный тигр создавал на его коже более выраженные, чем обычно, своеобразные узоры - тонкий, но явный признак его настороженности и внутреннего возбуждения.

Он был расстроен. Даже больше, чем расстроен... он был искренне встревожен, хотя его вечно нейтральное выражение лица не выдавало ни малейших признаков этого внутреннего волнения.

«Отец?» Луна вернула своего волка в тень, где он находился до прерывания тренировки. Оказавшись в тени, она частично уменьшилась в ответ на эмоциональное состояние Сириуса, став меньше и более оборонительной. «Что-то случилось?»

«Планы изменились», - только и сказал он, но Луна заметила, как его взгляд метнулся к окну, где на подоконнике ждала стремительная птица... и то, что раньше было посланием, привязанным к ее лапке, теперь скомкалось в руках отца.

В последние годы, особенно после проблем с мятежной ветвью семьи, у Сириуса не было ни секунды настоящего отдыха. Даже посещение школы во время сражений было делом политическим, а значит, он почти не общался с ней.

Его обязанности одного из главных военных лидеров Яно в сочетании с постоянным дополнительным политическим давлением со стороны членов его собственной семьи создавали дистанцию, которую Луна ощущала ежедневно, но никогда не упоминала.

Она понимала... Или ей хотелось в это верить.

Вот почему в те немногие моменты, когда он не был занят или когда он был с ней, Луна всегда уделяла ему как можно больше внимания, даже при сверхчеловеческом уровне восприятия. Она научилась читать каждое микро выражение, каждое едва заметное изменение его позы, каждую перемену в тоне его голоса.

И сейчас, когда Сириус подошел к птице, чтобы ответить на сообщение, Луна увидела то, что ее насторожило: не просто раздражение, а искреннее беспокойство.

Его пальцы быстро двигались, когда он сворачивал небольшой пергамент. Луна наблюдала за тем, как его глаза перемещались слева направо, выписывая слова, которые явно вызывали у него недовольство. Напряжение в его челюсти было почти незаметно, но она уловила его.

Когда он закончил, то бросил на нее боковой взгляд - жест настолько короткий, что любой другой человек мог бы его не заметить.

Но Луна увидела его. И в тот же миг она поняла: что бы ни было в этом послании, оно касается непосредственно ее.

Не говоря ни слова, Луна незаметно коснулась письма в кармане - нового письма, которое она получила несколько недель назад от того же человека, что стоял перед ней. У нее не было другого выбора, кроме как верить в него, если она хотела оставаться «сильной», как всегда учила ее мать. Что бы ни происходило, она будет смотреть на ситуацию с тем самообладанием, которое полагается Старвиверу.

«Мы уходим», - объявил Сириус, сжигая первое послание маленьким пламенем, которое сожгло пергамент за несколько секунд. «Сейчас же».

Луна прижалась к отцу, пока они прыгали из тени в тень, а мир проносился мимо в размытых полосах света и тьмы.

Во время путешествия Луна пыталась осмыслить то немногое, что знала. Послание было доставлено очень быстрой птицей, что предполагало официальную связь на высоком уровне. Срочность была очевидна... Что бы ни послужило причиной этого внезапного путешествия, оно было достаточно серьезным, чтобы оправдать использование нетрадиционных методов передвижения, обычно предназначенных для самых серьезных чрезвычайных ситуаций.

Теперь она могла оценить скорость теневого змея своего отца, когда ее волк повысил уровень.

Луна начала обучение, которое ее семья получила от солдата, сумевшего довести своего волка до Золотого 1 уровня, немного раньше.

Но Рен... его совет помог ей сэкономить сорок пять «бесполезных», по его словам, дней, используя более «агрессивный» метод поглощения. Но Луна была благодарна ему за то, что он позволил ей достичь Бронзы-2 в первый же год. Ее волк прошел путь от Теневого волка до Темного волка в Бронзе-1, а затем...

Потом Рен снова многозначительно произнес. "Если ты сделаешь это и превратишь его в Большого Темного Волка, то получишь больше способностей и сможешь поглощать элементальный контроль из окружающей среды, но ты повредишь его потенциал и не сможешь пройти Золото 1. Тебе нужен Светлый Пожиратель".

Рен подробно объяснил, что Пожиратель Света все равно не будет обладать элементальным контролем, сможет лишь лучше взаимодействовать со светом, но при этом сможет эволюционировать в Пожирателя Меньших Элементов, когда достигнет Серебряного уровня, а не в Природную Тень.

Луна поняла почти все, хотя и не поняла, откуда Рен взял эти названия, словно читал какую-то таксономическую книгу.

В конце концов, Светлый Пожиратель - не слишком впечатляющее изменение в волке, ни по размеру, ни по способностям, но Луна решила довериться.

По словам Рена, Малый Пожиратель стихий будет обладать таким же контролем стихий, как и Большой Темный Волк, что, может быть, и немного для зверя рангом выше и уже на уровне Серебра 1, но контроль будет сопровождаться большей свободой, и тогда он будет совершенствоваться быстрее и с большим потенциалом.

Тем не менее, основной прирост в 150% от зверя 3-го уровня был заметен. Скорость и восприятие Луны выросли на 150 %, а остальные возможности - на 90 %, что было несомненно здорово.

Ее кот также достиг Бронзы 1, еще один зверь 3-го уровня, теперь с приростом в 100 % и 60 %.

В случае с кошкой у Рена не было проблем с материалами или эволюционным путем, он просто снова оптимизировал время культивации. «Сто дней, все сто дней», - любил повторять он.

Но она могла заметить, что ее отец, как двойной контрактор, находился на совершенно другом уровне.

Его ранги увеличивали его рост в 17 раз, в отличие от пятикратного роста Луны. Его зрелый змей Серебряного 3 ранга давал ему 7 множителей, и хотя многие называли его неудачным зверем 2 ранга из черного яйца для такого двойного контрактора, как Сириус, взаимодействие с Небесным тигром было превосходным.

А его Большой Небесный Тигр 3 ранга давал еще 10 множителей.

Луна могла только мечтать о том, чтобы однажды достичь такой скорости.

Глава 410: Война Укротителей-Теневые Прыгуны (2/2)

После нескольких минут пути, показавшихся ей одновременно вечностью и мгновением, они наконец вышли из тени перед знакомым, но внушительным строением.

Путешествие было необычайно быстрым, даже по меркам ее отца.

Замок Эшенвей возвышался перед ними как каменная гора, его башни устремлялись в небо с таким авторитетом, какой может дать только многовековое господство. Луна бывала здесь и раньше, но всегда при более торжественных обстоятельствах. И никогда - в явно чрезвычайной ситуации.

"Оставайтесь здесь, - приказал Сириус, в его голосе звучал авторитет, не допускающий никаких сомнений. «Некоторые из самых доверенных охранников Селфиры присмотрят за тобой, пока я...»

Он резко остановился, как будто собирался раскрыть больше информации, чем считал нужным.

«Пока отец что?» спросила Луна, но уже знала, что прямого ответа не получит.

«Пока я займусь кое-какими делами», - уклончиво закончил Сириус. «Важно, чтобы ты оставалась здесь».

От ворот замка к ним приближалась группа охранников. Пожилой мужчина с прямой осанкой военного ветерана и характерными узорами Черной змеи, тонко проступающими на его коже, шагнул вперед.

Луна сразу же узнала в нем знак личной охраны Селфиры - элитных солдат, чья преданность была доказана десятилетиями службы.

"Лорд Старвивер, - почтительно склонил голову главный охранник. "Леди Эшенвей... Ситуация... срочная".

Сириус кивнул, а затем в последний раз повернулся к Луне.

«Веди себя хорошо», - сказал он просто, но в его глазах было что-то... что-то, что подсказывало Луне, что все гораздо серьезнее, чем она предполагала.

«Отец...»

Но было уже слишком поздно. Сириус исчез в тени вместе с охранником, оставив Луну стоять во дворе замка с оставшимися стражниками, которые должны были ее сопровождать, и с большим количеством вопросов, чем ответов.

"Прошу следовать за мной, юная мисс, - сказала один из охранников Селфиры, которому она доверяла больше всего. Он был чуть моложе предыдущего и имел осанку человека, привыкшего охранять важных персон. «Я провожу вас в гостевые покои».

Когда они шли по элегантным коридорам замка Эшенвей, Луна не могла не восхищаться сдержанной роскошью, окружавшей ее. Стены были украшены гобеленами, рассказывающими о жизни многих поколений правителей Эшенвея, а кристаллы маны обеспечивали мягкое освещение, отчего все вокруг казалось залитым прозрачным голубым светом.

Очень похоже на то, чем когда-то был ее дом, до того как катастрофическая волна, разлад в семье и политическое давление нанесли свой урон.

Но ее мысли были заняты другим. Внезапное прибытие, срочная помощь отца, то, как она оказалась здесь без объяснений...

Но если кто и знал что-то, то это была «звездная шпионка» трио, Лиора.

«Простите, - обратилась Луна к охраннику, когда они поднимались по мраморной лестнице, - не знаете ли вы, свободна ли Лиора?»

Охранник остановился, обдумывая вопрос с тщательностью человека, привыкшего управлять деликатными социальными ситуациями.

«Юная госпожа Лиора в этот час должна быть на занятиях, но я могу узнать...»

«Я бы хотела увидеть ее, если это возможно», - перебила Луна. Внучка Селфиры имела доступ к информации, о существовании которой большинство людей даже не подозревали, и, что еще важнее, ей нравилось делиться ею с ней.

"Конечно, юная мисс. Позвольте мне узнать, где она".

Охранник подошел к проходившему по коридору слуге, пожилому мужчине с подносом чая. Разговор был коротким, но Луна заметила, как слуга улыбнулся... не вежливой улыбкой, а чем-то искренне забавным.

"По словам персонала, - доложил охранник, вернувшись, - юная мисс Лиора находится в одной из гостевых комнат в восточном крыле. Очевидно, она... принимает важного гостя".

Луна кивнула, хотя что-то в тоне охранника показалось ей странным. В его голосе слышалось веселье, что не совсем соответствовало ситуации.

Путь к восточному крылу пролегал по коридорам, которых Луна раньше не видела. По мере того как они приближались к месту назначения, Луна заметила, что здесь было больше активности, чем обычно, - такая суета указывала на то, что происходит что-то важное.

Но именно когда они оказались возле гостевых покоев, Луна действительно заметила нечто странное.

В коридоре собралась группа слуг, которые явно перешептывались между собой с такой подавленной энергией, что можно было предположить, что они стали свидетелями чего-то занимательного. Увидев приближающуюся Луну и ее эскорт, они тут же разошлись, но не раньше, чем Луна поймала несколько знающих взглядов и плохо сдерживаемых улыбок.

«Что это было?» спросила Луна, искренне смущенная поведением слуг.

«Точно не знаю, юная мисс», - ответил один из охранников, хотя по выражению его лица можно было предположить, что он имеет хоть какое-то представление.

Они остановились перед элегантной дверью. Охранник поднял руку, чтобы постучать, но Луна остановила его.

"Подождите, - сказала она, и искреннее любопытство взяло верх над протоколом.

Охранник не смог сдержать улыбки, когда Луна прижалась ухом к двери.

С той стороны до нее доносилось... что-то. Определенно, голоса. Странные звуки. Казалось, кто-то пыхтит? Два человека?

Луна тут же повернула ручку и толкнула дверь внутрь.

Открывшаяся перед ней картина повергла ее в полное недоумение.

Рен и Лиора лежали на полу комнаты, явно измученные и растрепанные. Их одежда была помята, волосы взъерошены, а на обоих виднелся слой пота, что говорило об интенсивной физической нагрузке.

Но что действительно привлекло внимание Луны, так это их положение...

Они лежали друг на друге, их тела образовывали букву Х, дыхание было явно затруднено, как будто они участвовали в какой-то продолжительной физической борьбе.

Ворвавшаяся дверь заставила обоих мгновенно обернуться и посмотреть на нее.

Последовавшая за этим тишина была абсолютной.

Луна моргнула. Один раз. Дважды. Ее мозг пытался осознать, что именно она видит и как это вписывается в разумный контекст.

Охранник позади нее издал звук, который можно было назвать приглушенным кашлем.

Первым отреагировал мозг Рена. Его глаза полностью открылись, когда он понял, в каком положении находится под Лиорой, а на лице появилось множество выражений... от удивления до чего-то, напоминающего панику.

«Луна?» Его голос прозвучал как крик. «Что... что ты здесь делаешь?»

Лиора, которая лежала лицом вниз с закрытыми глазами и явно пыталась отдышаться, внезапно выпрямилась, услышав имя Луны. Похоже, ее «страх прикоснуться к Рену» вернулся с новой силой.

Движение заставило их обоих выпутаться из компрометирующей позиции, что, как ни парадоксально, только усилило подозрительность ситуации.

«Я... мы...» начала Лиора, на ее лице появился румянец, сравнимый с цветом спелых помидоров. «Это не то, чем кажется».

Луна попеременно смотрела то на одну, то на другую, все еще не приходя в себя. В последние полчаса ее волновали политические кризисы, чрезвычайные военные ситуации и причины, по которым ее отец проявил такую срочность и заботу...

«Что именно вы делали?» - наконец спросила она, старательно сохраняя нейтральный тон.

Рен и Лиора обменялись взглядами, которые говорили о взаимной панике.

«Это сложно», - наконец пробормотал Рен.

«Очень сложно», - быстро добавила Лиора, кивая так энергично, что ее взъерошенные волосы подпрыгнули.

Луна подняла бровь - выражение, которое она отточила за годы наблюдения за тем, как ее отец справляется с деликатными политическими ситуациями. Этот взгляд выражал скептицизм, терпение и обещание, что в конце концов она узнает правду.

«У меня есть время», - просто сказала она, скрестив руки в жесте, от которого казалась намного старше своих одиннадцати лет. Если бы не непроизвольное подергивание глаз...

Но «маленький нарушитель спокойствия», которому было наплевать на настроение и место, что-то прошептал Рену, который щелкнул пальцами, словно вспомнив о чем-то более важном.

Он выпрямился и неподвижно посмотрел на Луну, выражение его лица вдруг стало напряженно-сосредоточенным.

«Забудь об этом, самое главное...» Он подошел к ней с новой силой, совершенно не обращая внимания на то, как его слова могут прозвучать в контексте. «Иди сюда, позволь мне прикоснуться к тебе».

Последовавшая за этим тишина была настолько полной, что Луна была уверена, что слышит биение собственного сердца, отдающееся эхом в комнате.

Охранник позади нее издал звук, подозрительно похожий на приступ удушья.

Брови Луны поднялись еще выше, достигнув, возможно, рекордной для человека высоты.

Глава 411: Война Укротителей-Протокол Укрощения

Напряжение в комнате заметно спало, но в воздухе все еще витали следы прежней неловкости. Рен сидел на краю кровати, свесив ноги, как отруганный ребенок, а Луна и Лиора стояли, скрестив руки.

«Это... на самом деле очень точное объяснение», - признал Рен, впервые выглядя слегка смущенным.

«Все не так просто...» пробормотала Лиора.

Луна покачала головой: «Вы двое... абсолютно безнадежны».

Охранник, стоявший позади Луны, издавал звуки, которые определенно свидетельствовали о подавляемом смехе.

«Подводя итог, - сказала Луна, - личное пространство важно для дворянских девиц».

«Но мне так не показалось!» запротестовал Рен, жестикулируя в сторону Лиоры с растерянностью человека, чье мировоззрение только что перевернули с ног на голову. "Ни для тебя, ни для Ларисы! Вы всегда были... «нормальными». Откуда мне было знать, что это плохо?"

Лиора снова покраснела, отводя взгляд к окну, словно занавески снова открыли свои чарующие свойства. Она старательно избегала смотреть в глаза Луне, которая наблюдала за происходящим со взглядом, явно говорящим «ты тоже виновата».

Луна повернулась к Рену и уже собиралась упрекнуть его за то, что он намекнул, что они не «нормальные», но сдержалась. Если она хотела научить его «дворянской зрелости» и тому подобным вещам, то должна была показать пример своим воспитанием.

«Рен, - вздохнув, сказала Луна, которая была намного старше своих одиннадцати лет, - мы уже не дети».

Рен поднял бровь, подражая ей, искренне смущенный этим заявлением.

"Что ты имеешь в виду? Нам одиннадцать лет. Это же буквально дети, разве нет?"

"В отличие от вашего образования, - объяснила Луна, перейдя на терпеливый тон, который она отточила за годы протокольного обучения и пристального наблюдения за отцом, - нас не приучали к учебе в школе. Мы начали учиться гораздо раньше, с четырех или пяти лет".

Лиора кивнула, не отрывая взгляда от окна и продолжая избегать прямого зрительного контакта с кем-либо из них.

"Поэтому мы знаем много вещей о высшем обществе, которые могут быть нелогичными для вас, - продолжила Луна, - но которые могут повлиять на нас. Такие вещи, как... слишком частые физические контакты между мальчиками и девочками не одобряются в некоторых политических контекстах, важных для нашего будущего".

Рен нахмурился, переваривая эту информацию с интенсивностью человека, пытающегося решить сложную головоломку. Конечно, родители тоже дали ему образование... Хотя он на мгновение задумался: может быть, это не одно и то же?

Мать всегда учила его считаться с чувствами других людей, ставить себя на их место, чтобы понять их точку зрения. Она привила ему природную эмпатию, благодаря которой он искренне заботился о комфорте других. Не портит ли он ее учение?

У Рена был детский, но весьма проницательный ум, когда он был по-настоящему внимателен.

Возможно, он был настолько сосредоточен на практической пользе, что совершенно упустил из виду такие вещи, как «социальные последствия». Осознание этого было неприятным... Он гордился своей предусмотрительностью, но явно упустил что-то важное.

"Мне очень жаль, - сказал он наконец, обращаясь к ним обоим с искренним раскаянием в голосе. "Я не поставил себя на ваше место. Я не понимал, что могу заставить вас чувствовать себя неловко. Я должен был сначала спросить или объяснить все подробно".

«Это не имеет значения», - вздохнула Луна, хотя в ее голос прокралась нотка веселья. «В конце концов, ты все равно нас коснулся».

Затем, затаив дыхание, но достаточно громко, чтобы Рен услышал, она прошептала:

«Кроме того, ты всегда используешь фразы, которые легко истолковать неправильно... как будто тебя не беспокоят такие вещи...»

Она резко остановилась, как будто только что осознала нечто важное.

Он определенно не беспокоится о таких вещах, - подумала она, наблюдая за искренне недоуменным выражением лица Рена. Как и при взгляде на отца, она заметила, что он изо всех сил пытается понять, почему это неправильно... понять их.

Было очевидно, что социальные последствия и поведенческие протоколы просто не попали в поле его зрения. И если подумать, его семья, вероятно, почти ничего не знала об этих вещах. Это не было злым умыслом или невниманием...

Осознание этого было одновременно и поучительным, и немного восхитительным. Вот человек, который действовал исключительно на основе логики и добрых намерений, совершенно не зная о сложных социальных танцах и случайных подковерных интригах, царивших в обществе дворян.

Она притворно кашлянула, чтобы скрыть момент осознания.

«Возможно, - сказала она, перейдя на более примирительный тон, - я тоже не »ставила себя на ваше место". Скажите, вы готовы заключить сделку?"

«Какую сделку?»

"Я объясню, если вы заранее спросите о протоколах и социальных ожиданиях, при условии, что вы не станете торопиться с действиями, прежде чем проясните свои намерения. Это кажется справедливым?"

Рен улыбнулся, хотя ему все еще было немного не по себе от всей этой ситуации. Мысль о том, чтобы ориентироваться в социальных протоколах, казалась ему чуждой, но логика взаимопонимания ему импонировала.

«По-моему, все в порядке».

Луна удовлетворенно кивнула и протянула руку с формальностью человека, скрепляющего важный деловой контракт.

В ее «деловом» подходе к ситуации было что-то забавное, особенно когда Рен смог разглядеть ее притворство с помощью своей способности читать ману. За профессиональным самообладанием скрывался тот же дискомфорт, что и у него.

Хотя ему не нравилась Луна, которая притворялась взрослой. В этом было что-то очаровательное.

Но тут на него, как холодная волна, обрушилась острота реальной ситуации.

«Война!» - внезапно воскликнул он, вскакивая с кровати так быстро, что Луна и Лиора инстинктивно сделали шаг назад, их сознание все еще было слегка на взводе от предыдущей погони.

«Вы должны помочь мне отправить сообщения!» продолжал Рен, с новой силой направляясь к тому месту, где оставил свои вещи. «Если действительно начнется война, я смогу...»

В этот момент дверь открылась, прервав его объяснения. Вошли Вэй и Ян, за ними следовали родители Рена. Вэй уже держал в руках послание, которое, судя по всему, доставляли самые быстрые звери.

«Профессор Вэй, - спросил Рен, когда Вэй закончил говорить, и в его голосе прозвучали нотки разочарования, которые он пытался скрыть, - значит, я не смогу встретиться ни с кем из сильных двойников?»

Вэй обменялся многозначительным взглядом с Яном, прежде чем ответить, - таким взглядом обмениваются коллеги, которым приходится сообщать нежелательные новости.

"Согласно полученному сообщению, все верно. К сожалению, Юлиус, Селфира, Сириус и Виктор уже отправились в путь", - сказал он без предисловий. «Военные действия ведутся на нескольких фронтах, и им нужно направлять войска».

«Что же нам теперь делать?» - спросила мать Рена, придвигаясь ближе к сыну.

«Мы можем только ждать приказов», - ответил Ян со свойственной ему прямотой. "Сейчас уже поздновато что-либо предпринимать... Командиры уже готовы".

Глава 412: Война Укротителей-Символические Стены (1/2)

«А другие двойники?» Рен надавил, не желая сдаваться. «Они забрали всех лидеров?»

"Артуро относительно свободен, - признал Вэй, - но он не так часто контактирует со мной. И его роль больше... логистическая".

Рен почувствовал, как его захлестнула волна разочарования. Он планировал предложить свои способности к слиянию главным командирам, но если они уже находились в активном бою, то возможность для этого была закрыта.

«Я хотел активировать всех, кого мог... укротителей из королевской семьи, а также из семей Лиоры и Луны».

Он открыл рюкзак и стал рыться в своих вещах, пока не нашел то, что искал.

«Кроме того, - сказал он, осторожно вынимая небольшой запечатанный контейнер и кинжал, - у меня есть кое-что, что может пригодиться».

Все присутствующие с любопытством уставились на Рена, когда он поднял контейнер и обнаружил в нем золотистую плесень и споры, которые светились. Казалось, что вещество пульсирует в собственном ритме, как крошечное сердце, сделанное из света.

«Что это?» спросила Луна. Ее знания по идентификации магических материалов снова подвели ее, как и всегда, когда она сталкивалась с чем-то, окружающим Рена.

«Золотые споры, которые я нашел в лесу», - пояснил Рен, и его голос приобрел осторожный тон человека, работающего с опасными материалами. «Они опасны, если с ними не обращаться правильно, поэтому не стоит их трогать, но...»

Он сделал паузу, упорядочивая свои мысли, чтобы их было легче понять.

"Я думаю, их можно использовать в наступательных целях против вражеских сил. Особенно если их можно будет распылять в больших количествах".

Вэй придвинулся ближе, его академический ум преобладал над всеми остальными соображениями. Перспектива изучить что-то новое преобладала над обычной осторожностью.

«Вы определили их специфические свойства?»

«Они питаются жизненной энергией и маной», - ответил Рен. "Они также нейтрализуют друг друга со всем, что обладает силой бездны... так что бездны Итино были бы особенно уязвимы для них. И они быстро размножаются, когда находят подходящие условия".

Харзан смотрел на возвышающуюся перед ним стену из камня и дерева, которая обозначала новую границу, установленную его армией за последние недели.

По меркам укротителей стихий земли и дерева она была скромной, всего пять метров в высоту, но представляла собой нечто гораздо более значительное: линию новой и лучшей территории, рождающейся на землях Яно.

Вторая половина его элитной армии, продвигавшаяся к городу, пока не приближалась к бездне, хотя это могло показаться прямым путем к мосту. Вместо этого он выбрал « точку пересечения диагонали», которая вела прямо к мосту от его стены, первоначально оставаясь примерно в 20 километрах ниже границы со Стеной Бездны.

«Милорд, - обратился генерал Вальдрис, указывая на горизонт с удовлетворением человека, сообщающего хорошие новости, - верхняя часть Стены Бездны Яно уже видна...»

Харзан проследил за направлением жеста и различил вдалеке внушительное сооружение, которое на протяжении десятилетий было предметом соперничества между обоими королевствами.

Стена была огромной, по сравнению с ней его собственная была просто унизительной... Барьер, вздымающийся к небу, предназначенный не только для сдерживания вторжений бездны, но и для стратегического наблюдения.

«Какова текущая высота?» спросил Харзан, хотя уже знал приблизительный ответ.

«По последним данным, их высота на самых высоких участках превысила сто метров», - ответил Валдрис с восхищением и завистью, которые были свойственны военным, сравнивающим «оборонительные сооружения». «Наша стена... только начинается».

Это было ненужное сравнение, но, похоже, мужчины склонны подсознательно сравнивать размеры.

Однако не только с новой стеной, но и между Итино и Яно существовало поистине абсурдное, но неизбежное соревнование. Оба города постоянно соревновались за самую высокую стену, используя своих укротителей земли и дерева в строительстве, ставшем символом национальной гордости.

Высота не только давала относительные преимущества в обороне от некоторых зверей, но и не позволяла городам наблюдать друг за другом непосредственно с земли.

Это означало, что большая часть разведывательной информации поступала от летающих укротителей, которые напрямую отвечали правительствам.

Это было преимущество, которое он мог использовать. Воздушные разведчики были ограниченными и ценными ресурсами... они не могли быть везде одновременно. И если Виктор и его группа были заняты на мосту...

«Генерал, как вы оцениваете войска бездны?»

Валдрис обратился к картам, которые носил с собой, проводя пальцем линии в непринужденной манере человека, потратившего годы на изучение передвижения войск.

"По данным нашей разведки, им потребуется много времени, чтобы восстановить сорок тысяч солдат вдоль стены. Распределение по тысяче километров для них проблематично".

«Я так и предполагал».

Диаметр города составил бы почти 500 километров, если бы они считали все легко заселенное, из-за относительно овальной и вытянутой формы территории. Но встречная армия бездны простиралась на 1000 километров, предоставляя место для передовых постов, предупреждающих о вторжениях.

Бездна обычно приходила не только с непосредственной окраины территории, поэтому и оборона должна была расширяться соответственно. И несмотря на то, что большие полчища случались в определенные годы, время от времени происходили небольшие стычки с бродячими монстрами, и даже в тот год, когда они ожидались, дата не была точной.

Чтобы не допустить монстров в город, Голдкрест и Старвивер держали под контролем большие армии в двухстах километрах от города, где они перехватывали волны. Старвивер даже поставил свой главный дом на линию огня в качестве «обязательства перед народом».

Харзан улыбнулся, подумав о том, как много потерял этот пёс, слишком заботясь о своём имидже перед людьми... Людьми второго сорта и безответственным бесполезным королем, не меньше.

Время было стратегической необходимостью для переброски войск, которые в основном располагались так далеко...

"20 000 солдат находятся на одном из постов в 200 километрах от города, укрепляя фронт Старвивера. Таким образом, на каждый километр приходится всего 30-20 солдат", - продолжал Валдрис с растущим энтузиазмом.

«...В нашей юрисдикции другая треть моста пуста, но выглядит так, что они заполнили ее, чтобы »контролировать нас« после нападения Виктора, но это только делает оборону более разрозненной... эта новая сложная командная сеть с различными семьями, вмешивающимися в управление стенами... делает их систему управления очень медленной...»

«...Достаточно медленной, чтобы дать нам значительное временное преимущество», - Валдрис улыбнулся с удовлетворением человека, нашедшего слабое место в броне противника.

Харзан изучал простирающуюся перед ними местность. Если он сможет продвигаться по новой границе без остановок при поддержке всей своей армии, то у него точно не возникнет серьезных проблем.

А у входа на мост был двухкилометровый участок без защитной стены, только военный пост, который наверняка уже мобилизовали для поддержки текущих операций по сдерживанию...

«Дорога свободна, если мы пройдем быстро», - шёпотом сказал он себе, и кусочки стратегической головоломки встали на свои места.

«Милорд?»

"Ничего, генерал. Просто подтверждаю, что мы выбрали правильное время".

Глава 413: Война Укротителей-Символические Стены (2/2)

Харзан наблюдал, как его армия начала готовиться к штурму стены.

Войска выстраивались в неплотные формации, состоящие из небольших групп, давая друг другу пространство. Эти формирования отражали стратегию полного охвата элементалей, но также и нечто более фундаментальное, касающееся природы войны в их мире.

В мире укротителей войны никогда не были одинаковыми. Все зависело от уровня бойцов высшего ранга, выбора зверей и культуры эпохи. А эта эпоха была особенной во многих отношениях.

Укротители, используемые в войне, были в основном самого высокого уровня, как минимум Серебряного 1. Не потому, что укротитель уровня Бронзы-2 не мог навредить укротителю уровня Серебра-1, а по более сложным культурным причинам, которые лежали глубже в их сознании, чем простая математика.

Вероятно, два или три укротителя уровня Бронзы-2 могли бы завалить Серебряного-1, в большей или меньшей степени в зависимости от индивидуальных навыков и типов стихий. Разрыв не был непреодолимым, если правильно скоординировать действия.

Так почему же они не использовали больше войск более низкого ранга, когда в одном только Харзане было около 50 000 возможных бойцов уровня Бронзы 2?

Их элитарная культура. Они использовали эти «рабочие ресурсы» только в крайне необходимых случаях.

Такая ситуация могла возникнуть только в том случае, если индивидуальная сила была настолько несопоставима, а самоощущение - настолько высоко, как в голове, так и в теле воина, принявшего зверя.

Для большинства психологическая трансформация, пришедшая вместе с силой, была столь же значительной, как и физическая.

Доходило до абсурда: те, кто чувствовал себя сильным, предпочитали рисковать собственной шеей, чем позволить «слабым» украсть славу битвы. Использовать оружие вместо собственной силы считалось еще более постыдным.

Но были и практические причины. Большинство обычного оружия, железного, стального, даже из особых сплавов, просто не выдерживало столкновения с закаленными телами и природной броней высокоуровневых укротителей.

Хотя они могли легко ковать оружие с помощью своих способностей к стихиям огня и земли, тот факт, что сражались в основном сильнейшие, означал, что оружие быстро ломалось при столкновении с такими стойкими солдатами. Экономика войны приспособилась к этой реальности и сосредоточилась на пище и лечебных материалах.

Из материалов монстров иногда получалось неплохое оружие, но даже оно меркло по сравнению с практичностью прямого использования способностей зверей для создания когтей, земляных копий или магического деревянного оружия. Использовать собственную способность в качестве оружия было более практично, более эффективно и, безусловно, более впечатляюще... даже лучше, чем запустить классический огненный шар или клинок ветра.

По крайней мере, таково было общее мнение.

Использование обычного оружия вообще воспринималось как слабость, необходимая только в войне Железного или Бронзового ранга. Поэтому его не изучали и не вкладывали в него много времени и кристаллов.

Солдаты приготовились так, словно ждали этого момента месяцами. Из их кулаков вырастали когти, другие закаляли свою кожу, как естественную броню, или создавали искусственные варианты. В симфонии рева, воя и кличей появились ездовые звери, которых было большинство.

Воздух сгустился от временной маны, когда тысячи укротителей одновременно призвали свои силы.

Одни создавали огненные снаряды, парящие над ладонями, другие - кристаллизованные водные щиты, сверкающие, как сапфиры, а те, кто был повыше рангом, творили вещи, достойные зависти: объединяли стихии в сложное оружие, пульсирующее смертоносной энергией.

Некоторые укротители возле Харзана вызывали копья из земли и дерева, и их заостренные наконечники появлялись из земли с быстрым звуком, рассекающим утренний воздух. Это была обычная тактика для специалистов по защите от элементалей... Копья обеспечивали досягаемость, их можно было добавить к защитной стене или бросить во врага.

Но при виде этих направленных вверх остриев Харзан почувствовал невольный холодок по позвоночнику, представив себе что-то неприятное на острие одного из них.

«Нет, - мысленно успокаивал он себя, - она не может выполнить свое обещание, потому что это будет тактической ошибкой».

Начинать войну, пытаясь уничтожить его первым, когда он окружен десятью тысячами верных солдат, было бы для старухи чистым самоубийством. На самом деле Харзану было бы очень выгодно, если бы она попыталась... Убийство Селфиры Эшенвей в бою, даже если бы вся его армия помогала ему, мгновенно придало бы ему признание и устранило бы одного из его самых опасных противников.

В тот момент это был просто блеф, пустая угроза, призванная сохранить лицо и моральный дух группы.

«Вперед!» проревел Харзан, и десять тысяч голосов отозвались боевым кличем, от которого земля задрожала под ногами.

Перед ними выросла стена. Его войска расположились в общем строю эпохи, земляные и деревянные элементали - впереди, создав «неудержимую волну», которая превратила саму стену в щит и оружие.

Укротители земли начали лепить существующие структуры, поглощая стену в новые образования, которые, подобно гигантскому монстру, продвигались к территории Яно. Это было не вторжение, а трансформация, и такая стратегия позволяла им укреплять позиции, сохраняя оборону.

Дома на окраинах центрального города исчезали за огромным земляным монстром, который обволакивал их и присоединял к Голдкресту, не спрашивая разрешения. Те немногие мирные жители, которые остались в своих домах и не убежали вглубь города, теперь были вынуждены поддерживать логистику стены.

В течение нескольких минут все шло как по маслу. Солдаты продвигались вперед довольно быстро, создавая широкий коридор стен, который все больше углублялся во вражескую территорию. С воздуха постоянно поступали сообщения: минимальное сопротивление, захваченные цели, непрерывное продвижение.

Все было слишком просто.

Это ощущение мучило Харзана, как зуд, который он никак не мог унять. По его опыту, когда военные операции проходили без препятствий, это обычно означало, что впереди ждет настоящее испытание.

«Мой господин», - подъехал гонец на красном орле, выражение его лица было озабоченным, что сразу привлекло внимание Харзана. «Воздушные сводки с фронта».

«Сопротивление?»

"Вот что странно, милорд. Сопротивления нет. Другая сторона просто... убежала".

Харзан нахмурился, его инстинкты немедленно насторожились. Он ожидал какого-то сопротивления, хотя бы сдерживающих сил, чтобы замедлить продвижение, пока Яно организует соответствующий ответ.

«А войска, которые Селфира выдвинула к стене?»

«Это еще более странно, милорд». В голосе гонца слышалась растерянность, словно кто-то докладывал о чем-то бессмысленном. "Разведчики докладывают, что по ту сторону стены почти безлюдно. Только минимальные патрули, которые Яно выставил вначале, и те отступают на безопасное расстояние, не вступая в бой."

«Сколько гражданских?»

"Несколько разбросанных домов с семьями, которые не переехали, как и те четыре, что мы уже поглотили, но не более того. Такое впечатление, что они покинули всю верхнюю часть почти в пятидесяти километрах от бездны".

Харзан почувствовал, как в желудке поселилось что-то холодное. Если грамотный враг оставлял территорию без боя, это обычно означало, что он задумал что-то получше.

Он огляделся, впервые заметив, что новые стены, которые возводили его войска по мере продвижения, стали выше и ближе друг к другу. То, что начиналось как широкий коридор, теперь казалось более узким, более замкнутым.

Как в тюрьме.

"Это всего лишь базовая оборонительная тактика для моей армии, которая не может сдержать меня, - напомнил он себе, пытаясь сохранить уверенность. Для моей силы они больше похожи на дымовую завесу".

Но инстинкт подсказывал ему совсем другое. Территория, на которую он претендовал, продвигаясь к мосту, могла быть не такой уж и большой, как ему казалось.

И все же наступление, натиск 10 000 солдат, политическая необходимость показать свою силу...

И теперь, в неестественной тишине, окружавшей его продвижение, земляные валы, окаймлявшие его армию, казалось, прислушивались к каждому слову, к каждому плану, следили за каждым движением.

В ожидании.

Глава 414: Война Укротителей-Единичное Препятствие (1/2)

Постоянный ритм марша немного успокаивал нервы Харзана. Его войска продвигались вперед без проблем, даже находясь так близко к внутреннему городу. Возможно, его паранойя все же была необоснованной.

Математическая определенность ситуации обнадеживала. Он находился в центре 12 000 воинов, а теперь, когда он вобрал в себя дополнительные силы со своих пограничных позиций, представлял собой подавляющую силу по любым меркам. Ни один человек, каким бы искусным он ни был, не мог противостоять такому числу.

"Милорд, - приземлился рядом с ним гонец. «Повышенная активность на пограничной стене бездны».

Харзан нахмурился, но не встревожился. Активность была ожидаема... Яно, естественно, мобилизует все силы, которые им удастся собрать.

«Что за активность?»

"Передвижение войск, милорд. Похоже, они реорганизуются, но по входу и выходу из стены трудно определить их точную численность".

Харзан обдумал полученную информацию. Они все еще находились довольно далеко от главной стены, и любой ответ, который организует Яно, придет слишком поздно, чтобы повлиять на его текущее продвижение.

Он уже принял решение собрать всех своих солдат у моста, как только они завершат этот этап продвижения. Новая линия границы была не так важна, как атака, которую он собирался предпринять, поэтому он поглощал эти силы.

Первые 10 000 превратились в 12 000, и их число росло.

Ему пришлось приложить усилия, чтобы дать Итино возможность увидеть его огромный вклад в совместные усилия в этой войне. Для политического выживания требовалось продемонстрировать свою значимость могущественным союзникам.

«Сохраняйте наблюдение, но продолжайте наступление», - приказал он с уверенностью человека, чьи планы осуществляются без сбоев.

Армия вошла во внутренний город, где характер местности резко изменился. Здания стали более многочисленными и плотными, в них отразились столетия роста городов и постоянных перепланировок.

В более спокойных городах изначально не было никакого градостроительства. Строения органично возникали вокруг центров власти и ресурсов, создавая беспорядочный лабиринт улиц и районов, не имеющий логических закономерностей.

Но со временем это было исправлено - одно из многих уникальных преимуществ укротителей земли, способных при необходимости перестраивать местность и перемещать целые здания.

Сейчас они двигались в основном по главному проспекту, который, по иронии судьбы, был спроектирован специально для быстрого продвижения войск против Итино на мосту, но Харзан не мог избавиться от беспокойства по поводу зданий, расположенных по флангам их маршрута.

Архитектура была явно высшего класса: многоэтажные особняки с укрепленным фундаментом, широкими окнами, которые могли служить атакующими позициями, и крышами, с которых открывался великолепный вид на улицу внизу.

«Генерал Валдрис, - обратился он к своему самому опытному командиру, - каково ваше мнение о возможных контратаках из домов и особняков по сторонам дороги?»

Валдрис изучил вопрос. "Это обоснованное опасение, милорд. Много окон, много слепых углов. Но на нашей линии фронта все еще находится большая часть наших укротителей земли, которые должны чувствовать любое движение под землей и быть в состоянии остановить любую атаку, меньшую, чем наша численность со стенами."

«А если это будет крупная атака?»

«При всем уважении, милорд, если бы у них было достаточно сил для крупной атаки, они бы не оставили территорию так легко».

В этом был смысл, но что-то продолжало беспокоить Харзана. В городе, который должен быть полон гражданской активности, было слишком тихо.

Подошел еще один гонец, в его позе чувствовалась срочность, что сразу привлекло внимание Харзана.

«Мой господин, - практически бросился к нему солдат, - прямо впереди, примерно в километре, находится один человек».

«Один человек?»

Простота сообщения почему-то настораживала больше, чем если бы гонец сообщил о целой вражеской армии. Один человек, стоящий в одиночку против двенадцати тысяч солдат, наводил на мысль либо о безумии, либо о беспрецедентной по дерзости ловушке.

"Да, милорд. Похоже, он только что вышел из одного из домов впереди и остановился посреди дороги. Один".

Харзан почувствовал, как его желудок сжимается холодным узлом опасения. Это было именно то неожиданное событие, которое могло разрушить тщательно продуманные планы.

«Описание?»

"Взрослый мужчина, военная выправка, зверь частично проявлен. Темные волосы, энергетическая сигнатура высокого уровня... Патруль предполагает, что это Сириус..."

"Он не может быть один, - подумал Харзан, перебирая в уме возможные варианты. Ни один командир с опытом Сириуса не стал бы так уязвимо позиционировать себя без какого-то скрытого преимущества.

«Это действительно Сириус Старвивер?»

«Мы так считаем, милорд».

«Вы видели Селфиру Эшенвей?»

"Нет, милорд. Похоже, он совершенно один".

Харзан не мог этого понять. Чего Сириус надеялся добиться, стоя в одиночку против двенадцати тысяч солдат? Это был отвлекающий маневр? Символическая жертва? Или есть что-то большее, чего он не видит?

В его голове пронеслись мысли о тактических последствиях. Сириус, несомненно, был силен, его репутация одного из главных военачальников Яно основывалась не только на политическом маневре. Но сила имеет свои пределы, и эти пределы далеко не соответствовали тому, что требовалось бы для противостояния целой армии.

Но после минутного раздумья он решил, что это не имеет значения.

«Мы нападем на него», - объявил он, пресекая неопределенность решительными действиями. «Один человек, каким бы сильным он ни был, не сможет остановить целую армию».

«Послать ли нам сначала воздушную эскадру?» - спросил гонец, явно ожидая конкретных приказов.

«Нет», - немедленно ответил Харзан. "Они ценны и важны для последующих операций. Наверняка Сириус уничтожит не одного, если мы пошлем летунов, а это может быть именно то, чего он хочет".

Он сделал паузу, просчитывая наиболее эффективную тактику.

"Пусть его атакуют условно, земляными копьями и магическими снарядами, как только они достигнут расстояния до пеших воинов. Концентрированный огонь, под разными углами. Даже у Сириуса Старвивера есть пределы".

Гонец кивнул и приготовился передать приказ, но Харзан остановил его поднятой рукой.

"И передай, чтобы передовой отряд сохранял строй. Я не хочу, чтобы они рассредоточились, преследуя одну цель. Это может стать именно тем отвлекающим маневром, который он ждет".

Пока гонец на полной скорости летел прочь, Харзан наблюдал за стеной, надвигавшейся на него. Где-то впереди Сириус Старвивер в одиночестве ждал посреди дороги, словно один человек мог остановить надвигающийся поток истории.

«Посмотрим, стоит ли твоя гордость больше, чем твоя жизнь », - подумал Харзан, хотя и не мог избавиться от ощущения, что он чего-то не понимает в этой ситуации.

Хаген и его группа из тридцати элитных солдат сохраняли абсолютную тишину, преследуемые массивным присутствием, простирающимся под их ногами. Сам воздух вибрировал от энергии чего-то настолько мощного, что заставлял бездна-зверя инстинктивно отступать вглубь сознания.

Хаген поначалу решил, что это может быть червь-левиафан, но что-то не сходилось. Узоры поведения не подходили для этой классификации.

Эти колоссы всегда находятся в постоянном движении, питаются кристаллическими образованиями, как только они формируются, преодолевают огромные территории в поисках пропитания. Этот же слишком неподвижен, слишком... сосредоточен".

Но все они отчетливо чувствовали, как под камнем пульсирует энергетическая подпись существа. И что самое тревожное, эта энергия превосходила само место... Существо приближалось к Платине прямо сейчас.

Хотя оно еще не дошло до этого, или, по крайней мере, энергия была еще далека от завершения трансформации. Грубая сила, излучаемая снизу, наводила на мысль, что существо находится на последней стадии эволюции, метаморфозы, которая поднимет его на уровень силы, недоступный для порождения.

Глава 415: Война Укротителей-Единичное Препятствие (2/2)

Когда существо достигало пятой из десяти фаз развития, оно претерпевало трансформацию, превосходящую все предыдущие ранги.

Платиновый ранг был первым, где существа по-настоящему готовились к вознесению, метаморфозе, чтобы стать драконом, куколкой после яйца. И это сопровождалось значительным увеличением силы, которое пересматривало правила боя.

Сам воздух вокруг существа платинового ранга становился насыщенным маной, настолько плотной, что ее было видно невооруженным глазом.

При необходимости Хаген и его команда могли бы справиться с Золотым 3, если бы работали вместе, хотя они предпочли бы избежать этого ради более быстрого выполнения задания. Организация такого боя была бы сложной, требовала бы идеальной координации и, если не быть предельно осторожным, могла бы привести к потерям.

Но платиновый зверь для большинства был почти незнакомой территорией. Хотя у Хагена был опыт бегства от них, он вряд ли был экспертом в борьбе с ними.

Разрыв между золотыми и платиновыми зверями был не только численным... Он был качественным.

Может, подождать?

Как только существо поднималось до платины на такой глубине, оно тут же пыталось забраться еще глубже. В результате оно неизбежно попадало в зону, которую теперь называли Глубоким Золотом, - территорию, где мана подверглась порождению и стала несовместимой с обычными существами.

Там сеть влияния порождения великого живого кристалла разрасталась, словно глубокие пульсирующие корни, которые день за днем заставляли огромный фиолетовый кристалл расти на территории Итино. Кристалл был своего рода живым существом, питающимся порождением, которое он распространял, и с каждым мгновением становящимся все сильнее.

Глубокое Золото представляло собой полностью искаженную экосистему, в которой бездна процветала в невероятных количествах, почти прижимаясь друг к другу в самой высокой плотности населения среди всех глубин. Это была кишащая масса порождений жизни, существовавших в непостижимых количествах.

Но платиновым существам они не могли причинить вреда.

Энергия была слишком плотной, чтобы существа бездны, достигшие уровня серебра 3, могли воздействовать на нее. Разница в силе создавала непроницаемый барьер, как если бы вы пытались задеть гору каплями дождя.

Численность бездны была невероятной, но для платины она не имела никакого значения.

Платиновые также не смогли бы уничтожить их в течение длительного времени. Отсутствие совместимой маны заставило бы его вскоре покинуть это место и копать глубже, пока он не достиг бы маны платиновой плотности, которая стала бы его новым естественным домом.

Существо с золотом 3, напротив, не могло поступить так же. Хотя индивидуальный урон, который могли нанести ему существа Серебряной 3, был невелик, количество монстров бездны было абсурдным, и в итоге это была бы смерть от тысячи порезов, именно то, что позволяло разделить экосистемы по рангам.

Причиной такого количества бездны было нелепое количество детенышей монстров, которые поднимались до нужных рангов маны, подталкиваемые к поверхности инстинктом выживания.

Именно эти молодые звери становились порождениями, проводя достаточно времени в зоне разложения, если их не пожирали первыми или им удавалось проползти среди тысяч монстров, пока они не находили выход. Процесс был жестоким, большинство погибало, но те, кто выживал, заселяли верхние зоны.

Плотность населения в результате превращения или поглощения большинства была здесь до смешного больше, чем в любом другом месте глубин.

Но мелкое потомство было многочисленно и на нижних уровнях, а в количестве - относительная безопасность. Когда Золотой 3 поднимался до Платинового и переходил на большую глубину, катастрофа, которую он оставлял после себя в глубокой золотой зоне, позволяла большому количеству молодых зверей переходить через нее, не подвергаясь порождению, поддерживая постоянный поток между уровнями.

Это был цикл, который функционировал десятилетиями, поддерживая баланс между зонами силы. Природа даже в бездне находила свое страшное равновесие.

Хаген наблюдал за своей командой, осторожно дышавшей над огромным существом. Существо внизу продолжало свое превращение в Платину, не обращая внимания на тридцать человек, двигавшихся, словно призраки, над его логовом.

Но ждать, пока оно закончит трансформацию, было нельзя, решил Хаген. С каждой минутой приближения существа к Платине оно становилось все опаснее. К тому же они не знали, сколько времени потребуется на это. Часов? Дни? Недели?

У них было два варианта: двигаться медленно и надеяться, что их не обнаружат, или создать отвлекающий маневр, чтобы зверь не обращал на них внимания, пока они будут проходить мимо.

На этот раз они несли несколько кристаллов вызова бездны, и поток порождений, исходящий так близко, мог привлечь множество зверей. Хотя они будут намного слабее твари и им потребуется больше усилий, чтобы нанести реальный урон, они смогут вызвать у нее раздражение, чтобы отвлечь ее.

Но для этого пришлось бы потратить часть кристаллов, необходимых для уничтожения Света Мирового Дракона. Хаген не был уверен, что это хорошая идея, особенно если не знать, хватит ли их после достижения конечного пункта назначения.

В параметрах миссии было четко указано, что важно достичь цели, но также подчеркивалась необходимость прибыть с достаточным количеством ресурсов для выполнения задачи.

Он пытался понять, когда внизу началось движение.

Земля слегка дрогнула, и все почувствовали, как зашевелилось массивное присутствие. Похоже, у него не было другого выбора... Существо просыпалось, и им придется действовать быстро, независимо от того, какой план они выберут.

Но случилось то, чего меньше всего ожидали.

Все самые проницательные из группы, включая Хагена, почувствовали, что от существа исходит один и тот же энергетический сигнал. Казалось, что из зверя выходят мана-щупальца...

Но в этом не было никакого смысла.

Ближе всего к зверю с щупальцами в этой зоне были задние лапы Больших Глубинных Ужасов, эволюции Глубинных убийц, но они не использовали свои мана-щупальца для рытья. Только для того, чтобы собирать ядра своей добычи после убийства.

У червей-левиафанов тоже не было мана-щупальцев, как и у любого другого зверя из этой зоны или глубины...

Из глубины появилось еще одно «щупальце», а затем и другое.

Сигнатуры тоже были странными.

«Что за черт...?» - пробормотал сержант Дакс, когда что-то появилось из-под земли в нескольких метрах от него.

Но когда Хагену удалось разглядеть первое из них более четко, он понял свою ошибку.

Оно было похоже на щупальце, но не двигалось как оно. Оно было слишком жестким, слишком... растительным.

"Это не щупальце, - прошептал он, в его голосе слышалось недоверие. «Это корень».

Дерево. Элемент, который должен получать энергию от солнца, который не должен находиться в глубинах бездны, тем более у зверя, столь близкого к платине.

"Невозможно, - пробормотал лейтенант Корр, но тут по всей округе стали появляться новые корни, каждый толщиной со взрослый ствол и пульсирующие силой, заставляющей вибрировать сам воздух.

Энергия, исходящая от них, была неправильной на всех уровнях.

Огромный зверь" начал полностью выходить из-под земли, и то, что они увидели, противоречило всему, что они знали о глубинных экосистемах.

Он был полностью сделан из дерева... не просто под влиянием стихии, а буквально создан из нее. Кора была черной, как полночь, и пронизана прожилками сгущенной маны, которые пульсировали, как сердцебиение.

У них не было времени размышлять, почему существует такая аномалия.

Корни двигались со скоростью, не соответствовавшей их кажущейся жесткости, и устремлялись к группе, словно гигантские копья.

Хаген выкрикнул приказ разойтись, когда земля, на которой они стояли, взорвалась осколками камня и дерева.

Глава 416: Война укротителей-Небо моста (1/2)

Виктор не хотел просто остановить наступление, как просил его Юлиус.

Его инициативно-агрессивный мышление и эго требовали не просто оборонительной победы... Он хотел «победить» так, чтобы Итино навсегда пожалел о том, что попытался захватить мост, чтобы вторгнуться к ним.

Сама мысль о том, что его поставят на роль второго плана, противоречила всем инстинктам, которые сделали его одним из сильнейших, если не самым сильным, воздушным бойцом королевства.

Оборонительные победы были для слабых людей... Виктор Дрейвенхольм должен был господствовать в небе и сокрушать своих врагов так основательно, чтобы они никогда больше не осмелились бросить ему вызов.

Именно поэтому он бросился прямо на вражеского лидера, уверенный в том, что легко одолеет Максимилиана с помощью превосходной мощи своего «Беркута-2». Разница в рангах должна была стать решающей, особенно в воздушном бою, где у его зверя были все возможные преимущества.

Как раз в тот момент, когда он находился над Максимилианом и его Спектральным Вороном, готовясь нанести удар, который положит конец битве, так и не начавшись, что-то изменилось в глазах его противника.

Окаменевший взгляд василиска обрушился на него, как невидимая волна.

Виктор почувствовал, как затвердели его мышцы, а орел на мгновение потерял контроль над полетными движениями. Ощущения были похожи на ледяную воду, льющуюся по венам, когда тело предавало его в самый неподходящий момент.

Василиск был золотого уровня 1, и его способностей хватало, чтобы воздействовать на орла золотого уровня 2 чуть менее чем на 50% от его обычной эффективности. Но поскольку Виктор был двойным укротителем, усиления его зверей дополняли друг друга, снижая паралич до менее чем 10 %.

И так бы оно и было, если бы у Максимилиана не было пяти зверей, увеличивающих эффект от их совместных улучшений до 25 %.

Но даже в этом случае с ним можно было справиться, поскольку почти все звери были серебряного ранга, на один ранг ниже его самого.

Но этих нескольких секунд уязвимости хватило Максимилиану, чтобы показать, почему именно он является командиром этой операции.

«Полное освобождение!» прорычал Максимилиан, и его тело превратилось в кошмар бездны.

С жужжанием, заставляющим воздух вибрировать, появилась его Огненная Оса, крылья которой оставляли за собой шлейфы фиолетового пламени, зловеще контрастирующие с синевой неба.

Скорпион Бездны проявился в пластинах и клешнях, которые бежали по его рукам, как живая броня, пластинчатые части которой щелкали друг о друга, образуя защитный покров, сверкающий темной силой.

Тем временем его Большой Вампирический Человек Войны (порождение некоторых похищенных Призрачных Охотников) создал полуневидимые мана-щупальца, которые вытянулись, чтобы поглощать энергию Виктора.

Пять зверей. Максимилиан был укротителем «пятерки».

Откровение поразило Виктора. Пятикратные укротители должны были стать легендой, должны были быть крутыми. Тупые мошенники из Итино не должны были иметь столько, пусть даже слабых испорченных.

«Отвратительные мусорные звери», - пробормотал Виктор, но он уже чувствовал эффект, несмотря на относительно низкий уровень вражеских зверей.

Неужели Итино так быстро продвинулись в исследовании энергии бездны, что укротители пяти и шести зверей у них уже в таком изобилии? Сначала Харзан, теперь этот ублюдок...

Виктор не мог поверить, что у Итино уже есть десятки таких укротителей, тогда как всего год назад они их еще не использовали.

Но если это так, то они должны были напасть раньше. А если их стало больше в последнее время... Что изменилось?

'Что сделал кристалл или Итино?'

Паралич позволил обоим жалам - скорпиона и осы - поразить зверя. Яд пронесся по телу орла, как молния, посылая волны порождения энергии по всей его системе.

Ядовитая сила осы и скорпиона начала воздействовать на орла, создавая изнурительный эффект, из-за которого птица с трудом удерживала высоту.

Хуже того, это было еще не все.

Поглощение жизненной силы Человеком войны вызывало постоянный отток, замедляя его рефлексы и способность к маневрированию, словно он пытался лететь сквозь густой сироп, который с каждой секундой становился все гуще.

Первоначальный паралич василиска был лишь началом. Теперь Виктор сражался с врагом, который превратил его подвижного зверя в свою клетку.

И тут, словно дождавшись идеального сигнала... С разных сторон появились летающие отряды Итино, которые, казалось, уже скрылись. Они кружили вокруг, прежде чем Виктор понял, что происходит, используя отвлекающий маневр одиночного боя, чтобы устроить разрушительную ловушку.

Внутри этих формирований были не только серебряные ряды, но и значительное подкрепление - еще два тройных укротителя, которых держали в резерве рядом с командиром именно для такой ситуации.

Виктор сразу узнал их: те самые, что напали на Академию несколько месяцев назад. Оба передвигались рядом с другими укротителями Серебряного ранга, чтобы не привлекать внимания, но быстро вызвали своих собственных зверей Золотого 2-го ранга, которые выделили характерную силовую подпись среди хаоса более слабых следов.

Втроем они несли по две твари бездны - Скорпиона и Большого Вампирического Человека Войны, которые пульсировали энергией порождения, словно злобные сердца, бьющиеся синхронно.

«Принц Виктор, - донесся сквозь ветер насмешливый голос одного из них, легко преодолевая расстояние с той четкостью, которую дает только усиление маны, - как приятно снова встретиться с тобой!»

«Три элитных укротителя против одного », - подсчитал Виктор, уворачиваясь от прямой атаки осы Максимилиана. Числовая реальность была суровой... даже с его превосходящей индивидуальной силой, цифры были сильно перекошены против него.

Неужели я забежал вперед и шансы не совсем в мою пользу?

Но даже при этих мыслях на его лице расплылась яростная улыбка, и он почувствовал, как по венам разливается знакомое волнение. Это было то, ради чего он жил - момент, когда на кон поставлено все, и только мастерство и сила определяют исход.

Он ждал возможности по-настоящему испытать новые возможности своих зверей против достойных противников.

«Тотальная атака!» крикнул Максимилиан, и воздух наполнился вражескими летающими зверями, сходящимися к Виктору со всех сторон.

Небо превратилось в настоящее трехмерное поле боя, когда десятки тварей устремились к нему. Каждый враг был расположен так, чтобы исключить пути отхода, создавая сферу смерти с Виктором в центре.

Виктор чувствовал, как вокруг него смыкается сеть. Шесть элитных укротителей, десятки мелких зверей, и он один в центре всего этого. Любой здравомыслящий командир попытался бы немедленно отступить, вызвав подкрепление...

Но Виктор Дрейвенхольм не отличался здравомыслием и уравновешенностью в бою.

Стратегическое отступление было уделом командиров, сомневающихся в своих силах. Виктор никогда не сталкивался с врагом, которого не смог бы одолеть за счет превосходства в силе и мастерстве.

По крайней мере, ни с одним человеком... Это мог сделать только его отец, но он, возможно, и не был человеком, и не находился здесь.

"На этот раз, - пробормотал Виктор, в его голосе слышалось обещание насилия, - здесь нет детей, которых нужно защищать. Нет академии, которую нужно защищать".

Когда все они оказались над ним в скоординированной атаке, которая уничтожила бы любого другого укротителя, Виктор призвал своего второго зверя.

Ограничения, сдерживавшие его во время битвы за академию, необходимость минимизировать побочный ущерб, защитить студентов, не разрушить само учебное заведение, которое он защищал... этих ограничений больше не существовало.

«Цилинь!» - прорычал он, и воздух, казалось, мгновенно очистился.

Появившееся существо было великолепно - это было существо чистой силы земли с чешуей, сверкающей, как жидкое золото, и рогами, которые, казалось, были выкованы из чистого света. Его присутствие вызывало уважение.

Но в его энергии было что-то иное, что-то более утонченное и мощное, чем прежде.

С каждым днем, прошедшим с тех пор, как Рен вступил с ним в контакт, его энергия становилась все чище и чище.

Воспоминания о той странной встрече до сих пор озадачивали Виктора. Гриб мальчика что-то сделал с его зверем, но не усилил, а очистил их так, что это выходило за рамки простого увеличения силы.

Эффект был мгновенным и разрушительным для нападавших. Все эффекты, которые наложили на орла звери бездны: яд, поглощение жизненной силы, остатки паралича... исчезли, как туман перед солнцем.

Очищение не было постепенным, оно было мгновенным и абсолютным, как будто само понятие порождения не могло существовать в присутствии Цилиня.

«Невозможно!» - закричал один из тройных укротителей, наблюдая, как его Человек войны корчится в агонии от близости такой чистой энергии.

Мана-щупальца существа, которые несколько мгновений назад истощали силы Виктора, теперь отпрянули, словно обожженные невидимым огнем. Порождение, дававшее ему силу, стало помехой перед лицом энергии, столь противоположной его природе.

Но Виктор не закончил.

Его орел, теперь свободный от порождений и негативного влияния, с новой силой расправил крылья. Энергия Цилиня распространилась и на него, заставив его золотые перья засиять с интенсивностью, затмевающей солнечный свет.

Преображение было захватывающим. Могучий зверь превратился в нечто приближающееся к божественному, каждое его движение вызывало пульсации чистой энергии, заставляя воздух мерцать, как раскаленный металл.

Все перевернулось в одно мгновение.

В небе раздался дикий и свирепый смех Виктора, как у хищника, настигшего свою жертву на расстоянии вытянутой руки.

Глава 417: Война Укротителей-Жертвоприношение

Король Колеоран наблюдал за своей дочерью.

Селтия сидела, скрестив ноги, перед массивным Большим кристаллом, ее маленькие ручки лежали на коленях, а закрытые глаза быстро двигались под веками.

Это зрелище не переставало волновать его: его девочка общалась с чем-то древним и чуждым, служащим мостом между человеческим пониманием и космическим разумом.

Король Колеоран наблюдал за дочерью с отцовской гордостью, но в то же время с растущей тревогой.

В свои одиннадцать лет Селтия казалась невероятно маленькой на фоне бездны энергии, исходящей из пульсирующего ядра их силы, но гидра под ее кожей двигалась с удовольствием. Беспокойство этого существа служило постоянным напоминанием о том, что с телом его дочери все в порядке.

Привезти ее сюда, на окраину города, где Великий Кристалл пульсировал силой предков, всегда было для него стрессом. Не из-за физической опасности... монстры Железного и Бронзового колец не могли ничего противопоставить его силе, и большинство из них в окрестностях огромного кристалла подверглись такому порождению, что стали послушными в его присутствии.

Кроме того, с ними было много сильных охранников, стоявших у входа в пещеру... Безопасность не должна была вызывать опасений.

Но девушка была слишком ценной. Она была незаменима.

И дело было не в том, что он заботился о ней теперь, когда открыл ее ценность как толкователя кристалла. Он и так любил ее, и очень сильно... Свою единственную дочь, свою избалованную принцессу, свет в самые темные дни.

Но с тех пор как ее переводы стали более частыми и точными, с тех пор как он узнал, на что она способна...

Нет, с тех пор как она открыла метод создания шестерки.

Кристалл рассказал им об этом через Селфию, по частям, в течение нескольких недель тщательных занятий. Процесс был несколько сложным, скорее утомительным, чем трудным, но перспективы были необычайно велики. Если бы у них был двойной укротитель золотых зверей, то они могли бы легко создать шестерку.

Это было чудо, которое вскоре могло принести им окончательную победу в этой войне. Укротители шести зверей... сила, соперничающая с древними легендами, сила, способная изменить само равновесие мира.

Но им чего-то не хватало.

Неполнота знаний грызла его, как постоянная боль. Так близко к предельному могуществу, но все еще не хватает последней части, которая сделает все это возможным.

«Что еще говорит тебе о миссии, маленькая звездочка?» - спросил король, и в его голосе прозвучала настоятельная необходимость, которая преобладала в последние недели.

Селтия нахмурилась, ее детское личико сморщилось от усилий по переводу голосов, которые существовали в частотах, не предназначенных для восприятия человеческим разумом.

Оставалась еще небольшая нестабильность, о которой упоминала Селтия. Она предупредила, что метод нуждается в небольшой корректировке, которую она пока не совсем понимает.

Но они все равно продолжили.

Война не будет ждать совершенства, и давление с нескольких фронтов требовало немедленных действий, а не осторожной подготовки.

"Папа, - мягкий голос Селтии отвлек короля от его мыслей. Ее глаза оставались закрытыми, но между бровями виднелась линия концентрации, свидетельствующая о напряженной умственной работе.

«Что случилось, маленькая звездочка?»

«Я не уверена, что правильно расслышала, потому что слово странное», - шёпотом проговорила Селтия, слегка наклонив голову, словно пытаясь расслышать что-то очень далёкое. «Это... название отличается от обычных слов, обозначающих зверей или их части».

Король придвинулся ближе, его сердце забилось быстрее. Любая новая информация из кристалла могла стать решающей. Каждое откровение приближало их к силе, которая могла положить конец войне и воссоединить его семью.

"Что ты поняла? Любая информация, которую ты можешь мне сказать, поможет мне лучше, чем ничего".

Селтия нахмурилась, явно испытывая трудности с понятиями, которые существовали за пределами обычного языка.

«Там сказано, что им нужны »привычные центры«, а не »рожденные центры", - наконец сообщила она. «Но я не знаю, что это значит».

Король обдумал слова, пытаясь найти смысл в несовершенном переводе магических понятий.

«Привычные центры?» - пробормотал он. "Может быть... опытные центры? Зрелые центры?"

Селтия покачала головой: связь с кристаллом позволяла ей проверять предложения напрямую, как будто она обращалась к древней библиотеке, которая реагировала на мысли, а не на речь.

"Нет, это не те слова... Но первая часть действительно «ядра»!"

"Культивированные ядра? Развитые ядра?"

«Нет».

Король продолжал предлагать синонимы, каждое слово проносилось через Селтию к кристаллу, словно он играл в странную игру-угадайку с существом, говорящим на едва понятном языке.

Разочарование от почти полного непонимания сводило с ума.

"Обученные ядра? Рафинированные ядра? Ядра, которые..."

«Человеческие!» Селтия внезапно прервала его, широко раскрыв глаза. "Человеческие ядра. Именно это слово на нашем языке искал кристалл".

Короля словно ударило ледяным болтом.

Простое слово несло в себе смысл, от которого у него кровь стыла в жилах. Человеческие ядра - это не материалы, которые вы собираете... это части живых людей.

«Человеческие... ядра?» - медленно спросил он, отчаянно надеясь, что его неправильно поняли.

Селтия кивнула, хотя ее, казалось, смущал собственный перевод, словно концепция не совсем укладывалась в голове.

«Человеческие ядра». „Центры, привыкшие к мане, а не рожденные с ней“. Для кристалла это одно и то же".

Король замолчал на долгий миг, осмысливая последствия слов дочери.

Различие, которое проводил кристалл, вдруг стало ясным и ужасающим. Рожденные с маной - это природные магические существа... а привыкшие к мане - люди, научившиеся направлять ее через своих зверей. Укротители.

"Селтия, - осторожно произнес он, и голос его звучал спокойно, несмотря на волнение в груди, - это ядра укротителей для зелья? Человеческий сосуд маны и жилы маны? А не ядра зверей?"

Его дочь снова закрыла глаза, погружаясь все глубже в общение с кристаллом. Последовавший за этим разговор был в основном безмолвным, мысленным общением, которое король не мог перехватить напрямую.

Но он точно видел момент, когда Селтия полностью поняла, о чем просит кристалл.

"Они должны... Они должны быть из солдат Серебряного ранга", - наконец прошептала она, ее голос был едва слышен. "Если мы хотим перейти на следующий уровень. Если мы хотим стабилизировать и улучшить синтез, они должны быть как минимум Серебряного ранга".

Король Колеоран стоял и смотрел на свою дочь, чувствуя себя так, словно мир вокруг него остановился.

Серебряные солдаты. Его собственные люди. Те, кого он поклялся защищать как часть своего королевского долга.

«Сколько их?» - спросил он, хотя не был уверен, что хочет знать ответ.

«Кристалл говорит, что это зависит от силы укротителя базы», - ответила Селтия, и ее голос приобрел механический оттенок, который она использовала при прямом переводе. «Для кого-то вроде лорда Венмонта... может быть, пять или шесть».

Пять или шесть жизней, чтобы создать шестерку укротителей, - подумал король. Пять или шесть солдат, которые доверяли мне, клялись в верности, у многих из которых семьи ждут их возвращения".

Сомнения грызли его, как кислота. Неужели он и вправду думал об этом? Неужели он зашел так далеко, что готов пожертвовать своими людьми ради этой власти?

Никогда еще королевская власть не казалась ему такой тяжелой. Каждое решение влекло за собой последствия, но это выходило за рамки тактических потерь в бою... Это было намеренное жертвование верными солдатами ради личной выгоды.

Но тут Селтия подняла на него глаза, и в ее взгляде он увидел нечто такое, что разбило ему сердце:

Чистая печаль.

«Папочка, - спросила она тоненьким голоском, которым говорила, когда ей снились кошмары, - я больше не смогу увидеть маму?»

Вопрос поразил его, как физический удар. Все его политические расчеты, все его стратегическое планирование вдруг показались мелочью по сравнению с простой болью в голосе его дочери.

Король опустился на колени рядом с дочерью, взяв ее маленькие ручки в свои. В этот момент он не был ни главой королевства, ни командующим силами бездны. Он был просто отцом, увидевшим в глазах дочери искреннюю боль.

Война, завоевания, даже выживание его королевства... все меркло перед тем, что его маленькая девочка страдала от отсутствия важной части ее семьи.

Он глубоко вздохнул, чувствуя тяжесть каждого решения, которое он принял, чтобы достичь этого момента. Путь порождения, союз с силами бездны, постепенное принесение в жертву своих принципов... все это ради обещания воссоединить семью.

"Конечно, воссоединишься, малышка, - мягко сказал он, в его голосе звучала решимость, которой он не чувствовал уже много лет. «Мы сделаем все, что нужно».

В конце концов, что такое король, если он не может обеспечить тех, кого любит больше всего на свете?

Глава 418: Война укротителей-Небо моста (2/2)

Взяв дочь за руки, король Колеоран переступил последнюю черту, отделяющую нежелающего быть вождем и желающего стать чудовищем. Превращение было завершено, скрепленное отцовской любовью.

Большой кристалл пульсировал одобрением, словно чувствуя его решимость. Скоро, очень скоро они обретут власть над миром и смогут изменить его по своему желанию.

И его маленькая звездочка снова увидит свою мать, чего бы ей это ни стоило.

Виктор слился с Цилинем, и его превращение было впечатляющим. Желтые чешуйчатые доспехи облепили его тело, словно вторая кожа, а на лбу проросли золотые рога, пульсирующие силой, заставляющей воздух вокруг него искажаться от чистой энергии.

Контраст с его порождениями был настолько заметен, что на мгновение все на мосту остановились, чтобы просто понаблюдать.

Преображение было не только визуальным. Там, где бездна порождения скручивала и пожирала, слияние Виктора излучало очищение и гармонию. Это было похоже на восход солнца посреди бури.

«В тот день, - сказал Виктор, его голос теперь усилился благодаря объединенной силе его зверей, - вы застали меня врасплох».

Его взгляд был устремлен на двух тройных укротителей, которые вызвали столько хаоса в Академии. Воспоминания о той битве все еще горели в его сознании.

«Слишком много невинных, слишком много заложников, слишком много детей поблизости», - продолжал он, его тон становился все холоднее с каждым словом. «Я сдержался, чтобы защитить их».

Максимилиан, парящий на благоразумном расстоянии на своем призрачном вороне, почувствовал холод, не имеющий ничего общего с высотой. В голосе Виктора было что-то такое... обещание насилия, не сдерживаемое ни милосердием, ни колебаниями.

«Но на этот раз, - улыбнулся Виктор, и это выражение было страшнее любого боевого рева, - я не намерен сдерживаться».

Он поднял обе руки, заметно концентрируя силу, пока его орел и Цилинь синхронизировали свои энергии.

Минеральный Шторм!

То, что последовало за этим, перечеркнуло все представления о воздушном бое.

Виктор выпустил шквал минеральных колов, которые материализовались прямо в воздухе, увеличивая концентрированную пыль. Это были не обычные снаряды, а чистые кристаллические образования, каждое из которых обладало достаточной силой, чтобы пробить броню бездны и порождение плоти.

Атака была одновременно прекрасной и ужасающей, словно смертоносные бриллианты сыпались со всех сторон.

Первый залп одновременно поразил десятерых нападавших. Их звери распадались при соприкосновении с очищенными минералами, а укротители падали с неба с криками: чистая энергия выжигала порождение их тел.

Первый тройной укротитель успел увернуться, но Виктор, предвидя разницу в ловкости, мгновенно повторил атаку.

На этот раз врагу не удалось уйти невредимым.

Кол вонзился ему в плечо, и тот застонал, когда клешня бездна-скорпиона просто исчезла, не в силах существовать рядом с такой чистотой.

С другими отрядами бездны, летающими на низших уровнях, дела обстояли еще хуже.

«Разбегайтесь!» крикнул Максимилиан, но было уже слишком поздно.

Виктор превратился в шторм разрушения, несущийся по воздуху позади них. Его орел совершал маневры, не поддающиеся физике, а его Цилинь обеспечивала, казалось, бесконечный запас очищенных энергетических колов.

Каждая атака была разрушительной. Каждое движение было рассчитано так, чтобы нанести максимальный урон противникам, зависящим от порождения бездны. Виктор пронесся сквозь вражеский строй, как стихийное бедствие, оставляя за собой шлейфы золотого света и падающих врагов.

Второй тройной укротитель попытался спастись отчаянной атакой, запустив своего скорпиона прямо в сторону Виктора в самоубийственной попытке нанести хоть какой-то урон или выиграть время.

Но Виктор поймал его.

Рукой, преобразованной в результате слияния с Цилинем, он просто схватил трехметровое существо, как будто это было обычное насекомое, и мгновенно очистил его. Бездна распалась в его руках, превратившись в золотую пыль, которая развеялась по ветру.

«И это все?» спросил Виктор, его голос разнесся по безмолвному полю воздушного боя.

Оставшиеся в живых Максимилиан, тройка укротителей с одним раненым и горстка солдат поменьше парили на небольшом расстоянии, на лицах слабых отражались ужас и неверие.

Менее чем за пять минут Виктор полностью ликвидировал засаду, которая для любого другого была бы верной смертью.

"В следующий раз, - сказал Виктор, обращаясь конкретно к Максимилиану, - Бери с собой больше солдат. Этих было недостаточно для нормальной разминки".

Превосходство было абсолютным. Даже войска на мосту не продолжали наступать, слишком увлеченные воздушным зрелищем, чтобы продолжать свои собственные сражения.

Виктор Дрейвенхольм, безоговорочно уничтожив засаду, которая должна была означать его смерть, доказал, что господство в воздухе над мостом через бездну полностью принадлежит ему.

Но он совершил серьезную тактическую ошибку.

В своем стремлении использовать превосходство в силе, преследовать и уничтожить Максимилиана, он слишком далеко зашел по другую сторону моста. То, что начиналось как активно-агрессивное преследование, теперь превратилось в опасную уязвимую позицию.

Однако он все еще не был готов выбросить из головы все усилия. Виктор намеревался закончить начатое...

Он бросил все силы против Максимилиана.

Максимилиан, несмотря на то, что проиграл прямой воздушный бой, продемонстрировал, почему именно его выбрали командующим этой операцией. Вместо того чтобы в панике бежать или попытаться вступить в прямое столкновение, он сделал то, чего Виктор не ожидал.

Он использовал свои многочисленные войска в качестве щита.

«Защитный охват!» прорычал Максимилиан, направляя своего призрачного ворона в тактическое отступление, чтобы оказаться вне пределов досягаемости Виктора, но в пределах досягаемости его основных сил.

Десятки солдат Итино немедленно откликнулись, реорганизовавшись в формации, обеспечивающие максимальный охват с воздуха.

И тогда... Максимилиан наконец-то получил Виктора там, где хотел.

Неважно, что Виктор значительно превосходил его в индивидуальном бою, теперь он находился в зоне действия элементалей ветра и огня, которые могли атаковать его одновременно.

«Трусливый ублюдок!» крикнул Виктор, но даже произнося эти слова, он понимал тактическую целесообразность этого самоубийственного маневра.

Они помешали ему достать их лидера ровно настолько, чтобы доставить его сюда.

Первые атаки пронеслись как согласованный шторм. Лезвия ветра и огненные копья сходились под разными углами, создавая сеть разрушения, от которой не смог бы укрыться ни один нормальный летун.

Но они собирались поразить не только Виктора, но и его союзников.

Однако вражеский командир сделал нечто такое, что полностью изменило самоубийственную динамику боя.

«Полный сброс!» прорычал Максимилиан, и все пять его зверей за пульсировали концентрированной силой бездны, превратив его в мерзость.

Спектральный ворон, золотой василиск, огненная полистская оса, бездна-скорпион и великий вампирический человек войны проявились одновременно, создав ауру порождения, настолько плотную, что вокруг них потемнел сам воздух.

Виктор сразу же почувствовал разницу. Объединенная энергия бездны пяти зверей выровняла поле боя, создав резонанс силы, который соперничал с его собственным очищенным Цилинем.

«Впечатляет, - шёпотом произнёс Виктор, - но всё же недостаточно, чтобы сравниться с качеством...»

Но Максимилиан не стал использовать его для прямой атаки.

Вместо этого он направил ауру призрачного ворона на окружающие его войска и на мгновение, опровергнув все ожидания Виктора, сделал их неосязаемыми.

Снаряды огня и ветра, которые приближались, прошли сквозь солдат, словно призраки, и направились на Виктора под углами, которые раньше были заблокированы их физическими телами.

Координация действий была просто ошеломляющей. Один неверный момент мог бы убить десятки его солдат, но Максимилиан с достаточной точностью контролировал ситуацию, чтобы поддерживать эффект неосязаемости ровно столько, сколько нужно.

В него полетели сотни огненных и ветряных снарядов, создавая поле смерти, избежать которого было бы невозможно любому другому укротителю.

Но Виктор не был обычным укротителем.

Его орел совершал маневры уклонения, не поддающиеся законам аэродинамики, а его Цилинь обеспечивала постоянное очищение, нейтрализующее порождение атак.

На мгновение показалось, что ему удастся избежать всех повреждений, но в конце концов даже он не смог уклониться от всех снарядов.

Виктор внезапно оказался в центре урагана элементальных атак.

Ему ничего не оставалось, как принять решение об отступлении.

«Проклятье!» воскликнул Виктор, понимая, что ситуация стала безвыходной.

Отступая из зоны смерти, которую создал Максимилиан, Виктор не мог не испытывать к противнику смесь уважения и разочарования. Хотя он и не одобрял броски солдат в самоубийственные атаки, чтобы обезопасить себя, он должен был признать, что это сработало, чтобы привести его туда, куда они хотели.

«Трусливая стратегия, - с горечью подумал он, - но эффективная».

Боевая философия Виктора всегда была проста: сильные должны сражаться на фронте, встречаясь с равными себе в почетном бою. Использовать более слабых солдат для защиты от превосходящих противников казалось в корне бесчестным.

Но в конечном итоге эта тактика не позволила ему победить. Максимилиан осознал свою неполноценность в прямом бою и нашел способ нейтрализовать этот недостаток, используя ресурсы, которые Виктор не хотел использовать таким же образом.

«Командир Виктор!» - донесся голос с боков сквозь ветер. «Отряды заняли позиции!»

Виктор быстро посмотрел в сторону и увидел, что его летающие отряды завершили фланговый маневр, заняв позиции для скоординированной атаки.

«Отряды, отступаем!» - крикнул он, его голос усилился благодаря звериным техникам.

Необычное для него решение...

Но его войска немедленно откликнулись, рассредоточившись в строю. Они были не просто числом, они были его людьми.

Они готовы пожертвовать солдатами, чтобы любой ценой защитить тех, кто представляет большую ценность, - понял Виктор, перегруппировываясь со своим отрядом. И солдаты достаточно дисциплинированы, чтобы выполнять маневры, требующие абсолютного доверия к своему командиру".

Это была, надо признать, демонстрация единства и дисциплины, которая хорошо говорила о подготовке Итино и его лидерстве в этом бою.

Но его отряд выполнил бы его приказы, даже если бы они были столь же несправедливы. В это ему хотелось верить.

«Командир, - обратился к нему один из лейтенантов, сидевший на серебристом ястребе, - какие приказы?»

Виктор наблюдал за раскинувшимся внизу мостом, по которому войска Итино продолжали продвигаться к территории Яно. Максимилиану удалось сохранить темп, остановив самую серьезную воздушную угрозу... его самого.

Но тут Виктор вспомнил слова Юлиуса, сказанные им перед битвой: «Ваша главная задача - выиграть время».

Речь шла не о том, чтобы одержать блестящую победу или продемонстрировать личное превосходство. Речь шла о том, чтобы занять вражеские силы достаточно долго, чтобы другие элементы стратегии Яно успели развиться.

Улыбка сменилась выражением разочарования.

«Формирование для преследования», - приказал он. "Отступайте, а мы проведем скоординированные атаки на передовую линию моста. Задержим их и замедлим продвижение".

Ему не нравилось менять образ мышления, он предпочитал решительные победы войнам на истощение, но ситуация требовала именно этого. Он должен был адаптироваться и расти, если хотел когда-нибудь стать настоящим лидером Яно.

Осознание этого смиряло. Истинное лидерство иногда означало принятие тактических поражений во имя больших побед. Это значит, что миссия должна быть выше личной славы.

Ведя свой отряд обратно к линии фронта Итино, Виктор пообещал себе, что в следующий раз, когда он столкнется с Максимилианом, он будет готов.

В следующий раз отступления не будет.

Глава 419: Война Укротителей-Обещанная Тревога

Харзан не сводил глаз с дороги, словно мог видеть сквозь стену.

Там, впереди, одинокая фигура, несомненно, все еще стояла, не уважая свою армию на дороге вперед.

Судя по донесениям, Сириус Старвивер медленно отступал, держась за пределами досягаемости пеших солдат, словно тщательно отмеряя расстояние.

Казалось, он не предпринимал ничего угрожающего. Он просто стоял на месте и наблюдал за продвижением с терпением человека, который, возможно, ожидал, что произойдет что-то определенное.

Харзан не понимал, какую цель или пользу преследует такое поведение. Было ли это действительно отвлекающим маневром? Или просто высокомерие человека, не желающего смириться с тем, что его превосходят в численности и силе?

Численность должна была быть ошеломляющей для любого. Двадцать тысяч солдат против одного человека, неважно насколько опытного, должны были одержать неизбежную победу. Однако что-то в спокойном поведении Сириуса подсказывало, что он знает что-то, чего не знает Харзан.

"Сохраняйте строй, - шёпотом приказал Харзан генералу Вальдрису, шедшему рядом с ним. "Неважно, что он задумал. Наши войска будут продолжать собираться, пока полный марш не станет неостановимым и не обойдет тех, кто блокирует мост. Один человек не сможет остановить нас".

«Понял, милорд», - ответил Валдрис, хотя по его тону можно было предположить, что он тоже чувствует что-то странное в этой ситуации.

Войска продолжали свой неумолимый марш. У них уже было около 13 000 солдат, а вскоре к ним присоединятся все силы, и 20 000 солдат станут неостановимой массой. Численность была на их стороне, стратегия была твердой, и победа казалась неизбежной.

Сириус продолжал отступать, шаг за шагом, соблюдая точность расстояния, словно исполняя какой-то ритуал.

И тут произошло небольшое сотрясение.

Поначалу едва ощутимое - вибрация, которую могло вызвать такое количество солдат, марширующих в строю. Но в этом ощущении было что-то другое, что-то, что не вписывалось в естественный ритм военного марша.

Дрожь немного усилилась, и Харзан почувствовал странную внезапную слабость в ногах.

Без предупреждения он упал на колени.

Это была не усталость, не рана... Словно в его собственном теле произошли какие-то фундаментальные изменения. Ощущение было дезориентирующим, словно его сущность отделилась от физической формы.

«Милорд!» Валдрис немедленно подошел, в его голосе звучало неподдельное беспокойство. «Что происходит?»

Харзан попытался ответить, но слова не шли. Его разум был странно затуманен, словно он видел мир сквозь густой туман.

«Мой господин!» С тыла прилетел гонец, его срочный голос прорезал воздух. «Донесение со стены!»

Но Харзан не отреагировал. Его глаза не отрывались от Валдрис, но выражение лица было пустым, отстраненным.

Валдрис автоматически взял командование на себя.

«Докладывай», - приказал он гонцу.

«У стены бездны больше нет солдат, генерал», - быстро доложил гонец. «Похоже, они попытаются перехватить нас с помощью от 2000 до 4000 солдат со стены перед самым мостом».

Валдрис нахмурился. Это была значительная сила, но вполне управляемая, учитывая их большое численное превосходство.

«Что-нибудь еще?»

Прежде чем первый гонец успел ответить, с другого направления подошел еще один.

«Генерал Валдрис!» - крикнул второй гонец. "Поступило сообщение о массированной атаке в центре территории Голдкрестов! Информации о жертвах пока нет!"

Валдрис почувствовал холодок тревоги. Одновременные атаки на нескольких фронтах не были случайностью.

«Милорд!» - попытался он снова привлечь внимание Харзана, но вождь оставался неподвижным, словно в трансе.

Прибыл третий гонец, который практически спрыгнул со своего зверя.

"Генерал! Сириус светится! Похоже, он готовит какую-то атаку! Мы просим разрешения атаковать с помощью летающих патрулей!"

Валдрис посмотрел вперед и увидел, что это правда. Из самой высокой части стены, несомненно, дело рук Сириуса, начал пробиваться интенсивный свет, который с каждой секундой становился все интенсивнее.

«Милорд!» - попытался он еще раз разбудить Харзана. «Нам нужен приказ!»

Но Харзан оставался совершенно неподвижным, его глаза были неподвижны, но пусты, как будто что-то отключило его сознание от окружающего мира.

В самом сердце территории Голдкрестов Кассиан обнаружил себя изрядно потрепанным перед хрустальной стеной, которой еще несколько минут назад не существовало.

Его комната была разделена пополам, мебель разбросана, как сломанные игрушки, а на лице виднелось безмерное удивление... скорее всего, такое же, как и у большинства других в этом замке Голдкрестов.

Он не знал, как чувствуют себя его мать, сестры или другие родственники после того, что только что произошло.

Хрустальная стена перед ним была не просто таковой. На самом деле это была самая маленькая видимая часть огромного ледяного кристалла, который простирался по всему зданию. Именно его появление вызвало такой хаос, расколов стены, разрушив строения и превратив целые участки замка в ледяной кошмар.

Только один человек был способен на такое проявление силы.

Из кристалла донесся голос упомянутого человека - голос, более холодный, чем ледяная среда, которую породила ее сила.

"Обещание должно быть выполнено, - прошептала Селфира, и в ее голосе прозвучала неизбежность зимы.

Она вышла из кристалла, словно была его частью: ее форма материализовалась изо льда с изяществом, которое не соответствовало жестокости ее появления. Ее серебристые волосы блестели от инея, а в глазах читался холод убийственной решимости.

Кассиан стиснул зубы, чувствуя, как между глазами и висками начинают светиться фиолетовые следы его бездны. Его звери зашевелились под кожей, готовые к бою.

Но Сельфира рассмеялась...

«Лучше даже не пытайся», - сказала она ему с терпением человека, объясняющего ребенку очевидные вещи. "По крайней мере, не сейчас... Твое время еще не пришло".

Она подошла ближе, и Кассиан почувствовал, как с каждым ее шагом температура понижается.

«Первой головой на моем ледяном копье будет голова твоего отца».

Кассиан скрипнул зубами от досады, но не перешел к агрессии. Несмотря на ярость, кипевшую в его груди, он понимал, что находится в невыгодном положении. Селфира Эшенвей была живой легендой, укротительницей, чей контроль над огромной силой рос веками.

Столкнуться с ней напрямую в его нынешнем состоянии было бы самоубийством.

"С помощью этого, - продолжала Селфира, жестом указывая на причиненные ею разрушения, - посланцы наверняка предупредят твоего отца. И, возможно, тогда он станет мужчиной и покажет свое лицо".

Ее глаза опасно сузились.

«Иначе мне придется вытаскивать его из самого сердца этого многотысячного марша легко обманутых идиотов, и жертв будет больше, чем нужно.»

Она повернулась, чтобы уйти, но остановилась у порога, созданного ею в хрустальной стене.

«Ты хорошо соблюдаешь свой домашний арест», - сказала она ему через плечо. "Но лучше не устраиваться поудобнее. Потому что ты и другие паразиты, которые упиваются здешними пирами, - это вторая часть моего обещания".

На ее лице появилась застывшая улыбка.

«Кричи или зови на помощь, чтобы ускорить процесс и дать Харзану повод »разозлиться", будь хорошим щенком и плачь. Приведи его ко мне".

И с этими словами она снова растворилась во льду, исчезнув так, словно ее там никогда и не было.

Селфира появилась у основания огромной ледяной глыбы, которую она создала, чтобы разрушить самую «пустую» часть замка. Массивное сооружение возвышалось, словно искусственная гора, сокрушая и замораживая все на своем пути.

Леонель ждал ее там, в его глазах светилось восхищение и легкая озабоченность.

«Нужно ли было сдерживаться?» - спросил он, наблюдая за контролируемым разрушением, которое она произвела.

«Мне нужно, чтобы у Харзана была причина остановиться», - ответила Селфира, поправляя перчатки на руках. «Если я просто уничтожу всех, у него не будет мотивации прийти лично».

«А ты не думаешь, что они сбегут?»

Селфира равнодушно пожала плечами.

"Мне на них наплевать. За пределами территории они не будут иметь для меня никакого значения". Ее глаза ожесточились. "Но если они останутся, мне придется охотиться на них. И, возможно, некоторые из них менее виновны, чем другие..."

Она посмотрела на горизонт, в сторону моста, где Харзан должен был в этот момент принимать сообщение.

«Не хочешь ли ты остаться здесь, чтобы следить за связью с некоторыми из Черных Змей?» - спросила она Леонеля. «Мы могли бы убедиться, что ни одно самоубийственное сообщение вроде »продолжай, отец« не уйдет без нашего ведома».

Леонел на мгновение задумался, просчитывая политические и личные последствия этого предложения. Разве не славнее было бы последовать за ней на фронт?

«Это будет достижением »овладения ядром территории Голдкреста", - продолжила Селфира, подсластив предложение. «Если вы сохраните за собой господство, оно станет вашей политической картой.»

Предложение было заманчивым... реальная территория, реальная политическая власть, возможность заявить о себе как о чем-то большем, чем приемный сын «бессмертного» матриарха.

В конце концов Леонель кивнул.

"Хорошо... Я сделаю это".

«Отлично», - улыбнулась Селфира. "Держите выживших под контролем, но живыми. Они понадобятся нам для переговоров с Харзаном, если он будет еще жив, когда я его поймаю. Мы должны остановить проникновение Итино на его территорию, и я уверена, что он точно знает, через какое место они могут проникнуть".

Она обернулась.

«Ты уже уходишь?» спросил Леонель.

«Поле битвы не ждет... конечно», - ответила Селфира. «Я не могу оставаться и ждать, придет ли Харзан ко мне добровольно, я должна найти его».

Ее глаза светились ледяным предвкушением.

«В конце концов, обещание есть обещание».

Глава 420: Война укротителей-Обещанное вмешательство

Сириус получил сообщение о начале битвы не от Сельфиры, а от Юлиуса.

Она всегда была с ним такой... игнорировала его, когда он пытался быть серьезным, обращалась с ним как с ребенком, несмотря ни на что.

Даже несмотря на то, что кольцо, которое он носил, было ей необходимо, чтобы продемонстрировать свою максимальную силу, она, казалось, всегда не хотела возлагать на него серьезные обязанности.

Этот раз не стал исключением.

Схема была досадно знакомой. Селфира делала грандиозные заявления, выступала с драматическими угрозами, а затем поступала так, словно все остальные были всего лишь персонажами второго плана в ее личной драме.

Но, по крайней мере, у Юлиуса были внимательные люди, которые предупреждали его, как только Сельфира двигалась. Оба знали, что любое обещание Селфиры не будет напрасным... Когда она сказала, что получит чью-то голову, этот кто-то оказался не в силах остановить пророчество.

Харзан был мертв.

В сознании Сириуса эта уверенность была холодной и абсолютной. Не потому, что он видел, как это произошло, а потому, что он понимал природу Селфиры.

Хотя Сириус не знал, что именно сделает Селфира, чтобы начать атаку, у Юлиуса, по крайней мере, был план. План, который зависел от того, выполнит ли Сириус свою часть работы по снижению скорости марша.

Победить 10 000... даже 1 000 Серебряных рядов было бы невозможно. Но ему и не нужна была победа, если речь шла только о том, чтобы напугать линию фронта...

Нужно было только дать Юлиусу время собрать всех возможных солдат у стены и помочь ему соединить туннель с тенями, чтобы земляные элементали Харзана не смогли так легко почувствовать их приближение. В конце концов они заметят их по следам маны, но если он сможет немного дезориентировать их, этого будет достаточно, чтобы они не смогли обнаружить маршрут до начала боя.

Сириус ждал одного из двух: окончания приготовлений Юлиуса или появления Селфиры.

И, сам того не планируя, оба одновременно подали признаки жизни.

Почувствовав вдалеке внезапное усиление мощи своего господина, он понял, что в тыловом охранении Харзана что-то началось.

Это было довольно далеко, но удар по замку Харзана - неплохое начало.

Сириус был уверен. Энергия была узнаваема... такая сила, какую могла использовать только Селфира Эшенвей, когда действительно снимала перчатки.

Даже на таком расстоянии можно было ощутить всю мощь ее высвободившейся силы.

Юлиус, должно быть, тоже почти готов, - мысленно прикинул он, увидев на стене согласованный сигнал. Селфира далеко, но кому-то вроде нее потребуется всего несколько минут, чтобы прибыть".

Пришло время внести свою лепту.

План был дерзким, но вполне осуществимым.

Если он сможет остановить основное продвижение, то, возможно, им удастся разделить армию до того, как Харзан соберет ее полностью, и позволить Сельфире отделить около 5000 солдат от основного скопления. Тем временем Юлиус помог бы ему как можно дольше задержать продвижение к мосту, пока Харзан не получит сообщение о том, что они атакуют его дом.

Если Селфира сможет сразиться с ним напрямую, а я активирую кольцо для нее, она наверняка победит".

Сириус выпрыгнул из собственной тени, и движение мгновенно отбросило его на несколько сотен метров назад. Пришло время показать, почему именно его выбрали для этой, казалось бы, самоубийственной миссии.

Он начал заряжать энергией своего Небесного тигра, но сначала послал своего Черного змея, чтобы тот слился с его тенью и расширил ее. Существо мгновенно повиновалось, готовясь усилить то, что должно было произойти.

Затем он полностью объединяет себя с Небесным Тигром уровня Золотого 3.

Трансформация всегда была впечатляющей для любого наблюдателя. По его коже пробегали узоры золотого света, как цепи чистой силы, а глаза приобретали свирепый блеск хищника, само присутствие которого вызывало уважение и страх.

Но в этот раз все было по-другому.

После встречи с грибом Рена он стал светиться во время слияний немного интенсивнее. Он не обратил особого внимания на это изменение... отбросил его, решив, что это субъективное восприятие, поскольку оно было не слишком выраженным и он не ощущал реального изменения силы.

Но теперь, видя, как перед ним формируется вихрь энергии и какого цвета свечение исходит от его объединяет тела, изменения стали более очевидными. В белом свете появилась чистота, которой не было раньше, ясность, благодаря которой его сила стала более утонченной.

Тем не менее на визуальное улучшение не было времени. Он сосредоточился на накоплении силы. Предстояла работа.

Стена впереди должна быть разрушаемой, если он зарядит достаточно энергии, а Харзан, похоже, не собирался посылать людей из своих воздушных отрядов для прямой атаки.

Это была прекрасная возможность высвободить всю свою мощь.

Черный змей создал зону чистой тьмы, которая усилила яркость его атаки. Взаимодействие света и тени позволило сконцентрировать силу так, как не смог бы сделать ни один из зверей по отдельности.

Взаимодействие было прекрасным: тень служила фоном, делая свет более ярким, а тьма придавала смысл освещению.

Сириус увидел, что наконец-то вражеские летуны решили остановить его, но было уже слишком поздно. Они ждали слишком долго, вероятно, ожидая приказа, который не успел поступить вовремя.

"Так далеко, - шёпотом произнёс Сириус и выпустил всю свою накопленную силу.

Последовавшая за этим атака была похожа на концентрированный вихрь чистого разрушения. Сначала десятки земляных элементалей во вражеской армии отчаянно укрепляли возведенную ими стену, вливая свою коллективную энергию в барьер, который должен был остановить любую индивидуальную атаку.

Координация была впечатляющей: укротители земли работали в гармонии, чтобы создать нечто большее, чем результат их индивидуальной работы. Камень тек как жидкость, застывая в кристаллические образования, способные выдержать осадные машины и стихийные бури.

Но у Сириуса был свой козырь в рукаве.

Он активировал кольцо на себе, чувствуя, как сила артефакта соединяется с его энергией и объединяет их еще больше.

Ощущения были ни на что не похожи. Кольцо не просто усиливало его силу... оно улучшало ее, очищало, превращало грубую силу в нечто, приближающееся к совершенству.

Он сконцентрировал всю эту усиленную мощь на небольшом участке стены, сосредоточив разрушение.

Укрепленный земляной барьер продержался мгновение, показавшееся вечностью.

Защитники вкладывали все силы в поддержание своего творения. На их лбах выступили капельки пота, когда они направили энергию за пределы своих обычных возможностей, используя резервы силы, о которых даже не подозревали.

Но в конце концов оно распалось.

Сконцентрированная атака пробила стену, словно бумагу, разбросав во все стороны осколки камня и земли. Но на этом атака не закончилась... Она продолжилась прямо на солдат, стоявших позади.

Десятки солдат были подброшены в воздух силой удара. Некоторые успели в последний момент активировать защиту, которая спасла их от мгновенной смерти, но многим не повезло.

Звук был оглушительным, словно гром решил коснуться земли и остаться на ней. Земля задрожала, близлежащие здания затряслись, и на мгновение все поле боя замерло, наблюдая за разрушениями, которые произвел один человек.

Там, где несколько мгновений назад стояла стена, теперь зиял пролом.

Но физические разрушения были лишь частью послания. Психологическое воздействие было еще сильнее: вид тщательно выстроенной обороны, превращенной в руины одной атакой, что-то сломал в уверенности вражеских солдат.

Сириус остался стоять, его форма все еще излучала отблеск высвобожденной силы. Он ясно дал понять: путь к мосту не будет легким, и каждый метр придется отвоевывать кровью.

Кольцо на его пальце остыло, но он все еще чувствовал, как его потенциал гудит под поверхностью.

Теперь оставалось выяснить, завершил ли Юлиус свои приготовления и сколько времени пройдет до прибытия Селфиры, чтобы завершить кольцо, которое заманит армию Харзана в ловушку.

Глава 421: Война Укротителей-Незначительное Прерывание

Харзан резко пришел в себя, словно пробудившись от глубокого сна, и обнаружил, что линия фронта его армии находится в полном хаосе.

Плавное продвижение, за которым он наблюдал несколько минут назад, полностью остановилось, солдаты бежали, чтобы реорганизовать формации, которые были разрушены чем-то, чего он не мог четко разглядеть.

Валдрис, похоже, пытался успокоить ситуацию, перемещаясь между командирами секций и незаметно направляя некоторых ближайших командиров образовать защитный полукруг вокруг Харзана.

Было очевидно, что они пытались скрыть его отстраненное состояние от остальной части армии.

Осознание этого вызывало глубокую тревогу. Как долго он был без сознания? Что произошло за это время? Вопросы множились в его голове.

«Что случилось?» спросил Харзан, его голос звучал хриплее обычного.

«Милорд», - тут же отозвался Валдрис, на его лице отразилось облегчение. «Сириус предпринял мощную атаку на нашу передовую оборону».

Харзан посмотрел вперед, где виднелась огромная брешь в том, что было его передней стеной. Земные элементали лихорадочно работали, чтобы закрыть брешь, но ущерб был впечатляющим.

Разрушения были не только физическими... Оно было психологическим.

То, что их тщательно выстроенная оборона была сведена на нет одной атакой, поколебало уверенность солдат, считавших себя неуязвимыми за своими земляными стенами.

«Потери?»

"На удивление мало, милорд. Несмотря на то что удар был ощутимым, потерь почти не было", - доложил Валдрис. "Но оно полностью остановило наше продвижение, понизив боевой дух фронтира. Но что еще важнее..."

«...Вы хорошо себя чувствуете?»

Харзан не совсем понимал, что произошло с его собственным сознанием. Он действительно не чувствовал себя плохо, пораженным или с меньшим количеством энергии.

Но это можно будет проанализировать позже... сейчас же, в разгар битвы, было не время сомневаться.

"Возобновите наступление, - приказал он, указывая на линию фронта. «И укрепите фронт еще элементалями земли, на случай если Сириус решит атаковать снова».

С возвращением Харзана к командованию военная организация быстро восстановилась. Солдаты откликались на четкие приказы, формирования реорганизовывались, и наступление возобновилось в прежнем темпе.

Но едва они успели возобновить марш, как к ним снова подошел Валдрис с серьезным выражением лица.

«Милорд, - сказал он низким голосом, - есть еще одна ситуация, которая произошла, пока вы были... нездоровы».

«Что именно?»

«На замок Голдкреста было совершено нападение».

Харзан резко остановился.

«Что?»

"По предварительным данным, на центр нашей территории было совершено массированное нападение. У нас пока нет полной информации о жертвах, но..." Валдрис заколебался. «Похоже, к этому причастна Селфира Эшенвей».

Ярость, вспыхнувшая в груди Харзана, была столь сильна, что на мгновение он лишился дара речи. Его семья, его дом, его сын...

Образы, промелькнувшие в его голове, были почти невыносимы. Кассиан в одиночестве противостоит Селфире. Его семья под перекрестным огнем битвы, к началу которой они не причастны.

Он был готов уйти и сразиться со старой грымзой...

Но тут он снова стал вялым.

Словно кто-то щелкнул переключателем в его мозгу, и Харзан обнаружил, что отключается от окружающего мира. Его ноги подкосились, и только быстрые действия Валдрис не дали ему упасть окончательно.

«Мой господин!» Валдрис удержал его, но Харзана уже не было рядом.

В очередной раз Валдрис обнаружил, что взял на себя руководство в критический момент, беззвучно проклиная то, что повлияло на его командира.

И как раз в самый неподходящий момент.

«Генерал Валдрис!» С фланга прибежал солдат, его срочный доклад прорезал воздух, как сигнал тревоги. «Новый вражеский источник!»

«Докладывайте», - приказал Валдрис, держа Харзана под контролем и пытаясь одновременно разобраться в нескольких кризисных ситуациях.

"У фланга стены открылась брешь, сэр. В большом доме дворян у дороги. Похоже, что войска стены усиленно атакуют наш правый фланг".

Засада прямо сейчас, - с нарастающей тревогой понял Валдрис. Сириус отвлекал нас на фронте и заставлял концентрировать в нем земляных элементалей, пока остальные готовились к фланговой атаке".

Результат был неоспорим, даже если он грозил уничтожить их. Враг идеально скоординировал отвлечение и нападение, использовав их собственные защитные инстинкты против них самих.

«Численность?»

"Трудно определить, поскольку они находятся в туннеле и выходят из него, сэр, но, похоже, они значительны. И это еще не все... Сириус готовит еще одну атаку. Свечение еще более интенсивное, чем в первый раз".

Валдрис выругался. Фланговая атака, скоординированная с фронтальным обстрелом, могла полностью дестабилизировать их строй, особенно с учетом того, что Харзан был выведен из строя.

«Что-нибудь еще?»

Солдат указал в сторону тылового прикрытия, к которому на большой скорости приближалось массивное облако пыли.

"Из тылового прикрытия, в нескольких километрах. Виновник этого облака пыли достигнет нашей новой границы через несколько минут".

Валдрис почувствовал, что земля разверзлась под его ногами. Фронтальная атака, фланговая атака, атака с тыла, и его командир, выведенный из строя какой-то необъяснимой силой.

Он посмотрел на Харзана, чье безучастное выражение лица подтверждало, что в ближайшее время помощи с этого направления не будет.

«Двадцать тысяч солдат под моим командованием, - подумал Валдрис, - а враги наступают с трех разных сторон».

Вдалеке виднелось растущее зарево, указывающее на то, что Сириус готовит очередную разрушительную атаку. Времени на принятие решений, от которых зависело, достигнет ли армия Харзана своей цели или станет могилой для тысяч солдат, оставалось все меньше.

Юлиус получил еще одно сообщение, заканчивая расстановку армии на стене, которую ему удалось собрать в рекордные сроки. Три тысячи пятьсот солдат откликнулись на срочный призыв, пробежав несколько километров от своих рассредоточенных позиций вдоль стены бездны.

Те, кто прибыл последними, выглядели слегка взволнованными от бега, но большинство из них были молодыми людьми в возрасте от двадцати до двадцати пяти лет с приличным зверем, благодаря их привилегированному расположению вблизи центра города и моста. Большинство из них происходили из обеспеченных семей во внутренней зоне города, Серебряные чины имели средства, позволявшие им воспитывать и тренировать своих зверей должным образом.

Их тела могли выдержать гораздо больше, чем просто бег в течение нескольких минут.

Но ничто не могло подготовить их к предстоящему. Настоящая война пришла на их порог, и Юлиус видел на их лицах нервозность, характерную для молодых солдат, впервые столкнувшихся с настоящим конфликтом.

Они были мрачны... это были сыновья и дочери привилегированных слоев населения, воспитанные в лучших условиях обучения и снаряжения, но не испытанные в реальном бою.

"Внимание, - обратился Юлиус к собравшимся перед ним командирам отделений. "Вам остается только выиграть время. Держите оборону, при необходимости поддерживайте Сириус и будьте готовы к быстрому отступлению, если враг окажется слишком агрессивным в достижении моста. Мы бьем и бежим до самого моста".

Солдаты выглядели спокойными, получив четкие приказы, но Юлиус внутренне переживал, что из-за их местоположения ему придется работать с такими молодыми и неопытными солдатами. Эту проблему Артуро придется решать в будущем... распределение ветеранов и молодых людей из хороших семей должно быть более функциональным.

«Район у моста нельзя оставлять в неопытных руках, раз уж Итино показал свои когти », - думал он, наблюдая за тем, как молодые офицеры организуют свои подразделения.

Однако пришедшее сообщение заставило Юлиуса отложить эти заботы на потом. Были гораздо более важные дела, требующие его немедленного внимания.

Артуро уже располагал ресурсами, необходимыми для длительного поддержания блокады моста, и своевременно обеспечил эвакуацию наиболее важных зон. Эта новость снимала одну из главных тактических проблем Юлиуса.

Но это было еще не все.

Судя по сообщению, Лариса, обнаружив несколько подсказок о происходящем, вклинилась в ситуацию и потребовала принять и наладить связь.

Юлиус вздохнул. Его младшая сестра имела привычку вмешиваться в дела, которые технически не входили в ее компетенцию.

Но, к его удивлению, это были не плохие новости от его озорной младшей сестры.

Судя по всему, она общалась с Лиорой и даже с Луной, которую оставили в замке Эшенвей с доступом к быстрым сообщениям. И у них было что-то, что могло изменить ход битвы.

«Новое оружие», - прочитал Юлиус, с неподдельным интересом приподняв бровь. Артуро изучит его и попытается подготовить к применению, если мы продержимся немного, как планировали".

Это была интригующая, но удручающе расплывчатая информация. Что за оружие? Кем разработано? И почему Лариса и девочки участвуют в чем-то, что похоже на передовые военные исследования?

В его голове не укладывались все эти детали. Лариса, конечно, была гениальна, но она была еще молода. Луна и Лиора были еще моложе, несмотря на свои значительные таланты. Что они могли разработать такого, что имело бы военное значение?

'Рен?'

Глава 422: Война Укротителей-Временное Заточение

В конце сообщения содержалась прямая просьба Артуро: сообщить о боевой обстановке и о том, удалось ли ему связаться с Селфирой и Сириусом.

Юлиус мысленно проанализировал то, что ему было известно.

Сириус провел первую атаку в соответствии с планом, вызвав значительные нарушения в продвижении противника. Сейчас готовилась вторая атака, и, судя по тому, что Юлиус мог наблюдать со своей позиции, она будет еще более разрушительной, чем первая.

Эффект, который она произвела на армию Харзана, тоже почему-то показался более значительным, чем ожидалось.

Но у него все еще не было актуальной информации об общем ходе и стратегии плана Селфиры.

Она всегда была такой... справедливой и участливой, но отстраненной от других.

Ему нужно было задержать Харзана и его армию на некоторое время, пока Селфира не прибудет, а затем посмотреть, каким будет ее план, когда она окажется на месте.

У меня не будет другого выбора, кроме как приспособиться к ситуации и поддержать ее, чтобы попытаться вырвать Харзана из сердца его армии, - размышлял Юлиус. Это единственный способ попытаться остановить события и выиграть время, чтобы собрать оставшиеся войска у моста".

Стратегия была рискованной... она зависела от того, сможет ли Селфира вступить в личную схватку с Харзаном, отделив его от массивной защиты почти пятнадцати тысяч солдат, которых могло собраться до двадцати тысяч. Но это был лучший вариант избежать более затяжной войны, которая могла бы опустошить королевство.

Юлиус наблюдал за своими 3500 молодыми солдатами, затем за тем, где Сириус готовился к новой разрушительной атаке, и, наконец, за горизонтом, к которому, как он знал благодаря своей разведке, приближалась Сельфира.

Все зависит от следующих нескольких часов, - думал он. Либо мы покончим с этим быстро, пока они не успели добраться до моста, либо будем готовиться к тотальной войне в самом сердце нашей территории".

Он достал из кармана небольшой лист бумаги и начал составлять сообщение для Артуро, которое должно было передать как оптимизм, так и серьезную реальность того, с чем они столкнулись.

Леонель потащил Кассиана вместе с несколькими его родственниками, направляя их к месту, которое, очевидно, станет их временной тюрьмой.

Подготовленное им сооружение представляло собой хрустальную камеру, не столь сложную, как творения Селфиры, но вполне пригодную для содержания важных узников.

В отличие от своей приемной матери, которая открыто заявила, что ей все равно, сбегут ли Голдкресты за пределы территории, Леонел не был столь гуманен. Каждый мог служить ему политической фигурой, и он намеревался использовать любое доступное преимущество, чтобы установить свой контроль над завоеванной территорией.

"Внутрь, - властно приказал он, вталкивая Кассиана в комнату в качестве первого жильца. Он был новичком в роли завоевателя, но был полон решимости доказать, что справится с ней.

Кассиан почувствовал, как энергия бездны внутри него реагирует на унижение и ярость. Пурпурные отметины между глазами и висками пульсировали силой, которая хотела вырваться наружу, а звери под его кожей шевелились, как загнанные в клетку чудовища, уловившие запах крови.

Но он сумел взять себя в руки.

Леонель и его свита тоже были не просто группой.

Он пришел с опытными воинами, со зверями солидного ранга, и тренировка проявлялась в каждом его движении.

Кассиан не был уверен, что сможет победить в прямом столкновении, особенно в окружении и на территории, которая теперь находилась под контролем врага.

Поэтому он терпел...

Это было разумно, но не менее унизительно.

Кассиан и Леонель принадлежали к близким поколениям, хотя Леонель был старше, но не намного. Возможно, достаточно для преимущества в опыте, но не настолько, чтобы сделать прямую конкуренцию невозможной.

Тем не менее в данной ситуации Леонел был на высоте, и Кассиан это знал. Он находился на территории, где почти не было хороших солдат, его поддерживала Селфира, ее верные и сильные воины... Кроме того, у них под рукой было несколько зверей золотого ранга.

Хотя ему совсем не нравилось высокомерие «ребенка-непоседы» Селфиры, и хотя ирония по поводу того, что его самого другие считали высокомерным «ребенком-непоседой», в данный момент не приходила ему в голову, Кассиан знал, что ему придется подождать своего шанса.

Когда-нибудь я с ним рассчитаюсь, - думал он, поднимаясь с пола в хрустальной тюрьме. 'Скоро... Когда наши обстоятельства изменятся".

"Спите спокойно, - сказал Леонель с улыбкой, которая не достигала его глаз. «На некоторое время вы станете важными гостями».

Как только Леонель оставил их взаперти, мать Кассиана, женщина средних лет, чье достоинство не было сломлено обстоятельствами, сразу же подошла проведать его.

«Ты не ушибся?» - спросила она, ее мягкие руки искали следы физических повреждений.

«Я в порядке», - ответил Кассиан, хотя его гордость была значительно уязвлена.

Подошли и другие родственники: сестры, кузины, дяди, некоторые представители боковых ветвей семьи, которые были в замке во время нападения Селфиры. Все они проявляли признаки шока, но сохраняли самообладание, ожидаемое от высокопоставленных дворян.

"Сохраняйте спокойствие, - приказал им Кассиан, естественно, взявший на себя роль лидера даже в таких стесненных обстоятельствах. "Это временно. Во время войны политическая ситуация быстро меняется".

Он предложил им «помедитировать».

Казалось, все что-то поняли. Они спокойно сели и закрыли глаза.

Кассиан отправился в угол хрустальной тюрьмы, где формации обеспечивали наилучшее визуальное покрытие от любого внешнего наблюдения. Там он сел в позу медитации, закрыв глаза, как будто просто переваривал события дня.

Это был «выдающийся» способ поведения в подобных ситуациях в политических конфликтах: он создавал ощущение почетного поражения и покорности, сохраняя ясность ума и готовность к будущим возможностям.

Окружающий их кристалл был прекрасен в своей холодной манере, создавая световые узоры, которые при других обстоятельствах были бы впечатляющими. Но Кассиан не любовался мастерством.

Леонель пока владеет нашей территорией, - думал он, сохраняя ровное дыхание и спокойное выражение лица. Но территория надежна лишь настолько, насколько сильна ее поддержка. У него мало солдат. А войны быстро меняются... Верно, Рейвенспир?

В тишине хрустальной тюрьмы, окруженный терпеливо ожидающей семьей, Кассиан начал слышать голос невидимого для других трехногого ворона... Пора было планировать не просто побег, а месть.

В конце концов, Голдкресты сохраняли власть на протяжении многих поколений не потому, что их было легко запугать.

Селфира уже была рядом с новой границей, той глупостью, тем маленьким «забором», на возведение которого Харзан потратил время и ресурсы.

С высоты своего возвышения на массивной белой змее она могла видеть, как в первоначальном барьере образовалась брешь в несколько сотен метров и как они начали растягивать его по территории города, словно шрам на земле.

Проникнув на территорию Харзана и не имея возможности ни остановить ее, ни даже как следует понаблюдать за ней, Селфира задумалась о том, что именно делать с этим скудным сооружением.

Уничтожить его полностью казалось хорошей первоначальной идеей... чтобы снизить боевой дух врага и продемонстрировать тщетность его импровизированной обороны.

Но в конце концов она решила лучше помочь им.

Хотя это казалось нелогичным, Селфира твердо решила, что барьер будет высотой не 5, а 50 метров. И она с радостью поможет расширить его.

В конце концов, - подумала она с ледяной улыбкой, - за высокой стеной будет безопаснее, и никто не сможет войти... или выйти".

Глава 423: Война Укротителей-Числа

Солдаты отчетливо видели облако пыли, которое породила стремительная змея, - шлейф разрушения, неумолимо приближающийся к их позициям.

Хотя на самом деле это был не тыловой отряд... географически это был удар по флангу армии, входящей в расширенную стену. Тем не менее, бедным солдатам было трудно решить, что делать против такой угрозы на правом фланге.

Когда стало ясно, что приказы от главного командования поступят не скоро, командир отряда взял командование на себя.

«Атакуйте все вместе, когда он достигнет дистанции!» - крикнула она, пытаясь организовать оборонительный ответ. «Не позволяйте ему приблизиться!»

Находясь в тылу, большинство солдат на этой позиции были дальними атаками и целителями, специалистами по воде, огню и ветру, которые поддерживали основную оборону. У них не было достаточно контролеров земли или дерева, чтобы создать еще одну оборонительную стену или продвинуть значительные укрепления.

Но они все равно атаковали всем, что у них было.

Десятки огненных снарядов пронеслись по воздуху, словно падающие звезды, за ними последовали копья сжатого ветра и сферы воды под давлением. Это была многочисленная атака, которая уничтожила бы любого нормального противника.

Однако Селфира просто рассекла их острым ледяным щитом.

Созданная ею защитная форма была произведением искусства, как и демонстрацией управления силой. Кристаллы льда поднимались перед ней в виде длинной стрелы, их поверхность была идеально наклонена, чтобы отражать атаки, а не поглощать их напрямую. Вражеские снаряды разбивались о щит и безвредно перенаправлялись в небо или землю.

В отсутствие короля им противостояла самая могущественная особа королевства. Хотя она не была главной в воздухе, как Виктор, - эта власть бесспорно принадлежала командующему воздушными силами, - на суше и на воде Селфира обладала абсолютным и неоспоримым мастерством.

Количество мелких атак не имело значения. Они никогда не смогут разрушить ее щит своей рассеянной, низкокачественной силой.

Реальность была суровой и подавляющей. Сотни воинов Серебряного ранга, атакующих одновременно, не могли сравниться с сосредоточенной силой одного легендарного укротителя.

Это было все равно что пытаться разбить гору тысячами камешков... Может быть, впечатляюще по количеству, но бессмысленно по эффекту.

«Идиоты!» Голос ветерана прорезал нарастающую панику.

Пожилой лидер Блэквуда пробивался к «фронту», его опыт был заметен в каждом движении.

«Вы тратите их впустую!» - кричал он на молодых командиров, которые координировали разрозненные атаки. «Вы должны сконцентрировать огневую мощь!»

Он указал на специалистов по ветру, которые атаковали самостоятельно.

"Накапливайте огонь или воду перед атакой и усиливайте концентрацию ветром, чтобы вся сила собралась воедино! Только тогда вы сможете что-то сделать против кого-то ее уровня!"

Это была базовая тактика, которую любой ветеран использовал бы немедленно. Селфира Эшенвей была не тем противником, которого можно победить разрозненными атаками, какими бы многочисленными они ни были. Ей требовалась концентрированная сила, направленная в центр защиты, чтобы иметь шанс пробить ее.

«Формация сближения!» - приказал ветеран, приняв на себя фактическое командование разрозненными силами. "Специалисты по ветру, подготовьте каналы концентрации для подачи огня и холодной воды! Огонь и вода, готовьте максимальные заряды!"

Солдаты откликнулись на властность его голоса, перестраиваясь в строй, который, возможно, мог бы пробить оборону живой легенды.

Но даже когда они построились, Селфира продолжала неумолимо приближаться, и ее улыбка говорила о том, что она ожидала именно такой реакции.

«Посмотрим, - подумала она, наблюдая за их приготовлениями, - не забыло ли нынешнее поколение, на что способны их лидеры».

Ответ, как она прекрасно понимала, скорее всего, будет утвердительным. Но было бы интересно узнать, сколько усилий им потребуется, чтобы выучить этот урок с нуля.

Харзан снова проснулся.

Однако на этот раз в его возвращении чувствовалась срочность, необходимость понять, что именно происходило, пока он... отсутствовал.

Валдрис немедленно подошел, его профессионализм был очевиден в том, как эффективно, без лишнего шума он доложил ситуацию.

«Фронт уже получил еще две атаки от Сириуса, милорд, - начал он, - но, несмотря на мощь бомбардировок, ситуация на той стороне стабилизировалась».

«Повреждения?»

" Контролируемые. Настоящая проблема в том, что усилия по удержанию фронта привели к разрыву на правом фланге". Валдрис указал в сторону далеких взрывов. "Солдаты стены, ведомые Юлиусом, постоянно обстреливают эту позицию.

Харзан хмыкнул. Юлиус вырос тщательным стратегом, способным использовать любую тактическую слабость.

"Я приказал открыть ответный огонь и послал туда летунов, - продолжал Валдрис, - так что ситуацию удалось немного контролировать. Но, похоже, они держатся в основном под землей, применяя тактику «бей и беги»".

«А основное продвижение?»

"Замедлилось еще больше. Мы продвигаемся менее чем с половиной первоначальной скорости".

Харзан скрипнул зубами. Каждая минута задержки давала силам Яно больше времени на организацию, больше возможностей для прибытия подкреплений, больше шансов на то, что вся операция превратится в затяжную войну, которая будет выгодна их противникам.

"Наконец, - Валдрис сделал многозначительную паузу, - и, возможно, самое главное... Селфира вот-вот доберется до тылового охранения".

Услышав имя этой проклятой старухи, ярость Харзана разгорелась, как огонь, подпитанный маслом. Следы его силы бездны отозвались на его ярость, и многочисленные звери зашевелились, обуреваемые жаждой мести.

Он тут же направился к тыловому охранению, решив лично встретиться с женщиной, унизившей его семью и разрушившей его дом.

Но Валдрис остановил его, положив твердую руку ему на плечо.

«Милорд, - сказал он спокойным голосом человека, прослужившего не один десяток лет, - я отправил к вам надежного человека из Блэквудов, чтобы он немного разобрался в ситуации».

«Селфира моя!» прорычал Харзан, но Валдрис остался на своем месте.

«И тебе пока не стоит встречаться с ней... не в твоем нынешнем состоянии», - ответил он, не отступая. "За последний час ты трижды терял сознание. Встречаться с Селфирой Эшенвей в скомпрометированном состоянии - не лучшая тактика... это самоубийство".

Харзан кипел от ярости, все инстинкты кричали ему, чтобы он бросился на личный бой, которого он так ждал. Но в конце концов холодная логика, благодаря которой он оставался лидером своей фракции, взяла верх над жаждой мести.

Валдрис был прав. Как минимум, ему нужно было убедиться, что он снова не «отключится» в самый критический момент противостояния.

"Ладно, - наконец прорычал он. «Но пока мне нужно заняться чем-нибудь продуктивным на фронте...»

«Если я сам не могу пойти, - продолжил Харзан, чувствуя, как внутри него зашевелились звери, - то мой самый сильный зверь сможет без особого риска».

Валдрис кивнул, сразу поняв подтекст, и подал сигнал командирам отделений.

Солдаты открыли широкое пространство, отступая организованным строем, чтобы создать свободный от препятствий коридор.

То, что предстало перед Харзаном, было зрелищем, заставившим затаить дыхание даже опытных ветеранов.

Первым материализовался его огромный Золотой Лев - зверь размером с небольшое здание, чья грива излучала силу, искажавшую окружающий воздух. За ним последовал Скорпион Бездны, чьи клешни могли раскалывать металл, словно бумагу, и, наконец, его мана-щупальца в виде порождения войны, создающие в воздухе гипнотические узоры.

Два зверя, поддерживающие одно высокоуровневое существо, способное уничтожать целые формации мелких воинов.

Харзан держал в теле своего порожденного Симурга и двух других мелких монстров, обеспечивая себе личную защиту от любой атаки. Симург с его способностью к ускоренной регенерации мог сохранить ему жизнь, даже если что-то сумеет пробить его остальные защитные способности.

«Какая поддержка тебе нужна для атаки?» спросил Валдрис, наблюдая за массивными зверями, готовящимися к наступлению.

«Ничего, что не выдержало бы его рева», - ответил Харзан, имея в виду боевой рев своего Золотого льва, который мог смертельно поразить и меньших зверей, и его собственных солдат.

Валдрис подал сигнал, и десятки воинов вызвали зверей, специализирующихся на дистанционных атаках, - существ, которые могли бы атаковать с безопасных позиций, не будучи слишком затронутыми подавляющей мощью зверя Харзана.

Глава 424: Война Укротителей — Резонанс

Харзан понимал, что атаковать непрямым путем рискованно.

Если Сириусу удастся завалить слишком много монстров, прежде чем они падут или сбегут, урон, наносимый его солдатами, резко снизится, возможно, даже на несколько дней. Тем более что звери обычно более неуклюжи, когда не получают прямых приказов от своего укротителя.

Однако, как он считал, если их будет так много против одного, Сириусу придется отступить и, наконец, разрешить наступление.

Посмотрим, справится ли твоя тщеславная индивидуальная сила с подавляющим числом ", - подумал он, пока его звери продвигались к месту, где Сириус готовился к очередной бомбардировке.

Воздух наполнился ревом, шипением и другими разнообразными звуками, издаваемыми массивными зверями, движущимися на битву. Это была редко используемая и не одобряемая тактика в военном противостоянии... Но и противостоять армии в одиночку тоже было не совсем обычным делом.

И если это сработает, у Харзана наконец-то появится свободный путь, чтобы добраться до моста и поддержать усилия.

Сириус начал четвертую атаку: концентрированная энергия пронеслась по воздуху, словно болт чистого разрушения. Но когда она ударилась о реформированную стену, которую восстановили вражеские силы, он понял, что произошло нечто иное.

Когда его энергия разрушила земную защиту, она не устремилась внутрь, чтобы вызвать катастрофу среди войск, как это было в предыдущих атаках. Вместо этого что-то противодействовало оставшейся энергии его атаки после того, как она прорвала начальную защиту.

Именно там, в огромной бреши, которая только что образовалась, он понял, что ему помешало.

Огромное существо появилось, чтобы блокировать его атаку.

Из бреши появился огромный золотой лев, его грива сияла силой, которая соперничала с его собственной атакой. Следом за ним появились два порочных существа - Скорпион Бездны и Кровавый Человек Войны, излучающие характерную фиолетовую энергию бездны.

А за ними сотни более мелких тварей устремились к позициям в оставшемся барьере и из тылового охранения.

«Похоже, Харзан готов отказаться от приличий, - с отвращением подумал Сириус, - и попросить своих грязных питомцев сделать работу вместо него».

Это было обычным делом в кругу Голдкрестов... хвастаться тем, что их непосредственное участие не требуется благодаря «высокому качеству» их зверей, которые могут работать в одиночку, без постоянного контроля укротителей.

"Лень и трусость, - проворчал Сириус, хотя и признавал эффективность этого маневра в данной ситуации.

Но его культура требовала, чтобы этот метод никогда не переставал его беспокоить. Прежде всего, их звери не отличались лучшими качествами, как предполагали Голдкресты.

Даже не лучший зверь семьи 3 по стандарту... ведь Сириус был выше их.

Королевский золотой лев был на один уровень ниже его Небесного тигра и не достиг 3-го уровня, как его главный зверь. По рангу и силе Сириус был более крупным и мощным существом из них двоих.

Хотя многие могли бы поспорить, что второстепенный зверь Харзана, порождение Симурга, был лучше его Черного Змея, поскольку имел ранг Золотого.

Несмотря на это, Сириус считал, что взаимодействие его зверей превосходит Харзана. Его существа были обучены работать в идеальной координации, в то время как звери Харзана действовали скорее по принципу индивидуального доминирования.

Но сейчас не было времени сравнивать общественное мнение разных фракций. Ему нужно было быстро обдумать гораздо более важное решение:

Отступить или остаться, чтобы попытаться победить огромное количество зверей, развернувшихся перед ним?

Конечно, ему было выгодно уничтожить как можно больше зверей. Укротители этих тварей, потеряв высокоуровневых зверей, останутся без сил более чем на целый день - как раз тогда, когда они больше всего в них нуждаются.

Но вопрос заключался в том, сможет ли Сириус действительно уничтожить их всех. Если нет, то он устанет и попадет в беду.

Атака, которую он только что использовал, была мощной, и хотя это была не самая разрушительная атака, по крайней мере, она имела хорошее соотношение затрат и результатов. Ее можно было повторять несколько раз, не выматываясь быстро.

Однако если он значительно увеличит мощность, то потратит гораздо больше выносливости и маны своего зверя... ресурсы, которые он не мог позволить себе тратить на отсрочку марша, который обещал быть долгим.

Но если бы я мог уничтожить всех этих зверей...

Проблема заключалась еще и в том, что, даже увеличив свою силу до максимума, он не мог гарантировать, что сможет эффективно уничтожить даже льва, поскольку его поддерживали другие существа.

Львиный рев Харзана, хотя и был менее мощным, чем его собственные Шторм Света и Ветра, но, несомненно, мог почти полностью отменить его атаку, если бы был скоординирован должным образом.

Сириус медленно отступал, просчитывая все «за» и «против», вероятность успеха и цену неудачи. Звери продвигались вперед, не давая ему времени.

Он использовал всю свою ментальную силу, чтобы как можно быстрее проанализировать все возможности.

Потом он остановился, вспомнив о Луне.

Его дочь, находящаяся на территории, которая может стать зоной активных боевых действий, если эта битва затянется. Та, кто несет в себе наследие его семьи... наследие, которое зависело от того, насколько правильные решения он примет, чтобы защитить, возможно, не только оставшуюся семью, но и все королевство.

Выбора не было. Он мог только отдать все силы и попытаться победить.

Сириус до предела разогнал своего Небесного тигра, чувствуя, как чистая энергия течет по его венам, словно жидкий огонь. Его Черный Змей полностью вышел из тени.

Видя его подготовку, Золотой Лев и другие существа сделали то же самое.

Они выполняли простой приказ - ждать и оценивать. Укротители не хотели тратить энергию без необходимости... Если Сириус решит бежать, а не столкнется с такими неблагоприятными шансами, они не смогут поймать его в теневых прыжках, так что тратить на него энергию будет ошибкой... возможно, он этого и хотел.

Но, видя, что он готов перейти в режим полной атаки, они поняли, что пришло время ответить.

Если им удастся вымотать его и выжить, у него не хватит маны, чтобы сбежать.

Видя, что Сириус решил остаться и сражаться, несмотря на подавляющие шансы, вражеские звери начали свои приготовления.

Золотой лев начал заряжать свой рев - звук, который даже до того, как он был полностью выпущен, заставлял землю дрожать.

Сотни меньших зверей добавили свои голоса к хору накапливающейся силы.

Сириус понимал, что обычной атакой ему не победить. Численность была слишком велика, и каким бы сильным ни был его Небесный тигр, противостоять сотням зверей одновременно было невозможно.

Он должен был использовать синтез кольца на себе.

Это сильно утомило бы его, но не означало бы, что Селфира не сможет использовать его после этого.

Он мог использовать его сейчас, а потом применить к ней.

На Луне кольцо сработало бы лучше, если бы она достигла совершеннолетия, но в его руках оно уже было ключом к силе слияния, возможно, чуть менее мощным, чем естественное слияние Рена... но с гораздо меньшими затратами энергии для пользователя.

Сириус активировал кольцо, сразу же почувствовав, как сила артефакта переплетается с его собственной энергией и энергией его Небесного Тигра. Ощущение было сильным, но не совсем новым для него.

В результате трансформации высвободилось огромное количество энергии.

Его тигр приобрел более черные и толстые полосы, которые проходили по всему телу, словно силовые цепи. Он стал немного более рептильным, его клыки удлинились, а мышцы приобрели плотность, свидетельствующую о силе, превосходящей прежнюю.

Но самым впечатляющим было то, как он обрел нечто вроде «змеиной гривы» - длинные черные «змеиные волосы», которые двигались собственной жизнью, казалось, созданные для того, чтобы напрямую конкурировать с золотой гривой льва Харзана.

Огромная сила, отраженная от финального слияния, была меньше той, что Харзан наблюдал, когда Селфира объединяет себя с меньшим Генбу, но все равно была чрезвычайно мощной, достаточной, чтобы обеспокоить его.

Он сразу же почувствовал давление... и решил действовать на полную катушку.

Звери-порождения, которых Лев поддерживал в своем теле, были такими же бездонными Скорпионами и Боевыми Духами, которые следовали за ним, но они не были просто пассивной поддержкой. Они были способны в определенной степени объединять силы нескольких видов бездны не только в теле Харзана, но и как прямое продолжение Льва, создавая гибридное существо.

Они объединяют их по-своему...

Черная броня покрывала Золотого льва в нескольких важных местах, обеспечивая защиту, которая светилась порождением фиолетовой энергии. Но еще интереснее была его грива, которая, казалось, тоже ожила, превратившись вместо волос в длинные мана-щупальца.

Это был зверь, который объединяет чистую золотую силу с бездной порождений, не поддающихся естественным законам.

Харзан не стал ждать.

Почувствовав растущую угрозу со стороны Сириуса, он решил немедленно атаковать, поспешив выпустить заряд своего монстра-льва до того, как Сириус успеет полностью зарядить свою сильнейшую атаку.

Мощный рев, вырвавшийся из порождения, которое он объединяет, был подобен концентрированному грому. Это был не просто звук, это была физическая сила, которая распространялась подобно разрушительной ударной волне.

Поддержка со стороны зверей, способных выдержать урон за счет сродства или достаточного расстояния, чтобы не пострадать... усилила атаку. Тонны мелких добавок, пока она не превратилась в шторм разрушения, устремившийся прямо к Сириусу и его слиянию перед ним.

Сотни мелких зверей добавляли свои атаки к основному реву, создавая симфонию разрушения, которая уничтожила бы любую обычную цель.

Но Сириус не отчаивался.

Вместо того чтобы позволить своему новому объединенному существу атаковать, как другие звери, действуя на основе инстинктов и грубой силы, он сделал то, что требовало необычайного контроля.

Он полностью поглотил его как раз в тот момент, когда оно собиралось закончить свой заряд.

Огромная сила его усиленного Небесного тигра и энергия кольца устремились прямо к нему, объединяя не только со зверями, но и с ним самим.

Управлять ею было трудно, все равно что пытаться направить реку в половодье, но он намеревался довести ее до предела и использовать эффективнее, чем это мог бы сделать любой независимый зверь.

Твердо придерживаясь своей философии, согласно которой звери должны нападать не поодиночке, а как неотъемлемая часть своего укротителя, Сириус направил всю возможную энергию в нужное русло. Все до последней капли он втиснул в индивидуальную атаку, сконцентрировав все в идеальный удар.

Он выпустил беспорядочный луч Света и Тьмы, который намотался на него, как две змеи чистой энергии. Противоборствующие элементы сплелись в идеальном равновесии, создав атаку, которая была одновременно созиданием и разрушением, очищением и гибелью.

Луч отразил большую часть силы низших зверей, рассеяв их атаки, словно капли дождя перед ураганом. Даже разрушительный рев бронированного льва-монстра Харзана был в основном отражен: его сила была направлена в стороны, а не наносила прямой удар.

Луч силы не остановился... он был выпущен.

Последовавший за этим взрыв затронул и многих солдат, оказавшихся слишком близко к эпицентру. Стена, многократно перестраивавшаяся, была разрушена гораздо сильнее, чем при предыдущей атаке Сириуса.

Глава 425: Война Укротителей-Воздействие

Взрыв постепенно рассеялся, открывая взору преображенное поле боя.

Сириус задыхался от неимоверных усилий, чувствуя, как каждая фибра его существа протестует против направленной силы. Зная, во что обойдется ему дальнейшее поддержание синтеза, он решил немедленно отменить его.

Так у него останется энергия для прыжков в тень и попыток бегства, если только вражеские звери будут тяжело ранены и не смогут преследовать его на полной скорости.

Но отступление должно было подождать, он хотел убедиться, что добился чего-то значительного. Если Лев был близок к смерти или умирал, возможно, стоило попытаться закончить дело, прежде чем бежать.

Когда видимость полностью восстановилась, сердце его упало.

К сожалению, лев все еще стоял на ногах, хотя и был сильно изранен. Его золотистый мех был испачкан жидкостями, которые могли быть кровью или рассеянной энергией, а на левом боку виднелось несколько глубоких ран.

Но он выжил, и Сириус понял, почему.

Человек войны обладал способностью поглощать энергию, и это помогло ему регенерировать повреждения, используя темную ману, полученную в результате удара Сириуса. Кроме того, черно-фиолетовая броня Скорпиона была почти полностью разрушена, но ее едва хватило, чтобы объединяет существо в самый критический момент.

Однако Сириус заметил и другое: очищающая сила его атаки, светлая энергия его тигра, так сильно подействовала на порождения Харзана, что они стали распадаться.

Он не мог этого видеть, но через связь со своим львом она воздействовала даже непосредственно на Харзана. Укротитель врагов выглядел бледным, словно в его связи со зверями бездны произошло нечто фундаментальное.

С другой стороны, у Сириуса было еще больше плохих новостей.

Своими контратаками армейские звери Харзана добились не победы в силовой борьбе, а значительного снижения силы последнего удара Сириуса. Примерно половина меньших монстров, поддерживавших льва, была уничтожена, но чем дальше от удара, тем меньше урона получали оставшиеся.

В армии Харзана было не так уж много воинов бездны - менее 5 % порождений, поэтому на большинство из них очищение не повлияло.

Сириус колебался, стоит ли ему попытаться полностью уничтожить Льва до того, как восстановятся передние звери и укротители.

Возможно, он мог бы сделать это с помощью прыжка в тень, который позволил бы ему атаковать напрямую... но тогда было бы гораздо сложнее сбежать, не имея энергии для другого маневра.

В конце концов, быстрая мысль о том, что представляет собой его дочь и что он не должен позволить им добраться до моста, заставила его рискнуть.

Он начал атаковать ветром и светом, сочетая элементы, с которыми работал всю свою жизнь и научился балансировать за десятилетия тренировок.

Затем он прыгнул в тень прямо перед раненым Львом, оказавшись на расстоянии ближнего боя, чтобы его атака имела максимальный эффект.

Лев тоже поднял когти. Оба пытались столкнуть свои тела - и Лев, и он.

Это была отчаянная авантюра Сириуса, поставившего все на последний решающий удар, который отнимет у Харзана чуть больше половины его силы.

Пока Сириус наносил последний удар, Харзан понял, что сила его противника вызывает тревогу.

Энергия, исходящая от Сириуса, была странной, не похожей ни на что, с чем он сталкивался раньше. Он чувствовал глубокое отвращение к очищающей энергии, словно что-то в его порожденном существе инстинктивно отвергало это влияние.

Но что еще хуже, Скорпион и Человек войны чувствовали себя крайне слабыми вблизи взрыва такого количества этой «очищающей» силы. Звери его Симурга, находящиеся в состоянии порождения, также испытывали беспокойство и страх, хотя и в гораздо меньшей степени, поскольку находились на расстоянии от эпицентра.

Столкнувшись с тем, что его порожденные звери были в корне уязвимы к тому типу энергии, которым обладал Сириус, Харзан принял кардинальное решение.

Как раз в тот момент, когда Сириус собирался выпустить свою последнюю мощную атаку в упор...

Он решил поглотить его Льва. Зверь служил щитом для армии, и, несмотря на это, он потерял бы немало солдат от лобового удара Сириуса...

Поглощение произошло мгновенно и позволило бурной и беспорядочной энергии войти в ряды армии. Лев-монстр, которого он объединяет, растворился в чистой энергии, которая как раз вовремя потекла обратно к Харзану.

Сириус, изнемогая от неимоверной силы, видел, что его цель, к сожалению, упущена.

Валдрис, наблюдавший за происходящим со своей позиции рядом с Харзаном, сразу же увидел открывшуюся возможность.

Сириус задыхался, истощенный таким количеством энергии, ослабленный многочисленными атаками высокого уровня, и теперь находился в незащищенной позиции прямо перед стеной, разрушенной его последней атакой.

«Мы должны покончить с ним сейчас!» крикнул Валдрис.

Харзан ни секунды не колебался, услышав предложение своего союзника.

Порождение Симурга, внезапно освободившееся, когда его укротитель поглотил Льва, поднялось в воздух с яростью, которая сдерживалась в Харзане на протяжении всего противостояния.

Породившие его духи огня и земли влились в бездну, превратив его в черную, покрытую броней версию Королевского Феникса.

Мифическое существо, сочетающее в себе силу огня, земли и способность к регенерации, устремилось прямо к Сириусу.

С разных сторон к укротителю Яно, нанесшему такой большой урон их силам, сходились выжившие звери.

Сириус оказался внезапно окружен, его энергия почти иссякла, и он столкнулся с многочисленными противниками, задыхаясь от усталости.

Именно этот момент должен был определить, станет ли он жертвой за то, что попытался и почти сумел остановить продвижение врага... героическая, но в конечном итоге бесполезная смерть, которая откроет путь к мосту для сил Харзана.

Рен уже собрался вместе с Луной, Лиорой и Ларисой в помещении, которое раньше было просторным гостевым приемом, но теперь больше напоминало импровизированную алхимическую мастерскую.

Лариса прибыла недавно, после того как ей удалось убедить Артуро в правильности своего анализа ситуации.

"Харзан будет продвигаться к мосту, не приближаясь к замку, - рассуждала она , - и если Итино войдет на территорию, они первым делом нападут именно на этот замок. Отступление в особняк Селфиры будет для меня безопаснее, чем пребывание на этом «следующем по линии фронта»".

Артуро неохотно согласился, отправив ее с несколькими охранниками и несколькими повозками, полными материалов, которые она просила.

Ситуация на мосту и нужды Юлиуса требовали дополнительных ресурсов, поэтому Ларисе пришлось взять их у Пегаса, который поддерживал операцию, чтобы не пострадал канал снабжения Виктора.

Рен запросил необходимые материалы в сообщении, которое Лиора отправила несколько часов назад.

Теперь, когда они были все вместе...

Казалось, у Рена появилась идея, способная изменить ход противостояния.

В письмах Лариса сообщала тревожную информацию: войска моста оказались сильнее, чем ожидалось, потому что 80 % уже обладали энергией бездны на определенном уровне.

Итино продвинулись в процессе контролируемого порождения гораздо дальше, чем предполагали.

«Тогда-то я и подумал о золотых спорах», - объяснил Рен, раскладывая принесенные Ларисой материалы. «Я могу создать оружие, которое поможет в борьбе с силами бездны, но мне понадобится много кристаллов, чтобы стимулировать рост мха, который я принес.»

«И я смогла достать их для тебя», - Лариса удовлетворенно улыбнулась, словно ожидая похвалы, и указала на коробки, наполненные кристаллами маны высокой плотности.

Рен немедленно приступил к работе с кристаллами и другими материалами, создав специальные перчатки и маски для лица. Используя собственные споры и энергию кристаллов, он направил свой маленький гриб, который Луна упорно называла «Мушито», к отвращению и Рена, и самого гриба, на создание материалов, способных контролировать золотые споры, не заражая пользователей.

«Почему „Мушито“?» с досадой спросил Рен, регулируя концентрацию спор в пленке пары перчаток.

«Это очевидно», - с улыбкой ответила Луна. "Он маленький, это гриб, и он очаровательный. Мушито".

Маленький гриб в волосах Рена за пульсировал от явного отвращения к этому прозвищу.

«Ему оно тоже не нравится», - пробормотал Рен, но продолжил работу.

Когда прототипы защитного снаряжения были готовы, Рен продемонстрировал, как будет работать процесс создания «бомбы» из золотых спор.

«С помощью кристаллов я могу заставить золотые споры размножаться в геометрической прогрессии», - объяснил он, помещая один из кристаллов в небольшой контейнер со спорами. «Главное - не дать им сформировать плодовые тела, дав им достаточно энергии для размножения, но не для полного созревания».

Споры немедленно откликнулись, размножаясь с заметной скоростью, пока не заполнили контейнер.

«Затем я заворачиваю их в эти тонкие шкурки, покрытые моими собственными спорами», - продолжил он, используя свой гриб для создания защитного слоя вокруг контейнера. «Так золотые споры сохраняют стабильность до удара».

Конечный результат выглядел как небольшой шар, содержащий достаточно пыли, чтобы создать облако хорошего размера, способное уничтожить силы бездны на значительной территории.

«Это бомбы, которые мы можем создать, чтобы запускать их против бездны с воздуха», - заключил Рен.

«Виктор может использовать свои летающие отряды, чтобы распределить их там, где они больше всего нужны», - поняла Лариса.

«И все они?» спросила Лиора, указывая на соседей и родителей Рена.

«Я решил позволить им помочь мне собрать их», - объявил Рен, раздавая всем перчатки и маски. «Пока я буду выращивать и покрывать каждую кожу спорами для бомб».

Глава 426: Война укротителей-Последняя секунда

Процесс оказался сложнее, чем они предполагали.

Даже при наличии защитного снаряжения случались несчастные случаи, когда люди прикасались к золотистым спорам незащищенными частями тела... Открытый локоть здесь, незащищенное запястье там.

Но благодаря «Мушито» - прозвище, которое Рен и гриб использовали с неохотой, потому что все остальные приняли его, - серьезных проблем не возникало.

Маленький гриб мог поглощать и контролировать золотистые споры, случайно попавшие в организм человека, нейтрализуя их прежде, чем они успевали вызвать негативные последствия.

«Осторожно!» воскликнула Лиора, когда Луна чуть не коснулась рукавом открытого контейнера.

«Я сам», - пробормотал Рен, беря Луну за руку и направляя Мушито на поглощение тех нескольких спор, которые успели вырваться наружу.

Луна превратилась в лунный помидор.

После нескольких часов напряженной работы им удалось создать несколько десятков золотых бомб со спорами, каждая из которых могла поразить территорию размером с большой дом.

"Как вы думаете, этого будет достаточно? спросила Лариса, наблюдая за их импровизированным арсеналом.

«Для первого испытания», - ответил Рен. "Если они сработают так, как я ожидаю... А если нам понадобится больше..."

Он жестом указал на немногие оставшиеся материалы.

"Если Пегас поможет нам достать больше материалов... Мы сможем сделать еще одну партию".

Лиора подняла одну из бомб и внимательно изучила ее.

«Невероятно подумать, что что-то настолько маленькое может повлиять на высокопоставленных солдат».

Тщательно упаковывая бомбы для транспортировки, никто из них не мог до конца предугадать, будет ли влияние их небольшой импровизированной мастерской значительным.

Но скоро они это узнают.

Сириус смотрел на огромное количество монстров, несущихся на него, как волна смерти.

Особенно сзади - Симург Харзана и Пирокласт-медведь Валдриса, два довольно мощных зверя Золотого ранга, рассекающих воздух со скоростью, которая обещала достичь его очень скоро.

«Прыжки на большие расстояния для меня больше невозможны », - с отчаянием подсчитал он, чувствуя, как его запасы маны меркнут, словно свеча, которую вот-вот погасят. Придется совершить несколько коротких прыжков".

Небольшие прыжки потребляли значительно меньше энергии, но и перезарядка между каждым маневром занимала больше времени.

Он немедленно приступил к работе, исчезая в тени и появляясь вновь на расстоянии пятидесяти метров. Потом еще на пятьдесят метров. Потом еще.

Очень хорошо по сравнению с другими укротителями теней, но очень мало по меркам таких, как он.

Вскоре он осознал ужасную реальность: летающие звери были слишком быстры, когда у него не было полной свободы передвижения.

Каждый прыжок оставлял его незащищенным на критические секунды, а преимущество в расстоянии стремительно сокращалось.

Неизбежность ситуации становилась очевидной...

В конце концов он был вынужден призвать своего Небесного тигра, используя то немногое, что осталось от маны.

Огромный зверь материализовался, но это была лишь жалкая тень его былой мощи. У него было мало маны, и он едва мог поддерживать свою физическую форму, почти прозрачную, как призрак, пытающийся существовать в материальном мире.

Но, несмотря на ослабленное состояние, он мог нести его и бежать.

Сириус взобрался на своего спутника десятилетий, ощущая привычную синхронность между укротителем и зверем даже в этих отчаянных обстоятельствах. Тигр бежал изо всех сил, едва касаясь лапами земли.

Однако он все равно был медленнее летунов.

И в конце концов они его догнали.

Первым прилетел Симург, превосходящий по скорости остальных зверей и спускающийся сверху, словно огненный метеор с перьями и регенеративной яростью.

Небесный тигр Сириуса повернулся лицом к угрозе, но его проецируемая форма маны была почти прозрачной. Когда он атаковал, его когти прорезали воздух, словно сотканный из света, поражая птицу, но это не остановило его только на этом.

Удар Симурга был сокрушительным.

Огненные когти пронзили тигра, словно туман, и огромный зверь мгновенно распался на части. Предыдущая атака тигра, бедного маной, едва успела слегка поцарапать Симурга Золотого 1, который получил очищение брони и огненных перьев, но, будучи специалистом по регенерации, почти сразу же восстановился.

Удар, обрушившийся на Сириуса, со страшной силой повалил его на землю, а боль от разорванной связи пронзила тело, словно тысячи иголок.

Это было похоже на потерю части себя.

Усилием воли Сириус открыл глаза и сумел подняться... перетащить себя и сделать еще несколько прыжков в тень.

Но теперь, лишившись постоянной подпитки тигра, его мана была намного хуже. С каждым прыжком он становился слабее, медленнее, терял сознание, становился уязвимее.

Круг вражеских зверей неумолимо замыкался.

Неужели это конец? Неужели он так и не выполнил своего обещания?" спросил он себя, когда Симург снова поднялся над ним, готовясь нанести удар, который должен был положить конец всему.

Огненные когти опустились, как последний приговор.

И тут земля разверзлась.

Массивные колья из камня и хрусталя вырвались из земли, словно зубы первобытного чудовища, и вонзились в Симурга на полном ходу. Огненная птица закричала в агонии, когда копья пронзили ее крылья и грудь, ее регенерация боролась с повреждениями, поступающими быстрее, чем она могла исцелиться.

Некоторые звери отчаянными маневрами уклонялись от кольев, но тут из-под земли появилось нечто еще более массивное.

Огромный монстр - существо из камня и кристаллов, которое, казалось, было частью самой земли, - поднялся прямо под Сириусом и поглотил его целиком.

Из спины существа вышел Юлиус с рогами Цилиня на голове, управляя землей с точностью, не поддающейся пониманию, благодаря двум зверям, специализирующимся на единственном элементе, который хорошо взаимодействует с самим собой.

Золотая земная росомаха покрылась землей, чтобы двигаться как единое целое с ней, и закрепила Сириуса в своем огромном внутреннем пространстве.

Большинство зверей, преследовавших Сириуса, были летунами и не могли следовать за ним под землей. Ближе всех был медведь Валдрис, но из-за преимущества в пространстве, которое он не успел преодолеть во время бега, а земля составляла половину его элементального сродства, он не смог бы двигаться так же быстро, как двойная земляная комбо Юлиуса.

Находясь в защитном пространстве внутри земляного существа, Сириус пытался отдышаться, пока Юлиус поддерживал стабильность туннеля вокруг них.

«Ты жив?» спросил Юлиус через магическое пространство, не отвлекаясь от управления своим массивным творением.

"Едва ли, - пробормотал Сириус, инстинктивно касаясь того места, где он почувствовал боль от временной потери связи со своим тигром. «Моя мана...»

"Я знаю. Но ты жив, и хотя мы не можем рассчитывать на то, что ты остановишь их надолго, по крайней мере, это означает, что мы сможем перегруппироваться и наше королевство не потеряет великого укротителя".

Сверху доносились звуки разъяренных зверей, пытавшихся пробиться вниз, но существо Юлиуса двигалось по земле, как по воде, всегда опережая преследователей на шаг.

Юлиусу удалось спасти Сириуса в самый последний момент.

Это было спасение, потребовавшее идеального времени и небольшого чуда.

Но теперь им предстояло решить, что делать дальше, ведь пока они избегали немедленной смерти, над их головами продолжала бушевать война.

Глава 427: Война Укротителей-Возможность

Хедда почувствовала дрожь по позвоночнику, которая была связана не столько с жаром атаки, как ожидалось.

Прикрыв Лианну своим телом, она получила самую сильную часть огненной атаки, но порождение Пчелиной Королевы защитило ее спину от прямого жара, так что это физическое ощущение не было тем, что беспокоило ее больше всего.

Ее беспокоило нечто более тонкое, но не менее тревожное: ощущение очищения, сопровождавшее атаку.

Она не могла этого знать, но вклад директора Игнатиуса в последнюю бомбардировку напитал огненный шар - результат совместных усилий нескольких укротителей огня и ветра - следами очищающей силы, которую Рен неосознанно влил в феникса директора во время их встречи, как и в случае с Виктором.

Очищающий эффект феникса, будучи небольшой частью общей атаки, был не слишком сильным, но достаточным для того, чтобы зверь бездны Хедды почувствовал себя неуютно и немного ослаб. Ощущения были похожи на то, как если бы ледяную воду медленно лили по позвоночнику, стоя у костра... противоречие, которое заставляло ее порожденную энергию инстинктивно отпрянуть.

Но это ощущение показалось ей в какой-то степени интересным.

Взглянув на лежащую под ней Лианну, она поняла, что девушка получила ожоги на тех частях тела, которые не смогла полностью прикрыть.

Появление ее зверя всегда вызывало неприятные ощущения у большинства людей, и этот раз не стал исключением. Лианна находилась как можно ближе, так что, несомненно, это затронуло и ее.

Урон, нанесенный атакой, значительно повлиял на нее, но в основном она была в шоке. Глаза девушки смотрели на нее тысячелетним взглядом, который возникает, когда она переживает нечто, что ее разум не готов переварить.

Хотя Хедда решила не винить себя полностью...

«Значит, вторая битва для тебя, да? » - подумала она с долей жалости и еще большей досады. Как можно говорить о том, что у тебя есть настоящий опыт, если после первого удара ты так изменилась? Маленькая лгунья...

Хедда уже видела подобное: молодые укротители, такие же, как она, путали тренировочные упражнения с реальными ситуациями, угрожающими жизни, и считали себя готовыми до того момента, когда их позовет настоящая смерть.

Лианна вздрогнула, ее глаза расширились, и она уставилась в пространство, словно не понимая, как они здесь оказались. Ее дыхание было поверхностным и учащенным - классические признаки человека, чья нервная система перегружена травмой.

Но Хедда, всегда готовая найти плюсы даже в самых худших обстоятельствах, сразу же увидела в этой ситуации возможность.

Под предлогом того, что девушку нужно отвести назад, чтобы вылечить и успокоить, она, возможно, сможет отправиться в тыловое охранение и дольше скрываться от вражеского огня.

Если Лианна исцелится и восстановит самообладание, она сможет вылечить других солдат, утративших способность к регенерации, так что в тылу она имела реальную ценность... в отличие от нее самой.

Целителя, даже травмированного, стоило сохранить.

Тогда она могла бы воспользоваться подаренным мастером Вексом ожерельем и пройти как можно незаметнее, чтобы они не догадались, что у нее огнестойкий зверь из бездны, и она могла бы бродить в тылу, не привлекая внимания.

Единственное, чего ей оставалось добиться, - это получить разрешение командира отряда взять Лианну в тыловую охрану.

Хедда искала ее, пока они оставались под постоянным обстрелом. Все больше пользователей ветра и воды отражали удары противника, казалось, они наконец-то нашли ответный темп, но пламя продолжало нагревать окружающую среду до опасного уровня.

Когда лед от контратак сталкивался с барьерами, он взрывался острыми осколками, которые со свистом проносились по воздуху, создавая вторичную опасность, заставляя всех пригибаться. А очищающее ощущение огня возникало каждые три-четыре атаки, заставляя зверя каждый раз неловко извиваться внутри нее.

Как бы то ни было, Хедде повезло, что она не попала под новый удар и наконец обнаружила командира отряда, поддерживающего оборону стеной ветра.

«Сержант!» крикнула Хедда, перекрикивая шум боя. "Целительница в шоке и ранена! Ей нужна немедленная помощь в тыловом охранении!"

Сержант быстро взглянул на Лианну, оценивая ситуацию опытными глазами, которые видели слишком много молодых солдат, сломавшихся под давлением. Оценка была быстрой и профессиональной... в таком состоянии она не могла участвовать в бою.

"Хорошо! Отведите ее назад! Но верните ее, как только ее состояние стабилизируется!"

«Конечно!» ответила Хедда, хотя мысленно она уже планировала, как продлить свое отсутствие. В зоне боевых действий есть десятки способов затянуть время...

Подошел еще один укротитель, крича: "Я могу взять ее! Мой зверь быстрее эвакуируется!"

Но Хедда не собиралась упускать свой шанс: "Она знает меня! У нее шок... Ей нужен кто-то знакомый, чтобы успокоить ее во время транспортировки!"

Доводы были достаточно убедительны, чтобы другой укротитель заколебался, а Хедда уже зафиксировала Лианну и начала двигаться к тылу.

Не смей быстро «стабилизироваться», идиотка Лианна!

Удаляясь от ближайшего фронта, Хедда могла наблюдать за результатом воздушного противостояния, которое в последние несколько минут доминировало в небе.

Противостояние Виктора и Максимилиана было впечатляющим, даже если смотреть на него снизу, - зрелище силы, заставившее обе армии на мгновение приостановиться, чтобы понаблюдать. О таком сражении, с точки зрения выживших, будут говорить годами... индивидуальное мастерство и мощь, продемонстрированные в таком масштабе, напомнили всем, почему некоторые укротители стали легендами.

К несчастью для солдат Итино, Виктору удалось вырваться из окружения, но Максимилиан все еще стоял на ногах, поэтому боевой дух оставался относительно высоким. Хотя жертвовать солдатами во время неудачной засады было не слишком приятно, по крайней мере, большинство могло понять это с точки зрения тактической ценности.

Хедда прибыла в тыловую зону медицинской помощи, где более опытные целители сразу же занялись Лианной.

Наблюдая за тем, как они лечат ожоги девушки, она незаметно потрогала

ожерелье сокрытия, который дал ей Векс. Артефакт был тонким, предназначенным для того, чтобы сделать владельца скорее незаметным, чем невидимым.

Пора исчезнуть на заднем плане, - подумала она, незаметно активируя талисман. По крайней мере до тех пор, пока я не смогу лучше оценить, как на самом деле развиваются события".

Вокруг нее война продолжалась со средней интенсивностью, поддерживаемой лидерами, которые знали, что это только начало гораздо более длительного и сложного конфликта. Сражение на мосту переходило в такую перестрелку, которая могла длиться часами или днями, в зависимости от того, как быстро прибывало подкрепление с другой стороны моста и у кого из сторон раньше заканчивались ресурсы.

Но на данный момент она добилась именно того, что ей было нужно: позиции, с которой можно наблюдать и оценивать ситуацию, не находясь непосредственно на линии огня.

Это было выживание, а на войне, где ее польза была сомнительной, выживание было самым разумным, к чему она могла стремиться.

Виктор эффективно давил на фронт, и оборонительная формация «чаша» оставалась прочной. Наступление Итино на мост почти полностью замерло, теперь они продвигались очень медленно, в основном за счет переброски войск туда, где они их потеряли, просто пополняя ряды атакующих, занимающих мост, но не завоевывая реальных позиций.

Находясь в воздухе, Виктор, наконец, почувствовал, что его устраивает сложившаяся ситуация. Таким образом, он мог продолжать сражаться без особого напряжения столько, сколько потребуется Юлиусу для достижения собственных целей.

Лишь бы не случилось ничего слишком дикого или экстраординарного.

Глава 428: Война Укротителей-Королева Бурь- (1/3)

Наконец-то Селфира достигла той дистанции, на которой ей было удобнее всего использовать свои разрушительные атаки.

Дело было не в том, что она не могла наносить их раньше или с большего расстояния, чем новички, с которыми ей предстояло столкнуться (после четырехсот лет опыта ее дальность превосходила дальность любого другого укротителя), а скорее в эффективности.

Запускать ману на большие расстояния было гораздо дороже, чем использовать ее в непосредственной близости, а кроме того, у нее был мощный зверь, который требовал близости для максимальной эффективности: ее Белая змея Золотого-2.

Это был не самый мощный или самый защитный зверь, эти титулы принадлежали другим существам в ее арсенале, но именно он двигался быстрее всех и создавал наибольшие «волны» разрушения при правильном применении.

Именно поэтому Селфира предпочитала использовать его для подавления подобных формирований солдат, когда они плотно сгруппированы.

И для этой тактики она не использовала естественное тело змеи. Это была крупная мишень, и даже если бы она была достаточно устойчива... в конце концов, она получила бы слишком много ненужных повреждений, если бы попала под концентрированный огонь противника.

Вместо этого она всегда наделяла его ледяной броней.

Броня позволяла еще больше расширить зону поражения, добавляя шипы и угловатые формы, специально предназначенные для отражения атак. Пока броня оставалась нетронутой, существо получало почти такое же защитное сопротивление, как и ее черепаха, но становилось страшной угрозой для целых армий.

Прежде всего, прямая атака могла привести к обратному результату, поскольку атаки могли рикошетить и наносить урон окружающим.

Заряженные атаки в такой близости также были плохой идеей, поскольку они не успевали зарядиться, а те немногие, которым это удавалось, отправляли ледяные осколки во все стороны, как осколки снарядов.

По всем вышеперечисленным причинам...

Многие стали вызывать своих зверей Серебряного ранга, чтобы отправить их в прямую атаку...

Но столкнулись с той же проблемой.

Они не могли повредить ледяные укрепления, сила и плотность маны которых превышали их формы, и многие крупные звери оказывались отброшенными назад силой удара, когда на них наваливалась огромная бронированная тварь, раздавливая тех самых солдат, которых они пытались защитить.

Селфира участвовала не в первом и даже не в десятом родео. Она была настоящим ветераном большего количества конфликтов, чем те, которые когда-либо довелось пережить этим солдатам.

Накопленная веками мудрость проявлялась в каждом ее движении, каждом решении, каждом применении силы. Она участвовала в войнах, когда деды большинства этих солдат еще даже не родились, оттачивала приемы методом проб и ошибок на протяжении всего этого времени.

Ее было не остановить.

Даже если ее идея напасть на замок и разозлить Харзана не сработала и трус продолжал стоять посреди своей армии, Сельфира была полна решимости добраться до него.

Возможно, она могла бы попытаться пройти прямо к Харзану, по прямой линии через всю эту армию, но реальность такова, что не у всех врагов были существа серебряного ранга или крупные звери, которых она могла игнорировать.

Золотые существа, рассеянные в разных частях марша, были способны ослабить ее броню. Многие из них были быстрыми, другие летали, а те, что обладали специализированными огненными или древесными атаками... ледяная броня не могла противостоять им так же хорошо, как другим элементалям.

Но Сельфира хотела хотя бы достичь высоты открывшейся стены сквозь солдат и создать собственную ледяную стену... только так, прежде чем избежать их потока и уйти вперед, чтобы искать Харзана с одной из сторон марша.

Кроме того...

Если она хотела, чтобы стену, которую она поможет создать, какое-то время «уважали», то сначала нужно было заставить их «уважать» ее, создав немного хаоса и страха.

И несмотря на методы экономии и эффективность, ей приходилось тщательно продумывать расход энергии.

Змеиная броня не была для нее очень дорогой, но и регенерация ее не была бесплатной. Продолжать путь среди всех воинов было не лучшей идеей, так как к битве с Харзаном она придет с малым количеством маны.

Тем не менее она могла позволить себе создать стену, так как проявляемая ею сила была уже достаточной и относительно слабой.

Этого было достаточно, чтобы никто из Серебряных рангов не смог ее остановить.

А в случае с Золотыми... ее змея была не одна. На ее голове сидела укротительница, и эта укротительница тоже обладала немалой силой.

Черные метки и татуировки ее черепахи проходили по телу Селфиры, словно контуры силы. Проявились и некоторые физические особенности: кожа, слегка покрытая чешуей в некоторых местах, глаза, сияющие глубиной черных океанов.

Сила ветра Белой змеи позволяла ей манипулировать водой своего черного зверя и замораживать ее с огромной скоростью, создавая комбинации атак, которые невозможно было парировать укротителям с меньшим опытом.

Четыре столетия практики научили ее так органично сочетать способности своих созданий, что наблюдатели часто не могли определить, где заканчивается сила одного зверя и начинается сила другого.

Заморозив наконец проблемного Королевского багрового орла (эволюция красного орла уровня золота 1), который досаждал ей огненными атаками с флангов, Селфира достигла места, которое искала.

Это была идеальная позиция на высоте участка стены, который они открыли и расширили для легкого доступа к городскому району. Это была юрисдикция Дрейвенхольма и территория ее семьи Эшенвей... Она должна была четко определить, кто здесь хозяин.

Сотни лет территориального контроля не будут отданы на откуп выскочкам Голдкрестам и их Безднам.

Селфира собиралась помочь им снова возвести новую пограничную стену, но более величественную и масштабную...

Отделив по меньшей мере пять тысяч солдат от тыла Голдкрестов и наверняка задержав их на несколько часов, чтобы справиться с густой маной, исходящей от ее высокоуровневых зверей.

Пора подниматься!

Ее тело начало светиться с такой силой, что сам воздух вокруг нее исказился.

Все укротители рядом с ней, отчаянно пытавшиеся остановить ее продвижение, тут же почувствовали, как сила накапливается до уровня, превосходящего все, с чем они сталкивались раньше.

Они испробовали все: скоординированные атаки, засады, попытки окружить ее, обстрелы с разных сторон, но на проклятую «бессмертную старуху», казалось, не действовало ничего из того, что они могли на нее обрушить.

Ни одна из их обычных тактик даже не замедлила ее продвижение. Это было все равно что пытаться остановить стихийное бедствие обычными средствами... Впечатляюще по замыслу, бессмысленно по результату.

И вот теперь она, похоже, была готова к масштабной атаке, которая обещала полностью перекроить поле боя.

Всех присутствующих воинов одновременно осенило: что бы ни готовила Сельфира, они не хотели оказаться рядом, когда она это выпустит.

Все побежали как можно дальше от нее, бросая оборонительные позиции, оставляя снаряжение, забывая о формациях, чтобы оказаться на расстоянии от того, что явно станет демонстрацией силы, которую они не хотели ощутить на себе.

Опытные солдаты, столкнувшиеся с вторжением бездны, отстоявшие свои позиции в противостоянии с превосходящими силами... все они понимали, когда сталкивались с чем-то, что было выше их возможностей.

С высоты своего положения Селфира наблюдала, как войска разбегаются, словно муравьи перед приближающейся бурей.

И улыбнулась.

Именно такой реакции она и ожидала.

Глава 429: Война Укротителей-Королева Бурь-(2/3)

Селфира подняла обе руки к небу, направляя многовековой опыт в сооружение, которое должно было перекроить поле боя.

Созданная ею огромная ледяная стена протянулась на несколько километров, соединив и поглотив часть новой пограничной стены, возведенной Харзаном.

Пропасть, которую открыли войска Итино во время своего наступления, теперь снова закрылась, мало того, стены по бокам были «усилены» ледяными конструкциями, поднимавшимися на пятьдесят метров к небу.

Это был барьер, который эффективно разделял армию Харзана на две отдельные группы.

Конструкция представляла собой шедевр магической инженерии, каждый кристалл льда был расположен с точностью, обеспечивающей максимальную структурную целостность.

Селфира оставалась несколько взволнованной после проделанной работы. На этот последний шаг она потратила около двадцати процентов всей своей энергии, но это было необходимо. Разделение армии Харзана, несомненно, было бы полезно для тех, кто защищал мост, давая им время на реорганизацию, в то время как враг занимался логистикой, связанной с объединением своих сил.

Сразу после завершения строительства Селфира слилась с самим льдом, используя свою силу для перемещения по кристаллической структуре и удаления от центра большого скопления вражеских солдат.

Для солдат Харзана, которые теперь видели последствия, произошедшее было ужасно. Температура окружающей среды резко упала, и многие солдаты оказались в ледяной ловушке, когда образовалась огромная структура. Те, кто пострадал сильнее всего, так и остались частично во льду, не сумев выбраться.

Все были дезориентированы и напуганы.

Психологическое воздействие было столь же разрушительным, как и физический барьер. То, что их продвижение внезапно прервала сила одного человека, сломило уверенность солдат.

Потребуется немало времени, чтобы реорганизоваться и решить, будут ли они ломать стену или обойдут ее, чтобы воссоединить разрозненные отряды. Время, которое Яно мог использовать, чтобы переломить ситуацию.

После нескольких мгновений, проведенных во льду, как будто она была его частью, Селфира вышла из сооружения через то место, которое должно было стать правым флангом большей половины армии Харзана.

Это место было дальше всего от большинства солдат и ближе всего к бездне.

С этой стороны Харзан находился там, где было меньше пограничных солдат, и теперь он был практически пуст. В отличие от левой стороны, где все еще собиралась вторая половина патрулей, пять тысяч воинов Селфиры успели отделиться от основной группы.

Пора было отправляться прямо на фронт.

Но она была несколько взволнована и понимала, что нападение на замок Голдкрест, строительство стены и битва с сотнями солдат отняли у нее больше сил, чем ожидалось.

Даже при осторожном и эффективном расходовании энергии у нее осталось чуть больше половины от общего запаса, и она сомневалась, хватит ли этого для победы над Харзаном в прямом бою.

Другого выхода нет, - подумала она, готовясь к скоростному перемещению. Обещание есть обещание".

Сельфира направилась к фронту на полной скорости, но держась немного в стороне от края вражеской армии. В качестве относительного укрытия она использовала заброшенные дома города, стараясь не подвергаться нападению и преследованию, чтобы сохранить энергию, оставшуюся для основного противостояния.

Но вражеские летуны не оставляли ее в покое.

Потерять ее из виду было для них недопустимо... она была слишком опасна, чтобы позволить ей свободно передвигаться. За время путешествия под постоянным наблюдением с воздуха на нее напало несколько зверей Золотого ранга.

Похоже, добраться до труса будет не так-то просто, - шёпотом проговорила Селфира, отражая атаку пегаса, спустившегося, чтобы перехватить её.

Они не оставили ей другого выбора, кроме как снова призвать своего змея, чтобы как можно быстрее добраться до фронта.

Из примерно 300 укротителей Золотого 1, которыми располагал Яно, Голдкресты контролировали около 60. И, похоже, они использовали их против нее без особого резерва... За время своего продвижения она уже сразила около десяти зверей такого уровня.

Убыль становилась все заметнее. Каждая встреча, какой бы короткой она ни была, требовала затрат энергии. Каждый защитный маневр, каждая контратака, каждый момент поддержания змеиной ледяной брони - все это приводило к постоянному истощению ее резервов.

Справившись с множеством мелких столкновений во время своего продвижения, Селфира наконец-то оказалась рядом с фронтом. Но снова она столкнулась с серьезной оппозицией: три существа золотого ранга, явно готовые устроить засаду.

Но на этот раз было и критическое отличие: зверь ранга Золото-2, такого же уровня, как и ее собственная змея.

Это была Багровая Королевская Кобра Чилонга Чжао (П/П. глава семьи, из которой происходили профессор Чжао и Фенг Чжао, друг Клейна). Змея была огромной, с чешуей, сверкающей, как жидкий рубин, и ядом, способным расплавить камень за несколько секунд.

Соперник был намного сложнее, особенно при поддержке двух других летунов уровня золото 1, занимающих позицию по флангам.

"Наконец-то мы встретились, Селфира Эшенвей, - раздался голос Чилонга с его места, установленного на голове кобры. «Твоя репутация опережает тебя».

«И твоя смерть последует за тобой, если ты не уберешься с моего пути», - холодно ответила Селфира, направляя свою змею в боевую позицию.

Чилонг рассмеялся: он взял с собой только двух самых сильных охранников, потому что хотел получить славу, сразив столь печально известную соперницу, когда она выглядела уставшей. Валдрис и Харзан предложили большую награду.

Он не отступал, особенно когда решил сам управлять своим зверем.

Сражение началось со скоростью, не поддающейся обычному восприятию.

Багровая королевская кобра бросилась прямо на белую змею Сельфиры, с ее клыков капал яд, шипевший при соприкосновении с землей. В ответ Селфира мгновенно создала вокруг змеи ледяную броню, изогнутые шипы которой были предназначены не столько для защиты, сколько для пронзания.

Но для существа того же уровня лед был не намного прочнее чешуи, а главное, не имел элементарного недостатка.

Первое столкновение было впечатляющим. Обе змеи переплетались, словно смертоносные танцовщицы, каждая пыталась найти брешь в защите другой. Яд кобры сверкал на льду, образуя ядовитые испарения, которые поднимались пурпурными облаками.

Но Селфире пришлось иметь дело не только с коброй.

Два летуна Золото 1 атаковали с противоположных сторон: Королевский штормовой ястреб сверху, а Теневая летучая мышь - сбоку. Селфира использовала черепаху, чтобы создать ледяные щиты, блокирующие атаку ястреба, но летучей мыши удалось прорваться, и ее призрачные когти пробили броню укротителя.

Глава 430: Война Укротителей-Королева Бурь-(3/3)

Нападение было выполнено мастерски. Пока она сосредоточилась на главной угрозе - кобре, второстепенные нападающие использовали ее разделенное внимание, заставляя сражаться на нескольких фронтах одновременно.

Боль пронзила бок Сельфиры в том месте, где когти летучей мыши нашли свою точку, но она не позволила ей замедлиться. Четыре века боев научили ее сражаться через боль, использовать травмы как топливо для ярости, а не как слабость.

«Впечатляющая координация!» - крикнула она, хотя в ее голосе звучал сарказм. «Но этого недостаточно!»

Селфира вызвала из змеиной пасти свое любимое ледяное копье и одновременно выпустила атаку по площади - ледяные иглы, которые проросли из влаги в воздухе при помощи части ее маны. Королевский ястреб увернулся от них с помощью воздушных маневров, а вот теневой летучей мыши повезло меньше, когда Селфира метнула в нее свое копье. Несколько игл пронзили ее перепончатые крылья, и она, не сумев увернуться, врезалась в ближайший дом.

Но это отвлекло ее внимание от главного боя.

Багровая королевская кобра нашла трещину в ледяной броне змеи и глубоко вонзила клыки. Яд начал распространяться, делая лед хрупким и слабым.

«Мой яд растворит твою защиту!» - прорычал Чилонг. «А вместе с тобой и твоего загнанного зверя!»

Зарычала Селфира, чувствуя, как яд действует не только на доспехи, но и на змею под ними.

Ей нужно было покончить с этим быстро, иначе она потеряет преимущество в подвижности.

Хотя она не хотела тратить много маны на незначительного персонажа, он не оставил ей другого выбора, кроме как позволить «Буре» проиграть.

Она начала заряжать более мощную атаку, знаменитую технику, которая потребует еще примерно 10-15 % энергии, но ее должно хватить, чтобы уничтожить трех оставшихся противников.

Энергия накапливалась вокруг нее, как концентрированный зимний шторм. Воздух сгустился от силы, заставившей даже нападавших замешкаться перед масштабами того, что она готовила.

Нарастание энергии было ужасающим зрелищем. На близлежащих поверхностях начал образовываться иней, а сам воздух, казалось, кристаллизовался вокруг нее, когда грубая сила сгущалась в нечто, приближающееся к фундаментальным силам природы.

Чилонг, осознав опасность и поняв, что времени на побег уже нет, направил свою кобру в отчаянную атаку, чтобы прервать атаку. Ястреб тоже снизился, пожертвовав защитой ради скорости, пытаясь добраться до нее прежде, чем она успеет завершить атаку.

И как раз в тот момент, когда Сельфира собиралась выпустить всю ману из разрушительной техники, земля под багровой королевской коброй разверзлась.

Из-под земли появился Юлиус верхом на земной росомахе, на лбу которого сверкали рога Цилиня. Его появление было настолько внезапным, что Чилонг не успел среагировать.

«Я помогу тебе, Сельфира!» крикнул Юлиус, когда его росомаха вцепилась в хвост кобры своими огромными когтями.

Селфира мгновенно осознала новое преимущество в ситуации и не стала упускать возможность. Вместо того чтобы использовать свою дорогостоящую атаку по следам, она перенаправила часть накопленной энергии в более эффективный и точный удар.

Ледяные копья появились прямо под багровой королевской коброй и пронзили ее тело в нескольких точках, пока росомаха Юлиуса удерживала ее в неподвижном состоянии. Структурные повреждения существа были огромны, и оно мгновенно исчезло.

Штормовой ястреб, видя, что выиграть битву уже невозможно, использовал свою огромную скорость свободного падения, чтобы поймать Чилонга, и скрылся за горизонтом.

«Как раз вовремя», - вздохнула Селфира, отменяя готовящуюся атаку. «Спасибо».

«Береги силы», - ответил Юлиус, полностью выходя из подземного туннеля. «Она тебе понадобится».

Селфира мысленно проверила свои резервы. Осталось примерно 35 % от общего количества маны... не слишком хорошо, но должно хватить.

"Где Харзан? Его энергетический след должен быть большим", - спросила она, используя свое мастерство владения водной маной, чтобы залечить свои и змеиные раны. Даже сильный яд был очищен мгновенно.

Юлиус указал на центр вражеской армии.

"Там. Но он сейчас точно в центре, окруженный тысячами солдат".

«Конечно, он там», - улыбнулась Селфира с ледяным предвкушением. "Трусы всегда прячутся за спинами других. Отведи меня в центр". Она повернулась, готовая завершить начатое.

«Подождите!» Юлиус остановил ее, схватив за руку. «Мы не можем подойти, даже если снизу... тысячи солдат со зверями, чувствительными к вибрациям, обнаружат и нападут на нас еще до того, как мы приблизимся, даже с моим преимуществом в контроле».

Селфира повернулась к нему, в ее глазах мелькнуло раздражение.

"И что ты предлагаешь? Чтобы я осталась здесь, пока он отвезет своих идиотов на мост, чтобы Итино смог пройти в наш город?"

Юлиус внимательно изучал ее лицо, замечая морщины усталости, которые не могли полностью скрыть даже столетия опыта.

«Я вижу, что ты устала и выдохлась», - прямо сказал он. «Сколько маны у тебя осталось?»

«Достаточно», - грубо ответила Селфира, но Юлиуса это не испугало.

"Сорок процентов? Тридцать? Селфира, я разрабатывал свои техники и контроль гораздо меньше времени, чем ты. Но я чувствую твои пределы... Я тоже укротитель высокого ранга".

Она сжала кулаки: правда его слов раздражала больше, чем любое оскорбление.

«Почти сорок процентов», - наконец призналась она. «Но этого достаточно, чтобы убить этого ублюдка».

«А если нет?» надавил Юлиус. "Если он будет защищаться лучше, чем ожидалось? Что ты будешь делать против его ближайших сильных солдат или если он приготовил еще больше сюрпризов из бездны? У тебя будет один шанс атаковать его напрямую, и если ты потерпишь неудачу..."

«Вряд ли я потерплю неудачу против...»

«Но ты можешь», - твердо прервал его Юлиус. "И что тогда? Мы потеряем тебя, а вместе с этим и войну, потому что ты была слишком стара и нетерпелива, чтобы дождаться подходящего момента?"

Селфира смотрела на него с яростью, но в то же время принимая во внимание нехарактерную дерзость и грубость «правильного парня из Дрейвенхольма». Это расстраивало, но Юлиус был прав. Неужели она потеряла хватку? После инцидента с Лорой ее решения казались поспешными и не такими мудрыми, как раньше.

"Кроме того, - продолжал он, - до моста еще значительное расстояние. Учитывая все произошедшее, твою стену, разделяющую их армию, нападения Сириуса, потерю многих зверей, им потребуется немало времени, чтобы восстановить свой быстрый марш".

Он придвинулся ближе, понизив голос.

"Я знаю, что вы воспринимаете нас как детей, и вам трудно смириться с нашим мнением... Но на этот раз поверь мне, пожалуйста, не действуй, руководствуясь своим гневом. Используйте это время. Восстановите хотя бы немного сил. Когда мы нападем, пусть это будет уверенность в том, что мы сможем довести дело до конца, а не надежда на то, что того немногого, что у нас осталось, хватит".

Сельфира закрыла глаза, борясь с ненавистью к предателю, с той ненавистью, которая велела ей атаковать немедленно, как только враг окажется в поле ее зрения, что его голова принадлежит ей.

«Сколько времени?» - спросила она наконец.

"Шесть часов. Может быть, у нас будет двенадцать, если мы сохраним фланговое давление и сможем создать больше помех. К тому же ты сможешь встретиться с Сириусом и прикоснуться к кольцу, если понадобится... он тоже не откажется от более качественного исцеления".

«Шесть часов», - неохотно согласилась Селфира, восстанавливая свое плотное ледяное копье из обломков дома, который разрушила летучая мышь. "Я также повидаюсь с Сириусом... Но я не буду ждать больше ни минуты. Мое слово должно быть выполнено, война уже началась, а наконечник моего копья все еще пуст".

В этот момент с воздуха прибыл гонец.

«Командир Юлиус!» - крикнул молодой солдат. «Срочное сообщение от его высочества Артуро!»

Юлиус взял послание и быстро прочитал его, пока Сельфира с нарастающим нетерпением наблюдала за происходящим.

«Похоже, Лариса раздобыла »полезное оружие", - шёпотом проговорил Юлиус, удивлённо подняв бровь. «Артуро спрашивает, как я хочу их распределить и где они мне нужны».

«Что за оружие?» спросила Селфира, в которой, несмотря на разочарование, проснулся интерес.

«Он не уточняет, но, похоже, речь идет о Рене... и если Артуро считает их достаточно важными, чтобы послать гонца поговорить о них во время активного сражения...» Юлиус обдумал возможные варианты. «Они должны быть как минимум важными».

Он повернулся к гонцу.

«Сколько единиц техники у нас в наличии для быстрой транспортировки?»

«Приблизительно двенадцать авианосцев, готовых к немедленному распределению, сэр».

Юлиус кивнул, быстро принимая решение.

«Шесть единиц для Виктора на мосту, он не откажется от поддержки, хотя, кажется, он стабилен».

Он посмотрел на Селфиру с улыбкой, которая говорила о том, что, возможно, несколько часов ожидания не так уж и страшны.

"Шесть единиц для нас. Посмотрим, насколько хорошо это «полезное оружие»".

Глава 431: Война Укротителей-Последний ингредиент

Король Колеоран Хексенман получил военное донесение из-за закрытой двери, и слова гонца доносились до него, как шепот о неудаче.

Мост оставался заблокированным, и не было никаких признаков реального прогресса. Это было ожидаемо для отвлечения внимания, но все равно было неприятно думать о тех огромных ресурсах, которые он вложил в мобилизацию. А от Хагена по-прежнему не было никаких вестей... По какой-то причине, которую он не мог определить со своей позиции, у них ушло больше времени, чем ожидалось, а у его группы была самая важная миссия, которую они все должны были ждать.

Единственной относительно хорошей новостью было то, что предатель на другой стороне, в которого они также вложили столько времени и ресурсов, наконец-то принес плоды.

Хотя и не без проблем.

Равенспайра пришлось отправить на спасение Кассиана... миссия, которая, казалось бы, должна была пройти без особых проблем с его высокоуровневым летучим отрядом, но представляла собой пустую трату ценных ресурсов.

Равенспайр мог бы использовать эту инициативу для захвата моста, когда они вскоре активируют вторую фазу.

По крайней мере, проклятое отродье Голдкреста наконец решило пройти последнюю фазу лечения, чтобы полностью развить в себе «кукловода»... самого интересного зверя бездны, по мнению Селтии, которая только его и приняла.

Гонец удалился, его шаги удалялись по коридору, так и не войдя в комнату, где ждал его король.

Колеоран остался наедине со своими мрачными мыслями.

Он ненадолго задумался, сможет ли он разблокировать мост, используя только свою силу... все, что они добыли до сих пор.

Нужно ли было идти на все? Рисковать всем в этой последней авантюре?

Нет, - мысленно поправил он себя, сжимая руки в кулаки. Не в этом дело... не в этой «великой силе» дело. Это зелье - единственный путь к достижению моей истинной цели, а сила - вторичный эффект".

Как только они будут готовы, он сможет послать истинных лидеров, чтобы закончить эту незначительную войну и получить то, что нужно кристаллу под замком.

Ему нужны были только две вещи: дождаться, пока Хаген направит существ бездны к Свету Мирового Дракона, тогда они не помешают кристаллу при соединении, и второе... завершить последнее зелье, чтобы полностью раскрыть потенциал, к которому он стремился долгие годы.

И вот как раз второе из этих двух нужд находилось в пределах досягаемости его рук.

Другого варианта достичь «идеального внутреннего мира», который, как обещал Великий Кристалл, должен был существовать в конце концов, не было.

Это обещание долгие годы занимало его мысли: царство, где смерть не властна, где боль можно изжить, где любое несовершенство можно исправить с помощью абсолютного контроля.

Другого выхода действительно не было...

«Нет!» - внутренне зарычал он. НЕТ!

Колеоран опустил руки с церемониальным кинжалом, на кристалле которого сверкали надписи, пульсирующие бездной. Лезвие с минимальным сопротивлением вошло в плоть, пробив грудь укротителя Серебряного ранга, который молча ждал своей участи.

Мужчина даже не закричал. В процессе подготовки ему вводили успокоительные средства, которые не давали усомниться, пока его жизнь утекала в сосуд, который должен был захватить его жизненную сущность, пока Колеоран извлекал его «ядро маны».

Он был первым из многих, кого ему предстояло принести в жертву, чтобы раскрыть истинный потенциал укротителя, неправильно названного «бездной».

Это отвратительное зелье...

Сначала он пошел на личный риск. Его сын Рис еще не был готов стать его преемником, но рисковать им в первую очередь было немыслимо. Как и подвергать опасности Селтию, его маленькую звездочку, которая была дороже всех его армий вместе взятых.

Отдавать начальную власть Рейвенспайру, Бладвину или Венмонту тоже было бы опасно. Хотя они и были верны ему, но если они получат слишком много власти перед ним, то могут начать сомневаться, почему они выполняют приказы, а не отдают их.

У меня нет другого выбора, - думал он, пока кровь жертвы смешивалась с ингредиентами, добыть которые стоило целого состояния. Но моя девочка настаивала, что это безопасно".

Оставалось только поверить в слова Великого Кристалла, переданные невинными устами девочки, которая не до конца понимала весь ужас того, что она переводила.

Через час тщательной подготовки зелье было готово.

Жидкость в чаше была такого глубокого фиолетового цвета, что, казалось, не отражала, а поглощала свет. Маленькие потоки энергии плясали на ее поверхности, словно миниатюрные змейки, а воздух вокруг нее искажался от силы, превосходящей все, что Колеоран испытывал раньше.

Король выпил его без колебаний, сомневаться было поздно... Металлический вкус крови смешался с самой сутью преобразующей силы.

Эффект был мгновенным и ошеломляющим.

Его порожденные Серебряные звери, которые боролись с ограничениями своего ранга, наконец поднялись до Золотых. Он чувствовал, как каждый из них трансформируется внутри него, как эволюционируют их формы, как расширяется их сила.

Но физические изменения были не самыми значительными.

Сложный контроль над ощущениями зверя исчез, как призрак перед светом. Постоянный гнев, разъедавший края его сознания, уменьшился до приемлемого шепота. Часть его разума, казалось, стала лучше чувствовать, слышать с большей ясностью.

А Великий Кристалл... Великий Кристалл шептал обещания, которые он теперь мог понять с относительной ясностью.

Видения мира, где смерть необязательна, где боль может быть устранена, где все неуверенности и страхи могут быть решены путем абсолютного контроля. Идеальный мир, заключенный в кристалле, ждал лишь того, кто обладал достаточной силой, чтобы питать его... чтобы создать его.

'Ближе, - шептали кристаллические голоса. Ближе к своей истинной цели".

Теперь, когда в его руках была эта сила, он мог быть уверен, что у него есть средства увеличить могущество своих подчиненных настолько, чтобы закончить эту войну, но так, чтобы они никогда не превзошли его.

Теперь у него были средства, чтобы подтолкнуть конфликт к его неизбежному завершению.

Теперь...

Король глубоко вздохнул, чувствуя, как в его жилах течет сила, соперничающая с древними легендами.

Нет, - решил он с ясностью, удивившей даже его самого. Его прошлые печали по своему народу не имели значения... теперь он чувствовал себя по-другому. Победа в этой глупой войне неважных чисел может подождать.

Было нечто гораздо более важное, требующее его немедленного внимания. То, что могло определить не только исход этого незначительного конфликта, но и судьбу самого мира.

Во-первых... если Селтия тоже примет его... что за вещи она услышит на этот раз?

Маленькая девочка, которая была его верным переводчиком, заслуживала того, чтобы лучше слышать голоса, которые она передавала. И если этот процесс поднимет ее на тот же уровень ясности, которого достиг он сам...

Возможности были одновременно захватывающими и пугающими.

В тишине своих покоев, окруженный остатками ритуалов, которые ужаснули бы любого наблюдателя, король Колеоран начал планировать не победу в войне, а преобразование самой реальности.

В конце концов, какой смысл быть королем королевств, если можно создавать миры?

Глава 432: Война Укротителей-Груз

Бомбы Рена доставлялись по цепочке поставок, рассчитанной на чрезвычайные ситуации.

Транспортировкой занимались укротители крупных зверей с удобной грузоподъемностью - существа, чьи широкие спины могли нести груз без ущерба для маневренности в полете.

Назначенным «бомбардировщикам» подробно объяснили природу оружия. Опасное и хрупкое, оно требовало осторожного обращения, так как при преждевременной поломке могло существенно навредить или даже убить тех, кто не был бездной.

Попав в руки отряда Виктора, они сначала раздали их самым проворным летунам - по одной бомбе на солдата для первоначального тестирования. Выбранные существа были зверями со скоростью, необходимой для быстрой доставки и немедленного бегства, если что-то пойдет не так.

Виктор, теперь уже более привыкший к постоянному ритму вражеских атак и обороны после нескольких часов непрерывного боя, изучал поле боя со своей возвышенной воздушной позиции.

Формирование «чаши» продолжало держаться, и у них было более чем достаточно сил, чтобы чередовать атаки и пока поддерживать почти 100-процентную производительность. Силам Яно удалось создать эффективные оборонительные позиции, которые сводили на нет все успехи Итино.

Это был идеальный момент, чтобы проверить, сработает ли оружие, которое прислали его «дерзкая» младшая сестра и этот странный ребенок, как обещали.

«Штормовой ястреб-3!» - крикнул он. "Тестовый заход! Цель: линия фронта противника, центральный сектор!"

«Понял, командир!»

Виктор наблюдал за тем, как ястреб снижается в пикировании, а его пилот удерживает бомбу в стабилизированном положении, чтобы не допустить турбулентности ветра, которая могла бы активировать ее преждевременно.

Сам запуск не вызвал особого удивления.

Не было ни драматического взрыва, ни вспышки света, ни разрушительного звука. Просто при столкновении с передовыми солдатами «бомба» раскололась и выпустила то, что казалось золотой, сверкающей пылью.

«Бомба?» - пробормотал один из солдат, наблюдавший за происходящим с возвышенности.

Но Виктор не отрывал взгляда от места падения. Что-то в том, как пыль разлетается, было ненормальным, да и вообще все, что окружало этого мальчика, никогда не было нормальным.

Вскоре он понял, что так оно и есть.

Облако пыли распространилось по полю боя. И вражеские солдаты, попавшие в это облако, стали вести себя странно.

Виктор заметил, что не было ни значительных физических повреждений, ни крови, ни криков агонии, ни немедленного падения. Но все пострадавшие испытывали постоянный и нарастающий дискомфорт.

Солдаты начали чесаться, трястись, как будто по их коже что-то ползало. Некоторые снимали часть доспехов, отчаянно пытаясь снять раздражение, которое, казалось, было повсюду.

Облако медленно рассеивалось, похоже, активно реагируя на многих солдат и значительно расширяясь.

Но это было еще не все.

Через несколько минут примерно двадцать процентов пострадавших солдат начали испытывать более серьезные последствия. Они корчились от неподдельной боли, их движения стали беспорядочными.

Виктор быстро понял закономерность: больше всего пострадали солдаты без бездны. У тех, кто был порожден зверями или подвергся трансформации в бездну, первая реакция была сильнее, но они лучше сопротивлялись, а обычные солдаты служили питательной средой для инфекции.

Бездны более восприимчивы, - понял он с растущим пониманием. Инфекция распространяется именно на них".

Это было именно то, о чем предупреждал Рен: оружие, опасное и для тех, кто его запускает, нацеленное на энергию бездны, но сильнее действующее на тех, кто не подвергся порождению.

Ирония в его словах не угадывалась. Оружие, предназначенное для борьбы с порождением, было наиболее эффективно против не испорченных, превращая саму чистоту обычных солдат в помеху.

«Командиры секторов!» Виктор немедленно отдал приказ всем своим командирам. "Враг отвлечен! Приготовиться к усилению давления на скомпрометированных защитников!"

Ответ последовал незамедлительно и с энтузиазмом. Отряды, которые до этого занимались удержанием, теперь получили разрешение на более агрессивные атаки.

"Всем подразделениям поддерживать постоянное давление! Не давайте им времени на восстановление!"

Виктор увидел немедленные результаты. Защитники моста, многие из которых все еще страдали от воздействия спор, не могли поддерживать прежний уровень координации.

В их построениях появились разрывы, связь нарушилась, а время реакции стало заметно медленнее. Дисциплинированная оборона быстро превращалась в разрозненные, паникующие группы, пытающиеся справиться с невидимым врагом, атакующим изнутри.

Это был как раз тот случай, который Виктор искал в течение нескольких часов непрерывного боя.

«Общее распределение бомб!» - приказал он. "Каждый отряд берет три единицы! Наносить удары по скоплениям врага, как только эффект ослабнет! Мы заставим их вернуться на мост!"

Когда дополнительные бомбы начали падать на незараженные позиции Итино, Виктор почувствовал, что ход битвы начинает решительно меняться в пользу Яно.

Творения Рена давали именно то преимущество, которое могло вывести из тупика и позволить реально продвинуться к победе на «земле».

По всему полю боя воздух наполнился растущими облаками золотистых спор, каждое из которых распространялось, чтобы поразить все больше вражеских солдат.

Это была демонстрация превосходства инноваций над грубой силой.

И пока Виктор наращивал свое преимущество, он мог только представить, как отреагируют Рен и остальные, когда узнают, что их импровизированное оружие сработало.

Леонель остался в замке Голдкрест, наблюдая за четырьмя стражниками Селфиры, которые остались охранять завоеванную территорию вместе с ним.

«Она всегда так преувеличивает », - подумал он с некоторым раздражением, но в то же время с симпатией к своей приемной матери. "Оставить всех ради меня... разве не удобно было бы взять хотя бы одного или двух?

Зачем ему понадобились четыре высокоуровневых охранника уровня Золото 2, чтобы присматривать за этими третьесортными укротителями?

Харзан забрал все, что могло защитить даже от одного из охранников, - лучшие войска, самых сильных укротителей, все, что было необходимо для войны, ведущейся на нескольких фронтах.

Но она всегда такая, - размышлял Леонель, глядя на частично разрушенный замок.

Во-первых, Сельфира направила все войска со своей территории прямо к мосту, не оставив значительных резервов. Конечно, это была центральная часть, ближайшая территория, которая могла быстрее всех после Дрейвенхольма отправить подкрепление, которая по уровню командования соответствовала главному замку, центральному городу и стене, но...

Неужели нужно было задействовать практически все ресурсы и не оставить ничего для защиты дома? А как же Старвиверы?

'Голдкресты... наверное, они действительно хуже, но все же...'

Леонель посмотрел в сторону ледяной тюрьмы, где в вынужденном молчании ждали Кассиан и его родственники. Он подумал, не может ли его собственный замок оказаться в подобной ситуации, если дела на мосту пойдут плохо или затянутся.

Нет, - мысленно успокоил он себя. Старейшины моей семьи несносны, но они не слабы".

И они не покидали своих оборонительных позиций, сохраняя контроль над знакомой территорией. С учетом того, что среди старших поколений есть двойники, они должны быть в полной безопасности. Плюс их базовые охранники, которых специально обучали защите территории.

Хотя, если посмотреть на это с другой стороны, - размышлял он над более проблематичной возможностью, - мать, должно быть, велела им поддержать усилия по созданию моста, и они не стали этого делать, чтобы спасти свои шкуры".

Эта мысль обеспокоила его больше, чем он ожидал. Проклятые паразиты... Когда я стану главой семьи, я наведу среди них порядок".

Пока Леонел рассуждал о семейной политике и военной стратегии, один из охранников вдруг поднял голову, встревоженный чем-то, чего остальные еще не заметили.

Леонел поднял бровь, решив, что если кто-то из оставшихся пленников осмелился бросить им вызов, то он просто сошел с ума. Разница в силе была настолько велика, что любое сопротивление было бы самоубийством.

Но затем он почувствовал приближение следа силы.

Это были не пленники и не местные жители.

Десять укротителей, все золотого ранга, и один из них - довольно мощный двойник. Следы энергии были узнаваемы... профессиональные военные силы, а не гражданское сопротивление.

'Что за...?'

Леонель наконец различил в воздухе точки, направляющиеся прямо к его позиции. Летающие монстры, двигающиеся целеустремленно и быстро, что говорило о срочной военной миссии.

И тут он услышал смех.

В углу ледяной тюрьмы смеялся Кассиан - не истерический смех человека, потерявшего рассудок, а довольный смех того, кто ждал именно этого момента.

"Время расплаты, - пробормотал Кассиан, и его голос отчетливо прозвучал в хрустальной камере.

Глава 433: Война укротителей-ответственность

Юлиус увел Сельфиру под землю вместе со стенной армией.

На данный момент атаки прекратились. Без Сириуса на фронте или Селфиры, давящей на тыловую охрану, у армии Харзана было бы не так много причин не атаковать их в полную силу в самом худшем случае.

Поэтому наносить удар сейчас, когда они остановили свой марш, и раззадоривать их было излишне.

Продолжались лишь отдельные воздушные бои за информационное господство: разведчики с обеих сторон пытались вести наблюдение за передвижениями противника, в основном не вступая в серьезные бои.

Юлиус воспользовался этой передышкой, чтобы вобрать в себя больше солдат со стены бездны. Его численность выросла до 5000 солдат, а по докладу Артуро, в замке уже собралось 2000 дополнительных солдат в качестве стратегического резерва и продолжает увеличиваться.

Но армии Харзана не потребовалось много времени, чтобы воссоединиться, окружить стену Сельфиры и восстановить сильную структуру фронтального построения.

Время для маневров было ограничено.

Для Юлиуса это был подходящий момент, чтобы испытать бомбы с золотыми спорами, и он уже запросил их у летунов.

Он просто ждал результатов.

В том же подземном убежище, которое раскопал землекоп Юлиуса, Сельфира заканчивала исцелять Сириуса, используя методы регенерации, отточенные ею за века...

Командир Старвиверов был малоэнергичен, но здоров, физические раны затянулись, а шок от временно разорванной связи с тигром был максимально залечен.

Сириус долго размышлял о случившемся и о том, что несчастье, обрушившееся на его территорию, означает, что он не может поддерживать ее так, как должен, а теперь понял, что не может даже защитить свою семью, как думал.

После нескольких минут тяжелого молчания он принял решение, которое, как он знал, изменит все.

"Селфира... Хозяин", - наконец произнес он, снимая кольцо с пальца медленными дрожащими движениями, которые показывали, как дорого ему обошлось это решение. «Возьми это».

«Нет», - тут же ответила Селфира, даже не взглянув на протянутое кольцо. «Кольцо - твоя обязанность и принадлежит твоей дочери».

Сельфира чувствовала себя несколько неуютно, говоря о Луне. Ситуация с Леонелем и вся политика, связанная с кольцом, несомненно, была семейным позором, который она, как всегда, предпочитала не затрагивать напрямую.

«В моем нынешнем состоянии они могут забрать его у меня», - настаивал Сириус, прижимая кольцо к своему бывшему наставнику. Если мы проиграем, я все равно его потеряю". И многое другое... самое важное".

Селфира, казалось, поняла подтекст, но продолжала сопротивляться.

"Я иду в бой напрямую. Если я проиграю, это будет очень рискованно и для кольца".

Сириус глубоко вздохнул, в его голосе слышались разочарование и усталость.

"Если мы потеряем тебя, мы все равно уже проиграли. Мы не можем ни в чем рассчитывать на старого дурака".

Селфира рассмеялась, несмотря на всю серьезность ситуации, и легонько потрепала его по голове.

«Ты не должен так говорить о своем короле», - отругала она, хотя в ее тоне слышалось искреннее веселье.

Но логика Сириуса была здравой. Он был ослаблен и, если его найдут, станет мишенью для захвата или смерти. У нее же было больше шансов эффективно использовать кольцо в предстоящей битве и вообще сохранить его в целости и сохранности.

В итоге Сельфира получила кольцо, сразу почувствовав, как оно легло на палец. Стопроцентные дополнительные бонусы потекли по ее организму: усиленная мощь, повышенная сопротивляемость и, что самое важное, полный доступ к способности слияния, которая могла сыграть решающую роль в отчаянный момент.

Ее запас маны стал еще больше, связь со зверями - еще глубже, а общая эффективность боя в большинстве областей увеличилась примерно на 20 %.

В этот момент Юлиус получил информацию о трех споровых бомбах, которые он попросил запустить для тестирования.

«Результаты?» - сразу же спросил он.

«Эффективно, сэр», - доложил посыльный.

По сути, он объяснил то же самое, что и на мосту, но с одним важным отличием... здесь было гораздо меньше солдат с порождением бездны.

Инфекция распространялась постепенно.

Юлиус быстро обработал эту информацию, и последствия стали очевидны.

Он понял, что если этот эффект будет распространяться в армии Харзана, то нужно воспользоваться им, пока они не нашли способ остановить его.

"Отлично, - шёпотом произнёс Юлиус, но затем принял решение, которое удивило посланника. «Давайте пока прибережем бомбы».

«Сэр?»

«Она идеально подходит для того, что нам нужно», - объяснил Юлиус, - «но мы должны использовать ее в нужный момент».

Если он сможет скоординировать максимальный эффект от бомб с последним наступлением Селфиры на Харзан, совместный эффект может оказаться разрушительным.

Посыльный кивнул и побежал передавать приказы.

Армия моста была значительно оттеснена назад, а размеры ее обороны сократились до того, что она действительно стала последним узким местом.

Теперь они находились там, где у них было меньше всего возможностей для эффективного натиска, сжатые в самое узкое пространство.

Виктор был доволен результатом и считал, что сможет обстреливать эту тонкую оборонительную линию весь месяц без особых проблем. Его позиция давала ему абсолютное преимущество, 180 градусов для продолжительных атак.

Вражеские силы имели лишь узкую прямую линию обороны и угол атаки около 60 градусов на максимальном расстоянии. У них больше не было пространства для сложных маневров.

Единственной плохой новостью для Виктора было то, что у них закончились бомбы, чтобы продолжать натиск.

Солдаты Бездны сильно пострадали во время бомбардировки. И хотя Виктор этого не знал, многие из них, получившие более одной-двух бомб, полностью лишились своих бездн...

Золотые споры оказались эффективнее, чем кто-либо ожидал.

Двадцать процентов солдат заразились и поначалу распространили инфекцию по всему мосту, но в конце концов после нескольких часов воздействия все пришло в норму.

Несмотря на то что он уже прервал продвижение противника и закрепился на территории, которую нельзя было потерять, Виктор чувствовал некоторое разочарование от того, что споры не уничтожили все Итино сразу.

Конечно, он просил многого, и все равно был доволен достигнутым. Но вначале он был в восторге от возможности полной и немедленной победы.

За несколько минут до того, как ситуация стабилизировалась...

Хедда узнала, что инфекция стремительно разрастается и вот-вот полностью перейдет мост.

Командиры отдали срочные приказы: все солдаты, не принадлежащие к бездне, должны отступить на определенное расстояние от моста, а все бездны - выдвинуться вперед и сдержать зараженных, пока ситуация не ухудшилась.

Ирония судьбы... В кои-то веки порождение оказалось преимуществом, а не проклятием.

Глава 434: Война укротителей-Ответственность-2

Хедда не до конца понимала природу угрозы, но и не была настолько любопытна, чтобы добровольно идти в опасную зону. Ее подготовка как шпиона включала уроки наблюдения с безопасных позиций.

Она спряталась среди солдат бездны, стараясь остаться незамеченной, как делала это на протяжении всего боя.

Ошейник мастера Векса продолжал эффективно работать, оставляя ее невидимой для большинства случайных наблюдателей.

Но в итоге она увидела происходящее, когда инфекция наконец достигла «стены бездны», разделявшей вход на мост, - места, где они с точностью отделяли последних обычных солдат от тех, кто подвергся порождению.

Солдата, полностью покрытого золотистыми спорами и отчаянно пытавшегося сбежать с моста, обняли несколько укротителей бездны, которые закричали при контакте. Из мест контакта появился странный дым, человек потерял сознание, но серьезных осложнений не было.

«Яно действительно подкинул нам что-то неприятное », - подумала Хедда, наблюдая, как бездна плавно продвигается вперед, чтобы нейтрализовать инфекцию.

Вместе с другими солдатами бездны Хедда продвигалась как можно меньше, пока они отводили бездну подальше.

Наблюдая за процессом, она заметила в воздухе маленький золотистый огонек, опустившийся совсем близко от нее. Словно крошечная пылинка.

Отдельная спора светилась мягким свечением, которое, честно говоря, было прекрасным. Она не казалась угрожающей или опасной... скорее, как маленькая звездочка, решившая посетить Землю.

Недолго думая, Хедда протянула палец и коснулась ее.

Ощущение было странным. Ее порождение - королева пчел - яростно сжалась, словно она прикоснулась к чему-то, причинившему ей боль. Из пальца вырвалось лишь немного дыма, когда спора исчезла при прикосновении.

Хедда посмотрела на свой палец.

На небольшом участке он выглядел несколько чище, как пятно обычной кожи.

Интересное ощущение, - подумала она и прикоснулась к отметине другим пальцем.

Оно больше не болело, не казалось поврежденным. Оно просто выглядело... чистым.

Ей хотелось узнать больше.

Но пока она просто продолжала играть роль верного солдата Итино, стараясь не привлекать внимания.

Лариса получила сообщение от Артуро, которое пришло с характерной для военных сообщений срочностью во время активных боевых действий. Когда она прочитала его, на ее лице появилась довольная улыбка.

Похоже, бомбы сработали лучше, чем ожидалось, и они запрашивали дополнительные подразделения для продолжения давления на вражеские силы.

Она немедленно сообщила об этом Рену, который вместе с Луной и Лиорой находился в импровизированной мастерской. Но когда она пришла, то заметила, что Луна и Лиора скрестили руки, явно находясь в разгаре какого-то спора с Реном.

Лариса не знала, что именно произошло, но могла предположить. Она вздохнула, подумав, что социальная динамика среди этих детей не выглядит соответствующей возрасту.

Но когда она упомянула о послании Артуро, все трое, казалось, тут же забыли о предыдущей ссоре и проявили полное внимание.

«Что именно в нем говорится?» сразу же спросил Рен.

Лариса объяснила, какой эффект произвели бомбы на мосту, как они оттеснили вражеские силы на более удобную для сдерживания позицию, как они повлияли на солдат с порождением бездны и без него.

«И, похоже, на стороне Харзана они будут еще эффективнее, - добавила она, - возможно, устранив всех предателей, которые доставляют нам проблемы».

Девушки были счастливы от того, что внесли свой вклад в чистую победу. В их лицах читалось неподдельное удовлетворение и гордость, возникающая от осознания того, что твоя работа принесла реальный и положительный результат.

Но, взглянув на Рена, они увидели, что он опечален, и сразу поняли, что он не разделяет их энтузиазма.

Рен подумал, что многие из пострадавших солдат, возможно, даже не хотят участвовать в сражении. Солдаты, призванные в армию, люди, вынужденные сражаться за верность, которую они не выбирали, семьи, которым угрожает опасность, если они не выполнят приказ, или те, кто оказался не в том месте, как его соседи.

Но самое главное, его беспокоили сами споры.

Что произойдет после их использования?

Загрязнят ли они городскую территорию, если не контролировать их должным образом после боя?

Не создали ли они экологическую проблему, которая может годами влиять на невинных гражданских лиц?

Увидев выражение его лица, девушки сразу же забеспокоились.

«Неужели лекарство теперь хуже болезни?» - спросила Лиора, теперь уже с искренним беспокойством.

Но прежде чем Рен успел ответить, маленький гриб с непривычным для него прозвищем решил вылезти из его волос и сесть ему на голову, чтобы напрямую разобраться в ситуации.

Девочки неподвижно смотрели на него, некоторые с большим интересом, чем другие, но все с полным вниманием. Маленькому грибу, несмотря на то что он противился прозвищу «Мушито», казалось, втайне начинало нравиться такое внимание, хотя он и пытался это скрыть.

Существо начало с того, что обратилось к Рену напрямую, похлопав его по плечу.

«Твои опасения излишни», - сообщило оно с характерной для него прямотой. «Обычно спора сильно ослабляет и убивает носителя, чтобы завершить свой жизненный цикл».

Девочки напряглись, услышав это, но гриб быстро продолжил.

"Но здесь он не убьет носителя, потому что естественный отбор не глуп. Это произойдет во внешних кольцах за пределами города, где есть много маны, чтобы продолжать расширяться. Но в условиях дефицита маны, как здесь, будь я таким же, как они, я бы умер вскоре после убийства своего носителя".

Он сделал паузу, чтобы подчеркнуть эффект и насладиться вниманием.

"Поэтому он будет поддерживать жизнь носителя как можно дольше, как только заметит, что его источник маны иссякает. Это элементарное выживание".

Рен сразу же приободрился, и девушки тоже. Это означало, что они могли использовать споры в качестве временного дебаффа, не вызывая массовой гибели мирных жителей.

Но гриб дал им дополнительное предупреждение.

"Все же не стоит быть полностью уверенными в выживании. Зараженные продержатся несколько дней, возможно, недель, если они особенно сильны, но в конце концов гриб закончит поглощать энергию, чтобы прожить еще немного".

Она обратилась конкретно к Рену.

"Как только войска будут достаточно ослаблены, ты должен отвести меня туда. Я смогу поглощать споры напрямую. Они не такие мощные, как жидкость, переработанная «сердцем» мегаорганизма, но для меня они не вредны".

В его тоне прозвучало что-то от жадности, когда он добавил: «Может быть, мне даже удастся сэкономить часть маны при следующих эволюциях».

Рен посмотрел на Ларису с новой решимостью.

«У тебя есть способ доставить меня на поле боя?»

Глава 435: Война укротителей-Желания Бога

Лариса внимательно обдумала вопрос. Это была сложная просьба... взять одиннадцатилетнего ребенка, талантливого и, возможно, очень важного для будущего, как Рен, прямо в зону активных боевых действий.

«Артуро этого не одобрит», - честно ответила она. Но... если мы сможем представить его как необходимого для очистки и контроля над «биологическим оружием», может быть, они будут привозить солдат по одному после окончания войны..."

Она остановилась, явно обдумывая возможные варианты. Хотя, возможно, ожидание означало бы больше жертв...

"Это должно произойти после окончания основных боевых действий. Во время операций по зачистке, когда это будет относительно безопасно для вас".

"А если он не закончится в ближайшее время? Если бездны будут сражаться долго, мы позволим большинству из них умереть?"

«Но даже если мы расскажем моим братьям, они не...» Лариса сделала паузу. "У меня есть идея... Но ты должен пообещать, что будешь соблюдать все меры безопасности, которые я решу. Ничего героического, ничего опасного!"

Рен с готовностью кивнул. Это было именно то, что ему нужно, - возможность убедиться, что его оружие не причинит непреднамеренного вреда в течение длительного времени.

А втайне от «Мушито» - возможность впитать всю эту сладкую накопленную энергию.

Маленький гриб пульсировал от предвкушения, хотя и старался держаться с достоинством.

Король Итино стоял рядом со своими первенцем и дочерью в жертвенной камере. Казалось, зелье подействовало на них на всех: все трое были странно спокойны - спокойствие выходило за рамки обычных забот о войне или политике.

Венмонт остался стоять на коленях перед королем, выпивая последние остатки своей порции преображающего зелья. Фиолетовые отметины на его коже светились с интенсивностью, свидетельствующей о том, что его звери бездны успешно поднялись на новый уровень силы.

Однако пришедшее сообщение о ситуации на мосту слегка задело короля, хотя и гораздо меньше, чем до трансформации.

«Похоже, Яно уже играл с огнём, ещё не зная, с чем связывается», - шёпотом произнёс Колеоран, и голоса кристаллов зашептали в его голове толкования.

Похоже, им придется действовать быстрее, чем ожидалось, на всех фронтах, пока эти идиоты не развязали конец времен по чистому невежеству.

Если позволить Мировому дракону полностью завладеть любой из вен маны под любым из замков, это будет конец для всех... апокалипсис, который поглотит не только оба королевства, но и, возможно, весь континент.

Но они не могут видеть это так же ясно, как мы, - подумал Колеоран с некоторой жалостью и большим разочарованием. Великий Кристалл Спасителя пока не может дотянуться до них, чтобы поделиться своей мудростью".

Однако, судя по донесениям, поступавшим из многочисленных источников, король слышал во все более отчетливом шепоте кристалла нечто такое, что в корне меняло его взгляд на угрозу.

Как будто сам кристалл понимал что-то, соединяя точки.

То, что происходило, как это происходило, подразумевало, что Свет Мирового Дракона был неполным... он составлял едва ли треть от того, чем должен быть в своей окончательной форме.

Видимо, по какой-то причине он не был пробужден вместе с двумя ключевыми частями.

Без первозданного лекарства, без «усилителя» и «структуризатора» оно никогда не сможет объединиться в ту форму, которую предсказывали пророчества кристалла.

Неужели какой-то идиот нашел их раньше времени? отчетливо услышала Селтия. Может, их украли и унесли из инкубационной камеры?

В любом случае для кристалла это была бы отличная новость. Зверь никогда не станет тем, кем ему суждено было стать.

Без реальной конкуренции это был лишь вопрос времени, когда кристалл закончит свое развитие и оставит все себе. До тех пор пока Свет Дракона не сможет получить два других ингредиента, где бы они ни находились, мир будет принадлежать им.

Голоса кристалла усилились, и Колеоран с детьми почувствовали, как новая информация вливается прямо в их расширенное сознание.

Его дочь кивнула со своего места рядом с главным фрагментом кристалла, давая понять, что она наверняка услышала гораздо больше, чем он успел уловить.

Колеоран жестом попросил Сельфию говорить, понимая, что ее связь с кристаллом достигла уровня, превосходящего даже его собственные расширенные возможности.

Четким и прямым голосом, который она выработала для передачи приказов кристалла, Селтия обратилась к Венмонту.

"Ты должен пойти и помочь устранить украденный свет из ядра на другой стороне моста, - приказала она с властностью, странно звучавшей из уст одиннадцатилетней девочки, - и заменить его фиолетовой лунной вуалью. И принесите нам наше пропавшее кольцо".

Венмонт немедленно встал, его новые силы пульсировали в его преображенной форме. Не задавая вопросов (ясность зелья устранила все сомнения в необходимости этих действий), он направился к выходу, чтобы выполнить задание.

Селтия посмотрела вслед отцу, который теперь носил два кольца, надежно хранившиеся до этого. Теперь они питали кристалл непосредственно своей силой - новой силой следующего уровня, которого они достигли.

«Подготовка к следующему этапу?» спросил Колеоран, хотя знал, что его дочь уже работает над переводом самой сложной информации.

«Почти готово», - ответила Селтия, ее глаза сияли фиолетовым светом, что свидетельствовало о глубокой связи с кристаллом. «Но нам нужно больше ингредиентов».

Колеоран кивнул. Ему придется продолжить создание зелий, поднимая все больше своих подчиненных до уровня, необходимого для следующих операций.

«Как только мы подключим к сети и Кассиана, - продолжала Селтия, - я смогу использовать его, чтобы еще раз увеличить „свой“ радиус действия».

Все шло как нельзя лучше в соответствии с планом, который нашептывал кристалл. Оставалось только уничтожить неполный свет паразита.

«Чего еще нам не хватает на той стороне?» - спросил Колеоран. спросил Колеоран.

«Только одно кольцо», - ответила Селтия с уверенностью, которая исходила прямо из кристаллических голосов. «Как только Венмонт выполнит свою миссию и принесет третье кольцо, у нас будет все необходимое».

В наступившей тишине отец и дочь оставались едины в цели, которая выходила за рамки обычных семейных уз. Они были инструментами чего-то более великого, слугами видения, обещавшего идеальный порядок в мире, который слишком долго страдал от неопределенности и конфликтов.

Далеко в лесу Великий кристалл ощущал происходящее вокруг своими корнями, которые росли с каждым днем, и пульсировал от удовлетворения, чувствуя, что его планы близки к осуществлению.

Скоро, очень скоро не будет больше нужды ни в войнах, ни в политике, ни в беспорядочных сложностях свободной воли.

Останется только совершенный порядок, находящийся под совершенным контролем, в совершенном мире, существующем в «вечной кристальной ясности».

Глава 436: Война Укротителей-Координируемый Шторм

Сельфира хорошо отдохнула в подземном убежище, которое подготовил Юлиус.

Восстановительные пилюли Эшенвей в сочетании с постоянной поддержкой со стороны укротителей воды, специализирующихся на регенеративных техниках, поддерживали ее на максимально возможном уровне во время длительного перерыва.

Благодаря такому внимательному отношению ее энергия восстановилась на семьдесят пять процентов. Вместо шести часов, на которые она рассчитывала изначально, армии Харзана потребовалось целых восемь часов, чтобы возобновить движение. Поэтому Юлиус убедил ее отдохнуть еще немного и достичь этого вполне приемлемого уровня энергии.

Задержка того стоила. Она чувствовала разницу в запасах маны, ощущала ровный импульс силы, проходящий через ее связь со зверями. Белый змей беспокойно шевелился внутри нее, предвкушая предстоящую битву, а защитная энергия черепахи успокаивала.

Несколько часов назад Рен и Лариса прислали несколько защитных шкур, покрытых спорами самого Рена, для работы с бомбами и зараженными на случай, если при транспортировке или работе с ними произойдет несчастный случай.

К счастью, в этом не было необходимости. Летучие команды прекрасно справились с бомбами, следуя протоколам с точностью, которой требовала военная подготовка.

Но защитные средства, возможно, пригодятся Сельфире на заключительном этапе ее миссии. Они выдали ей их вместе с инструкциями по правильному использованию, хотя она сомневалась, что ей понадобятся такие меры предосторожности.

Теперь Юлиус был готов начать скоординированную бомбардировку, которую они планировали. В его глазах была сосредоточенность командира, который часами оттачивал каждую деталь того, что должно было произойти.

Ожидание закончилось.

Чуть раньше, в главном лагере армии Харзана, лидер принимал доклады вместе с Валдрис в командном шатре, который стал нервным центром нескольких одновременных кризисов.

Здесь присутствовали лидеры основных семейств - Стралфанг, Блэквуд и даже недавно спасенный лидер Чжао. Они временно отложили непосредственное командование силами своих семей, чтобы совместно разобраться в сложившейся опасной ситуации.

На каждом лице лежала тяжесть командных решений, от которых мог зависеть не только исход битвы, но и выживание их родословных.

На правом фланге их строя возникла инфекция, которая медленно, но верно распространялась по войскам. Доклады были тревожными в своей последовательности.

«Текущий статус сдерживания?» спросил Харзан, наблюдая за меняющимися картами местности, которые показывали масштабы проблемы.

«Мы изолировали зараженных», - доложил лидер Блэквуда, на его обветренном лице было видно, как напряженно он справляется с невозможной ситуацией. "Но они продолжают выпускать частицы с радиусом действия в несколько метров. Постепенно некоторые неосторожные солдаты становятся новыми зараженными".

В его голосе звучало разочарование: каждая принятая ими мера предосторожности, казалось, создавала новые уязвимые места.

Харзан знал из предыдущих отчетов, что солдаты бездны могут бороться с инфекцией. Информация была получена после провала миссии в лесу, где им не удалось захватить «это проклятое отродье»... Подробности той неудачи было больно вспоминать.

Но после подробных консультаций с имеющимися в распоряжении Итино силами - около 500 солдат, распределенных по всей армии, - Харзан узнал о критическом осложнении.

Если подвергнуть инфекцию слишком сильному воздействию без надлежащего отдыха, звери бездны могут погибнуть навсегда. Речь шла не просто об усталости или временных повреждениях. Это было необратимое разрушение связей, которые невозможно было восстановить.

Каждый укротитель бездны представлял собой ресурс, который нельзя было восполнить.

«Сколько у нас сейчас зараженных?» спросил Валдрис, его разум уже просчитывал математику уничтожения.

"Около ста, - ответил Блэквуд, изучая последние отчеты. «Но их число продолжает медленно расти».

Харзан оказался перед сложной тактической дилеммой. Он должен был оценить, насколько важны эти сто зараженных солдат по сравнению с риском навсегда потерять некоторых ценных укротителей бездны.

Обычные солдаты были его настоящей силой, которую он должен был постараться сохранить до конца войны. Но в отличие от менее агрессивных и полезных в бою бездн Итино... Это было больно признавать, но с точки зрения холодного военного расчета укротители бездны представляли собой возможности, которые невозможно удвоить, если Итино их не предоставит.

«Варианты?» - спросил он у собравшихся лидеров.

«Мы можем попытаться ввести полный карантин», - предложил Стральфанг, его голос был тщательно продуман. «Держать зараженных в изоляции, пока инфекция не исчерпает себя естественным путем».

Это был самый безопасный вариант.

«Примерное время?»

"Неизвестно. Но речь может идти о днях или неделях".

Неопределенность была едва ли не хуже, чем точные сроки. Планирование становилось невозможным, когда переменные нельзя было контролировать или предсказывать.

«У нас нет ни капли этого времени», - прорычал Харзан, и его разочарование проступило сквозь осторожное самообладание. «Не сейчас, когда мы должны добраться до моста как можно скорее».

Каждый час промедления давал врагам больше времени на подготовку, больше возможностей укрепить оборону, больше шансов на прибытие подкрепления и окончательное перевес в их сторону.

Чжао прочистил горло, привлекая внимание. "Мы также можем использовать бездны в короткой ротации. Ограниченное воздействие, обязательные периоды отдыха".

Это было компромиссное решение, такая золотая середина, которая не удовлетворяет никого полностью, но предлагает что-то для всех.

«Риск потерь?»

«Снижен, но не полностью исключен».

Полумеры на войне часто приводят к полупобедам. Харзан изучил карты.

Сто зараженных солдат. Пятьсот доступных бездн.

Цифры плясали в его голове, каждый расчет приводил к выводам, которые он не хотел делать.

«Какова ваша общая оценка?» - спросил он наконец.

Лидеры обменялись взглядами, каждый взвешивал факторы, выходящие за рамки простых соображений морали, эффективности и выживания старого королевства.

Это было то решение, которое определит не только исход конкретной битвы, но и характер лидеров, принявших его. История будет судить их не только по победе или поражению, но и по тому, как они к этому отнесутся.

Но Харзану не пришлось долго размышлять над дилеммой зараженных солдат...

Юлиус начал настоящую скоординированную бомбардировку, которую готовил уже несколько часов.

Единичные сражения, происходившие в воздухе, были ничто по сравнению с тем, что теперь обрушилось на армию Харзана.

Под командованием Юлиуса теперь находилось 6000 солдат со стены. Ветераны, контролировавшие более отдаленные от города участки стены, наконец-то прибыли и были привлечены к участию в операции. С таким расширенным составом Юлиус мог легче передавать управление молодым, неопытным солдатам, освобождая себя для координации более сложных тактических действий.

Изменения в его возможностях были разительными. Если раньше он ограничивался простой тактикой «бей и беги», то теперь он мог нести разрушения, проверяя на прочность все аспекты вражеской обороны.

Он тщательно подготовил всех имеющихся в его распоряжении летунов и отправил некоторых из них рассредоточиться по флангам того, что казалось большой, концентрированной атакой летающих зверей.

Формация была намеренно заметной, явно агрессивной, призванной привлечь внимание и вызвать именно ту реакцию, которую он ожидал.

Когда разведчики Харзана доложили о приближении массивного вражеского формирования с воздуха, командир и его группа лидеров сочли ситуацию странной.

Все было слишком прямолинейно, не хватало тонких маневров, которые они привыкли ожидать от операций Юлиуса.

"Возможно, он в отчаянии, - предположил Стральфанг, изучая воздушные формации через свою подзорную трубу. "Его численность ограничена. Может, он решил поставить все на лобовую атаку, когда мы снова начали маршировать".

На первый взгляд логика была здравой. Отчаявшиеся командиры часто прибегали к отчаянной тактике, когда обычные методы не приносили результатов.

Харзан уже собирался отдать приказ послать все имеющиеся в наличии летуны, чтобы «подавить эту неуклюжую атаку», когда Валдрис предостерегающе поднял руку.

Его инстинкты хорошо зарекомендовали себя на протяжении всей кампании, он часто улавливал детали, которые более агрессивный Харзан мог упустить из виду.

«Это слишком прямолинейно», - шёпотом произнёс Валдрис, изучая узоры полёта. «Юлиус никогда не использовал столь очевидную тактику».

"Милорд, - осторожно продолжил он, в его голосе чувствовался опыт, накопленный в бесчисленных сражениях, - это может быть ловушка. Я предлагаю послать вдвое больше, чем они, оставив несколько воздушных солдат в качестве резерва".

Это предложение противоречило инстинктам Харзана, которые требовали немедленно применить подавляющую силу, чтобы подавить любую угрозу, пока она не переросла в нечто более опасное.

Харзан нахмурился, его тактический ум боролся с агрессивной натурой. Инстинкт подсказывал ему, что нужно полностью подавить непосредственную угрозу, но опыт Валдриса был бесценен на протяжении всей войны.

«Сколько мы оставим?»

"Треть наших воздушных сил. Достаточно, чтобы реагировать на непредвиденные осложнения".

Это был консервативный подход, сохраняющий возможность выбора ценой потенциально решительных действий. На войне такие решения часто определяли, выживут или погибнут армии.

Вскоре стало ясно, что Валдрис был прав, когда с разных сторон начали поступать срочные донесения.

Время было выбрано почти идеально: каждый гонец прибывал как раз в тот момент, когда предыдущий заканчивал передавать свои тревожные новости. Такая координация говорила о тщательном планировании и точности исполнения.

«Вражеский контакт на западном фланге!» - кричал посыльный, бегущий к командной палатке, его дыхание участилось от срочности задания. «Множество мелких подразделений запускают неопознанные объекты!»

«Восточный фланг также атакован!» - почти одновременно пришло еще одно донесение, и голос гонца надломился от напряжения...

"Аналогичная картина! Рассеянный обстрел!" отметил Чжао.

Сообщения поступали слишком быстро. Это был не случайный хаос оппортунистических ударов.

«Север и юг сообщают о вражеской активности!» - добавил третий гонец, его слова налетали друг на друга, когда он спешил передать важную информацию.

Воздушные солдаты, которых не отправили на перехват главного отвлекающего маневра, успели ответить на некоторые из этих вторичных атак. Некоторые летуны даже взрывались вместе с «бомбами» в воздухе, жертвуя собой, чтобы не допустить попадания оружия в скопления войск на земле.

Их самопожертвование позволило выиграть драгоценные секунды и спасти десятки солдат, но за это пришлось заплатить превосходством в воздухе, которое они не могли позволить себе потерять, чтобы победить Виктора.

Но даже в этом случае ущерб был огромен.

Хотя им удалось перехватить несколько атак, слишком многие достигли цели, распространяя золотую инфекцию через формирования, на организацию которых ушли часы.

То, что было управляемой проблемой сдерживания, быстро превращалось в катастрофу, грозившую разрушить весь их боевой потенциал.

Глава 437: Война Укротителей-Разломы

Вместо одной или двух точек заражения, которые можно было сдержать, теперь были десятки различных мест, где золотые споры начали распространяться по всей армии.

Преобразование было просто ужасающим. То, что еще несколько минут назад было упорядоченными формированиями, теперь напоминало лоскутное одеяло хаоса: каждый очаг заражения создавал свой собственный круг разрушения, который растекался по округе, как камни, брошенные в тихую воду.

«Доложите обстановку!» прорычал Харзан, наблюдая, как его строй превращается в многочисленные зоны хаоса.

Его голос разносился по командной зоне с отчаянным выражением лица лидера, наблюдающего за тем, как в режиме реального времени рушатся его планы. Звуки отдаленных криков и неразберихи служили мрачным фоном для его требований предоставить информацию.

«По нашим оценкам, успешно поражено от тридцати до сорока точек», - докладывал Валдрис, быстро просматривая сообщения, которые продолжали поступать с неумолимой частотой. «Инфекция начинает распространяться из каждой точки».

Каждый гонец приносил новости хуже предыдущих. Координация вражеской атаки была безупречной, удары наносились одновременно по точкам, специально выбранным для максимального разрушения.

«Возможности сдерживания?»

Вопрос повис в воздухе, словно смертный приговор, ожидающий оглашения.

"Ограничены, милорд. У нас нет достаточного количества солдат бездны, чтобы справиться с таким количеством одновременных вспышек инфекции".

Математика ситуации была до жестокости проста. Пятьсот укротителей бездны, распределенных по сорока точкам заражения, означали едва ли дюжину солдат на одну вспышку. Этого было крайне недостаточно для того масштаба заражения, с которым они столкнулись.

Харзан чувствовал, как ситуация выходит из-под его контроля. То, что начиналось как управляемая проблема - сотня зараженных солдат в одном районе, - теперь превратилось в кризис, который мог затронуть тысячи его людей.

Никогда еще командование не ощущалось так тяжело.

«Варианты?» - спросил он, хотя уже знал, что варианты резко ограничены.

Пауза, возникшая перед ответом, сказала ему все, что нужно было знать о том, насколько тяжелыми стали их обстоятельства.

«Мы можем попытаться создать карантинные зоны вокруг каждой вспышки», - предложил Чжао Чилонг, его голос был тщательно продуман, чтобы скрыть растущее беспокойство. «Но это полностью раздробит наши формирования».

«Или мы можем отдать приказ о всеобщем отступлении и...» добавил Стральфанг и запнулся, увидев выражение лица Харзана.

«И отказаться от наступления?!» перебил Харзан, не в силах скрыть своего разочарования. На его шее выступили пурпурные вены: гнев боролся с отчаянием. «Позволить Яно вернуть все завоеванные позиции!?»

Мысль об отступлении после всего, чем они рисковали в этой кампании, была невыносима.

Юлиус сыграл блестяще.

Это был именно тот тип скоординированной тактики, который превращает очевидные победы в сокрушительные поражения. О таком биооружии и стратегии военные академии будут говорить десятилетиями, если, конечно, кто-нибудь выживет, чтобы учесть полученные здесь уроки.

А пока Харзан пытался найти ответ на разрастающийся кризис...

Война в корне изменилась за считанные минуты, и не в его пользу.

Селфира была полностью экипирована и готова к финальной битве.

Специализированная лицевая маска, усиленные перчатки и легкая сменная ледяная броня защищали ее от остаточного заражения спорами, которые они использовали, чтобы ослабить врага.

Она проверила каждый предмет снаряжения, предоставленный Реном, и убедилась, что ничто не помешает ее мобильности во время предстоящего боя.

Снаряжение странно ощущалось на ее коже, напоминая о том, что эта война эволюционировала за пределы традиционного боя зверя против зверя и перешла в разряд оружия, способного убивать без разбора. Это была адаптация, вызванная необходимостью, но она оставляла горький привкус во рту.

Она была готова войти и найти Харзана посреди его больной армии и закончить эту войну раз и навсегда.

Обещание, которое она дала, горело в ее груди, как пламя, которое не желало гаснуть.

Но Юлиус продолжал удерживать ее.

«Тебе просто нужно подождать, пока инфекция распространится как можно дальше», - настаивал он, крепко держа ее за руку. «Пока Харзан не найдет эффективного решения, ситуация для нас будет только ухудшаться».

Его пальцы были твердыми, но она чувствовала напряжение в его хватке. Он боролся с собственными инстинктами.

Сельфира зарычала от нетерпения, но признала логику в словах Юлиуса.

Четыре столетия опыта научили ее ценить время в войне. Не вовремя бросившись в бой, она погубила больше воинов, чем вражеские когти. И все же каждая ее жилка требовала действий.

Кроме того, Сириус и Юлиус были заняты отбором лучших воинов с самых высоких уровней. У них был доступ не только к войскам королевской семьи, которые следовали за Юлиусом, но и к тем немногим элитным помощникам, которых Сириус оставил на своей территории для решения региональных вопросов.

Эти солдаты нашли способ быстро закончить свою работу, оставив назначенцев более низкого уровня для выполнения рутинных обязанностей, и прибыли на фронт, чтобы оказать решающую поддержку в той фазе конфликта, которая, судя по всему, должна была стать заключительной.

Качество этих подкреплений впечатляло.

«Сколько элитных солдат у нас в наличии?» спросила Селфира, в пятый раз проверяя острие своего копья.

«Двадцать три», - ответил Сириус, координируя позиции. "Все золотые ранга 1 или выше. Некоторые со зверями, очень полезными для пробивания вражеских формаций".

Цифры обнадеживали, но Селфира понимала, что в ее нынешнем состоянии, если понадобится, она сможет справиться с задачей в одиночку. Элитные солдаты будут служить страховкой.

Ситуация складывалась все лучше и лучше для их стороны.

Из одного из верхних входов в туннель выбежал гонец, его доспехи лязгали при каждом торопливом шаге.

«Командир Юлиус!» - крикнул он, запыхавшись от срочного бега по подземным ходам.

"Говорите, - ответил Юлиус, не отрываясь от трехмерных карт, которые он изучал.

«Похоже, войска Харзана разделились на несколько кругов вокруг всего марша», - быстро доложил гонец. «Они все еще не нашли эффективного решения проблемы заражения, но установили карантинные зоны».

При виде некогда могущественной армии Харзана, раздробленной на отдельные очаги отчаяния, на губах Сельфиры появилась холодная улыбка. Это было именно то, чего она надеялась добиться.

«А их солдаты, проникшие в Итино?»

"Те, кто, как казалось, что-то делал в первом круге, сдались, как и ожидалось. Теперь они в круге вокруг позиции Харзана".

Укротители бездны наконец-то были вынуждены оставить свои позиции среди обычных войск, чтобы сформировать защитный барьер вокруг своего лидера. Такая оборонительная позиция говорила скорее об отчаянии, чем о силе.

Селфира немедленно восприняла эту информацию как свидетельство тупиковой ситуации.

"Пора нарушить спокойствие, - объявила она, поправляя доспехи и готовясь к наступлению. «Если мы будем ждать дольше, они могут найти способ противостоять инфекции».

Ее терпение достигло предела. Обещание, данное ею, требовало выполнения, и каждый миг промедления казался ей предательством клятвы.

Но Юлиус снова отказался, на этот раз с большей твердостью.

«Твой черед еще не настал», - сказал он, занимая позицию между Селфирой и выходом из подземного убежища. "Для начала, чтобы выпустить хаос, который они пытаются сдержать... Я сам предприму атаку со своими 6000 солдат".

Рен, Лариса, Луна и Лиора бежали по пустым улицам, их тяжелое дыхание смешивалось с далекими звуками огненных взрывов, доносившихся с войны.

Город был похож на город-призрак. Время от времени отдаленный грохот взрывов напоминал им, что эта мирная пустота - иллюзия.

Время от времени одна из характерных вспышек от прыжков девушек ненадолго освещала группу, прежде чем исчезнуть и вновь появиться в десятках метров впереди.

Они бежали уже целый час.

Глава 438: Война Укротителей-Скрытое Наступление (1/2)

«Опять!» крикнула Лариса, протягивая руку к Рену, в то время как минеральная фея внутри нее пульсировала светящейся энергией, усиленной минеральными кристаллами.

Сила ее зверя значительно возросла с момента достижения 2-го бронзового ранга, позволяя совершать недоступные ранее достижения.

Прыжок света окутал их, и на мгновение Рен ощутил странное чувство, будто он находится одновременно везде и нигде. Когда они появились вновь, то продвинулись почти на пятьдесят метров.

Это ощущение не было похоже ни на что в его жизни. На короткие мгновения во время прыжка реальность стала текучей, расстояние потеряло смысл, а физические законы, управляющие обычным существованием, словно согнулись вокруг них.

"Это невероятное ощущение, - пробормотал Рен, все еще не совсем привыкший к новой способности Ларисы.

«Никогда не думал, что, достигнув Бронзы-2, я уже смогу брать кого-то с собой». Лариса поморщилась, вытирая пот со лба. "Я даже не знала, что это возможно до Серебра-3, пока ты не предложил. Но ты права насчет затрат энергии... как будто фея должна окутать и мой, и твой свет".

По ее лицу было видно, как она напряглась, но с решимостью человека, понимающего, о чем идет речь, она протиснулась сквозь него.

«Это потому, что мне нужно поддерживать процесс», - объяснил Рен, пока они бежали по особенно темной улице. "Моя гидра тоже обладает сродством к свету, поэтому она может синхронизироваться с твоей минеральной феей. Без этого элементарного резонанса парные прыжки просто не будут работать на таком уровне".

Техническое объяснение помогло отвлечься от физических нагрузок, но на самом деле все было гораздо сложнее. Понимание Реном взаимодействия зверей выходило далеко за рамки того, чем должен обладать обычный одиннадцатилетний ребенок.

«Плохо то, что это требует больше энергии, и я могу делать это только с теми укротителями, у которых одинаковое сродство со светлыми элементалями, поддерживающими процесс».

Лиора закатила глаза, вспомнив слова Рена.

Этот процесс мог осуществить только тот, кто обладал привилегированными знаниями Рена. Наверное, даже Луна с ее светлой кошкой и привычкой к прыжкам не смогла бы его повторить.

Луна, бежавшая молча, вдруг остановилась и подняла руку. «Подожди».

Тени вокруг нее раздвинулись, создавая мантию тьмы, скрывающую их от глаз. Ее теневой волк частично материализовался, его глаза светились, сканируя местность сверхъестественными чувствами, которые могли обнаружить угрозу задолго до того, как ее зафиксирует человеческое восприятие.

«Что случилось?» - прошептала Лиора. прошептала Лиора, ее Блуждающий огонёк нервно парил у ее плеча, словно маленькое бледно-голубое пламя.

Волнение крошечного духа было заразительным, его мерцающий свет отбрасывал пляшущие тени, отчего и без того напряженная ситуация становилась еще более зловещей.

Группа присела среди теней, которые раздвинула Луна, наблюдая за солдатом, который вышел из дома и направился к мосту.

Мужчина двигался целеустремленно, как человек, исполняющий свой долг, не подозревая, что за ним наблюдают четверо детей, от миссии которых может зависеть исход войны.

«Подождем, пока он отойдет подальше, или...?» спросила Лиора шепотом, но остановилась, увидев задумчивое выражение лица Рена.

«Или что?» перебила Лариса, незаметно вытирая пот со лба.

"Или ничего, - добавил Рен, - он не из охранниц, преследующих нас, и нет нужды вырубать его, как того, у внутренней стены... Которого мы могли бы избежать, перепрыгнув через нее, если бы Лиора спрятала свою вспышку".

При воспоминании об их предыдущей стычке щеки «крутого шпиона» Лиоры вспыхнули смущенным цветом. Ее «Блуждающий огонёк» выдал их положение в критический момент, едва не поставив под угрозу всю миссию.

«Ладно-ладно, это была просто шутка...» Лиора вздохнула, ее дух померк вместе с настроением.

«Как далеко еще перехватить тех, кто направляется к мосту?» спросила Лариса, пытаясь скрыть свое изнеможение.

Постоянное использование ее способностей сказывалось, но она отказывалась признать слабость, когда миссия была так важна для выживания их королевства.

«При том темпе, в котором мы движемся, и чтении узоров маны под землей... может быть, еще 30-40 минут».

Способность Рена читать подземные потоки маны, как карту, не переставала удивлять его спутников. Это была навигация, возведенная на почти сверхъестественный уровень.

"Мы можем отдохнуть... Кажется, мы их потеряли", - пробормотала Луна со странным удовлетворением в голосе. «За последние десять минут я не обнаружила никаких следов маны, преследующих нас».

Ее теневой волк постоянно сканировал их тыл, его сверхъестественные чувства были настроены на уникальные узоры маны их преследователей.

Рен почувствовал одновременно облегчение и вину. Охранники, которых Селфира оставила присматривать за ними, не были врагами, они были защитниками, которые сейчас, вероятно, отчаянно пытались найти их, пока не случилось «что-то ужасное».

Эти люди заботились об их безопасности, а они намеренно подвергали себя опасности, делая работу своих защитников невозможной.

«Когда мы заявили, что собираемся тренироваться в самой дальней части двора, а потом исчезли в прыжке...» Луна скорчила гримасу.

Обман был необходим, но он оставил горький привкус во рту. Лгать людям, заботящимся об их благополучии, было неправильно, даже если это делалось во имя высшего блага.

«Поиск четырех детей, которые могут телепортироваться, не обладая при этом особыми способностями, чтобы контролировать эти прыжки или следовать за ними, должно быть, настоящая головная боль», - добавила Лариса.

«Особенно в условиях нехватки солдат, которую вызвала война», - добавил Рен, чувствуя себя еще более виноватым. «Вероятно, им пришлось сократить штат охраны».

Каждый трудоспособный воин был нужен на передовой. Оставшиеся для их охраны охранники, скорее всего, были распылены, пытаясь охватить территории, на которых обычно требовалось вдвое больше людей.

«И они наверняка думают, что если не найдут нас и с нами что-нибудь случится, - завершила мысль Лиора, - то бабушка, Сириус и принцы непременно отрубят им головы».

«Вот почему они преследуют нас с таким... рвением», - шёпотом произнесла Лариса. «По сути, им конец, если они нас не найдут».

Отчаяние в усилиях их преследователей вдруг стало более понятным.

«Вот почему мы должны сделать все правильно», - сказал Рен, доставая из рюкзака небольшой пузырек. Жидкость внутри была отвратительного фиолетового цвета, отчего Луна тут же сморщила нос.

Глава 439: Война Укротителей-Скрытое Наступление (2/2)

Запах, исходивший из контейнера, не был похож ни на что, с чем они сталкивались раньше: сочетание гниющей растительности и химической резкости, казалось, атаковало органы чувств с разных сторон.

«Боже, это отвратительно!» Луна инстинктивно отодвинулась подальше, ее волчий нюх явно уловил что-то ужасное. «Что это за штука?»

«Новая ферментированная эссенция», - ответил Рен с улыбкой, которая не достигала его глаз. «Твой »Мушито" поможет нам избавиться от нее. Она полностью изменит наш запах".

Маленький гриб в его волосах за пульсировал, похоже, в знак согласия.

«И мы должны нанести его на себя?» Лиора с ужасом посмотрела на пузырек.

Ее Блуждающий огонёк нервно замерцал, бледно-голубое пламя потускнело, словно запах воздействовал даже на духовных существ.

"На этот раз всего несколько капель, - начал Рен, стараясь не морщиться от запаха. «Это запутает любого зверя, который следит за нашим оригинальным запахом».

Процесс нанесения был пыткой, каждая капля словно обжигала ноздри и горло. Но он заставил себя продолжить.

«Подожди, - прикрыла нос Луна, - почему это не менее агрессивный запах, как... предыдущие?»

Она вспомнила предыдущие маскировки запахов, которые использовал Рен, но они были хоть и неприятными, но вполне терпимыми. Этот новый аромат, казалось, был создан для нападения.

Рен улыбнулся с неподдельным лукавством. «Потому что, как и ты, следопыты не захотят следовать за новым ароматом...»

Дети посылали своих зверей с предыдущими ароматами в разные стороны. Они проявляли их на несколько минут, отправляли бегать в случайных противоположных направлениях, а затем отменяли и возвращали.

«Это...» Лариса сделала паузу, обдумывая стратегию, - "на самом деле это просто великолепно. Но так ли это необходимо? Наверняка они все еще следуют по другим ложным запаховым следам".

"Это для безопасности. Я не хочу, чтобы они последовали за нами к этому месту и в итоге заразились и лишились энергии", - Рен закончил наносить эссенцию и передал флакон девушкам.

Логика была здравой, но исполнение было тошнотворным.

Луна нанесла эссенцию последней и практически затаила дыхание. «Если это не сработает, я убью тебя».

В ее угрозе не было настоящей угрозы, она говорила с гримасой отвращения на лице, что делало ее похожей скорее на рассерженного котенка, чем на грозного воина.

«Это сработает», - заверил ее Рен, прикасаясь к ошейникам, которые достала для них Лариса. "А эти скроют наши следы маны. Мушито говорит, что они... интригующие".

Маленький гриб слегка приподнялся с шеи Рена и с неподдельным любопытством принялся изучать ошейник. Его крошечная форма пульсировала интересом, изучая магическую конструкцию.

«Интригует?» спросила Лариса, неосознанно прикасаясь к своему ошейнику.

«Я не уверен, что именно это значит, - признался Рен, - но он говорит о том, что эта конструкция очень интересна». Он потрогал голову, вспоминая мысленный разговор с забавно прозванным грибом, который уже начал принимать это глупое имя.

"Мама предупреждала, что они не будут идеально работать против мощного следа маны, - пояснила Лариса.

Это ограничение было важно понять. Против слабых следопытов ошейники обеспечивали идеальную маскировку. Против более сильных противников они обеспечат лишь частичную защиту.

«Насколько мощный?» Луна коснулась ошейника, ощутив тонкую вибрацию маны, маскирующую ее присутствие.

«Возможно, высоко серебряный», - пожал плечами Рен. «Но наши следы все еще в пределах досягаемости, чтобы быть почти полностью скрытыми».

Для их нынешней миссии защита должна быть более чем достаточной. Преследующие их охранники были способными, но не настолько, чтобы ошейники совсем отказали.

«Отлично», - с облегчением вздохнула Лиора. «На мгновение я подумала, что нам придется вырубать кого-то еще, если они нас обнаружат».

Группа снова отправилась в путь, но Рен не переставал думать о лжи, которую ему пришлось сказать родителям, чтобы сбежать. Он также сказал им, чтобы они помогли приготовить еду для соседей из тех продуктов, которые он пытался купить у Лиоры, но девушка отдала их ему в подарок, возмутившись, что он думает, что она возьмет с него за это деньги.

Он так и не понял, почему Лиора так рассердилась из-за этого, но подарок оценил от всей души. Приготовление еды пригодилось бы ему, чтобы занять родителей и не беспокоиться... хотя бы на несколько часов.

При воспоминании об их доверчивых лицах, когда он объяснял им свои планы на день, в животе у него заклокотало от чувства вины. Они полностью верили в него, а он использовал это доверие, чтобы обмануть их.

«О чем ты думаешь?» спросила Лариса, заметив его молчание.

«О моих родителях», - признался Рен, в его голосе слышалось сожаление. «Я ненавижу лгать им».

Слова прозвучали более эмоционально, чем он предполагал, раскрывая глубину его внутреннего конфликта. Его родители пожертвовали всем ради него, а он отплатил им обманом.

"Это благое дело, - тихо сказала Лиора, и ее Блуждающий огонёк засиял более тепло, словно отвечая на ее эмоции. «Если мы не сможем контролировать споры...»

«Я знаю», - вздохнул Рен, его плечи поникли под тяжестью ответственности. «Но мне от этого не легче».

Еще несколько минут они бежали молча, пустые улицы отдавали странное эхо от их шагов.

«Знаешь, - сказал Рен, проходя по особенно пустынной улице, - город не кажется таким уж большим, когда ты можешь так быстро бегать и прыгать". Комендантский час в этом районе и переполненные убежища значительно облегчают передвижение".

Протоколы эвакуации убрали с их пути большую часть гражданского населения, создав свободные коридоры через то, что обычно было оживленными кварталами.

«Если не считать случайного солдата, который закончил призыв и вышел из дома, чтобы поддержать мост, - заметила Луна, указывая на одинокую фигуру вдалеке, - все улицы пусты».

Еще один одинокий солдат решил присоединиться к сопротивлению. Но уже не многие...

«Мне грустно видеть шумный город в таком состоянии», - шёпотом сказала Лариса, глядя на закрытые окна и улицы, которые в обычное время были бы полны торговцев и горожан.

"Согласна, - сказала Лиора, ее голос был мягче, чем обычно. «Как будто из всего выкачали жизнь».

Ее Блуждающий огонёк потускнел в знак сочувствия, его бледное пламя отражало грусть, овладевшую группой.

Луна выглядела более созерцательной и смотрела вниз, пока шла. "Это напоминает мне о том районе, который мы потеряли, - сказала она наконец. «Как мало людей ходит в той местности».

Это сравнение вызвало болезненные воспоминания о потерянных территориях, покинутых домах и рассеянных общинах. Это было предчувствие того, во что может превратиться все их королевство, если они потерпят неудачу.

Лариса тут же положила руку на плечо Луны. "Вместе мы изменим все к лучшему, - твердо сказала она. «Это не будет нормой».

В ее голосе звучала убежденность королевской власти, уверенность в том, что положительные перемены не только возможны, но и неизбежны при должном старании.

Луна молча кивнула, но Рен видел, что слова Ларисы возымели желаемый эффект. В том, как Луна слегка выпрямилась, было что-то такое, что говорило о том, что надежда еще не совсем потеряна.

Они продвигались еще некоторое время... Воздух начал меняться, становился тяжелее, заряжался энергией войны, которая велась неподалеку.

И тут Рен резко остановился, подняв руку, чтобы остальные тоже остановились.

«Что?» прошептала Лариса.

«Энергия бездны в небе», - пробормотал Рен, и Мушито вынырнул из его волос и сориентировался в определенном направлении. «Похоже, отсюда наблюдают первые патрули с флангов марша армии Голдкреста».

Все четверо инстинктивно присели, Луна раздвинула тени вокруг них, чтобы обеспечить дополнительное прикрытие.

«Мы можем обойти его?» спросила Лиора, ее Блуждающий огонёк нервно пульсировал.

Рен изучал ситуацию, анализируя энергетические узоры, которые обнаруживал Мушито. Чувствительность маленького гриба к порождениям бездны делала его бесценной системой раннего предупреждения.

"Мы могли бы, но... с воздуха зона видимости у них большая... если мы будем копаться, наша мана будет... Нет, нам придется атаковать его, когда он увидит нас и спустится, чтобы перехватить".

Он приготовился объяснить план скоординированной атаки на случай, если патруль бездны обнаружит их, но прежде чем он успел закончить свою оценку, что-то изменилось.

Поведение энергетического следа изменилось.

"Подождите, - пробормотал он, нахмурившись. «Она как-то странно движется».

Действительно, следы бездны стали быстро удаляться, направляясь к центру, который, по мнению Рена, являлся основным строем армии.

Что-то с необычайной быстротой тянуло разведчика обратно к основным силам.

«Похоже, их обход закончился, - заметила Луна, - или, может быть, они отозвали его».

«Или они перегруппировываются для чего-то большого», - добавил Рен.

Глава 440: Война укротителей-Небесное лакомство

Рен остановился на углу улицы, которая казалась пределом относительно безопасного расстояния для приближения к маршу. Он изучал горизонт над домами, где виднелась пыль и редкие вспышки маны, отмечавшие местоположение марша армии Харзана.

Поразмыслив немного над дальнейшими действиями, он решил.

«Нам бы не помешало взглянуть с возвышенности», - пробормотал он, прищурив глаза. Среди них четверых не было ни одного зверя, способного летать очень высоко.

Может быть, мы сможем подбросить тебя очень высоко? Даже не думай об этом!

«Тогда...» Рен посмотрел на девушек: "Не зная точно, как обстоят дела, мы не должны продвигаться дальше. Мы должны вступить в бой, когда бой закончится и зараженных станет меньше..."

Если мы бросимся в активный бой, то ничего не добьемся, кроме того, что их убьют.

«Есть идеи насчет хорошего высокого места?»

«Насколько высоко вам нужно?» спросила Лариса, проследив за его взглядом, обращенным к далекому хаосу.

«Достаточно высоко, чтобы видеть главную улицу, по которой маршируют солдаты Голдкреста», - повернулся Рен к девушкам. «Вы знаете какое-нибудь возвышенное место поблизости, которое мы могли бы использовать?»

С высоты они могли оценить ситуацию на поле боя, определить безопасные маршруты подхода и точно рассчитать время своего вмешательства.

Все трое начали думать, мысленно оценивая здания в округе.

«Часовая башня - один из вариантов», - предположила Луна, указывая на запад. «Но она довольно далеко, и видимость с этого ракурса будет не очень хорошей».

«А как насчет жилых домов?» предложила Лиора. «Некоторые из них имеют пять или шесть этажей...»

«Недостаточно высоко», - покачала головой Лариса. "Кроме того, почти все закрыто из-за комендантского часа. Хотя, полагаю, запрыгнуть на какую-нибудь башню было бы дороговато, но возможно".

Рен нахмурился, пытаясь вспомнить топографию города по своим предыдущим визитам в торговый центр. Но он отнюдь не был экспертом в небиологических образованиях, которые посещал не один раз...

Его познания в биологии зверей были энциклопедическими, но городская архитектура оставалась удручающе загадочной.

"Подождите, - внезапно просияла Лариса. А как насчет садовой башни компании «Небесное лакомство»?"

Это предложение прозвучало с таким энтузиазмом, который свидетельствовал о том, что она нашла реальное решение, а не очередной компромиссный вариант.

«Небесное лакомство?» Рен поднял бровь.

Название показалось ему смутно знакомым, но он не мог его вспомнить... хотя, возможно, слышал его раньше в академии. Коммерческие предприятия его тоже не особо интересовали...

Может быть, Финч говорит на тарабарском языке?

«Эта компания по производству дорогих продуктов питания», - пояснила Лиора с гримасой отвращения. «У них есть вертикальные огороды, и в этом огороде по вертикали можно собрать весь город».

Блуждающий огонёк слегка померк, словно дух разделял ее отвращение к коммерческим предприятиям с завышенными ценами, в которых рекламные акции важнее сути.

Рен медленно кивнул, вспомнив, что видел несколько таких вертикальных огородов во время своего визита в торговый центр, но не знал, что существуют овощные башни еще больше, чем эти.

«Видимо, владельцы используют верхушки своих башен в качестве рекламы», - продолжала Лариса. «Они нанимают добрых элементалей земли для создания сверхпрочного фундамента, чтобы иметь возможность строить выше, чем конкуренты».

Масштабы некоторых коммерческих операций в городе продолжали удивлять его. Ресурсы, вложенные в подобные маркетинговые трюки, казались почти расточительными, когда люди испытывали трудности в местах, похожих на его старый дом...

Но Рен вынужден был признать, что это давало им именно те ресурсы, в которых они нуждались.

«Звучит излишне», - сказал Рен.

«Да, и они дороже, чем обычная еда», - добавила Лиора с явным раздражением в голосе. "По-моему, на вкус они такие же, как и другие продукты, только стоят глупо. Чистый маркетинг..."

Луна пожала плечами. «Ну, по крайней мере, их башня теперь служит нам».

Иногда расточительные излишества богачей приносили неожиданную пользу тем, кто в них нуждался. Это была маленькая ирония в мире, полном больших несправедливостей.

«Где она?» спросил Рен.

«Примерно в десяти кварталах к востоку», - Лариса указала в направлении, где вид загораживали несколько больших зданий. «Мы сможем добраться туда без проблем».

Этот маршрут привел бы их чуть ближе к зоне боевых действий, но все же в пределах относительно безопасного периметра, судя по текущим наблюдениям за маной.

Группа направилась к башне Небесного Лакомства, двигаясь по пустым улицам. Из-за близости боев этот эвакуированный район был опустошен гораздо больше, чем другие, в которых действовал только комендантский час.

Когда они наконец добрались до основания башни, Рен был удивлен высотой здания. Оно действительно было выше, чем другие сады, которые он видел в городе, - стройная, но внушительная структура, поднимающаяся к небу, как зеленая игла.

Элементарная инженерия, необходимая для создания такого сооружения, впечатляла, даже если цель казалась несерьезной.

«Подъем - это та винтовая лестница», - заметила Лариса, указывая на вход. «Она поможет нам сэкономить ману, вместо того чтобы совершать все те прыжки, которые нам пришлось бы использовать, чтобы добраться до крыши часовой башни».

Эти соображения были важны. Каждый кусочек магической энергии, который они сберегли сейчас, мог оказаться решающим для их настоящей миссии, когда они достигнут поля боя.

«И двор чист из-за эвакуации», - добавила Луна, обнюхивая окрестности. «Кроме того, сейчас не время сбора урожая, так что рабочих здесь быть не должно, если только они не помешаны на опасности, как один мальчик...»

Ее обостренные чувства могли определить отсутствие человеческой активности, обеспечивая еще один уровень безопасности для их проникновения.

«Отлично», - пробормотал Рен, игнорируя замечание и приближаясь к входу. «Хотя я не чувствую ничьих следов маны на вершине... мне кажется странным, что никто из армии не наблюдает за ними с такой выгодной точки обзора».

«Может, летуны считают это излишним», - предположила Лариса. «Со всеми их воздушными патрулями...»

Главная дверь была заперта, но замки в этой части города были скорее элегантными и достаточно культурными «пожалуйста, уважайте собственность», чем действительно надежными. Дети перелезли через стены и через несколько минут оказались внутри.

Винтовая лестница уходила вверх, петляя по внутренним помещениям башни между уровнями подвесных гидропонных садов. Запах влажной земли и растущих растений наполнял воздух, создавая странный контраст с военным напряжением, которым они дышали уже несколько часов.

«Это будет неплохая тренировка», - шёпотом проговорила Лариса, поднявшись на первые десять этажей.

Ее дыхание уже давало о себе знать, несмотря на возросшие благодаря зверям физические возможности. Башня оказалась значительно выше, чем казалась с земли.

«По крайней мере, это лучше, чем использовать ману», - ответил Рен, хотя все еще не чувствовал напряжения в ногах. Но он знал кольцо, и то, что он был худым и маленьким, давало ему преимущество в этом виде усилий. В его голове на мгновение промелькнуло лицо Лин.

Глава 441: Война укротителей-Небесное лакомство-2

Когда они наконец добрались до вершины, там пассивно отдыхали только маленькие крылатые моллюски, которые были железного ранга и, похоже, не собирались нападать, если не повредить садовые растения...

Открывающийся вид полностью оправдывал затраченные усилия.

С крыши башни Небесного Лакомства была видна практически вся зона боевых действий.

И то, что они увидели, на мгновение лишило их дара речи.

"Боже мой, - прошептала Лариса, когда прошло несколько секунд.

Масштабы разрушений превосходили все, что они могли себе представить. То, что они видели с земли, было лишь малой частью настоящего хаоса, царившего на поле боя.

Война достигла своего максимального размаха, и Голдкресты, похоже, терпели серьезное поражение. Хаос был неописуем: солдаты разбегались во все стороны, а атаки шли с фланга, противоположного тому, с которого наблюдали дети.

Координация, которая должна быть характерна для профессиональной армии, полностью нарушилась. Вместо организованных формирований были лишь разрозненные группы солдат, пытавшихся одновременно реагировать на угрозы с разных направлений.

Но самым шокирующим было золотое свечение.

«Споры», - пробормотал Рен, испытывая ужас и в то же время какое-то восхищение.

Визуальное подтверждение эффективности его оружия одновременно радовало и вызывало глубокую тревогу.

В хаосе атак солдаты рассеяли споры, которые Рен послал по всему строю. Уже практически более 60 % армии светилось болезненным золотистым сиянием, зараженные солдаты двигались все более беспорядочными движениями.

Распространение инфекции было ужасающим по своей эффективности. То, что начиналось как целенаправленные удары, превратилось в систематическое заражение, угрожающее всей армии противника.

«В передней части марша есть только один большой участок, который не светится», - заметила Луна, указывая на место, где должен быть мост. «Она отделена от остальных, но, похоже, тоже втянута в яростную битву».

Отделенный участок свидетельствовал либо об исключительной дисциплине, либо об отчаянных попытках сдерживания. В любом случае это свидетельствовало о том, что какая-то часть вражеских сил сохранила боеспособность.

Рен изучал поле боя, обрабатывая полученную от Мушито информацию. «Пока мы ничего не можем сделать», - наконец пробормотал он. «Пока битва не успокоится».

Реальность была суровой, но неоспоримой. Вступление в активные боевые действия ничего не даст, кроме того, что их убьют или возьмут в плен.

«Что это значит?» спросила Лиора, хотя по ее тону Рен догадался, что она уже знает ответ.

Маленький гриб вылез из головы Рена, чтобы поделиться с мальчиком тем, что он мысленно обсуждал, и чтобы девочки тоже могли это услышать. "Это значит, что тебе придется вблизи увидеть печальную реальность одного из самых страшных зол твоего вида... Пока мы будем готовиться к уменьшению числа жертв инфекции, которые появятся в конце стычки".

Взгляд гриба был одновременно клиническим и в какой-то степени сострадательным, признавая как необходимость их действий, так и их трагические последствия.

«Разве нет способа остановить это?» спросила Лариса, хотя по выражению ее лица можно было догадаться, что она уже знает ответ.

Рен покачал головой. "С той силой, что у нас есть сейчас, - нет. Если мы хотим что-то изменить, нам нужно гораздо больше..."

"Но не думайте об этом и делайте то, что можете, - вмешался маленький гриб, - если вы позволите городской логистике справиться с этим в одиночку, возможно, тысячи жизней, которые можно спасти, будут потеряны, нет? Сосредоточьтесь на том, что вы можете сделать..."

Мушито полностью вылез из волос, его маленькие глаза были устремлены на далекое поле боя. Когда он заговорил с ними, его тон был необычайно серьезным.

"Я знаю, что вам это кажется печальным, - сказал маленький гриб, - но многие организмы устроены именно так. Постоянная борьба - это часть сущности большинства живых существ... И это никогда не изменится".

Это «философское» замечание несло в себе перспективу, выходящую за рамки человеческих представлений о морали и справедливости.

Он сделал паузу, как бы обдумывая свои слова.

"По крайней мере, не беспокойтесь о заражении. Я могу отправиться один, чтобы восстановить ее, когда все закончится. Вам не нужно подвергать себя опасности".

Предложение было щедрым, но оно неверно понимало природу их обязательств по отношению к этой миссии и друг к другу.

Рен глубоко вздохнул, чувствуя, как на его плечи ложится груз ответственности. «Нет», - сказал он наконец и Мушито, и девушкам, которые слышали этот разговор. "Я решил послать споры. Это частично моя ответственность, поэтому я буду сопровождать вас, как только мы сможем войти".

«Мы тоже согласны», - тут же сказала Лариса, выступая за всех троих. «Мы пришли сюда вместе, и мы вместе закончим это дело».

Королевское воспитание привило ей чувство долга, обязательство доводить важные дела до конца.

Луна молча кивнула, ее волк частично материализовался в виде защитной тени.

«А если что-то пойдет не так, - добавила Лиора, ее Блуждающий огонёк пульсировал решимостью, - лучше иметь запасной вариант».

Рен посмотрел на друзей с некоторым беспокойством. «Это будет опасно», - предупредил он их.

«Мы знаем, что за вами следят», - твердо ответила Лариса. «Но мы также знаем, что если мы не сделаем этого, то погибнет много невинных людей».

В голосе Мушито промелькнуло то, что Рен воспринял как покорность и уважение. «Очень хорошо», - проговорил он. «Но когда придет время, точно следуйте моим инструкциям».

Заняв выгодное положение в башне, группа расположилась в ожидании. Поле битвы простиралось перед ними, словно полотно хаоса и разрушения, усеянное золотистым сиянием спор, с которыми им вскоре придется столкнуться.

Ожидание было, пожалуй, самым сложным: наблюдая за разворачивающимися событиями, они знали, что момент для их действий еще не наступил.

И вот вдалеке земля раскололась надвое по воле принца, знатока магии земли, отделив солдат Харзана новыми стенами. А из-за его спины появилась женщина, которой суждено было развязать еще больший хаос.

Чуть раньше...

Юлиус наблюдал за полем боя со своего возвышения на созданной им земляной башне, оценивая идеальный момент для решающей атаки. Рядом с ним Селфира поправляла на пальце кольцо Сириуса, чувствуя, как по ее телу течет дополнительная сила.

«Ты готова?» спросил Юлиус, хотя уже знал ответ.

Вопрос был скорее ритуальным, чем вопросительным, - последнее подтверждение перед тем, как пересечь точку невозврата. Командование требовало таких моментов ясности перед тем, как посвятить тысячи жизней действию.

"Я была готова с тех пор, как этот трус предал наше королевство. Мне просто нужна была приемлемая причина, чтобы оторвать ему голову", - холодно ответила Селфира, устремив взгляд на вражеский строй, где, как она знала, Харзан прятался среди своих солдат.

Юлиус кивнул и повернулся к собравшимся вокруг него командирам отрядов. На их лицах читалась решимость, но больше нервная энергия: в основном это были молодые солдаты, которым предстояло принять участие в первом крупном сражении.

"6 000 солдат против 15 000, плюс 5 000 на подходе. На бумаге мы должны быть разбиты".

В любом обычном сражении их силы были бы уничтожены. Но это было далеко не обычное сражение.

«Но мы же не сражаемся против 20 000 солдат в обычных условиях».

Хаос, который золотые споры создали в рядах противника, был огромен. Солдаты Харзана двигались беспорядочно, постоянно осматривая себя и своих товарищей на предмет признаков заражения.

Паранойя была эффективна, как любое оружие, превращая союзников в потенциальную угрозу и превращая организованные формирования в подозрительные скопления изолированных друг от друга людей.

«Паранойя пожирает их заживо», - шёпотом произнёс Юлиус, наблюдая, как вражеские солдаты отшатываются от своих же товарищей.

Глава 442: Война Укротителей-Решающий импульс

Самостоятельная психологическая война превзошла все ожидания.

То, что должно было быть дисциплинированной военной силой, превратилось в сборище людей, больше озабоченных собственным заражением, чем защитой.

Селфира улыбнулась. «Оружие этого мальчика оказалось более эффективным, чем ожидалось».

"Они не могут доверять друг другу. Какое-то время они не будут знать, кто заражен, а кто нет".

Юлиус изучал поведение врагов. "Действительно... Как будто они сражаются против самих себя".

Их враги стали сами себе злейшими врагами, подозрения и страх сделали то, чего никогда не удалось бы добиться прямым нападением.

«Именно», - кивнула Селфира, наконец-то вновь проявив свое нетерпение. «Так что самое время задействовать свои силы, как вы заявили более часа назад».

Один из ветеранов прочистил горло, возвращая внимание к насущным военным проблемам. «Приказы, сэр?»

Юлиус выпрямился, чувствуя, как тяжесть момента оседает на его плечах, словно знакомый плащ.

Это были молодые солдаты, многие из которых сражались в своем первом настоящем бою. Но они также были солдатами стены бездны, специально обученными противостоять угрозам, которые превышали их индивидуальные возможности.

"Слушайте внимательно, - начал Юлиус, - мы собираемся ударить по правому флангу всем, что у нас есть. Численность против нас, но их боевой дух подорван".

«Агрессивное клиновое формирование на переднем крае их марша с 4000 эффективных бойцов», - продолжал он, представляя себе расстановку, как фигуры на стратегической доске. "Оставшиеся 2 000 человек будут оказывать постоянное давление на другие стороны. Не давайте им времени на перегруппировку и не думайте ни о чем, кроме выживания в ближайшую минуту".

Стратегия была смелой в своей простоте... Использовать сконцентрированные силы, чтобы открыть путь к Харзану, в то время как второстепенные силы препятствовали реорганизации противника. Это был план, который пытался добиться успеха за счет подавляющего местного превосходства, а не общего численного преимущества.

"Помните, что многие их солдаты больше беспокоятся о заражении, чем о вас. Используйте это в своих интересах".

Командиры кивнули и начали отходить, чтобы организовать свои войска, но Юлиус остановил их последним приказом.

"И скажите ребятам, что это не просто битва. Это момент, когда мы спасем наше королевство".

Атака началась как лавина.

Силы Юлиуса обрушились на правый фланг Харзана с силой, удивившей даже самих нападавших.

Кроме того, основные стратегии, которым они научились во время стенной подготовки, без особого труда сработали против растерянных и дезорганизованных врагов.

«Сохраняйте строй!» - кричал капитан, пока его отряд прорывал первую линию вражеской обороны. «Не разбегаться!»

Но разбегание даже не было проблемой. Растущий пыл молодых солдат был даже преимуществом... Молодые солдаты Юлиуса начали понимать, что все оказалось проще, чем они ожидали.

Это было заметно по их движениям. Плечи, которые раньше были напряжены от волнения, теперь двигались уверенно. В голосах, которые раньше были напряжены от страха, теперь звучали нотки возбуждения.

«Ты это видел?» - крикнул один из солдат своему товарищу, сразив противника, который был больше озабочен изучением золотого пятна на руке, чем защитой своей позиции. «Он даже не обратил внимания!»

Это замечание распространилось по рядам, как лесной пожар. Это были не те дисциплинированные и опасные противники, которых они ожидали. Это были рассеянные, параноидальные личности, больше озабоченные собственным заражением.

Уверенность распространилась по рядам, как огонь по сухой траве. Солдаты, которые в начале боя нервничали и были в меньшинстве, теперь продвигались вперед с растущей смелостью.

Преображение было поразительным. Молодые лица, на которых еще несколько минут назад был виден страх, теперь демонстрировали решительную агрессию.

«Мы их взяли!» - кричал другой. «Они продолжают отступать!»

Со своей командной позиции Юлиус наблюдал, как заметно поднялся боевой дух его войска. Молодые солдаты, которые все утро боялись этого сражения, теперь совершали все более смелые маневры, используя преимущества, которые они не ожидали найти.

Ситуация развивалась быстрее, чем предполагали даже самые оптимистичные прогнозы. То, что должно было стать изнурительным и трудоемким штурмом, превращалось в прорыв, способный положить конец войне.

"Они слишком самоуверенны, - шёпотом проговорила Селфира, хотя в её голосе звучало одобрение.

«Все в порядке», - ответил Юлиус, его внимание было разделено между непосредственной ситуацией и более широкой стратегической картиной. «Уверенность сейчас лучше страха».

Импульс - это все, что им было нужно для такого рода нападения. Как только моральный дух противника будет полностью сломлен, численное преимущество станет неважным, поскольку сопротивление распадется на отдельные паники.

Но происходило что-то еще. Юлиус чувствовал это в воздухе - растущую плотность маны.

«Ты чувствуешь это?» спросила Селфира, заметив, как меняется выражение его лица по мере того, как он обрабатывает новую сенсорную информацию.

«Остатки маны», - кивнул Юлиус, его понимание выкристаллизовывалось по мере того, как он говорил. «Столь интенсивный бой, столько высвобождаемой магии...»

Поле боя превратилось в концентрированный котел магической энергии, тысячи зверей и укротителей выпускали силу одновременно.

«Это ускоряет распространение инфекции», - закончила мысль Селфира, и ее глаза засветились пониманием. «Споры питаются временной маной окружающей среды».

Юлиус внимательнее присмотрелся к полю боя и понял, что она права. Золотистое свечение, которое было постепенным, теперь заметно распространялось по рядам противника.

«Это не займет и нескольких часов», - пробормотал он, и в его голос, несмотря на попытки сохранить профессиональное самообладание, прокралось недоумение. «Такими темпами они рухнут через несколько минут».

Словно предсказав будущее, через несколько минут раздался мощный грохот от защитных сооружений укротителей земли, защищавших центр формации Харзана.

«Так скоро!» воскликнул Юлиус, не в силах скрыть своего удивления. «Центральная защита провалилась!»

Действительно, барьер из элементалей земли, который был последним препятствием на пути к сердцу последнего здорового вражеского формирования, начал рушиться. Не прошло и часа с начала атаки, а они уже добились того, на что в обычной битве должны были уйти дни осады.

"Смотрите... Передняя часть, - заметил Сириус, - где находятся Харзан, его лучшие войска и бездна, похоже, намерена оставить остальных..."

Основная часть вражеского соединения осуществляла, похоже, боевой отход, жертвуя своими ослабленными силами ради сохранения наиболее ценных активов. Это было тактически грамотно, но морально разрушительно.

«Мы не можем дать им такой возможности», - твердо ответил Юлиус, в его голосе звучал авторитет человека, понимающего, что этот момент решит все. «Сейчас или никогда».

Селфира кивнула, вызывая свою белую змею, пока Юлиус и избранная элитная группа готовились к последнему рывку.

«Пришло время впустить вас», - закончил мысль Юлиус, жестом указывая на брешь, которую создала его армия.

Момент наконец настал. Вся их подготовка, все их ожидание, все их терпение привели к этой единственной возможности, которая, возможно, никогда больше не представится.

Селфира улыбнулась, но в этом выражении было что-то свирепое. «Пришло время прогуляться с этим кольцом».

Глава 443: Война укротителей-Слияние ярости

У Харзана наконец-то не осталось оправданий. Валдрис и остальные больше не могли сдерживать его, момент настал.

Пришло время дать волю своей ярости, встретиться лицом к лицу со старухой, которая посмела напасть на его замок, унизила его семью, превратила его дом в хрустальные руины.

Порождение ярости, которое кипело в нем уже несколько часов, наконец-то получило четкую цель, фокус для всей накопившейся ярости и отчаяния, которые грозили поглотить его изнутри.

«В сторону!» - рычал он на своих подчиненных, идя впереди и расталкивая их, его многочисленные звери бездны шевелились под его кожей, как голодные змеи. «Это между ней и мной!»

Его подчиненные поспешили подчиниться, понимая всю бесполезность дальнейших сдерживаний.

Лучшие укротители, золотые чины с обеих сторон, приготовились к тому, что, как все знали, станет решающим противостоянием. Заражение спорами не сильно повлияло на них; их энергия, похоже, была на более высоком уровне, и золотым спорам было трудно поглотить ее и закрепиться в таких мощных сетях.

Хотя они не были полностью защищены.

Харзан мог видеть небольшие золотые пятна на некоторых из своих союзников, напоминающие о том, что даже сила Золотого ранга не была неуязвима для нового оружия Яно.

Сельфира бросилась к нему с тем смертельным спокойствием в глазах, которое наводило ужас на целые поколения врагов. Ее копье было направлено в шею Харзана, словно уже выбирая, куда именно пронзить.

Оружие, казалось, продвигалось вперед с собственным злобным умом, стремясь к плоти с голодом хищника, которому слишком долго отказывали в добыче.

«Харзан Голдкрест», - ее голос прорезал воздух, словно ломая лед. «Неужели у тебя не хватает смелости встретиться со мной лицом к лицу?»

«Заткнись, старая ведьма!» прошипел Харзан, но как раз в тот момент, когда он собирался броситься на нее, Сельфира действовала первой.

Она вложила десятую часть своей энергии в ледяную атаку, которая должна была посеять хаос во вражеском строю. Из ее рук родился массивный поток ледяных кольев, словно гора, направленная вперед и быстро расширяющаяся, каждый снаряд был достаточно велик, чтобы пронзить несколько солдат.

Штурм был одновременно красивым и ужасающим, кристаллическая волна разрушения, превратившая поле боя в смертоносное поле из острого, как бритва, льда.

«Я не позволю тебе и дальше распространять свое дерьмо...!» прорычал Харзан, его бездна зверей с неистовым воодушевлением отвечала на его ярость.

Его сила также была высока, несмотря на то что он едва не потерял своего Золотого Льва во время боя с Сириусом. Его Развращенный Симург помог ему быстро регенерировать его, и спустя эти почти десять часов после битвы с Сириусом он снова был в приличной форме.

Огонь его ложного феникса начал бороться с ледяным потоком.

Или попытался это сделать.

Сила огня Харзана, будучи вторичным усилением, усиленным только его Симургом, едва достигала 550 пунктов элементального контроля. Даже если бы он полностью трансформировался прямо сейчас, ему бы едва удалось перевалить за 700.

Ледяной поток Сельфиры был слишком мощным. Ее элементальный контроль, усиленный кольцом Сириуса, превышал 900 пунктов - разница, которая превратила попытку Харзана в едва достаточную, чтобы укрыть его от лавины.

Валдрис помог ему, поняв, что он нуждается в немедленной помощи. Он и его Вулканический медведь шагнули вперед, не раздумывая. Из раковины вулканической улитки зверя вырвалось концентрированное извержение огня, обеспечившее 320 пунктов оставшейся энергии, необходимых им для выравнивания ситуации.

Спасение было идеально своевременным, но за него пришлось заплатить, раскрыв свои ограничения перед врагом, который будет использовать каждую слабость без пощады.

И этого было недостаточно, чтобы полностью отменить усиленный кольцом контроль Сельфиры, составлявший 960 единиц.

Вместе им едва удалось разделить атаку Сельфиры и сохранить свою сильную центральную позицию.

Цена была ужасной. Только те, кто находился непосредственно за Харзаном и Валдрис, вышли невредимыми. По бокам от них несколько солдат Золотого ранга 1, Золотого ранга 2 и солдат бездны приняли удар на себя, некоторые полностью, а другие частично, их крики агонии наполнили воздух, когда лед пронзил обычные пластинчатые доспехи, порождения защиты и плоть.

«Отличное открытие», - пробормотал Юлиус со своей позиции сразу за Сельфирой, наблюдая за тем, как она сократила количество врагов, разделив и изолировав силы, чтобы его примерно 25 помощников золотого ранга имели более справедливую битву с бойцами, которые не были уничтожены или отделены от основного строя.

Когда атака Харзана и Валдрис закончилась и лед растаял, превратившись в пар и дымящиеся лужи, поле боя изменилось.

На арене, разделенной огромными стенами из льда и земли... Сельфира стояла впереди вместе с Юлиусом, а остальные укротители золотого ранга расположились на флангах. Одни летели на воздушных зверях, другие были готовы атаковать с земли.

Оставшиеся в живых воины Харзана сделали то же самое, образовав изогнутую оборонительную линию вокруг своего лидера.

Две примерно равные по силе отряды готовились к противостоянию.

Сельфира выдвинула острие своего ледяного копья и снова нацелилась прямо в голову Харзана, жест был настолько полон смертельного обещания, что несколько вражеских солдат вздрогнули.

Харзан разъярился еще больше.

Основных улучшений, которыми он обладал (970% силы и 950% регенерации), хотя они, несомненно, были повышены благодаря наличию 4 существ бездны, было недостаточно против неумолимого льда древней женщины такого же уровня.

Ему нужно было больше силы.

«Если хочешь!» - прорычал он, его голос трещал от ярости. «Забирай!»

Он полностью трансформировался, высвободив всю энергию бездны, которую хранил в себе. Его звери слились с ним так, что это не поддавалось обычной анатомии, создав гибридную форму, пульсирующую фиолетовой и золотой силой.

Его тело стало чем-то, что существовало на пересечении множества видов, питаясь энергией, которая не поддавалась обычному пониманию.

Теперь Сельфире предстояло сразиться с Харзаном с усилениями до 1330% в силе и 1310% в регенерации, а также с общими минимальными усилениями на 670% в таких вещах, как контроль стихий и сопротивление.

Такая трансформация повергла бы в ужас любого другого противника.

Хотя у Сельфиры с помощью кольца Сириуса едва набиралось 960% жизненной силы и элементального контроля двух базовых стихий, а общие показатели во всех остальных категориях составляли минимум 580%...

А на деле, казалось, доминировали показатели «чистой силы»...

Харзан совершил ошибку, слишком рано показав свою секретную карту.

Когда Сельфира увидела, что Харзан с самого начала пойдет на все, она улыбнулась с тем застывшим выражением лица, которое предшествует уничтожению врагов.

Она коснулась руки Юлиуса, как они договорились, что будут делать это в случае необходимости, позволив молодому принцу сделать то же самое, что и она. Кольцо Сириуса пульсировало усиленной мощью, и энергия Юлиуса и Сельфиры переплелась с энергией их зверей.

Когда Сельфира слилась с результатом своего слияния, меньшим Генбу...

Ее показатели удвоились.

Теперь она стояла перед Харзаном с 1920 % в элементальном контроле и жизненной силе, а общие показатели превышали 1160 %. Уровни маны не сильно отличались, а вот специализация - да.

Те показатели, которые были в пользу Харзана за несколько секунд до этого, теперь выглядели недостаточными по сравнению с ним.

Это были самые длинные 30 минут в его жизни.

«Неужели ты думал, что небольшое порождение бездны может спасти тебя от четырех веков опыта?» спросила Сельфира, ее голос нес холод вечной зимы.

Харзан слишком поздно понял, что сильно недооценил ситуацию, в которой ему придется столкнуться со своим противником.

«Пришло время выполнить мое обещание», - шёпотом произнесла Сельфира и бросилась вперед со скоростью, заставляющей сам воздух кристаллизоваться на ее пути.

К счастью для Харзана, скорость была повышенным показателем для его зверей. С показателем 1210% он едва превышал 1160% Сельфиры, а его измененное зверями тело давало ему преимущество в длине шага и усилении мускулатуры.

Это незначительное преимущество - все, что стояло между ним и немедленной смертью, тонкая как бритва грань, которая могла длиться секунды или минуты, в зависимости от того, насколько хорошо он мог ее использовать.

Но техника Сельфиры была безупречной и трудночитаемой.

Он едва успел отклониться назад, когда копье прошло через то место, где мгновение назад была его шея.

Промах был так близок, что он почувствовал холод, излучаемый кристаллическим оружием, показывая ему, что его следующая ошибка, скорее всего, станет последней.

Глава 444: Война укротителей-Застывшая ярость

Харзан находился под сильным давлением Сельфиры.

Превосходство, которого она добилась благодаря слиянию, вылилось в доминирование, которое не могли преодолеть никакие отчаянные попытки.

«ПРОСНИТЕСЬ, ПОДДЕРЖИТЕ ОСВОБОДИТЕЛЯ!» прорычал Валдрис, его голос рассекал воздух, как командный хлыст. "Все сразу! Не давай ей шанса отдышаться!"

Отчаяние в его голосе было узнаваемо. Наблюдение за тем, как его лидера планомерно уничтожает один противник, подрывало боевой дух солдат, которые следовали за Харзаном по пятам.

Союзники Харзана ринулись вперед, как волна золотого и порождения разрушения. Воздушные звери пикировали, а наземные нападали с разных сторон, создавая скоординированный хаос, который должен был ошеломить даже Сельфиру.

Но Юлиус не допустил бы ничего подобного.

Слившись с двумя своими зверями и теперь владея силой Малого Желтого Песчаного Дракона, которую он получил в результате слияния, Юлиус стал силой природы. Его рога выросли и засияли золотым светом, а на теле проявилась кристальная броня.

«Не вмешивайтесь!» крикнул Юлиус, вытянув руки в жесте, который нес в себе власть над силами стихий земли.

Земля под атакующими врагами мгновенно трансформировалась. Столбы земли и золотого песка прорастали, как фонтаны, разделяя врагов и заставляя их сражаться небольшими группами против укротителей Джулиуса.

Тройка укротителей с пегасом и двумя зверями оказалась зажата между двумя кристаллизованными песчаными колоннами, что вынудило его сражаться на земле. Солдаты Юлиуса немедленно воспользовались этим преимуществом.

Воздушное превосходство, которое должно было стать главным преимуществом врага, было нейтрализовано в считанные секунды, превратив опасного летающего противника в наземную цель, борющуюся с неблагоприятным рельефом.

Другой, с грифоном, соединенным с другой бездной, был вынужден перемещаться по воздушному лабиринту из земляных шпилей, которыми Юлиус манипулировал в реальном времени, в то время как другой нападавший Яно преследовал его со слепых углов, под которыми земля поднималась, чтобы прикрыть принца.

Трое укротителей, с которыми столкнулся Юлиус, теперь были для него под силу, а занять внимание нескольких было идеальным решением, так как это облегчало нагрузку для остальных.

Его разум работал на нескольких уровнях одновременно: личный бой, контроль местности и стратегическая координация - все это сливалось в единое целое, демонстрируя передовое боевое лидерство.

«Идеальный контроль местности!» - шёпотом произнёс один из солдат, наблюдая за демонстрацией силы Юлиуса.

Молодой принц превратил все поле боя в свой личный домен, где каждый камень и каждая песчинка подчинялись его воле.

В центре всего этого скоординированного хаоса Сельфира и Харзан танцевали свой смертельный танец.

Харзан, превратившийся в свою чудовищную форму, представлял собой сплав ужасной силы бездны.

«Умри, ведьма!» - прорычал он, пуская в ход порождение огня и золотые когти, которые могли бы разрушить здание.

Атака несла в себе накопившееся разочарование, отчаянную ярость лидера, наблюдающего, как его тщательно продуманные планы рушатся в хаос и поражение.

Сельфира двигалась как холодная вода, ее ледяное копье вычерчивало идеальные дуги, выпады и порезы, отражая каждую атаку и одновременно контратакуя. Там, где Харзан был грубой силой и подавляющей мощью, она была отточенной техникой и смертоносным опытом.

«Четыре века практики», - шёпотом произнесла она, пока её копьё находило проход между когтями Харзана, - «против нескольких лет, потраченных на порождение».

Ледяное острие пронзило левое плечо Харзан, но регенерация симурга в сочетании с бездной закрыла рану почти мгновенно. Там, где чистый лед соприкасался с порождением плоти, поднимался фиолетовый пар.

Очищение Рена также нашло свой путь в прозрачные кристаллы льда древней женщины, добавив еще один слой повреждений, направленных на очищение порождения в его источнике.

Но против такого могущественного человека, как Харзан, очищение все еще не давало должного эффекта. Накопленное порождение нельзя было уничтожить одним ударом, с какой бы точностью он ни был нанесен.

«Этого недостаточно!» Харзан истерично рассмеялся, его многочисленные глаза сверкали бездной безумия. «Моя регенерация больше, чем урон от твоих атак!»

До тех пор пока он мог регенерировать быстрее, чем она могла наносить урон, время в конце концов склонило бы чашу весов в его пользу.

Но Сельфира не пыталась убить его отдельными ранами.

Каждое прикосновение ее копья оставляло иней, который не таял, лед, который медленно распространялся по телу Харзана, как обратная инфекция.

Стратегия была терпеливой, как сама зима, каждая маленькая победа приближала к неизбежной развязке, которую не могла предотвратить никакая регенерация.

Валдрис осознал проблему одновременно с Харзаном.

«Лорд Харзан!» - крикнул он, направляя своего Вулканический медведя в сторону Сельфиры. "Она замораживает вас! Уходите оттуда!"

Вулканический медведь мчался со скоростью, не соответствовавшей его размерам, его панцирь излучал жар, от которого воздух искажался. Пламя вырывалось из трещин в его естественном каменном панцире, пока он готовился протаранить Сельфиру с фланга.

Но Сельфира ждала этого вмешательства.

Не отрывая внимания от Харзана, она вытянула свободную руку в сторону Валдриса. Из земли выросла ледяная стена, но не для того, чтобы остановить Вулканического медведя, а чтобы перенаправить его заряд прямо на один из земляных столбов, которые создал Юлиус.

«Валдрис, осторожно!» крикнул Харзан, но было уже слишком поздно.

Медведь врезался в кристаллизованный земляной столб со звуком, похожим на столкновение гор. Последовавший взрыв послал во все стороны осколки камня и песка, создав дымовую завесу, которая на время скрыла центральный бой.

Сельфира воспользовалась отвлекающим маневром.

Она бросилась к Харзану со скоростью, от которой ее форма казалась размытой. Ее копье, заряженное всей накопленной ею силой, прорезало воздух, словно луч чистой зимы.

Это был момент, к которому она так долго шла, кульминация терпения и стратегического позиционирования, наконец-то перешедшего в решительные действия.

Харзан, частично ослепший от дыма и с онемевшими от скопившегося льда конечностями, отреагировал чисто инстинктивно. Его когти Льва воспламенились и попытались перехватить копье.

Отчаянная защита была лишь рефлексом и отчаянием, тем самым последним усилием, которое может быть успешным благодаря удаче, если не мастерству.

Столкновение было впечатляющим.

Ледяное копье встретилось с золотыми когтями во взрыве пара и энергии, который осветил все поле боя. На мгновение оба бойца зависли в воздухе, сила против силы, лед против порождения огня.

Но, несмотря на превосходство Харзана в силе, копье преодолело защиту, отклонив силу и войдя ему в грудь.

Вокруг сильнейших бойцов вторичная битва достигла своего пика.

Юлиусу удалось полностью изолировать силы противника. Его контроль местности был настолько точен, что он фактически создал дюжину индивидуальных дуэлей, в которых его союзники имели явное преимущество.

«Толкай влево!» - крикнул один из высокоуровневых солдат, и тут же двое летунов Яно скоординировались, чтобы заманить тройку Итино в ловушку у одного из земляных стен Юлиуса.

На другом участке братья-близнецы с крабами из черного кристалла загнали в угол другого укротителя тройки, чьи звери были совершенно не в своей тарелке в сухой, каменистой местности, которую создал Юлиус.

«Преимущество за нами!» Юлиус с удовлетворением наблюдал, как каждая его расстановка приносила плоды.

Но его внимание вернулось к центральной дуэли, когда от места, где сражались Сельфира и Харзан, исходила фиолетово-синяя ударная волна.

Сельфира победила в прямом столкновении: ее копье пробило защиту Харзана и пробило порождение плоти. Но ценой этого стало то, что Харзан сумел обвить ее своими змеиными мана-щупальцами, заключив в объятия, которые обещали поглотить ее силу.

Разворот был неожиданным: если Харзан сможет выкачать ее энергию, пока его регенерация будет залечивать рану от копья, он сможет добиться победы, находясь на грани поражения.

«Я поймал тебя!» Харзан рассмеялся со злобным триумфом, его многочисленные отростки сжались вокруг Сельфиры с сокрушительной силой.

Захват был рассчитан на то, что он станет непреодолимым, мана-щупальца могли крошить камень и высасывать магическую энергию даже из самых сильных противников.

Но Сельфира улыбнулась.

«Нет, - сказала она с ледяным спокойствием, которое несло в себе уверенность в абсолютной победе, - ты у меня в руках».

Мороз, который накапливался на теле Харзана в течение всего боя, внезапно активировался из острия копья. Словно кристаллы, растущие с невероятной скоростью, лед распространился из каждой предыдущей точки соприкосновения, в считанные мгновения покрыв 90 % чудовищного тела Харзана.

Трансформация была прекрасной и ужасной: порождение систематически заключалось в кристальную чистоту, каждая зараженная клетка замораживалась в неподвижность, прежде чем она могла регенерировать или адаптироваться.

«ЧТО...?» Харзан попытался пошевелиться, но обнаружил, что его замороженные конечности больше не подчиняются его приказам, а мана-щупальца рассыпаются при малейшем движении древней женщины.

Глава 445: Война Укротителей-Объятия Ярости

Харзан был заморожен, его конечности превратились в ледяные статуи, пульсирующие фиолетовой болью, где очищение боролось с порождением бездны. Но его когти крепко держали копье Сельфиры, впившееся в его плоть, а чудовищная улыбка растянулась на трех ртах, «украшавших» его лицо.

Кристаллическая тюрьма, которая должна была означать его поражение, превратилась в патовую ситуацию, а его сверхъестественная сила позволяла ему сохранять хватку даже тогда, когда большая часть его тела оставалась обездвиженной.

«Неужели ты думал, что это будет так легко?» - прорычал он, выдыхая пар из ран, где чистый лед встретился с порождением крови.

Очищение причиняло ему боль, но его 6 зверей и он сам теперь были единым целым. Их нельзя было так просто очистить, регенерируя друг друга задним числом.

Порождение пустило глубокие корни, для устранения которых потребуется нечто большее, чем поверхностное очищение.

Сельфира потянулась к копью, но, хотя ее мышцы постепенно выдавали свой максимум, она обнаружила, что у нее нет большей физической силы, чем у Харзана. Это была не ее специальность, а тело Харзана умножало его интегрированную силу на базу зверя, а не на его собственную.

Это было обидно... Века мастерства и техники ничего не значили, если она не могла преодолеть грубую физическую силу.

Мышцы Сельфиры напряглись с максимальным усилием, но копье, которым она хотела отрубить ему голову, оставалось крепко зажатым.

Валдрис увидел, что происходит, и немедленно направил всю свою медвежью силу на то, чтобы растопить лед, в котором был заключен Харзан.

Генерал-ветеран не нуждался в инструкциях. Его опыт подсказывал ему, что именно нужно делать.

Его Вулканический медведь устремился к сцепившейся паре, его панцирь излучал волны жара, от которых искажался сам воздух.

«Концентрированное тепло!» крикнул Валдрис.

Медведь выпустил вулканическую волну жара прямо в Харзана. Этого было недостаточно, чтобы полностью растопить лед, сковавший его, и немного повредить его лорда, но этого хватило, чтобы некоторые суставы начали разгибаться.

Харзан сразу же почувствовал разницу: огромная сила симурга регенерировала его раны. Его когти еще крепче сжались вокруг копья Сельфиры. «Идеально!»

Регенерация была заметна, испорченная плоть срасталась со сверхъестественной скоростью, а фиолетовая энергия пульсировала в его гибридной форме.

Но Юлиус уже двигался, чтобы нейтрализовать угрозу.

«Не вмешивайся!»

Слившийся принц запустил золотую песчаную бурю.

«Пространственное поглощение!» прорычал Юлиус, и произошло нечто необычное.

Земная росомаха, слившаяся с его Цилинем, проявилась не только как броня, но и как управляющий расширенным внутренним пространством.

Техника, которую в слиянии он мог использовать более продвинутым способом, чтобы контролировать пространство не только внутри своего тела, но и в вещах, которые были охвачены силой его песков.

Вулканический медведь Вальдрисса попал в пространственное измерение песчаного кургана, разорвав связь со своим укротителем.

«Что...?» Валдрис зашатался, ощутив потерю связи со своим зверем-товарищем как удар в живот.

Благодаря этому Юлиусу удалось предотвратить помехи для Сельфиры, одновременно расправившись с тремя другими вражескими укротителями.

Без своего медведя, способного атаковать, и с Юлиусом, эффективно нейтрализовавшим зверя в своем внутреннем пространстве, Валдрис внезапно оказался бессилен. Его десятилетия боевого опыта были сведены к нулю без его компаньона.

За считанные секунды он превратился из эффективной поддержки в беспомощного зрителя.

Почему, казалось, все в жизни шло против его лорда? Он так старался с юности...

Воспоминания обрушились на него, как лавина.

Молодой Харзан, стоящий в тронном зале со сгорбленными плечами. Король только что отказал ему во втором кольце и соответствующем ему праве быть хранителем врат, и все из-за «генетики» и какого-то предполагаемого избранника, чье имя едва определилось за день до этого.

Несправедливость этого все еще жгла его после всех этих лет. Харзан был очевидным выбором: опытный, преданный, верный. Но политика и родословная взяли верх над заслугами и служением.

«Нет», - шёпотом произнёс он, наблюдая за тем, как Сельфира оставила попытки извлечь застрявшее копьё.

"Отлично... Мне не нужно использовать свое любимое копье, чтобы отрубить тебе голову", - холодно сказала Сельфира, ее голос нес в себе зимнюю неизбежность. «Я могу забрать её после того, как убью тебя».

В ее свободной руке материализовалось новое ледяное копье, более тонкое, но почти такое же смертоносное. Вместо острия у него было лезвие (то, что они назвали бы глефой, если бы у них была система обозначения оружия), и в данном случае такая форма была более удобна не для протыкания, а для отсечения голов.

Харзан боролся со льдом, сковавшим его, но его конечности почти не реагировали. Его 4 глаза расширились от страха, если бы порождение позволяло ему испытывать такие эмоции.

«Мой господин!» крикнул Валдрис.

Он вспомнил те месяцы после отказа короля, как Харзан был подавлен, блуждая по залам замка, словно призрак самого себя. И в уголке этого воспоминания маленький Кассиан, которому едва исполнилось восемь лет, смотрел на отца растерянными глазами, не понимая, почему человек, который носил его на плечах, выглядит таким печальным и разбитым.

Спустя годы Харзан смирился с происходящим, нашел цель в руководстве своей фракцией, в строительстве чего-то своего...

Пока однажды он не «взорвался».

Казалось, будто из ниоткуда вырвалась скрытая боль, десятилетия обид проросли, как гной из инфицированной раны.

А сразу после этого... прилетел тот ворон.

Валдрис никогда не был согласен с тем, чтобы прибегать к помощи внешних сил. Его решение не добывать для себя бездна зверя, даже если это означало бы большую силу, было ясно с самого начала. Он верил, что его повелитель Харзан, этот мальчик, которого он опекал с детства, сможет сам добиться великих свершений.

Тогда этот принцип казался ему таким важным... сохранение целостности, отказ от легкого пути порождения, вера в то, что естественное развитие превосходит искусственное совершенствование.

Но сейчас...

Увидев, как Сельфира поднимает второе копье, увидев ужас, едва скрытый в глазах Харзана...

Валдрис наконец-то немного понял его...

Притягательность поиска силы...

С тех пор как...

СЕЙЧАС ОН ОТДАЛ БЫ ВСЕ ЗА НЕМНОГО БОЛЬШЕ ВЛАСТИ.

Понимание того, что его лорд жаждет власти, пришло слишком поздно, чтобы изменить его прошлые решения.

Но, возможно, надежда еще была...

Сельфира направила свое новое оружие на обнаженную шею Харзана.

Валдрис успел шагнуть. Лезвие прорезало все... его доспехи и торс вместо шеи Харзана.

Он пришел не с повышенной скоростью сросшегося зверя. Не с силой десятилетий тренировок. Только отчаяние старика, служившего одной семье более шестидесяти лет.

Чистый лед мгновенно заморозил разделенное на части тело и сердце, которое десятилетиями билось от преданности, и мгновенно остановил его.

«Валдрис...» произнес Харзан шепотом, его многоголосый голос нес в себе эмоции, которые бездна порождений не смогла полностью скрыть.

Его глаза закрылись, но не раньше, чем он увидел нечто необычное.

Смерть Вальдрисса, эмоциональный шок, чистая ярость, пронзившая Харзана подобно молнии... все вместе заставило его разорвать цепи сознания и полностью отдаться порождению.

С ревом, в котором сочетались боль, ярость и что-то более глубокое, Харзан освободился из своей кристаллической тюрьмы.

Лед, державший его в плену, разбился как стекло, фиолетовая энергия вырвалась наружу в демонстрации силы, заставившей землю дрожать под их ногами.

«ВАЛДРИС!» Его последний крик был криком не бездна-монстра, а человека, который только что потерял последний остаток своей человечности.

Глава 446: Война укротителей-Кристаллизованная ярость

Сельфира отступила, удивленная внезапным выбросом силы Харзана, но уже готовила следующую атаку.

На земле неподвижно лежало тело Валдрисса, заплатившего последнюю цену за десятилетия непоколебимой верности.

Рев Харзана от боли по поводу смерти Вальдрисса разнесся по всему полю боя, но на самом деле происходило нечто более глубокое. Чистые эмоции, неприкрытая ярость разрушили не только ледяные цепи, но и последние барьеры, которые он держал между собой и силой бездны.

Трансформация была более полной, чем все, что он испытывал раньше: не просто физическое совершенствование, а абсолютный отказ от всего, что когда-то заставляло его считать себя человеком.

Харзан полностью отпустил себя.

Он позволил зверям забрать его тело, слившись с ним на уровне, выходящем за рамки простого взаимопонимания. Его тело изменило форму, мышцы и кости потекли, как податливая глина, а шесть существ превратились в единую идеально целостную сущность.

Этот процесс был одновременно прекрасным и ужасающим зрелищем.

Он настолько слился с силой бездны, что даже смог почувствовать то, что должно было быть невозможно на таком расстоянии.

Голоса кристаллов.

«Новое дитя бездны, контролируемое стазисными струнами», - шептали они в его сознании, доносясь с километровых расстояний, словно эхо из глубокой пещеры. «Ты можешь слышать нас...»

Связь была поразительной по своей четкости.

Харзан на мгновение остановился, удивленный четкостью связи с голосами, которые он слышал совершенно неразборчиво лишь однажды до этого. Великий Кристалл, который должен был находиться слишком далеко, чтобы быть услышанным на этой стороне королевства, каким-то образом установил с ним прямую связь.

«Давай посмотрим твоими глазами», - продолжили голоса, и Харзан почувствовал странное присутствие, исследующее его восприятие.

Через многочисленные глаза кристалл наблюдал за Сельфирой, анализируя каждый нюанс ее силы, каждый энергетический узор, который от нее исходил. Осмотр был тщательным, как у ученого, изучающего особенно интересный экземпляр.

"Интересно... У неё есть очищающая сила... слабая, но странная", - шёпот голосов был похож на беспокойство. «Может, это та, кто украл часть, необходимую светлому ядру?»

Харзан не совсем понимал, о чем они говорят, но чувствовал оценку, которую давал кристалл.

«В конце концов, это не имеет значения», - с холодным безразличием заключили голоса. "Если части не будут соединены правильным методом, они никогда не достигнут своего максимального выражения. Но эта женщина... может стать проблемой в будущем".

Затем внимание кристаллов сосредоточилось на битве, развивающейся вокруг Харзана.

"Пока наше дитя бездны сражается с возможным узурпатором. Было бы лучше устранить ее, если это возможно".

И тут Харзан почувствовал, как нечто массивное и древнее направило на него свою огромную мощь.

Сила хлынула через связь с бездной, словно каскад фиолетовой энергии. Это была не просто грубая сила; это был контроль, точность, кристаллизованное знание, передаваемое прямо в его слитую форму.

Харзан начал двигаться так, словно мутировавшее тело было его с рождения.

Если раньше он был несколько неуклюж в своей новой гибридной форме, то теперь в каждом движении чувствовалась смертоносная грация, которая не соответствовала его чудовищной внешности. Его многочисленные конечности отлично координировались, а ловкость возросла до уровня, который заставил Сельфиру удивленно моргнуть.

«Что...?» пробормотала она, сразу заметив изменения.

Многовековой опыт подсказывал ей, что то, чему она стала свидетелем, не должно быть возможным.

Харзан улыбнулся всеми своими ртами одновременно.

Это выражение было более тревожным, чем любой боевой рев.

Сельфира ответила своим новым копьем, выполнив ту технику, которую она отточила за десятилетия боев. Ледяное копье двигалось, словно живое, создавая узоры атак, которые невозможно было предугадать или от которых невозможно было увернуться.

Каждое движение было шедевром боевого искусства, кульминацией веков, потраченных на совершенствование смертоносного танца ближнего боя.

Но Харзан блокировал их все.

Его форма искажалась таким образом, что нарушала нормальную анатомию, он уклонялся на сантиметры и одновременно контратаковал комбинациями, которые заставляли Сельфиру отступать шаг за шагом.

«Невозможно!» пыхтела Сельфира, блокируя удар когтя, который обезглавил бы любого другого противника. «Твой контроль не должен быть таким...»

«Точность?» сочетание голосов внутри Харзана завершило фразу, в то время как его скорпионий хвост искал угол атаки, которого Сельфире едва удалось избежать. «Сдавайся, старая узурпаторша».

Битва полностью перевернулась. Если раньше Сельфира контролировала ритм боя, то теперь она едва могла защищаться. Ее энергия уменьшалась с каждым ударом, в то время как у Харзана она, казалось, постоянно росла.

Но эффект распространялся не только на Харзана.

Энергия, которую направлял Великий кристалл, перетекала и на других участников битвы бездны. Юлиус сразу же заметил изменения, когда тройной укротитель, с которым он столкнулся, внезапно начал двигаться с дикой скоростью, которую он не показывал раньше.

«Какого черта...?» шёпотом пробормотал Юлиус, едва увернувшись от когтей, которые двигались подобно фиолетовым молниям.

По всему полю боя бездны, которые до этого сражались относительно контролируемо, стали быстрее, безумнее, смертоноснее. Их глаза светились более интенсивным фиолетовым светом.

«Они усиливаются!» - крикнул один из командиров Яно, наблюдая за тем, как бездна солдат прорывает защиту одного из его бойцов со свирепостью, которую он не проявлял несколько минут назад.

Ситуация, которая до этого складывалась в пользу Яно, начала резко меняться в сторону альянса Итино и Голдкрестов.

Переворот был внезапным и полным, таким, который может определить исход войны.

«Перегруппироваться!» крикнул Юлиус, поняв, что динамика сражения изменилась.

Но даже отдавая приказы, Юлиус понимал, что они в беде. Изменения заключались не просто в силе, а в чем-то более глубоком, более фундаментальном. Словно какая-то внешняя сила решила склонить чашу весов.

В центре всего Селфира отчаянно сражалась с Харзаном, который, казалось, вышел за рамки своих прежних ограничений.

«Твоя техника впечатляет», - признал Харзан, в то время как его атаки заставляли Сельфиру отступать еще больше.

Три из пяти когтей нашли свою цель, пробив ледяную броню Сельфиры и оставив три кровоточащие линии на ее левой руке.

«Но четыре века жизни - ничто по сравнению с тысячелетиями».

Сельфира с нарастающим ужасом осознала, что сражается не только с Харзаном.

Голос, координация, невозможное восстановление - все это говорило о чем-то гораздо более древнем и опасном, чем любой отдельный укротитель, как бы он ни был усовершенствован.

«Кто ты?» - спросила она, используя защитную технику, чтобы получить несколько секунд передышки.

«Я - будущее», - ответил Харзан, в его голосе звучали нечеловеческие нотки. «А ты - прошлое».

Следующая атака последовала с такой силой, что земля затрещала под ногами Сельфиры. Впервые за последние десятилетия легендарная воительница почувствовала, что ее действительно превосходят в силе.

И впервые с начала битвы она задумалась о том, что может проиграть.

Маленький гриб остался снаружи Рена, удобно расположившись на его голове, словно живая шляпа. В последнее время он чувствовал себя более комфортно, находясь некоторое время снаружи и разговаривая со своим мальчиком... Это было довольно... забавно.

У существа появилось нечто, приближающееся к личности, предпочтения и мнения, выходящие за рамки простых жизненных потребностей.

«Как странно видеть тебя таким расслабленным», - пробормотал Рен, заметив, как Мушито, казалось, наслаждается панорамным видом с башни « Небесного лакомства».

Со своего возвышенного места они могли отчетливо видеть, что поле боя разделилось на две совершенно разные зоны. Та часть, которая не была разделена мощной битвой, развивающейся впереди, где огромные стены льда и земли отделяли остальных, была полна зараженных солдат.

Подавляющее большинство этих простых солдат уже становились жертвами постоянного обстрела со стороны 2000 солдат Яно, атакующих с расстояния, в сочетании с разрушительным действием самой инфекции золотых спор.

«Посмотри на это», - Лариса указала на участок, где зараженные солдаты пошатывались, как зомби, у некоторых из них из конечностей прорастали золотистые грибки. «Они едва могут стоять на ногах».

«И бомбардировки не прекращаются», - добавила Луна, наблюдая за тем, как энергетические снаряды постоянно сыплются на вражеские позиции.

Но Мушито, который до этого спокойно наблюдал за происходящим, вдруг напрягся.

Его маленькие глазки устремились на что-то, чего остальные не могли увидеть, и его форма начала пульсировать беспокойством, которого Рен никогда раньше не наблюдал.

Происходило что-то странное.

Энергия, которая даже заставила 2000 нападавших Джулиуса на мгновение остановиться, словно незримое присутствие провело гигантской рукой по полю боя.

Глава 447: Война укротителей-Вкусные расчеты

Рен и девушки тоже чувствовали часть энергии, но не могли до конца понять, что за зловещую природу мог ощутить Мушито.

«Ты это почувствовал?» спросила Лиора, потирая руки, как будто почувствовала озноб.

Ее Блуждающий огонёк нервно мерцал, его бледно-голубое пламя реагировало на энергии, которые его хозяйка едва могла почувствовать.

«Как будто что-то очень большое... наблюдает», - кивнула Луна, и ее волк, словно беспокойная тень, двинулся рядом с ней.

Сверхъестественные чувства темного волка явно улавливали что-то, от чего ему становилось не по себе: его форма колебалась между материализацией и исчезновением, словно он не мог решить, сражаться ему или бежать.

Лариса с беспокойством посмотрела на Рена. «Что происходит?»

Но Мушито полностью утратил свое прежнее спокойствие.

Маленькое существо, которое всего несколько минут назад было таким спокойным и уверенным в себе, теперь излучало беспокойство, которое было страшно наблюдать. Его обычное спокойствие сменилось паникой.

«Что случилось?» сразу же спросил Рен, заметив, что его маленький товарищ впервые с тех пор, как он его знает, выглядит искренне встревоженным. «Что это за энергия?»

Мушито на мгновение замолчал, словно обрабатывая информацию.

Молчание тянулось неловко, наполненное напряжением.

«Не думал, что столкнусь с этим, будучи таким маленьким», - наконец прошептал он, и в его голосе прозвучало огромное беспокойство, которое полностью контрастировало с его миниатюрными размерами. "Судя по тому, что я чувствую, оно выросло до уровня, которого я не ожидал так скоро... Неужели кто-то...?"

«Что выросло?» настаивала Лариса, ее королевское воспитание требовало четких ответов на прямые вопросы. «О чем ты говоришь?»

«Они опережают меня... намного», - продолжал Мушито, но казалось, что он говорит больше с собой, чем с ними.

Маленький гриб на голове Ренса начал вибрировать, явно обрабатывая какие-то сложные вычисления.

« Хе-й!» Рен попытался привлечь его внимание. «Объясни нам, что происходит!»

«Мы можем что-нибудь сделать?» спросила Лиора, видя явное беспокойство существа.

«Это опасно для тебя?» добавила Луна, не отрывая взгляда от «идеального желейного тела» маленького мана-существа.

Но Мушито, казалось, не слышал их вопросов, полностью поглощенный анализом, который он проводил.

Девушки обменялись обеспокоенными взглядами, пока Рен пытался получить больше информации от своего молчаливого партнера.

Воздух вокруг них, казалось, стал тяжелее, словно странная энергия, которую они ощущали, продолжала расти в интенсивности. На поле боя внизу даже солдаты, которые постоянно обстреливались, оставались неподвижными.

«Мне как никогда нужна поглощенная энергия всех этих зараженных солдат!» - заявил он с настоятельностью, заставившей четверых детей вздрогнуть. «Если я не получу ее, то проиграю гонку!»

«Какую гонку?» спросил Рен, совершенно сбитый с толку. «О чем ты говоришь?»

«Мы ничего не понимаем», - заявила Лариса с разочарованием, которое отражало все их чувства. « Ты можешь объяснить, что происходит?»

Внезапно Мушито спрыгнул с головы Рена, явно готовый броситься на поле боя.

Его движение было настолько быстрым и решительным, что застало девушек врасплох.

Но на этот раз Рен был бдителен к его выходкам и успел поймать его в середине прыжка...

«Не будь дураком!» - воскликнул он, крепко держа своего компаньона. "Солдаты постоянно обстреливают! И там еще осталось много врагов! Они разорвут тебя на куски, и тебе понадобится много времени на регенерацию!"

Мушито посмотрел на него с выражением, которое Рен истолковал как отчаяние.

Разочарование, исходящее от маленького существа, было огромным, как у зверька в клетке, который видит свободу совсем рядом.

«Нет времени!» - ответил гриб, изо всех сил пытаясь освободиться от хватки Рена. «Если мы будем ждать, то...!»

Его голос резко оборвался...

«И что тогда?» спросила Лариса, ее терпение наконец-то достигло предела. «Закончи предложение!»

«Что произойдет, если мы будем ждать?» настаивала Лиора, ее собственное беспокойство росло в ответ на очевидное расстройство Мушито.

Луна придвинулась ближе. "Что бы это ни было, мы можем тебе помочь. Но ты должен рассказать нам, что происходит".

Мушито посмотрел на каждого из них, словно оценивая, как много он может рассказать.

Понимание поразило Леонеля, как электрический удар...

Это не было случайностью. Не случайно десять укротителей золотого уровня из Итино появились именно сейчас, именно тогда, когда большая часть основных защитников была отвлечена на основной конфликт.

Кто-то планировал это.

Кто-то ждал именно этого момента уязвимости, когда оборона замка будет наиболее слабой, а возможности противодействия - наиболее ограниченными.

И, судя по смеху Кассиана, этот кто-то обладал связями, которые Леонель сильно недооценивал.

«Стража!» крикнул Леонель, немедленно переходя в боевую готовность. "Оборонительный строй! Наступающие враги, десять единиц Золотого уровня!"

Но даже отдавая приказы, Леонель понимал, что четверо стражников, какими бы сильными они ни были, против десяти золотых укротителей, включая двойного, на вражеской территории, с потенциальными союзниками-пленниками внутри...

Шансы были не в его пользу.

И впервые с тех пор, как он захватил замок Голдкрестов, Леонель начал задумываться о том, не слишком ли он был уверен в своей способности удерживать территорию, которая технически еще не принадлежала ему, против врагов, которые явно планировали это еще задолго до его прибытия.

Кассиан продолжал смеяться, с каждой секундой все более уверенно, как будто чувствовал вкус приближающейся свободы... и мести.

Четверо высокоуровневых охранников Леонеля сражались изо всех сил, но с первого же боя стало ясно, что они обречены.

Им противостояли не просто десять врагов одинакового ранга, среди них был мощный двойник с Золотыми рангами, который выделялся, как буря среди бриза. А его главный зверь... этот трехногий ворон был тем, кого нельзя недооценивать.

Леонель попытался использовать лед, как его мать, направляя свою силу через приемы, которым он научился за годы интенсивных тренировок. Кристаллы льда прорастали из земли, создавая барьеры и копья, которые должны были дать его группе преимущество в обороне.

Но его уровень был намного ниже Сельфиры.

Там, где его мать создала бы непробиваемые стены, Леонелю едва удалось сформировать щиты, которые рассыпались при первой же серьезной атаке Золотых рангов. Его ледяные копья также распадались об их защиту, как зубочистки об броню.

«Этого недостаточно!» - шёпотом разочарованно пробормотал он, наблюдая, как его лучшие техники оказываются бесполезными.

Он не добился ничего важного. У него даже не было времени вытащить Кассиана из кристаллической тюрьмы, чтобы взять его в заложники - эту тактику он уже обдумывал.

Битва закончилась быстрее, чем он ожидал.

Звук разбивающегося хрусталя разнесся по замку, когда один из золотых рангов Итино разрушил дверь тюрьмы.

«Лорд Кассиан!» - позвал солдат-спасатель. «Мы здесь, чтобы вытащить вас!»

Кассиан вышел из тюрьмы с улыбкой, которая не отражалась в его глазах, а за ним последовали его родственники, которые, казалось, были скорее удовлетворены, чем удивлены спасением.

Судя по реакции семьи, они ожидали такого исхода, как будто спасение было скорее ожидаемым, чем случайным.

«Как вовремя», - пробормотал Кассиан, но Леонель заметил нечто странное.

Руки Кассиана неуловимо двигались, как будто он манипулировал чем-то невидимым в воздухе.

Жесты были слишком специфическими, чтобы быть нервозной привычкой, слишком целенаправленными, чтобы быть неосознанными.

«Что ты...?» начал спрашивать Леонель, но Кассиан полностью его проигнорировал.

"Рэйвенспайр, - обратился Кассиан к лидеру спасательных групп, - отведи моих родственников на другую сторону на самых крупных зверях. Эта территория... пока что опасна для них".

Его тон был непринужденным, как будто он обсуждал погоду, а не координировал эвакуацию во время активной войны.

«Конечно», - кивнул Равенспайр, но в его выражении лица было что-то расчетливое.

Почтительность была профессиональной, но несла в себе подтекст, который наводил на мысль о сложных политических отношениях.

"А меня, - продолжил Кассиан, - перед отъездом отведи в школу моего младшего брата. Я собираюсь взять и его, думаю, он ещё послужит нам... И наконец..."

Леонель почувствовал укол ужаса, увидев, что Кассиан медленно поворачивается к нему.

Движение было намеренно хищным, как у кошки, которая закончила играть со своей добычей и готова нанести убийственный удар.

«А как насчет идиота-сына Сельфиры?» - риторически спросил он, впервые с момента выхода из тюрьмы направив взгляд на Леонеля.

Он сделал пальцем режущий жест по шее.

Жест был простым, узнаваемым и нес в себе вес абсолютного авторитета.

Леонель тут же запаниковал.

«Подожди!» - закричал он, инстинктивно отступая назад. "Мы можем договориться! Я могу сделать все, что угодно! У моей семьи есть ресурсы, территория, власть...!"

Отчаяние в его голосе было чистым и неприкрытым, такой страх, который отбрасывает всякое притворство и открывает фундаментальный ужас надвигающейся смерти.

Кассиан и Равенспайр посмотрели друг на друга и рассмеялись.

Это не был смех театральных злодеев или жестокий смех палачей. Это был общий смех двух людей, которые только что услышали что-то полезное.

"Что-нибудь? О, Леонель... но ты должен действительно этого хотеть", - Кассиан покачал головой, словно ругая ребенка за мелкую шалость. "Если ты действительно желаешь этого всем сердцем, у нас есть кое-что для тебя... Раз уж Клейн так часто терпит неудачи, нам удобно иметь план «С»".

Он повернулся к Рейвенспиру.

«Ты принес этого неприятного зверя?»

Равенспайр кивнул с улыбкой, обещающей боль.

Леонель тяжело сглотнул, в его голове пронеслись все ужасные варианты.

Глава 448: Война укротителей - пик силы

Вскоре Леонель был без сознания, но жив, его тело неподвижно лежало на мраморном полу, который когда-то был гостиной.

«Печать на груди молодого Леонеля исчезнет раньше, чем предыдущие, - объяснил Равенспайр Кассиану, пока они наблюдали за бессознательным телом, - так что молодому Кассиану не стоит беспокоиться о том, что его легко обнаружат».

В его тоне было что-то почти профессиональное, как будто он объяснял побочные эффекты улучшенного лекарства, а не описывал результаты порождения бездны.

«Отлично», - кивнул Кассиан, довольный результатом.

«Теперь, прежде чем отправиться в эту школу...», - сказал Рейвенспир с выражением лица, которое стало более серьезным. "Мы собираемся немного поддержать твоего отца. Получение моста необходимо для следующего шага к замку".

«Хорошо», - помрачнел Кассиан. "Но я хочу оставаться на быстром звере и не приближаться к сражению. Ты же знаешь, я не могу потерять контроль над нитями судьбы прямо посреди битвы. Не двигай меня сильно во время полета".

Рейвенспир приподнял бровь, желая спросить, не вступили ли они уже в бой на фронте с Харзаном.

Но руки Кассиана двигались гораздо быстрее обычного в этих странных узорах. Этого ответа было достаточно.

«Ах», - с пониманием пробормотал Равенспайр . «Конечно.»

Харзан давил с непримиримой силой.

Каждый удар его многочисленных конечностей заставлял Сельфиру отступать на шаг назад, каждая комбинация порождений заставляла ее тратить энергию на защиту, которая едва сдерживала силу, направляемую Великим Кристаллом.

«Сдавайся раз и навсегда, старуха!» прорычал Харзан. «Твоя удача на исходе!»

Сельфира увернулась от когтя, который пронзил бы ее грудь, но другой нашел ее левое бедро. Горячая кровь пропитала ее одежду, пока она отступала, создавая ледяные стены, которые Харзан разрушал, как бумагу.

Раны накапливались быстрее, чем могло справиться ее исцеление во время боя, и каждое ранение означало еще один шаг к неизбежному поражению.

Вокруг нее ситуация также стремительно ухудшалась.

Юлиус отчаянно сражался с тремя бездонными противниками, скорость которых возросла. Его контроль земли, ранее доминировавший, теперь едва справлялся с базовой защитой, в то время как порожденные когти искали места между его баррикадами.

«Я не могу их удержать!» кричал Юлиус, кровь капала из пореза на лбу, где коготь прошел слишком близко.

Другие командиры Яно столкнулись с похожими проблемами. Звери, с которыми за несколько минут до этого можно было справиться, теперь нападали со сверхъестественной яростью, их глаза светились тем самым фиолетовым светом, который давал им новую силу.

Сельфира приняла решение за долю секунды.

Она отпрыгнула назад и направила огромное количество оставшейся энергии, чувствуя, как резервы, которые она тщательно берегла, опустошаются, словно вода через прорванную плотину. Воздух вокруг нее кристаллизовался, а сила накапливалась, создавая узоры.

Ее руки освободились, обе ладони направились к Харзану, в то время как меньшая сила Генбуса направилась через нее. Воздух сгустился, кристаллы льда спонтанно образовывались в окружающей влаге.

«Абсолютный домен, Горный пик!»

Холод, который последовал за этим, был не просто низкой температурой. Это было полное отсутствие тепла, тот тип холода, который существовал на самых высоких вершинах, где мог выжить только настоящий дракон. Он распространялся от Сельфиры, как широкая волна, превращая землю в скользкую поверхность черного льда, а сам воздух начинал кристаллизоваться.

Эта техника была прекрасна и ужасна, кульминация веков ледяного мастерства, сконцентрированная в одной демонстрации абсолютного контроля над окружающей средой.

Союзники Харзана из бездны, давившие Юлиуса, мгновенно замерли. Их движения стали медленными, неуклюжими, пока некоторые, наконец, не остановились полностью, превратившись в ледяные статуи с выражением неизменного шока на лицах.

Некоторые союзники успели воспользоваться преимуществом, чтобы закончить битву, но вскоре обнаружили, что тоже пострадали.

Сам Юлиус чувствовал, как холод пронзает его конечности, но успел создать земляные барьеры для большинства союзников, которые защитили их от худшего эффекта. Командиры Яно укрылись внутри импровизированных сооружений, дыша паром, пока мир превращался в арктическую пустошь.

Все поле боя превратилось в черный лед.

За исключением Харзана.

Голоса кристаллов шептали точные инструкции, а фиолетовая энергия и ложный огонь феникса концентрировались не вокруг его тела, а внутри него. Вместо того чтобы генерировать внешнее пламя, которое могло бы напрямую конкурировать с превосходным льдом Сельфиры, энергия работала изнутри.

Температура его тела поднялась до уровня, который убил бы любое нормальное существо. Мышцы нагревались изнутри, растапливая лед, который пытался образоваться в его суставах. Экстремальная регенерация Симурга постоянно работала, восстанавливая чрезмерные тепловые повреждения так же быстро, как они возникали.

Харзан получил урон. Его кожа трескалась от сильного внутреннего жара, из ран шел пар, но он продолжал двигаться.

Более того, ускоренная регенерация действовала как естественный стероид для его силы, которая в принципе и так была чрезвычайно высока. Его мышцы рвались и восстанавливались десятки раз в секунду, каждый цикл разрушения и регенерации делал их сильнее, плотнее.

Сельфира сосредоточилась на поддержании перепада температур, стараясь не слишком сильно влиять на своих союзников, которые изо всех сил пытались согреться за своими импровизированными укрытиями. Но она не понимала, почему Харзан продолжает наступать на нее.

Лед под его ногами должен был парализовать его. Температура должна была заморозить кровь в его жилах. Но шаг за шагом Харзан пересекал замерзшее поле боя, оставляя за собой шлейф пара там, где внутреннее тепло частично растапливало лед.

Десять метров. Восемь. Пять.

Сельфира слишком поздно поняла, что происходит. Она перестала концентрироваться на снижении температуры и потянулась рукой к своему закопанному копью, но Харзан уже был над ней.

Его когти, перегретые внутренней энергией, пронзили ее защиту и нашли плоть.

Боль была мгновенной и сильной. Сельфира чувствовала, как когти пронзают ее тело, как обжигающий жар конечностей Харзана образует пар при соприкосновении с ее кровью.

Впервые за последние десятилетия Сельфира Эшенвей была тяжело ранена.

Несколькими часами ранее...

Виктор поддерживал стабильный фронт со своей привилегированной позиции в воздухе.

Враги, видимо, смирились с тем, что прямыми атаками им не прорвать оборону Яно через узкое место моста или чашу.

Вместо этого они смирились с битвой на истощение, постоянно жертвуя численностью, чтобы попытаться истощить ресурсы и сопротивление Яно.

Но у Виктора были преимущества, которых они не ожидали.

Подкрепления и провизия Артуро прибывали постоянными волнами. Солдаты из центрального резерва, отряды, отведенные с менее важных позиций, ветераны, бежавшие из глубин королевства. Его силы выросли почти на 5 000 человек.

Логистическая поддержка впечатляла своим размахом и эффективностью, демонстрируя тот вид административной компетентности, который выигрывает войны так же уверенно, как и тактический блеск.

«Командир Виктор!» К нему приближался гонец, летящий на своем серебряном ястребе, с улыбкой, обещающей хорошие новости. «Доклады с фронта против Харзана!»

Виктор почувствовал неподдельное облегчение, услышав слова солдата.

Юлиусу, Сириусу и Сельфире некоторое время назад удалось полностью остановить марш-наступление Харзана. Золотые бомбы оказались еще более разрушительными на твердой земле, чем на мосту, заразив и выведя из строя более 50 % вражеских сил.

«Цифры сильно неблагоприятны для врага, сэр», - продолжил гонец. "Если нашим лидерам удастся выиграть главное сражение против Харзана... При таких темпах война может скоро закончиться в нашу пользу".

Виктор кивнул, позволив себе минуту удовлетворения. Все прошло лучше, чем ожидалось. Бомбы Рена оказались тем решающим фактором, которого ни одна из сторон совершенно не ожидала.

Но тут его орлиные глаза заметили на горизонте что-то странное.

Вдалеке воздушная формация, которая была рассеяна в течение нескольких часов, казалось, реорганизовывалась. Десятки темных точек двигались в согласованных рядах, перегруппировываясь в нечто, напоминающее атакующую формацию.

«Неужели Максимилиан пытается применить отчаянную стратегию?» шёпотом подумал Виктор, изучая далёкие движения.

В этом не было никакого тактического смысла. Вражеский командир на протяжении всего сражения проявлял себя расчетливым и осторожным. Начинать отчаянную воздушную атаку против превосходящей противовоздушной обороны Яно было бы...

Но Виктор решил подготовить войска к контратаке в случае необходимости.

Через несколько минут Виктор заметил, что строй определенно продвигается к его позиции.

«Они что, с ума сошли?» - спросил он вслух.

Противник совершал точно такую же ошибку, что и он несколько часов назад: слишком сильно раскрывал себя, отходил от своей базы поддержки, уповая на... «индивидуальное превосходство?» против превосходства в численности.

Ирония не покидала его... Видя, как его собственная тактическая ошибка отражается в принятии вражеских решений, он испытывал одновременно удовлетворение и беспокойство по поводу того, на что их может толкнуть отчаяние.

Виктор немедленно дал сигнал.

« Воздушные отряды, принять строй!» - крикнул он, его голос, усиленный маной его зверя, достиг всех командиров. «Расположитесь в радиусе действия наземной поддержки!»

Пришло время применить то, чему он научился во время собственной тактической ошибки. Его воздушные силы должны были двигаться в пределах досягаемости огня и ветра солдат на земле, создавая сеть поддержки, которая сделает любую атаку врага самоубийственной.

«Приготовить концентрированный огонь!» - приказал он наземным командирам. «Когда они прибудут, мы дадим им все, что у нас есть!»

Но тут Виктор почувствовал нечто, что заставило его остановиться на середине приказа.

К нему приближалась огромная сила. Это не был знакомый след маны Максимилиана, энергию которого он научился распознавать за несколько часов непрерывного наблюдения.

Это было нечто совершенно иное.

У приближающегося отряда был новый лидер. Благодаря своим орлиным глазам Виктор смог различить фигуру, возглавляющую строй: человек в доспехах, светящихся фиолетовой энергией, сидел на Ядовитой Виверне, излучающей силу так, что сам воздух искажался.

"Венмонт, - шёпотом произнёс Виктор, узнав лидера одной из трёх самых влиятельных семей Итино.

Но что-то не сходилось. Виктор уже общался с членами великих семей, и достаточно раз, чтобы рассчитать их относительную силу.

Сила, исходящая от Венмонта, казалась ему... слишком высокой.

Опасно высокой.

Усиление выходило за рамки всего, с чем он сталкивался ранее, предполагая модификации или наделения силой, выходящие за рамки обычного развития укротителя.

«Какого черта...?» Виктор нахмурился, перестраивая собственную защиту и пытаясь оценить, с чем именно он столкнулся.

Энергия, которую он обнаружил, была не просто энергией высокорангового Золотого укротителя. Это было нечто, выходящее за рамки обычной классификаций.

«Командир!» - подошел один из его лейтенантов с обеспокоенным выражением лица. "Приказы? Сохранять ли нам нынешний строй?"

Виктор колебался впервые за несколько часов. Смогут ли они победить это?

«Сохраняем позиции», - наконец решил он.

На горизонте вражеский строй неумолимо приближался, и с каждой секундой аномальная сила Венмонта становилась все более очевидной.

Глава 449: Война Укротителей-Поворотные моменты

Виктор сражался со всей своей мощью.

Его Золотой Цилинь 3-го ранга обеспечивал ему огромный контроль земли, создавая барьеры и минеральные снаряды, которые должны были стать решающими из-за его элементального преимущества против любого воздушного противника.

Его сопротивляемость также должна была быть выдающейся в этом матче.

У его орла было мало соперников в небе. Скорость, маневренность, повышенная сила атаки и очень высокая точность.

Но все это не имело значения.

Виверна Венмонса 2-го золотого ранга больше не была ему просто ровней. Сила пяти других зверей золотого ранга 1, текущих совершенно синхронно, создала преимущество, которое Виктор никак не мог преодолеть.

Мутировавший зверь, с которым он столкнулся, к концу их битвы едва сохранил обычную форму виверны. Дополнительные силовые линии изменили его силуэт, расширив его теперь уже четыре крыла до чудовищных размеров, придав ему дополнительные конечности и утолстив его шею гораздо большей мышечной массой, которая пульсировала видимой фиолетовой энергией.

Он стал гораздо ближе к форме настоящего дракона.

Теперь Виктор летел прямо к земле.

Но не по своей воле.

Его орел, лишившийся одного из крыльев, беспорядочно кружился рядом с ним, стремительно падая на землю, и оба они истекали кровью в тех местах, где трансформировавшиеся когти зверя Венмонса нашли свою цель.

Земля приближалась к нему на огромной скорости.

В небе и на земле его войска отчаянно атаковали мутировавшего зверя Венмонта. Огненные снаряды, копья ветра, комбинированные техники, которые могли бы уничтожить целые формации.

Атаки ударялись о трансформированные существа, продвинутые в управлении ветром, и рассеивались, как ветерок о гору. Сочетание шести золотых зверей создало защиту, превосходящую обычные возможности, сопротивление, которое превращало даже скоординированные атаки в незначительное раздражение.

Никакая координация не могла преодолеть фундаментальное неравенство сил, которое создавали новые улучшения Итино.

Удар о землю был разрушительным.

Виктор врезался с силой, заставившей содрогнуться близлежащие защитные сооружения. Пыль и каменные осколки поднялись в облако, которое на время заслонило обзор ближайшим бойцам.

Когда видимость улучшилась, Виктор неподвижно лежал в воронке, созданной им самим, а его трансформация в зверя слабо мерцала, грозя исчезнуть совсем.

Зрелище было шокирующим... их воздушный командир, который несколько часов господствовал в небе, превратился в растерзанную фигуру, изо всех сил пытающуюся сохранить сознание.

Венмонт приготовил мощную штормовую атаку с высоты, его мутировавшая форма излучала триумфальную силу, наблюдая за упавшим воздушным командиром.

Атака явно должна была стать финальной, не просто победить Виктора, а уничтожить его и продемонстрировать тщетность сопротивления его силе.

Войска Яно на мгновение замолчали, перерабатывая происходящее из одного момента в другой. Их командир, господствовавший в небе, был побежден силой, которую они не понимали.

И эта сила собиралась уничтожить их всех.

Ранее...

Рен и девушки бежали из башни с той срочностью, на которой настаивал Мушито.

Идея маленьких грибов была относительно проста: заставить пораженных людей, которые еще не потеряли сознание на левом фланге, постепенно сближаться и образовывать сеть поглощения с помощью тех же зараженных спор.

Эта сеть постепенно распространилась бы на всех остальных зараженных...

Задыхаясь, они добрались до периметра поля боя, но их первые попытки связи полностью провалились. Зараженные солдаты, которые все еще были настороже из-за возможных бомбардировок, были поглощены собой с новым знаком силы, который воспринимался внутри арены, где их лидер сражался с трудно понимаемой силой.

«Они нас не слушают!» крикнула Лиора, расстроено пытаясь направить солдат, покрытых золотыми спорами, туда, где ждали Рен и Мушито.

«Должно быть, они пострадали больше, чем мы думали», - шёпотом сказала Луна, заметив, как один заражённый солдат ходит кругами, явно потерявшись.

Рен принял решение изменить подход.

Он подошел к первому бессознательному зараженному, которого они нашли, - молодому солдату, чья грудь тяжело вздымалась и опускалась, а по всему телу прорастали золотистые грибки.

Мушито вскочил на ноги, подумывая о том, чтобы прикоснуться к солдату напрямую, но затем покачал головой в жесте, который удивил Луну своей миловидностью.

«Будет лучше, если это сделаешь ты», - обратился маленький гриб к Рену. "Внутри тебя площадь контакта больше. Энергия будет усваиваться быстрее благодаря взаимодействию между нами. Кроме того, ты узнаешь, что ощущения не будут плохими".

Мушито позволил поглотить себя, и Рен нерешительно протянул руку к бессознательному солдату.

Как только его пальцы коснулись зараженной кожи, золотые споры начали реагировать на узоры маны, которые Мушито формировал через него. Это было странное ощущение, словно по руке пробежали маленькие электрические токи.

Мушито мог бы просто поглощать споры напрямую, но решил выбрать что-то более эффективное в долгосрочной перспективе. Сначала он использовал их для формирования корней, помогая прорастать и своим собственным спорам в гибридном процессе, который Рен мог чувствовать, развиваясь под кожей.

Ощущения были непохожи на все, что Рен испытывал, - не болезненные, но очень странные, как будто его тело трансформировалось и расширялось...

Девушки наблюдали за процессом со спины, как и просил их Мушито, держась на безопасном расстоянии, но готовые защитить Рена, если что-то пойдет не так.

Корни, которые начали расти, были супертонкими, но невероятно длинными. Они тянулись от точки контакта, как по каналам нервной сети, бесшумно покрывая местность в направлении десятков бессознательных солдат, разбросанных по всей территории.

Рен чувствовал каждое продолжение, как будто оно было частью его собственной нервной системы. Это утомляло так, как никогда раньше.

Умственное напряжение отличалось от физической усталости или магического истощения, это было всепоглощающее ощущение расширения сознания за пределы индивидуальной личности.

«Похоже, это максимум возможного с нашей собственной энергией», - шёпотом проговорил Мушито в сознании Рена.

«Это все, что мы можем покрыть?» спросил Рен, обеспокоенный теми ограничениями, которые они обнаруживают.

«Это только начало», - ответил Мушито с уверенностью, которая контрастировала с умственной усталостью Рена.

И тут началось настоящее поглощение.

Через корневую сеть Мушито начал высасывать золотые споры из всех подключенных солдат одновременно. Рен чувствовал, как сила волнами течет к нему, каждый вылеченный инфицированный добавлял энергию в систему.

Глава 450: Война Укротителей-Поворотные моменты-Невыполненное обещание

Все павшие воины быстро лишились инфекции. Золотистые грибки, которые росли на их телах, засохли и исчезли, поглощенные светлыми корнями. Их дыхание стало более стабильным, а цвет кожи - более здоровым.

Интенсивное свечение, которое начало исходить от Рена, наконец привлекло внимание зараженных солдат, которые все еще находились в сознании поблизости.

«Что это за свет?» - пробормотал один из них, инстинктивно приближаясь.

За ним последовали еще несколько человек, и когда их босые ноги или разбитые ботинки коснулись корней, которые теперь широко простирались по земле, произошло нечто необычное.

Корни начали исцелять и их.

«Он исцеляет!» - закричал один из солдат, увидев, как споры на его руках исчезли. «Смотри, инфекция уходит!»

Это было похоже на спасителя, появившегося посреди несчастья, которое многие из них никогда не хотели испытать.

«Не подходи к нему близко!» крикнула Лиора, встревоженная неуправляемой кучкой приближающихся солдат, но Лариса тут же увидела возможность.

«Но ты можешь собрать всех зараженных поблизости!» крикнула Лариса приближающимся солдатам. «Всех, кто вам дорог, можно подвести поближе к световой сети на земле, чтобы они вылечились!»

Реакция была мгновенной и эмоциональной.

Солдаты, почувствовавшие себя лучше уже после нескольких секунд контакта с корнями, начали вспоминать спутников, друзей, братьев, которые тоже были заражены. Многие решили, что у них есть важные люди, которых нужно спасти, и начали искать их среди потерявших сознание.

«Мой брат там!» - молодой солдат побежал в сторону зоны, где неподвижно лежало несколько зараженных.

«Помогите мне с сержантом!» - кричал другой, осторожно таща пожилого мужчину к разросшейся сети.

С помощью силы, впитанной от первого исцеленного, Мушито снова вырастил сеть, протянув корни еще дальше.

Солдаты, которые несли бессознательных людей к зоне исцеления, привлекли внимание более сознательных зараженных солдат.

Процессия начала быстро продвигаться к свету.

Прибывало все больше солдат, несущих зараженных товарищей. Некоторые тащили сразу нескольких. Другие организовывали группы для транспортировки наиболее тяжело пострадавших.

За несколько минут сотни солдат были очищены от золотой инфекции, и каждое излечение питало огромную сеть, которая не переставала расти.

Рен стал центром феномена, который изменил не только зараженные тела, но и моральный дух, а возможно, в некоторых случаях и старую «лояльность» к вражеской армии благодаря тому, что стал свидетелем чуда.

Виктора тащили отступающие солдаты, его бессознательное тело раскачивалось на спине зверя и его укротителя, которые отчаянно бежали в сторону городских кварталов.

Позади них сотни укротителей элементалей земли делали все возможное, чтобы поглотить шквальные удары Венмонта. Массивные скальные стены вырастали из земли, но были разрушены зверем, который, казалось, превратился в настоящего дракона.

Оборонительная линия полностью пала.

Солдаты Итино с моста хлынули в город, как неудержимый прилив, вслед за Венмонтом, который опустошал все на своем пути.

Пройдет немного времени, и они доберутся до терроризированных групп эвакуации, и им будет все труднее доставить Виктора в замок до того, как их настигнут силы Итино.

Теперь выживание Виктора полностью зависело от скорости чужих ног.

На главной арене битвы с Харзаном разворачивалась очередная трагедия.

Сельфира плевалась кровью, крича от усилий, которые разрывали ей горло.

Падение температуры окружающей среды не остановило Харзана...

Но при прямом контакте сила Сельфиры была гораздо больше, чем простой холод.

Это было абсолютное отсутствие тепла, сила, способная остановить само время.

Когда древняя женщина коснулась руки Харзана обеими руками...

Даже огромной регенерации монстров не хватило, чтобы противостоять ей. При прямом контакте с ледяной маной древней женщины его руки оказались полностью заморожены, а затем и все тело.

Даже с голосами кристаллов, отчаянно направлявших его.

Сельфира одним ударом уничтожила замороженные руки Харзана.

Осколки льда и порождения плоти полетели во все стороны, а она, не имея времени на лечение собственной смертельной раны, лишь позволила холоду остановить кровотечение из огромной дыры в боку.

Травма была разрушительной, но ее решимость, казалось, преодолевала физические ограничения, что говорило о силе воли, выкованной веками.

Но заморозить его было недостаточно.

Внутреннее тепло снова нарастало, руки Харзана уже регенерировали с заметной скоростью, а его тело ломало лед изнутри, и пар вырывался из каждой поры.

Регенерация была неумолимой, питаемая еще более древними энергиями, которые отказывались признавать поражение.

Сельфира вытащила свою глефу из земли, где она ее закопала, и со всей силой замахнулась, чтобы решительным движением перерубить ему шею.

Лезвие отделило голову Харзана прежде, чем он смог полностью освободиться, и окончательно завершило битву.

Или так должно было случиться.

Но на полпути к разрезу клинок встретил неожиданное сопротивление.

Силы порождения превратили шею Харзана в нечто огромное и гораздо более стойкое, чем ожидалось. Мышцы расширились, кожа затвердела, и глефа застряла, так и не завершив свою работу.

Усталость и боль от раны тоже не помогали.

Ее силы стремительно угасали, каждое движение стоило больше усилий, чем могли выдержать ее резервы.

Но Сельфира нашла достаточно времени, чтобы взять свое главное копье и вырвать его из торса Харзана с отчаянным рывком, который сокрушил лед и вновь открыл раны, которые чудовище, в которое превратился Харзан, уже успело залечить.

Однако монстр уже полностью восстановил свое оружие и ломал остатки льда с помощью тепловых волн, усиленных глубоким порождением.

Сельфира закричала и использовала последние оставшиеся силы в последней отчаянной атаке. Копье было направлено в сторону частично разрубленной шеи, стремясь закончить то, что начала глефа, с помощью оружия, наиболее насыщенного маной из всего ее резерва.

Оружие, которое олицетворяло ее собственную силу и которое она столько лет взращивала в обильной мане своего зверя.

Но Харзан среагировал вовремя.

Его мышцы, как никогда усиленные стероидом регенерации и разрушения, сжались вокруг копья, словно живая ловушка. Сжавшись со нечеловеческой силой, копье Сельфиры...

сломалось.

Древний лед, переживший многовековые сражения, рассыпался между порождением когтей.

Разрушение было даже символически опустошительным - не просто потеря оружия, а того, что так долго определяло ее личность как воина.

Харзан снова пронзил Сельфиру когтями другой руки в трагической атаке, которая потратила последние силы древней женщины.

На этот раз сопротивления не последовало. Никаких хитроумных контратак с помощью ледяной силы. Только ужасный звук когтей, пронзающих плоть, и приглушенный стон той, кто знала, что у нее не осталось ни крупицы маны, чтобы контратаковать.

Яркость в глазах Сельфиры медленно гасла, как свечи, одна за другой гаснущие в комнате, погружающейся в вечную тьму.

Каждый вдох стоил ей больших усилий, чем предыдущий, каждый удар сердца звучал все более отдаленно.

Возможно, пришло время закрыть глаза. Четыре века - достаточный срок для любой души, даже такой упрямой, как ее.

Она чувствовала все меньше связи с настоящим. Как будто большая часть ее осталась лежать в прошлом, разбросанная среди потерь, которые она так и не смогла до конца пережить, прошлых радостей, которые она слишком часто пропускала, печалей, которые она превратила в лед, чтобы не чувствовать их.

В ее затуманенном сознании начали появляться лица. Солдаты, которых она потеряла в битвах, о которых уже никто не помнил. Друзья, которые состарились и умерли, а она осталась, неизменная, как вечная зима.

Ее глаза медленно закрывались.

Но перед тем как темнота полностью поглотила ее, она почувствовала прикосновение к своему плечу.

Теплый свет резко вернул ее в сознание, но с такой силой, какой она никогда не испытывала. Как будто каждая частичка ее существа пробудилась одновременно, как будто она могла чувствовать не только свое тело, но и все, что ее окружало.

Счастье, которое все еще оставалось, текло сквозь воспоминания, которые она хранила похороненными десятилетиями. Самые важные моменты, которые привели ее сюда, обещания на протяжении всего ее существования, за выполнение которых она боролась.

В конце концов, два лица возникли с совершенной ясностью.

Улыбающееся лицо Лауры, полное жизни, радости и надежды. И нежное лицо Лиоры, как у младенца при рождении, такое маленькое и совершенное, что оно заставило Сельфиру заплакать впервые за много веков.

Сельфира улыбнулась.

«Бабушка!» Крик последовал за воспоминанием, голос Лиораса раздался прямо позади нее.

Внезапно она почувствовала все с огромной ясностью, как будто у нее за головой были глаза...

Нет... больше, чем это... 4 пары глаз.

По одной паре в каждом из тех, что касались светлого ребенка. Восприятие расширялось в геометрической прогрессии, связывая ее с каждым человеком, контактирующим с силовой сетью, которая излучалась от Рена.

Рен касался ее плеча, его маленькая рука горела очищающей силой. Он держал за руку Ларису, которая светилась интенсивным светом, только меньше, чем его. Лиора и Луна коснулись спины Рена, затянувшись длинным световым прыжком, когда коснулись его в последний момент.

Даже Сириус появился из ее тени, используя всю ту небольшую силу, которую ему удалось восстановить за последние часы, чтобы остановить своим последним стоящим зверем когти другой руки Харзана, которые были направлены на то, чтобы перерезать шею древней женщины.

Все происходило в очень замедленном темпе.

Сила, которую Рен только что передал ей, была невероятно чистой и теплой.

Сельфира мгновенно приняла решение. Она не стала использовать лед, чтобы не навредить детям, прикасающимся к ней.

Она использовала просто воду.

Но это была не обычная вода. Чистая и сияющая вода, которая лилась из нее, как звездопады, настолько горячая и очищающая, что сжигала преображенную форму Харзана при соприкосновении и исцеляла смертельные раны на ее торсе.

Внешняя броня, которую бездна зверей создала в Харзане, растаяла как воск, вернув его силуэту нормальный вид.

Но большая часть тела Харзана была настолько пропитана порождением, что просто рассыпалась при контакте с очищенной водой.

Сельфира протянула левую руку к фрагментам своего разрушенного копья, а правой взяла глефу. Вода коснулась кусочков льда предков, и произошло нечто чудесное.

Фрагменты соединились с глефой и восстановили ее копье, но не в том виде, в котором оно было раньше. Копье стало белее, ярче, острее и словно было выковано из твердого света, а не из обычного льда.

Но порождение не сдалось без боя.

Кристаллические голоса пришли в ярость, почувствовав так близко присутствие очищающей яркости в древней женщине. Они увеличили силу порождения до максимума, направив энергию, от которой сам воздух стал фиолетовым от концентрированной злобы.

Частично разрушенное тело Харзана набухало бездной, регенерируя с невозможной скоростью, а хрустальные голоса выкрикивали приказы об уничтожении.

Сельфира тоже не сдавалась.

С криком, в котором сочетались четыре века решимости и чистая сила, которую дал ей Рен, она влила все, что у нее осталось, в воссозданное копье.

Лезвие стало таким ярким, что на него было больно смотреть. Это был чистый свет, превращенный в оружие, надежда, превращенная в смертоносное острие.

Последовавший за этим удар прорезал порождение, словно туман.

Копье чистого света пронзило утолщенную шею Харзана жестоким разрезом, который одним идеальным движением отделил голову от тела.

Абсолютное очищение.

Голова Харзана с глухим звуком упала на землю, его глаза потеряли фиолетовую яркость, а порождение исчезло, как дым на ветру.

Сельфира тут же потеряла сознание, но ее лицо украшала улыбка полного удовлетворения.

Она выполнила свое обещание.

Глава 451: Война Укротителей-Поворотные моменты-Невыполненное обещание-2

За мгновение до того, как... Рен

Дела в энергетической сети Рена шли необычайно хорошо.

Каждое исцеление давало ему больше энергии, каждый зараженный солдат, прикоснувшийся к корням, добавлял энергии в систему. Он чувствовал, как его возможности растут в геометрической прогрессии, как будто он напрямую подключился к огромному источнику энергии, который расширил его сознание.

Мушито был в экстазе.

«Невероятно, столько золота и высокого серебра не стоит недооценивать!» - сообщал он с эмоциями, которые Рен редко испытывал от маленького гриба. «Практически все пространство, охваченное зараженными, уже очень близко к тому, чтобы оказаться в ловушке нашей сети!»

Энтузиазм его компаньона был заразителен. Рен чувствовал, как сеть простирается все дальше и дальше, соединяя солдат, которых он даже не мог увидеть отсюда.

"С таким количеством энергии в окружающей среде, похоже, грибы поглотили больше, чем ожидалось, - продолжал Мушито, , - даже подняться до Серебряного прямо сейчас будет невозможно, если мы пропустим некоторые процессы. Это будет небольшая трата энергии и немного медленно, но..."

Предложение осталось незаконченным, когда Рен внезапно напрягся.

Радость полностью исчезла, когда новая «нервная» сеть, которую он разработал, дала ему гораздо более высокое восприятие окружающего поля боя.

Благодаря установленным связям он мог видеть ману и «чувствовать» происходящее на битве высокого уровня с ясностью, которая приводила его в ужас.

У Сельфиры и остальных были серьезные проблемы.

Зловещая энергия соперников, которая росла с самого начала битвы, теперь пульсировала с интенсивностью, соперничающей со светом Мировых Драконов, который они поглотили. Но что его действительно встревожило, так это ощущение того, как энергия кольца на древней женщине стремительно уменьшается, словно что-то активно высасывает ее.

Рен полностью открыл глаза, прервав свою концентрацию на сети, чтобы использовать новое мощное восприятие и создать план с рекордной скоростью.

«Нет, даже не думай об этом!» Мушито в той же сети сразу понял, что он обдумывает. "Подумай об этом еще одно мгновение! Мы потеряем силу, а также можем проиграть эту битву! Это слишком опасно!"

Но Рен уже принял решение.

Без предупреждения он разом поглотил всю накопленную силу. Ощущения были похожи на глотание жидкой молнии; чистая энергия текла через каждую клеточку его тела, одновременно выводя полную сеть внутрь.

Солдаты, которые постепенно исцелялись, почувствовали внезапную тягу, когда корни втянулись, но исцеление уже было полным для большинства и почти полным для нескольких.

«Рен!» крикнула Лиора, увидев, что он пошатывается от энергетической перегрузки.

Луна инстинктивно двинулась рядом с ней, чтобы помочь ему тоже устоять на ногах, но Рен протянул руку специально к Ларисе.

"Прости, - пробормотал он, его глаза светились силой.

Лариса услышала извинения и увидела выражение его лица... она поняла все без лишних слов.

Рену нужно было, чтобы она протянула ему руку, возможно, ему зачем-то понадобилась ее способность к прыжкам в свет. И если он извинился, то, возможно, потому, что ему нужно было, чтобы она рискнула своей безопасностью и перенесла его прямо в какую-то опасность.

Она мгновенно приняла этот риск.

"Возьми меня за руку, - просто сказала Лариса, протягивая ему свою.

В тот момент, когда их пальцы переплелись, Рен использовал свое новое понимание света, чтобы взять под контроль световой прыжок.

Вместо парного прыжка, который они практиковали, это была чистая грубая сила, направляющая технику Лариссы в более продвинутом режиме.

Последовавший за этим прыжок был намного длиннее, чем когда-либо прежде.

Они поднялись над полем боя, как падающая звезда, в мгновение ока преодолев расстояние до верхней части арены, где Сельфира сражалась за свою жизнь. С высоты их полета Рен мог видеть всю ситуацию: Юлиус ранен и едва в сознании, командиры Яно рассеяны и побеждены, а в центре - Сельфира с когтями, пронзающими ее бок, пока Харзан готовился к последнему удару.

Еще одним легким прыжком они оказались прямо позади Сельфиры как раз в тот момент, когда Харзан поднял руку, чтобы добить древнюю воительницу.

«Ну что ж, полагаю, придется нормально повышать уровень, - шёпотом пробормотал Мушито, покорно, но решительно, - тебе понадобится улучшенное слияние и отдать почти всю накопленную силу, чтобы победить этого паразита... если уж мы собираемся сделать это, то давай сделаем это правильно... может быть, тогда в конце концов я смогу оставить кольцо на её пальце в качестве приза».

К концу битвы Рен отдал Сельфире почти всю свою накопленную силу.

Это была не просто передача энергии. Он заставил древнюю женщину полностью слиться со своими зверями, превратив ее Малого Генбу в Большого Генбу и умножив основные показатели Сельфиры не на два, а на три.

Это был уровень силы, который мало кто испытывал за всю историю человечества.

Усиление выходило за рамки обычных ограничений слияния, создавая временное состояние, приближающееся к легендарным трансформациям, о которых рассказывали древние тексты.

Сириус был скрыт до критических моментов битвы. Без своего Небесного Тигра он был слишком слаб, чтобы напрямую противостоять противнику уровня Золота или выше. Но в конце концов, пожертвовав своим Черным Змеем в качестве отчаянного щита, он обеспечил дополнительное мгновение, необходимое для того, чтобы Харзан не смог уничтожить Сельфиру до прихода Рена.

Сельфира, исцеленная светящейся водой и очищенная энергией Рена, оказалась без сознания от истощения, но совершенно здоровой. Смертельные раны, которые должны были убить ее, казалось, никогда не появлялись, ее кожа была бледной, но без шрамов.

Теперь Сириус держал бессознательное тело Сельфиры, несмотря на то что чувствовал рвущую боль от потери змеи. Временно разорванная связь ощущалась как ампутированная конечность.

Черный лед начал постепенно таять, обнажая преображенное поле боя.

Песчаные глыбы, созданные Юлиусом, плавно возвращались на землю. Оставшиеся золотые солдаты Яно освободились от оборонительных песков: изможденные, слегка задетые остаточным холодом от последних атак Сельфиры, но живые.

В отличие от большинства тех, кто получил ледяной удар напрямую.

Высокоуровневые солдаты Харзана, такие как Чилонг и Стральфанг, почти умирали, борясь с сильным переохлаждением. Бездны и низкоуровневые просто не выживали, их тела превращались в ледяные статуи, которые медленно разрушались.

Юлиус отменил базовое слияние с кольцом со вздохом, который звучал как облегчение, но в то же время как крайнее истощение. Пошатываясь, он направился к Рену и девушкам - минуты, проведенные за слиянием колец, дали о себе знать.

Он очень устал, но теперь все было в порядке.

Рен подумал о том, чтобы предложить ему улучшенное слияние, которое он разработал, но решил подождать, пока Юлиус закончит делать то, что было его приоритетом.

Он также подумал, что должен закончить поглощать оставшуюся на поле боя инфекцию, но ожидание того, что скажет Юлиус, все равно имело приоритет.

Молодой принц присел рядом с обезглавленным телом Харзана, глядя на отделенную голову со смесью победы и отвращения.

«Осталось только одно неприятное, но необходимое дело», - пробормотал он, взяв также лежавшее рядом яркое копье Сельфиры. «Надень голову Харзана на копье и покажи ее своей армии, чтобы заставить немногих оставшихся в живых сдаться...»

Юлиус взял его за волосы с явным отвращением, стараясь не смотреть прямо в безжизненные глаза. Он начал подниматься на песчаную платформу, готовясь к символическому жесту, который должен был официально положить конец внутренней войне Яно.

Он уже собирался насадить голову на острие копья, когда Рен почувствовал что-то своим восприятием, все еще усиленным оставшимся светом.

Присутствие, материализовавшееся из невидимости полета, со смертоносной скоростью двигалось к Юлиусу.

«Юлиус, прикройся!» крикнул Рен со всей оставшейся у него силой.

Юлиус среагировал с небольшим опозданием.

Невидимый коготь прорезал его руку как масло, полностью отделив конечность вместе с головой Харзана, которую он держал... Но, по крайней мере, попытка перерезать шею принца провалилась благодаря предупреждению.

Равенспайр материализовался из полной невидимости, держа в руках и голову, и то, что осталось от тела Харзана.

Его частично интегрированный Трехногий Ворон создавал ауру теней, которая искажала воздух вокруг него. Его энергия была почти нетронута, он не участвовал ни в одной сложной битве и сохранил практически все свои силы.

Только что появился враг того же уровня, что и Харзан.

«Впечатляющая демонстрация силы со стороны скучного Яно, похоже, мы прибыли поздно», - непринужденно прокомментировал Равенспайр, словно оценивая произведение искусства. «Хотя, должен признаться, я ожидал немного большего от армии твоих отцов...»

Юлиус закричал от боли, держась за кровоточащий обрубок, где несколько секунд назад была его рука.

«Но не волнуйся», - улыбнулся Равенспайр, начиная отступать в тень со своим макабрическим грузом. "Это еще не конец. На самом деле все только начинается".

Глава 452: Война Укротителей-Поворотные моменты-Невыполненное обещание-3

За несколько мгновений до этого...

Со своего возвышенного положения в небе Кассиан жаловался на боль и, возможно, чувствовал огромное раздражение, которое пытался скрыть.

«Аргх», - простонал он, поднеся теперь уже сомкнутые руки к торсу и сгорбившись. "Мои нити порвались. Это невозможно, именно тогда, когда я чувствовал через них больше энергии, чем когда-либо..."

Равенспайр был искренне удивлен, глядя вниз, где виднелось остаточное свечение финальной битвы.

«Неужели они действительно порвались так скоро?» - спросил он, оценивая последствия.

Война не длилась и недели...

Кассиан, раздосадованный потерей связи со своей сетью управления, ответил с раздражением. "Заткнись, это ничего не значит для моей родословной. У меня гораздо больший потенциал, чем тот, что я показал".

Защитная поза была очевидной, но в основе лежало реальное беспокойство.

Равенспайр закатил глаза, но продолжил полет к тому месту, где он видел световой взрыв, который, несомненно, стал причиной прекращения «способностей» Кассиана.

С высоты своего полета он мог отчетливо видеть армию внизу, и действительно, они были заражены светом Мировых Драконов. Золотистое свечение, характерное для спор, явно постепенно заражало солдат...

Хотя распределение заражения было странным.

«Восстанови мою сломанную игрушку», - приказал ему Кассиан, указывая в ту сторону, где интенсивный свет постепенно угасал. «Может быть, я смогу починить ее снова с помощью тех материалов, которые остались с прошлого раза».

Тон был мелочным, но Равенспайр был «терпимым» джентльменом.

Равенспайр спустился, чтобы вернуть тело Харзана, напал на Юлиуса, но не смог его устранить, и оказался лицом к лицу с двумя десятками раненых и измотанных Золотых рядов, которые тут же перешли в оборонительную защиту.

Войдя незаметно, его голос раздался отовсюду и ниоткуда одновременно.

«Это несправедливо, двадцать против одного?» - с фальшивым разочарованием прокомментировал он из тени.

Там было даже несколько слабых детей, которые не осмелились даже взглянуть на него, когда он вышел из невидимости...

На мгновение он задумался, как они туда попали?

Но потом пожал плечами... Неважно, все равно в конце концов все умрут.

Он преувеличенно рассмеялся, приняв снисходительный тон, который заставил нескольких солдат сжать кулаки.

«Хотя количество действительно не имеет значения, как и то, что у них высокие уровни, когда они так истощены», - продолжил он, повышая свой собственный уровень маны, чтобы напугать их. «Я едва чувствую ману, которая у тебя осталась».

Юлиус сделал импровизированный жгут из ткани от своей униформы, пока его платформа возвращалась на уровень земли, а высокоуровневые солдаты окружали его в максимальной боевой готовности, но голос Равенспайра казался скорее раздраженным, чем угрожающим.

"Есть кое-что, что меня беспокоит, - объявил он напряженным солдатам, - так что сначала я это решу... Ждите здесь своего вечного покоя".

Окружающие тени материализовались в небе, и Равенспайр снова появился в вышине над ними.

Он сделал пренебрежительный жест в сторону оставшихся воинов.

«Я дам вам время помолиться и подготовиться к встрече с драконом-создателем».

Он небрежно поднялся, как будто угроза двух дюжин элитных укротителей была незначительным раздражителем.

Кассиан был уже немного ниже, спустившись вместе с оставшимися охранниками Равенспайра, когда увидел, что непосредственной опасности нет.

«Почему бы тебе не уничтожить их сразу?» - спросил он с нетерпением.

"Я так и сделаю, просто сначала хочу не спеша допросить их... К тому же никто из тех, кто видел мои глаза, не сможет от меня сбежать".

«Разве не более срочно нужно отвести армию к мосту?»

Равенспайр покачал головой. "Твоя армия не служит нам в таком виде. Посмотри на них, они заражены, и у большинства из них украли энергию. В таком виде они бесполезны".

Кассиан нахмурился. "То есть ты собираешься сказать, что ничто из моих усилий больше не работает? Ты не хочешь соблюдать условия сделки?"

«Успокойся», - успокоил его Равенспайр с улыбкой, обещавшей решения. "Ты сделал достаточно, контролируя сильнейших укротителей Яно и оставив их мне на золотом блюдечке. Кроме того, твоя армия и ты сам все еще полезны".

Кассиан поднял бровь, явно ожидая уточнений.

Равенспайр рассмеялся.

«Ты не единственный, кого кристалл постарался наделить особым зверем», - объяснил он. «У моего Реверсала столько же интересных применений, сколько и у твоего Кукловода».

Равенспайр намеренно немного спустился вниз, чтобы быть более заметным с земли, расположившись в центре зараженных и измученных солдат. Он начал говорить голосом, усиленным техниками маны, следя за тем, чтобы каждое слово четко доходило до каждого.

По мере того как он говорил, он медленно расправлял свои черные крылья.

Все больше и больше.

Крылья становились огромными, вырастая до пропорций, которые не поддавались нормальной анатомии любого человека. Они расширялись, пока полностью не заслонили небо над полем боя, создав искусственное затмение, погрузившее все в тень.

Внизу люди смотрели на мощную иллюзию, зловещую и грандиозную одновременно. Невозможно было не почувствовать себя маленьким под этим массивным присутствием.

«Тьма - это не зло», - начал Равенспайр, его голос теперь звучал со всех сторон. "Это естественное состояние покоя. Вы много работали, а СВЕТ украл вашу энергию".

Его тон был гипнотически успокаивающим, как у отца, утешающего уставших детей.

«Позвольте мне освободить вас от этого »агрессивного света« и дать вам отдых, которого вы заслуживаете».

Огромные крылья Равенспайра опустились над всеми, словно небесное покрывало, и сила порождения кристаллов потекла через них, полностью уничтожая споры остаточного света.

Последняя накопленная энергия, которую Рен не успел поглотить, мгновенно превратилась в энергию бездны. Она потекла к людям, принося им не только облегчение от инфекции, которую теперь излечивали, но и значительный прирост энергии от порождения.

Это был мессия, полностью противоположный Рену и его исцеляющему свету. Мессия ночи, который обещал уставшим и избитым ситуацией людям комфортный и восстанавливающий силы отдых.

Солдаты, которых Рен не вылечил, и те, кто заразился повторно за то время, пока Рен скакал на помощь Сельфире, теперь руководствовались успокаивающими словами Равенспайра.

«Харзан не умер», - заявил он с авторитетом, не допускающим противоречий. «Борьба за свободу, оторванную от старых идей, которые ограничивают тебя, не мертва».

Его голос стал более страстным, более убедительным.

" Вы все еще можете бороться за идеалы, которые привели вас сюда. Они отняли у вас право на ресурсы и лучшие земли. Они лишили вас кольца, которое принадлежало вам, и доступа к вратам, которые должны быть вашими".

Он указал в сторону, где находились Юлиус и другие.

" Вы все еще можете сражаться, чтобы вернуть то, что всегда должно было быть вашим. Тьма даст тебе силу, которую украл свет".

Часть армии, которая была заражена и истощена, теперь поднялась с новой энергией, их глаза светились фиолетовым обещанием силы бездны, когда они следовали словам своего нового спасителя.

Пока Равенспайр произносил свою речь и преобразовывал положение самых многочисленных солдат в самой большой части армии, оставшиеся солдаты собрались вокруг детей.

Рен и девочки закрыли глаза по приказу Мушито, хотя они и не знали, почему он вдруг попросил их об этом... они послушались, потому что у него, как всегда, были свои причины.

Рен открыл глаза, когда нес Ларису, которая потеряла сознание после того, как переработала столько энергии в вынужденном прыжке.

Тело девушки было легким, но Рен чувствовал, как она слегка дрожит от магического истощения. Она вывела свои способности за все нормальные пределы.

Рен все еще сохранял часть световой силы, но это было лишь 10 % от того, что он дал Сельфире. От нового врага исходила зловещая мана, такая же сильная, как у Харзана, и реальность их положения осела в его желудке, как свинец.

Он в отчаянии огляделся по сторонам.

У них не было никого, кто мог бы победить еще одного Харзана.

Юлиус был ранен, кровь текла через его импровизированный жгут, а оставшейся энергии у него с самого начала было мало. Даже с сохраненными 10 % Рена и новым улучшенным синтезом ему не хватило бы сил для победы.

А изначально... Не было никого из очнувшихся, кто мог бы сначала исцелить его должным образом.

Пока Рен отчаянно искал решения, Мушито прошептал ему.

«Мы можем только сбежать», - с жестокой практичностью прошептал маленький гриб. «Возьми тех, кто может бежать, и заставь взрослых сражаться на время».

Рен уже собирался отругать гриб и наотрез отказаться, но Юлиус с трудом встал и сказал им именно это.

Он специально посмотрел на Рена, заметив его бессознательную сестру на руках.

«Позаботься о ней», - попросил он голосом, в котором чувствовалась тяжесть братской ответственности.

Рен тут же покачал головой. «Мы не собираемся оставлять вас здесь».

«Это работа для взрослых», - настаивал Юлиус, протягивая свою добрую руку в сторону Рена. "Ты уже сделал достаточно. Более чем достаточно".

Луна с явным беспокойством смотрела на отца, пока Сириус готовился передать бессознательное тело Сельфиры кому-то другому.

«У тебя нет маны», - сказал Юлиус Сириусу. "Будет лучше, если ты возьмешь всех наставников. Вы двое - единственная настоящая надежда королевства".

Он указал на Луну, Лиору, а затем на Рена.

"Вы должны спрятаться вместе с детьми и кольцом. Мы постараемся остановить этого ненавистного ворона, насколько это возможно".

Сириус тут же отказался, но Луна срывающимся голосом крикнула ему.

«Папа!»

Он повернулся, чтобы посмотреть на нее, а она плакала, Луна смотрела на него глазами, которые видели слишком много для ее возраста.

Он сохранял бесстрастное выражение лица, но на мгновение закрыл глаза и кивнул, принимая реальность, что бегство с ними - единственная маленькая надежда.

Юлиус настаивал, торопливо махнув рукой в сторону Рена.

"Возьми мою руку. Скажи, что будешь заботиться о ней всю жизнь, что мы договорились".

Рен уже собирался взять ее, готовый отдать ему оставшуюся энергию и улучшенное слияние, которые могли бы помочь ему продержаться еще немного против Равенспайра.

Но с неба спустилась энергия.

Фиолетовое и золотое давление маны накрыло их, словно удушающее одеяло, а сверху раздался снисходительный смех Кассиана.

«О, ты собираешься бежать?» - раздался его усиленный голос, полный жестокого веселья. «Как очаровательно».

Он пришел в сопровождении 8 стражей золотого ранга почти на 100% энергии...

Равенспайр позволил им молиться и строить планы с мыслью о возможности побега, потому что он мог найти и поймать их, когда захочет.

Но Кассиан не хотел давать им даже этого.

«Вам некуда бежать».

Глава 453: Война Укротителей-Поворотные моменты-Невыполненное обещание-4

Сознание Виктора было затуманено, он плавал между грезами о битве и колющей болью.

Ему удалось сфокусироваться настолько, что он увидел, что проходит через большие укрепленные каменные ворота, края которых были знакомы даже сквозь туман, застилающий сознание.

Он входил в замок.

Солдат, который вытащил его с поля боя, преуспел.

Но какой ценой?

Вопросы вертелись в его голове, как обрывки кошмаров.

Сколько бы их уже пало, сдерживая Венмонта и его дракона?

Сколько его людей погибло, выиграв те минуты, которые были необходимы для его эвакуации?

Виктор попытался заговорить, спросить несущего его солдата о потерях, о состоянии обороны, но из его голоса вырвался нечленораздельный стон.

Солдат побежал быстрее.

В глубине замка Артуро готовил последнее сопротивление.

Он собрал всех солдат, которые успели вовремя отступить. В каждом важнейшем коридоре были построены баррикады, все входы были укреплены.

Но это было бесполезно, и он это знал.

Сообщения о сражении Виктора с новым «Драконом» были ясны.

Сокрушительное поражение.

Если полная армия с максимальными усилиями Виктора не смогла остановить Венмонта и его ложного порождения дракона, то какая надежда была у уставших защитников внутри каменных стен?

Их самые мощные средства были нейтрализованы, оставив лишь обычную оборону против новых мощнейших угроз.

Как только силы Итино достигнут замка, камень рано или поздно рухнет, несмотря на то что был укреплен десятилетиями магической работы.

Численность тоже не помогла бы перекрыть входы без превосходящих по качеству сил.

Артуро позволил себе минуту горьких размышлений.

Виктор считал, что у них больше Золотых рангов, чем у Итино, больше сил в резерве. Они действовали, полагая, что их королевство обладает более качественными ресурсами.

В итоге это оказались ложные и пустые надежды.

Виктора осторожно уложили на кровать.

Его разум прояснился достаточно, чтобы полностью осознать, где он находится и что это значит.

Замок. Последний бастион. Место, где они окажут последнее сопротивление перед тем, как все закончится.

Он не господствовал в небе уже месяц, точнее, даже неделю... Пустые обещания.

Он верил, что его превосходства в воздухе будет достаточно, чтобы сдержать любую угрозу. Он доверял тактике на мосту, которая срабатывала против меньших врагов, полагался на свои навыки, которых всегда было достаточно.

Но Венмонт вышел за рамки обычных правил боя.

Его гордая сила больше не имела значения.

Их новое усовершенствование создало нечто, что действовало за гранью обычного понимания... не просто сильнее, а принципиально иное, что делало прежний опыт неважным.

Все было потеряно.

Королевство, которое он поклялся защищать, люди, которых он обещал оберегать, королевская семья, которую он должен был унаследовать... все рушилось, потому что он не был силен в тот момент, когда это имело наибольшее значение.

Виктор закрыл глаза, впервые почувствовав, как поражение оседает на него грузом. Храбрый воин, которым он себя считал, казался таким маленьким... Он был таким заблуждающимся, таким незрелым.

Но было уже слишком поздно что-то менять.

Где-то рядом он слышал отдаленные звуки подготовки к обороне: бег солдат, выкрикиваемые приказы.

Однако все знали, что приближается.

И все знали, что этого будет недостаточно.

Венмонт и Равенспайр, несомненно, занимались самой занимательной частью всей операции.

Бладвину досталась скучная миссия: убедиться, что группе проникновения удалось пересечь границу, и помочь им уничтожить свет Мировых Драконов, если потребуется.

Это была работа по очистке, а не слава прямого боя, которой наслаждались его компаньоны.

Не то чтобы он был недоволен общими результатами...

Бладвин тоже получил новое зелье, и его существа великолепно поднялись до Золота.

Он чувствовал, как сила течет по его венам, словно жидкий огонь, пьянящее ощущение преодоления ограничений, которые он знал всю свою жизнь, но без злости и «странных повышенных эмоций» «пьяного подростка», как раньше.

Не просто усиленная мощь, а фундаментальное изменение его отношений с самой маной.

Бедному Равенспайру пришлось отправиться на задание, так и не получив хороших новостей... хороших.

Но у них все еще оставались три преобразованных бойца высокого уровня.

Венмонт разрушал мост, Равенспайр контролировал основное поле, а он сам был последней волной, готовой уничтожить любое остаточное сопротивление...

Яно пришел конец.

Они никак не могли победить в борьбе с таким скоплением сил. Грубая численность просто не могла больше конкурировать с таким массовым индивидуальным превосходством.

Знаменитая разница в качестве была перевернута.

И это было чудо времени.

Принцесса, как всегда, предоставила важнейшую информацию именно в тот момент, когда в ней больше всего нуждались. Ее переводы кристальных шепотов всегда кардинально меняли ситуацию... на этот раз позволили довести до совершенства последнее зелье.

С этой новой силой для Итино скоро откроются двери, и награда будет за ними. Будущее, обещанное Великим Кристаллом, было в их руках.

Кто мог победить короля Колеорана, его самого и Венмонта теперь, когда у них было по шесть зверей Золотого ранга? Это была сила, которой не существовало уже несколько поколений.

Знаменитую старуху нужно было уже похоронить. Она слишком долго жила, накапливая силу и влияние, которые должны были перейти к молодым поколениям еще несколько десятилетий назад.

И даже она не могла сравниться...

Даже принцы, немой тигр и все их « многочисленные» золотые солдаты могли выиграть время, создать небольшие трудности, но не могли остановить неизбежное поражение.

Замок скоро пал бы. Оставшееся кольцо стало бы Итино. А принцесса привела бы их в новый мир, который они терпеливо строили долгие годы.

Бладвин позволил себе довольную улыбку, продвигаясь к глубинам бездны так, словно он шел не через опасное место. Как на прогулке.

Все шло точно по плану.

Но тут он почувствовал странную энергию.

Это было не то, с чем он сталкивался раньше. Это не было ни знакомое порождение силы бездны, ни типичная золотая энергия обычных зверей.

Это было что-то другое. Что-то, что заставляло его новых золотых зверей беспокойно шевелиться под кожей, словно животных, уловивших запах неизвестного хищника.

Бладвин остановился, нахмурился, пытаясь определить источник возмущения.

Предполагалось, что он встретит лишь незначительное сопротивление и легкие цели для устранения.

Но впервые с момента получения трансформирующего зелья Бладвин почувствовал неуверенность.

Рен и остальные оказались в ловушке, совершенно неспособные победить и находящиеся под ударом взрывного настроения Кассиана.

Пока Равенспайр заканчивал «обращать солдат» своей проповедью, Кассиан окружил „победителей“, чтобы они не могли « сбежать ».

Это был его способ отомстить за тюремное заключение, проблемы и тот единственный удар. Его улыбка была улыбкой человека, который долго ждал этого момента.

Особенно когда он увидел кольцо во время боя с Сельфирой, ту реликвию силы, которую он жаждал долгие годы.

Он открыто насмехался над битвой, свидетелем которой только что стал, хотя Сельфира не могла его слышать, так как была без сознания на руках Сириуса.

«Как жалко», - шёпотом произнёс Кассиан, осматривая окружающие его измождённые тела. «Великая Сельфира Эшенвей, побежденная моим... ну, тем, что раньше было моим отцом».

Глава 454: Война Укротителей-Нет спасения (1/2)

Юлиус был начеку: он повернулся, прежде чем протянуть руку Рену, и теперь стоял к нему спиной, чтобы защитить его вместе с остальными. Но из-за остатка изуродованной руки его оборонительная позиция казалась еще более отчаянной.

Кассиан рассмеялся, в этом звуке слышалась накопленная годами обида.

"Вы, ребята, отлично поборолись, - признал он с фальшивым восхищением, - но у вас ничего не осталось. Что вы собираетесь делать? Истекать кровью при мне?"

Насмешка была непринужденной и жестокой, такой, какая бывает у того, кто наконец-то получил всю полноту власти в ситуации, которая когда-то была ему неподвластна.

Юлиус незаметно убрал руку за спину, подавая Рену сигнал к отступлению.

Но было что-то, чего он не понимал в поведении Кассиана, что-то, что глубоко его тревожило.

Чтобы выиграть время для детей, он спросил то, что не давало ему покоя.

«Почему ты говоришь о битве с Сельфирой так, будто смерть твоего отца не была ее результатом?» Юлиус держал свой голос под контролем. «Почему ты хотя бы немного не грустишь по человеку, который собирался начать войну, чтобы спасти тебя?»

Кассиан долго и тяжело смеялся, звук нарастал, пока не превратился в нечто, граничащее с истерикой.

Затем он сделал паузу, не торопясь говорить, в то время как широкая улыбка все еще расплывалась по его лицу.

«Потому что я собирался начать войну, чтобы спасти себя», - заявил он с извращенной гордостью. «Моего отца не существует».

Юлиус попытался понять, в его выражении лица была видна растерянность.

Кассиан облегчил задачу, продолжив свой монолог, явно наслаждаясь возможностью объяснить свой жизненный шедевр.

"У меня давно уже не было отца. Когда пустая оболочка человека, которым я восхищался, решила отказаться от своих великих идеалов..." Его голос стал более холодным, отстраненным. "Он отказался от себя, отказался от того, что он представлял для меня. С того дня этот человек перестал быть моим отцом".

Откровение прозвучало с непринужденным удовлетворением, как будто речь шла об успешной деловой сделке, а не о разрушении важнейших отношений.

Кассиан неосознанно коснулся чего-то на груди, где под одеждой пульсировали едва заметные фиолетовые линии.

"То, что у меня есть сейчас, гораздо ближе к моему идеалу. Он еще не совсем завершен, так как в нем есть только мои воспоминания о нем, но кристалл обеспечит..."

Юлиус начал понимать зловещее послание, кусочки падали на место, как фрагменты кошмара.

Неужели Харзан так долго находился под контролем его сына? Как долго?

Ясность пришла как удар. Теперь многое имело смысл: несколько лет назад, когда Итино начал агрессивное установление цен, когда Харзан стал контролировать внешние рынки и вести себя все более несдержанно... «В последнее время он ведет себя как подросток», - сказал Артуро по этому поводу.

Изменения личности, нерациональные решения, растущая агрессия... все это было.

Сириус попытался незаметно отодвинуться и увести Рена, но тот ему не позволил.

Рен хотел перед уходом оставить Юлиусу 10 % энергии - последний подарок, который мог бы помочь ему получить хотя бы крошечный дополнительный шанс пережить то, что его ждет.

Но в этот момент Кассиан обратил больше внимания на ребенка.

«Ах», - пробормотал он, его глаза теперь сосредоточились на Рене. "Ребенок, который сбежал от меня. Проклятое отродье, которое осмелилось помешать некоторым моим планам по разным поводам".

Кассиан оценивал Рена, как фермер оценивает скот на убой.

«Если бы ты действительно был просто жертвой, чтобы скрыть истинного поставщика странного знания, полученного в прошлом году, ты бы уже не имел значения», - продолжил он, кружа вокруг группы, как хищник. "Но твои странные действия были очень несовместимы, поэтому я решил, что тебе лучше умереть... На всякий случай".

Его улыбка стала по-настоящему злобной.

"И пришло время убедиться собственными глазами, что именно так и произойдет... Принесите мне их головы!"

8 солдат, которых Равенспайр оставил охранять его, ринулись в атаку, как голодные волки.

Юлиус стиснул зубы и единственной рукой начал сражение: земля, прорастающая из-под его отчаянного контроля, создавала барьеры, которые едва сдерживали нападавших.

Оборонительные усилия были героическими, но явно неустойчивыми... Контроль земли одной рукой против противников Золотого ранга - это математика, которая может закончиться только одним способом.

Рен попытался подойти, чтобы помочь, но Юлиус полностью покрыл себя землей, теперь обезвреженный и уязвимый, создав защитный барьер вокруг детей и Сириуса тоже.

«Не подходи!» крикнул Юлиус, блокируя атаку, которая обезглавила бы любого солдата меньшего уровня.

Нападавшие Кассиана делали свою работу с жестокой эффективностью, а он с удовлетворением наблюдал за происходящим. Защищающиеся ряды Золотых падали один за другим, их силы уже были израсходованы предыдущей битвой, не имея энергии для должного сопротивления.

Систематическое уничтожение было одновременно эффективным и безжалостным - подавляющее преимущество, превращавшее бой в казнь.

Рен в срочном порядке попросил Лиору и Луну нести Ларису, чтобы он мог сам броситься на помощь Юлиусу.

«Ты не сможешь!» крикнула Луна, но уже держала Ларису, не задумываясь, когда Рен бросил ее к ним.

«Это самоубийство!» добавила Лиора, хотя она тоже помогала нести Ларису на руках.

Рен чувствовал, что должен это сделать. Он не мог оставаться позади или сбежать, пока Юлиус и остальные умирают.

Юлиус уже пытался сдерживать двух из восьми бойцов одновременно, но ему это давалось с трудом. Кровь капала из многочисленных ран, а его земляная защита трескалась под постоянным давлением.

Рен, получивший свободу движений, приготовился прыгнуть в его сторону.

Но Кассиан встал перед ним, готовый опустить когти на его лицо.

«Не так быстро, маленький зануда».

Кассиан не посмел бы напасть на Юлиуса или других Золотых рангов со своими еще незрелыми зверями, но этот ребенок, которому едва исполнилось одиннадцать лет, хотя и достаточно сильный, чтобы не плакать прямо сейчас, не мог быть настолько сильным по простому расчету времени и опыта.

Поэтому он был для него идеальной добычей.

Логика была разумной, но неполной... Опыт и время имели значение, но также имели значение исключительные обстоятельства и скрытые преимущества.

Рен нахмурился и решил, что его не запугать, даже если он будет в невыгодном положении по сравнению с Кассианом. Он встал в боевую позицию, твердо расставив ноги.

Глава 455: Война Укротителей-Нет спасения (2/2)

Кассиан улыбнулся и начал непринужденную атаку, совершенно недооценив Рена с кулоном, скрывающим его истинный уровень маны после 6 месяцев, прошедших с тех пор, как Кассиан видел его в последний раз.

Он считал те дни очищающего света в детской битве против Клейна простой ерундой, которая казалась поистине уникальной: это должно было быть всего лишь разумным использованием заражения, которое Равенспайр только что излечил в своих собственных солдатах.

Однако...

Он понял, что немного ошибался, когда Рен с невозможной плавностью увернулся от его атаки и нанес полный удар в лицо.

К сожалению, легкие когти не разрезали Кассиана, а сломались из-за большой разницы в плотности маны.

Удар получился точно таким же, как у Сельфиры в тот же день, хотя старуха в итоге сдержалась.

Кассиан отступил назад, хотя и не был по-настоящему ранен, скорее от шока, чем от физических повреждений.

Однако ярость неконтролируемо росла внутри него.

«Проклятое отродье!» - прошипел он, готовясь к более серьезной атаке.

Рен сохранял боевую позицию и, казалось, ждал, когда Кассиан снова приблизится.

Когда тот наконец продвинулся вперед со смертельным намерением, Рен раскрыл кулак и выпустил изрядное количество золотых спор прямо ему в лицо.

Высокого порождения Кассиана было достаточно, чтобы уничтожить их без особых проблем, но временное повреждение глаз и лица вызвало раздражающее жжение на коже.

Кассиан стал еще больше злиться, вытирая яркие частицы яростными жестами.

"Серьезно? Ты держишь еще больше этого дерьма в своих карманах?" Он уже собирался ругаться более серьезно, вызывая всех своих зверей, когда смех остановил их обоих.

Равенспайр снова был наверху, паря в своем привилегированном воздушном положении.

Он немного поиздевался над Кассианом с жестоким весельем.

«Кукловод обычно использует марионеток для боя, знаешь ли?» - снисходительно прокомментировал он.

Затем он добавил с фальшивым вниманием: «Хотя, возможно, управлять ими не так уж сложно и интересно».

Он резко распахнул руки, и из полуразрушенных стен финального боя начали появляться солдаты, исцеленные и измененные Равенспайром.

Сотни из них, воины Серебряного ранга, глаза которых светились фиолетовым сиянием, указывающим на контроль бездны, приближались в идеальном строю.

Зрелище было ужасающим по своему размаху и координации, это было не просто улучшение, а планомерное превращение целых военных подразделений в продолжение воли Равенспайра.

Кассиан снова посмотрел на Рена и отступил назад, осознав, что опустился до уровня ребенка.

«Ты прав», - признал он, хотя все еще злился. «Я не обязан делать грязную работу».

Затем он нетерпеливо обратился к Равенспайру: «Ты заканчивай».

Равенспайр закатил глаза, недоумевая, почему он должен это делать, когда у него столько солдат, которые в конце концов всех прикончат. Это было все равно что убивать связанную и неподвижную мышь боевым молотом.

Но он решил, что сделает это, потому что Кассиан все еще служил им, и пока это необходимо, лучше держать его счастливым и думающим, что он был «гостем», а не инструментом.

Равенспайр исчез из виду, используя для передвижения тени.

Рен остался стоять на прежнем месте, в боевой позиции и готовый к бою...

Он никогда не принимал во внимание риск, прежде чем действовать. Неужели ему так нравилось рисковать собой? Разве он не боялся за свою жизнь? Разве он не знал, что его родители будут огорчены, если с ним что-то случится?

Это всегда было второй натурой... К лучшему или к худшему, Рен привык бросаться с головой вперед, игнорируя страх. Сначала он удовлетворял свое любопытство.

Но это был не вопрос обучения... Это была борьба. Сможет ли он выжить? Сможет ли он вообще победить?

Зачем он вообще это делал? Зачем он сражался?

Мушито знал, что выбора нет... речь шла о выживании. Но было и нечто большее...

Глаза Рена открылись еще шире, начав интенсивно светиться, несмотря на то что девушки просили его бежать, а также Юлиус, который не мог вмешаться, так как был заблокирован нападавшими.

«Рен!» крикнула Луна.

«Нет, пожалуйста!» добавила Лиора с отчаянием в голосе.

Равенспайр вновь появился прямо перед Реном и с издевательской вежливостью извинился.

«Ничего личного, малыш», - шёпотом произнёс он, вытянув когти. «Просто бизнес».

Хотя его удивил уровень света, исходящего от ребенка, в конце концов он просто мысленно посмеялся над уровнем силы, который оставался относительно низким.

По крайней мере, я признаю твою смелость, подумал он с некоторым уважением. Я дам тебе безболезненную смерть в награду за твою храбрость.

Рен светился сильнее, пока девушки заканчивали аккуратно укладывать Ларису, Сириус делал то же самое с Сельфирой, но пытался остановить девушек, когда они кричали, готовясь прыгнуть ему на помощь. Но они были почти без маны, прыжки были медленными.

А Равенспайр был слишком быстр для реакции девушек, им бы потребовалось более высокое восприятие.

Хотя для Рена это было не так...

В максимальной концентрации он слушал Мушито, который растянул свою новую золотую сеть восприятия по округе, словно невидимую паутину.

«Сейчас», - прошептал маленький гриб.

Рен едва увернулся от удара Равенспайра, получив лишь легкий порез на щеке, где когти прошли слишком близко.

Его кулак поднялся в контратаке, очень похожей на ту, что проглотил Кассиан, но которая полукровке показалась отчаянной и простой.

Даже так... Равенспайр был искренне удивлен «удачным» уклонением Рена, но тут же восстановил свое профессиональное самообладание.

В конце концов, он был в несколько раз быстрее, а повышенное восприятие позволяло ему видеть приближающийся кулак Рена в замедленной съемке.

Этот удар не только не мог причинить ему вреда, но и остановил мальчика в идеальной позиции для того, чтобы другой коготь ворона на этот раз разрубил его голову.

«Хороший бой, парень», - шёпотом произнёс Равенспайр, выдвигая второй коготь для последнего удара.

Это был конец.

Или мог бы быть...

Но тут из земли с безумной скоростью вырвался толстый корень.

Через то место, где Рен только что уклонился, прямо над его кулаком... Как будто ребенок вызвал его.

Даже повышенная скорость и восприятие ворона не спасли его.

Как будто Рен ударил его с титанической силой, корень отправил Равенспайра в полет, как тряпичную куклу, его тело на огромной скорости пересекло воздух и разбилось об остатки далекой стены.

Последовавшая за этим тишина была абсолютной, нарушаемой лишь звуком падающих обломков в том месте, куда ударился Равенспайр.

Все присутствующие, как союзники, так и враги, смотрели на Рена с выражением абсолютного шока.

Одиннадцатилетний мальчик продолжал светиться, но теперь позади него появилось что-то большое, что-то более опасное, чем кто-либо из присутствующих...

Глава 456: Война укротителей-Из глубин

Огромное деревянное существо копало землю, чтобы добраться до поверхности.

Это было то самое существо, которое Хаген и его группа почувствовали еще до того, как достигли глубокой золотой зоны.

И эта тварь появлялась слишком быстро.

Настолько быстро, что Равенспайр почувствовал его очень поздно, несмотря на большой мана-след, и даже Рену было трудно обнаружить его и вовремя уклониться. Только расширенная сеть восприятия Мушито дала ему критические моменты предупреждения.

Быстрое подземное перемещение выходило за рамки всего, что им доводилось наблюдать...

Корень, поразивший Равенспайра, органичным движением изогнулся в сторону земли, словно массивное мана-щупальце, ищущее опору.

«Отступаем!» крикнул Рен всем союзникам, и из-под земли на большой скорости вырвались новые корни.

К счастью, они никого не задели, но создали эффективный барьер между группами.

Кассиан был совершенно удивлен, увидев, что случилось с Равенспайром, и поэтому инстинктивно отступил. Его удивление переросло в ужас, когда он почувствовал огромную силу твари, появившейся из земли на огромной скорости.

Не раздумывая, он побежал к тому месту, куда был брошен Равенспайр.

Рен завороженно и с ужасом наблюдал за тем, как огромная тварь вырывается из земли, вытесняя землю, словно воду. Его способность манипулировать землей была не хуже, чем у Юлиуса в оптимальной форме, а может, и лучше.

Появившееся существо привело всех в замешательство.

Это был огромный...

Клубень?

С многочисленными корнями, которые могли быть ногами, или шерстью, или просто отростками, функцию которых невозможно было определить с уверенностью. Странный живой шар имел шероховатую поверхность, которая пульсировала линиями маны.

Сила его появления и огромные следы маны начали отгонять многих присутствующих солдат.

Большое количество солдат, которые приблизились, чтобы окружить группу Рена, потеряли контроль, который Равенспайр имел над ними, из-за того что ворон на короткое время потерял сознание при ударе. Без ментальной иллюзии, удерживающей их, они разбежались во все стороны, поддавшись панике.

Кассиан не понимал, что происходит, но быстро подошел к Равенспайру, который сейчас восстанавливался благодаря регенерации, которую обеспечивало его порождение бездны.

Командир воронов вылез из ямы и обломков, в которых он был погребен, явно раздосадованный и уже призывал свою силу для полного превращения в порождение укротителя 2 золотых зверей и 4 серебряных.

Но тут он замер на середине трансформации.

Зверь открыл пасть, и из нее хлынула энергия, превосходящая ту, что он испытывал раньше.

Это была энергия...

Не доля, не слабый отголосок. Это, несомненно, была та ужасная энергия, которая находилась перед ними.

Опознание было мгновенным...

Равенспайр быстро подал сигнал одному из своих охранников каким-то тайным знаком. Он уже забрал тело Харзана, или то, что от него осталось, в свои пространственные «теневые крылья».

«Мы уходим», - просто сказал он Кассиану.

«У нас все еще нет кольца!» запротестовал Кассиан, указывая в сторону места, где Сириус держал бессознательную Сельфиру.

"Я оставлю эту миссию большинству моих золотых солдат, - ответил Равенспайр, начиная отступать, - но для нас это слишком большой риск, чтобы приближаться. Жаль, но если риск их жизнями не поможет, придется пока оставить все как есть".

Его взгляд был направлен на существо, которое продолжало появляться.

"Мы с тобой слишком важны для кристалла и не готовы справиться с тем, что нас ждет. Сейчас нам нужна поддержка. Намного больше поддержки".

Вопреки всему, Равенспайр и Кассиан отступили без боя.

Они оставили только семь из восьми охранников Золотого ранга, чтобы попытаться вернуть кольцо, но странная энергия, исходящая от существа, группа Юлиуса в последней стадии, но все еще не вырублена, и ситуация с бегством их лидеров привела их в полное замешательство.

Золотые солдаты были важны, и не все из них были активами семьи Равенспайр, поэтому у них была определенная свобода действий в отношении рисков, которые могли вытеснить полученные ими приказы. Они смотрели друг на друга, явно не решаясь, стоит ли продолжать выполнять задание, которое их лидер подозрительно оставил им, прежде чем исчезнуть из этого места, или последовать примеру своего командира, несмотря на риск получить выговор.

Кольцо, несомненно, имело большое значение, но могли ли они получить его так легко? Почему он так внезапно сбежал?

Вопросы множились без ответов, порождая нерешительность.

Один из них, прямой подчиненный семьи Равенспайр, видимо решив, что награда за кольцо стоит риска, пустился в погоню прямо на Сельфиру.

Юлиус уже собирался перехватить его, когда из земли пророс массивный корень и поймал нападавшего в ловушку, словно насекомое.

Золотой солдат сопротивлялся, но корень с легкостью зарыл его в землю, после чего сжался.

Клубнеобразное существо контролировало территорию вокруг Рена и остальных и, похоже, приняло решение о том, кто представляет угрозу, а кто нет.

Бладвин прибыл на глубину, где Хаген и другие пытались остаться незамеченными, почувствовал следы маны некоторых знакомых, но когда прибыл, обнаружил, что они полностью уничтожены.

Несколько человек были мертвы, раны указывали на массивные удары. Большинство выживших были тяжело ранены, некоторые едва приходили в сознание.

Хаген сидел, прислонившись к скале, с кровоточащей головой и шокированным выражением лица, свидетельствующим о том, что он видел нечто, что не мог до конца представить.

Несколько минут назад Бладвин почувствовал, как энергия с большой скоростью движется вверх, но не понимал, что за существо может так перемещаться между разными уровнями концентрации маны.

Когда он подошел к Хагену и начал исцелять тех, кого мог, с помощью своего контроля крови, тот объяснил, что произошло.

«Когда появились эти корни, они специально нацелились на нас, порождений», - шёпотом проговорил Хаген, инстинктивно потрогав рану на голове. "Я едва спасся, но наш строй понес огромные потери. Те, кто был рядом с другими порождениями, тоже пострадали".

Он сделал паузу, перерабатывая травму.

"Очень немногие порождения вроде меня выжили, и только потому, что эта тварь хотела нас раздавить, но очень спешила. Как будто ему было все равно, сможет он нас уничтожить или нет, лишь бы сохранить свою цель - подняться на поверхность".

Вернувшись к Рену и остальным, клубневые существа медленно открывали «рот», пока они оставались на страже на случай, если другой Золотой ранг захочет напасть на них.

Хотя оставшиеся вражеские солдаты не выглядели очень решительными, видя, как их лидеры убегают, а их товарищ попадает в ловушку.

Наконец отверстие расширилось еще больше, и из светящихся внутренностей существа появился странный силуэт, который поначалу казался парящим крестом.

Глава 457: Война укротителей-возвращение

Это был не крест, а... кто-то, несущий на своих плечах раненого человека?

Юлиус издал невнятный звук растерянности и удивления - такой звук издается, когда разум с трудом пытается обработать что-то совершенно неожиданное.

Это была узнаваемая мана его отца.

Энергетический след невозможно было перепутать... Но ощутить ее здесь, сейчас, в этот отчаянный момент, было похоже на воплощение желаемого в реальности.

Драгарион полностью раскрылся, неся Чжао непринужденной походкой человека, который никогда раньше не испытывал необходимости спешить.

Но было что-то странное, что Рен сразу же распознал благодаря анализу Мушито.

У профессора был крайний случай отравления маной; мало того что энергетические линии в его теле были заметно повреждены, он также демонстрировал серьезные признаки токсичности лекарств.

Повреждения были обширными и систематическими, такими, которые накапливаются в течение месяцев воздействия, выходящего за рамки того, что может спокойно перенести любой нормальный укротитель. Рен мог видеть, как каналы маны Чжао были расширены за пределы их естественных границ, создавая микротрещины, для устранения которых потребуется тщательное лечение.

Взглянув на него, Рен понял, что Чжао уже давно принимает опасно повышенное количество лекарств против маны. Наверняка из-за того, что оказался в кольце концентрации, слишком высокой для него, даже будучи двойным укротителем.

Ирония была горькой... Учитель, который годами предупреждал учеников об опасности перенасыщения маной, как это было в его первой экспедиции, был вынужден подвергнуться именно такой участи на службе своему королевству...

Золотые чины Равенспайра в ужасе разбежались, когда поняли, с кем на самом деле имеют дело.

Кольцо силы теперь полностью выходило за рамки их возможностей.

Но основная группа не обращала на них внимания.

Из глаз Юлиуса катились слезы, но его лицо не менялось. Он лишь смотрел на отца с бесстрастным выражением, которое он отточил за годы разочарований и покинутости.

Драгарион смотрел на него, небрежно опускаясь, и одной рукой достал что-то из своей уничтоженной «экспедиционной одежды»: теперь уже скомканное письмо, которое Юлиус отправил с Чжао.

«Это низкий удар - использовать ее слова, чтобы заставить меня прекратить миссию», - прокомментировал Драгарион с улыбкой, которая казалась непринужденно веселой, словно обсуждение хорошей погоды.

Все смотрели на него с разными выражениями. Большинство выказывало автоматическое уважение, но Рен больше всего чувствовал любопытство перед внушительной фигурой.

Несмотря на то что он был одет совсем не по-королевски, на нем были лишь какие-то испачканные и рваные шкуры, от него исходил такой след маны, который без сомнения навязывал ощущение абсолютной королевской власти.

Это было похоже на присутствие силы природы, решившей принять человеческий облик.

«Я не знаю, почему ты по-прежнему одержим этой миссией», - сказал ему Юлиус, держа свой голос под контролем, хотя эмоции просачивались сквозь тщательные формулировки. «Но здесь, в твоем королевстве, все скоро исчезнет, если ты ничего не предпримешь».

Драгарион непринужденно вызвал рога и бороду дракона, частичные превращения, от которых воздух стал плотнее от силы.

«Да, я уже начинаю кое-что понимать», - кивнул он, оценивая ситуацию сверхтонкими чувствами.

Он передал бессознательное тело Чжао Юлиусу.

«Исцели его, если сможешь», - сказал он с той же непринужденностью. "Я все равно собирался вернуться и попытаться спасти его... Он спас меня первым, так что я обязан хотя бы этим, а в деревянной капсуле, которую мы создали, ему оставалось не больше нескольких недель до того, как мана поглотит его. Но я не знаю, сможет ли обычный целитель справиться с таким количеством накопленного урона".

Драгарион создавал странное настроение своим совершенно непринужденным и расслабленным поведением, как будто все вокруг принадлежало ему по естественному праву.

Он находился на абсолютном пике могущества, хотя и выглядел непривычно для короля.

Юлиус прекрасно его знал...

Этот боевой наркоман был больше похож на исправившегося бандита с хорошим настроением, которому нравилось играть в героя, но который не слишком обращал внимание на протоколы и политические тонкости.

По крайней мере, он был на стороне справедливости, но действовал практически вне стресса, от которого страдали все остальные. Это одновременно обнадеживало и приводило в ярость... Спасение вот-вот должен был принести тот, кто, казалось, не способен воспринимать что-либо всерьез.

Драгарион, теперь уже со свободными руками, посмотрел на Ларису, Сириуса и Сельфиру.

Ларисса бы обняла его с нежностью, но она спала... Поэтому он подошел к тем, кого называл «немой и старуха».

«Мои любимые люди!» - преувеличенно громко рассмеялся он, при этом несколько раз ударив Сириуса по плечу похлопываниями, которые сбили бы с ног любого нормального человека.

Он понял, что оба почти полностью лишены маны.

«Должно быть, это была тяжелая битва», - прокомментировал он, и его лицо изменилось на что-то более серьезное, что стало первой трещиной в его непринужденном поведении.

Он посмотрел на кольцо на руке Сельфиры и сказал Сириусу: «Вижу, дела были отчаянные, раз ты одолжил его».

Сириус, все еще с невозмутимым лицом, молча кивнул.

Драгарион с пониманием рассмеялся, затем взял спящую Сельфиру за руку и осторожно снял кольцо.

«Я одолжу его, чтобы сделать уборку», - сказал он Сириусу с широкой улыбкой и такой же непринужденностью, как если бы кто-то попросил одолжить соль. «Я верну его, когда ты отдохнешь».

Сириус закрыл глаза и снова кивнул.

«Не расстраивайся», - продолжил Драгарион, надевая кольцо на почти полную руку, как будто эти древние кольца были самым обычным аксессуаром в мире. «Ты хорошо поработал, потому что оно все еще у нашего Яно».

Выражение его лица стало более расчетливым, маска непринужденности немного сползла.

"И хотя Итино думает, что они могут заменить свое третье кольцо этим вторым, они совершенно неправы. Им нужно третье, это неизбежно, а оно не появится еще девять лет".

Рен и девушки начали нервно потеть, услышав такой подтекст.

Но Драгарион не обратил на них внимания, потому что почувствовал вдалеке мощную силу.

«Похоже, времени на объяснения нет», - пробормотал он, начиная свою полную трансформацию.

Его форма расширилась, блестящая сине-изумрудная чешуя покрыла его кожу, а из спины проросли массивные крылья.

«Увидимся позже!» - крикнул он, взлетая на огромной скорости, от которой земля задрожала.

Он оставил у всех гораздо больше вопросов, чем было до его появления.

Артуро оказался на вершине самой высокой башни замка, глядя на огромного «дракона», который доминировал в небе над ним.

Отступающая армия отчаянно пробивалась в замок, чтобы укрыться от мощного шторма и кислотных атак порождения виверны-дракона, но реальность была такова, что даже внутри укрепленных стен они недолго будут в безопасности.

Ситуация была отчаянной... Отступление превратилось в простое оттягивание неизбежного, а не в какую-то осмысленную стратегическую перестановку.

Стены уже покрылись трещинами от одной прямой атаки, массивные трещины прорезали древний камень, словно шрамы. Артуро изнемогал от попыток уменьшить эффект, используя всю свою силу Цилиня, направляя энергию на укрепление структур, которые не были спроектированы с достаточным количеством маны, чтобы противостоять такому уровню разрушения.

Каждое укрепление структуры стоило ему энергии, которую он не мог себе позволить тратить, но если бы защита не выдержала, это означало бы немедленное уничтожение всех, кто укрывался внутри.

Его «Огненная росомаха» была выведена из строя уже в первой схватке. Она была не в состоянии сделать больше, чем защитить своего укротителя своим телом из-за сильного элементального недостатка, который только усилился бы от огня, который виверна обрушила бы прямо на сам замок.

Ситуация была безнадежной.

Уже более 2000 солдат Итино пересекли мост и заняли позиции на территории Яно. И хотя они не могли идти в большом количестве, так как были ограничены шириной моста, через несколько часов десятки тысяч будут беспрепятственно маршировать по территории Яно.

Это был действительно конец королевства.

Венмонт атаковал с доминирующей позиции в воздухе, фиолетовая и золотая энергия скапливалась вокруг его мутировавшей формы, как миниатюрный шторм.

Нарастание силы было заметным и ужасающим.

Артуро крикнул всем укротителям земли и ветра со своего возвышения, его голос, усиленный техниками зверя, достиг всех защитников.

"Держите оборону, пока мы не измотаем его! Отдайте все, что у вас есть!"

Пустые слова для поднятия боевого духа... Виверн не чувствовал, что маны стало намного меньше, чем раньше.

Он максимально трансформировал свою Цилинь, золотые рога прорастали из его лба, а сила земли текла через него к строениям замка. Он пытался укрепить каждую стену, каждую башню, каждый фундамент настолько, насколько это было возможно.

Усилия были героическими... и тщетными.

Солдаты немедленно откликнулись, направив свои оставшиеся резервы на укрепление защищающего их массивного барьера. Десятки укротителей земли работали в идеальной координации.

Но атака Виверны продолжала расти.

И увеличивалась.

Сфера разрушения, которую накапливал Венмонт, обещала испарить не только замок, но и всех солдат в окрестностях.

Концентрация энергии была видна за много миль - миниатюрное зеленое солнце злобных намерений.

Артуро посмотрел вверх, прикидывая в последние секунды, хватит ли их защиты.

Не хватит.

Это был конец.

Пока с неба не спустился метеор и не ударил по нему.

Глава 458: Война укротителей-Дракон

Артуро оказался на вершине самой высокой башни замка, отчаянно пытаясь удержать оборону, и в то же время наблюдал за силуэтом Венмонта, стоящего на спине своего зверя и высокомерно парящего в небе.

Это зрелище наполняло его бессильной яростью... их замок превратился в мишень для случайных обстрелов, а вражеский командир позировал как герой-завоеватель из детской сказки.

Вражеский командир не был слит. Его порождение - виверна «Дракон» - была, по его мнению, гораздо внушительнее, когда находилась вне его тела.

Венмонт не ожидал нападения.

Да и с чего бы?

Его солдаты создали идеальный периметр вокруг него, их строй был плотным и спокойным, несмотря на хаос внизу. Он просто посвятил себя систематической бомбардировке замка, который не мог сделать ничего, кроме как жалко прикрываться снизу.

Это был идеальный хищник, играющий со своей беспомощной жертвой, наслаждающийся предвкушением, прежде чем нанести убийственный удар.

Пока что-то не ударилось о него со скоростью, не поддающейся его восприятию.

Это было похоже на наблюдение за тем, как падающая звезда меняет курс и врезается в гору.

Столкновение отменило атаку укротителя и вызвало взрыв, осветивший горизонт.

Драгарион прибыл.

Артуро рухнул на стены башни, облегчение и усталость лишили его возможности двигаться. Его ноги отказали не от слабости, а от внезапной разрядки напряжения, которое он нес в себе.

Его отец вернулся как раз вовремя.

Но еще предстояло выяснить, хватит ли силы даже короля против того, что создал Итино.

Венмонта подбросило в воздух, как тряпичную куклу, его концентрация была разрушена, а тщательно рассчитанная атака рассеялась. Его тело пронзило три облака, прежде чем ему удалось стабилизироваться, оглушенное и истекающее кровью от многочисленных ран, которые он непонятно как получил.

«Что...?» - шёпотом пробормотал он, отчаянно оглядываясь по сторонам в поисках нападавшего.

Его разум с трудом пытался осмыслить произошедшее. Его восприятие, усиленное шестью зверями золотого ранга, должно было обнаружить любое приближение. Однако что-то обрушилось на него с силой, по сравнению с которой его прежние проявления силы казались детскими игрушками.

Его порожденная виверна направлялась к нему, но на это уходили драгоценные мгновения. Мгновения, которые Драгарион не собирался тратить впустую.

Король Яно материализовался из воздуха, как будто он был невидим, но не существовал несколько мгновений назад. Скорость была настолько абсолютной, что для Венмонта это было неотличимо от телепортации.

Не было никакого ощущения усилия или напряжения, просто естественное присутствие человека, который принадлежал к тому месту, где он решил оказаться.

«Привет», - непринужденно сказал Драгарион, как будто столкнулся с Венмонтом на рынке. «Хороший день для вторжения в королевства других народов, не так ли?»

Разговорный тон был более тревожным, чем любой боевой рев. Это был голос человека, настолько уверенного в своем превосходстве, что формальности вроде гнева или срочности стали излишними.

Прежде чем Венмонт успел ответить, изумрудный кулак врезался ему в живот с силой, от которой сам воздух пошел рябью. Удар снова отправил его в полет, на этот раз прямо вниз, его тело прорезало путь в небе, как падающий метеор.

Драгарион немедленно последовал за ним, достигнув его прежде, чем он успел упасть более чем на пятьдесят метров.

«О, только не так быстро», - пробормотал он, схватив Венмонта за лодыжку и запустив его вверх, словно мяч. «Мы только начинаем узнавать друг друга».

Венмонт кричал от досады и боли, неконтролируемо летя к облакам.

Его виверна наконец добралась до него и зарычала от ярости, увидев, как плохо обращаются с ее укротителем.

«Будь ты проклят, ты испытаешь на себе ярость моих драконов!» крикнул Венмонт своему зверю, пытаясь стабилизировать его полет. "Атакуй его! Уничтожь его!"

Драгарион рассмеялся, и этот звук разнесся по небу, словно веселый гром.

Смех не был издевательским или жестоким, он был искренне восхищенным, как будто он только что услышал отличную шутку. Это каким-то образом сделало его бесконечно более оскорбительным, чем могло бы быть презрение.

«Дракон?» - повторил он с искренним недоумением. «Ты называешь эту больную ящерицу драконом?»

Он смотрел на порождение виверны с выражением человека, оценивающего дешевую имитацию, - таким взглядом эксперты по искусству смотрят на очевидные подделки, пытающиеся выдать себя за шедевры.

«Я знаю, что такое дракон».

Последовавшая за этим трансформация по-новому определила, что значит настоящая сила.

Первым проявился Драгарион Платиновая Цилинь. Настоящий «Желтый дракон» из легенд, само существование которого подтверждало небесный мандат на власть.

Но именно его Лазурный Дракон по-настоящему прояснил, о чем говорил Драгарион.

Зверь из древесной стихии, получивший неисчислимые новые способности и преимущества в битве с Драконьим Деревом, появился в виде змеи размером с гору, сине-зеленая чешуя ловила свет, который, казалось, исходил изнутри, а не от солнца сверху.

Его усы и борода переливались первозданной мудростью, древние знания проявлялись в кристаллических структурах, которые пели с гармониями, недоступными человеческому слуху. Это была сила, которая существовала раньше королевств и переживет цивилизации.

Сила древесного элементаля была доведена до максимума во время битвы, которая довела Драгариона до абсолютного предела его возможностей, и только нелепое появление Чжао спасло его от расплаты жизнью.

Память о той битве была записана в каждой чешуйке, в каждом усике, в каждом идеальном изгибе формы Лазурного Дракона. Он был выкован в противостоянии, которое выходило за рамки обычного понимания того, что такое непреодолимые шансы.

Но он победил в той битве. И он узнал секреты стихий, которые навсегда изменили его представление о силе своего зверя.

«Это», - объявил Драгарион, пока Лазурный Дракон полностью материализовался, - «Дракон».

Венмонт, порождение Виверны, немедленно атаковал, пустив в ход кислоту, которая могла бы расплавить самых сильных укротителей золота.

Атака была отчаянной и яростной, такой тотальной, которая говорила о том, что настоящий страх наконец-то прорвался сквозь искусственную уверенность. Тонны концентрированной кислоты струились по воздуху, как ядовитый водопад.

Лазурный дракон полностью игнорировал их.

Капли кислоты просто впитывались в его живую чешую, превращаясь в питательные вещества, которые заставляли зверя светиться еще интенсивнее. Это было похоже на попытку отравить целый лес, бросив несколько капель яда.

«Ого, какая сложная атака...» прокомментировал Драгарион, наблюдая за неудачным нападением. «Это было все?»

Тон учителя, терпеливо ожидающего, пока ученик продемонстрирует, что понял урок, уже знал, что ответ будет неутешительным.

Венмонт, наконец восстановив самообладание, начал вызывать остальных своих зверей. Три других существа 1 ранга золота проявились вокруг него, создав формацию, которая испугала бы любого другого противника.

Получилось 6 существ, 3 из которых были слиты, а 3 - свободны.

Но Драгарион вместо того, чтобы испугаться, засмеялся громче и захлопал в ладоши.

Веселье было искренним и заразительным, словно он смотрел исключительно развлекательное представление, а не сталкивался с подавляющей силой.

«Очень хорошо», - пробормотал Венмонт, готовясь к полному слиянию. «Если ты хочешь увидеть, как работает настоящая сила...»

Трансформация Венмонта была впечатляющей в самом ужасном смысле. Шесть его зверей слились с ним в единый организм порождения силы, которая намного превосходила то, чего достиг Харзан. Мышцы расширялись за пределы анатомических возможностей, кости вытягивались в конфигурации, не поддающиеся естественному закону, а его форма стала чем-то, выходящим за рамки нормальной анатомии.

Этот процесс был столь же завораживающим, сколь и отталкивающим, искусственное усовершенствование доведено до пределов, пережить которые было невозможно.

«Суммарное увеличение шести зверей Золотого ранга!» прорычал Венмонт, его голос теперь умножился на множество существ. «Посмотрим, переживет ли это твое высокомерие!»

Его последняя форма была поистине чудовищной: гибрид виверны, скорпиона, крокодила и еще трех зверей, которых он объединил в живой кошмар с руками, когтями, зубами и крыльями.

Драгарион некоторое время наблюдал за ним, с интересом оценивая демонстрацию силы.

Его выражение лица было похоже на выражение мастера, изучающего работу амбициозного, но неполноценного ученика... Ценящего усилия и в то же время отмечающего фундаментальные ошибки в исполнении.

Затем он снова рассмеялся.

«Идеально», - объявил он с неподдельной радостью. «А то мне уже стало скучно».

Глава 459: Война Укротителей-Дракон-2

Венмонт бросился вперед со скоростью, которая была бы незаметна для наблюдателей с меньшими возможностями, его многочисленные конечности стремились разорвать, пронзить и растворить все, чего они касались.

Штурм был прекрасен в своей координации и ужасен в своих намерениях: шесть зверей Золотого ранга двигались как единый организм внутри своего укротителя.

Драгарион уклонился, практически не двигаясь.

Дело было не в том, что он двигался так быстро, что Венмонт не мог за ним уследить. Просто его не было там, где Венмонт атаковал, словно само пространство изменило конфигурацию, подстраиваясь под его намерения.

Уклонение выглядело случайным, почти ленивым, как будто кто-то отошел в сторону, чтобы избежать лужи, а не уклонился от смертельной атаки одного из самых могущественных укротителей.

«Хорошая попытка», - прокомментировал Драгарион с позиции, до которой было невозможно дотянуться под интенсивной атакой.

Венмонт зарычал от досады и обрушил на него комбинацию атак, которая сровняла бы с землей изрядный участок стены бездны. Кислота, когти, ядовитые жала, взрывы ветра - все было скоординировано по схеме, которая якобы не оставляла места для уклонения.

Драгарион поднял одну руку.

Все атаки остановились в воздухе, словно натолкнулись на невидимую, но абсолютно непробиваемую стену. Лазурный дракон, казалось, тоже не двигался с места.

Этот непринужденный жест был более оскорбительным, чем любая насмешка, - он без усилий отрицал все, что Венмонт бросал в него, с той же энергией, с какой большинство людей машет рукой при приветствии.

«Дерево бьет землю, земля бьет ветер, ветер бьет воду, вода бьет огонь, огонь бьет дерево, наконец, тьма и свет увеличиваются или отменяются в зависимости от намерений укротителя...» Драгарион говорил непринужденно, как будто давал урок по основным элементам.

«Но есть кое-что, что побеждает все».

Его глаза стали нефритовыми.

«Власть».

Лазурный дракон двинулся.

Он не атаковал, не заряжал, не выполнял никаких сложных техник. Он просто двигался, и вселенная меняла конфигурацию, подстраиваясь под это движение.

На Венмонта обрушились одновременные удары сверху, снизу, слева, справа, спереди и сзади. Как будто сама реальность решила, что он находится не в том месте, и применила коррекцию со всех возможных направлений.

Его сплавленная форма частично распалась от удара, звери были вынуждены отделиться, пока он пытался сохранить хоть какую-то целостность.

«Как...?» Венмонт задыхался, кровь капала из ран, которые он не помнил, как получил.

«Власть над своей силой приобретается через опыт», - объяснил Драгарион, медленно спускаясь вниз. "Невозможные битвы. Встречи с тем, что не должно существовать".

Дракон медленно вошел в него через спину, и слияние происходило с такой плавностью, что казалось самым естественным в мире.

Его форма тоже начала меняться, но не в сторону чего-то чудовищного. В сторону чего-то более чистого, более утонченного.

«И последняя битва научила меня, что сила - это не то, что у тебя есть, а то, что ты понимаешь». Платиновая Цилинь и Лазурный Дракон не слились с ним. Они стали им. Драгарион не был человеком, управляющим зверями; он был живым воплощением концепции своих драконов, отфильтрованной через понимание и утонченность.

«Твоя проблема, - продолжал он, излучая силу, от которой сам воздух превратился в его платиновую ауру, - в том, что ты все еще думаешь как человек, который крадет силу у своих зверей».

Венмонт предпринял еще одну отчаянную атаку, направив все свои силы в копье порождения энергии, которое могло бы пронзить несколько гор.

Драгарион поймал его двумя пальцами.

«Я - сила, которая решила стать человеком, когда это удобно».

Он разбил копье, как стекло, и осколки фиолетовой энергии безвредно рассеялись в воздухе, как красивые, но бессмысленные искры.

Венмонт отступил, наконец-то поняв, с кем имеет дело.

«Это еще не конец», - заявил Венмонт, начиная отступать к месту, где ждали его войска. "У Итино сейчас больше ресурсов, чем ты можешь себе представить... Когда мы превратим наши 300 тысяч солдат в..."

«О, я уверен», - согласительно кивнул Драгарион. «Но вот что касается ресурсов».

Он снова переместился, появившись прямо перед Венмонтом, прежде чем тот успел моргнуть.

«Они имеют значение, только если ты умеешь ими пользоваться».

Последовавший за этим удар не был изощренной техникой или сложной демонстрацией силы элементалей.

Это был простой, прямой, честный удар.

В этом ударе были и десятилетия боевого опыта, и вес абсолютной королевской власти над своими силами, и концентрированная сила двух зверей, вышедших за рамки обычных классификаций.

То, что последовало за этим, было не столько битвой, сколько мастерским уроком разницы между грубой силой и абсолютным мастерством.

Обман не мог длиться вечно.

Венмонт разбился о скалу, но когда пыль осела, он снова начал подниматься. Кровь струилась из многочисленных ран, но систематическая регенерация шести золотых зверей уже работала над устранением повреждений.

Драгарион впервые за эту битву не смог скрыть свою настоящую усталость. Он скрывал ее слишком долго. Слишком много месяцев.

Это изнеможение было глубоким и душевным, таким, какое бывает, когда слишком долго без должного отдыха выходишь за привычные рамки. Даже у легенд есть пределы, и его предел стремительно приближался.

Иллюзия сока, которой он научился у Драконьего дерева, сослужила ему хорошую службу, поэтому Венмонт поначалу не мог защищаться должным образом, но реальность давала о себе знать. Защиту и регенерацию, которую давали шесть золотых зверей, было не так-то просто пробить даже двойному платиновому.

Хотя достижение платинового уровня удваивало все его прибавки, шесть золотых зверей 1 ранга оставляли ситуацию в опасной близости от этого удвоения.

Драгарион потратил огромное количество энергии в битве с Драконьим Деревом, едва восстановившись наполовину благодаря тому, что Чжао спас его. Затем ему пришлось потратить еще больше энергии на то, чтобы максимально изолировать профессора от маны, проталкиваясь через зону, кишащую безднами. Он пытался отдохнуть, но бездна захватчиков подошла некстати и разбудила его.

Он был буквально измотан путешествием.

Венмонт регенерировал уже в десятый раз, его шесть зверей направляли целительную силу, а он больше концентрировался на защите и стратегическом использовании своей силы, чтобы выжить.

Процесс обучения был крутым, но эффективным... каждый раз он узнавал что-то новое об узорах, ограничениях и приемах противника.

«Уже не так больно», - пробормотал Венмонт, снова левитируя с большей осторожностью.

Последовавшая за этим битва была совсем другой. Если раньше это была демонстрация превосходства, то теперь это был обмен ударами, хотя и с большим перевесом в сторону короля.

Венмонт уже не получал столько урона и иногда умудрялся видеть, где находится его противник.

Драгарион адаптировал свой стиль, экономя энергию в поисках открытий. Но открытия становились все реже, так как Венмонт учился на каждом ударе.

"Я думал, ты играешь со мной, но... Ты начинаешь уставать", - заметил Венмонт после успешного блокирования последовательности, которая должна была нанести ему серьезную травму.

Драгарион ничего не ответил, но его дыхание стало чуть более затрудненным.

Это было едва заметно, но узнаваемо для того, кто провел весь бой, изучая узоры противника. Усталость начала проступать даже сквозь легендарную выносливость.

Переломный момент наступил, когда Венмонту удалось провести атаку, которая впервые за время боя заставила Драгариона отступить.

Удар был твердым и ощутимым, заставив короля отступить на несколько метров назад и оставив заметные следы на его прежде безупречной чешуйчатой броне.

«Понятно», - улыбнулся Венмонт. «Великий король все-таки человек».

Драгарион посмотрел вниз, где силы Итино продолжали пересекать мост во все возрастающем количестве. С каждой минутой на его территорию вступало все больше врагов.

Он вздохнул и принял решение, которое могло изменить ход войн.

Он незаметно коснулся двух главных колец, одновременно активируя усиление стихий из трех своих второстепенных колец.

Это была большая сила, чем он хотел использовать, сила, которую он не мог долго поддерживать в своей нынешней ситуации. Но альтернативы были хуже, чем риск.

"Вообще-то мне было весело, но... Ты прав", - признал Драгарион, готовя последнюю атаку. "Я устал... Я человек".

Его глаза светились силой, которая заставляла кристаллизоваться сам воздух.

"Но мне это нравится. И моим драконам это тоже нравится".

Венмонт сразу же почувствовал изменения и начал отчаянно заряжать свою собственную атаку, собирая всю энергию шести своих зверей в контратаку, которая должна была полностью отменить почти все.

Драгарион закончил накапливать энергию, но не стал атаковать напрямую.

Вместо этого он приблизился, чтобы дать Венмонту время, и когда тот начал свою контратаку, Драгарион создал вихрь силы, который перехватил атаку Венмонта, усилил ее своей собственной накопленной энергией и перенаправил в сторону Венмонта в том направлении, которого порождение не ожидало.

Мост.

Комбинированная атака... сила 6 зверей Венмонта плюс энергия пяти колец и двух платиновых зверей, сконцентрированных в нем, вылилась в нечто, похожее на рев дракона. Он с безумной скоростью потащил Венмонта вниз и ударил его о конструкцию, которая была укреплена магией высокого уровня самим королем.

На мгновение мост устоял. Его магическая защита светилась, поглощая энергию, которая могла бы сравнять с поверхностью горы.

Древнее сооружение было построено так, чтобы простоять тысячелетия. На мгновение показалось, что оно выдержит даже такое беспрецедентное нападение.

Затем она начала трескаться.

«НЕТ!» Венмонт пытался противостоять распаду от атаки, когда понял, что сделал Драгарион.

Трещины распространялись, магия, поддерживающая структурную целостность, наконец-то поддалась силе, превышающей проектные характеристики.

Центральная секция моста рухнула с мощным взрывом, распавшись от удара и унеся с собой Венмонта и десятки солдат Итино, которые переправлялись через него.

Драгарион наблюдал за падающими в бездну обломками, тяжело дыша от огромных усилий и одновременно отменяя синтез.

С разрушением моста вторжение Итино на данный момент фактически закончилось. 3000 солдат, которые уже переправились, теперь были изолированы, отрезаны от подкреплений и припасов.

Внизу, в замке, Артуро наблюдал за остатками моста, который определял географию на протяжении многих поколений.

Его отец остановил продвижение войны, уничтожив само поле боя.

Это было, по мнению Артуро, очень типичное решение Драгариона.

Глава 460: Война укротителей-После бури

Хаген и то, что осталось от группы, продолжили миссию, несмотря на сокрушительные потери.

Бладвин отправил несколько воинов обратно с телами павших и самых тяжелораненых. Оставалось всего пятнадцать воинов, которые еще могли продвигаться к цели. Они были изранены и находились в жалком состоянии по сравнению с той силой, с которой они начинали, но Хаген сохранял непоколебимую решимость.

Они шли вперед, потому что поворачивать назад было нельзя, и к тому же это сделало бы эти потери бессмысленными.

Он все еще чувствовал раны, которые сила бездны почему-то не могла легко залечить. Следы, оставшиеся после его встречи с подземным существом, пульсировали постоянной болью, словно что-то в ранах сопротивлялось порождению регенерации.

Ощущения были очень тревожными... Его усиленное исцеление всегда было одним из главных преимуществ порождения бездны, но эти раны, казалось, существовали на уровнях, выходящих за рамки того, что могла решить его усиленная регенерация.

И все же он был проводником. Экспертом. Может, он и не был самым сильным в группе, но когда дело доходило до поиска пути в глубинах, он был лучшим, что у них было.

Возможно, даже единственным вариантом.

Этот опыт был накоплен десятилетиями спусков в места, которые сломили бы умы меньшинств, научившись читать узоры в хаосе, который свел бы нормальных людей с ума. Этому знанию нельзя было научить, его можно было только получить, выживая.

Бездна существ не нападала на них.

Они, как всегда, открывали путь, уходя в сторону с инстинктивным почтением. Это было нечто странное для них: существа вовсе не были очаровательными.

Оказаться в окружении сотен таких существ, с их извращенными формами и глазами, светящимися от постоянного голода, было неспокойно практически для всех.

Атмосфера была удушающей и чуждой, нелегко было идти через живой кошмар, где каждая тень содержала что-то, что бросало вызов естественным законам.

Но они никогда не нападали на кого-то с такой же порождающей энергией. Это был фундаментальный закон бездны: те, у кого одинаковая энергия, не пожирают друг друга.

Кроме того, после получения улучшенного зелья Бладвин теперь излучал слишком сильную ауру. Даже обычные золотые монстры тоже отодвигались от него, отступая с примитивным уважением или страхом...

Значит, они должны чувствовать себя в большей безопасности.

Пройти этот уровень должно было быть легко.

Единственная реальная сложность заключалась в том, чтобы правильно расположиться в этом необычном месте. Только Хаген был способен хоть как-то ориентироваться, находясь в полном окружении таких одинаковых монстров на таких больших расстояниях.

Это был навык, который он выработал за десятилетия экспедиций, - умение читать узоры в кажущемся хаосе.

Ментальное картирование требовало ошеломляющих усилий: он держал в памяти десятки ориентиров и постоянно обновлял положение, основываясь на тонких сигналах окружающей среды, которые существовали скорее как интуиция, чем как наблюдаемые данные.

Но когда они продвигались уже довольно долго, произошло нечто, что совершенно сбило с толку даже Хагена.

Звери не распределялись, как раньше.

Появились странные бездна-монстры, которые не соответствовали узорам, которые он научился распознавать. Хаген тоже не понимал, что происходит; казалось, новые монстры были сплавом разных видов, но теперь полностью идентичных друг другу

Как будто тип монстров был стандартизирован в этой конкретной зоне.

«Что это за твари?» - шёпотом проговорил один из солдат, указывая на существо, имеющее черты сороконожки, где каждая часть, казалось, приобрела части чего-то другого.

Хаген изучал существ опытным взглядом, десятилетия опыта не давали никакого представления о том, что он наблюдал. "Я не знаю. Это что-то новенькое".

Это признание было похоже на профессиональный провал... Вся его ценность для экспедиции заключалась в понимании этой среды, и вдруг это понимание стало бесполезным.

Внезапно ориентироваться стало гораздо сложнее. Хаген использовал для ориентации, помимо прочего, конкретные типы монстров, запоминая, какие виды появляются в тех или иных зонах бездны. Теперь эта внутренняя навигация стала бесполезной.

Бладвин был удивлен, что он смог различить отличия между предыдущими монстрами.

«Как, черт возьми, ты мог различать этих тварей даже раньше?» - спросил он, вспоминая то, что для него было неразличимой отвратительной массой.

Этот вопрос выявил разрыв между экспертными знаниями и случайным наблюдением: то, что казалось случайным для нетренированных глаз, содержало слои значимой информации для тех, кто умел их читать.

«У них есть свои узоры», - объяснил Хаген, нахмурившись, пытаясь приспособиться к новой обстановке. «Даже в их природе „случайных“ характеристик есть сходство в формах их тела, в том, как они двигаются, и в других вещах».

Он указал в сторону странных смесей, окружавших их.

"Но это... это другое. Как будто что-то копировало одно и то же в течение некоторого времени".

Хаген сделал паузу, оценивая свое мнение с помощью десятилетий опыта, который внезапно показался ему недостаточным.

"Тем не менее, мы должны быть близко к заданной зоне. Если мы поднимемся сейчас, я смогу лучше ориентироваться... Золотое кольцо должно быть немного безопаснее, если ты будешь сопровождать нас сейчас".

Бладвин кивнул, доверяя опыту проводника, несмотря на сложности, которые были не под силу никому из предыдущих.

«Как ты думаешь, насколько мы близко?»

«Довольно близко к той широте, где они якобы видели свет», - ответил Хаген, хотя в его голосе прозвучала нотка неуверенности, которой раньше не было.

Оставшиеся 15 солдат приготовились к последнему подъему.

Хедда увидела взрыв моста слишком близко.

Так близко, что ее чуть не унесло вместе со многими другими, кому не повезло оказаться в безопасном положении, когда мир разделился на свет и разлетевшиеся повсюду обломки.

Ударная волна была похожа на конец света и начало мира одновременно.

Ранее ее собирались привлечь к ответственности за то, что она пропустила обязательство продвигаться вперед с основными войсками. Она была вынуждена двигаться вперед, когда они разделили отряды, смешиваясь с солдатами, которые действительно хотели быть там, изображая энтузиазм, которого не чувствовали.

Удерживать обман становилось все труднее, поскольку подлинный энтузиазм заражал даже неохотно идущих в бой, военная лихорадка была заразной, и противостояние ей требовало постоянной бдительности.

На мгновение она была готова увлечься коллективной эйфорией вместе с другими солдатами на мосту, которые быстро и радостно продвигались вперед, потому что им действительно казалось, что «они уже победили».

И так оно и было. Едва показав «секретную карту» в Венмонте, они уже полностью доминировали на поле боя.

Трансформация была опьяняющей: ты наблюдал, как уверенно разворачивается ошеломляющая победа, чувствовал коллективную уверенность солдат, которые верили, что становятся свидетелями того, как история вершится в их пользу.

Могущественный Виктор пал, воздушный полководец, легко избежавший идеального плана Максимилиана, остался мертв или без сознания, а его армия в беспорядке отступила. Новый лидер, оттеснивший Максимилиана в авангард в качестве простого организатора, также был ответственен за уничтожение героя Яно.

Казалось, у Венмонта не было соперников в небе, он господствовал в воздухе с абсолютной властью, которая обещала скорое окончание войны.

Но потом появился этот человек.

Тот невозможный человек, о котором в Итино никто не хотел говорить открыто, чье имя шептали с уважением и ужасом. Король, который годами пропадал с таинственными миссиями, позволяя другим заниматься делами королевства, пока он преследовал цели, которые никто до конца не понимал.

Они даже думали, что он умер, что он никогда не вернется.

Но они ошибались, причем настолько, что он переломил ситуацию...

И разрушил мост.

Он не просто быстро победил того Венмонта, а уничтожил весь маршрут вторжения одним разрушительным движением, которое изменило бы географию.

Продемонстрировав силу, которая действовала за пределами обычного стратегического мышления.

Хедда знала, что так или иначе это войдет в историю.

Война пока остановится, чтобы обе стороны могли подвести итоги, оценить оставшиеся ресурсы и решить, хотят ли они продолжать конфликт, который разгорелся гораздо сильнее, чем предполагалось изначально.

Пауза была неизбежна...

И несколько тысяч солдат Итино, оказавшихся по ту сторону бездны, отрезанных от линий снабжения и подкреплений, оказались в отчаянном положении. Те, кто не мог летать, фактически были пленниками на вражеской территории, зависящими от милосердия королевства, у которого было мало причин его проявлять.

Хедда была счастлива не быть одной из них. Хотя она никак не могла знать, что, по иронии судьбы, это было бы удобно для связи с братом.

Теперь ей предстояло найти способ вернуться к своей старой форме работы в Итино во время паузы и попытаться стать более полезной, чтобы ее снова не отправили на фронт, если, конечно, мастер Векс все еще будет заинтересован в ее поддержке, а ее работодатели будут в хорошем расположении духа после этой полной катастрофы.

Будущее было неопределенным и опасным...

Наблюдая за тем, как последние обломки падают в темноту бездны, Хедда задумалась, правильно ли она выбрала сторону с самого начала.

Скрывающий ошейник Векса все еще работал, оставляя ее почти невидимой среди путаницы солдат, пытающихся спастись бегством и осмыслить то, что только что произошло у них на глазах.

Рен и остальные хотели отступить в особняк Сельфиры после хаоса битвы, но Юлиус убедил их, что отправиться в замок будет лучшим вариантом.

«Мы сможем забрать Ларису, Чжао и Сельфиру туда, где им окажут самую лучшую медицинскую помощь после самой Сельфиры», - объяснил Юлиус, поправляя импровизированную перевязь, удерживающую его изувеченную руку. «И мы сможем использовать лучшие ресурсы, чтобы разбудить Сельфиру и полностью исцелить остальных».

Глава 461: Война укротителей-После бури-2

Рен снова нес Ларису, которая оставалась без сознания от крайнего магического истощения. Ее дыхание было стабильным, но лицо оставалось бледным, демонстрируя последствия того, что она задействовала свои способности до предела. .

Тяжесть в его руках была не только физической, но и эмоциональной... транспортировка той, кто рисковал любой безопасностью, чтобы помочь ему, чья жертва сделала разницу между успехом и неудачей. .

«Ты уверен, что это будет безопасно?» спросила Лиора, глядя в сторону горизонта, где все еще были видны редкие вспышки от воздушного боя.

Юлиус уверенно улыбнулся.

"Мой отец может казаться несерьезным, - признал он, - но он не глуп и не потерпит поражения. Это... сложно объяснить, но у него есть способы справиться с ситуациями, которые другие сочли бы невозможными".

Уверенность в его голосе говорила о том, что он с детства наблюдал, как невозможное становится обыденным, когда в дело вступает Драгарион.

Луна, которая все еще переваривала все, чему была свидетелем, спросила.

«А если ему сегодня очень не повезет и с ним что-то случится?»

«Тогда это в любом случае будет конец», - с жестоким прагматизмом ответил Юлиус. "В королевстве больше нет никого, кто был бы способен противостоять последним укротителям, которых посылает Итино. Так что отправляться в замок будет безопасно, потому что, когда мы прибудем, все уже закончится так или иначе... это точно".

Логика была неумолимой, но точной...

Сириус, который молчал, пока нес бессознательное тело Сельфиры, наконец кивнул в знак согласия.

Рен тоже собирался спросить что-то о короле, но...

Разговор был резко прерван мощным взрывом, осветившим весь горизонт.

Звук появился несколько секунд спустя.

Юлиус наблюдал за распространяющейся по небу энергией и неловко улыбался.

Это было вполне в духе Драгариона, но он не ожидал чего-то столь кардинального и быстрого. Его отец имел склонность находить решения, которые были одновременно хорошими и совершенно неуместными.

«Что это было?» спросила Луна, помогая Рену аккуратно уложить Ларису в более удобное положение.

«Наверное, он разрушил мост, учитывая направление», - ответил Юлиус, стараясь звучать более непринужденно, чем чувствовал.

«Мост?» повторила Лиора, не уверенная, что правильно расслышала.

Это было сложно понять... разрушить что-то, что существовало на протяжении многих поколений, что определяло отношения между королевствами. Теперь же оно полностью сломано и изолировано.

«У моего отца... привычка искать простые решения сложных проблем», - объяснил Юлиус, пока они шли к замку. «Если он видел, что в замок входит много вражеских солдат, то наверняка думал о самом прямом способе прекратить войну».

Несмотря на то что его отец оказался еще более поспешным, чем помнил Юлиус, разрушение моста означало значительную паузу в конфликте.

Итино, столкнувшись с такой ситуацией, пришлось бы полностью отступить и искать альтернативные решения или даже рассмотреть возможность полного отказа от конфликта.

У них не было выбора. Поскольку их главный маршрут вторжения был уничтожен, продолжение войны стало логистически невозможным на данный момент.

«Итак... мы победили?» с некоторой надеждой спросила Лиора.

Юлиус задумался над этим вопросом, наблюдая за тем, как последние вспышки энергии исчезают на горизонте.

«Пока что это еще неизвестно», - наконец ответил он. «Но, зная моего отца, это, скорее всего, означает только начало».

Кассиан и Равенспайр прибыли незадолго до взрыва моста в академию, где оставалось совсем немного студентов, посещавших летние дополнительные занятия.

Место было почти пустым, лишь несколько посвященных, которые решили воспользоваться дополнительной неделей, чтобы улучшить свои навыки, пока остальные наслаждались каникулами.

И, конечно, некоторые не смогли вернуться домой по разным менее откровенным причинам.

Равенспайр по-прежнему чувствовал себя неспокойно после появления Драгариона на поле боя.

Этот безумец все еще был чем-то совершенно иного уровня. Его аура маны оставалась тревожной для него даже после стольких увеличений от его четырех зверей бездны.

Воспоминания об их предыдущем столкновении были свежи и унизительны: кто-то небрежно отмахнулся от него, как от раздражающего насекомого...

'Может быть, если бы сильнейшие воины Итино сражались все сразу?'

Равенспайр все еще не знал, какова сила новых зелий, полученных Венмонтом и Бладвином, но, испытав силу Драгариона на себе, не питал особых надежд.

Его швырнули, как тряпичную куклу... и боль все еще была свежа на его лице.

Тем не менее, он точно не был неуязвимым. С тем уровнем, который у них был сейчас, после трансформаций... возможно, трех-четырех лучших воинов было бы достаточно, чтобы противостоять ему.

Но готовы ли они были рисковать всем в такой неопределенной битве?

По крайней мере, он не был готов.

От размышлений его оторвал Кассиан, все еще раздосадованный предыдущей встречей.

«Это проклятое отродье, должно быть, снова использовало какой-то хитрый трюк», - шёпотом пробормотал он, неосознанно касаясь того места, куда пришелся удар Рена.

Хотя физически это не было больно, но вот его эго...

«Не может быть, чтобы одиннадцатилетний...»

Он резко сменил тему, когда Равенспайр посмотрел на него с явной жалостью, видя, что он снова оправдывается.

«...Я чувствую то немногое, что осталось от моей крови, в направлении студенческого корпуса», - объявил Кассиан, указывая в ту сторону, где его органы чувств обнаружили знакомое присутствие Клейна.

Равенспайр проследил за его взглядом в сторону студенческих общежитий.

«А ты не боишься, что монстр последует за нами сюда?» - спросил он. «Тратить время здесь после того, что случилось с простым ребенком...»

«Не волнуйся», - уверенно успокоил его Кассиан. "Мое восприятие очень чувствительно, когда нити не соединены... Он точно не пойдет за нами, потому что ситуация на мосту полностью вышла из-под контроля".

Равенспайр оставался скептиком, но сосредоточился и начал ощущать огромную силу Венмонта даже отсюда... теперь, когда они подошли ближе к мосту.

Теперь он был вынужден согласиться с молодым Кассианом.

Уровень энергии, высвобождаемой там, был достаточен, чтобы занять даже этого короля.

«Может быть, я недооценил следующую фазу плана нашего короля», - шёпотом произнёс он, пересматривая свои предыдущие оценки.

'С такой мощью, распределенной между тремя укротителями вроде нас, будет ли безопасной битва против Драгариона?'

Математика становилась все более благоприятной, но этот сумасшедший старик все еще таил в себе риски, из-за которых стратегический отход казался все более привлекательным.

Кассиан снова оторвал его от размышлений, явно желая приступить к реализации своего плана.

«Клейн будет хорошо служить мне теперь, когда Харзан »сломался«», - объяснил он с отстраненным и хитрым выражением лица. «И хотя он не слишком примечателен, мой жалкий братец...»

Он сделал паузу, обдумывая возможные варианты.

"Я наверняка смогу вылепить из него фигуру получше теперь, когда у меня есть одно свободное место для работы. Если я хорошо сформирую Клейна или Леонеля, то один из них сможет позже перетянуть эту Луну к ее неизбежной судьбе..."

Равенспайр кивнул, видя логику в обеспечении более долгосрочных вариантов, но продолжая беспокоиться о более насущных делах.

«Но если мы не сможем сдержать Драгариона, - шёпотом произнёс он, - то будущие планы относительно Врат могут кануть в бездну вместе со всем остальным!»

Клейн вместе с другими укрылся в убежище академии.

Хан оставался рядом, вместе с шестью девушками-охранницами, которые разработали режим наблюдения вокруг зоны, где учился Клейн.

Помощники академического персонала помогали организовать снабжение, а другие преподаватели и персонал не теряли бдительности, все ждали новостей о развитии войны.

Занятия были окончательно отменены из-за нарастающей проблемы, и студенты прятались вместе с персоналом, надеясь, что придут хорошие новости о разгорающемся конфликте.

Нормальная академическая жизнь прекратилась в ближайшем будущем.

Хотя Клейн не взаимодействовал напрямую с Ханом и девушками-охранницами, они вели за ним постоянное наблюдение. Это была тонкая, но постоянная слежка за сыном и младшим братом персонажей, которые, как они знали, были проблемными в военном конфликте.

Все оставалось в том же напряженном рутинном режиме.

Клейн сосредоточился на совершенствовании своих навыков с интенсивностью, граничащей с болезнью, используя каждую свободную минуту для тренировок и учебы.

Хан продолжал отправлять Итино «безобидные» разведывательные отчеты - информацию, которую он считал малоценной. Хотя сегодня он поймет, что все было не так уж и неважно, как он считал.

Ситуация с постоянным наблюдением за Клейном была бы решающей информацией для Итино, планирующего его захватить. Или так Хан подумал бы в конце концов, когда осознал бы последствия своих, казалось бы, незначительных отчетов в сегодняшних событиях.

Но в действительности Клейн был бы притащен своим братом по причинам, совершенно не связанным с отчетами Хана... Информация об «очищении», сохраняющемся в течение длительного времени без воздействия энергии бездны, сама по себе была чем-то совершенно ожидаемым.

Ирония была горькой... тщательный сбор разведданных терял смысл из-за семейных уз, которые действовали по принципам, выходящим за рамки планирования.

Среди преподавателей, оставшихся заниматься со студентами во время кризиса, были учительница Мэй и почти одни молодые помощники, которые с большим энтузиазмом пытались улучшить учебную программу.

Наконец, как и каждый год, несколько профессоров-ветеранов, которые буквально посвятили школе свою жизнь, тоже остались, отказавшись бросать студентов, невзирая на опасность.

Одним из них был временный учитель-помощник, который прикрывал Чжао и позднего Сонга в классах, оставшихся незакрытыми. Это был восторженный молодой человек с совой-невидимкой, несколько более слабой, чем туманная сова Чжао, но компенсирующей ауру чистой преданностью делу.

Он не был тем, кто первым почувствовал возмущение воздуха, так как Хан обладал усиленными чувствами бездны... Но он был первым, кто повысил голос, когда все это почувствовали.

«Ты чувствуешь это?» - шёпотом произнёс он, его сова двигалась с явным волнением.

Беспокойство птицы было заразительным.

Хан немедленно поднялся по тревоге. Девушки-охранницы инстинктивно расположились вместе в оборонительном строю.

Все были напряжены, кроме Клейна... который был слишком поглощен своими занятиями, чтобы заметить первые изменения в атмосфере.

В этот момент двери убежища разлетелись вдребезги.

Первым вошел Кассиан, его присутствие было сразу же узнаваемо, но оно было преобразовано чем-то, от чего сам воздух стал казаться тяжелее. За ним вошел Равенспайр, и именно его аура заставила всех в комнате почувствовать глубокий ужас, который они не могли объяснить.

«Привет, Клейн», - непринужденно сказал Кассиан, словно пришел на обычный светский прием.

Глава 462: Война укротителей-Сломанные нити

Клейн поднял глаза от своих книг, и тут же выражение его лица ожесточилось от накопившейся обиды.

«Что ты здесь делаешь?» - спросил он, его голос выпустил наружу месяцы подавляемого разочарования.

«Я пришел, чтобы отвести тебя в новый дом, где ты будешь принадлежать себе», - ответил Кассиан, медленно продвигаясь к центру комнаты.

Немногочисленные учителя и охранники напряглись... будучи серебряными или ниже, поскольку все золотые ранги школы участвовали в войне, никто не смел шелохнуться. В присутствии двух гостей было что-то такое, что обещало мгновенную жестокость любому, кто вмешается.

«Я не хочу идти с вами», - заявил Клейн, оставаясь на месте, но со стиснутой челюстью. «Меня тошнит от твоей лжи и от того, как ты перетягиваешь на себя все внимание отца».

Он не сказал всего этого прямо, но и обида за то, что его годами обманывали и манипулировали, не была прощена и проявлялась в каждом слове... Накопленные обиды того, кому лгали, кого эксплуатировали и систематически подрывали авторитет человека, который должен был его защищать.

Помощник учителя, видя, что напряжение нарастает, и инстинктивно понимая, что Клейн в опасности, шагнул вперед.

"Извините, - сказал он со всей властностью, на которую был способен, - но во время этого кризиса студенты находятся под академической защитой. Вы не можете просто..."

Он не закончил фразу.

Равенспайр двигался со скоростью, не поддающейся восприятию, и молодой учитель просто перестал дышать. Его шея была сломана так жестоко, что эхо его боли ощущалось во всем убежище.

Последовавшая за этим тишина была абсолютной.

«У кого-нибудь еще есть „академические“ возражения?» спросил Равенспайр с вежливостью, которая делала его жестокость еще более устрашающей.

Никто не ответил. Девушки-охранницы заметно дрожали, Хан полностью побледнел, а оставшиеся учителя превратились в статуи чистого ужаса.

Клейн медленно встал, переваривая то, чему он только что стал свидетелем.

«Ты только что кого-то убил?» - прошептал он, недоверие смешивалось с ужасом.

«Да», - ответил Равенспайр, поклонившись. «Тебя это беспокоит?»

Кассиан вздохнул с досадой.

«Тебе не нужно было делать это так... драматично», - сказал он Равенспайру. «Теперь Клейн будет более стойким».

Он обратился к младшему брату с «терпением», которое звучало как тренировка.

"Клейн, ты должен пойти со мной. Это для твоего же блага".

Тон был разумным и заботливым, голос человека, объясняющего больному ребенку необходимое лекарство...

Ложное беспокойство.

«НЕТ!» закричал Клейн. "Я никуда с тобой не пойду! Ты меня достал!"

Кассиан придвинулся ближе, его движения были намеренно угрожающими.

«Клейн, не заставляй меня делать это сложным путем».

«Иди к черту!» прорычал Клейн, сливаясь со своим зверем в отчаянном жесте неповиновения.

Недавно он поднялся до 2-го бронзового уровня, и его вызывающий рев разносился по всему убежищу. Но ни его возросшая сила, ни новые способности не были соперниками для Кассиана.

Разница в силе была жестокой и абсолютной... Достаточно улучшений, чтобы дать Клейну надежду, но недостаточно, чтобы дать ему реальный шанс против кого-то на несколько уровней выше.

Кассиан ударил его.

Это был не мягкий предупреждающий удар. Это был полный разочарования удар старшего брата, потерявшего терпение, который пришелся Клейну в лицо с достаточной силой, чтобы повалить его на землю.

Насилие было личным и жестоким, семейная динамика выражала себя через грубую физическую силу.

Клейн встал, из носа у него текла кровь, а в глазах блестели слезы боли и предательства.

«Почему?» - шёпотом спросил он, касаясь своего израненного лица.

Этот вопрос имел вес, выходящий за рамки непосредственного момента... не только почему удар, но и почему все, почему ложь, почему манипуляции, почему внезапное изменение всего, во что он верил о своей семье.

«Потому что ты не оставляешь мне выбора», - ответил Кассиан, начав проявлять нечто такое, отчего воздух вокруг него покрылся странными узорами.

Равенспайр, который с весельем наблюдал за знакомой сценой, подошел к Кассиану с улыбкой, которая пыталась скрыть его беспокойство... даже если семейная драма обещала развлечение.

«Мы на стороне опасного идиота, помнишь?» - перебил он, - "Это занимает слишком много времени. Кассиан, поторопись".

«Я займусь этим», - шёпотом ответил Кассиан, сосредоточившись на чём-то, что требовало абсолютной точности.

Невидимые нити начали тянуться из его рук, ища точки соединения в нервной системе Клейна.

"Я не хотел делать это силой, - объяснял Кассиан во время работы, - потому что при нейронной связи это более болезненно для нас обоих. Но ты не оставляешь мне выбора".

Остальные дети, Хан и охранники ничего не могли сделать. Несмотря на то что у них появилось некоторое сочувствие к «бедному мальчику из неправильной семьи», сдерживаемый ужас перед Равенспайром полностью парализовал их.

«Ты станешь лучшей версией себя», - настаивал Кассиан, пока нити пытались подобраться к голове и нейронным связям Клейна. «Я помогу тебе достичь твоих истинных целей, как я делал это с отцом».

Клейн отчаянно отступал, но не до конца понимал, что имеет в виду его брат.

«Меня тошнит от твоей лжи!» - кричал он. "Хватит говорить так, будто он тебе принадлежит... Я сам добьюсь одобрения отца! Мне больше никогда не нужно будет тебя слушать!"

Равенспайр рассмеялся с неподдельным восторгом.

«О, это уже на другом уровне», - прокомментировал он. "Я не знал эту часть тебя, Кассиан. Ты действительно безжалостен".

Он решил, что Венмонт идет полным ходом и у них есть время добавить в ситуацию свое развлечение.

«Знаешь что, малыш Клейн?» сказал Равенспайр, подходя к ползающему ребенку. «Давай я покажу тебе кое-что интересное».

Он создал иллюзию, настолько реальную, что Клейн не смог бы отличить ее от действительности. .

Появился его отец, но с принципиальным отличием. Глаза Харзана были пустыми, контролируемыми, а когда он заговорил, то голосом Кассиана.

«Меня не существовало уже много лет», - заявила иллюзия Харзана. "Твой отец всегда был Кассианом. Каждое решение, каждое слово, каждый момент одобрения или неодобрения... все было им".

Клейн не хотел в это верить, но когда он более тщательно изучил свои воспоминания, то понял нечто ужасное. Воспоминания о далеком и жестоком отце в точности совпадали с периодами, когда Кассиан тоже начинал вести себя странно и отстраненно...

Вскоре после того, как его отец объявил о союзе со Старвиверами, чтобы защитить Врата, оставив позади соперничество... то объявление о союзе, которого не было. Младший Кассиан шёпотом признал поражение и разочарование.

Временная шкала была идеальной... каждый момент отцовской жестокости соответствовал периодам эмоциональной дистанции Кассиана, каждое семейное разочарование восходило к манипуляциям его брата.

«Нет...» прошептал Клейн, его сопротивление ослабевало, пока он обрабатывал последствия.

Равенспайр резко оборвал иллюзию и показал нечто еще более ужасное.

Отрубленная голова Харзана появилась в его руках, безжизненные глаза подтвердили реальность, которую Клейн отрицал.

«Это не твой настоящий отец уже много лет, ты видел марионетку», - непринужденно объяснил Равенспайр. «Во всяком случае, то, что от него осталось».

Клейн закричал, в этом звуке сочетались боль, ужас и абсолютная потеря.

Крик был первобытным и душераздирающим.

Кассиан тут же отругал ворона.

«В этом не было необходимости!» - огрызнулся он. "Теперь связь будет для меня еще сложнее. Ты заставишь меня чувствовать стресс моего брата-идиота с большей интенсивностью!"

Жалоба была чисто практической: раздражение от того, что его работа усложняется, а не забота о психологическом состоянии Клейна.

Равенспайр пожал плечами и с фальшивым раскаянием извинился.

«Прости, что »подыграл"... Я подумал, что это будет весело... Но я не ошибся".

Кассиан глубоко вздохнул и обратился к Клейну, который теперь рыдал на полу.

"Я собираюсь возродить нашего истинного отца... Отец будет таким же, как и до того дурацкого заявления«, - пообещал он с »нежностью". "Все, чем он был, находится в моей голове, и я могу восстановить его. Я даже сделаю его лучше, чем раньше".

Клейн поднял глаза, слезы и кровь смешались на его лице.

«Это не мой отец!» - закричал он с абсолютным отчаянием. "Это всего лишь твоя глупая идея! Как ты можешь быть таким идиотом, чтобы не видеть этого?"

Его голос сорвался, когда он спросил то, что больше всего боялся узнать.

«Это ты убил его?»

Глава 463: Война укротителей-Оборванные нити-Цена свободы

Кассиан уже собирался ответить, когда в разговор нетерпеливо вмешался Равенспайр.

"Время, Кассиан. У нас нет времени на это".

Еще одно напоминание о не столь отдаленных сражениях, которые могли перекроить королевства, пока они тратили драгоценные минуты на семейную драму.

Кассиан снова вздохнул и посмотрел на младшего брата с тем, что могло показаться жалостью.

«Это для твоего же блага», - объявил он. «Так что если ты не хочешь страдать больше, чем нужно, рекомендую прекратить сопротивление».

Он попытался полностью подчинить себе Клейна, заставляя нейронные нити соединяться, чтобы обеспечить полный контроль.

Это было не просто физическое насилие, а насильственное стирание всего, что делало Клейна самим собой, сводя его к продолжению воли Кассиана.

Но в конце концов, после того как Клейн сопротивлялся всеми силами своего существа, крича до тех пор, пока его голос не сорвался, произошло нечто неожиданное.

Нити Кассиана внутри его головы не соединились.

По какой-то причине, которую никто из них до конца не понимал, Клейн оказался неуязвим... Нити Кассиана не смогли активироваться.

Клейн рухнул, обессиленный, но свободный, а Кассиан смотрел на него с большим замешательством.

Противоречие сводило с ума: сила, которая подействовала на их отца, которая подчинила себе одного из самых могущественных укротителей королевства, не сработала против ребенка бронзового ранга.

"Интересно, - пробормотал Равенспайр, с любопытством наблюдая за неожиданным развитием событий.

Кассиан выпрямился, чувствуя явное разочарование при обдумывании неудачи.

«Что ж, - наконец сказал он с растущей незаинтересованностью, - полагаю, в конце концов, ты мне не нужен».

Клейн перестал быть перспективным полезным инструментом. Без возможности прямого контроля он был просто несговорчивым разочарованием, каким всегда и был. Взятие его больше не имело ценности, если он не мог его контролировать.

Но Равенспайр думал иначе. Его глаза блестели, наблюдая за ребенком, который добился того, что должно было быть невозможно.

«Подожди», - пробормотал он, подходя к Клейну с новым интересом. «Я хочу попробовать кое-что еще».

Он приготовился взять его с собой, чтобы поэкспериментировать с иллюзиями, гадая, распространяется ли иммунитет Клейна на другие формы ментальных манипуляций.

И тут Хан шагнул вперед.

Намеренно подняв обе руки и закрыв глаза, он начал низким голосом произносить код, который знали только оперативники высокого уровня.

«Raven-Six-Alpha-Black-Deep-Root...»

Вмешательство было отчаянным... идентификация, которая могла означать выживание, а могла означать немедленную казнь в зависимости от настроения Равенспайра.

Равенспайр опасно сузил глаза, его когти начали выдвигаться, но Хан выпустил небольшое количество энергии бездны. Следы, едва уловимые, но достаточные, чтобы подтвердить реальную принадлежность.

Он продолжал говорить закодированным шифром, объясняя, что уже несколько месяцев документирует поведение Клейна. Утверждая, что сохранение естественного состояния субъекта крайне важно для понимания долгосрочных аффектов. Насильственное вмешательство поставило бы под угрозу ценные данные.

Объяснение было профессиональным и правдоподобным... сбор разведданных, в котором приоритет отдавался долгосрочной ценности.

И все же Равенспайр не понимал, почему этот оперативник рискует собой ради, казалось бы, незначительной цели, но, к счастью, у него не было времени полностью проанализировать ситуацию.

Мир содрогнулся.

Мост взорвался.

Взрыв послал ударные волны, которые ощущались даже на таком расстоянии. Здание задрожало, окна завибрировали, и на мгновение показалось, что сам воздух кристаллизовался от остаточной энергии.

Доминирующая аура Венмонта, которая постоянно пульсировала на горизонте, внезапно исчезла.

Внезапное отсутствие было более тревожным, чем взрыв.

Равенспайр сразу же почувствовал укол тревоги.

Он уже собирался сказать Кассиану, что возьмет Клейна силой, когда неожиданный голос прорезал напряжение.

"ХАХАХАХА! О, это потрясающе!"

Все повернулись в сторону звука. В углу приюта бухгалтер, видимо, избегавший среди сотрудников беженцев, резко раскачивался в своем кресле на одиноком столе, бурно жестикулируя, в то время как маленькая мышь прыгала в центре того же стола.

Демонстрация была причудливой... словно безумие выражало себя через театральное представление, которое почему-то казалось более честным, чем обычное поведение.

«Вы видите космическую иронию!» - воскликнул бухгалтер, его глаза сияли смесью ужаса и истерии. «Вот наш юный герой, доблестно сражающийся за свою СВОБОДУ!»

Он вскочил на ноги, движением сдвинув стол, чуть не опрокинув мышь, которая возмущенно пискнула.

"Но что такое свобода, как не самая дорогая иллюзия, которую мы когда-либо покупали! Премиальная клетка с золотыми прутьями, которую мы называем «выбором»!"

Он сделал замысловатый поклон, заманивая мышь в хрустальный тазик, и та забегала кругами внутри «клетки».

"По крайней мере, в рабстве человек точно знает, каковы правила! Но в свободе... ах, в свободе человек становится рабом каждого решения, каждой возможности, каждого не выбранного пути!"

Его смех стал резче, отчаяннее.

"Это главная шутка Вселенной! Мы боремся за то, чтобы вырваться из маленькой клетки, а потом обнаруживаем, что забежали в клетку НАМНОГО больше!"

Мышь, видимо, привыкшая к этим драматическим монологам, спокойно легла и начала беспорядочно двигать лапами.

«И самое прекрасное, - продолжал бухгалтер, слезы смеха смешивались с ужасом, - это то, что мы платим ВСЕ наши деньги, ВСЕ наше время, ВСЕ наше здравомыслие за привилегию этой превосходной клетки!»

Равенспайр наблюдал за странным зрелищем с неподдельным восхищением... До такой степени, что даже не думал о том, чтобы убить наглеца. В этом было что-то художественное и утонченное, что доставляло ему удовольствие, та продуманная аура, которую он сам стремился излучать.

Шутка, рожденная ужасом и явным психологическим срывом, затронула в сознании Равенспайра нечто, казавшееся глубоко верным. Свобода как товар, независимость как самая дорогая форма зависимости.

Более того, это натолкнуло его на «гениальную» идею.

"Знаешь что, - пробормотал Равенспайр, и по его лицу расползлась хищная улыбка, - ты прав. Посмотрим, сможет ли наш маленький глупый мальчик действительно долго сохранять свою драгоценную свободу и вновь обретенную «чистоту»".

Он достал из своей туники небольшое зелье - фиолетовую жидкость, которая пульсировала обещаниями легкой силы.

«Возьми это», - приказал он Клейну, который все еще лежал на земле, обессиленный.

«Нет», - слабо ответил Клейн.

«Это была не просьба».

Равенспайр насильно влил зелье в горло Клейна, удерживая его в неподвижности, пока разлагающая жидкость позволяла гравитации делать свое дело.

Хан остался стоять с поднятыми руками. Равенспайр небрежно ударил его, отправив пошатываться. Но он простил его из-за его доказанной до сих пор полезности.

Затем он исчез и обратился сзади к бухгалтеру, который все еще истерически смеялся.

«А ты, философ, - сказал он, положив коготь на шею мужчины, - ты тоже будешь выступать для меня дольше».

Он поставил на стол еще одно зелье для бухгалтера, который смотрел на него растерянными глазами, пока коготь немного не порезал ему кожу.

«Конечно!» - воскликнул бухгалтер, поднимая зелье, словно тост. "Окончательное порождение! Конечная цена членства в клубе кристаллизованной свободы!"

Он выпил зелье одним глотком, его мышь обеспокоенно пищала из хрустального корпуса.

«Теперь я НАСТОЛЬКО свободен... чтобы стать рабом твоих сил!»

Равенспайр некоторое время наблюдал за реакцией, запоминая каждую деталь для будущего анализа. Затем его тень разделилась на несколько маленьких частей, которые вошли в тени « подопытных».

«Идеально», - пробормотал он. «Постепенно мы увидим, является ли иммунитет настоящим или просто... временным».

Он снова исчез и материализовался из тени рядом с Кассианом, который наблюдал за всем с отстраненным выражением лица.

"Пришло время возвращаться. Мы пойдем длинным путем. У Драгариона здесь явно больше нет соперника, и если он решит преследовать нас..."

Ему не нужно было заканчивать фразу.

Оба исчезли, оставив убежище в тревожной тишине.

Клейн остался лежать на земле, чувствуя, как что-то странное начинает циркулировать по его организму, а Хан с болью поднялся на ноги.

Бухгалтер разбил головой стеклянный тазик, его мышь шептала ему на ухо, словно успокаивая его.

А Клейн, сам того не подозревая, собирался узнать, насколько глубоко проникает его вновь обретенный иммунитет.

Глава 464: Война укротителей-Иллюзия победы

Игнатиус был в одном из боевых отрядов, которые отлично поработали в начале конфликта.

Их сила была впечатляющей: практически 60% всех золотых укротителей огня и ветра Яно были в этих отрядах.

Хотя золотых рангов было меньше 100, а большинство из более чем 5000 участников бомбардировочных отрядов (в этой оборонительной войне) были серебряными 3, координация с ними была просто великолепной.

Игнатиус имел честь лично знать большинство из сильнейших, увидев по крайней мере треть из них за годы обучения в академии. Многие из них были именами, которые появятся в учебниках истории, мастерами, чьи техники изучались на курсах для продвинутых, и, возможно, не зная об этом, сегодня они внесли новые детали, которые Игнатиус добавит в учебные программы.

Его академия должна была поддерживать себя выше школ пыльной ведьмы и мокрого шута...

Бомбардировка моста была постоянной и идеально остановила продвижение врага до несчастного появления фальшивого дракона Венмонта.

Там все изменилось.

Многие солдаты на передовой были уничтожены за считанные минуты, что заставило всех отступить, и это быстро превратилось в беспорядочное отступление.

После потери организации из-за ужаса, вызванного смертоносными бурями и ядовитыми атаками Венмонта, последующий удар Максимилиана с помощью его воздушных войск безжалостно опустошил отступающие силы.

Потери были огромны.

Но когда ситуация резко изменилась и самый могущественный король в истории разрушил мост одним эпическим движением, Максимилиан и его войска бежали со скоростью, которую могла обеспечить только их максимальная трусость.

3000 солдат Итино, которые теперь оказались в ловушке на этой стороне бездна, без моста, по которому можно было бы вернуться, подняли руки в знак сдачи перед взглядом армии Яно, перестраивающейся после катастрофического и беспорядочного отступления.

Самым сложным для всех было сдержать жажду немедленной мести.

Ярость по поводу тех, кто стал падшим в атаке Венмонт, и унизительного преследования Максимилиана кипела в каждом выжившем солдате. Бедные застрявшие ублюдки серебряного ранга, бывшие передовые Итино, прекрасно понимали, что у них нет шансов, теперь, когда они не могут вернуться, и ярость тех, кто вернулся после бесчестного отступления, была готова вылиться в неконтролируемое насилие.

Солдаты, которые видели, как гибнут их друзья, которые были вынуждены бежать в ужасе, теперь имели возможность отомстить почти беспомощным врагам.

И вот они сорвались.

Первые атаки начались с тыла: огненные копья, ветряные снаряды, приемы, направленные на немедленную месть.

Но то, что, казалось, закончится массовым убийством, было остановлено самим королем.

Драгарион спустился с неба, как блестящий и справедливый судья, расположившись прямо над загнанными в ловушку солдатами. С помощью движений, которые казались случайными, он отклонил все мстительные атаки в сторону бездны, где они безвредно рассеялись в темноте.

Мстительная сила, которая начала атаку, мгновенно прекратилась.

Все погрузились в абсолютную тишину, их сердца наполнились благоговением при виде могущественного владыки в действии.

3000 пленных смотрели вдаль, на другую сторону разрушенного моста, где войска Итино отступали и исчезали вдали, как будто спасаясь от стихийного бедствия.

Они не хотели смотреть на могущественного владыку, который собирался решить их судьбу, но у них больше не было выбора. Видя, как исчезают их союзники, они ясно поняли свою судьбу.

На данный момент сражение полностью прекратилось, и они остались одни, брошенные собственными союзными войсками... теми войсками, ради которых они рисковали жизнью, пытаясь открыть им путь через мост.

Стоило ли это того? — спрашивали они себя.

Все началось с одного солдата.

Возможно, он был разочарован предательством, слишком напуган или слишком впечатлен, чтобы помнить, какому королевству он номинально служил. Он опустился на колени на каменистую землю, а затем склонил голову, пока не коснулся земли в полной покорности.

Постепенно, как тихая волна, все солдаты сделали то же самое.

Это был образ, который запечатлелся в памяти каждого свидетеля: 3000 серебряных воинов, отдающих дань уважения силе, превосходящей политическую преданность.

Драгарион был там, паря над небольшой армией, просящей пощады перед тем, что для них было практически непреодолимой силой природы. Разница в силе была настолько абсолютной, что сопротивление было бы похоже на попытку беззубого младенца укусить взрослого до смерти.

Плотность маны короля Яно была на 2 уровня выше их. У них не было возможности причинить ему вред.

Разные уровни существования.

Король молча наблюдал за ними в течение нескольких мгновений, оценивая ситуацию.

« Вас отведут во временное заключение в шахтах», — наконец объявил он, и его голос усилился, чтобы донестись до всех присутствующих солдат.

Но затем его тон изменился, наполнившись маной, которая заставила их уши вибрировать, демонстрируя абсолютную власть. Он тщательно скрывал свою настоящую усталость, аура, которую он излучал, не допускала неповиновения.

«При первом же проявлении неповиновения», — продолжил он, каждое слово звучало как последний приговор, — «я уничтожу вас».

Это не было угрозой. Это было заявлением о справедливой и логичной реальности.

3000 пленных остались лежать на земле, прекрасно понимая, что их выживание полностью зависит от милости человека, который может стереть их с лица земли одним небрежным движением.

Игнатиус наблюдал за всем со своего места рядом с бомбардировщиками, осознавая, что он только что стал свидетелем не только окончания битвы, но и исторического события, а также ярчайшего доказательства того, почему Драгарион считается живой легендой.

Война закончилась не потому, что иссякли ресурсы или победила дипломатия.

Она закончилась потому, что один человек решил, что хватит.

И все присутствующие, как враги, так и союзники, должны были без вопросов принять эту реальность.

.

Артуро встретился с Драгарионом, пока тот позволял армии увести пленных в шахты, а затем направился к замку с уставшими телами, которые пытались выглядеть непринужденно.

Чувства Артуро были совершенно противоречивыми.

С одной стороны, он испытывал огромное облегчение от того, что его отец прибыл, чтобы спасти их, когда всё казалось потерянным. Без его вмешательства королевство пало бы, и все погибли бы... или хуже.

С другой стороны, он был глубоко раздражён, потому что его отец ушёл в таинственную миссию на ГОДЫ. Если бы он не ушёл, ситуация наверняка не вышла бы из-под контроля. Проблемы с Итино, нарастающее напряжение, сама война... ... всего этого можно было бы избежать, будь он рядом.

Разочарование было оправданным и глубоким... годы управления кризисами, которые можно было бы предотвратить, принятия решений, которые должны были быть обязанностью его отца, несения бремени, которое еще не было предназначено для его плеч.

Артуро собирался упрекнуть его именно за это, когда он более внимательно посмотрел на осанку и выражение лица своего отца.

Драгарион был уставшим до такой степени, что едва не падал в обморок.

Он скрывал это необычайно хорошо, сохраняя то непринужденное и сдержанное притворство, которое всегда демонстрировал, но Артуро был не просто серебряным воином. Он был высокопоставленным двойным золотым воином с большим опытом.

Признаки были едва заметны, но узнаваемы для того, кто понимал, какой ценой дается власть в таких масштабах: микродвижения в руках, которые должны были быть твердыми, дыхание, которое выдавало усталость, если бы не было скрыто дисциплиной.

«Я отведу тебя отдохнуть в замок», — заявил Артуро, сразу забыв о своих упреках, когда понял, что этот человек, скорее всего, работал до изнеможения.

«Ситуация не полностью под контролем», — ответил Драгарион, качая головой. «Я пока не могу спать. Я должен поддерживать высокий уровень маны, иначе силы, ждущие в центре Итино и в глубинах Яно, могут осознать это и прийти за нами».

Артуро попытался понять, его выражение лица явно выражало беспокойство.

«Есть два следа, очень похожих на след Венмонта», — объяснил Драгарион, глядя на горизонт, где продолжал существовать Итино. «Один даже немного сильнее... Если мне придется сражаться с ними в таком состоянии... я умру, у меня не хватит энергии».

Глава 465: Война укротителей-цена победы

«Я должен выглядеть здоровым, чтобы они не пришли... Будем надеяться, что они не захотят испытывать удачу, пока я не поправлюсь... Похоже, я был не единственным, кто пытался стать сильнее».

Артуро сразу понял, о чем идет речь, и решил отвезти его в замок, где Виктора лечили лучшие доступные целители.

«Мне не нужно лечение», — возразил Драгарион, пока они летели. «Я не болен и не ранен, просто устал от «долгого путешествия». Ничего, что не исправили бы отдых, напитки и хорошая еда».

Возражение было несерьезным, но показательным: человек, привыкший решать проблемы с помощью подавляющей силы, теперь надеялся, что отдыха и питания будет достаточно, чтобы справиться с предстоящими испытаниями.

Но когда они прибыли через несколько минут и были готовы войти, Виктор ждал у главного входа в замок, явно почувствовав момент их прибытия по исходящей от них мане.

Там старший сын действительно упрекнул его за все, что Артуро решил оставить при себе.

Виктор был по натуре более экстравертным, к тому же его самолюбие было довольно уязвлено тем, что с ним произошло во время сражения. Быть так основательно побежденным Венмонтом было унизительно для человека, привыкшего господствовать в небесах.

«Чего ты не понимаешь своей тупой головой, чертов старый дурак, — продолжил Виктор, не сдерживаясь, — так это того, что твое отсутствие едва не стоило нам всего королевства. Почему, черт возьми, ты не вернулся, когда я прямо попросил тебя об этом год назад? Ты годами играл в исследователя, пока мы...»

Драгарион рассмеялся, прервав тираду с искренним удовольствием.

«Ты прав», — признал он без защиты. «Мой отъезд занял гораздо больше времени, чем ожидалось, потому что эти драконы невероятно упрямы. Я думал, что это займет несколько месяцев, а не лет».

Это непринужденное признание было одновременно освежающим и раздражающим... признание вины, высказанное с той же энергией, с которой большинство людей обсуждают, что поесть, а не вопросы жизни и смерти.

Он обратился к Виктору с более серьезным выражением лица.

«Но у нас нет выбора. Если я не получу все кольца, то не смогу уничтожить то, что кристалл хочет за этими воротами, или сам кристалл... Его плотность выше, чем у алмаза. Без взаимодействия десяти я не думаю, что мы сможем его остановить... Перед отъездом я даже не смог его поцарапать».

Его сыновья переглянулись, не до конца понимая, что он только что сказал.

Драгарион заметил их замешательство, но, похоже, не хотел в этот момент вдаваться в подробности. Вместо этого он направился внутрь замка с той характерной для него непринужденностью, которой он обычно избегал слишком серьезных разговоров.

«Я пойду поищу лекарства, которые старуха хранила в наших хранилищах», — объявил он, оглянувшись через плечо. «Те, которые позволяют вам оставаться на ногах дольше, чем следует».

Виктор и Артуро последовали за ним, оба понимая, что у их отца, видимо, есть планы, требующие бодрости и работоспособности, которые его текущее состояние не позволяет.

«Не волнуйтесь, я знаю, что делаю».

Но его слова не успокоили ни одного из сыновей, которые поняли, что только что закончившаяся война, возможно, была лишь первым актом чего-то гораздо большего.

Победа, которую они праздновали несколько минут назад, вдруг показалась им гораздо более хрупкой, чем казалось.

Рен прибыл с другими в замок вскоре после того, как король и его два сына вошли через главные ворота.

Его третий сын, теперь без руки, тоже только что прибыл. Юлиус нес на спине Земного Росомахи большинство раненых, но особенно Чжао, состояние которого немного ухудшилось во время путешествия.

Рен нес на руках Ларису, все еще без сознания от крайнего магического истощения. Сириус осторожно переносил Сельфиру, а Луна и Лиора просто следили за тем, чтобы все оставались в порядке во время путешествия.

Прибытие третьего принца и принцессы завершило воссоединение королевской семьи в замке, которое должно было быть праздничным, но было омрачено ранами и общим истощением.

Рен не мог перестать думать о том, что он видел во время битвы.

Он видел, как Равенспайр уничтожил энергию золотых спор своими теневыми крыльями, превратив очищение в порождение. Значительная часть армии Харзана была под контролем и заражена этой энергией бездны.

Прибытие короля и удар по лицу ворона сразу же отменили контроль над умами масс, но не решили основную проблему порождения, которая теперь заразила тысячи солдат.

Армия, сформированная Юлиусом, все еще находилась в оборонительных позициях, в то время как армия Харзана постепенно рассеялась.

Часть, которая видела Рена поближе и была очищена до прибытия Равенспайра, не была заражена вороном... многие из них изменили свое мышление и мирно вернулись в свои дома. Но многие другие солдаты, около 8000 человек, все еще не знали, что делать, и боялись двигаться по обе стороны ледяной стены, созданной Сельфирой.

Они также боялись мести со стороны отряда солдат, которых Юлиус оставил, чтобы следить за ними и не дать им продвинуться к замку.

Эта сила наблюдения теперь была немного больше, достигая почти 10 000 человек, и управлялась ветеранами бездна, которые не только знали, как обращаться с развращенными зверями.

Рен интенсивно думал о том, как можно очистить столько людей одновременно.

Он не мог просто облучить всех лучами света. Его сеть поглощения хорошо работала на поле боя, полном спор, но для 8000 порожденных потребовалось бы что-то гораздо более контролируемое, чем обширная и болезненная новая инфекция.

Луна поняла, что он беспокоится о чем-то, выходящем за рамки обычной боевой усталости, и подумала о том, чтобы подойти и сказать что-нибудь, но Юлиус заговорил первым и заставил её отступить в замешательстве... хотя тема не имела к ней никакого отношения.

«Пригласите их войти», — сказал он охранникам у входа. «Поместите раненых в самые подготовленные комнаты и дайте им что-нибудь, чтобы они могли восстановить силы и отдохнуть».

Юлиус дал знак, и несколько горничных сразу подошли к Рену.

«Можно взять принцессу?» — вежливо спросила одна из них, протягивая руки к Лариссе.

Рен знал, что ей нужен только отдых. Несмотря на то, что она заставила свои магические способности работать на пределе, Рен уже немного подправил поток энергии, пока нес ее во время короткого путешествия. Благодаря этому ее мана-каналы постепенно стабилизировались.

«Все в порядке», — кивнул Рен, осторожно перекладывая Ларису в руки горничной. «Ей просто нужно поспать».

Юлиус отправил Сириуса с Сельфирой в комнаты отдыха.

«Им тоже просто нужен отдых», — подумала Рен, наблюдая, как они уносят древнюю воительницу. «Особенно Сельфире. Она должна проснуться после восстановления от слияния, точно так же, как это случилось с Лин».

Лин должна была проснуться очень скоро в доме Лиоры и Сельфиры, где её родители и соседи всё ещё будут беспокоиться.

Но когда Юлиус направился к месту, где они положили Чжао, Рен снова забеспокоилась о настоящем.

«Что ты собираешься делать с профессором?» — спросил он.

«Отвезу его к врачам, чтобы они прописали лекарство от избытка маны», — ответил Юлиус, как будто это было самым очевидным решением.

«Это убьет его!» — резко отругал Рен, удивив Юлиуса интенсивностью своей реакции.

Вспышка была резкой и тревожной, это было не просто несогласие, а настоящий ужас от того, что кто-то прописывает яд в качестве лекарства.

Юлиус сразу же забеспокоился, увидев выражение лица Рена.

«Почему? А что не так со стандартными лекарствами?» — спросил он, держась за культю.

«У Чжао не просто нормальный избыток маны», — быстро объяснил Рен. «Он также отравлен избытком антиманы. Его тело и так перенасыщено этими веществами. Дать ему еще больше — все равно что отравить человека, который и так умирает от яда».

Юлиус обдумал информацию и сразу решил изменить планы.

«Тогда я сначала отвезу его к специалистам», — заявил он, махнув Рену, чтобы тот пошел за ним. «Ты пойдешь со мной. Ты явно понимаешь его состояние».

Луна и Лиора, движимые естественным любопытством и заботой о профессоре, который учил и защищал их, тоже решили пойти с ними.

«Откуда ты знаешь об этом?» — спросила Лиора, пока они шли по коридорам замка.

«Это видно по его симптомам», — ответил он. «По тому, как повреждены его мана-линии, по цвету кожи, по характеру потока. Все указывает на токсическое насыщение и длительное воздействие высоких уровней маны».

«А ты знаешь, как его вылечить?» — с надеждой спросила Луна.

«Возможно», — ответил Рен, уже мысленно консультируясь с «Мушито» о реальных возможностях очистить столько накопленного ущерба.

Глава 466: Война укротителей-Медицинские эксперты

Проходя по замковым коридорам, Рен постепенно понял, что это место действительно огромное, гораздо больше, чем он думал, глядя на впечатляющий снаружи замок.

Здесь, похоже, постоянно жили люди с разными задачами. Были повара, бегающие с подносами, уборщики, ухаживающие за гобеленами, писцы, несущие документы, охранники, патрулирующие по очереди, и десятки других работников, чьи конкретные функции Рен не мог определить.

Большинство из них выглядели занятыми и спешащими, хотя он не знал, было ли это нормальным или нынешняя суматоха была вызвана войной.

Масштабы были впечатляющими: самодостаточный «город» в стенах замка, сотни людей, чья жизнь вращалась вокруг обслуживания и поддержки королевской семьи и ее деятельности.

После долгого перемещения по разным коридорам и лестницам, гораздо большему, чем Рен ожидал, они наконец прибыли туда, куда Юлиус хотел их отвести.

Это была часть замка, явно предназначенная для медицинских нужд, со специальными комнатами и характерным запахом лекарственных трав и целебных зелий.

Там были эксперты, о которых говорил Юлиус.

Первый был пожилой мужчина с Паразитической Венерой, пугающим на вид зверь, похожим на плотоядное растение, но с мана-щупальцами, похожими на волосы, по всему телу, которые постоянно двигались.

Это был эволюционный вариант Венеры-антенны Ханы (П/П.одной из охранниц Ларисы).

Существо было серебряного ранга и обладало способностями обнаружения, которые позволяли анализировать внутреннее состояние тела с микрометрической точностью.

Второй эксперт имел Пчелу-пиявку, тоже серебряного ранга, внешний вид которой был чем-то средним между насекомым и миногой.(П/П. Выглядит не Очень-это бесчелюстное рыбообразное животное класса круглоротых. У неё угреобразное тело, покрытое слизью, без чешуи. Рот представляет собой присоску с роговыми зубами, что делает её паразитическим или хищным видом) Она была значительно больше трехлетнего ребенка, с пульсирующим брюшком и длинными волосатыми антеннами с огромными сенсорными способностями.

Рен сразу понял, что оба зверя были чрезвычайно полезны для медицинской диагностики.

Они были прямо или косвенно специализированы на обнаружении того, что именно происходило с пациентами на клеточном уровне. Сочетание их способностей позволяло получить полное представление даже о самых сложных медицинских состояниях.

Эксперт с пчелой-пиявкой быстро отреагировал, увидев приближающегося Юлиуса с Чжао. Он слился со своим зверем и глубоко вдохнул, обнюхав пациента еще до того, как Юлиус объяснил ситуацию.

Но его выражение лица не было очень оптимистичным.

Он посмотрел на другого эксперта, и первый пригласил его молчаливым жестом руки, четко общаясь благодаря многолетней совместной работе.

«Он важный солдат», — начал объяснять Юлиус, обеспокоенный не слишком тонким выражением лица эксперта, пока они осторожно укладывали Чжао на кушетку. «Тайто Чжао( П/П мы узнали как зовут Охотника Яно) не является главой важного дома или королевской гвардии золотого ранга, но он один из самых эффективных и действенных агентов, которые у меня есть».

Юлиус нервно двигался, говоря, явно беспокоясь о человеке, которого он очень ценил. Он даже забыл о своей обычной привычке не называть его по имени... Чжао не любил, как оно звучит, и считал, что оно портит образ, который он хотел создать.

«Он выполнял миссии выше своего ранга, и всякий раз, когда в миссии требовалась скрытность или слежка, Чжао был превосходен. Часто превосходя агентов золотого ранга моего брата Виктора».

Он на мгновение остановился, прижав руку к голове.

«Я всегда доверял ему многие важные миссии. Если бы Чжао был золотым, как почти 500 наших в Яно, я не сомневаюсь, что он был бы в пятерке лучших солдат, если не лучшим».

Он посмотрел на Рена с явной благодарностью.

«С даром, который Рен ему дал, он станет еще более важным для наших операций... ни в коем случае не дайте ему умереть».

Эксперт с Паразитической Венерой, мягко подтолкнутый своим коллегой, начал детальное обследование. Он направил маленькие корни своего зверя к Чжао, и те проникли в его тело через поры кожи.

Постепенно корни распространились по кровеносной системе Чжао, как биологическая сенсорная система, исследующая каждую часть его внутренней анатомии.

Лицо эксперта становилось все мрачнее, пока он обрабатывал информацию, передаваемую корнями его зверя.

«Его мана-система слишком повреждена», — начал он объяснять, и в его голосе слышалась уверенность, присущая десятилетиям медицинского опыта. «Практически весь его центр обработки маны разрушен тысячами мелких микроскопических ран».

Он сделал паузу, явно пытаясь найти слова, чтобы объяснить всю серьезность ситуации.

«Это чудо, что его привезли живым из места с таким экстремальным уровнем маны. Большинство людей умерли бы от шока задолго до развития такого системного повреждения».

«Но его можно вылечить?» — с тревогой спросил Юлиус.

Эксперт медленно покачал головой.

«Мне очень жаль, поскольку вы, похоже, очень привязаны к этому солдату... Его состояние будет только ухудшаться. Вылечить его будет чрезвычайно сложно, практически невозможно, потому что заживление этих микроскопических ран по всему его организму займет недели работы группы опытных целителей, а его тело не выдержит таких нагрузок».

Он указал на разные части тела Чжао, объясняя.

«Мана постоянно утекает из его организма и кристаллизуется в его теле вокруг всей системы кровообращения зверя. Это как будто в нем тысячи маленьких магических стеклянных осколков...»

Он сделал паузу и покачал головой.

«...Это очень жаль, потому что я понимаю, что он двойник с еще нереализованным потенциалом», — шепнул он. «Но мы практически ничего не можем сделать обычными методами».

«Почему?» — спросила Лиора, хотя ее голос говорил о том, что она боялась услышать ответ.

Второй эксперт, чья Пчела-пиявка анализировала токсины в организме Чжао, добавил свой мрачный диагноз.

«Во-первых, антимана-лекарство не поможет, потому что его организм уже сильно отравлен», — объяснил он. «Его организм не может переработать больше токсинов, не разрушившись полностью».

Второй эксперт привёл технические детали, от которых Юлиус побледнел.

«Хуже всего то, что антимана-лекарство образовало небольшие карманы вокруг маленьких кристаллов и прилипло к ним. Оно не может быть переработано должным образом и не способно обезвредить кристаллы, которые уже не находятся в своей первоначальной чистой форме...»

«Первоначальной форме?» — спросил Юлиус.

«Считается, что мана окружающей среды существует в состоянии между светом и газом», — ответил эксперт. «Когда мана кристаллизуется естественным образом, она теряет свои невидимые свойства, которые позволяют ей постепенно всасываться нашими ««мана-венами», которые больше похожи на пути и структуры, отражающие интеграцию наших зверей в нашу систему...»

«... Но как только чистая мана затвердевает, нам нужно обработать ее снова, а внутри тела это... Без лекарства от избытка... Мы находимся на перепутье».

«Подводя итог... Лекарство — единственное решение для кристаллов в его теле, но на данный момент оно только ухудшит ситуацию», — заключил первый эксперт.

Юлиус выглядел опустошенным. «Так ничего нельзя сделать?»

Два эксперта провели разговор, подтвердив смертельный прогноз.

«Даже с помощью самых современных методов, нет», — признали они. «Нам очень жаль».

Именно тогда Рен вышел вперед, закончив обдумывать, как объяснить свое решение, и усвоив информацию и медицинскую терминологию, которую он усвоил.

Глава 467: Война укротителей-Необычный прогресс в медицине

«Вы думали об использовании материалов зверя для поглощения этих кристаллов из его «системы обработки»? — спросил Рен.

Эксперты посмотрели на него с любопытством, но с большим скептицизмом. Вопрос был неожиданным, учитывая, что его задал ребёнок, который, казалось бы, должен был быть ошеломлён только что услышанным техологическим термином, но говорил с уверенностью, которая свидетельствовала о странном, но подлинном понимании.

«Какие материалы могут сделать что-то подобное?» — спросил первый эксперт, в его голосе слышалась терпеливая снисходительность профессионала, отвечающего на вопрос ребенка.

«Мана-щупальца зверей с поглощающей способностью», — начал Рен, назвав материал, который заставил обоих экспертов поднять брови. «Чтобы растворить затвердевшие кристаллы. Звери с такой способностью разлагают кристаллизованную ману обратно в ее «полуэфирное» состояние».

«Как у тех ночных вредителей?» — спросил второй эксперт, в его голосе слышалось явное отрицание. «Это ужасные вещи для больного человека... Они бы быстрее отняли у него и без того небольшую оставшуюся жизненную энергию, а не только ману. Мы бы никогда не использовали такой вредный материал... Подобные вещи можно сравнить с древними методами лечения, такими как трепанация и кровопускание, которые давно ушли в прошлое».

Сравнение было уместным и тревожным... древние медицинские практики, которые убили больше пациентов, чем спасли, и были по уважительной причине отвергнуты цивилизованной медициной.

«Это другое», — настаивал Рен, и его голос был настолько убедителен, что эксперты замолчали. «И именно поэтому нам нужно измельчить в порошок зверя с высокой жизненной силой, жидкий экстракт не подойдет, потому что он не блокирует короткие волокна, поглощающие жизненную силу, нам нужны только длинные волокна, которые поглощают только ману».

«Порошок из зверя?» — спросил Юлиус.

Превращать живых существ в прах, извлекать из них эссенцию для лечебных целей — это больше похоже на алхимию, чем на медицину.

«Звери с очень высокой жизненной силой обычно имеют ее гораздо больше, чем маны, поэтому, когда на них нападают поглощающие звери и они остаются без маны, они полностью высыхают, а оставшийся порошок из их тел возвращается в почву», — объяснил Рен с деловой ясностью.

«Я оставил немного в школе и ношу с собой немного материала в рюкзаке, но его не хватит... если вы сможете достать мне немного...»

Эксперты посмотрели друг на друга; это явно выходило за рамки их компетенции.

Годы обучения традиционной медицине не подготовили их к терапевтическим подходам, которые больше напоминали сбор трофеев на поле боя, чем клиническую практику.

«И даже если предположить, что кристаллы можно извлечь, что мы будем делать с микроскопическими ранами и скоплениями лекарств?» — спросил первый эксперт, скептически относясь к тому, что такой маленький ребенок может решить сложную проблему, но искренне заинтригованный тем, к чему ведет этот разговор.

« Регенерирующий гель из любой прозрачной амфибии, будучи элементом воды, обладает целебными свойствами и является наиболее биосовместимым», — без колебаний ответил Рен.

«...Если мы сможем получить его из тканей, окружающих его ядро... Он не будет лечить раны напрямую, но создаст временную матрицу вокруг его мана-вен, которая позволит мана-системе постепенно восстанавливаться. Это как дать опору естественному процессу заживления».

Метафора была элегантной для ребёнка... создание биологических структур для поддержки заживления в масштабах, слишком малых для обычного вмешательства, медицина, действующая на стыке инженерии и биологии.

«Я никогда не слышал о таком лечении, и части водных существ в основном обладают целебными свойствами, но не превосходят обычные навыки целителя... Хотя идея использования специфической ткани, которая прилипает прямо к системе обработки маны, звучит довольно интересно, если она действительно так действует при попадании в организм», — признал второй эксперт.

Сдержанный профессиональный интерес был очевиден.

«Наконец, нам нужно заразить его синим грибком, который растет на «травах-пожирателях маны»... тех, что используются для уменьшения мановой болезни. Это поможет устранить высокую концентрацию, действующую как токсины», — объяснил Рен.

«Эта синяя чума, которая вызывает проблемы каждые 4 года с нашим антимановым лекарством?»

«Да, она естественным образом поглотит «антимановое лекарство» или, другими словами, растительный экстракт, который его отравляет...

Как только кристаллы растворятся с обработанными мана-щупальцами, мы сможем попросить целителей помочь ему выдержать и немного вылечить его почки...»

Первый эксперт подошел с явным любопытством.

«Откуда ты так много знаешь о зверях и этих редких функциях, будучи таким молодым?» — спросил он.

Этот вопрос имел значение, выходящее за рамки простого профессионального интереса, ведь такие знания обычно требуют специального обучения.

Рен на мгновение замялся, думая, насколько удобно раскрывать это сейчас, когда они торопятся.

«Я получаю информацию от своего зверя, что-то похожее на то, что делают ваши», — наконец ответил он, окруженный Юлиусом и девушками, которые уже более или менее знали о его «маленькой огромной энциклопедии». «Но есть приоритеты, прежде чем объяснять об этом подробнее, нам нужно действовать быстро».

Первый эксперт казался искренне заинтригованным.

«Ты действительно думаешь, что такая комбинация «лечения» может сработать?»

«Теоретически должна, да», — кивнул Рен.

«В каком порядке?» — спросил второй эксперт, явно обдумывая возможность.

Смена тона была заметна: от скептического не доверия к осторожному профессиональному интересу, признанию того, что отчаянные обстоятельства могут оправдать экспериментальные подходы.

«Сначала мана-щупальца и порошок для устранения кристаллов.

Затем лечение целителями с использованием выделяемой жидкости, чтобы предотвратить дальнейшее повреждение и образование новых кристаллов. Наконец, грибы, когда целители закончат регенерацию его почек, чтобы справиться с отравлением...»

Рен продолжил объяснять.

«...Каждый шаг должен быть завершен перед следующим, потому что методы могут мешать друг другу, если применять их одновременно. Особенно грибы, они могут погибнуть под воздействием щупалец и будут расти очень агрессивно, если получат целительную энергию».

Юлиус с надеждой посмотрел на Рена и экспертов.

«Можно ли достать эти материалы?»

Эксперты внимательно обдумали вопрос.

«Материалы, о которых он говорит, редки не потому, что этих зверей нельзя добыть, а потому, что они обычно не используются», — признал первый. «Но если они действительно могут сделать то, что он описывает... Должно быть, можно срочно заказать зверей на экзотических продовольственных рынках или в коллекциях редких зверей у разных богатых коллекционеров...»

«Стоит попробовать», — добавил второй. «Потому что альтернатива — это смерть солдата, о котором вы так заботитесь, в ближайшие дни».

Рен подошел ближе к столу, на котором лежал Чжао.

«Я могу начать стабилизировать его организм с помощью того немногого, что у меня есть, чтобы начать лечение», — добавил он. «Но я знаю не понаслышке, что это довольно болезненно и может создать дополнительную нагрузку на его организм».

Непринужденная ссылка на личный опыт была одновременно успокаивающей и глубоко тревожной, поскольку предполагала личное участие в опасных экспериментальных процедурах.

«Вы тоже что-то предлагаете по этому поводу?» — спросил первый эксперт.

«Эссенция любой водной черепахи, не обязательно такая, как черная у мисс Сельфиры», — ответил Рен. «Любая бронзового уровня подойдет... Она замедляет все биологические процессы, не останавливая их, и даст ему дополнительную жизненную силу. Это даст время каждому лечению подействовать должным образом, не перегружая его восстановительную функцию».

Эксперты снова переглянулись, на этот раз с осторожной надеждой.

«Это самая инновационная медицинская теория, которую я слышал за последние десятилетия», — пробормотал второй эксперт в шёпоте. «Но также и самая необоснованная с точки зрения данных».

«Хотите, чтобы я превратил вас в данные?» — прямо спросил Юлиус. «Пусть он умрет».

«Нет», — признали оба эксперта. «Определенно нет».

Рен достал первое подготовленное мана-щупальце, чувствуя всю тяжесть ответственности.

Наблюдая, как Чжао с трудом дышит на исследовательском столе, все в комнате поняли, что только что начали медицинский эксперимент, который может перевернуть некоторые методы лечения, связанные с мана-ядрами.

Или который может убить пациента быстрее, чем он и так умирает.

Но впервые с тех пор, как они увидели состояние Чжао, появилась надежда.

Глава 468: Война укротителей-Чистый дракон

Рен начал лечение с помощью нескольких целителей, которые делали всё точно так, как он просил, хотя они были немного сбиты с толку из-за того, что им приходилось следовать указаниям одиннадцатилетнего ребёнка.

Его движения были точными и уверенными: он направлял своё седьмое обработанное мана-щупальце на определённые точки в мана-системе Чжао, внимательно следя за реакцией его тела на каждое вмешательство.

Мана-щупальце слегка извивалось в его руке, что было второстепенной проблемой, связанной с процессом поглощения и подготовки, которую он должен был умело корректировать в режиме реального времени. Там, где оно касалось кожи Чжао, слабые струйки энергии начали рассеиваться, а кристаллизованная мана реагировала на поглощающие свойства точно так, как и было предсказано.

Всё шло удивительно хорошо.

Первое лечение работало точно так, как предсказывал Рен, и кристаллизации маны начали постепенно растворяться. Небольшие искры света вырывались из пор Чжао, когда затвердевшая энергия возвращалась в своё полуневидимые состояние, создавая в воздухе кратковременные радужные узоры, прежде чем полностью исчезнуть.

Один из целителей вытер пот со лба. «Я никогда не видел ничего подобного», — прошептал он, наблюдая, как кристаллические образования буквально тают под воздействием щупалец. «Двадцать лет практики, и...»

«Сосредоточься», — мягко, но твердо прервал его Рен. «Направь свою целительную энергию на область левого нижнего ребра. Там накапливается повреждение».

Охранник прибежал с дополнительными материалами, за которыми его послали.

«Нам нужно только извлечь соединительную ткань вокруг ядра и... мы не знаем, как превратить зверя жизненной силы в порошок», — сообщил он, передавая сумку с компонентами, пахнущими концентрированным лекарством.

Смущение охранника было очевидно по его нахмуренным бровям и тому, как он держал сумку на вытянутой руке, явно пытаясь понять, как эти существа, превращенные в грязь, могут иметь медицинское применение.

Рен быстро осмотрел материалы и разочарованно покачал головой.

«Вам не нужно делать это самим, — объяснил он. — Просто позвольте зверям, из которых вы собираетесь удалить другие мана-щупальца, которые мне нужны, напрямую впитать эссенцию».

Этот процесс был даже немного элегантным в своей простоте. Поглощающие звери естественным образом полностью вытягивали ману из богатых жизненной силой существ, оставляя чистый порошок жизненной силы, необходимый для лечения. Никакого измельчения, никакой обработки, просто позволяя природе действовать в слегка контролируемых условиях.

Охранник остался несколько озадаченным.

Его выражение лица было таким, как у человека, пытающегося понять, почему эта простая концепция никогда раньше не использовалась.

«Ты уверен, что...?» — начал он спрашивать.

Но когда он собирался спросить больше, большая рука мягко отодвинула его в сторону.

Король вошел в дверь.

Его аура была настолько сильной, что все коридоры замка сразу же наполнились его присутствием, когда он вошел в замок некоторое время назад. Сам воздух казался более густым, неся в себе тяжесть, которая затрудняла дыхание.

Это ощущение было настолько сильным, что, по иронии судьбы, вместо того, чтобы сделать его присутствие более очевидным... близость означала, что определить его точное местонахождение становилось трудно, когда восприятие становилось насыщенным.

Подавляющая природа его маны создавала парадокс.

Драгарион с любопытством наблюдал за происходящим, перемещая взгляд между работающими целителями.

Каждый целитель слегка напрягался под его взглядом, их движения становились более обдуманными и осторожными. Непринужденная власть, которую он излучал, заставляла даже опытных медицинских профессионалов сомневаться в своей собственной компетентности.

«Что ты делаешь с моим спасителем?» — спросил он Юлиуса напрямую. «Как проходит лечение?»

Юлиус сразу выпрямился, отвечая с автоматическим уважением, которое вызывал его отец.

Даже без руки он сумел продемонстрировать идеальную военную стойку.

« Мы привезли его в более тяжелом состоянии, чем ожидалось, — объяснил он. — Им придется сделать многое, чтобы спасти его. Похоже, это острое отравление антимагическим лекарством в сочетании с общим повреждением магических вен и множеством внутренних кристаллизаций».

Драгарион кивнул, обдумывая медицинскую терминологию.

Но затем он более внимательно заметил состояние Юлиуса.

«Как ты лишился руки?» — спросил он, но, присмотревшись к комнате, был очень удивлен, увидев, что ребенок дает указания взрослым целителям.

Эта нелепость поразила его, как физический удар. Это должно быть шутка... это же, по идее, серьезно. Это не какой-то дворянин, играющий в доктора; это сложное медицинское вмешательство.

Он не дал Юлиусу ответить на вопрос о руке.

«Вы все относитесь к этому легкомысленно?» — спросил он тоном, который давал понять, что ситуация ему кажется неуместной. «Почему ребенок руководит этим лечением, если, по вашим словам, оно так важно?»

В этом вопросе чувствовалась сила королевской власти и отцовская забота. Подразумевалось ясно: либо Юлиус беззаботно относился к жизни ценного подчиненного, либо в этой ситуации было что-то ненормальное, что требовало объяснения.

Рен сразу почувствовал изменение в обстановке и мощный взгляд, направленный на него, что помешало ему сосредоточиться на тонкой работе.

Это было как будто на него внезапно направили прожектор во время микрохирургической операции.

Первым делом он стал жаловаться.

Затем он осторожно вытащил мана-щупальце, которым работал в венах Чжао, и посмотрел на короля.

«Я не могу нормально работать в таких условиях», — шепнул он с явным раздражением, его обостренное восприятие позволяло ему более детально ощущать то, что другие были неспособны почувствовать. «Атмосфера в комнате насыщается какой-то застоявшейся маной, хуже, чем когда мы были в коридорах, кто-нибудь...»

Жалоба была инстинктивной, вызванной раздражением от того, что его точная работа была прервана изменениями в окружающей среде, которые он не мог контролировать.

Именно тогда он понял... что он был так сосредоточен на Чжао, что не обращал внимания на окружающую обстановку.

Это осознание поразило его, как холодная вода.

Все в комнате с беспокойством открыли глаза, услышав, как ребенок жалуется на ману короля.

Даже целители прекратили свою работу, замернув в ожидании реакции короля на такую беспрецедентную дерзость со стороны столь молодого человека.

Луна побледнела, а Лиора выглядела готовой упасть в обморок.

Но Драгарион рассмеялся, явно развлеченный дерзостью этого сорванца.

«Ты имеешь в виду мою ману?» — спросил он с вызывающей улыбкой.

В его голосе слышалось искреннее любопытство. За десятилетия его опыта очень немногие люди жаловались на его присутствие, и уж тем более дети, которые считали его просто неудобством для своих «выдуманных» игр.

Он намеренно усилил свою ауру, выпустив лишь намек на угрозу, чтобы запугать озорного избалованного ребенка, наверняка избалованного сына какого-то незнакомого ему дворянина, который думал, что может играть в доктора с тяжело больным пациентом...

Небольшой урок за неуважение. От угнетающей атмосферы казалось, что температура в комнате изменилась.

Воздух стал тяжелее, давя на всех присутствующих. Это было такое присутствие, которое заставляло опытных воинов падать на колени, а закаленных солдат сомневаться в своей храбрости.

Рен поморщился и прищурился, явно поддавшись усилению ощущения угнетения.

В отличие от других, которые казались застывшими от проявления силы, реакция Рена больше походила на реакцию человека, справляющегося с неприятной, но терпимой головной болью.

«Рен!» — срочно прошептала Лиора. «Извинись! Ты перед королем!»

В ее голосе слышалась отчаянная нотка человека, наблюдающего за другом, который собирается сорваться с обрыва.

Рен был удивлен, полностью осознав ситуацию, но прежде чем он успел что-либо сказать, «Мушито» полностью вышел из его головы.

Король был мгновенно удивлен, увидев существо, которого он никогда не видел, несмотря на то, что знал тысячи различных зверей, встреченных им во время путешествий и миссий.

Этот маленький грибок не походил ни на что из его обширного ментального каталога зверей и существ. Его форму было трудно классифицировать.

«Мушито!» — крикнула Луна.

Но ответа не последовало... «Мушито» сосредоточился на одной вещи и начал поглощать остаточную энергию из окружающей среды, которая стала тяжелой от сконцентрированной силы Драгариона.

Сначала процесс был незаметным, едва видимые струйки энергии текли к маленькому существу, как железные опилки к магниту.

Королевский лазурный дракон сразу же отреагировал сильнее, начав извергать больше энергии и объединяя ее с маленьким грибом в почти видимом круговом мана-узоре, которого никто из присутствующих не ожидал.

Это взаимодействие было завораживающим зрелищем. Если раньше сила Драгариона была угнетающей и застойной, то теперь она начала течь изящными спиралями, как будто маленький грибок «учил» древнего дракона новым способам перемещения своей энергии.

Платиновый Цилинь тоже почувствовал что-то странное и начал резонировать с частотами, которые заставляли людей чувствовать расслабленную ауру.

То, что было устрашающим давлением, превратилось в нечто почти музыкальное, гармонии, которые, казалось, успокаивали, а не подавляли.

Кошка Луны и Цилинь Юлиуса тоже вели себя странно, их энергии синхронизировались с необъяснимым явлением, которое происходило.

Как будто Мушито стал дирижером, организующим беспорядочный оркестр в совершенную гармонию.

Драгарион почувствовал то, чего не испытывал десятилетиями.

Его энергия стала казаться легче, чем когда-либо. Его огромная сила ничуть не уменьшилась, но стала гораздо легче переноситься, приятнее поддерживать, менее опьяняющей в своей интенсивности.

Более чистой.

Это ощущение было похоже на снятие доспехов, о которых он не подозревал, или на глубокий вдох после многих лет дыхания через ткань. Облегчение было настолько глубоким, что почти вызывало эмоции.

Впервые за долгое время его сила казалась естественным продолжением его самого, а не бременем, которое он нес.

После небольшой ссоры маленький грибок вернулся «удовлетворенный» в волосы Рена, не объяснив ничего о том, что он сделал.

Переход был таким же плавным, как и его появление было внезапным, и все остались в недоумении, не придумали ли они всю эту историю.

Но Рен сразу получил небольшой, но важный бонус: теперь его общий контроль над стихиями увеличился на 25%, и наконец-то добавился последний блок — дерево.

Глава 469: Война укротителей-Чистые цели

Все были в замешательстве от того, что только что увидели, особенно Драгарион, который явно хотел задать вопросы о таинственном существе.

Тишина тянулась неловко, пока все пытались осознать то, что только что произошло. Целители переглядывались, их профессиональное самообладание было потрясено тем, что они стали свидетелями чего-то, что противоречило их представлениям о поведении зверей и манипулировании маной.

Рен, с каплями холодного пота на лбу, глубоко вздохнул и неловко сказал: «Теперь работать гораздо легче».

Слова выходили напряженно, как будто он пытался убедить в этом не только всех остальных, но и самого себя. Его руки слегка дрожали, когда он потянулся к следующему мана-щупальцу, и, несмотря на вмешательство Мушито, на нем все еще давила тяжесть королевского внимания.

Но он сделал глубокий вдох, он должен был спасти Чжао сейчас.

Он сразу же вернулся к лечению, стараясь игнорировать всех присутствующих и сосредоточившись на деликатном процессе.

Работа требовала абсолютной точности. Каждое движение мана-щупальца должно было управляться знанием, которое текло через него, как подземная река.

Кристаллизованная мана теперь реагировала более быстро, растворяясь в нежных спиралях света, которые безвредно рассеивались в очищенном воздухе.

Юлиус понял, что напряжение спало благодаря новой чистой энергии, и начал рассказывать отцу о Рене, о сражении, которое они вели до его прибытия, и о том, как он потерял руку во время столкновения с Кассианом и Равенспайром.

Он говорил тихо, его голос имел размеренный ритм, чтобы не беспокоить Рена.

История раскрывалась по частям: отчаянная защита города, появление сил порождения, неожиданные способности Рен и жестокое использование даже биологического оружия для достижения победы. Отсутствующая рука Юлиуса служила постоянным напоминанием о том, как близко они все подошли к полной катастрофе.

Когда Драгарион закончил слушать всю историю с точки зрения Юлиуса, он явно был увлечен приключениями своего сына и других, но особенно...

«Одиннадцатилетний мальчик, помогающий победить Харзана», — пробормотал он с удовольствием. «Интересно».

Его взгляд задержался на Рене с новым уважением, проникая сквозь маленькую фигуру ребенка к чему-то гораздо более значимому.

Непринужденность, с которой мальчик работал с материалами, которые стали бы проблемой даже для опытных целителей, и уверенность в его движениях, несмотря на королевское внимание, говорили о многом...

Но затем он посмотрел на Чжао, лежащего на лечебном столе, и его лицо полностью изменилось.

«Надеюсь, твой странный вундеркинд сможет его вылечить», — сказал он с серьезностью, контрастирующей с его предыдущим юмором. «Чжао спас мне жизнь».

Изменение в тоне было мгновенным и абсолютным. Прежний веселый монарх исчез, а на его месте стоял король, понимающий тяжесть долгов, которые никогда не будут погашены, ценность тех редких людей, готовых пожертвовать всем ради долга.

Он подошел ближе к столу, наблюдая за тонкой работой, которую Рен теперь выполнял более спокойно в комнате с такой же интенсивной, но более дышащей энергетикой.

Присутствие короля, больше не угнетающее, казалось, окутало их как защитный барьер.

«Позвольте мне рассказать вам, что он сделал несколько месяцев назад, чтобы больше людей помнили о его храбрости в самой худшей ситуации...»

Рассказ от Чжао

Пока Драгарион начинал свой рассказ...

Чжао, которому оказывали помощь, но который оставался в полусознательном состоянии, обнаружил, что в глубине души он относительно спокоен.

Он едва ощущал активность вокруг своего тела, нежное прощупывание целительной энергии, осторожное манипулирование его поврежденными мана-каналами.

Если ему предстояло умереть после того, чего он сумел достичь, то по крайней мере он был бы счастлив, что достиг того, чего достиг.

Серебряный ранг в Платиновом кольце.

Это достижение казалось нереальным даже в его нынешнем состоянии. Сколько серебряных ранговых укротителей могли похвастаться тем, что выжили на территории, предназначенной для существ, превосходящих их на два полных ранга? Сколько из них ходили среди существ, которые могли уничтожить их одним небрежным движением, и остались в живых, чтобы рассказать об этом?

Он выполнил свою самую важную миссию, спас короля, когда тот больше всего в этом нуждался, и тем самым внес вклад в королевство.

Удовлетворение от выполненного долга было теплым грузом в его груди, более утешительным, чем любое физическое исцеление. Что бы ни случилось сейчас, какую бы цену ни потребовало его тело за риск, на который он пошел, это того стоило.

Единственное, что его огорчало, — это то, что он так и не смог пойти с Реном, чтобы увидеть, как тот исследует те сложные места, о которых он рассказывал ему во время тренировок.

Те разговоры теперь были яркими в его памяти, более реальными, чем медицинские процедуры, проводимые с его телом. Ожившие описания Рена экологии зверей, его теории о узорах маны, то, как его глаза загорались, когда он обсуждал взаимосвязь между существами и их окружением.

Он довольствовался простыми представлениями из рассказов Рена, так и не исследуя вместе с ним сложные экологические теории, которые тот описывал с таким воодушевлением.

Сожаление было острым, но не горьким.

По крайней мере, его последняя миссия была необычайно экстравагантной.

Несколько месяцев назад...

Решение кристаллизовалось в уме Чжао с той острой ясностью, которую могут дать только отчаянные ситуации.

Он найдет Короля, даже если это убьет его.

«Глупый», — пробормотал он про себя, еще раз проверяя свои сумки с припасами. «Я действительно...»

Он знал, что, скорее всего, пожалеет об этом.

Его камуфляжный хищник нервно шевелился рядом с ним, его чешуя переливалась приглушенными коричневыми и серыми оттенками, чувствуя его волнение.

«Не смотри на меня так», — вздохнул Чжао, обращаясь к зверю.

«Ты думаешь, я не знаю, что это безумие? Но какая альтернатива? Вернуться и смотреть, как королевство разрывается на части, пока мы сидим на задницах и ждем чуда?»

Единственным ответом хищника было низкое рычание, которое каким-то образом передавало и лояльность, и раздражение. Чжао ценил это в зверях... они никогда не пытались притворяться, но все равно должны были следовать за ним.

Его Туманная Сова, все еще слитая с ним, предоставляла постоянный поток сенсорной информации, которая окрашивала мир в оттенки опасности и возможностей. Усиленное восприятие было и благословением, и проклятием; он мог видеть угрозы, приближающиеся с больших расстояний, но он также мог точно видеть, насколько он уступал всему, что его окружало.

«Ладно, — сказал Чжао, с мрачной решимостью взвалив на плечи свой рюкзак. — Пойдем поищем короля в стоге сена размером с гору».

Путешествие через первое золотое кольцо оказалось на удивление легким, хотя Чжао подозревал, что это было скорее благодаря информации Рена, чем его навыкам.

Остаточный запах метки гигантского кошачьего медведя продолжал действовать на Золотоносых, удерживая их в оборонительной формации. Чжао двигался между высоченными существами, как призрак, стараясь сохранять медленный, продуманный темп, который не вызывал бы их хищные инстинкты.

«По крайней мере, трюки мальчика надежны», — пробормотал он в шёпоте, остановившись в тени особенно массивного Золотого Носа, рог которого блестел как наконечник копья в странном, насыщенном маной свете.

Дыхание существа было настолько медленным и глубоким, что Чжао чувствовал, как земля вибрирует при каждом вдохе. С такого близкого расстояния он мог разглядеть сложные узоры на его шерсти, то, как мана, казалось, текла вверх и вниз по его телу, как дерево со светящейся кровью. Это было красиво по-своему, по-другому, и совершенно ужасающе.

Его хищник беспокойно шевелился внутри него. Естественные способности зверя к маскировке были впечатляющими, но против существ золотого ранга с обостренными чувствами скрытность становилась сложной задачей.

«Спокойно», прошептал Чжао, скорее себе, чем своему компаньону. «Мы здесь просто туристы. Нечего смотреть, нечего бояться».

Ложь имела горький привкус во рту, но обман себя самого, что вся эта миссия возможна, заставлял его двигаться дальше. Зачем останавливаться сейчас?

По мере того как они продвигались глубже в золотые кольца, Чжао начал замечать изменения в ландшафте. Плотность маны постепенно увеличивалась, как будто они шли в более глубокую воду.

«Неудивительно, что Драгарион любит отдыхать здесь», — размышлял он, наблюдая, как группа Золотых Носов впитывает ману с терпением живых статуй. «Это как огромный спа-салон для всего, что может выдержать давление».

Эта мысль вернула его к миссии. Если король бывал здесь регулярно, то должны были быть признаки, следы его присутствия, по которым кто-то с нужными навыками мог бы проследить весь путь, чтобы найти его.

Чжао активировал улучшенное зрение своей совы, сканируя землю в поисках нарушений. Королевские ноги могли оставить характерные следы, особенно когда они несли вес двух платиновых зверей...

Спрессованная земля, едва заметное смещение потоков маны, остаточный запах силы... все это можно было прочитать как книгу, если знать язык.

«Вот там», — прошептал он, заметив углубление в мягкой земле рядом с группой особенно крупных Золотых Носов. Очертания были старыми, но узнаваемыми человеческими. И достаточно большими, чтобы принадлежать кому-то, чьи шаги были полны силы.

Чешуйки его хищника изменили цвет и текстуру, чтобы соответствовать окружающей почве — нервная привычка, которую Чжао научился распознавать как способ своего компаньона сказать «нам нужно еще раз все обдумать».

«Я знаю», — прошептал Чжао. «Но мы уже взяли на себя обязательства».

Глава 470: Приручение Золотого кольца 2

Переход ко второму золотому кольцу был отмечен серьезными изменениями в экосистеме, от которых Чжао на мгновение затаил дыхание.

Если в первом кольце золотоносы были разбросаны по разным местам, то во втором кольце они жили в одном огромном лесу. Здесь они эволюционировали, стали больше и умнее.

«Сладкий дракон...» Чжао остановил себя, не дав ругательству до конца сформироваться, понимая, что даже шепотом сказанные слова могут долететь дальше, чем он хотел, в этом месте.

Золотые Носы здесь были как минимум в два раза выше своих младших сородичей, а их многочисленные стволы были теперь настолько толстыми, что дюжина мужчин едва могла обхватить их руками. Их золотые рога приобрели сложные ветвистые узоры, создавая над головой навес из смертоносных шипов, а их длинные морды обзавелись более длинными клювами, слабо светящимися накопленной маной.

Самым тревожным было то, что они стали гораздо более подвижными.

Не быстро, не резко, но с целенаправленной координацией, которая превращала лес в живой лабиринт. Пока Чжао наблюдал, часть леса сменила положение, и огромные существа, двигаясь в идеальном унисоне, закрыли то, что раньше было проходом между их рядами.

«Они не просто объединяются против хищников, — с растущим беспокойством понял Чжао. — Они активно управляют своей территорией вместе».

Камуфляж его хищника нервно переключался между разными узорами, прежде чем остановиться на чем-то, напоминающем текстуру коры.

Чжао достал оставшуюся пробирку с маркировочной жидкостью, с огорчением заметив, как мало ее осталось. Первоначальная смесь была рассчитана на пересечение участков с золотыми носами первого кольца, а не на перемещение по всему лесу их эволюционировавших сородичей.

«Придется растянуть это», — пробормотал он, нанеся минимальное количество, которое мог, сохраняя при этом эффективность запаха.

Более крупные Золотые Носы также реагировали на маркировочную жидкость иначе, чем их меньшие сородичи. Вместо того, чтобы просто перейти в оборонительный режим, они начали низкое, гудящее общение, которое резонировало по земле, как далекий гром. Звук был скорее ощутим, чем слышен, вибрация, которая, казалось, полностью обходила его уши и обращалась прямо к его костям.

«Они разговаривают друг с другом», — прошептал Чжао, и удивление пересилило страх. «Готовятся вместе сражаться с ним?»

Разговор, если это был разговор, продолжался несколько минут, а потом постепенно затих. Когда он закончился, Чжао обнаружил, что в лесу открылись тропинки, коридоры между массивными стволами, которых еще мгновение назад не было.

«Они... пропускают меня?»

Это казалось невозможным, но доказательства были неопровержимы. Эволюционировавшие Золотые Носы активно облегчали его проход, создавая безопасный маршрут через свою территорию. Вопрос был в том, почему.

Улучшенные чувства его совы уловили что-то еще, знакомый след рядом с большим когтевым... оба под слоями земли и маны.

За ним следят? Он за кем-то следит?

Драгарион прошел этим путем, но недавно.

«След стареет», — пробормотал Чжао. «Но, по крайней мере, мы знаем, что идем в правильном направлении».

По мере того как они с легкостью продвигались вглубь леса эволюционировавших Золотых Носов, Чжао начал понимать истинные масштабы этого явления.

Существа здесь были не просто больше своих сородичей из первого кольца. Их общество, если его можно так назвать, функционировало по принципам, которые предполагали некоторую интеллектуальность, а не просто инстинкт. У них была архитектура, примитивная, но продуманная, в которой их тела создавали структуры с четкими целями.

Некоторые формации, казалось, были созданы для максимального поглощения маны, с существами, расположенными так, чтобы создавать резонансные узоры, усиливающие энергию окружающей среды. Другие казались оборонительными устройствами, перекрывающими полями их рогов, которые делали приближение к определенным областям самоубийственным для любой потенциальной угрозы.

Казалось, что, возможно, эти существа были достаточно умны, чтобы понимать, что не стоит связываться с «человеком», который иногда охотился на их хищников и проходил мимо... Возможно, Чжао, будучи похожим по форме, имел удачу быть ими боящимся?

Независимо от причины, Чжао продолжал идти по длинной прямой дороге в течение нескольких часов, пока не достиг Золотого кольца 3.

Постепенно он осознал: эти существа развивали не только размер и координацию, но и память. Если они помнили предыдущие проходы Драгариона...

Если для них люди не были добычей или конкурентами... а силами природы, которые иногда проносились через их владения. Лучше облегчить их проход, чем рисковать привлечь их внимание.

«Умно», — пробормотал Чжао, оценивая элегантную простоту возможного решения. «Очень умно».

Переход к третьему золотому кольцу поразил Чжао, как пощечина эволюционной реальности.

«Что за...?» — пробормотал он, остановившись на краю того, что когда-то было знакомой территорией.

Ландшафт полностью изменился. Там, где когда-то росли огромные «стволы» Золотых Носов, теперь возвышался настоящий лес невероятных растительных гигантов, которые противоречили всякой логике пропорций. Новые «деревья» тянулись к небу, как живые колонны, их 15 стволов вместе образовывали окружность, настолько широкую, что для ее охвата потребовалось бы 100 человек.

Но настоящим сюрпризом был не только их размер.

«Они поднялись в пищевой цепочке», — прошептал Чжао, его обостренные чувства уловили тонкие изменения в экосистеме... и трупы. «Деревья стали хищниками».

Его маскировка на мгновение исчезла, его чешуйки приняли нервный узоры, которые не могли решить, имитировать ли кору или землю.

Эволюционировавшие Золотые Носы выросли до такого размера, что больше не могли служить пищей для Гигантских Кошачьих Медведей, даже если те повысили свой уровень. Их основные стволы стали настолько массивными, что сверхтолстая «кора» содержала так мало питательных веществ (маны), что не стоила того, чтобы их есть.

Клювы больше не доставали до земли, а рога превратились в отростки для ловли добычи. Но самым поразительным были сферические образования, свисавшие с их вершин, как огромные нелепые светящиеся плоды. Эти сферы пульсировали концентрированным золотистым светом, явно являясь специализированными органами для накопления и переработки маны.

«Легендарные плоды маны», — пробормотал Чжао, в шёпоте, несмотря на опасность. «Они развили внешние органы, чтобы накапливать концентрацию маны, необходимую для первой эволюции до Платины».

Каждый плод представлял собой годы накопленной силы, кристаллизацию эволюционных амбиций существа. Некоторые светились ярче других, что указывало на разные стадии развития или, возможно, разные предназначения.

Звери всегда хотели продвигаться вперед, и Платиновое кольцо 1 было единственной вещью, о которой думали эти существа.

Эти чудовища были даже не самыми страшными из тех, что ему предстояло увидеть.

Платиновые кольца...

Чжао, будучи Серебряным 3 в своем сильнейшем звере, мог без особых проблем оказаться в Серебряном кольце 3. Его зрелый зверь позволял ему без особого труда оказаться в Золотом кольце 1, а теперь, благодаря Рену, став двойным, Золотое кольцо 3 было пределом, где он не чувствовал бы себя слишком уязвимым...

Проблемой были бы три платиновых кольца... Во время путешествия, которое было бы в два раза длиннее, чем путешествие к золотым кольцам, Чжао пришлось бы терпеть все более сильные концентрации маны, скрываясь от страшных зверей.

Каждое кольцо означало возрастающую в геометрической прогрессии опасность, не только со стороны существ, но и со стороны самой маны. Его тело, хотя и было усилено, имело свои пределы. Антимановых зелий в его рюкзаке могло не хватить даже на одну только дорогу туда.

Его хищник беспокойно шевелился, чувствуя его опасения. Естественные инстинкты зверя кричали о плотности маны впереди, о существах, которые существовали за пределами их способности выжить.

«Мне это тоже не нравится», прошептал Чжао, скорее себе, чем своему компаньону. «Но... мы зашли слишком далеко, чтобы теперь повернуть назад».

Сначала ему нужно было выжить в этом «легендарном» лесу.

Глава 471: Укрощение Золотого 3-го кольца

Чжао заметил движение.

Сначала он подумал, что это тени от огромных стволов, но скоро понял, что темные фигуры, скользящие между ветвями, были чем-то гораздо более живым.

«Бывшие хищники», — прошептал он, наблюдая, как большое кошачье существо грациозно передвигается по коре одного из гигантских деревьев.

Существо, которое он сейчас изучал, в предыдущих кольцах было одним из доминирующих хищников. Королевская теневая кошка 3-го ранга. Но теперь, в этой измененной экосистеме, оно стало чем-то совсем другим.

«Они адаптировались».

Она была явно худее своих сородичей из меньших колец, или, по крайней мере, имела гораздо менее пушистую шерсть, а ее мышцы были перестроены для лазания. Ее когти приобрели специальные крючки, которые позволяли ей цепляться за гладкую кору гигантских деревьев, а ее глаза эволюционировали, чтобы улавливать колебания маны, которые указывали, когда «плод» созрел для сбора.

Адаптация была поразительной.

«Воры», — понял Чжао. «Они стали мана-ворами».

Наблюдение было увлекательным. Эти хищники, неспособные расти с той же скоростью, что и их добыча, разработали совершенно новую стратегию: красть органы накопления маны, которые деревья использовали для продолжения своей эволюции.

Теневой кот, за которым он наблюдал, незаметно подкрался к одному из золотых плодов, двигаясь медленно и с точностью. Чжао мог видеть, как существо оценивало зрелость органа, двигая носом и усами.

Процесс был плавным. Кот, казалось, прислушивался к тонким вибрациям.

Он, похоже, был готов... Существо вздыбило спину и навострило уши, ожидая идеального момента для атаки.

Когда она наконец бросилась вперед, ее скорость едва уловила улучшенное зрение Чжао. Ее когти вонзились в поверхность плода, пронзив твердую скорлупу, которая его защищала. Жидкая мана внутри хлынула, как золотая кровь, и кошка жадно пила, пока дерево не успело отреагировать.

Но это были иллюзии существа, опьяненного до крайности...

Дерево все-таки отреагировало.

Рев, раздавшийся из массивного ствола, заставил землю под ногами Чжао вибрировать, и он почувствовал, как его охватывает парализующий эффект.

«Черт!» Чжао инстинктивно бросился на землю, а его камуфляжный хищник изо всех сил пытался сохранить активную маскировку.

Ощущение было ошеломляющим, сочетание инфразвуковых волн и смещения маны, которое, казалось, было предназначено для того, чтобы заморозить воров на месте. Усиленные чувства Чжао сделали эффект еще более выраженным, его нервная система была затоплена сигналами, которые кричали со всех сторон.

«Ветви» (отростки) гигантского дерева двигались со скоростью, не соответствующей их размеру, длинные клешни разрезали воздух там, где секунду назад была Теневая Кошка. Кошачье существо прыгало и извивалось, используя свою повышенную ловкость, чтобы уклоняться от атак, но Чжао видел, что схватка была далеко не односторонней.

Движения кошки стали более хаотичными, менее точными. Украденная мана влияла на ее координацию, опьяняя ее силой, которую она не могла должным образом обработать.

«Деревья научились охотиться», — пробормотал он, в шёпоте очарованный сражением, разворачивающимся над его головой.

Дерево не просто защищалось, оно также использовало свои плоды в качестве приманки. Как только добыча попадала в ловушку, другие Королевские Золотые Носы присоединялись к сети, чтобы разорвать ее на части.

Координация была ужасающей. То, что казалось отдельными «деревьями», оказалось частью огромного, взаимосвязанного общества.

Чжао наблюдал, как один из мана-органов другого «дерева» намеренно раздувался, пульсируя более интенсивным светом, чтобы привлечь внимание другого вора.

Стратегия была дьявольски проста. Создать непреодолимое искушение, дождаться неизбежной попытки кражи, а затем скоординировать ответ, который устранил бы угрозу и обеспечил бы коллектив свежими питательными веществами.

«Экосистема постоянной охоты», — понял Чжао.

Это место было гораздо опаснее, чем он предполагал.

Пока Чжао вспоминал свое путешествие в Золотом кольце 3, группа испытывала тот же уровень маны в совершенно другом месте.

Подъем через бездну был жестоким, но не так, как ожидал Хаген.

«Все еще не могу поверить, как сильно ты изменился», — пробормотал он, наблюдая, как Бладвин движется по туннелям с грацией, которая заставляла даже тьму отступать.

Превращение Бладвина было безумным, усиленное порождение текло через него, как жидкое золото. Его движения приобрели неземную плавность, как будто он шел по миру, который изгибался, чтобы приспособиться к его присутствию.

Мощное зелье усиления сделало больше, чем просто увеличило его силу; оно, казалось, коренным образом изменило его отношения с самой бездной.

«У силы есть свой импульс», — ответил Бладвин, и его голос несла гармоники, которые, казалось, резонировали через сам камень. «Ты адаптируешься или ломаешься».

Путь вверх неоднократно проверял этот принцип.

На глубине уровня Золотого кольца 3 они столкнулись с тем, что, как им казалось, уже находили раньше: с Настоящим глубинным червем-левиафаном.

Существо вынырнуло из стен туннеля, как живая лавина плоти, его части простирались за пределы их поля зрения. Каждая часть была больше дома, покрыта чешуйчатыми пластинами, которые блестели накопленными кристаллами маны высокой плотности.

Хаген почувствовал, как его сердце остановилось, когда рык монстра потряс его с потолка, звук, который, казалось, исходил из самых недр земли.

«Вот и все», — прошептал он, готовясь к смерти, которая не оставит после себя ничего, что могло бы его вспомнить.

Но Бладвин улыбнулся.

Слияние, которое последовало за этим, не походило ни на что, что Хаген видел раньше. Три поглощающих зверя Бладвина слились с ним одновременно, создав нечто, что можно было описать только как воплощение настоящего вампира.

Его форма удлинилась и потемнела, у него выросли дополнительные конечности, заканчивающиеся кристаллическими красными когтями, предназначенными для прокалывания и высасывания.

Сражение, если его можно было так назвать, длилось менее двух минут.

Бладвин двигался, как жидкая тень, с сверхъестественной грацией уклоняясь от сокрушительных атак левиафана, а его когти находили опору в промежутках между его бронированными частями. Каждое прикосновение высасывало из существа огромное количество жизненной силы и маны, и украденная энергия текла в Бладвина видимыми потоками света.

Огромный зверь отчаянно сражался, его агония сотрясала всю систему туннелей. Но его борьба только ускорила процесс истощения, каждое движение перекачивая все больше жизненной силы в ожидающие когти Бладвина.

В конце концов, остался только труп, пустая оболочка, которая в течение нескольких месяцев будет питать мелких падальщиков, сумевших взобраться на новую бездну.

«Вкусно», — прокомментировал Бладвин, и его голос заставил Хагена по коже побежали мурашки.

Теперь, когда они наконец выбрались из глубин, Хаген не мог избавиться от ощущения, что путешествует с чем-то, что выходит за рамки обычных представлений о людях.

Глава 472: Укрощение золотого света

После глубины Золота 3 всё остальное было довольно легко.

Когда они выбрались на поверхность, первое, что поразило Хагена, была тишина.

«Где мы находимся?» — спросил Бладвин, сканируя горизонт своими обостренными чувствами.

Хаген обратился к своей ментальной карте, сопоставив место их появления с ориентирами, которые он мог видеть через ближайший лес и равнины.

«Рядом с краем железного леса, на границе территории Голдкреста», — признался он с легким смущением.

Война действительно опустошила эту местность. Там, где обычно были патрули, пограничники или хотя бы какие-то признаки человеческого присутствия, теперь слышались только естественные звуки леса.

Они вышли совсем недалеко от старого дома Рен, но не знали об этом.

«Новые образования в бездне сбили меня с курса больше, чем я ожидал. Но мы не слишком сильно отклонились от курса...»

«Но ты, „лучший исследователь“, заблудился там», — закончил Бладвин, хотя в его голосе слышалось скорее раздражение, чем гнев.

«Подземная экосистема полностью изменилась», — оправдывался Хаген. «Те „стандартизированные“ существа, которых мы встретили... они как будто захватили всю сеть глубин.

Мои старые ориентиры там теперь бесполезны».

Это была правда. За годы подземных путешествий Хаген никогда не сталкивался с такими большими изменениями в среде бездны. Такая широкомасштабная трансформация заставила его задуматься, какие еще изменения происходят в других территориях.

Эта мысль глубоко беспокоила его. Если сама бездна претерпевала такие масштабные изменения... Какие еще изменения происходили в местах, которые никто не думал исследовать?

Бладвин, похоже, не беспокоился из-за ошибки в навигации. Скорее, он был доволен их текущим местоположением.

«На самом деле, это хорошо», — размышлял он, оглядывая лес. «Мы все еще близко, и то, что мы не выходим прямо в зараженную зону, означает меньше сюрпризов».

Они углубились в лес. Похоже, порождение Бладвина пугало лесных существ, создавая вокруг их продвигающейся группы пузырь неестественной тишины.

Деревья здесь были почти нормальными, с очень небольшим количеством маны.

В обычных обстоятельствах это была бы спокойная поездка.

Но Бладвин внезапно замер, наклонив голову, как будто почувствовав что-то.

«Что ты чувствуешь?» — спросил Хаген, сразу заметив изменение в поведении своего компаньона.

Вопрос висел в воздухе несколько секунд, прежде чем Бладвин ответил, в его голосе слышалась осторожная тревога.

« Король Яно», — наконец сказал он. «Все еще в замке, делает что-то странное со своей энергией, но...»

«Ты можешь сказать, идет ли он за нами?» — настаивал Хаген, в его голосе слышалась тревога.

Бладвин долго молчал, его лицо было задумчивым, пока он обрабатывал информацию, поступающую от его чувств.

«Насколько я могу судить, он, похоже, не двигается... Почему? Трудно сказать, — признал он. — Либо наши силы достаточно равны, и он не уверен в победе, либо...»

Он замолчал, еще больше нахмурившись.

«Либо он не хочет покидать замок, чтобы атаковать нас, из-за сигнатуры маны нашего короля Колеорана. Я тоже ее чувствую, даже отсюда».

Риски казались значительными для Яно. Если Драгарион решит прийти, Колеоран сможет захватить замок и войти в ворота под ним...

Так что король Яно был вынужден оставаться в замке из-за присутствия двух мощных сил в разных направлениях, что создавало окно возможностей, которое могло продлиться недолго.

Возможно, Драгарион даже думал, что это и была стратегия Итино... заставить его выйти, разделив свои силы.

Но это также означало, что соотношение сил было более неопределенным, чем они предполагали.

Насколько силен был король, если он решил ждать, пока они втроем нападут на него в замке, вместо того, чтобы атаковать сейчас?

Хотя на самом деле Драгарион был смертельно уставшим, и именно они упустили отличную возможность.

«В любом случае, — продолжил Бладвин, — то, что он не собирается мешать нам выполнить миссию, играет нам на руку».

Они продолжили продвигаться через лес.

Наконец, они достигли цели.

Дерево в форме когтя стояло точно так, как описывали выжившие, его извилистая форма была узнаваема на фоне леса. Ветви древнего дуба тянулись, как корявые пальцы, покрытые тоннами золотых точек.

Вокруг него, мягко пульсируя между извилистыми ветвями и корнями, находилась их цель.

Свет Мирового Дракона.

Все грибы были меньше, чем Хаген ожидал, не больше детского кулака, но исходящая от них сила была узнаваемой.

Зрелище было прекрасным и глубоко тревожным. Грибы создавали узоры света, которые, казалось, танцевали в ритме какой-то неслышимой музыки, а их золотистое сияние окутывало все вокруг теплым, манящим светом, который почему-то казался неправильным.

«Наконец-то», — прошептал Бладвин, вдыхая отвратительный запах, а его обостренные чувства анализировали пульсирующий свет, исходящий от бесчисленных грибов, разбросанных по лесной подстилке.

«Печально известный «Свет Мирового Дракона», названный так принцессой», — пробормотал Хаген, вспоминая в шёпоте. «Хотя мне он больше похож на...»

«Заражение», — закончил Бладвин. «Оно распространяется медленно, но всегда следует за большими скоплениями маны. Смотри...

»

Вампир был прав. Грибы не были распределены случайным образом, они следовали четким маршрутам распространения, поглощая все, что попадалось на их пути, и оставляя после себя еще больше себе подобных. Первая зараженная зона простиралась примерно по кругу вокруг древнего дуба, а щупальца золотистых грибов тянулись к границе железного кольца.

«Согласно отчетам, они едва проникают в серебряное кольцо», — заметил один из 15 оставшихся солдат. «Мы опережаем график».

Бладвин кивнул, но его выражение лица оставалось осторожным. «Согласно брифингу, их легко уничтожить. Посмотрим».

Когда они приблизились к зараженной зоне, Хаген почувствовал немедленную и инстинктивную реакцию. Его кожа покрылась мурашками от отвращения, как будто каждая клетка его тела кричала предупреждения. Бездна энергия, которая текла через него, казалось, отшатывалась от золотистого света, создавая внутренний конфликт, который вызывал у него тошноту.

Ощущение было похоже на попытку соединить два противоположных магнита, его биология, усиленная порождением, агрессивно отвергала очищающее влияние света.

«Кто-нибудь еще это чувствует?» — спросил он, заметив похожие выражения дискомфорта на лицах своих компаньонов.

«Как масло и вода», — пробормотал другой солдат, его зверь тревожно задрожал у него под боком, а затем сразу же вернулся в состояние слияния. «Мой зверь не хочет приближаться».

Бладвин казался менее затронутым, но даже он держался на почтительном расстоянии от гриба.

Хаген вспомнил предупреждения Селтии о свете, её инструкции избегать прямого контакта.

«Мы активируем кристаллы отсюда», — объявил он, вытаскивая из рюкзака оставшиеся кристаллы порождения, те, которые они не потеряли во время невольного нападения Драгариона. «Не нужно приближаться больше, чем необходимо».

Другие солдаты последовали его примеру. Артефакты бездны гудели фиолетовой энергией, жаждуя выполнить свое предназначение.

Активация была одновременной и довольно эффектной.

Десять кристаллов порождения взорвались темным светом, их объединенная энергия создала маяк, пронзивший грязь. Призыв разнесся в бездну.

Ответ был немедленным.

Глубоко внизу что-то зашевелилось. Земля начала вибрировать с силой, свидетельствующей о массивном движении, о бесчисленных формах, отвечающих на призыв.

«Они идут», — без особой необходимости объявил он, когда дрожь усилилась.

«Хорошо», — улыбнулся Бладвин, его клыки блестели в кристальном свете. «Но пока мы ждем...»

Он указал на покрытую грибами поляну, где дерево в форме когтя стояло как корявый памятник.

«Думаю, мы можем добиться некоторых успехов самостоятельно».

Глава 473: Укрощение золотого света-2

Порождение Бладвина проявилось как буря.

Три из его шести зверей слились с ним одновременно. С его спины выросли темные крылья, а на руках появились удлиненные когти, предназначенные не только для простого боя.

Поглощенная им сила Глубинного Левиафана пронизывала его, и когда он ее высвобождал, казалось, что сам воздух отшатывался.

Порождение обрушилось на грибное поле как приливная волна тьмы.

Там, где золотые грибы пульсировали нежным светом, теперь была только увядающая тень. Существа света растворились при контакте, их сияние погасло, как будто их никогда и не было. Мана, которую они потребляли, была уничтожена маной тьмы, оставив после себя только выжженную землю.

«Эффективно», — прокомментировал Хаген, наблюдая за разрушением.

Но когда порождение очистило поле, произошло нечто неожиданное.

Дерево в форме когтя, которое было полностью покрыто золотыми грибами, не потеряло их все. Вместо этого оставшиеся грибы начали светиться с большей интенсивностью, их свет стал настолько ярким, что было больно смотреть на него напрямую.

А затем коготь сомкнулся.

Сучковатые ветви, которые были широко расправлены, как раскрытая ладонь, сжались. Движение было плавным и целенаправленным, явно действием чего-то «живого», а не случайным падением умирающего растения.

«Это не дерево», — сказал Хаген.

«Нет», — согласился Бладвин, его обостренные чувства с растущим интересом анализировали структуру. «Очевидно, что нет».

Вампир расправил крылья и взлетел в воздух, а его вампир-гриф дал ему возможность увидеть все с высоты. Ветер собрался вокруг него, когда он направил силу своего зверя, создав сфокусированный торнадо, который ударил по закрытой лапе с разрушительной силой.

Структура была вырвана из земли со звуком, похожим на разрушение горы.

То, что появилось из земли, не было ни деревом, ни рукой. Когте был соединен с огромной сферой, глубоко зарытой в почву, поверхность которой была покрыта такими же золотыми грибами, которые распространялись по лесному полу. Но в то время как грибы на земле были уничтожены порождением Бладвин, эти, казалось, черпали силу из самой сферы.

«Невозможно», — пробормотал Бладвин, изучая структуру с беспокойством и новым уважением. «Ничто в этом кольце не должно было накопить столько маны, чтобы противостоять моей силе».

Сфера пульсировала энергией. Это не было естественным образованием, это было нечто, что росло, накапливая силу на протяжении десятилетий, а может, и столетий.

«Если только оно не было здесь очень долго», — понял Хаген, и все стало на свои места.

Закрытый коготь снова начал двигаться, на этот раз с явным враждебным намерением. С его поверхности вырвались споры, создав облако золотистых частиц, которые плыли в сторону солдат.

«Расходитесь!» — крикнул Хаген, его инстинкт выживания пересилил любопытство.

Следующая битва была странной и не похожей ни на что, что Хаген видел раньше.

Когтистая рука-сфера двигалась умно, её защита и атаки были мощными. Каждый раз, когда Бладвин наносил ей удар порождением или ветром, она сопротивлялась, училась на ошибках и корректировала свои следующие атаки.

«Она изучает нас», — проворчал Бладвин, отступая после очередной неудачной атаки.

Поверхность сферы изменилась, становясь более устойчивой к порождению с каждым ударом. Золотые грибы, покрывавшие ее, казалось, блокировали темную энергию и преобразовывали ее в обычную ману, которая поглощалась и заставляла структуру светиться еще ярче.

«Огонь», — решил Бладвин, меняя свою форму, чтобы использовать разные аспекты силы своих зверей. «Посмотрим, как оно с этим справится».

Вспыхнувшие пламени были окрашены пурпурной энергией бездна и горели с жаром, который должен был расплавить самый прочный металл. Но когда огонь ударил, сфера-рука просто устояла перед ним.

«Чёрт, эта штука питается нашими атаками», — заметил один из солдат, его голос был напряжённым от паники.

Коготь снова бросился вперёд, двигаясь со скоростью, несоответствующей его размеру. Однако на этот раз он столкнулся с чем-то совершенно другим.

Земля взорвалась.

Существа бездна хлынули из вновь открывшихся туннелей, как живой поток, их формы были искажены извращенной эволюцией в ложных золотых глубинах.

Они двигались с единственной целью, привлеченные кристаллами порождения и движимые правилом, которое выходило за рамки обычного понимания.

Золотые грибы и существа бездна столкнулись в столкновении, которое противоречило законам природы этого мира.

Там, где они соприкасались, оба просто переставали существовать. Грибы растворялись при контакте с энергией бездна, а существа поглощались очищающим светом. Это было взаимное уничтожение в таких масштабах, что предыдущая битва казалась незначительной начальной стычкой.

Коготь-сфера оказалась окруженной волной испорченных тел, ее поверхность была лишена защитных грибов, когда волна за волной существ из бездна бросались на нее. Структура сопротивлялась, пытаясь выбраться, но ее врагов было слишком много.

«Красиво», — прошептала Бладвин, наблюдая за взаимным уничтожением. «Они идеально подходят друг другу... Идеальные враги».

Когда гегемония света наконец закончилась, ландшафт преобразился.

Золотые грибы исчезли, поглощенные приливом бездны. Сами существа продолжали свое самоубийственное продвижение к бронзовым и серебряным кольцам, следуя своей программе уничтожить до последнего золотого гриба.

Первое поле битвы теперь было пустым, за исключением солдат и их добычи.

Сфера с когтями-руками стояла голая и неподвижная, ее поверхность больше не была покрыта защитными грибами. Без грибов она выглядела как еще одно большое скально-деревянное образование, хотя и необычной формы.

«Оно мертво?» — спросил один из солдат, его голос был полный надежды, но неуверенный.

Бладвин осторожно подошел, анализируя структуру своими усиленными чувствами. «Возможно, в состоянии покоя. Или ждет, чтобы снова получить ману».

Именно тогда Хаген заметил туннель.

Там, где была закопана сфера, бездны открыли отверстие в земле. Конец туннеля был явно искусственным, высеченным из живой скалы с гладкостью, которая говорила об умном дизайне. А из его глубин исходило слабое свечение, которое, возможно, имело какое-то отношение к золотым грибам.

«Там внизу есть еще что-то», — объявил Хаген, его инстинкты исследователя пересилили его осторожность. «Что-то, за чем бездны все еще следуют».

Бладвин улыбнулся от радости. «Подземный путь заражения, который может привести нас к «сердцу». Как удобно».

Он повернулся к Хагену с вопросительным и приглашающим выражением лица. «Хочешь исследовать источник?»

Хаген улыбнулся в ответ, почувствовав знакомое волнение от открытия, которое побудило его стать главным подземным исследователем королевства. «Думал, ты никогда не спросишь».

Чжао чуть не умер.

Глава 474: Укрощение следование своим интересам

Чжао едва успел осознать, что это за огромная тень падает с высоты, как его инстинкт выживания заставил его отскочить в сторону.

Смерть пролетела мимо его левого плеча.

Тело Кошачьего Медведя, огромного существа высотой 20 метров, рухнуло на землю с такой силой, что земля задрожала.

«Чёрт возьми!» — прошипел Чжао, прекратив свой бесшумный полет и удаляясь от кратера, который создало существо.

Огромный кошачий зверь медленно поднялся, золотистая кровь капала из множества ран. Следы от клешней и проколов в его шерсти рассказывали о недавней проигранной схватке с охотничьими деревьями.

Он сбежал, но едва.

Раны свидетельствовали о отчаянной борьбе. Глубокие порезы, где специализированные отростки деревьев и огромные когти нашли опору, проколы и участки без шерсти, где острые клювы пробили его естественную броню.

Это был хищник, который на собственном опыте узнал, дорого обходится чрезмерная самоуверенность.

Гиганты наверху не пошли в погоню. Их клювы все равно не могли дотянуться до земли.

Чжао видел, как их внушительные фигуры оставались неподвижными, экономя энергию благодаря своей структуре, приспособленной для вертикального отдыха. Перемещение с места на место с такой огромной массой обходилось в астрономические суммы, поэтому они делали это только в случае крайней необходимости.

Их терпение было способом охоты и жизни. Зачем тратить энергию на погоню за добычей, если жажда запретного плода в конце концов принесет ее к ним?

Лес стал вертикальным полем битвы, где деревья имели почти все преимущества.

Но гиганты не были его непосредственной проблемой.

Раненый Кошачий Медведь рычал, особенно раздраженный болью и потерей. Его глаза, обычно острые, как лезвия, беспорядочно двигались, ища что-то, на чем можно было бы выместить свою фрустрацию.

Сначала его выходом на свободу на мгновение стала кора огромного ствола.

Массивные когти прочертили борозды на поверхности, каждый удар вырезал траншеи, достаточно глубокие, чтобы в них мог спрятаться человек. Проявление грубой силы было одновременно впечатляющим и глубоко тревожным для любого, кто был достаточно маленьким или слабым, чтобы стать мишенью для такой ярости.

Чжао вовремя снова включил свой бесшумный полет, используя способность своей Туманной Совы, чтобы ускользнуть от раздраженного кота, не производя шума.

Именно в этот момент, отвлеченный истерикой огромного кошачьего зверя, он коснулся чего-то, чего не заметил.

«Корень», обернутый вокруг ствола, казался мягким, влажным и пульсирующим.

Чжао понял свою ошибку в тот же момент, когда эта штука обхватила его руку, чтобы зажать его с огромной силой. Это был не корень, а скорее мана-щупальца, питающаяся лоза, часть чего-то гораздо большего и голодного.

«Золотой падальщик!» — проклянул он, сразу поняв, в какую ловушку попал.

Падальщики были огромными плоскими образованиями, которые жили под очень плотной землей, приспособленные к огромному давлению существ над ними.

Они были как гигантские тарелки, ждущие, когда с верхушек упадет еда. Их «корни» на самом деле были также сенсорными органами, которые простирались к стволам деревьев, чувствуя вибрации от лазания кошачьих медведей.

Плоские, как обеденные тарелки, но раскинувшиеся на гектарах подземной территории, они превратились в живые «страховочные сетки» для смертельной игры, разворачивающейся в кронах деревьев над ними.

Они постоянно ждали результата смертельной игры наверху. Когда вор падал, умирал или разрывался на куски, они были готовы затащить его к своим зубастым ртам.

Целый труп или наполовину съеденный плод были лучшими трофеями, но подошел бы и любой кусок.

Щупальце интерпретировало присутствие Чжао точностью как кусок Кошачьего Медведя, который только что упал поблизости, возможно, фрагмент, оторванный когтями деревьев. Сила всасывания увеличилась, пытаясь затащить его к главному рту, скрытому под землей.

Ощущение тяги было ужасным, как будто его схватило гигантское подводное течение. Чжао мог почувствовать пищеварительное предвкушение существа через щупальце, его биологические системы уже готовились переработать то, что оно считало свежим мясом.

«Не так!» — прорычал Чжао, и его инстинкты включились.

В его свободной руке появились три пера, каждое из которых светилось максимальной энергией. Он быстро запустил их, и каждый снаряд попал в цель — место соединения мана-щупальца с основной корневой системой.

Урон был не очень большим, так как Чжао был почти на целый ранг ниже... Но благодаря тому, что он был двойником и обладал высокой точностью, небольшой урон попадал в точные точки, умножая эффект.

Глаза его Туманной Совы позволяли ему видеть крошечные промежутки в броне существа, уязвимые точки соединения, где нервная ткань скопилась близко к поверхности.

Падальщик сразу отреагировал, его щупальца заерзали от боли, когда разрушительное ощущение помешало его нервной системе. Давление на запястье Чжао ослабло настолько, что он смог вырваться.

Не теряя времени, он снова активировал свой полет на максимум, тратя запасы энергии, которые предпочитал сохранять. Воздух стал его союзником, когда он поднялся выше досягаемости мана-щупальцев, которые теперь яростно бились в поисках пищи, которую они потеряли на поверхности.

Но он снова потерял скрытность.

Атака с помощью перьев создала вспышки света, которые прорезали густой воздух, как маяки в ночи.

И на этот раз что-то их заметило.

Чжао почувствовал изменение в окружающей среде, прежде чем увидел его — присутствие, двигающееся с невероятной грацией, прыгающее между стволами деревьев. Его обостренные чувства уловили характерный узор: черно-белые пятна, движущиеся за ним.

Движения отличались от отчаянных ударов раненого Кошачьего Медведя. Это было другое животное в том же теле, целеустремленное, приближающееся как хищник, выбравший свою цель и теперь приближающийся к ней самыми быстрыми прыжками.

«Проклятый Кошачий Медведь меня увидел», — пробормотал он в шёпот, чувствуя, как сердце сжимается.

Теперь камуфляж или бесшумный полет не сработали бы против активированных маной глаз зверя.

Кот был «игривым»... Это может звучать мило, но с существами 3-го золотого ранга, которые развили патологическую одержимость всем, что двигалось или блестело...

Они не охотились ни на что, кроме фруктов для эволюционного голода; они преследовали все остальное для развлечения. И как только что-то привлекало их внимание, они не останавливались, пока это не переставало быть «веселым».

Глава 475: Укрощение следование своим интересам-2

Это не были прыжки отчаявшегося хищника, движимого голодом или территориальным инстинктом, который преследовал Чжао.

Это были прыжки верховного хищника, у которого было слишком много времени и силы, и который перешел в сферу развлекательного насилия.

Кошачий зверь появился в его периферическом зрении, перемещаясь от ствола к стволу со скоростью, которая казалась невозможной для его размеров.

Чжао не стал оставаться, чтобы посмотреть, насколько это существо заинтересовалось им.

Он бросился бежать.

Длинный бег, который последовал за этим, был кошмаром скорости и ужаса. «Игривый» Кот был не только быстрым, но и умным. Он предвидел движения Чжао, сокращая углы и используя расположение «деревьев» леса, чтобы сократить расстояния.

Каждый прыжок покрывал невероятные расстояния, а развитая мускулатура позволяла существу использовать массивные стволы как ступеньки. Его когти находили опору на поверхностях, которые должны были быть слишком гладкими, чтобы за них можно было ухватиться, а его рефлексы с удивительной точностью предсказывали маневры Чжао.

«Думай, думай!» — говорил он себе, маневрируя между гигантами, каждый из которых отнимал у него все больше маны. «Что заставит его потерять интерес?»

Его усовершенствованные глаза постоянно поставляли информацию: скорость преследователя, узоры его движений, возможные пути отступления. Но все сводилось к одной простой реальности: он не сможет долго выдерживать такой темп.

Ему приходилось махать крыльями со всей силой. Тихая полетная релаксация и снижение темпа были исключены.

Кошачий медведь обладал запасом сил, который затмевал его собственный, а это означало, что он мог продолжать эту игру в догонялки гораздо дольше. Для него это было развлечением. Для него это был смертный приговор, который медленно приводился в исполнение.

Игривый кот издал звук, который был чем-то средним между мурлыканьем и смехом, звук хищника, развлекающегося со своей игрушкой.

После нескольких минут погони.

Появилась поляна, словно оазис посреди кошмара.

Возможно, здесь Кошачий Медведь не смог бы так легко прыгать, чтобы преследовать его.

Чжао бросился к открытому пространству, его легкие горели от постоянных усилий, которые он прилагал, махая крыльями со всей силы. Только когда он был на полпути, он понял, что нашел.

Тело огромного Королевского Золотого Носа лежало в центре поляны, его форма была настолько огромна, что создала собственную экосистему после смерти. «Стволы», потому что именно из них состояла большая часть его тела, простирались на сотни метров, создавая естественное открытое пространство.

Масштабы были ошеломляющими. Это было не просто большое существо, это была живая гора, существо, чья смерть изменила местную географию. Поляна существовала только потому, что в тени его огромной «кроны», когда он стоял, ничего не могло расти.

Но тело было не одиноко.

Падальщики окружали труп, как прожорливые спутники, их плоские формы были невидимы под поверхностью. Они питались мертвым гигантом, кто знает, как долго.

Этот пир был редким зрелищем. Чжао мог видеть узоры на взрыхленной земле, то, как падальщики расположились, чтобы максимально использовать доступ к разным частям трупа.

А на вершине огромного ствола росло что-то, что заставило Чжао обрадоваться.

Темно-сине-зеленая трава покрывала верхнюю часть трупа, как толстая мантия. От нее исходил характерный, лекарственный, но интенсивный запах.

«Лекарство от избытка маны», — прошептал он, и в его голосе слышалось недоверие. «Высшего качества».

Позади него Игривая Кошка остановилась на краю поляны, расширив ноздри, чтобы лучше почувствовать запахи. Ее выражение мгновенно изменилось с забавного на явное отвращение. Ее шерсть встала дыбом, и она отступила на несколько метров.

«Ей не нравится запах», — понял Чжао, и впервые за несколько часов на его губах появилась улыбка.

Теперь, когда он был относительно в безопасности и у него было время тщательно проанализировать место, он увидел это...

В центре всего, пронзая массивный ствол, как копье, пронзившее щит, возвышалось черное и сухое дерево. Его ветви простирались, как увядшие когти, едва поднимаясь над гигантским трупом.

Вид был нереальным и каким-то зловещим. Мертвое дерево выглядело невероятно древним, его кора почернела не от огня, а от времени и воздействия сил, которые высушили всю жизнь из его структуры.

Чжао полетел к центру трупа, «островку» между ростками и лесом, понимая, что это возможность отдохнуть. Мертвое гигантское «дерево» было безопасным местом для приземления. А лекарственная трава...

«Может, моя проблема с запасом антиманы не такая серьезная, как я думал», — прошептал он, приземлившись на прочную ветку «маленького» черного дерева-коготька.

Гигантский кот кружил по периметру поляны, явно разочарованный потерей своей игрушки, но не желая приближаться из-за проникающего запаха лекарственной травы.

Существо ходило взад-вперед, как запертое в клетке животное, время от времени делая выпады в сторону поляны, но отступало, когда запах лекарственных трав становился слишком сильным.

Впервые с тех пор, как он начал эту самоубийственную миссию, Чжао позволил себе немного отдохнуть.

Дерево с когтями оказалось более прочным, чем казалось.

Чжао устроился на устойчивой ветке, анализируя своим чутьем новое убежище. Дело с «рукой», выглянувшей из трупа, казалось полностью закрытым, но ее структура оставалась нетронутой. В том, как она сохранилась, было что-то неестественное, и если она была такой старой, как она могла пересечь тело такого огромного гиганта без повреждений...

Сохранность была слишком идеальной, слишком полной. Обычное дерево или камень были бы раздавлены телом великана.

«Что тебя убило?» — прошептал он.

Игривая кошка нашла возвышенное место на стволе, откуда могла наблюдать, уставившись на Чжао с терпением, которое было более тревожным, чем ее прежнее преследование. Существо знало, что в конце концов ему придется двигаться, и когда он это сделает...

Но пока Чжао имел время оценить свою ситуацию.

Лекарственных трав было больше, чем он когда-либо видел в одном месте. Толстые, сочные листья, которые практически излучали целебную силу. Если бы он мог переработать хотя бы часть этого...

Качество было исключительным, намного превосходящим все, что он мог бы купить в городе. Трава питалась питательными веществами от существа невероятной силы, концентрируя и очищая эту энергию в чистую лекарственную эссенцию.

«Я смогу добраться до платиновых колец и вернуться», — сказал он себе, мысленно рассчитывая необходимые дозы.

Чжао начал планировать свой следующий шаг, понимая, что Игривая Кошка все еще ждет, понимая, что время, которое он может продержаться, ограничено, но впервые с тех пор, как он покинул пустую пещеру короля, чувствуя, что, возможно, у него есть реальный шанс на успех.

Глава 476: Маленький Доктор-Укротитель

Маленькие кристаллы маны наконец-то исчезли из мана-видения Рена.

Он с удовольствием наблюдал, как последние кристаллизованные фрагменты растворялись в кровеносной системе Чжао, возвращаясь в невидимое состояние и впитываясь обрабатывающими щупальцами.

Профессор теперь лежал более расслабленно, его дыхание стало менее тяжелым, а напряженные черты лица постепенно смягчались.

Преображение было поразительным. Если раньше мана-каналы Чжао были закрыты кристаллическими препятствиями, то теперь они протекали с невероятной легкостью. Каждый растворенный фрагмент означал еще один шаг назад от грани смерти.

«Вторая фаза», — пробормотал Рен, вытирая руки, прежде чем взять прозрачный гель, полученный из тканей амфибий.

«Ты уверен, что знаешь, что делаешь с тканями другого вида?» — в третий раз спросил один из экспертов, его голос был напряженным от беспокойства, поскольку он чувствовал внутренние изменения с помощью корней Венеры и наблюдал за работой парня.

Рен не отрывал взгляда от своего пациента. «Да, и даже если у него будет какая-то побочная реакция или гиперчувствительность, нам просто нужно будет вылечить это в реальном времени... Мне нужно держать его мана-каналы закрытыми, пока целители работают. Если во время лечения повреждений образуется больше кристаллов, первый шаг не будет иметь никакого смысла...»

Процесс кристаллизации, который едва не убил Чжао, будет продолжаться, если они не смогут создать барьеры, чтобы предотвратить повторное образование.

«Это будет похоже на ремонт корабля, пока он тонет», — поняла Лиора, и её хорошее понимание процесса удивило врачей, которые чувствовали, что забыли и недооценили, каково это — быть детьми этого возраста.

Медицинский эксперт с Паразитической Венерой с растущим интересом наблюдал за внутренними органами пациента, пока Рен вводил адаптируемый гель с помощью водных элементалей.

Процесс требовал крайней осторожности. Каждая инъекция должна была быть сделана точно над мана-циркуляционной системой, создавая защитную матрицу вокруг мана-каналов, чтобы помочь естественным процессам заживления.

«Микротравмы действительно заживают», — прошептал он, в его голосе слышалось недоверие.

«И нет никаких побочных реакций... Даже рубцов нет, все медленно регенерирует. Как будто гель создает каркас, на котором восстанавливается исходная система».

Рен продолжал работать, не отрывая глаз от своей задачи.

Он был абсолютно сосредоточен, как будто читал невидимые инструкции и без сомнений выполнял их. Его руки двигались с твердой уверенностью, каждое нанесение геля было рассчитано с точностью до миллиметра.

Целители работали по очереди вокруг стола, поддерживая жизненные системы Чжао в стабильном состоянии, пока Рен выполнял более тонкую работу. Троих уже пришлось заменить из-за истощения маны, но прогресс был неоспорим.

«Циркуляция его маны улучшается», — сообщил второй эксперт, мужчина с Пчелой-пиявкой. «Уровень токсичности также постепенно снижается».

Юлиус обменялся облегченным взглядом с Луной и Лиорой. Похоже, он действительно может выжить.

Преобразование было заметно даже для неподготовленного глаза. Кожа Чжао, которая приобрела нездоровый бледный оттенок из-за отравления маной, постепенно возвращалась к своему нормальному цвету. Его дыхание, ранее поверхностное и затрудненное, становилось более глубоким и регулярным.

Драгарион наблюдал за сценой со своего места у стены, и на его уставших губах играла улыбка.

«Лучше, чем ожидалось», — пробормотал он, анализируя не только работу Рена, но и более широкие последствия. «Может быть, слишком хорошо».

«Отец», — подошел Юлиус, заметив задумчивое выражение лица короля. «Вам нужно отдохнуть. Я вижу, что ты устал, а мы не знаем, сколько это еще продлится...»

«Ммм», — Драгарион отмахнулся, отвлеченно. «Я хочу посмотреть, чем это закончится».

В его выражении лица было что-то, что Юлиус не мог до конца понять. Смесь одобрения, любопытства и чего-то, что могло быть... беспокойством?

Это выражение было чем-то знакомым, таким же, как у Драгариона, когда он обдумывал новые путешествия.

«О чем ты думаешь?» — спросил Юлиус, узнав или, может быть, вспомнив это особое выражение.

Драгарион улыбнулся еще шире, но в его глазах все еще была видна усталость. «О, просто некоторые возможности...»

Его пауза была значительной.

«Интересно, что еще он может знать...»

Юлиус нахмурился, но прежде чем он успел спросить что-то еще, в комнате раздался голос Рена.

«Мне нужно, чтобы вы поддерживали стабильность и локализацию вашей системы исцеления в течение следующих десяти минут», — проинструктировал он целителей. «Я собираюсь поглотить последние остатки маны из системы, и не должно быть никаких колебаний».

Медицинские эксперты сконцентрировались еще сильнее, очарованные уровнем точности, который он демонстрировал.

♢♢♢♢

В глубинах бессознательного состояния Чжао продолжали раскрываться воспоминания.

Поляна была временным убежищем, но Чжао знал, что не может оставаться там бесконечно. Игривая кошка продолжала рыскать по периметру, и хотя запах лекарственных трав держал ее на расстоянии, Чжао боялся, что она может к нему привыкнуть.

Он работал плавно, обрабатывая лекарственные листья с помощью тех скудных ресурсов, которые у него были. К счастью, ему не нужно было много... в колбах, которые он нес, уже были необходимые остатки ферментирующих веществ, а растения, которые были в его распоряжении, были отличного качества.

Ему нужно было только отжать листья и смешать экстракт с остатками из колб.

Эта работа была даже медитативной в своей простоте. Каждый лист нужно было отжимать с точно выверенной силой, чтобы лекарственные вещества были в максимальной концентрации. Слишком слабо — и эффективность снижалась; слишком сильно — и появлялась горечь, которая могла вызвать побочные реакции.

«Через несколько дней ферментации они будут готовы, и я смогу восполнить то, чего мне не хватало для платиновых колец», — шёпот он, работая, и время от времени смотрел на когтевое дерево, растущее из гигантского трупа.

Его заинтриговала структура дерева. В том, как сохранилась древесина, было что-то неестественное, как будто она мгновенно окаменела. Он потрогал поверхность в поисках подсказок, но материал был твердым, как самые плотные кристаллы маны, и не раскрывал своих секретов.

«Что ты такое?» — прошептал он, проводя пальцами по скрученным ветвям.

Дерево молчало, храня свои тайны.

После дня работы и «беспокойного отдыха», всегда начеку из-за Игривой Кошки, которая продолжала наблюдать, Чжао принял решение.

Когти могли подождать. Его миссия — нет.

«Король может быть в беде», — сказал он себе, упаковывая рюкзак, набитый до отказа новыми лекарствами.

♢♢♢♢

Игривая Кошка на мгновение потеряла интерес к Чжао.

Ее внимание переключилось на что-то, двигавшееся на противоположном краю поляны, возможно, на какого-то меньшего обитателя леса Золотого 3, которому не повезло привлечь ее внимание. Что бы это ни было, оно дало Чжао нужную ему возможность.

Активировав максимальную скрытность, он скользнул с когтевого дерева к противоположной стороне поляны. Его движения были призрачными, каждое перо его Туманной Совы поглощало звук и скрывало его присутствие.

Эта техника требовала идеальной координации между способностями его зверя и его собственными движениями. Каждый шаг должен был быть выполнен с точностью, каждое дыхание контролируемым, каждое перемещение веса рассчитанным, чтобы не создавать вибраций, которые могли бы насторожить хищника.

«Теперь уже недалеко», — подумал он про себя, не смея даже шептать.

Край третьего золотого кольца приближался. Чжао чувствовал это в воздухе, в тонком изменении давления, плотности маны, в самом качестве света. Исходя из принципа почти линейного увеличения размера колец, он должен был быть недалеко от платиновой территории.

Он был прав.

Граница появилась перед ним как невидимая, но неоспоримая линия из-за разницы в экологическом составе. Воздух по ту сторону мерцал слабым платиновым свечением, а концентрация маны заметно увеличилась.

«Первое платиновое кольцо», — прошептал он, чувствуя одновременно ужас и триумф.

Именно тогда он услышал низкий рык позади себя.

Игривая Кошка заметила его отсутствие.

Чжао не стал оглядываться; приближающийся звук был узнаваемым. Огромные лапы ударяли по стволам в ускоряющемся ритме, резкий пронзительный рык кошачьего хищника, который обнаружил свою добычу, пытающуюся сбежать.

Это уже не была просто игровая погоня; это было личное.

«Чёрт возьми, толстый садистский зверь!» — прошипел он, снова отказавшись от всякой попытки скрыться.

Он мчался на полной скорости к платиновой границе, его мышцы горели, когда он выходил за пределы своих возможностей.

Рев становился все ближе. Чжао почти чувствовал горячее дыхание Игривого Кота на своей шее, воображаемое, но ужасающее в его воображении.

«Давай, давай, давай», — подбадривал он себя, сосредоточив все свое существо на достижении границы.

Платиновая линия приближалась. Пятьдесят метров. Тридцать. Двадцать.

Когти просвистели в сантиметрах от его спины.

Десять метров.

Пять.

Чжао пересек платиновую границу в тот же момент, когда когти Игривой Кошки коснулись воздуха, где он был секунду назад.

На мгновение Чжао подумал, что ему удалось сбежать. Здесь было очень мало деревьев, на которые можно было бы запрыгнуть...

Платиновый воздух обволок его, как тяжелое одеяло. Его дыхание сразу стало затрудненным, и ему пришлось заставить свою систему маны работать, чтобы избежать перегрузки энергией в венах.

Ощущение было ошеломляющим. Это было не просто увеличение плотности маны; это было как вдыхание жидкой силы. Каждый вздох угрожал наполнить его систему большим количеством энергии, чем она могла безопасно обработать.

Но разочарованный рык позади него не прекратился на границе.

«Нет, нет, нет», — прошептал Чжао, обернувшись и увидев, как Игривая Кошка пересекла границу, прыгнув с последнего дерева с упорной решимостью.

Существо на мгновение пошатнулось, приземлившись на землю, когда плотная мана ударила по нему, но его одержимость Чжао преодолела любой дискомфорт. Его черно-белые пятна стали ярче в заряженной энергией среде, а его глаза, устремленные на Чжао, не теряли фокуса.

Эта настойчивость была пугающей. Это не было рациональным поведением хищника; это была одержимость, выходящая за пределы нормальной психологии зверя.

«Именно так, как и предполагали следы рядом со следами короля», — с растущим ужасом понял Чжао. «Кошки не всегда уважают границы».

Глава 477: Укрощение платинового кольца

«Игривый» Кот снова зарычал, и этот звук теперь странно эхом разносился в плотном воздухе платинового кольца. Каждый его шаг в сторону Чжао вызывал сильные вибрации в земле этого нового места.

Чжао продолжал отчаянно бежать, но теперь ему приходилось бороться с растущим давлением маны.

Позади него гигантский медведь-кошка ускорился, его тело тоже постепенно приспосабливалось к новой территории. Но мощные вибрации, которые он передавал по земле, было невозможно скрыть.

И что-то их заметило.

Земля дрожала в другом ритме.

Это были не тяжелые шаги игривой кошки... это было что-то, появляющееся снизу, несколько существ, движущихся под поверхностью.

Чжао почувствовал изменение маны, прежде чем увидел его. Активировались энергетические сети, подземные системы связи загорелись, как гигантская нейронная сеть.

Реакция была почти мгновенной, как будто он потревожил спящего гиганта, датчики которого были разбросаны по территории в несколько миль. Сама земля, казалось, ожила, пробудившись, чтобы справиться с вторжением.

«Местные обитатели», — пробормотал он в шёпоте, и в его голосе смешались понимание и ужас.

Земля под Игривой Кошкой раскрылась.

Огромные мана-щупальца, толстые, как стволы деревьев, вынырнули из поверхности, как растительные змеи, пробудившиеся от глубокого сна.

Но это были не падальщики, которых он встречал в золотом кольце. Это было нечто эволюционировавшее, усовершенствованное, доведенное до совершенства эволюционным давлением.

Платиновые сетевые падальщики.

«Падальщики стали хищниками», — прошептал Чжао, очарованный, несмотря на опасность.

Мана-щупальца двигались с большей интеллигентностью, не просто как реактивные растения, а как терпеливые охотники, ждущие в своих ловушках.

Они обвились вокруг лап Игривой Кошки, прежде чем существо смогло отреагировать, и когда кошка попыталась прыгнуть, чтобы сбежать, она поняла, что эти надоедливые лианы, которые всегда появлялись из земли, впервые оказались сильнее ее.

То, что было верхушкой пищевой цепи в золотых кольцах, внезапно превратилось в добычу в этой более мощной экосистеме. Иерархия, которая казалась абсолютной для кота, оказалась лишь локальной.

Зверь зарычал, но это уже не был звук уверенного в себе хулигана. Это был крик добычи, слишком поздно осознавшей, что она попала на территорию чего-то более опасного, чем она сама.

Последующая борьба была жестоко неравной.

Кот был быстрой, сильной и обладал всем опытом хищника третьего золотого кольца. Но Платиновые Ростки действовали на совершенно другом уровне и охотились огромной группой.

С каждой секундой появлялось все больше мана-щупальца, создавая все более плотную сеть вокруг пойманного существа.

«Они действительно работают как сеть», — понял Чжао, наблюдая с безопасного расстояния с высоты, активировав свой бесшумный полет.

Вдали, едва заметные теперь через насыщенный воздух, возвышались структуры, которые заставляли предыдущие деревья выглядеть карликами.

Казалось, что их теперь было очень мало, в гораздо более очищенных пространствах.

Но теперь он мог видеть, что это было нечто гораздо более сложное, чем простое распределение нового пространства: это были скопления Золотых Носов, которые эволюционировали в симбиозе с Платиновыми Ростками.

Массивные «деревья», теперь более высокие и толстые, имели сотни Платиновых Ростков, соединенных как расширенная корневая система. Они делились энергией, информацией, ресурсами. Игривая Кошка не была добычей одного растения; она была похоронена как удобрение для всей экосистемы.

Масштабы сотрудничества были ошеломляющими. Каждое дерево представляло собой не просто одно эволюционировавшее существо, а центральный процессор для сотен вспомогательных организмов. Весь видимый ландшафт оказался единым, огромным распределенным интеллектом для одного «дерева».

Рев кошки становился все более отчаянным, по мере того как все больше мана-щупальца присоединялись к сдавливающему объятию. Ее сила, которая доминировала в золотом кольце, была недостаточна против объединенной мощи сотен растительных хищников, работающих в унисон.

«Он не был достаточно быстрым или сильным, чтобы сбежать», — пробормотал Чжао в шепоте, испытывая странную смесь жалости и облегчения.

Кот, который преследовал его с неумолимой решимостью, теперь был неумолимо увлечен к тому, что казалось общим ртом, слиянием мана-щупальца, которые открывались и закрывались с каким-то гипнотическим ритмом пищеварения.

Скоро он станет не более чем питательным веществом для огромного организма, который его поглотил.

Чжао воспользовался отвлечением внимания, чтобы увеличить расстояние между собой и местом кормления.

Его полет был немного тяжелее в густом воздухе, каждый бесшумный взмах крыльев генерировал больше энергии, чем он привык контролировать.

«И это только начало», — напомнил он себе, думая о двух платиновых кольцах, которые ему еще предстояло пересечь, прежде чем он достигнет территории, где мог находиться король.

К счастью, небо казалось менее заселенным, чем земля. Спорадические белые камуфлированные существа, населявшие воздушное пространство первого платинового кольца, по-видимому, не были заинтересованы в маленьком путешественнике, двигавшемся почти незаметно благодаря своей скрытности и жалких следов маны по местным меркам.

Может быть, он был хорошо спрятан, а может быть, они просто не считали что-то его «качества» угрозой или достойной добычей?

Чжао понял, что его предположение было ошибочным.

Первое платиновое кольцо простиралось перед ним, как неожиданно большой океан платиновых кошмарных ростков.

Он летел часами, и каждый километр был утомительнее предыдущего. Густой воздух стал еще хуже, а мана, скопившаяся в его легких, создавала постоянное чувство удушья, которое начинало требовать небольших доз лекарства, чтобы облегчить его и двигаться свободно.

«Это занимает больше времени, чем ожидалось», — шепнул он, наблюдая за горизонтом.

Масштабы были ошеломляющими. Золотые кольца, которые он считал огромными, по сравнению с этим казались частными садами. Платиновая территория простиралась во всех направлениях, как отдельный мир.

Если это было только первое из трех платиновых колец, то насколько обширной была территория, которую ему еще предстояло пересечь? Сколько еще невозможных испытаний ждало его впереди?

И существ...

Чжао удалось избежать наземных хищников, оставаясь в воздухе, но вскоре он понял, что небо не было таким безопасным убежищем, как он надеялся.

Сеть летающих кошек патрулировала воздушное пространство в «заграждении», где плотность «деревьев» была больше, чтобы пройти к следующему кольцу. Казалось, что плотная мана в окрестностях Платины 2 могла питать больше деревьев, поэтому они больше не были такими редкими.

Проблема с забором заключалась в его обитателях, которые постоянно перемещались, летая между деревьями.

«Не совсем летуны», — поправил он себя, наблюдая за их движениями. « Скользящие».

Кошачьи развивали обширные мембраны между конечностями, что позволяло им скользить на огромные расстояния между массивными деревьями. Но что действительно делало их опасными, так это их постоянное внимание, их глаза, непрерывно сканирующие воздух в поисках любимой добычи.

Сверлильные мотыльки.

Экосистема стала понятна, когда Чжао увидел, как был перехвачен первый мотылек.

Существо было размером с небольшой домик, с крыльями, которые создавали камуфляж, похожий на чешуйки его хищника, и выдвижным сверлом, которое торчало из его головы, как живое копье. Оно появилось с правой стороны территории, прилетев из совершенно другой экосистемы, отделенной гигантским озером, простирающимся до самого горизонта.

Они родились из личинок Золотого леса, изгнанных из земли Глубинными кошмарами и изгнанных из неба Огненными вивернами в небесах того места.

Они нашли свой единственный жизнеспособный источник пищи, сверля огромные стволы Платиновых носов.

Мотыльки были беженцами в своей собственной экосистеме, существами, изгнанными силами, слишком эффективными против них, чтобы сопротивляться. Все их существование превратилось в отчаянный поиск ресурсов, которые могли бы помочь им эволюционировать, не привлекая внимания других хищников.

«Это озеро», пробормотал Чжао, анализируя его огромные размеры. «Начинается в золотом кольце 2 на правой стороне треугольника Яно и занимает треть территории».

География была проста, если брать за основу фундаментальные разделения. Считалось, что мир разделен на четыре части двумя великими пропастями, и Яно занимал четверть, одну из частей этого разделения.

Озеро, занимающее треть этой территории, было настолько огромным, что полностью изменило экологию региона.

Мотылек пытался добраться до одного из теперь пышных массивных «деревьев», его сверло вращалось с накопленной энергией. Чжао видел его цель: центр ствола, где мана концентрировалась как «жидкий сок». Но прежде чем он смог приблизиться, три Летающих Кошки вылетели из разных направлений.

То, как платиновые коты, в пять раз больше, разорвали его, было впечатляющим и жестоким.

Мотылек сражался отважно, его сверло порезало одну из них, но коты довели эту охоту до совершенства. Они действовали слаженно, по одной на каждом крыле, одновременно доминируя и разделяя существо.

Каждый кот точно знал, какую роль играть. Мотылек, несмотря на свой размер и оружие, не имел реальных шансов.

Когда всё закончилось, кошки бросили останки к основанию дерева, а на верхушке их ждала награда в виде маленьких плодов маны, которые отрывались как плата за их услуги.

«Полный симбиоз», — понял Чжао. «Теперь деревья платят кошкам за защиту, а ростки делятся едой с деревьями».

Три существа, которые раньше боролись за жизнь, теперь жили в гармонии, сражаясь с молями.

Проблема заключалась в том, что издалека Чжао, вероятно, выглядел точно так же, как замаскированная моль, пока они не подошли ближе.

Его размеры были не такими, его полет имел другой характер, но коты, как он уже убедился, охотились на все, что было меньше их и двигалось... а его направление движения вело его прямо к ограде из массивных деревьев.

Глава 478: Укрощение платинового кольца-2

Для Летучих Кошек Чжао был просто еще одной угрозой, которую нужно было устранить.

«Мне нужно найти пробел в их охране», — прошептал он, изучая узоры патрулирования.

Но чем больше он наблюдал, тем больше понимал, что пробелов нет. Кошки создали сеть наблюдения, которая охватывала каждый кубический метр воздушного пространства. Эта система была усовершенствована за столетия войн с вторгшимися молями.

Каждый кот держался на идеальном расстоянии от соседей, а их маршруты патрулирования пересекались так, что ни один нарушитель не мог проскользнуть незамеченным.

Чжао попытался лететь ниже, но мана-щупальца «Платиновых ростков» сразу поднялись, чувствительные к любому движению в их воздушном пространстве. Он попытался лететь выше «покрова», но воздух стал настолько разреженным из-за безумной высоты гигантских «деревьев», что он едва мог удержаться в воздухе.

И все это время мана накапливалась в его организме.

Его лекарство действовало, но не идеально. Каждый вдох приносил больше энергии, чем он мог переработать, и его внутренние фильтры начинали перегружаться. Он чувствовал растущее давление, ощущение, будто его наполняет жидкая мана.

Накопление было незаметным, как медленное утопание в силе.

Через несколько часов его зрение стало кристально чистым по краям, а движения замедлились, поскольку его нервная система пыталась справиться с перегрузкой энергией.

Он мог выпить еще, но тогда этого не хватило бы на весь путь.

«Это не сработает», — наконец признал он, чувствуя, как его зрение начинает светиться по краям.

Отступление было унизительным, но необходимым.

Чжао развернулся и полетел обратно к золотому кольцу, борясь с депрессией. Каждый метр отступления казался ему предательством своей миссии, но альтернативой было умереть, блуждая по кругу... в том месте он не мог оставаться слишком долго, иначе умрёт от перенасыщения маной, даже не достигнув второго платинового кольца.

«И таких колец три», — прошептал он, обрабатывая информацию, полученную во время неудачного исследования.

Второе платиновое кольцо, видимое вдали за забором, демонстрировало еще большее слияние деревьев и ростков.

Теперь массивные лианы покрывали деревья, превращая их в гигантские структуры, которые двигались с импульсом, теперь больше напоминающим животных, чем растения, создавая подвижных гигантов, которые скрывали котов в своей живой архитектуре.

То, что в золотых кольцах было отдельными организмами, стало компонентами более крупных существ, каждое дерево теперь было живой крепостью, которая могла перемещаться по мере необходимости.

А за ним, как он знал из информации Виктора, третье платиновое кольцо выглядело как относительно нормальный лес, пока не осознавал, что каждый огромный «ствол» на самом деле был затвердевшим платиновым ростком, и то, что казалось множеством деревьев в огромном лесу, на самом деле было одним огромным организмом.

«Растительный дракон», — пробормотал он, наконец поняв масштаб того, с чем столкнулся.

Драконье дерево доминировало над всем третьим кольцом, победив все другие конкурирующие «деревья» в ходе десятилетий территориальной войны. Оно было стражем кристаллической горы, предназначенным защищать ее в течение ста лет, прежде чем эволюционировать и подняться на алмазное кольцо.

Оставив гору для нового дракона, чтобы тот «охранял» ее.

«И наш король там», — сказал себе Чжао, летя обратно к более дышащему воздуху золотой территории.

«Сражается с этой штукой».

Когда он наконец приземлился на поляне Золотого кольца 3, дерево-коготь все еще было там, охраняя свои секреты.

Чжао позволил себе на мгновение отчаяться.

Он врезался в стену реальности, которую не мог пробить. Его уровень был просто недостаточен, чтобы перемещаться по платиновым кольцам, каким бы совершенным ни было его скрытность, оно не было бы лучше, чем у платиновых мотыльков.

«Серебряный 3 в платиновой территории», — шепнул он, горько смеясь. «О чем я только думал?»

Но пока он переживал свою неудачу, часть его, та часть, которая с удовольствием слушала интересные решения Рен для определенных ситуаций, начала искать альтернативы.

След короля продолжался в сторону платиновых колец. Это было неоспоримо. Он должен был найти способ добраться до него.

Чжао резко остановился, осознав что-то, как будто его ударили кулаком.

«Подожди!» — прошептал он, инстинктивно прикоснувшись к месту, где внутри него обитал его камуфляжный хищник. «Сегодня тот день».

Из-за всего хаоса миссии, постоянной опасности и давления, связанного с поиском короля, он совершенно забыл, что его хищник должен был эволюционировать до Бронзы 1 сегодня, согласно 100 дням Рен. Время не могло быть хуже, а может, и лучше, смотря как посмотреть.

Зверь был Железным, поэтому он получал 8 неправильных очков культивирования в день в Золотом, 16 неправильных очков в день в Платиновом. Рен сказал ему, что у него есть лимит в 1000...

«Если ты находишься в местах с избытком маны», — сказал парень с такой серьезностью, которая выглядела смешно для его возраста, «неправильное культивирование разрушит будущее твоего зверя. Но если он повысит уровень, неправильная база сбрасывается до 0/1000... теоретически ты должен подняться до Бронзы, прежде чем провести более 100 дней в Платиновом кольце, иначе ты не сможешь культивироваться вовремя... Если, конечно, мана тебя не убьет. Будем надеяться, что тебе не придется там долго находиться... Но зачем тебе понадобилось задавать такой странный и конкретный вопрос?»

Чжао запомнил эту информацию, но не думал, что она ему когда-нибудь пригодится.

«По крайней мере, я смог эволюционировать», — пробормотал он, чувствуя, как в его системе начинаются изменения, когда он поглотил последний предварительно обработанный кристалл. «Полагаю, что « неправильное накапливание» не заполнилось... и если мальчик прав, как всегда, я могу продолжать культивирование, потому что оно вернулось к 0 и теперь будет заряжаться медленнее».

Эволюция также оказалась более выгодной, чем он ожидал.

Его Туманная Сова несла почти всю тяжесть путешествия, и ее 1000-дневный метод еще не начался... метод, слишком дорогой для ранга Серебро 3, чтобы тратить его, когда он не был уверен, что сможет завершить его должным образом. Хотя благодаря Юлиусу у него было большинство необходимых материалов, длительность процесса заставила его колебаться.

И он был прав, не начав его...

Лин завершит свою эволюцию раньше него, и эта реальность наполняла его профессиональной завистью. Хотя он не знал, что Лин тоже придется позже начать свой метод заново...

В любом случае, хищник был другим. Его эволюция по-прежнему была главной задачей и должна была быть приоритетной, 100 кристаллов принимались в дозах с точностью до миллиона, в течение как минимум 100 дней, как сказал Рен.

И хотя этот основной метод можно было прервать без особых проблем, сохранив накопление, в отличие от 1000-дневного...

Неправильное накопление не было проблемой для 1000-дневного созревания...

Оба метода имели свои плюсы и минусы.

Чжао чувствовал, как изменения проникают в его организм, как его тело адаптируется к новым способностям его зверя.

Камуфляж стал более совершенным, более интуитивным. Его мышцы стали более плотными, не теряя при этом гибкости. Его рефлексы стали немного острее, и мана в этой зоне стала беспокоить его немного меньше.

«Бронза 1», — прошептал он, чувствуя, как сила проникает в его кости. «Наконец-то».

Улучшение только для хищника было значительным. Хотя в сочетании с увеличением Совы оно оставалось меньшим...

Именно когда он привыкал к своим новым способностям, он начал думать более позитивно, подобно Рену.

«Дело не в том, чтобы быть сильнее», — пробормотал он в шёпот. «Дело в том, чтобы лучше понимать».

Глава 479: Укрощение платинового кольца-3

Чжао посмотрел на все вокруг новыми глазами. Поляна, лекарственные травы, терпеливо ждущие под землей падальщики, дерево с когтями, хранящее свои секреты в почти закрытой «руке».

«Что бы ты здесь делал, парень?» — спросил Чжао вслух, изучая пейзаж с новой точки зрения.

Ответ пришел постепенно, как кусочки пазла, которые складываются в единое целое. Дело было не в грубой силе или идеальной скрытности. Дело было в том, чтобы достаточно хорошо понять экосистему, чтобы стать ее частью.

Чжао подумал о возможных вариантах

Подземный путь был еще опаснее, чем небо.

Он уже думал о том, чтобы войти в туннели в предыдущих кольцах, но через несколько минут полностью отбросил эту идею. В Серебряном кольце было 200 метров, в Золотом — 350 метров, а в Платиновом — 500 метров, из которых 50 метров были заполнены зверями того же ранга, что и на поверхности.

Под землей оставалось немного маны с поверхности, прежде чем уровень маны снизился до 0 на глубине около 100 метров и снова удвоился на каждых 25 метрах глубины...

Все эти звери, прежде чем всплыть на поверхность, будут специализироваться на вибрациях. Без своих земных зверей каждый его шаг будет похож на звон гигантского колокола, объявляющего о его присутствии. Золотые ростки и так были опасны, а иметь дело с платиновыми версиями на последних 150 метрах до поверхности в Платине 3 было бы самоубийством.

«Золотые ростки обнаружат меня еще до того, как я доберусь до 300 метров», — пробормотал он, отбросив подземный маршрут. «Хуже, чем небо...»

Он обнаружил себя сидящим на поляне рядом с когтевым деревом, наблюдая за лекарственной травой, растущей на гигантском трупе. Его ум кружился, ища варианты, которых просто не существовало.

«Что бы сделал Рен?» — спросил он вслух.

Мальчик всегда находил решения, которые, после их анализа, оказывались простыми и основанными на естественных характеристиках зверей. Например, запах кошачьего медведя, чтобы сбить с толку Золотые Носы. Например, использование знаний о узорах атак, чтобы победить более сильных противников...

Летающие кошки нападали на мотыльков, потому что мотыльки угрожали деревьям. Но если что-то не пахло мотыльком, если что-то пахло тем, чего коты инстинктивно избегали...

«Когда ты не можешь найти решение проблемы, — пробормотал он в шёпот, — проблема в том, как ты видишь вещи...»

Чжао посмотрел на лекарственную траву новыми глазами.

Запах отпугнул Игривую Кошку в золотом кольце. Но сработает ли он против Летучих Кошек в платиновом кольце? Был только один способ это выяснить.

«Совершенно безумно», — пробормотал он в шёпоте, начав собирать гораздо больше травы, чем уже было в его рюкзаке. «Но все лучшие идеи сначала кажутся такими... Правда?»

Покрыть себя полностью лекарственной травой было несколько неудобно для полета.

Чжао даже раздавил листья, пока не получилась густая паста, которую он нанес на каждый сантиметр открытой кожи. Запах был ошеломляющим, лекарственным, но с горьким оттенком, от которого у него слезились глаза. Его Туманная Сова, слитая с ним, протестовала, вызывая тошноту, которую он должен был насильно подавлять.

Процесс был тщательным и отвратительным.

Он втер пасту в волосы, под ногти, даже во рту, чтобы запах проник во все части его тела. К тому времени, когда он закончил, он выглядел, как будто его окунули в зеленую грязь, и пахнул, как ходячая аптека.

«Если это не сработает, — прошептал он, нанося последний слой, — я буду самым вонючим разведчиком, которого когда-либо пожирали гигантские кошки».

Полет обратно к платиновому кольцу был упражнением в слепой вере.

Чжао заставил себя лететь прямо к огромным деревьям, сопротивляясь каждому инстинкту, который кричал ему, чтобы он спрятался или сбежал. Летающие кошки сразу его заметили... он на это рассчитывал.

Три кошки приблизились с разных сторон, их тела с смертельной грацией разрезали воздух. Чжао продолжал лететь, сердце его колотилось в груди.

Первый кот был великолепным экземпляром, его мембранные крылья имели размах не менее двадцати метров, а мускулистое тело излучало силу. Его глаза были прикованы к Чжао с сосредоточенной интенсивностью существа, которое никогда не промахивалось при охоте на добычу.

Кот сократил расстояние, его траектория полета была рассчитана так, чтобы идеально перехватить траекторию Чжао. Чжао мог видеть интеллект в его движениях, то, как он предвидел его возможные маневры уклонения.

Пятьдесят метров. Сорок. Тридцать.

Руки Чжао дрожали, когда он боролся с желанием уклониться от приближающегося хищника. Каждая клеточка его тела кричала о когтях, которые он теперь мог видеть, сверкающими в платиновом свете, о мощных челюстях, которые могли без труда разорвать его пополам.

Двадцать метров.

Ноздри кота раздулись, когда он уловил его запах.

Изменение было мгновенным и драматичным. Уверенное приближение хищника превратилось в отвращение. Он отчаянно махал крыльями, отступая, а его лицо исказилось от такого глубокого отвращения, что это было почти смешно.

Кот издал звук, напоминающий одновременно шипение и рвотный позыв, и так резко отвернулся, что едва не столкнулся со второй приближающейся кошкой.

Вторая кошка, увидев реакцию своего компаньона, замедлила движение, но продолжила продвигаться с осторожным любопытством. Она подошла на расстояние пятнадцати метров, прежде чем запах полностью достиг ее, и ее реакция была еще более бурной. Существо совершило то, что можно описать только как воздушную рвоту, отлетев в сторону и издавая звуки дискомфорта, которые эхом разносились по воздуху.

Третья кошка, видя, что случилось с ее компаньонами, описала широкий круг вокруг Чжао, проверяя воздушные потоки. Когда нисходящий поток воздуха поднял его запах вверх, кот сразу же поднялся выше, явно решив избежать того, что вызвало такое отвращение у других.

«Это работает», — прошептал Чжао, едва веря в свой успех. «Это действительно работает».

Он пролетел через сеть наблюдения котов, как будто он был неуязвим, защищенный лишь лекарственной травой и пониманием того, что иногда самые простые решения бывают самыми эффективными.

Пролет через их территорию стал почти нереальным. Коты, которые, казалось, были полны решимости перехватить его, теперь активно избегали его траектории полета, создавая пробелы в своей формации, которые позволяли ему пролететь без помех. Некоторые даже улетели на более высокие высоты, полностью отказавшись от своих маршрутов патрулирования, чтобы не рисковать подвергнуться воздействию его подавляющего запаха.

Когда он приблизился к границе второго платинового кольца, Чжао не мог не улыбнуться, несмотря на свою усталость и ужасный запах, окружавший его.

«Рен», — пробормотал он в шёпоте с искренней благодарностью, — «я обязательно похвастаюсь этим, когда вернусь».

Глава 480: Укрощение платинового кольца-4

Второй платиновый круг оказался проще, чем я думал, но совсем по другим причинам.

Чжао думал, что придется уворачиваться от подвижных существ леса из лиан, но скоро понял, что эти звери слишком заняты дракой друг с другом, чтобы обращать на него внимание.

Экосистема была в состоянии жесткой войны.

«Драконьи яйца», симбиотические слияния деревьев, животных и ростков, выглядели как горы, постоянно сталкивающиеся друг с другом, живые структуры, сражающиеся по какой-то причине. Конфликт был жестоким, каждый представлял свою стратегию по захвату нового места концентрации маны.

Чжао летал между эпическими сражениями, наблюдая, как они наносили удары и сражались друг с другом, влияя на контроль над пересечениями маны.

Победа означала доступ к главным узлам маны; поражение означало застой и еще более длительное ожидание.

«Это действительно похоже на полет через зону боевых действий», — пробормотал он в шёпоте, уклоняясь от «осколков» из позвоночной метательной установки, направленной от одного соперника к другому.

Существа были настолько агрессивны друг к другу, что маленький нарушитель просто не воспринимался как действующее существо. Чжао воспользовался хаосом, летая без перерыва, оставаясь как можно дальше от конфликтов.

Сражения были слишком сосредоточенными и интенсивными, чтобы участники могли обратить внимание на что-либо, что не представляло непосредственной угрозы для их новых территориальных притязаний. Чжао был никому не нужен, как комар, летающий над полем битвы титанов.

Путешествие через второе кольцо заняло несколько часов, но было заметно менее напряженным, чем первое. Его единственной задачей было обходить сражения, не попадая под перекрестный огонь.

Третье платиновое кольцо также было необычным, поскольку встретило его тревожной тишиной.

Чжао провёл целый день в полете, всё чаще принимая лекарство от избытка маны. К счастью, у него было много наполненных фляг и листьев на потом.

Продвигаясь вперёд, он обнаружил опустошённый ландшафт.

Там, где должен был быть лес мощных кристаллизованных ростков, теперь не было... почти ничего. Разрушенные сооружения возвышались из земли, как сломанные зубы, — остатки того, что когда-то было лесом, олицетворявшим силу стража горы.

Разрушение было недавним. Чжао мог видеть, где массивные корневые системы были вырваны из земли, оставив в ландшафте раны, похожие на кратеры. Кристаллизованная кора лежала разбросанной, как падшие памятники, каждый кусок был достаточно велик, чтобы служить фундаментом для здания.

«Что это была за битва?» — прошептал он, летя над огромным опустошенным ландшафтом.

Ответ пришел, когда он наконец увидел гору.

Кристаллическая структура возвышалась вдали, гигантская и внушительная, но его внимание привлекло то, что лежало у ее подножия. Огромный труп, настолько большой, что он спутал его очертания с особенностями ландшафта.

Драконье дерево.

Существо, которое доминировало над всем кольцом, лежало разбитым и неподвижным, его форма была настолько огромна, что Чжао пришлось лететь, чтобы охватить его весь объем. Это было не просто дерево; это была живая гора, существо, чья смерть изменила всю экосистему.

«К счастью, они не ушли далеко от эпицентра в конце битвы», — прошептал Чжао, направляясь к зоне разрушений.

Поле битвы было свидетельством силы, которая была высвобождена.

Чжао пролетел над кратерами, в которых могли бы быть небольшие озера, над разбитыми камнями, над тысячами разбитых тел кристаллизованных Деревянных Воинов, которые были солдатами павшего дракона.

Каждый кратер рассказывал часть истории. Здесь — массивное воздействие, где дракон был сбит на землю. Там — серия параллельных борозд, где когти прочертили ландшафт.

Везде валялись разбросанные останки деревянных воинов, попавших под перекрестный огонь в битве титанов.

Следы на местности рассказывали историю эпической борьбы. Чжао следил за узорами разрушений, читая битву как карту, пока наконец не нашел то, что искал.

Среди обломков камней и затвердевшего кристаллизованного дерева, едва заметная под грудой обломков, лежала человеческая фигура.

«Ваше Величество!» — крикнул Чжао, бросаясь к этому месту.

Драгарион был жив, но едва. Он тяжело дышал, его кожа имела синеватый оттенок, который Чжао сразу распознал как признак крайней мана-насыщенности. Король заставил свой организм работать на пределе возможностей, и его мана-кровеносная система заплатила за это.

Зрелище было шокирующим. Это был самый сильный человек в мире, который вызывал уважение целых королевств, а теперь едва держался в сознании под грудой обломков.

«Яно?» — голос короля был едва слышным шепотом. «Как...?»

«Сообщение от Юлиуса», — быстро объяснил Чжао, доставая одно из своих зелий маны. «Вам нужно немедленно вернуться. Политическая ситуация критическая».

Он влил лекарство в рот короля и с облегчением наблюдал, как цвет постепенно возвращался на его лицо.

Лекарство действовало, но повреждения были обширными.

«Юлиус всегда был драматичным», — пробормотал Драгарион, едва проснувшись, но в его слабом голосе слышалась благодарность. «Хотя, полагаю, я должен поблагодарить за своевременность...»

Именно в этот момент земля начала дрожать.

Чжао поднял короля, который даже не мог стоять, как раз в тот момент, когда под трупом Драконьего дерева появились первые корни. Но это были не обычные корни Платины 3, а огромные ростки, пульсирующие еще не кристаллизованной жизнью.

Новый Дракон не стал ждать, пока оплакают предыдущего стража. Теперь он требовал свою награду и свою территорию.

«Проклятые приспособленцы», — пробормотал Драгарион, но в его голосе было больше восхищения, чем страха. «Похоже, битва за замену только что закончилась... У тебя большая смелость, но больше всего — невероятное чувство времени, все же...»

Труп дракона начал опускаться, утягиваемый новым обитателем. Там, где был старый дракон, на его место собирался встать новый. Новый поглотит останки предыдущего, трансформируясь быстрее, чем обычно.

Бесконечный цикл преемственности, обеспечивающий защиту горы.

«Я понимаю, почему мне стоило так много усилий, чтобы сбить этого... Так он собирался стать Алмазом 1...»

«Новый дракон!» — крикнул Чжао, поняв, что происходит. «Он сейчас занимает его место!»

«И он закроет гору, когда эволюционирует с помощью резонанса кристаллизованного дерева», — добавил Драгарион, указывая глазами на кристаллическую структуру. «У нас есть примерно 15 секунд, прежде чем он запечатает вход на следующие сто лет своего развития».

Не было времени на подробные объяснения. Если они не хотели сражаться с новым Драконом, им нужно было действовать сейчас.

Чжао схватил все еще ослабленного короля, активировал всю свою летательную силу и взлетел к кристаллическому входу в гору, пока мир вокруг них преображался.

Лес рос с невероятной скоростью, из земли поднимались мана-щупальца размером с здания, ветви закрывали небо, в реальном времени рождалась новая экосистема, питающаяся обильной маной.

Это зрелище было похоже на сокращенное до нескольких мгновений сотворение мира. То, что должно было занять десятилетия, происходило за секунды, благодаря сконцентрированной силе, высвобожденной из тела павшего стража.

Вход в гору с каждой секундой становился все меньше.

«Быстрее!» — сказал Драгарион, хотя сам был слишком слаб, чтобы помочь.

Чжао выжал из своего полета все, что мог, израсходовав последние запасы маны в финальном рывке к спасению. Горный вход закрылся за ними, как только они пересекли порог, запечатав их внутри.

В кристальной темноте, которая наступила после этого, Чжао наконец позволил себе рухнуть, его миссия была выполнена, но теперь бегство было невозможно без помощи спасенного им человека.

Он нашел короля. Теперь ему оставалось только найти способ вернуть его обратно.

Король рухнул, как только они нашли безопасное место внутри кристальной горы.

Чжао снова поймал его, прежде чем тот упал на землю, и сразу почувствовал, насколько хрупким стал самый могущественный человек в королевстве. До спасения Драгарион двигался исключительно силой воли, но теперь, когда он обрел спасение, его тело наконец поддалось крайнему истощению.

Контраст был резким и отрезвляющим. Человек, который в одиночку покончил с драконом. Масштаб его недавней битвы и цена, которую такая сила взыскала с ее обладателя...

«Ваше Величество», — пробормотал Чжао в шёпот, проверяя пульс короля. Слабый, но ровный. «Просто отдыхайте. Я буду дежурить».

Кристаллическая гора возвышалась вокруг них, как собор из драгоценных камней, а ее стены излучали мягкий свет, избавляя от необходимости использовать факелы. Но этот же свет подтвердил то, чего боялся Чжао: стены были настолько плотными, что он не мог их понять. Даже с помощью своего эволюционировавшего хищника он не имел никакой надежды проникнуть через них.

Кристаллические образования были прекрасны... Каждая поверхность, казалось, поглощала и преломляла свет, создавая узоры, которые предполагали гораздо более сложную структуру, чем простой камень.

Это была не просто гора, а огромный кристаллический замок, и они оказались в ловушке внутри него.

Они были в ловушке, пока король не оправился от истощения настолько, чтобы использовать свою силу.

Но даже учитывая мощную регенерацию короля, те раны и повреждения его энергетической системы...

«Несколько дней», — оценил Чжао, мысленно подсчитывая запасы короля. «Может быть, несколько недель».

У них были ограниченные запасы, никакой связи с внешним миром и никакой гарантии, что Драгарион восстановится достаточно быстро, чтобы предотвратить политический кризис, который и стал причиной этой отчаянной спасательной миссии.

Чжао приготовился к долгому ожиданию, его успешная миссия теперь превратилась в совершенно другой вид испытания. Найти короля было легко; выжить достаточно долго, чтобы вернуть его в его королевство, может оказаться настоящим испытанием.

Глава 481: Приручение платинового кольца-5

Первые дни были вполне терпимыми.

Чжао разбил примитивный лагерь у входа. К счастью, туннель обеспечивал защиту и хороший обзор коридора на значительном участке, и он был пуст. Гора, казалось, была полна проходов и камер, отражающихся в кристалле, но исследовать их без короля было для Серебряного ранга гарантированным самоубийством.

Мана-горы колец были полны испытаний высокого уровня, зверей и природных ловушек, для преодоления которых требовалась настоящая сила. По крайней мере, так гласила разведка, принесенная Виктором...

И не только это...

Подземные Платиновые Ростки и другие виды не могли проникнуть внутрь, но были высокоуровневые виды, которые проникли туда еще до появления Драконов и адаптировались к жизни внутри.

После нескольких напряженных дней Чжао понял, что монстры внутри горы, похоже, не покидали своих мест.

Это осознание было одновременно утешительным и тревожным. Это были не бродячие хищники, но все же опасные хранители территории, каждый из которых претендовал на определенные области внутри кристаллического лабиринта горы и защищал их.

К счастью, пока он не забредал в их владения, они, казалось, были довольны тем, что полностью игнорировали его присутствие.

Его лекарство от избытка маны сначала работало хорошо. Доза каждые двенадцать часов держала симптомы под контролем, позволяя ему ухаживать за без сознательным королем и продолжать собственное культивирование.

Поглощение обработанных кристаллов для его хищника было неожиданной нагрузкой. В его организме и так было избыточное количество маны, и дополнительная нагрузка не помогала.

Но он не был готов разрушить свою последнюю надежду на культивирование до золотого ранга, если мог этого избежать.

С помощью времени и концентрации он мог продолжать развитие своего зверя даже в этих экстремальных условиях. Каждый день прогресса незначительно улучшал его сопротивляемость мане.

Ирония судьбы... Он оказался в ловушке, которая могла стать его могилой, но все равно добросовестно следовал графику культивирования Рена.

«К счастью, у меня более чем достаточно лекарств», — прошептал он, нанося очередную дозу и наблюдая, как кожа мгновенно восстанавливает нормальный цвет.

Но «достаточно» — понятие относительное, когда не знаешь, сколько времени тебе нужно, чтобы выжить.

Первый месяц прошел без серьезных изменений в состоянии короля.

Хотя он восстанавливался и мог казаться более здоровым благодаря своим могущественным зверям...

Чжао начал серьезно беспокоиться. Он ожидал, что Драгарион выздоровеет за несколько дней или недель, но монарх оставался в глубокой коме, его дыхание было регулярным, но сознание отсутствовало.

«Насколько серьезны были внутренние повреждения?» — задавался вопросом Чжао, изучая жизненные показатели короля с все более обеспокоенным взглядом.

Видимые раны уже зажили, но Чжао начинал подозревать, что настоящие повреждения остались внутри. Повреждения такого масштаба, которые убили бы любого другого укротителя, накопленные за недели сражений с Драконьим Деревом.

И он был не единственным с внутренними повреждениями...

Его собственное лекарство действовало менее эффективно. Дозы, которые раньше действовали 12 часов, теперь едва обеспечивали 8 часов облегчения. У него развивалась какая-то устойчивость, которая делала каждую последующую дозу менее эффективной, и его организм с каждым днем страдал все больше.

«Это займет больше времени, чем я думал», — признал он, тщательно распределяя оставшиеся запасы.

К счастью, он нашел воду в пустой камере справа от главного туннеля, на дне которой, по-видимому, обитало водное существо, которое, к счастью, не проявляло интереса к поверхности.

Если Чжао не будет слишком долго наполнять свою флягу...

Существо внизу было огромным, он мог почувствовать это через искажение воды. Спало ли оно, медитировало или просто было равнодушно к обитателям поверхности, оставалось загадкой, которую он не хотел исследовать.

Через три месяца после спасения Чжао боролся с потерей сознания.

Жизнеспособность и выносливость их зверей позволили им выжить без еды благодаря наличию воды.

Его запасы лекарств опасно сократились, а их эффективность продолжала снижаться. То, что начиналось как 12 часов облегчения, теперь длилось едва два, а симптомы между дозами становились все более серьезными.

Он дошел до того, что предпочитал терпеть длительные периоды отравления маной, чтобы избежать ухудшения интоксикации. Но обе проблемы усугублялись все больше.

Его кожа приобрела серо-серебристый оттенок. Его руки дрожали, и он начал кашлять жидкостью, которая слабо светилась.

Его тело медленно кристаллизовалось изнутри, неспособное переработать концентрированную ману, которая пронизывала каждую молекулу воздуха внутри горы.

«Давайте, Ваше Величество», — шепнул он, давая королю половину оставшегося лекарства против маны и в сотый раз проверяя его состояние. «Мне нужно, чтобы вы проснулись».

Но Драгарион оставался неподвижным, и, по-видимому, его выздоровление требовало больше времени, чем было у них обоих.

Чжао начал обдумывать отчаянные варианты. Исследовать гору в одиночку, рискнуть испытаниями без силы короля, сделать все, что могло бы ускорить их побег, пока отравление не убило его.

Но каждый раз, когда он приближался к более глубоким коридорам, его инстинкт выживания останавливал его. Он чувствовал присутствие существ, по сравнению с которыми его звери казались домашними питомцами.

Но Чжао не сдался. Он не мог... не из-за недостатка лекарств, не из-за побочных эффектов, даже не из-за того, что мана, текущая по его венам, казалась огнем, сжигающим его внутренности, когда он продолжал свои тренировки.

Когда прошло 99 дней, Чжао наконец довел своего хищника до ранга Бронза 2.

Не было никаких торжеств, и он не чувствовал себя намного сильнее...

Он рухнул.

Он был настолько уставшим и слабым, что это повышение едва помогло ему сопротивляться чуть больше и, по иронии судьбы, лучше чувствовать боль, которая мучила его тело.

Он не хотел сдаваться, не хотел терять надежду на будущее.

Эволюция была завершена благодаря его упорной решимости, следуя графику с точностью до наоборот Рен, даже когда его тело начало отказываться. То, что он продолжил процесс культивирования в таких невозможных условиях, было свидетельством как его дисциплины, так и его веры в методы мальчика.

Однако у него больше не было сил; он был на грани.

Но когда Чжао начал смиряться с тем, что умрет в этой кристальной тюрьме, король наконец открыл глаза.

«Чжао?» Голос Драгариона был хриплым от бездействия, но его ум казался ясным. «Сколько времени?»

«Чуть больше трех месяцев, Ваше Величество», — ответил Чжао с земли, его голос был едва слышен. «Я... я наблюдал...»

Взгляд короля сосредоточился на состоянии Чжао, и Драгарион немедленно сел, несмотря на свою слабость.

Превращение короля было поразительным, возвращение той грозной воли, которая сделала его легендарным.

«Ты отравлен», — заявил он, оценивая ситуацию со скоростью человека, привыкшего к кризисам. «Сколько лекарства у тебя осталось?»

«Всего глоток... хватит тебе, может быть... еще на три дня», — признался Чжао. «На меня... оно уже не действует».

Драгарион встал, и его движения выдавали его все еще слабое состояние, но в его глазах была решимость.

«Тогда у нас нет времени терять. Кольцо находится глубже в этой горе, но нам придется сражаться за него».

В этом заявлении чувствовалась абсолютная решимость человека, который никогда не учился принимать поражение.

Драгарион создал небольшую деревянную посудину с четырьмя ножками, на которую он посадил Чжао и заставил ее двигаться за ним.

Конструкция была изготовлена с помощью способностей его Лазурного Дракона по работе с деревом. Несмотря на свое ослабленное состояние, сила короля оставалась огромной, и он был способен на такие подвиги, которые измотали бы менее сильных укротителей.

Когда они начали продвигаться глубже в гору, Чжао понял, что его ожидание наконец-то заканчивается, миссия выполнена... Он закрыл глаза.

Глава 482: Укрощение любопытства

Чжао открыл глаза...

Медленно, как будто он пробуждался от сна, который длился чуть больше мгновения.

Первым лицом, которое он увидел, было лицо Рена, который отходил от медицинского стола с выражением измученного удовлетворения. Синие грибы, которые были нанесены в качестве окончательного лечения, постепенно исчезали с кожи Чжао, нейтрализуя отравление, оставляя после себя здоровый цвет, которого у него не было уже несколько недель.

Превращение было поразительным. Кристаллическая текстура, которая проникала в его черты лица, полностью исчезла.

«Это работает так быстро?» — спросил Юлиус, его голос был полон естественного недоверия, когда он наблюдал, как его самый ценный солдат моргает, чтобы сфокусировать зрение.

Два медицинских эксперта обменялись удивленными взглядами. Десятилетия опыта не подготовили их к тому, чтобы стать свидетелями такого полного выздоровления от случая, который они считали безнадежным.

«Это сработало», — подтвердил первый эксперт, а его Паразитическая Венера извлекла свои мана-щупальца из тела Чжао. «Его мана-каналы полностью восстановлены. Отравление полностью нейтрализовано. Это... необыкновенно».

Юлиус не мог сдержать улыбку.

В процессе они использовали энергию целой тонны целителей. Но Юлиус представил себе мир, в котором методы культивирования Рена увеличили бы количество целителей, которые раньше были бы очень низкого уровня.

Если бы методы Рена можно было повторить, если бы больше людей могли быть обучены техникам исцеления... Иметь в наличии множество целителей для любой чрезвычайной ситуации больше не было бы невозможной мечтой.

А с новыми знаниями Рена... медицина королевства могла бы полностью преобразиться.

«Где... где я?» — пробормотал Чжао, его голос был хриплым, но ясным. «Как я сюда попал?»

Его последние воспоминания были смутными фрагментами: король, пробуждающийся от комы, и металлический привкус отравления маной. Все, что было после, было туманом боли и бессознательности.

«В замке», — ответил Юлиус, подойдя к столу. «Мой отец принес тебя обратно после...»

«После того, как ты с исключительным успехом выполнил свою миссию», — прервал его Драгарион, стоя у стены.

Король подошел, в его движениях все еще были заметны следы скрываемой им усталости, но с естественной властностью, которая никогда полностью не покидала его.

«Ты каким-то образом отправился в путешествие, которое Виктор не смог бы совершить, чтобы спасти меня», — объяснил он непринужденным тоном.

Чжао попытался сесть, почувствовав остаточную слабость в мышцах. «Какой сегодня день?»

«Сегодня четвертый день 1515 года по календарю Деревянного Дракона», — ответил Юлиус. «Ты был в командировке, которую я тебе поручил, около шести месяцев».

Эта информация поразила Чжао. Прошел весь второй семестр первого учебного года Рена. Сколько всего изменилось за время его отсутствия?

Когда Чжао пришел в себя, он вник в ситуацию с войной. Теперь, когда он был лучше осведомлен, у него возникли сомнения по поводу того, что он пропустил в своем величайшем приключении на данный момент.

«Как мы попали на кольцо?» — спросил он. «Ты был...»

«Избит? Да, и горные звери должны быть сильными, поскольку вокруг них много маны, верно? Но на самом деле они более ограничены, чем те, что живут снаружи, и становятся неуклюжими».

Рен проявил интерес к этой информации, к которой его грибок еще не имел доступа... поэтому он уделил ей больше внимания. К счастью, ему не пришлось повышать голос или поднимать уставшую руку.

«Существа ограничены?» Чжао нахмурился, все еще любопытный, обрабатывая информацию.

«Дракон, который контролирует гору, поглощает энергию как из центрального кристалла, так и от зверей, подключенных к системе», — объяснил Драгарион.

«...Поток маны питает их, да... но постоянные потери находятся на том же уровне и удерживают их в состоянии, которое можно охарактеризовать как застой. Их развитие застыло, потому что один организм забирает ману из всего кольца и становится слишком большим... Препятствие для развития Дракона не только внешнее, но и внутреннее».

Король не упомянул, как трудно ему было победить этих существ, защищая деревянный кокон, в котором находился Чжао. Каждая битва требовала создания дополнительных слоев защиты, и на протяжении всего путешествия ему приходилось постоянно использовать исцеление водным кольцом, чтобы сохранить жизнь своему подопечному.

«Как мы сбежали с горы?» — спросил он, ярко вспомнив, как кристаллические стены окружали их со всех сторон.

«Когда мы вошли, я не видел возможности сбежать».

Драгарион улыбнулся.

«Да, я тоже не могу их сломать, так что... Взяв кольцо, ты открываешь мана-жил», — объяснил он. «Это превращает кристаллическую основу в жидкий источник, и ты можешь пройти через него. В этот момент ты можешь прокопать его, хотя я не рекомендую оставаться рядом с такой плотностью маны дольше, чем на 1 секунду.

Когда мы вышли, мы уже были близко к территории Золотого 3, поэтому я решил провести вас через бездну.

Его выражение лица стало слегка раздраженным.

«Испорченная мана из этой зоны не впитывается в наши тела. Хотя я жаловался всю дорогу. Не было в моих планах держать вас под лечебной маной кольца еще несколько недель, продвигаясь против течения отвратительных зверей. Но это был единственный способ увести тебя подальше от более токсичных концентраций маны и сохранить тебе жизнь».

Он сделал паузу, и его тон стал более серьезным.

«К счастью, новое деревянное кольцо дало моему Лазурному Дракону многократный контроль над его элементом. Без этого усиления поддерживать функциональность кокона в течение такого длительного времени было бы... сложно. Ну... Ты уже достаточно удовлетворил свое любопытство?»

Чжао медленно кивнул, начав понимать, каких усилий потребовало его спасение. Он не только поставил короля в положение, когда тот должен был отплатить за спасение, но и потребовало недель постоянного ухода, чтобы сохранить ему жизнь.

Долг был огромным и унизительным. Драгарион фактически отложил свое собственное выздоровление и нужды королевства, чтобы обеспечить выживание Чжао. Жертва тяжело давила на совесть Чжао.

«Ваше Величество, я...»

«Нет», — прервал его Драгарион жестом. «Ваша миссия спасла не только мою жизнь. Она спасла королевство в последний момент. Если бы вы не отправились на самоубийственную миссию, чтобы доставить письмо Юлиуса...»

«Ха... последний шаг моей матери не привел вас сюда, а просто оплата долга...», — пожаловался Юлиус.

«Ха-ха-ха, конечно, это помогло... Я помню это обещание, просто оказалось, что обе проблемы можно было решить вместе». Драгарион почесал голову, на которой теперь была длинная густая грива.

Король внезапно остановился, его взгляд переместился на всех, кто стоял в комнате.

Юлиус, Луна, Лиора, медицинские эксперты и особенно Рен, который наблюдал за разговором с той интенсивной внимательностью, которую он всегда проявлял при обработке новой информации.

«Но давайте перестанем говорить обо мне... есть кое-что гораздо более важное и загадочное», — продолжил Драгарион, и в его голосе появился оттенок увлечения, — «о чем вы, похоже, не говорите достаточно серьезно».

Он полностью повернулся к Рену, изучая мальчика с новой интенсивностью.

«Мальчик с существом, которое изменило ману моего дракона», — пробормотал он, скорее себе, чем остальным. «Существо, которое, кажется, имеет характеристики, напоминающие мне о том, что я слышал в главном корне маны под замком».

Юлиус сразу выпрямился, на его лице отразились удивление и тревога.

«Отец», — в его голосе прозвучала нотка предупреждения. «Не следует ли вам упоминать о...?»

Это была информация, о которой даже Юлиус не знал полностью, секреты, которые только его отец хранил о том, что он воспринял из золотого кристалла в глубинах замка.

Драгарион собирался ответить, когда Рен внезапно согнулся пополам, прижав руки к груди с выражением острой боли на лице.

«Рен!» Луна бросилась к нему чуть быстрее, чем Юлиус и Лиора.

Мальчик опустился на колени, тяжело дыша, а что-то внутри его ядра зверя, казалось, причиняло ему боль. Голоса его главного зверя, обычно ясные и постоянные, превратились в бессвязный шум, от которого его зрение на мгновение затуманилось.

«Что происходит?» — спросила Лиора, в ее голосе слышалась паника.

Глава 483: Испорченные укротители против Золотого Света

Туннель превратился в нечто неузнаваемое.

То, что когда-то было проходом, зараженным золотыми спорами, теперь стало кошмарной магистралью, постепенно расширяющейся под постоянным потоком существ бездны, проливающихся через нее, как живая река самоуничтожения.

Стены были поцарапаны и размыты тысячами когтей, зубов и отростков, стремящихся проложить себе путь к цели.

Хаген цеплялся за скалистый выступ, пока мимо него проносилась очередная волна чудовищ.

«Это безумие!» — крикнул он, перекрывая постоянный рев движущихся существ. «Они нас раздавят!»

Бладвин, однако, казался странно спокойным среди этого хаоса. Его усовершенствованная форма грациозно скользила между чудовищами, используя потоки бездны, как опытный мореплаватель использует океанские течения.

«Просто держись поближе!» — ответил он, его голос усилился благодаря силе, протекающей через него. «Они слишком сосредоточены на своей цели, чтобы беспокоиться о том, чтобы не навредить нам!»

Это было правдой. Существа бездна двигались с единственной целью, толкая друг друга в спешке, чтобы достичь того, что звало их из глубин. Те, кто отставал, буквально тащились за теми, кто шел сзади, создавая транспортную систему, которая была одновременно эффективной и жестокой.

По мере того как они углублялись, Хаген начал замечать изменения в самом туннеле.

Несмотря на свои небольшие размеры и низкий уровень маны, он был чрезвычайно прочен. Древняя конструкция очень высокого качества.

Стены туннеля постепенно сужались, заставляя существ из бездна сжиматься еще плотнее. В результате образовалась извивающаяся масса испорченной плоти, которая постоянно царапала поверхности, медленно удаляя материал и расширяя проход, устойчивый к магии и эрозии, с помощью чистой грубой силы.

«Посмотри на это бедное существо!» — Хаген указал пальцем, наблюдая, как особенно крупный зверь застрял между стенами.

Вместо того, чтобы остановиться, существа позади просто толкали его вперед, используя его тело как живой таран. Застрявшее чудовище рычало от боли, когда его проталкивали через слишком узкое пространство, его корпус скрипел и трещал под давлением.

Но оно не умерло из-за давления.

Вместо этого оно начало растворяться, его форма распадалась на основные компоненты, которые поглощались обильным мхом, покрывающим стены туннеля. Часть мха также исчезала при контакте, создавая чистое пространство для зверей позади, чтобы они могли продолжить свое продвижение.

«Они пожирают друг друга, чтобы открыть путь!» — крикнул один из солдат в группе Хагена.

Существа, копавшиеся впереди, постоянно обновлялись, заменяясь новыми зверями, появлявшимися из непрерывного потока. Это была организованная система жертвоприношения, которая позволяла непрерывно продвигаться вперед, несмотря на потери.

Это было одновременно восхитительно и ужасающе. Ни одно отдельное существо не имело значения; только коллективное продвижение к их таинственной цели имело какое-либо значение.

«Вражда!» — ответил Бладвин, его глаза сияли художественным восхищением. «Красота в жестокости!»

Звук изменился, прежде чем они увидели место назначения.

Постоянный скрежет движущихся существ превратился в нечто другое, в шипение, похожее на воздух, всасываемый через небольшое отверстие. Поток зверей ускорился, как вода, приближающаяся к стоку.

«Впереди что-то есть!» — крикнул Хаген, пытаясь удержаться на ногах, пока течение не унесло его вперед.

Оно появилось почти внезапно перед ними... камера с относительно небольшим входом, едва достаточным для того, чтобы бездны существа могли проходить через него по одному. Но внимание Хагена привлек не размер отверстия, а то, что произошло, когда звери пересекли его.

Они исчезли.

Они не упали, не убежали куда-то из поля зрения. Они просто перестали существовать в тот момент, когда пересекли порог, как будто столкнулись с невидимой стеной уничтожения.

«Должно быть, это и есть цель», — шёпот Хагена.

Вход был тихой бойней, но звери продолжали продвигаться к нему с самоубийственной решимостью. Они не проявляли страха, не пытались сбежать. Они просто бросались одно за другим навстречу мгновенной гибели.

Такое поведение противоречило всем инстинктам выживания этих существ. То, что заставляло их так поступать, было сильнее их самого базового инстинкта самосохранения.

«Это просто камера», — объяснил Бладвин, указывая на места, образующие круг.

«Я чувствую плотные мана-стены... И она меньше, чем я думал...»

Из-за постоянного потока они не могли видеть, что было за проёмом. Хаген не смог заглянуть внутрь камеры, хотя подошёл довольно близко и его почти затянуло внутрь.

Стены были образованы кристаллами такой плотности, что они не могли их разрушить на своём уровне. Но что действительно привлекло внимание, так это насыщенность золотой энергии, которая заполняла небольшое пространство, как густой туман.

«Эта золотая штука...» — проанализировал Хаген. «Она настолько сконцентрирована внутри, что при контакте разлагает зверей... она может повредить нас, если мы подойдем слишком близко».

Это был идеальный тупик. Бездонные существа имели численное превосходство и были полны решимости продолжать свое наступление практически бесконечно, но концентрация золотой энергии в камере уничтожала их быстрее, чем они могли продвигаться.

Хаген крикнул, чтобы его услышали все в шуме бездны. «Нам нужно установить наблюдательный пункт! Чтобы посмотреть, изменится ли баланс в ближайшее время!»

Хаген начал раскапывать боковую камеру рядом с главным входом. Ему просто нужно было избежать того, чтобы его утащил постоянный поток зверей, и создать пространство, достаточное для того, чтобы его группа и Бладвин могли комфортно наблюдать.

«Гениально!» — прокомментировал Бладвин, помогая укрепить стены новой камеры.

С их нового положения они могли наблюдать процесс уничтожения более подробно. Бездна чудовища не просто исчезали, они распадались.

«Это как кислота, но для самого развращенного существа», — пробормотал Хаген, делая мысленные заметки о том, что он видел в шёпоте.

Часы проходили в гипнотической монотонности.

Один за одним зверь бросался навстречу уничтожению, исчезая в тот же миг, когда пересекал порог. Поток казался бесконечным, как будто вся бездна была полна решимости опустошиться в этой конкретной камере.

Хаген начал вести мысленный подсчет, но потерял счет после следующей тысячи. Цифры были просто слишком велики, чтобы не заснуть.

«При таком темпе продвижение займет вечность!» — заметил Бладвин, с нетерпением оценивая ситуацию.

Бладвин молчал почти все время, наблюдая за происходящим, его глаза с растущим раздражением изучали комнату.

«Будьте осторожны, лорд Бладвин, — сразу же сказал Хаген. — Какая бы у вас ни была идея, не входите туда...»

«Просто небольшая помощь извне! — ответил Бладвин с раздраженной улыбкой. — Чтобы ускорить процесс!»

«Если это будет снаружи... Но я не знаю, чего вы сможете достичь, чего еще не достигли тысяча бездны...»

«Я не обычное существо бездны!» — перебил его Бладвин, его глаза сияли уверенностью, граничащей с высокомерием. «Я — нечто гораздо более утонченное!»

Не дав Хагену добавить что-либо, Бладвин бросился из наблюдательной комнаты к главному входу.

Его первая атака была осторожной — импульс испорченной энергии, который распространился по внутренней части камеры, как разведывательный сигнал. Результат был незамедлительным и драматичным.

Изнутри раздался отголосок золотистого света, создавший энергетические волны, которые полностью нейтрализовали силу Бладвин. Импульс распался, как будто его и не было.

«Интересно!» — воскликнул Бладвин, ничуть не обескураженный неудачей. «Но не неожиданно!»

Его вторая атака была более мощной — копьем сконцентрированного разложения, которое пронзило бы защиту большинства обычных существ Платины 1. Но реакция камеры была пропорционально более интенсивной.

Последовавшая вибрация встряхнула всю конструкцию туннеля, создав небольшие трещины в кристаллических стенах, которые Хаген считал неразрушимыми. Но что еще более важно, баланс у входа изменился.

Бездна чудовища теперь быстрее проходили через порог и медленнее распадались. Процесс, который раньше был мгновенным, теперь занимал несколько секунд, позволяя некоторым существам продвинуться на несколько шагов внутрь, прежде чем они были поглощены.

Изменение было незаметным, но значительным. То, что раньше было идеальной защитой, теперь демонстрировало трещины, пробелы в системе обороны, которые предвещали ее окончательный коллапс.

«Это работает!» — крикнул Хаген, в его голосе смешались недоверие и ужас. «Но эти импульсы выглядят опасными!»

Бладвин не услышал или решил проигнорировать предупреждение.

Его третья атака была всем, на что он был способен, — взрывом испорченной силы, которую он накопил с момента своего превращения, питаемой энергией всех существ, которых он истощил во время путешествия.

Камера ответила резонансом, который выходил за пределы звука или вибрации. Это было как будто сама реальность протестовала, волны силы, которые распространялись не только по туннелю, но и по частотам, которые Хаген не мог воспринять или понять.

Все получили небольшой удар по своей бездонной энергии, но это было несерьезно.

Это сработало...

Патовая ситуация разбилась, как хрусталь под давлением. Концентрация золотой энергии, которая защищала камеру кто знает как долго, наконец уступила, позволяя бездонным существам хлынуть внутрь, как поток чистого голода.

Последний резонанс прошел гораздо дальше, чем предыдущие, создавая эхо, которое терялось вдали.

Наступившая тишина была более тревожной, чем весь предыдущий хаос.

Существа из бездны резко остановились. Многие начали отступать, возвращаясь в глубины или меняя направление к поверхности.

«Их цель достигнута!» — понял Хаген, наблюдая за массовым отступлением. «Похоже, они собираются закончить уборку в других частях!»

Наконец, они могли войти в камеру, которая так долго была их целью.

Только одно существо осталось неподвижным на одной стороне камеры, маленькое существо нового типа, которое Хаген не узнал, но они решили оставить его, так как не знали, не имеет ли кристалл какого-то особого назначения для него.

Глава 484: Неисправность в укрощении

Интерьер был разочаровывающе маленьким, едва ли размером со скромную комнату, с хрустальными стенами, которые все еще излучали остаточное тепло от только что закончившейся энергетической битвы. В центре, почти теряясь в пространстве, находилась мана-жилка, настолько маленькая, что ее легко было не заметить.

«Это все?» — пробормотал Бладвин, в его голосе слышалось недоверие. «После всего этого, это все, что было у нашего естественного врага?».

Вена была слишком маленькой, чтобы даже стоило брать ее ману для Итино.

Хаген осторожно подошел, его инстинкты исследователя анализировали каждую деталь. Мана-вена слабо пульсировала, как умирающее сердце. Что-то питалось ею, но было уничтожено, не оставив следов.

Они искали часами, осматривая каждый сантиметр камеры, но не нашли никаких следов золотой энергии, которая заполняла пространство. Как будто ее никогда и не было.

Ее отсутствие было более тревожным, чем ее присутствие. Какая бы сила ни поддерживала эту оборонительную систему на протяжении, должно быть, столетий, она просто исчезла, не оставив никаких следов своей природы или цели.

«Тогда миссия выполнена!» — наконец объявил Бладвин, и на его лице появилась улыбка удовлетворения. «Мировой Дракон не родится здесь. Мы уничтожили все вовремя...»

Хаген кивнул, хотя часть его не могла избавиться от ощущения, что они освободили нечто большее, чем уничтожили. Последний резонанс прошел очень далеко, затронув вещи, которые, возможно, лучше было бы оставить в покое.

Но их миссия была выполнена. Угроза была нейтрализована, и теперь они могли вернуться с вестью о победе.

Когда они готовились к обратному путешествию, никто из них не заметил небольших трещин, которые их сражение оставило на кристаллических стенах, или того, как эти трещины слабо пульсировали светом, который не был ни золотым, ни испорченным, а чем-то совершенно иным, что антенны маленького существа вибрировали, сдержанно ожидая, чтобы получить.

Рен все еще сжимался в комок, прижимая обе руки к груди, пока странное и болезненное ощущение распространялось от его звериного ядра.

«Что происходит?»

— спросил Юлиус, повторяя слова Лиоры, встревоженный выражением боли на лице мальчика.

Первый медицинский эксперт, обеспокоенный этим новым осложнением после успешного лечения, протянул мана-щупальца своей Паразитической Венеры к Рену. «Позвольте мне осмотреть его...»

Щупальца приблизились к Рену, но были немедленно оттолкнуты, как будто они коснулись невидимой преграды. Растение отскочило с удивленным шипением.

Реакция была бурной, мана-щупальца Венеры отдернулись, как будто их обожгли. Зверь эксперта проявил видимое возбуждение, его обычно ровные движения стали неровными и оборонительными.

«Что это было?» — пробормотал эксперт, сбитый с толку реакцией своего зверя.

Как ни старался Рен, он не мог понять, что шептал ему его зверь; информация была расплывчатой, голос звучал отдаленно.

Общение, которое всегда было ясным и постоянным, теперь было прервано, как будто он пытался услышать чью-то речь через густую воду. Знания, которые обычно текли беспрерывно, были сведены к фрагментам и впечатлениям, которые не имели связного смысла.

И тогда это произошло.

Маленький гриб Рен внезапно отделился от него, материализовавшись в воздухе, и сразу же начал бежать к двери неровными, но решительными движениями.

«Подожди!» — воскликнул Рен, протягивая слабую руку к своему зверю. Но грибок не отреагировал на его зов и продолжил бежать к выходу.

Лиора сразу же встала, вспомнив истории, которые ей рассказывали о предыдущих выходках грибка. «Я поймаю его, пока он не наделал проблем!»

«Нет», — голос Драгариона прорезал комнату с абсолютной властью. Он поднял руку, чтобы остановить Лиору. «Пусть идет».

«Но, Ваше Величество...» — начал Юлиус, сбитый с толку реакцией отца.

Драгарион уже подошел к Рену и с удивительной нежностью поднял ослабевшего мальчика на руки. «Мы пойдем за этим интересным маленьким существом», — объявил он, и на его губах появилась загадочная улыбка. «Мне любопытно посмотреть, куда оно направляется».

Импровизированная группа, которая последовала за королем, представляла собой странную смесь раненых, уставших и любопытных.

Юлиус слегка хромал, его ампутированная рука все еще доставляла ему периодический дискомфорт, но его забота о Рене перевешивала любые личные неудобства.

Луна и Лиора шли по обе стороны от короля, внимательно наблюдая как за мальчиком в руках монарха, так и за маленьким грибом, бегущим впереди них по коридорам замка.

Чжао, все еще слабый, но решивший не пропустить ничего после нескольких месяцев без сознания, время от времени осторожно прислонялся к стене, продвигаясь вперед. Опыт отравления маной сделал его тело хрупким, но его ум был по-прежнему острым.

Два медицинских эксперта следовали на почтительном расстоянии, очарованные как необычным поведением зверя, так и реакцией короля на ситуацию.

Состав участников шествия был необычен: король, несущий ребенка, за ним раненые солдаты и любопытные дворяне, все они преследовали гриб по залам власти. В любых других обстоятельствах это было бы смешно.

«Куда он идет?» — прошептала Луна, наблюдая, как гриб пробирается по коридорам с целью, которая, казалось, была ясна только ему.

«Вниз», — ответил Драгарион, и его улыбка стала еще более выраженной. «Определенно вниз».

Гриб вел их через уровни замка, которые некоторые из группы никогда не видели.

Они прошли через богато украшенные коридоры, где на стенах висели старинные гобелены, затем через более практичные холлы, где слуги выполняли свои повседневные обязанности, и, наконец, к частям замка, которые явно были доступны только уполномоченному персоналу.

Архитектура менялась по мере их спуска. Декоративные элементы уступали место чисто функциональному дизайну, а затем конструкции, которая свидетельствовала о возрасте, превышающем возраст нынешнего королевства. Это были фундаменты, на которых было построено все остальное.

«Отец, — прошептал Юлиус, поняв, куда они направляются, — ты уверен, что...?»

«Абсолютно уверен, — ответил Драгарион, поправляя хватку на Рене, когда они спускались по каменной лестнице, ведущей в глубины замка. — На самом деле, все происходит именно так, как я и ожидал».

Рен, все еще держась за грудь от боли в объятиях короля, смотрел вбок, как его гриб продолжал свое решительное путешествие.

Когда они наконец остановились перед массивной дверью из упрочненного магического минерала, все в группе поняли, что они прибыли к чему-то важному.

Гриб прыгнул перед дверью, двигаясь небольшими кругами, как будто он был нетерпелив продолжить путь, но не мог проникнуть через физический барьер.

«Глубины замка», — объяснил Драгарион, вытаскивая из одежды сложный ключ. «Где находятся вещи, которые слишком важны или слишком опасны...»

Юлиус обменялся нервным взглядом с Чжао.

«Ты уверен, что это безопасно?» — спросила Лиора, наблюдая, как гриб, казалось, подпрыгивает от разочарования.

Драгарион вставил ключ в замок, но остановился, прежде чем повернуть его.

«Безопасность, — сказал он с той загадочной улыбкой, которая не сходила с его лица с начала погони, — это понятие, относительное по отношению к способностям человека...»

С этими словами он повернул ключ и толкнул дверь, открыв туннель с плотными стенами из кристаллизованной маны, углубляющийся в недра замка, где в темноте хранились секреты, предшествовавшие самому королевству.

Глава 485: Укрощение драконов SSS

Король попросил экспертов удалиться, и они с неохотой, но немедленно подчинились...

Однако он не только разрешил своему сыну Юлиусу, но и по какой-то причине позволил девочкам и Чжао последовать за ним.

Дверь открылась на лестницу, которая спускалась глубже, чем кто-либо из них мог себе представить.

«Как далеко она спускается?» — спросил Юлиус, и его голос странно эхом отозвался в пещерном пространстве, открывшемся перед ними.

«На другой конец света, ха-ха-ха, или так считают некоторые», — ответил Драгарион, начав спуск, неся на руках Рена. «Хотя, по-моему, она не такая глубокая, как должна быть».

Маленький гриб прыгнул вперед с новой решимостью, как будто наконец приближался к месту назначения. Его движения стали более намеренными, быстрее, он вел их по лестнице, высеченной из живой скалы и украшенной сложными символами, которые, казалось, были созданы цивилизацией, не знавшей ограничений в ресурсах для геометрической «художественной» отделки.

Мастерство было необыкновенным и тревожным. Узоры казались слегка меняющимися по мере их прохождения, создавая иллюзию движения в неподвижном камне.

«Отец, — шепнул Юлиус, когда они спускались, — вы никогда не позволяли нам спускаться так глубоко под замок... Только рассказы и...»

«Здесь, внизу, много проблемных вещей, — ответил Драгарион, его тон был непринужденным, но в нем чувствовалась тяжесть секретов, хранившихся сотни лет. — Некоторые из них, потому что их раскрытие только вызвало бы проблемы. Это не принесло бы никакой пользы, кроме создания ненужной напряженности».

Чжао, с трудом удерживая темп, несмотря на свою слабость, слушал каждое слово с вниманием человека, чье любопытство было не меньше, чем у Рена.

«Кроме того, мана может разрушить ваше культивирование, когда вы были детьми, если бы вы провели здесь много дней... Мы прошли всего около 200 метров, — оценил Драгарион. — Но это только начало».

Когда они наконец достигли нижней части лестницы, они спустились примерно на 500 метров, и мана была такой же плотной, как в Серебряном кольце, почти достигая уровня Золотого. Дети не должны были находиться здесь много часов, иначе они могли бы отравиться.

Хотя... Драгарион не удосужился проверить, поэтому он не знал, что все они были двойниками Бронзового ранга 1 или 2, которые могли бы пробыть на этом уровне пару дней...

То, что они обнаружили у подножия лестницы, опровергало все прежние представления о подземном мире.

Внутри чрезвычайно широкого, массивного купола, занимавшего всю территорию замка и немного больше по окружности... соединенного несколькими «кристальными мостами», висело «стройное» сооружение, отделенное от мира.

Перед ними появилась гигантская кристальная башня, но она не шла вверх... она шла вниз. Массивное сооружение, погруженное в глубины земли, с размерами, которые заставляли даже самые большие башни замка казаться детскими игрушками.

«Это невозможно», — прошептала Луна, едва слышно, наблюдая за огромностью идеально геометрической цилиндрической конструкции.

Стены башни были сделаны из кристалла, но не из обычного кристалла. Это была самая плотная мана, которую они когда-либо видели, создавая узоры, которые двигались и менялись, как будто они были живыми. Вся конструкция пульсировала энергией, которую можно было почувствовать в костях.

Зрелище было одновременно прекрасным и ужасающим. Кристалл, казалось, содержал вихревые потоки энергии, которые формировали временные узоры, прежде чем растворяться и перестраиваться в бесконечных циклах.

«Это не невозможно, — поправил Драгарион, подойдя к одному из кристаллических мостов. — Просто это отличается от всего, что мы знаем. И это только верхняя часть».

Под мостами было видно что-то, что находилось на глубине около 1000 метров, конец твердой сферы маны под замком... Но король предположил, что это был только вход в башню, и она продолжалась гораздо глубже.

Когда они дошли до другой стороны моста, следуя за маленьким зверьем, и вошли...

На ближайшей стене были высечены надписи, символы, которые никто из них не мог прочитать, но которые явно содержали важную информацию. Драгарион и его предшественники потратили годы на их изучение во время своих посещений этого места.

«Что они означают?» — спросила Лиора, очарованная сложными узорами.

«Согласно лучшим интерпретациям», — Драгарион проследил пальцем по некоторым символам, которые, по-видимому, составляли сферу, — «они говорят о разделении. О стене, которая разделяет две половины мира».

Его глаза устремились вглубь башни, где кристальный свет казался бесконечным.

«Эта башня, согласно различным интерпретациям надписей, достигает центра мира. Или даже до другой стороны...» — его голос стал более серьезным, — «Драконьи Боги образуют непроницаемый барьер, разделяющий две половины земли... Согласно этому, вам не нужно побеждать их, чтобы перейти на другую сторону мана-разлома...»

Юлиус обменялся взглядами с Луной и Лиорой. Как и он, они выросли, слушая легенды о драконах, но это предполагало нечто гораздо более реальное, чем они могли себе представить.

Все, что они думали, что знают о структуре мира, о пределах исследования и открытий, внезапно было поставлено под сомнение.

« Вы пытались до них добраться?» — спросил Чжао, несмотря на свое ослабленное состояние, пробудился его инстинкт исследователя.

Драгарион рассмеялся, но это был не смех веселья. Это был смех человека, который столкнулся с пределами своей собственной силы и обнаружил их недостаточность.

«Я прошел дальше, чем большинство... может быть, дальше, чем кто-либо в известной истории, — признал он. — Мне удалось незаметно заглянуть из алмазного кольца в кольцо из адамантиума. Но последние три кольца...» — он покачал головой. «Они практически недоступны для любого человека».

Его голос стал более серьезным, когда он объяснял.

«Из камеры вен мы можем видеть силуэт мира, и наша половина имеет 10 колец в фреске. Последние 3 кольца записаны во многих текстах как кольца SSS. Первое — это царство Верховных Драконов... 8-е кольцо, Мифрил. Там зверь превзошел то, что мы считаем физическим, и действует на уровнях невидимой силы, которые выходят за пределы моего боевого понимания».

Он замолчал, погрузившись в воспоминания.

«Второе — это царство Верховных Повелителей Драконов. Верхнее материальное, менее «земное» из первых девяти «колец лестницы в небо», выкованное из сплава мифрила и адамантиума. Древние тексты дают ему различные названия: Митрадант, Эфирадамантиум, Адамирион. Все они означают почти одно и то же: абсолютная сила, нерушимость, свет, магия, блеск, божественность, почти невидимые, божественная субстанция небес... что-то в этом роде... они восхищаются им как почти недостижимым совершенством».

«А третий?» — слабо спросила Луна у короля, ее любопытство превозмогло ее застенчивость по отношению к могущественным взрослым, стоящим выше ее по статусу.

«Божественное кольцо», — ответил Драгарион. «Царство Верховного Владыки Шаддай Драконов. Где, согласно старым легендам, находится сила, которая держит две половины мира разделенными».

Говоря это, Драгарион продолжал вести их глубже в структуру, следуя за маленьким грибом, который, казалось, точно знал, куда он направляется.

«Конечно», — продолжил король, «Я приписываю большую часть мифологического восприятия простому невежеству. Зверь, которого я победил, какими бы могущественными он ни был, в конце концов оставался зверем. Умными, да. Могущественными, превосходящими обычное понимание, безусловно. Но богами?»

Он покачал головой.

«Я не исключаю, что другая сторона мира может быть чем-то интересным. Разделение драконами такой силы, безусловно, предполагает, что там есть вещи, которые стоит узнать. Но я сомневаюсь, что это какой-то «рай», где души отдыхают после смерти, как многие предполагают...»

Они остановились перед другой дверью, сделанной из того же кристалла, что и стены, но явно предназначенной для открытия только при определенных обстоятельствах.

«Эта башня, — Драгарион положил руку на кристаллическую поверхность, — питается от самой плотной мана-жилы в мире».

Дверь отреагировала на его прикосновение, раздвинувшись в стороны и открыв огромную комнату, сияющую ярким светом.

«Хотя, — признал Драгарион, когда они вошли, — это буквально верхушка айсберга».

Комната была круглой, с стенами, которые изгибались вверх, пока не терялись в ярком синем свете.

Там была фреска с изображением мира...

В центре от пола до потолка поднималась колонна света, пульсирующая энергией, которая заставляла вибрировать сам воздух.

«Вот откуда берется мана, которая накапливается в кристальной камере замка...», — пробормотал Юлиус, в шёпоте пораженный потоком.

Чуть выше этой энергии находилась огромная камера, полная людей, ответственных за управление кристаллами города.

Поток питал сотни кристаллических процессоров различной плотности. Никто не знал, как работали эти установки... но они всегда работали, снабжая город регулируемым, но практически бесконечным ежедневным производством.

«Без трех верхних колец мы можем получить доступ только к этой первой комнате, — объяснил король. — И это дает нам доступ только к небольшой части этого потока света, который является центральной жилой».

Поток маны в потолке делился на два, один большой и один маленький, причем больший питал еще одну огромную закрытую дверь.

Группа сразу почувствовала присутствие энергетического столба. Это было похоже на нахождение рядом с бурей, чистой силой, которая грозила выплеснуться в любой момент.

«Он огромный», — пробормотал Чжао, наблюдая, как свет движется внутри кристалла, как потоки светящейся воды.

«И он связан с Итино», — добавил Драгарион, его голос был наполнен откровением, которое он хранил в течение многих лет.

«Во время моих первых исследовательских путешествий в глубины мне удалось увидеть магическим зрением разветвление кристаллической башни на глубине около 5000 метров на первом дне темного разлома, в месте разделения платинового и алмазного колец».

Он подошел ближе к колонне.

«На самом деле башня — это единое сооружение с двумя вершинами, которые заканчиваются под двумя замками, нашим и их...», — раскрыл он. « Эта башня напрямую связана с башней под Итино».

Все, что они думали, что понимают о конфликте между королевствами, о фундаментальной структуре их мира, внезапно оказалось построенным на гораздо более сложных и древних основах, чем кто-либо из них мог себе представить.

Глава 486: Укрощение ключей

Пока все обдумывали последствия этого откровения, маленький грибок продолжал идти вперед, и звук его маленьких ножек эхом разносился по кристаллическому полу.

«Это означает, что небольшие изменения, которые мы наблюдали под землей...» — начал Юлиус.

«Я не знаю, что они делали в мое отсутствие, но да... Их сторона, возможно, влияет на нашу через свою главную жилу», — кивнул Драгарион.

Маленький грибок Рена все еще шел по пространству, полностью игнорируя всех присутствующих.

Драгарион наблюдал за маленьким существом с растущим любопытством, его глаза следили за траекторией его движения.

«Если то, что ты рассказал мне о говорящем звере, правда, и он потерял способность общаться... Я думаю, он пойдет прямо к золотому кристаллу», — прошептал он, указывая на нижнюю часть фрески, где голубой кристалл уступал место золотому окну, мягко пульсирующему.

Эта часть была небольшой и круглой, идеально гладкой, как зеркало, в отличие от остальной кристаллической структуры, окружавшей их. Она излучала теплое сияние, контрастирующее с голубой холодностью остальной части пространства.

Эта золотая часть казалась почти живой, пульсируя с ритмом, который предполагал нечто большее, чем просто магический резонанс.

«Разве не опасно приводить сюда неизвестное зверя? Я знаю, что он кажется безобидным, но Рен не нормальный, он всегда...» — проанализировал Юлиус.

«Я не боюсь дать ему доступ... потому что он преобразует энергию в нечто, что кажется «чище». Во время этого «очищения» я, кажется, почувствовал его намерения», — продолжил король, не отрывая глаз от гриба.

«

Возможно, ты не почувствовал этого, потому что у тебя нет точки отсчета, но...» Его выражение лица потемнело от воспоминания. «Они были полностью противоположны тому, что я испытал, когда прикоснулся к фиолетовому кристаллу Итино много лет назад. В то время как тот наполнил меня вязким ощущением, которое ушло недели, чтобы очистить мой организм, энергия этого существа казалась... чистой. Легкой. Несомненно, противоположной во всех смыслах».

Чжао подошел ближе, соединяя в уме все детали. « Вы думаете, что его зверь — ключ к остановке порчи?» — спросил он.

«Возможно», — признал Драгарион. «Вот почему я хочу рискнуть и посмотреть, что оно хочет сделать. Десятилетиями я искал способ разорвать кристаллическую связь между жилами, чтобы остановить постоянное распространение развращения бездны».

Возможно, это маленькое существо, которое все считали самым слабым в мире, было именно тем, что он искал.

Он указал на «золотое окно»... Он сделал паузу, тщательно обдумывая свои слова.

«Прикоснувшись к золотому кристаллу, можно услышать странные голоса, которые обращаются прямо к твоему разуму. Это не слова, а скорее образы, чистые концепции. Но это быстро перегружает тебя, и не каждый может выдержать такую прямую коммуникацию».

Если гриб хотел восстановить свою коммуникацию, то...

Но маленький гриб прошел мимо золотого кристалла, даже не взглянув на него.

Вместо этого он направился прямо к огромной двери, о которой ранее упомянул Драгарион, той, для открытия которой требовались три кольца. Он остановился перед массивной конструкцией и остался там, прыгая по кругу в ожидании.

Драгарион на мгновение задумался, на его лице появилась гримаса, но затем он небрежно рассмеялся, чтобы скрыть неловкость момента.

«Ну, это не то, чего я ожидал», — признал он, подойдя к маленькому грибу.

Он осторожно поставил Рена на землю, удерживая его в устойчивом положении, но позволяя ему быть ближе к своему зверю.

Он присел на корточки перед существом, изучая его язык тела с вниманием, которое он обычно уделял огромным драконам...

«То, что находится по ту сторону двери, — это то, что нужно нашему гениальному мальчику, чтобы поправиться?» — спросил он, улыбаясь и указывая на Рена.

Гриб энергично кивнул, хотя казался рассеянным и обеспокоенным, как будто не понимал всей важности того, о чем просил.

Поведение существа было одновременно милым и тревожным. Его искренняя решимость говорила о том, что оно точно знало, что ему нужно.

«У нас нет всех ключей», — терпеливо объяснил Драгарион. «Есть три кольца, а у меня только два».

Он поднял руку, показывая пять колец, которые носил, два из которых светились особой силой, что указывало на то, что они были нужными ключами.

В этот момент маленький гриб, казалось, что-то понял.

Его глаза расширились так, что это стало комичным, как будто его маленький ум озарило откровение.

На мгновение он, казалось, полностью забыл о Рене, на его лице появилась широкая улыбка, но он быстро ее скрыл и начал делать королю забавные жесты.

Драгарион продолжал недооценивать существо. В конце концов, его мана была крошечной по сравнению с его собственной, едва слышным шепотом по сравнению с ревом силы, которую он естественным образом излучал.

«Ты хочешь, чтобы я „одолжил“ тебе кольца?» — перевел король, развеселенный жестами гриба.

Когда существо энергично кивнуло, Драгарион без лишних церемоний снял одно из колец.

«Хорошо, давай посмотрим, что у тебя на уме».

Гриб сделал еще несколько жестов, явно прося его положить кольцо ему в рот, но быстро передумал и указал на одну из пазов двери. Драгарион посмотрел на Рена, который все еще сжимал грудь, плотно закрыв глаза и зубы, и послушался, вставив кольцо в первый паз.

«Но это не сработает, если не вставить все три», — объяснил он, делая это, — «и тебе также понадобится генетический ключ».

Его взгляд обратился к Луне, которая с пристальным вниманием наблюдала за маленьким грибом.

У Драгариона была особая причина, по которой он позволил Луне прийти.

Согласно древним переводам, человек с генетическим ключом должен был положить руку в специальную канавку, углубление над слотами для колец, в которое, казалось, можно было поместить кулак.

У нее был самый сильный генетический ключ Старвивер за долгое время... Они обнаружили это, когда еще младенцем прикоснулись к ней кольцом, но король постановил, что ее ключ будет использоваться, когда она станет взрослой, поэтому все ждали, пока она подрастет.

Драгарион принял это решение несерьезно и поверхностно, учитывая, что последнее кольцо все равно будет выпущено только через несколько лет... Но все отнеслись к этому так серьезно, что он решил, относительно невольно, сделать это частью мифологии...

Однако он не был так уж неправ: ключ в Луне еще не завершил свое развитие, поэтому сейчас он был бесполезен... Без неожиданного агента.

Но даже тогда была дополнительная проблема...

Те, кто вставлял руку в эту канавку, получали разряд энергии, которому только укротители золотого ранга могли сопротивляться в течение мгновения, не подвергаясь серьезному отравлению маной.

Юлиус наблюдал за знаменитой дверью, которая была обещана четырем семьям на протяжении поколений, и наконец понял систему, которая вызвала тот старый политический конфликт между Голдкрестами и Старвиверами.

Каждая из четырех главных семей: Голдкрест, Старвивер, Эшенвей и Дрейвенхольм, должна была иметь кольцо, а одна — генетический ключ. Они должны были разделить между собой четверть силы, скрытой за дверью, или, по крайней мере, доступ к обильной мане, которую, как они полагали, они получат.

Но когда Голдкрест увидели, что король отдал свое кольцо Сириусу, чья семья уже владела четвертью ключа благодаря Луне, они не смогли сдержаться и постепенно взорвались в восстании, которое ознаменовало последние годы и до сих пор не закончилось.

Система, созданная для сотрудничества, превратилась в медленно тлеющую бомбу амбиций и недоверия.

Драгарион оставил кольцо Сириусу, потому что тот был любимцем Сельфиры, потому что он не хотел оставлять его непосредственно старухе, чтобы она отдала его своему избалованному сыну, и потому что он намеревался, чтобы Сельфира взяла последнее кольцо.

Когда все кольца будут получены, они одолжат их все... И когда он закончит свою миссию... только тогда вернет.

Он хотел использовать их, чтобы попытаться уничтожить испорченный кристалл, прежде чем распределить то, что было за дверью.

Кроме того, в его отсутствие... Он знал, что Харзан был менее разумным, чем Сириус, он всегда говорил о том, что хочет атаковать Итино... поэтому оставлять его ответственным за большую силу, за второе кольцо, даже если оно принадлежало ему по «справедливой» лотерее, не казалось хорошей идеей.

«Я верну его ему, когда вернусь» Не говоря об этом Харзану напрямую... было очень «драгарионским» способом решения вопросов.

Грибок настаивал, чтобы он вставил второе кольцо, и Драгарион подчинился без дальнейших возражений.

Но Луна и Лиора, которые знали историю, были сбиты с толку...

«Почему он не пытается съесть кольца?» — прошептала Лиора.

Это было обоснованное беспокойство, они знали о третьем кольце из рассказа Ларисы. И беспокоились о том, что может случиться...

Беспокойство испарилось, когда маленькое существо направилось к Луне, протягивая к ней свои маленькие ручки, как ребенок, просящий, чтобы его взяли на руки.

Луна полностью потеряла контроль над тем, насколько «мило» оно выглядело, и обняла его, вместо того чтобы просто взять на руки, ее «инстинкты» активировались при виде этого очаровательного образа.

«Луна», — голос Лиоры успокоил ее, напомнив о ситуации. «Рен страдает».

Луна сразу же вернулась к реальности. Она протянула руки с грибом и уделила ему неохотное, но полное внимание, ожидая инструкций.

Маленькое существо жестом показало ей закрыть глаза, и когда она послушалась, начало происходить нечто необычное.

«Корни» маны, тонкие, как паутина, но яркие, как световые нити, начали обволакивать руки Луны.

Это были грибы маны, симбиотические структуры, которые некоторые грибы используют для общения с другими формами жизни. Но эти были другими, более сложными.

На голове Луны появилась маленькая корона, образованная теми же светящимися корнями. Гриб в ее руках начал светиться чистым белым светом.

Хотя они этого не понимали, зверь взломал генетическое разрешение и скопировал его во временное разрешение... Это стало возможным только благодаря его силе, которая в последнее время увеличилась в три раза:

Наконец-то он обрел сущность всех базовых элементов.

Он приобрел концентрированное сердце золотой матрицы «света дракона».

И значительное количество энергии, которое он все еще сохранял из той, что поглотил от тысяч армии Харзана.

Маленький грибок, теперь ярче, чем когда-либо, направился к отверстию в двери, и его намерения были ясны.

Луна не колебалась и начала двигать руки к выемке, но голос Драгариона резко остановил ее.

«Ты не можешь туда сунуть руки!» В его голосе слышалась настоящая тревога. «Ты не Золотой Ранг. Ты сильно отравишься маной...»

Он протянул руку, чтобы взять ее за плечо, но маленький грибок имел другие планы.

Он прыгнул из рук Луны прямо к отверстию и встал в выемку, которая веками ждала подходящего ключа.

Кольца в выемках сразу же засияли.

Свет усилился до почти ослепительного, и даже пустое третье гнездо начало излучать такое же золотое сияние. Сила проникала через дверь по разным каналам света.

На мгновение показалось, что свет будет усиливаться вечно.

Затем сияние постепенно померкло, и два кольца, вставленные Драгарионом, просто исчезли, «возможно» поглощенные древним механизмом... Что он интерпретировал как «плату» за доступ.

На мгновение воцарилась абсолютная тишина.

Затем, со звуком, который было скорее ощутимо, чем слышно, массивная дверь начала открываться.

Глава 487: Укрощение наследия

«Наконец-то».

«Маленький» Мировой Гриб, который по-прежнему не использовал для себя смешное имя «Мушито», несмотря на то, что позволял им так называть себя, почувствовал волну облегчения, когда перед ними открылась массивная дверь.

Он торопился, отчаянно пытаясь восстановить связь, которая постепенно ухудшалась.

Несмотря на то, что в последнее время он получил немало преимуществ, теперь он постепенно терял энергию от Рена, который хранил его ядро и информацию, чтобы иметь возможность проецировать себя в ману.

Ситуация была сложнее, чем любой из людей мог себе представить. Но решение оказалось гораздо лучше, чем ожидалось.

«Я никогда не думал, что они позволят мне спуститься сюда без особых препятствий», — размышлял он, наблюдая, как дверь закончила открываться. «Все протекло так естественно, так много вещей сложилось...»

Серия событий, которые привели его сюда... Возможно, они все-таки не были такой уж неудачей.

Ирония... То, что началось как катастрофическая неудача, каким-то образом привело к самому прямому пути к власти и спасению, на который он мог надеяться.

Иногда самые худшие обстоятельства создают лучшие возможности.

«А это должно было быть несчастьем», — с горечью подумал он о неизвестных преступниках. «Кто-то уничтожил наше первое сердце света».

Ощущение последствий этой катастрофы для его сети по-прежнему наполняло его разочарованием.

Конечно, по всему миру было еще пять других пространств, но эта была первой, которую они получили. Он установил с ней довольно сильную связь, поглощая жидкую энергию и энергию солдат во время битвы, поэтому, когда они разбили ее, это сильно повлияло на жидкое ядро, которое он хранил.

Грибок мгновенно отреагировал, покрыв область боли.

Ему удалось создать аварийную сеть с помощью своих корней, чтобы восстановленная жидкость не вытекла через трещину, образовавшуюся в его системе. Но эта отчаянная попытка повредила связь с Реном.

«Если так будет продолжаться, мы впадем в спячку, пока повреждение не восстановится само собой», сказал он себе с растущим беспокойством. «Мы потеряем месяцы. Может быть, даже больше...»

Но ему удалось открыть первую дверь.

Невероятно!

«Я думал, что мне придется превратить своего мальчика в сильнейшего воина, чтобы украсть его», — признался он про себя, вспомнив планы, которые он постепенно обдумывал. «Но нет, в этом не было необходимости».

Он наблюдал за королем, который привел их сюда, анализируя его силу с помощью чувств, которые работали на уровнях, непостижимых для людей. Человек был опасен, но странно расслаблен.

«Вторая дверь только что открылась перед ними, но он уже почти готов открыть ее», — рассчитал он, увидев три кольца стихий, которые уже носил Драгарион.

Почему они были так важны... возможно, они поймут это, войдя внутрь...

Спустившись по лестнице, которая открылась за дверью, они увидели зрелище, от которого даже маленький гриб остался без дыхания.

Перед ними простиралось огромное пространство диаметром и высотой в пятьсот метров, заполненное кристаллами всех размеров. Некоторые были маленькими, другие — размером с голову младенца. Они пульсировали энергией разной плотности, создавая симфонию света, которая была бы прекрасна, если бы не была столь неоценимо ценной.

А в центре пространства, погребенный под огромным количеством кристаллов, отделенный прозрачной преградой, слегка искажавшей вид, находился командный центр.

«Вот оно», — с удовлетворением подумал грибок, сразу же определив свою цель.

В командном центре, среди других сокровищ, сияющих соблазнительной силой, было именно то, что ему нужно, чтобы перезаписать соединение, которое было повреждено в значительной части его корней.

Нефритовое семя.

Мировое дерево имело корневую систему, отличную от его собственной, но поглощение его в свою систему дало бы его корням рост и регенерацию, которые можно было бы охарактеризовать как «стероиды». Это не просто восстановило бы повреждения, но и улучшило бы систему в геометрической прогрессии.

Перспектива была опьяняющей. Он не только вернул бы то, что было утрачено, но и стал бы сильнее, чем раньше, с возможностями, превосходящими его первоначальные проектные параметры.

Не дожидаясь объяснений или разрешения, маленький грибок бросился «плавать» среди кристаллов.

Его маленькая и сжимаемая форма была идеальна для перемещения между кристаллическими образованиями, скользя по пространствам, которые были бы недоступны для людей. Кристаллы реагировали на его присутствие едва заметными изменениями в своей светимости, как будто они узнавали что-то знакомое в его энергии.

Есть и другие сокровища, заметил он, двигаясь к центру. Зелья, которые могли превратить любого обычного укротителя в двойника. Огромный золотой кристалл, пульсирующий энергией, способной питать весь город.

Но сейчас ему было все равно.

«Только семя должно быть моим, без исключений», напомнил он себе с железной решимостью.

Его сознание и Рен зависели от достижения этой цели, иначе им пришлось бы спать в течение долгого времени. Все остальное было отвлекающим фактором, какими бы заманчивыми ни были огромные количества кристаллов для культивирования.

Когда он приблизился к командному центру, он почувствовал, как Нефритовое Семя отреагировало на его присутствие. Как будто оно веками ждало, когда кто-то с нужными знаниями придет, чтобы забрать его.

«Скоро», — подумал он, ускорив движение через кристаллы. «Очень скоро все снова будет хорошо».

За его спиной он слышал удивленные голоса людей, которые осознавали великолепие того, что они нашли. Но все его внимание было сосредоточено на том, что сияло нефритово-зеленым светом в самом сердце второй по секретности пространства в мире.

Гонка со временем перед исчезновением в спячке продолжалась, но наконец-то у него появился реальный шанс на победу.

Когда они вошли в пространство, первая мысль Юлиуса была о том, что они нашли сокровищницу... Кто знает, сколько лет накоплений целой цивилизации.

Пространство было огромным, настолько широким, что в нем могло поместиться все замок и еще осталось бы место. Длинные лестницы спускались от того места, где они стояли, вглубь, но большинство из них были полностью затоплены кристаллами высокой плотности, которые светились собственным светом.

«Количество абсурдно», — пробормотал Юлиус, и его скряга-принц, как и Артуро, сразу же приступил к расчету экономических последствий. «С таким богатством мы могли бы воспитать гораздо больше укротителей в Золотом... даже в Платиновом, если бы у нас были методы обучения...»

Концентрированной маны здесь было достаточно, чтобы преобразовать не только отдельных людей, но и всю систему развития укротителей в королевстве.

Потенциал был ошеломляющим. Они смотрели не на личное богатство, а на силу, способную перестроить саму цивилизацию. С такими ресурсами королевство могло бы за несколько десятилетий преодолеть столетия постепенного развития.

Драгарион наблюдал более опытным взглядом, анализируя не только богатство, но и инфраструктуру.

«Посмотрите на потоки маны», — он указал вверх.

Они могли видеть, что более густой поток, входящий через верхнюю часть двери, через которую они вошли, на самом деле исходил из другой двери и другого источника, подобного тому, который достигал замка наверху... Центральный поток был более тонким и, вероятно, питал системы генерации кристаллов и другие механизмы, обеспечивающие функционирование пространства.

Другой поток, гораздо более крупный, исчезал в верхней части другой массивной двери.

На этой двери было семь пазов для колец и отверстие, как на первой.

«Семь колец», — пробормотал Драгарион, понимая, что его миссия не завершена. «А у меня только три».

В относительно прозрачном сиянии кристаллов они могли различить что-то в нижней части центра пространства.

Юлиус и король посмотрели друг на друга, придя к одному и тому же выводу.

«Свободны только последние десять метров лестницы», — заметил Юлиус.

«Похоже, что за десять лет, которые оставались до открытия двери, это пространство стало немного полнее», — размышлял Драгарион. «Но мы не знаем, насколько».

Логика наличия достаточного пространства на несколько сотен лет имела смысл с точки зрения дизайна, но плавание среди кристаллов на глубине 500 метров не было очень комфортной ситуацией для детей и раненых.

Юлиус вызвал своего Земного Росомаху, и огромное животное материализовалось с тихим рыком. В то же время Драгарион создал деревянную конструкцию, которая вытянулась из его рук, как живой мост.

«Залезайте в повозку», — начал он говорить, но внезапно остановился.

«Подождите... Вы хорошо себя чувствуете?» — спросил он с искренней заботой. «Для меня это не проблема, но... Мы, должно быть, находимся на глубине между серебряным максимумом и золотым минимумом. Но дно пространства кажется далеким, а мана там может быть эквивалентна высокому золоту на глубине 1000 метров. Дети могут отравиться».

Луна ответила немедленно, с уверенностью человека, который фанатично следовал методу Рена.

«Мы двойники бронзового ранга», — объяснила она. «Мы хорошо справляемся с серебром, а золото будет тяжелым, но какое-то время мы должны быть в порядке».

«Рен тоже», — добавила Лиора, указывая на мальчика в руках короля.

Затем Драгарион поднял их, искренне удивленный тем, что они были бронзовыми 2 в таком юном возрасте.

«Почти как тайные стражники», — подумал он про себя, «которые обычно проходят церемонию в восемь или девять лет, с риском провала...»

Но он решил не задумываться об этом. Это не должно было касаться дочерей Сириуса и Лауры, у которых были ресурсы, и их родители не стали бы так рисковать... может, просто появился новый, более быстрый метод...

А вот мальчик... он не знал, с каким новым гениальным дворянином ему приходится иметь дело.

Когда он подумал спросить, они уже достигли центра и дна с помощью Росомахи Юлиус. Зверь поглотил большое количество кристаллов перед ними, чтобы облегчить перемещение, создав нестабильный туннель через кристаллическую формацию.

Юлиус достиг центрального пространства и понял, что хранилище его зверя было почти полностью заполнено, а он не поглотил даже десяти процентов доступных кристаллов.

«Это неприлично», — прошептал он, осознавая масштабы богатства, окружавшего их.

Но самое забавное было то, что гриб, будучи удивительно быстрым кристальным пловцом, уже был там с полным ртом...

Глава 488: Укрощение наследия-2

Контрольное пространство было окружено барьером, который привлек внимание Юлиуса, потому что он не пропускал только кристаллы маны, а все остальное пропускал.

Зверь Рена находился в центре пространства, на огромном и идеально круглом золотом кристалле, который служил ему пьедесталом. Его пасть была полностью заполнена чем-то овальным, почти шарообразным, которое, казалось, было почти такого же размера, как и он сам.

«Что у него во рту?» — спросила Луна, очарованная изображением маленького гриба, с трудом проглатывающего что-то столь большое.

Вокруг золотого кристалла было чуть более ста пьедесталов, освещенных маной, на каждом из которых стояли зелья, образуя идеальный круг вокруг большой прозрачной барьерной стены, защищавшей центр.

Наиболее интересной была колонна, которая, по-видимому, распределяла основной луч маны по всем системам. В ее поверхность было встроено семь кристаллов разных цветов, каждый из которых пульсировал с уникальным ритмом.

«Цвета семи основных элементов», — сразу же определил Драгарион.

Когда гриб наконец закончил проглатывать то, что было у него во рту, он начал светиться светом, которого они никогда раньше не видели.

Рен сразу же расслабился в объятиях короля, и боль, которую он испытывал, заметно исчезла с его лица.

«Он выглядит лучше», — с облегчением заметила Луна.

«Намного лучше», — согласилась Лиора.

Затем, к удивлению всех, Рен тоже начал светиться.

Это был не синий свет концентрированной маны и не золотой свет грибов, которые они видели. Это было нечто совершенно иное, зеленовато-голубое свечение, которое, казалось, исходило изнутри и делало воздух вокруг него чище, более чистым.

Превращение было прекрасным. Свет не просто освещал; он, казалось, активно очищал, создавая вокруг Рена сферу ясности, которая облегчала дыхание и делала мысли более четкими.

«Что происходит?»

— спросил Юлиус, наблюдая, как свет Рен постепенно усиливается.

Драгарион изучал явление глазами, которые видели и чудеса, и ужасы, но даже он казался озадаченным тем, что наблюдал.

«Я такого раньше не видел, — признался он. — Но что-то подсказывает мне, что это что-то хорошее...»

Маленький гриб, теперь сияющий от удовлетворения, казалось, нашел именно то, что искал.

Интенсивная боль исчезла из Рена, как кошмар, который наконец закончился.

Его дыхание нормализовалось, узел в груди ослаб, и впервые за то, что казалось вечностью, он ясно почувствовал голос гриба, резонирующий в его уме.

«Приготовься подняться до серебряного ранга 1 особым образом», — прошептал ему «Мушито», его голос был яснее и мощнее, чем когда-либо прежде.

За этим последовало расширение сознания, которое превзошло все, что Рен испытывал ранее.

Его восприятие расширилось, как волны в пруду, сначала достигнув пределов пространства, а затем выйдя за их пределы. Платиновые звери, которые ранее были непостижимыми загадками, теперь раскрылись перед ним, как открытые книги. Он мог не только понять их узоры и поведение, но и воспринять их мотивацию, их самые глубокие инстинкты, потоки силы, которые ими управляли.

Но это было только начало.

Пространство, в котором они находились, раскрылось перед его расширенным сознанием как трехмерная карта.

Сложные, более мощные корни, которыми он теперь обладал, позволяли ему воспринимать каждый уголок этой мана-структуры, каждую взаимосвязанную систему, каждую функцию, которая оставалась скрытой для менее приспособленных глаз.

Дверь с семью кольцами не просто охраняла другое пространство; она вела на глубину двух тысяч метров, где лежали секреты с более мощными следами.

Преобразующиеся окна в стенах были не просто украшением. Они превращали жидкую ману в кристаллы и руны разных типов, от низких уровней до высоких платиновых и алмазных образований, которые считались недостижимыми в человеческом мире.

Сотня двойных зелий, окружающих центральный золотой кристалл, перезаряжалась каждые десять лет, что было намного быстрее, чем естественные жилы трех верхних колец. Производство, которое могло преобразовать целые поколения золотых укротителей.

Десять алмазных лечебных эликсиров светились силой, которая могла вернуть кого-то с самого края смерти.

Небольшие артефакты с разнообразными, но простыми функциями окружали золотой кристалл.

Сам золотой кристалл был своего рода связью с маной всей башни, позволяя воспринимать вещи в потоке мира подобно корням его зверя, но гораздо менее сложно.

«Проще и не так интересно для того, кто уже обладает собственным «зрением», — подумал Рен, анализируя функцию артефакта.

Наконец, колонна, которая получала основную ману, содержала семь ядер алмазного ранга. Семь «кристаллизованных» драконов, которые поглощали и преобразовывали энергию в обширной области...

Это было место обработки, которое предотвращало покрытие города сырой маной.

«Причина, по которой люди могут жить в городе, не подвергаясь быстрому отравлению», — с удивлением понял Рен.

Вся система была шедевром магической инженерии, который функционировал сотни лет... возможно, тысячелетия, невидимый, но необходимый для выживания цивилизации наверху.

Но открытие его новых корней было бы лишь информативным, если бы Рен не почувствовал себя намного лучше в отношении всего своего окружения.

Его восприятие простиралось за пределы пространства, за пределы замка, охватывая не только территорию Яно, но и бездну подземного пространства и территорию, занятую соседним королевством.

Он мог с кристальной ясностью воспринимать Яно, его замок и часть разветвления этой же башни. Но еще более тревожным было то, что он мог почувствовать, где Итино подключил странные развращающие силы к своему собственному доступу к главной жиле.

В первой камере под замком... Где они питали ее.

«Теперь я понимаю, почему жила под нашей школой якобы открылась раньше времени», — пробормотал Рен в шёпот, складывая кусочки головоломки.

Корни развращения поглощали все источники в пределах их досягаемости с момента их первого доступа к главной корневой системе. Лидеры Итино сделали что-то довольно неосторожное в своей жажде власти.

«Или они искали чего-то большего?»

Вот почему они так быстро приобрели столько власти в последнее время...

Развращение поглощало практически всю жидкую ману из жилы на той стороне, прежде чем она могла быть преобразована в кристаллы, расшатывая всю систему.

Это было не просто воровство ресурсов... это был систематический ущерб фундаментальным системам, которые поддерживали функционирование человеческой цивилизации.

«И если они откроют свою дверь своим собственным кольцом, — продолжил Рен, его разум наполнялся растущей тревогой, — то развращение сможет поглотить гораздо большее количество и получить доступ к более сложному кристаллу в их собственной второй комнате».

Тогда маленький гриб прошептал ему, его голос был наполнен древним знанием и немедленной озабоченностью:

«Я поглотил нефритовое семя, но они могут получить семя драконьей крови обсидиана».

Рен почувствовал холод.

«Если развращение получит это для своих корней», — продолжил Мушито, — «дым Кегаре ослепит корни вашего скромного зверя там, где они соприкасаются. И наш враг-зверь станет мощным на уровне алмаза».

Угроза была реальной. У них не было времени, чтобы осмыслить новое понимание, не было времени, чтобы разработать сложные стратегии.

«Мы должны уничтожить его сейчас, пока они не открыли свою дверь», — заключил грибок, и его срочность заразила Рена.

Рен выпрямился в объятиях Драгариона, его новое расширенное сознание обрабатывало информацию со скоростью, которая была бы невозможна еще несколько минут назад.

«Ваше Величество», — сказал он голосом, наполненным силой, которой раньше не было, — «мы должны действовать немедленно».

Его взгляд обратился к месту, где, как он знал, находилось ответвление, соединяющееся с Итино, где коррумпированные силы питались основным потоком маны.

«Развращение истощает систему, и если они получат доступ к более глубоким уровням...»

Ему не нужно было заканчивать фразу. Масштабы потенциальной катастрофы были очевидны для всех присутствующих.

Время открытий закончилось. Настало время действовать, и Рен наконец обрел силу и знания, чтобы возглавить борьбу с угрозой, которая могла поглотить не только королевства, но и фундаментальный баланс самого мира.

Колеоран наблюдал, как Кассиан и Равенспайр входят в его аудиенц-зал, с удовлетворением командира, видящего, как ключевые фигуры возвращаются на доску.

«Многообещающие отчеты», — шёпотом проговорил он, барабаня пальцами по подлокотнику трона, пока обрабатывал информацию, полученную за последние часы.

Скоро вернутся и Хаген с группой Бладвина, завершив круг операций, который он запустил несколько дней назад. Разведывательные отчеты рисовали неоднозначную картину, но не лишенную надежды.

«Я знаю, что мост разрушен, — заявил он, обращаясь к вновь прибывшим. — Наши солдаты не могут продолжать наступление по этому маршруту».

Это была значительная тактическая потеря, но за десятилетия конфликтов Колеоран понял, что войны редко выигрываются с помощью одной-единственной стратегии.

«Но есть и хорошие новости, — продолжил он, и на его лице появилась искренняя улыбка. — Нам удалось уничтожить колыбель золотого света».

Победа была реальной и существенной. Хотя они потеряли один путь продвижения, они нанесли удар по силам, которые долгое время противостояли их экспансии.

Война была далека от завершения, но ситуация начала меняться таким образом, что обещала либо окончательную победу, либо катастрофическую угрозу. Однако любой из этих исходов был предпочтительнее тупиковой ситуации, которая слишком долго определяла ход конфликта.

Глава 489: Укрощение проникающих корней

Уничтожение первого ядра было гениальным ходом.

«Теперь оно не сможет расширяться, как должно, — объяснил Колеоран, поднимаясь со своего трона и направляясь к ним, с особым интересом глядя на Кассиана. — Его полная форма больше не может существовать. Другие колыбели больше не имеют смысла без главного ядра, которое бы их координировало».

Эта победа компенсировала многие недавние «незначительные» потери. Без способности золотого света координировать и систематически расширяться их враги лишились одного из самых опасных оружий.

И то, что когда-то было сетью взаимосвязанных угроз, превратилось в изолированные очаги сопротивления, каждый из которых был уязвим без центральной координации, которая делала их столь грозными.

Кассиан одобрительно кивнул, но Равенспайр оставался более осторожным. Враг использовал свет в войне, и его тонкий инстинкт улавливал другие нюансы в настроении короля.

Он был прав...

«Но есть одна проблема», — признал Колеоран, его выражение лица стало суровым.

Он повернулся к ним, и впервые с момента их входа они увидели настоящее разочарование, которое он скрывал за своей политической уверенностью.

«Проклятый дурак король вернулся».

Колеоран мог почувствовать силу Драгариона отсюда, присутствие, которое пульсировало на горизонте, как далекая, но неизбежная буря.

Это ощущение было одновременно знакомым и тревожным. Прошло много лет с тех пор, как он в последний раз ощущал эти особые следы подавляющей силы, и их возвращение изменило все его расчеты относительно хода войны.

«Я почти забыл, каково это — ощущать эту силу, — с горечью признал он, — но, несмотря на наше новое зелье и новый уровень, которого мы достигли, он, без сомнения, остается грозным соперником».

Это была честная оценка, которая говорила как о его уважении к силе врага, так и о его собственном понимании. Недооценка Драгариона была ошибкой многих предыдущих королей.

«К сожалению, он прибыл как раз перед тем, как мы смогли захватить их замок и жилу под ним», — продолжил он, возвращаясь к своему трону. «Для наших солдат момент не мог быть хуже».

Кассиан обменялся взглядом с Равенспайром. Оба чувствовали напряжение своего лидера, разочарование от того, что они были так близки к главной цели, но в последний момент она ускользнула.

Захват замка Яно дал бы им контроль не только над территорией, но и над системами переработки маны. Теперь эта возможность исчезла, как дым.

«Но не все потеряно», — заявил Колеоран, восстановив самообладание командира. «Мы продолжим создавать могущественных укротителей с помощью шести золотых зверей».

Его взгляд обратился к Равенспайру с особым намерением.

«Хотя Драгарион заставил энергетическую сигнатуру Венмонта исчезнуть, и они до сих пор не сообщили о нахождении его тела», — продолжил он, — «по крайней мере, его битва не закончилась мгновенно».

Это была небольшая, но важная деталь. Если бы Драгарион без труда полностью уничтожил Венмонта, последствия были бы катастрофическими.

«Это дает мне надежду, что несколько воинов такого уровня, возможно, смогут победить его вместе», — заключил он, глядя прямо на Равенспайра. «Ты получишь зелье сейчас».

Равенспайр доказал свою ценность и, что более важно, продемонстрировал свою лояльность в ситуациях, когда другие могли бы засомневаться.

Усиление превратило бы его в кого-то на уровне Венмонта или даже выше, создав еще одну фигуру на доске, способную бросить вызов даже этому легендарному противнику.

«Тогда другие двойники из важных семей, которые поддержали войну людьми, тоже получат его», — продолжил Колеоран, расширяя свое видение. «Если мы сможем собрать больше... еще несколько...»

Его слова прервал звук спешных шагов в коридоре.

Селтия вбежала, полностью отказавшись от своего обычного непринужденного поведения. Девушка редко проявляла такую срочность, что сразу же привело всех в состояние готовности.

«Плохие новости», — заявила она без предисловий, тяжело дыша после бега. «Кристалл хочет поговорить с нами».

Тишина показала беспокойство большинства, кроме Кассиана.

Когда кристалл созывал аудиенцию, это почти никогда не было хорошей новостью. Это было существо, которое действовало в масштабах времени и целей, редко совпадающих с насущными потребностями смертных, служивших его целям.

Колеоран почувствовал, как его планы, вероятно, внезапно усложнились из-за переменных, которые он не мог контролировать или полностью предсказать.

«Сейчас?» — спросил он, хотя уже знал ответ.

«Немедленно», — подтвердила Селтия, в глазах которой отражалась тревога, которая возникает только при уверенности в наличии проблем.

Колеоран выпрямился, мысленно готовясь к любому откровению или требованию кристалла.

«Хорошо», — заявил он, направляясь к двери. «Посмотрим, чего хочет наш благодетель».

Драгарион изучал глаза Рена с интенсивностью человека, который научился читать скрытые истины в самых тонких выражениях.

То, что он там увидел, сразу же убедило его. Это был не взгляд ребенка, придумывающего фантастические истории, а взгляд человека, который видел слишком много и понимал значение каждой мелочи.

В этих молодых глазах была глубина, говорившая о знании.

У него было много вопросов к этому странному мальчику, но...

«Вопросы могут подождать», — сказал себе Драгарион, не отрывая глаз от Рена.

«Несомненно, сначала мы должны сосредоточиться на том, что происходит в Итино».

Он подошел ближе, и его внушительная фигура заполнила пространство. Развращение было не просто отдаленной угрозой; если оно активно истощало систему, которая поддерживала функционирование их цивилизации...

Последствия были ошеломляющими. Они имели дело не с военной угрозой, которой можно было противостоять традиционными тактиками, а с чем-то, что атаковало сами основы их существования.

После минуты раздумий он сформулировал вопрос, который был важнее всех остальных.

«Как мы можем остановить ядро, сердце всей проблемы?»

Рен колебался, его новое расширенное сознание боролось с неожиданными ограничениями.

«Я не совсем уверен», — признался он, и в его молодом голосе слышалось разочарование. «Враг защищается от попыток моего зверя слишком тщательно его проанализировать».

Это было похоже на попытку исследовать дыру, которая закрывалась каждый раз, когда он пытался заглянуть внутрь. Его усиленное восприятие позволяло ощутить корни развращения, простирающиеся через сеть маны, но когда он пытался проследить их до источника, что-то намеренно их скрывало.

Защитные механизмы были сложными и адаптивными, что указывало на наличие интеллекта за развращением, гораздо более сложного, чем он предполагал изначально.

«Я чувствую его корни», — продолжил он, закрыв глаза, чтобы лучше сосредоточиться. «И теперь большую часть его сферы влияния, которая и без того очень велика на неисследованной территории Итино».

Его сознание вышло за пределы замка, за границы королевства, достигнув глубин моря, соответствующих Итино, и некоторых отдаленных частей, которые оставались вне его досягаемости.

Масштаб был ошеломляющим. Они столкнулись не с локальной угрозой, а с чем-то, что распространило свое влияние на обширные территории, создав сеть развращения, охватившую значительную часть мира.

«Корни, кажется, питают ее все быстрее и быстрее, и я не знаю, как далеко они простираются», — сообщил он, открывая глаза с растущей озабоченностью. «Но я знаю, где находится «центр управления».

Драгарион сразу же кивнул.

«Конечно, это кристалл, который находится недалеко от Итино», — сказал он с уверенностью человека, который лично видел это сооружение. «К настоящему моменту он, несомненно, сильно вырос, и, скорее всего, я все еще не смогу уничтожить его одной только своей силой, поскольку он выдержал мой лучший удар от двух зверей платинового ранга еще до того, как я ушел... Когда он был маленьким».

Воспоминание было горьким. Он бросил все, что у него было, на это кристаллическое чудовище, а оно отразило его атаку, как будто это было не более чем неудобство. Если оно стало сильнее в его отсутствие...

«Вы наполовину правы», — ответил Рен, удивив короля.

Глава 490: Укрощение наследия-3

Рен указал на золотой кристалл, пульсирующий в центре пространства, в котором они находились.

«Кристалл уже находится под замком Итино, — пояснил он. — Он захватывает эту часть башни».

Это открытие поразило Драгариона как удар кулаком. Он полагал, что угроза исходит извне, что это развращение, растущее на окраинах цивилизации. Он не верил, что оно уже проникло в фундаментальную инфраструктуру.

Это был не враг, с которым можно было сразиться на поле боя; это было нечто, что уже внедрилось в системы, поддерживающие функционирование их мира.

«Пока он контролирует только золотой кристалл из первой комнаты, — продолжил Рен, — но если он захватит вторую, окруженную семью драконами алмазного ранга...»

Он сделал паузу, тщательно подбирая слова, чтобы не раскрыть слишком много о семени, которое поглотил его грибок.

«Если он получит все сокровища и контроль над второй комнатой... Тогда он станет слишком сильным, чтобы кто-либо мог его победить... Его сила будет расти все быстрее и быстрее».

Юлиус подошел, его ум сразу же обработал последствия.

«Сколько у нас времени?» — спросил он, в его голосе явно слышалась тревога.

Рен обдумал вопрос, мысленно проконсультировавшись со своим грибом о моделях роста, которые он мог наблюдать.

«У нас должно быть достаточно... Третье кольцо Итино не должно вскоре выйти из плотного кристаллизованного кокона маны», — ответил он. «Кокон зависит от нашей стороны невидимого потока, а развращение не может поглощать кристаллизованную ману. Поток с этой стороны не был нарушен и функционировал нормально, верно?»

Юлиус, Чжао и Драгарион обменялись многозначительными взглядами.

«Что ты имеешь в виду под «нарушением»? — спросил Юлиус, в его голосе слышалась осторожность человека, подозревающего, что они невольно способствовали возникновению проблемы.

«Потому что мы тоже использовали поток», — добавил Драгарион с растущей озабоченностью.

Вес потенциальных непреднамеренных последствий обрушился на них, как тяжелое одеяло. Что, если их собственные действия каким-то образом ускорили ту самую угрозу, которую они сейчас пытались остановить?

Рен подумал на мгновение, анализируя узоры разрушения, которые он мог увидеть благодаря своей расширенной связи с системой.

Затем он успокоил их улыбкой, которой у него не было со времени его эволюции.

«Активация ядер для создания случайных яиц практически ни на что не влияет», — заверил он их. «В лучшем случае, это даст этим девяти годам несколько дополнительных дней или максимум пару месяцев впереди».

Он понял, что они думали о системе, которую использовали... помещая ядра разных зверей в невидимую колонну маны, чтобы насытить их маной и получить яйца непредсказуемых цветов.

«Мана жилы содержит элементы и энергии, объединенные от разных драконов SSS», — объяснил Рен с терпением хорошего учителя. «Вот почему невозможно предсказать, какими зверями станут «яйца».

Драгарион наклонился вперед, очарованный нетеоретической информацией.

«Поглощение маны в больших количествах, как это делал кристалл в Итино, было в сотни раз интенсивнее, чем система яиц», — продолжил Рен. «Кстати, из-за возвышенного местоположения жилы, которую вы используете, прямо под замком, в основном производились серые яйца».

Он указал на место, где, по его мнению, жила делилась на более глубокие ветви.

« «Если мы будем брать из этой новой стороны жилы, яйца будут более разнообразными», — сказал он им. «Но я думаю, что, возможно, будет более полезно научить вас методу получения определенных яиц...»

Неожиданный всплеск знаний удивил взрослых, но Рен сразу же вернулся к главной теме.

«Есть способ, с помощью которого Ваше Величество сможет уничтожить кристалл», — заявил он, указывая на командный центр с семью драконами.

Внимание всех сразу же сосредоточилось на нем.

«Я мог бы помочь вам поглотить часть энергии семи кристаллов», — сказал он прямо Драгариону. «И с помощью очищения и слияния, возможно, вам удастся победить ядро развращения и разрушить его».

Он сделал паузу, его выражение лица стало серьезным, когда он оценил короля своими обостренными чувствами.

«Но я предупреждаю вас, что, хотя ваше тело — самое выносливое из всех в Яно, это будет нелегкая ноша».

Драгарион сразу выпрямился, и на его лице появилась улыбка, наполовину веселая, наполовину полная решимости.

«Мальчик», — сказал он с той непринужденной уверенностью, которая помогала ему пройти через десятилетия невозможных сражений, — «я несу груз силы уже много лет. Я сталкивался с драконами, способными стереть с лица земли горы, и выходил из этих сражений победителем. Если есть способ остановить это развращение, прежде чем оно поглотит все, что мы построили, то его нужно использовать».

Он подошел к командному центру, оценивая взглядом семь кристаллов, пульсирующих силой алмазного ранга.

«Кроме того, — добавил он с широкой улыбкой, — я никогда не был из тех, кто уклоняется от интересных испытаний...»

Готовность Драгариона выходить за пределы обычного была одновременно его величайшей силой и самой опасной слабостью.

Рен кивнул, но поднял руку, чтобы умерить энтузиазм короля.

«Тогда сначала нам нужно вылечить всех», — заявил он с авторитетом, который удивил даже его самого.

Его взгляд систематически переходил от одного члена группы к другому, анализируя раны и недостатки с помощью его улучшенного восприятия.

«И самого нашего короля», — продолжил он, глядя прямо на Драгариона. «Насколько я могу судить, вы находитесь на грани истощения».

Юлиус был удивлен тем, как Рен обратился к королю, но заметил, что тот был прав, хотя Драгарион мастерски скрывал небольшие признаки усталости.

Это замечание было одновременно уважительным и неуклонным, показывая, что улучшенное восприятие Рена пробивало даже его собственную нерешительность.

«Принцу Юлиусу нужна рука», — продолжил Рен, указывая на обрубок, который держал храбрый воин, — «а также другие, кто может помочь пробудить бабушку Сельфиру...»

«...И многие двойники, которые могут слиться, могут быть именно тем, что нам нужно для атакующей группы», — заключил Рен, указывая на зелья. «У нас есть время, пока они не откроют дверь, но мы должны действовать, пока Итино не смог воспользоваться своими новыми методами получения силы... какими бы они ни были, которые привели к тому, что у него появилось шесть золотых зверей в одном теле».

Драгарион огляделся на своего сына с потерянной рукой, на своего самого надежного исследователя, борющегося с усталостью, на девочек и мальчика, которые продемонстрировали такой большой потенциал, но нуждались в дальнейшем развитии.

У них были ресурсы, чтобы создать нечто беспрецедентное, но у них также было ограниченное время и огромные ставки.

«Должны ли мы использовать алмазные целебные эликсиры?» — спросил он, указывая на пьедесталы, окружающие центральный кристалл.

«Именно», — подтвердил Рен. «И двойные зелья. С помощью ресурсов этого пространства мы можем создать элитную группу, которая будет иметь реальный шанс против солдат, которых Итино усилил».

«Это может быть именно то, что нам нужно», — кивнул Юлиус, сразу поняв стратегию.

Драгарион медленно кивнул, согласившись с видением Рена.

«Очень хорошо», — объявил он. «Сначала мы укрепим наших лучших агентов, а затем начнем атаку... Проблема в том... Кто сегодня лучшие в нашем королевстве?» Он повернулся, чтобы посмотреть на Юлиуса.

Глава 491: Укрощение ресурсов

Юлиус погрузился в глубокие размышления, наблюдая за сокровищами, окружавшими их, особенно за зельями.

В Яно все еще было много влиятельных людей, в том числе и многочисленные двойники, которые по разным корыстным причинам не участвовали в войне. Многие из них были довольно старыми и ушли на покой в свои особняки или в свои сферы влияния, накапливая личную власть, в то время как королевство сталкивалось с угрозами существования.

Проблема простого распределения двойных зелий среди самых влиятельных доступных укротителей была очевидна. Юлиус прожил достаточно долго, чтобы понять долгосрочные последствия.

«Кому мы могли бы дать эти преимущества, чтобы впоследствии не возникла похожая ситуация?» — пробормотал он в шёпот, наблюдая, как власть развратила целые семьи в городе.

Отставные дворяне, которые во время кризиса предпочли комфорт долгу, не были самыми надежными союзниками, и если их станет больше, то после устранения непосредственной угрозы возникнут еще большие проблемы...

Некоторые могли бы даже использовать свою новую власть, чтобы бросить вызов королевской власти, создав внутренние проблемы, когда им снова понадобится единство.

Каждое улучшение, которое они предоставляли, было одновременно возможным решением их текущего кризиса и потенциальным источником будущей нестабильности. Такую власть нелегко было отобрать.

Это была дилемма, требующая столько же осторожности, сколько и срочности.

Пока Юлиус размышлял, Рен обратился к королю с той «медицинской авторитетностью», которая продолжала удивлять всех присутствующих.

«Вам следует принять эликсир, чтобы восстановить энергию и залечить повреждения вашей системы, которые не видны невооруженным глазом», — сказал он ему прямо.

Драгарион поднял руку, улыбаясь с той непринужденной уверенностью, которую он всегда проявлял, когда считал, что у него есть лучшее решение.

«Я собирался принять другое лекарство от Эшенвей», — ответил он, вытаскивая из одежды богато украшенную таблетку.

Рен нахмурился, изучая предмет своими обостренными чувствами.

«Похоже, его состав похож на таблетку учителя Лин, но более мощный...», — проанализировал он.

«Вы их знаете? Эшенвей совершенствовали эти формулы на протяжении поколений...»

«Эта таблетка хороша для питания и содержит компонент, который уменьшает чувство усталости», — подтвердил он, — «но она не устраняет настоящую усталость.

Это больше похоже на... обман мозга».

Он указал на алмазные эликсиры, сверкавшие на пьедесталах.

«Лучше восстановить реальный ущерб, так как важно быть готовым к возможной атаке со стороны Итино. Хотя доступно только десять зелий, вы очень важны...»

Драгарион обдумал слова мальчика, сопоставив свой многолетний опыт с этой новой и щедрой точкой зрения.

«Ты уверен, что мне нужно столько исцеления?» — спросил он.

«Абсолютно», — без колебаний ответил Рен. «В вашей манной системе накопились микроповреждения, полученные за годы интенсивного использования, ваши органы... практически все ваше тело находится не в лучшем состоянии. Несмотря на вашу мощную регенерацию, накапливается множество мелких ошибок исцеления. Таблетка Эшенвей временно их скроет, но эликсир исправит их навсегда».

Логика была убедительной, особенно исходя от человека, который продемонстрировал медицинские знания, соперничающие с лучшими экспертами королевства...

Но, глядя на своего сына без руки и думая обо всех раненых, которые не получили исцеления после войны, он не мог не чувствовать, что это пустая трата. Может быть, он был поврежден больше, чем думал, но он уже привык жить так. Жизнь на окраине была в принципе суровой и не отличалась комфортом.

Самопожертвование было достойным восхищения, но потенциально глупым. Самый могущественный защитник королевства, действующий не на полную мощность, был уязвимостью, которую они сейчас не могли себе позволить.

«Это будет только одно зелье из десяти... Еще одно можно отдать Сельфире, — продолжил Рен, — и у меня есть идея, как его использовать более эффективно, чтобы не пришлось вскоре использовать третье».

Его глаза блеснули пониманием, которое предполагало возможности, о которых другие не думали.

«Хорошо, — решил Драгарион, посмотрев на Юлиуса и Чжао, кивнув им, и подойдя к одному из пьедесталов. — Я доверяю твоему решению, так как другие, похоже, тоже доверяют».

Он взял алмазный эликсир, вещество, которое светилось собственным светом и излучало силу, ощущаемую как электричество в его пальцах. Без лишних церемоний он выпил его за один глоток.

Эффект был немедленным и интенсивным.

Драгарион начал светиться белым светом, который постепенно усиливался, наполняя всю область пространства теплым сиянием.

Свет особенно концентрировался вокруг тех областей, где его организм получил наибольшие повреждения: суставы, мана-каналы, точки, на которых оставили свой след годы интенсивных сражений.

Преобразование было глубоким. Десятилетия износа систематически устранялись, клеточные повреждения восстанавливались, энергетические каналы очищались и оптимизировались. Это было похоже на то, как будто время обращало вспять свое воздействие на живое существо.

Когда сияние наконец угасло, Драгарион выпрямился с энергией, которую не чувствовал десятилетиями.

«Я чувствую себя как новым», — заявил он с искренним удивлением, напрягая мышцы, которые так долго были напряжены, что он забыл, каково это — не испытывать этой скованности. «Нет... лучше, чем когда-либо».

Его настроение сразу улучшилось, и на его лице появилась широкая улыбка, когда он осознал, что полностью восстановился. Это было так, как будто он годами носил невидимые грузы, которые наконец были сняты.

«Это невероятно!» — воскликнул он, двигаясь с легкостью и радостью человека, который на несколько десятилетий моложе.

Чжао и Юлиус, которые по сравнению с ним чувствовали себя ужасно, обменялись взглядами, которые ясно говорили, что, возможно, им не стоило его подбадривать, и возобновленный энтузиазм короля не был для них столь забавным в их текущем состоянии.

«Отец, — сухой шёпот Юлиус, — может быть, вы могли бы... немного сдержать свой энтузиазм, пока мы не закончим все приготовления.

Пора возвращаться в замок, чтобы все подготовить».

Рен тоже испытал изменения... даже более драматичные.

Теперь, когда три кольца были интегрированы в его систему, а его грибок поднялся до серебряного ранга, он мог почувствовать, как по его телу проходит огромный прилив энергии. Его грибок теперь давал ему 50% прирост жизненной силы, силы, интеллекта и восприятия, а три кольца обеспечивали общий прирост в 300%.

Это было практически как обладать основным эффектом зверя 3-го уровня серебряного ранга 3 для каждой характеристики, что делало его в три-четыре раза сильнее, чем должен быть человек его уровня. Его физическая сила получила самое драматическое увеличение... 470% по сравнению с его тренированным телом и силой, что будет гораздо заметнее при слиянии с его гидрой.

Он не просто стал сильнее; он действовал на уровнях, которые должны были быть невозможны для человека его возраста и ранга. Сочетание улучшений создало нечто беспрецедентное.

Семена, которые съел его гриб, также удвоили его общий контроль над стихиями, повысив его с 25% до 50%. Это был скачок, которого он не ожидал, но который был ему очень кстати.

«Я так хочу получить и своего третьего зверя», — пробормотал он в шёпот, — «Я проклинаю себя за то, что у меня нет яйца под рукой...»

Глава 492: Укрощение ресурсов-2

Процесс сбора ресурсов был эффективным в основном благодаря зверю Юлиуса.

Наличие внутреннего пространства было действительно удобным...

Король и Юлиус хранили там самые важные артефакты и зелья, а также максимально возможное количество кристаллов для транспортировки. Артуро, сводный брат и две сводные сестры были доверенными людьми, у которых также были Росомахи, хотя и с меньшей вместимостью, но с их помощью они могли значительно увеличить скорость перевозки.

«Мы можем переместить значительную часть кристаллов в казну королевства», — подсчитал Юлиус, наблюдая за операцией. «Мы должны вложить все возможное в восстановление города».

После недавних событий в городе царила паника, и ему грозила экономическая катастрофа, которая могла быть столь же разрушительной для беднейших слоев населения, как и любое военное нападение. Кристаллы могли стабилизировать как экономику, так и моральный дух населения.

Помимо военного применения, кристаллы представляли собой богатство поколений, которое могло изменить не только жизнь отдельных людей, но и всю экономическую структуру королевства.

«Люди должны видеть, что у нас есть ресурсы и сила, чтобы защитить их», — согласился Драгарион, гордо кивнув Юлиусу.

Оказавшись наверху, Рен, идущий впереди, сразу направился к месту, где отдыхала Сельфира.

Вместе с Лиорой они отнесли первое зелье пожилой воительнице, которая так много усилий приложила во время недавней битвы. Луна тихо подошла к отцу, который мирно спал в своей постели в той же комнате, и взяла его за руку.

«Сельфире нужен только отдых», — заметил Рен, снова проанализировав ее состояние с помощью своих новых, усовершенствованных чувств, — «но я хочу избежать ее сна, как и моя учительница Лин, теперь, когда она нам нужна...»

Лин была без сознания в течение нескольких дней после своего превращения, а в нынешней ситуации они не могли себе позволить такую роскошь.

«Поэтому я дам ей эликсир», — решил Рен.

«Кроме того, теперь, когда мой зверь стал более могущественным, а я обрел новые знания более высокого уровня, я могу использовать новый маленький трюк...», — подумал он про себя.

Когда он давал ей зелье, Рен тщательно направлял его поток, чтобы оно соединилось с энергетическими рунами Черной Черепахи Сельфиры. Ее контроль над водой мог значительно усилить качество ее исцеления благодаря некоторым свойствам эликсира.

«Таким образом, один и тот же эликсир может исцелить нескольких человек дешевле и более целенаправленно, используя контроль бабушки Сельфиры в качестве усилителя и дозировщика».

Сельфира постепенно пришла в себя, сначала сосредоточив взгляд на Рене и Лиоре.

Увидев девушку, которую она считала практически наследницей своей дочери Лауры, на ее лице появилась мягкая улыбка, а затем — признание и благодарность по отношению к Рену.

Затем она увидела стоящего рядом Драгариона.

Король был так счастлив, что широко улыбался и был полон энергии, излучая обновленную жизненную силу, как подросток, который только что впервые открыл для себя силы Серебряного ранга.

Выражение лица Сельфиры сразу изменилось на гнев и раздражение, почти отвращение, как будто восторг короля был для нее личным оскорблением... В конце концов, ей было так много, что она хотела ему сказать.

Драгарион нервно почесал висок, сразу поняв, что его энтузиазм не соответствует ситуации.

«Ах... может, мне стоит... немного сдержаться...» — пробормотал он в шёпоте.

Лиора сразу же обняла Сельфиру, давая пожилой женщине эмоциональную поддержку, в которой она нуждалась больше, чем в физическом исцелении.

Рен неуклюже улыбнулся, понимая ситуацию, но перешел сразу к делу.

«Прошу прощения, но у нас мало времени», — объяснил он с нетерпением человека, полностью понимающего, что поставлено на карту. «Мы должны действовать как можно скорее».

Он подошел ближе к Сельфире, и его выражение лица стало более серьезным.

«Первое серьезное испытание будет... Можете ли вы использовать свою магию воды, чтобы исцелить руку Юлиуса?»

Сельфира нахмурилась, оценивая просьбу с помощью своего многолетнего опыта целителя.

«Это будет сложно», — признала она. «Для полного восстановления конечностей требуется...»

«Я понимаю сложности», — мягко прервал ее Рен, — «но вы только что выпили эликсир, который может усилить ваши способности».

Он продолжил объяснять о созданном им потоке маны, описывая, как он будет использовать новые методы исцеления, которые Сельфира довольно быстро поняла благодаря своему опыту, но которые также имели небольшие нюансы, с которыми она никогда не сталкивалась.

«Это как... направлять ток по нескольким каналам, которых больше нет, — объяснил Рен, — но сохраняя направление «фантомного потока» маны... Вы должны почувствовать, как они направляют его, если я немного усилю ваше восприятие».

Сельфира медленно кивнула, чувствуя новые возможности, проникающие в ее восстановленную систему, когда Рен прикоснулся к ней.

«Я чувствую разницу», — подтвердила она. «Как будто мой разум обрел... дополнительные измерения».

Процесс исцеления Юлиуса был одновременно увлекательным и эмоциональным.

Сельфира протянула руки над обрубком, где раньше была рука Юлиуса, и вода, почти такая же чистая и яркая, как эликсир, начала течь из ее ладоней, как жидкий свет.

Рука Юлиуса постепенно регенерировалась, начиная с кости и основной структуры, затем мышц и сухожилий, и, наконец, кожи и нервных окончаний. Это было похоже на наблюдение за чем-то, растущим в ускоренном режиме, но с точностью, которую мог достичь только человек с многолетним опытом.

«Это необыкновенно», — пробормотал Юлиус, сгибая пальцы, которых у него еще несколько мгновений назад не было. «Я все чувствую идеально».

Водяная магия с эффектом эликсира даже восстановила большую часть его выносливости, не столько, как у короля или Сельфиры, которые приняли зелье напрямую, но достаточно, чтобы почувствовать себя отдохнувшим и полностью здоровым.

Сеанс исцеления продолжился с Чжао, Сириусом, а затем даже с девочками, которые не были ранены и не были так уставшими, как Ларисса, но все же исчерпали свои мана-системы из-за недавних событий.

Когда пришло время предложить лечение Рену, мальчик улыбнулся и покачал головой.

«Я в порядке», — заявил он.

«Мой гриб взял семя, и оно сильнее эликсира». Что он не упомянул из-за страха быть отруганным, так это то, что его гриб уже присвоил четыре артефакта, которые, казалось, были чрезвычайно важны...

Нефритовое семя, кольца и кто знает, что еще его зверь планировал поглотить во время их приключений.

«У меня все еще есть золотая энергия, которую мой грибок взял у армии», — добавил он, имея в виду энергию, которую он передал Сельфире во время битвы. «Этого достаточно, чтобы восстановить силы».

В конце концов, они не пытались его вылечить, а приняли это как доказательство того, что он был хорошим мальчиком, который не хотел тратить ценные ресурсы на себя, когда они были нужнее другим.

«Очень внимательно», — одобрительно прокомментировал Драгарион. «Именно такой характер мы и ожидаем от человека с таким большим знанием».

Рен улыбнулся, облегченный тем, что его оправдание было принято без дальнейших расспросов о том, что именно сделал его грибок.

Глава 493: Укрощение тоски

После того как первая группа была полностью вылечена, Драгарион принял решение распространить лечение на других важных членов семьи.

«Мы должны вылечить и Виктора, и Артуро», — заявил он, и его новый уровень энергии делал каждую задачу не просто возможной, но и неотложной. «Особенно Артуро мог бы значительно помочь в сборе кристаллов, и, возможно, они все еще находятся вместе в отделении восстановления».

Юлиус сразу же кивнул, признав практическую логику. С учетом того, что им нужно было переместить кристаллы, каждая пара рук была на счету, особенно руки людей с зверями, которые были способны выполнять большие или сложные логистические операции.

«Кроме того, — добавил Рен, обменявшись многозначительными взглядами с Луной и Лиорой, — мы должны вылечить и Ларису».

На мгновение Юлиус показался неловким и готовым спорить, но прежде чем...

«Мы настаиваем, что она заслуживает того, чтобы вскоре узнать, что ее помощь была важна», — твердо заявила Луна.

«И она очень умная и замечает вещи, которые мы иногда не замечаем», — добавила Лиора, вспомнив проницательные наблюдения Ларисы.

Драгарион на мгновение задумался над этим предложением, а затем улыбнулся с теплотой, которую не показывал с момента своего возвращения.

«Я согласен», — признал он.

«Я хочу поприветствовать дочь, которую я оставил такой маленькой, а теперь, спустя столько лет, она уже совсем выросла».

В его голосе слышалась нотка сожаления, которую он не мог полностью скрыть, понимание того, сколько времени он потерял с детьми во время своих длительных миссий.

Тяжесть пропущенных дней рождения, невиданных достижений и бесчисленных маленьких моментов, которые определяли семейную жизнь, легла на него как привычная ноша. Никакое выполнение миссии, каким бы важным оно ни было, не могло заменить эти переживания.

Исцеление Виктора и Артуро прошло эффективно и без осложнений.

Оба брата восстанавливались после серьезных боевых ранений, но благодаря усиленной магии Сельфиры их восстановление было полным и быстрым.

Виктор, который уснул, когда узнал, что Драгарион победил Венмонта, проснулся с гораздо меньшей энергией, чем обычно, из-за травмы от того, что его так легко победили, и сразу же начал задавать вопросы о текущей ситуации.

Драгарион знал, что он подражает ему бессознательно, и ему было немного грустно видеть его таким подавленным, но он вел себя как всегда, чтобы дать ему некоторую уверенность. Их больше не атаковали, и теперь он был исцелен; казалось, что больше нечего бояться.

Однако психологические последствия поражения часто лечить сложнее, чем физические раны. Уверенность Виктора, сформированная годами господства в воздухе, была разрушена за считанные минуты подавляющей силой Венмонта. Такое унижение оставило шрамы, которые не могла залечить даже магия.

Артуро поднялся с ловкостью человека, привыкшего к административным обязанностям, уже мысленно рассчитывая логистику транспортировки кристаллов, в которой он будет помогать.

Но когда они прибыли туда, где отдыхала Лариса, ситуация стала эмоциональной.

Сельфира применила свою водную магию с особой деликатностью, осознавая, что пробуждает младшую дочь короля, которая увидит своего отца после многих лет разлуки. Лариса постепенно открыла глаза, моргнув, чтобы сфокусировать взгляд, пока ее разум обрабатывал лица, окружавшие ее.

Увидев отца, она заплакала.

Это были не слезы боли или печали, а эмоциональное освобождение человека, который годами носил в себе заботы и наконец увидел положительное разрешение своих самых глубоких страхов.

«Отец», — прошептала она, голос ее дрожал от эмоций.

Драгарион сразу же подошел к ней, но тогда Лариса увидела Рен рядом с ним и заставила себя восстановить самообладание, вытерев слезы и пытаясь вернуться к своему обычному достоинству.

Но все заметили этот момент уязвимости, и некоторые не собирались так легко его пропустить.

«Ты видишь, что ты наделал?» — начал Юлиус, в его голосе слышалось многолетнее сдерживаемое разочарование.

«Ты оставил королевство без короля на столько лет», — добавил Виктор, его тон был более прямым и менее дипломатичным, чем у его младшего брата.

Сельфира сразу же присоединилась к хору упреков, ее авторитет как материнской фигуры в группе давал ей право быть особенно прямой.

«Ты хоть представляешь, сколько ночей эта девочка не спала, гадая, вернется ли когда-нибудь ее отец?» — сказала она ему с такой интенсивностью, что даже воздух в комнате стал холоднее и тяжелее. «Сколько раз Юлиус должен был принимать решения, которые не должны были быть его ответственностью?»

Артуро, обычно более сдержанный, также присоединился к проповеди своим смягченным голосом.

«Управление королевством, дипломатические отношения, моральный дух народа... все это лежало на нас, пока ты преследовал свою загадочную миссию».

Накопившиеся обиды вылились, как вода из прорванной плотины. Годы стресса, ответственность, возложенная на неподготовленные плечи, и постоянная неопределенность относительно судьбы их отца...

Драгарион знал, что они правы, абсолютно правы. Не было никаких уважительных оправданий той боли, которую он причинил своей семье, независимо от того, насколько благородной или необходимой была его цель. Поэтому он решил молча выслушать критику, хотя его возобновленное хорошее настроение не помогало ему выглядеть должным образом раскаявшимся.

Проповедь Сельфиры продолжалась еще несколько минут, и каждый член семьи добавлял свои законные жалобы на заброшенность, навязанную ответственность и упущенные возможности.

Наконец, Рен решил вмешаться.

Он наблюдал за динамикой отношений в семье с точки зрения человека, который, несмотря на свою молодость, имел доступ к информации, которой не обладали другие. Его новая сеть грибов дала ему информацию о том, что именно означали кольца и миссия, которую преследовал Драгарион.

«Я думаю, что Лариса сильнее, чем вы думаете», — сказал Рен, обращаясь как к семье, так и косвенно защищая короля.

Он подошел ближе к Лариссе, оценивая ее поведение своими магическими глазами и обостренным восприятием.

«И я думаю, что, судя по тому немногому, что я знаю о миссии короля, у него действительно не было выбора», — продолжил он, глядя Лариссе в глаза. «Кольца, которые он искал... не являются необязательными предметами коллекционирования. Они абсолютно необходимы для выживания королевства. Он сделал это для нас».

Чжао, который молчал во время упреков семьи, наконец решил присоединиться к защите.

«Я могу подтвердить, что на собственном опыте испытал всю сложность этой миссии», — заявил он, и в его голосе слышался опыт человека, который едва не погиб в процессе. «То, с чем столкнулся король, чтобы получить всего одно из этих колец... не было чем-то, что можно было перепоручить или отложить».

Его показания имели особый вес, потому что все присутствующие знали, что у Чжао не было политических причин защищать Драгарион. Он был лоялен королевству, и его защита основывалась исключительно на профессиональном опыте.

«Существа, с которыми я столкнулся, уровень их силы, — продолжил Чжао, — честно говоря, это чудо, что я вернулся».

Подтверждение от человека с репутацией и честностью Чжао придало значительный вес защите.

Тем не менее, Сельфира все еще не была полностью убеждена и явно хотела продолжить свои проповеди, но насущная реальность взяла свое.

«Есть дела, которые нужно сделать, — неохотно признала она, — и Итино, безусловно, занимается своими делами, пока мы обсуждаем некоторые семейные обязанности...».

Это было скорее разумное уступка, чем эмоциональное решение, но оно признавало, что время для семейной терапии было далеко не идеальным.

«В конце концов, нам нужен наш король», — добавил Юлиус, хотя его тон также предполагал, что разговор не закончился окончательно.

Рен, видя, что напряжение все еще витает в воздухе, подошел к Лариссе и шепнул ей предложение.

«Ты очень по нему скучала... Может, ты могла бы его обнять», — мягко сказал он ей. «Не для того, чтобы простить все, а чтобы показать, что ты самая зрелая девушка, которую я знаю, и понимаешь, что сложные ситуации требуют трудных решений».

Лариса обдумала слова мальчика, затем посмотрела на своего отца, который стоял рядом, явно раскаявшись, но также явно чувствуя себя неловко от эмоциональной бомбардировки.

После минутного колебания и повторного взгляда в глаза Рена она наконец подошла и обняла отца.

Это было не объятие, которое устранило годы боли, но признание того, что семейная любовь может сосуществовать с оправданным разочарованием.

Объятие было одновременно исцеляющим и неполным, признавая сложность любви, которая выживает, несмотря на боль. Это был, возможно... первый шаг к примирению.

Луна наблюдала за объятием с задумчивым выражением лица.

Ее взгляд обратился к месту, где ее отец, Сириус, прислонился к стене, затем снова к семейному воссоединению, происходящему перед ней. На мгновение она, казалось, собиралась подойти к своему отцу, но, подумав, решила остаться на месте.

Ее ситуация была похожа, но в то же время отличалась и, возможно, была более сложной в своем роде. В динамике ее семьи были свои невысказанные напряжения и проблемы.

Лиора, поддавшись эмоциональному моменту и тоже скучая по родителям, снова подошла к Сельфире, ища материнского утешения, которое пожилая женщина давала ей так естественно. Несколько слез вырвались из глаз обычно «веселой» девочки.

Наблюдая за динамикой семьи, Рен тоже понял кое-что важное.

«Мои родители, наверное, все еще беспокоятся обо мне», — понял он и пробормотал шёпотом. «Я должен написать им сообщение, чтобы сообщить, что я в порядке».

Это понимание привело его к более широкой идее.

«Так я смогу попросить их прислать учителей и некоторые мои вещи», — продолжил он. «Чтобы я мог получить своего следующего зверя и продолжить обучение».

Это было практичное и дальновидное мышление, показывающее, что он понимал как эмоциональную важность общения с семьей, так и необходимость своего дальнейшего развития.

Семейный кризис был временно разрешен, но, что более важно, он показал силу связей, которые могли выдержать даже годы разлуки и оправданную обиду. Теперь им нужно было сосредоточить эту силу на внешних угрозах, которые требовали их единого внимания.

Глава 494: Награды за укрощение

Группа, которая вошла в замок по частям и едва не развалилась на части, теперь была в полном составе, все исцелились и собрались в одной из главных комнат.

Драгарион собирался задать Рену несколько важных вопросов после того, как тот отправил письмо, но мальчик опередил его со своими планами.

«Прежде всего, — сказал Рен, подойдя к членам группы, которые еще не получили определенную особую способность, — я хочу дать тем, у кого ее нет, возможность слияния своих зверей без необходимости прикасаться ко второму кольцу».

Он уже сделал это с Лин, девочками и Сельфирой во время предыдущих событий, но Виктор, Артуро, Юлиус, Сириус, Драгарион и Чжао все еще могли получить это улучшение. Все двойники, которые теперь имели достаточно энергии, чтобы не слишком пострадать от временного превращения, могли значительно выиграть от этой последней карты.

«Мой контроль стал гораздо более точным, теперь, когда у меня есть серебряный зверь (и три кольца объединены)», — объяснил Рен, подходя к каждому из них. «Я могу лучше направлять вас в процессе, чтобы вы тратили меньше энергии во время испытания».

Процесс был эффективным и быстрым. Рен коснулся каждого укротителя, активировав улучшенную способность слияния через мана-соединения, которыми он теперь мог манипулировать с почти нечеловеческой точностью. Получатели сразу почувствовали разницу, новую способность в доступе к своим слитым формам.

Наконец, Драгарион решил задать вопросы, которые накапливались в его голове с тех пор, как он стал свидетелем необычайных способностей мальчика.

«Рен», — начал он, приняв тон, который использовал для важных допросов, — «мне нужно узнать о тебе больше. Из какой семьи ты родом? Как тебе удалось получить столько знаний в твоем возрасте?»

«Я обязан этим своему зверю», — честно ответил Рен, не колеблясь перед королевской властью.

Было ли это благодаря непринужденности его короля?

«Что это за зверь?» — настаивал король, искренне пробудив свой интерес.

«Я получил спору из серого яйца», — объяснил Рен, наблюдая, как выражение лица Драгариона изменилось с любопытства на удивление.

Король не до конца понимал, что это означает, но был удивлен, что кому-то удалось эволюционировать зверя, который был известен своей непонятностью и считался невозможным для развития. Он вспомнил о маленьком грибе, который теперь находился внутри Рена.

Серые яйца были легендарны тем, что обычно вызывали разочарование. Большинство укротителей, которые их получали, считали это космической насмешкой, жестокой шуткой судьбы над теми, кому не повезло быть бедными.

«Теперь я понимаю, что маленький, который открыл дверь, — это эволюция споры», — заметил он. «Но в чем именно заключается сила твоего зверя? Его цифры, его способности...»

Все остались внимательными, и их коллективное любопытство сосредоточилось на Рен.

Рен начал с самого начала и с радостью рассказал им о своем прогрессе.

«С 10 % в Железе он перешел на 20 % в Бронзе 1, затем на 30 %, и сейчас он уже в Серебре 1 с 50-процентным увеличением жизненной силы, силы, интеллекта и восприятия», — объяснил он с энтузиазмом человека, делящегося хорошими новостями.

Но пока он говорил, он заметил, что выражения лиц вокруг него становились все мрачнее...

То, что он с радостью описывал, значило так мало по сравнению с обычным зверем 1 или 2 уровня, не говоря уже о 3 уровне, который давал 200% увеличение на том же уровне.

Рен заметил изменение в атмосфере, и его защитные инстинкты сразу же сработали.

«Зверь, который мне достался от родителей... Мой зверь неплох», — твердо заявил он. «Увеличение сейчас небольшое, но он дает мне знания, которые нельзя измерить простыми цифрами».

Все вежливо кивнули, но явно делали свои выводы. Знания были ценны, да, но они не имели значения, когда увеличение силы было таким минимальным по сравнению с доступными альтернативами.

Рен начал немного злиться на сочувственные взгляды, которые ему бросали, и с трудом сдерживал желание на целый день засадить им в головы маленький грибок.

«Кроме того, оно может соединить вас своими невидимыми корнями», — добавил он, упомянув способности, которые недавно продемонстрировал.

«Быть поддержкой — это неплохо», — пытались его утешить.

«Помогать другим срастаться очень полезно для любой группы, которой ты помогаешь, без сомнения...»

Король даже добавил: «Без твоей помощи и потеряв кольцо, я бы не смог раскрыть всю свою силу, но теперь нет никаких ограничений... Ты прав».

Но в воздухе все еще витал легкий оттенок досады.

Может быть, они ожидали какого-то легендарного существа с большим усилением, чем у Уровня 3?

Девушки мягко рассмеялись, пытаясь разрядить напряжение.

«По крайней мере, он двойной», — сказала Лариса с улыбкой. «И он очень хорошо использует свою Гидру».

Король кивнул в знак согласия, но затем был явно удивлен.

«Подождите», — сказал он, обрабатывая информацию, которая раньше не доходила до него. «Вы нашли еще одни руины? Потому что я думал дать вам специальные награды, так как ваш зверь помог открыть дверь...»

«Да», — подтвердила Лариса от имени Рен. «Он уже был первым, кто вошел в руины, «победителем в охоте за сокровищами», как вы говорите».

Она указала на своего отца с улыбкой.

«И странные правила моего собственного отца, то есть короля, стоящего перед нами, уже дали ему право быть дворянином. Ему просто нужно выполнить требование об образовании, которое вы предъявили».

Драгарион рассмеялся, узнав, что его собственные правила были процитированы ему же.

«Те, кто рискуют, должны получать хорошие привилегии», — заявил он с той характерной твердостью, которую его дети ассоциировали с решениями, которые не будут отменены. «И я не отступлю от своего слова».

«Очень в стиле Драгариона», — пронёсся шёпот его трех сыновей в унисон.

Ответ был автоматическим и ласковым, показывая, как хорошо они знали упрямую честность своего отца. Как только он давал обещание, особенно касающееся награды за мужество, ничто не могло заставить его передумать.

«Я даю вам право решать, кто получит часть двойных зелий», — объявил король. «Мы не будем их хранить, потому что нам нужна сила немедленно, поэтому я не могу дать их вам напрямую».

Он сделал паузу, мысленно подсчитывая.

«Я также добавляю пожизненную пенсию в размере одного миллиона кристаллов, которые были за дверью и теперь являются ресурсами нашего королевства и всех его жителей»

Сельфира сразу же возмутилась.

«Это очень мало за то, что его зверь помог открыть эту дверь без одного из колец», — протестовала она, хотя знала, что Рен получил доступ к третьему кольцу способами, которые она предпочитала не рассматривать слишком внимательно.

«Поскольку он маленький, я не хочу портить его слишком большим богатством, пока он несовершеннолетний», — объяснил Драгарион. «Но вместо этого я буду поддерживать его в его обучении, если оно окажется слишком дорогостоящим».

Он подошел ближе к Рену, приняв менее формальную позу.

«Я также даю тебе доступ к части артефактов. Большинство из них предназначены для скрытия маны или сопротивления ей...»

Он положил алмазный эликсир в руки Рена.

«Я оставляю тебе эликсир на твое имя, поскольку считаю, что ты не потратишь его впустую», — продолжил он, а затем наклонился к ребенку, чтобы говорить с ним более прямо. «Я удивлен, что ты еще не стал дворянином, но не чувствуй себя ущербным из-за этого».

«Я не хотел бы родиться в другой семье», — твердо ответил Рен.

Лариса улыбнулась в ответ, и Драгарион, увидев это, как будто что-то понял.

«Я даю тебе доступ к хранилищу по усмотрению Ларисы, — объявил он, — а Ларисе — по усмотрению Юлиуса и Артуро».

Виктор громко фыркнул, будучи исключенным из цепочки власти, но не стал протестовать.

«Хотя ты двойник с одним боевым зверьем, у тебя большое будущее, которое я хочу защитить», — продолжил король. «Территория, оставшаяся без лидеров, в будущем будет нуждаться в твердом и мудром руководстве».

Рен почесал голову, обдумывая слова, которых он не ожидал.

«Я не хочу такой большой ответственности», — честно признался он.

«Не волнуйся, это будет, когда ты станешь взрослым», — заверил его Драгарион. «А пока... Чжао может помочь тебе учиться».

Чжао схватился за голову с видимой озабоченностью, но Лариса сразу же тоже вызвалась помочь.

«Юлиус и я тоже можем помочь».

Юлиус вздохнул, но кивнул в знак согласия.

Лиора добавила себя и Сельфиру к сети поддержки, а Луна хотела добавить Сириуса, но остановилась. Вместо этого она решила предложить свою поддержку, чувствуя себя несколько неловко.

«Я тоже могу... помочь, если тебе что-то понадобится...»

Луна все больше краснела, а ее отец все больше сужал глаза, наблюдая за этим зрелищем.

Рен попытался скрыть неловкое молчание, вернувшись к своей первоначальной оборонительной позиции.

«Мой зверь неплохой», — снова настаивал он, все еще раздраженный тем, что они считали его слабым звеном в его силе как двойника.

Поэтому он добавил информацию, которая изменила все.

«Кроме того, спора имеет преимущество в том, что она является уникальной картой, которая не учитывается в зверях в моей системе, когда достигает определенного уровня. Так что теперь, когда я стал Серебряным, у меня может быть еще один зверь».

Он не хотел, чтобы они считали его ближе к бездне, поэтому придумал полуправду, благодаря информации об обычных спорах, которую он все равно намеревался разгласить.

На мгновение все уставились на него в ошеломленной тишине.

Затем они были одновременно удивлены и возбуждены.

Это открытие переосмыслило все. То, что казалось невыгодным зверем, внезапно стало чем-то необыкновенным. Способность превосходить нормальные пределы зверей без развращения была предметом легенд, а не разочарований.

«Это относится ко всем, у кого есть споры?» — спросил Артуро с растущим волнением.

«Моя золотая и не похожа на обычные», — пояснил Рен. «Но да... такие же могут стать уникальными на уровне Золотого ранга, если они не испортили свое культивирование».

Его глаза блестели от энтузиазма поделиться знаниями.

«Я собираюсь дать людям книгу по культивированию обычных спор, чтобы больше людей могли извлечь из этого пользу».

Последствия были ошеломляющими. Если Рен сможет предоставить методы культивирования для ранее бесполезных зверей, это произведет революцию в системе укрощения. Разочарованные укротители вдруг смогут обрести надежду на продвижение.

Луна наклонилась вперед с явным любопытством.

«Итак, каким будет твой новый зверь?»

Глава 495: Укрощение взаимодействий

Рен слишком много знал о зверях.

Это было и благословением, и проклятием. Благодаря расширенным знаниям, которые давал ему гриб, он мог видеть потенциал и эволюцию практически любого существа до платинового ранга.

Было так много увлекательных вариантов, что с момента обретения полного знания ему было трудно решить, какой из них он хочет.

Но с того дня, как он выбрал Гидру в качестве своего первого зверя, он знал, почему он это сделал.

Дело было не в непосредственных способностях или в том, насколько круто это могло бы выглядеть в краткосрочной перспективе. Он намеренно отверг возможность летать на ранних уровнях, телепортироваться или даже такие крутые способности, как становиться невидимым или контролировать звук... способности, которые он предлагал своим компаньонам, помогая им выбирать.

«Я ставлю на будущее», — сказал он себе в тот момент. «На лучшую возможную синергию на более высоких рангах...»

И теперь, когда у него было нефритовое семя и усиленный контроль над стихиями, он уже знал, какое из двух следующих зверей он выберет первым...

Богомол позволит ему летать по достижении серебряного уровня, хотя это и не лучшее летающее существо, доступное на этом уровне. Его контроль над иллюзиями, усиленный световым взаимодействием и алмазными пластинами, будет лучше, чем даже специализированные способности Мина или Чжао. Он был быстрым и ловким, с большой атакующей силой, идеальным для боя.

Но Рен знал, что он еще не готов сражаться на передовой.

Он не был готов сыграть решающую роль в прямом бою. Ему нужно было расти дальше, развивать свою силу, и лучший способ сделать это — не через бой, а через приобретение и переработку ресурсов.

«Лучшее животное для переработки элементов и получения ресурсов — это Росомаха», — пришел он к выводу после глубоких размышлений.

Умение летать или быть быстрым не поможет ему, если он не сможет добывать большие количества ресурсов высокого уровня, эффективно манипулировать ими и обрабатывать их.

Росомаха идеально подходила для этого.

Она была не единственным зверем с внутренним пространством, но именно у нее оно было самым просторным и универсальным. С тех пор, как он впервые увидел, как Юлиус использует его, он был убежден, что это правильный выбор для его долгосрочной стратегии.

Он долго думал, на каком элементе лучше всего специализироваться.

Между огнем, водой, ветром, землей и деревом...

Земля имела самое большое пространство для хранения, хорошо взаимодействовала с его Гидрой и могла лучше работать под землей для добычи редких ресурсов.

Практичность была неоспорима.

Но все изменилось после получения знаний платинового уровня.

Рен понял, что есть способ создать Росомаху Света или Тьмы. Темный Росомаха имел больше пространства, чем Земной, и лучшее взаимодействие с его двумя Светлыми существами.

Это был более сложный путь развития, и до сих пор никто не знал об этом, но он стоил дополнительных затрат из-за уникальных преимуществ, которые он давал.

«Конечно, это было бы без нефритового семени», — пробормотал он в шёпот, думая о том, как его планы снова эволюционировали.

Получив семя и углубив свои знания, он обнаружил еще более редкий вариант с большим потенциалом. Формируемая способность элементального Росомахи идеально сочеталась с элементальной силой, которую получил Рен, и уникальными свойствами семени.

Нефритовое дерево Росомахи могло контролировать все элементы в меньшей степени, чем специалисты, но благодаря грибу Рена это в конце концов не было проблемой...

Все элементы интегрировались на гораздо более высоком уровне.

«А взаимодействие Земли, Света и Тьмы принесет пользу как грибу, так и Гидре», — просчитал он про себя.

Большинство укротителей сосредоточивались на прямом наращивании силы, но Рен создавал взаимосвязанную систему, в которой каждый компонент усиливал другие, создавая улучшения, скорее пропорциональные, чем суммарные.

Он инвестировал в настоящее слияние... настоящее объединение.

«Росомаха», — ответил Рен на вопрос Луны.

Некоторые в группе, казалось, сразу все поняли. Это было популярное животное среди высокопоставленных дворян, известное своей элементарной универсальностью и способностью развиваться до Золотого ранга.

Те, кто не знал, что у него уже есть яйцо, даже подумали о том, чтобы предложить ему его достать.

«Это хороший выбор», — одобрительно прокомментировал Драгарион. «Универсальность Росомахи хорошо дополнит твой подход к поддержке...»

Девушки на мгновение почувствовали упущенную возможность, осознав, что могли бы иметь такое же зверь, как у Рена.

С другой стороны, Юлиус и Артуро улыбались глупо, явно радуясь, что кто-то еще оценил достоинства их зверей.

«У меня уже есть яйцо», — заявил Рен. «Оно должно прибыть в ближайшее время...»

Драгарион собирался предложить ему яйцо, но остановился, удивленный этой новостью. Мальчик казался все более способным; получить одно из этих специфических яиц было не дешево и не легко.

«Ян, Вэй и Лин придут с ним», — продолжил Рен. «Я хочу, чтобы Ян и Вэй стали двойниками, а Лин просто оценила ущерб, нанесенный ее культивации из-за слишком долгого сна».

Чжао выпрямился с интересом.

Мальчик объяснил, что ее культивирование Журавля было прервано несчастным случаем.

«Лин, безусловно, придется заново начать тысячедневное культивирование», — сказал ему Рен в конце.

Процесс созревания был деликатным, и прерывания могли потребовать начала с нуля, но, возможно, эффект можно было бы несколько уменьшить с помощью более продвинутых техник.

Король сразу же заинтересовался этим аспектом.

«Что именно подразумевает этот метод созревания, о котором ты говоришь?» — спросил он.

Рен объяснил основы системы, необходимые материалы, время, требуемое для посвящения, и потенциальные улучшения, которые можно было получить в зависимости от конечного уровня зверя.

Однако для короля рассчитанная стоимость культивирования оказалась смехотворно высокой с точки зрения ресурсов и времени.

«Я отложу это на потом», — решил он с истинной королевской манерой.

«Сначала мы будем использовать новые кристаллы в городе, а после подсчета посмотрим, хватит ли их для моих личных проектов...»

Это было разумное решение, которое ставило потребности королевства выше личных улучшений, какими бы впечатляющими они ни были.

Им нужна была сила в их короле, но за 1000 дней он, скорее всего, не успел бы ее обрести.

Глава 496: Укрощение третьего зверя

Группа разделилась, чтобы заняться несколькими неотложными делами.

Одни отправились решать ситуацию с пленными солдатами в шахтах, следя за тем, чтобы с ними обращались должным образом и допрашивали их. Другие сосредоточились на логистике перевозки кристаллов, для чего требовались специальные звери.

Необходимо было также немедленно заняться отбором кандидатов для двойных зелий, оценивая их лояльность, компетентность и стратегический потенциал.

Рен решил остаться с Луной, Лариссой и Лиорой, ожидая прибытия своего яйца и учителей. Это была возможность спланировать свои следующие шаги в развитии, одновременно написав новое руководство.

Через несколько часов, пока укротители Росомах продолжали добывать кристаллы, начало происходить нечто неожиданное.

«Это часть фрески?» — спросила одна из сводных сестер Юлиуса, указывая на место, где удаление кристаллов обнажило высеченные узоры на стене.

Стала видна небольшая часть странной информации, символы и узоры, которые явно были частью чего-то гораздо большего.

Это открытие сразу же изменило приоритеты добычи.

«Мы планировали добыть несколько кристаллов, — прокомментировал Артуро, сообщая об обнаружении, — но теперь нам нужно добыть столько, сколько необходимо, чтобы освободить всю фреску».

Решение было нетривиальным. Добыча большего количества кристаллов означала распределение огромного богатства, которое невозможно было хранить в замке, но историческая информация могла оказаться бесценной для понимания систем, которые функционировали под их ногами.

Эти фрески могли содержать информацию о древней цивилизации, построившей эти системы, возможно, раскрывая секреты их работы или назначения, которые могли оказаться решающими.

Сельфира, узнав о ситуации, предложила элегантное решение.

«Я могу заморозить водную стену в одной из зон пространства, — предложила она. — Таким образом, нам нужно будет удалить только часть кристаллов и мы сможем увидеть фреску, не затрагивая остальные кристаллы».

Это был идеальный компромисс между не извлечением слишком большого количества ресурсов и удовлетворением археологического любопытства.

«Блестяще, — согласился Драгарион. — Мы можем создать стену для извлечения только перед фреской».

В то время как начались выборочные раскопки, прибыли вещи Рена вместе с его учителями.

Первым появился Ян, неся рюкзак Рена с контейнером, защищающим яйцо Росомахи. Он подошел и передал его со стоической позой, очень характерной для укротителя Каменного Бегемота.

Через несколько мгновений прибыл Вэй в сопровождении Лин, которая выглядела значительно иначе после своей трансформации и длительного сна. Ее присутствие приобрело новую плотность, но также и слегка дезориентированный характер, что свидетельствовало о том, что процесс адаптации еще не завершился.

Вэй быстро приступил к изучению новой книги, которую писал Рен, чтобы поглотить знания, пока мальчик вставал.

«Как ты себя чувствуешь?» — сразу же спросил Рен у Лин.

«Как будто я несколько дней проспала», — честно ответила Лин.

«Мое восприятие времени... спутано».

Это был именно тот симптом, который Рен и ожидал, подтверждая его подозрения о узорах восстановления после циклов маны. Ясные сны казались более частыми, когда система маны перестраивалась.

Прерванное культивирование создало осложнения, которые требовали тщательного управления.

«Я полностью оценю твое состояние, — заверил ее Рен. — А потом мы решим, как лучше поступить с тысячедневным культивированием».

Луна и Лиора с увлечением наблюдали за воссоединением, видя, как Рен справляется как с прибытием своих ресурсов, так и с медицинской оценкой их помощника учителя с компетентностью, превосходящей его возраст.

«Когда ты возьмешь яйцо?» — спросила Лиора.

«Я должен быть в состоянии сделать это сейчас, — ответил Рен. — Мне просто нужно внести небольшое изменение в руну...»

Он взял некоторые материалы из рюкзака.

«Это может быть хорошим поводом продемонстрировать процесс гравировки рун...»

Это была сложная и точность задача. Но если они смогут ее освоить, то смогут записывать в ядро тип потока, определяющий тип зверя, как его генетический ключ.

Эта техника была одновременно искусством и наукой, требующей не только знания символов, но и понимания того, как мана протекает по разным узорам, создавая определенные биологические результаты. Это было знание, которое могло революционизировать разведение зверей, если его правильно понять.

Пока Вэй внимательно наблюдал за Рэном, делая заметки, работа по «раскопкам» фрески продолжалась. Обнаженные символы обещали информацию, которая могла изменить их понимание происходящего.

Время этих открытий казалось почти пророческим, как будто древние строители намеревались раскрыть эти знания именно в этот момент кризиса.

Рэн протянул руки, чувствуя, как мана-узоры нашли своего получателя.

Яйцо засияло и треснуло со звуком, похожим на мягкое разбивание хрусталя.

Ян с увлечением наблюдал, а Вэй мысленно записывал необычный процесс, свидетелем которого он стал.

Когда процесс был завершен, Рен сразу почувствовал разницу.

50% дополнительного регенеративного потока прошло через его систему, как теплый ток, обещающий ускоренное заживление и улучшенную сопротивляемость. 50% во всех элементах дало ему ощущение баланса в контроле маны, которого он не испытывал раньше, как будто он мог чувствовать элементарные потоки мира, протекающие вокруг него.

Дополнительные 30% общего увеличения привели его физическую силу к впечатляющим 500% от нормы.

«Это... необыкновенно», — прошептал он, контролируя потоки элементов, которые казались новыми продолжениями его тела.

«Огненный Росомаха дал бы тебе 50% атаки и 50% специализированного контроля», — объяснил его гриб, анализируя внутренние изменения.

«Земля — 50% защиты и контроля над своим элементом. Каждый элемент имеет свои специфические бонусы».

Рен кивнул, обратившись к своим знаниям.

«У всех них также на 50% увеличена регенерация в качестве базы. Твой пожертвовал дополнительным бонусом тела ради широкого элементального бонуса... но в долгосрочной перспективе это гораздо полезнее».

Это был очень выгодный компромисс, учитывая элементальное увеличение в других 6 узлах за счет одного улучшения.

«Мой общий элементальный контроль составляет 100%», — просчитал Рен, бормоча в шёпот и ощущая потоки силы, которыми он теперь мог манипулировать. «Ничего, что можно было бы игнорировать для человека моего уровня».

Росомахи были зверями 3-го уровня, что означало, что Рен, наконец, казался сильным двойником по общепринятым стандартам. Хотя в глазах многих людей он все еще имел несколько странный выбор зверя, который мог бы быть более впечатляющим с точки зрения грубой силы или уникальных способностей.

Рен закрыл глаза, сосредоточившись на связи со своим новым зверем. Слияние было легче, а поток в его ядре более плавным, чем он ожидал, как будто Росомаха ждала этого момента, чтобы направить его.

То, что последовало за этим, оставило всех наблюдателей без дыхания.

Многоэлементные энергетические линии начали появляться вдоль слитого тела Рена, создавая узоры, которые постоянно менялись между разными цветами и текстурами. Золотые потоки земли переплетались с серебряными жилами ветра, а оттенки голубой воды и красного огня танцевали между зелеными линиями дерева и фиолетовыми оттенками тьмы.

«Это ненормально», — пробормотал Вэй, его опыт подсказывал ему, что то, что он видел, противоречило общепринятому пониманию.

«В Железе Росомаха должна быть нейтральной, пока ее укротитель не определит элемент в Бронзе 1», — объяснила Лариса, явно сбитая с толку тем, что они видели. «Но Рен, похоже, уже обладает контролем на уровне Росомахи Бронзы 2, и не в одном элементе».

Контроль, который демонстрировал Рен, был эквивалентен тому, чего они ожидали бы от зверя, прошедшего специальную элементарную селекцию и дважды эволюционировавшего, а не от существа, которое только что вылупилось.

Другие аномальные изменения для обычного Росомахи были в глазах Рен.

Его естественные зеленые глаза выглядели более интенсивными, с нефритовым блеском, который усиливал исходный цвет, пока он не стал чем-то, что, казалось, сияло собственным светом.

«Нефритовые глаза», — прошептала Сельфира, которая пришла проверить детей и Лин. «Никогда не думала, что увижу такое в своей жизни».

«Что это значит?» — спросила Лиора, заметив благоговение в голосе пожилой женщины.

«Это знак тех, кто интегрировал элементарную силу различных узлов в идеальном балансе», — объяснила Сельфира. «Легенды говорят о древних укротителях, которые могли манипулировать всеми элементами одновременно, но по современным представлениям это считалось невозможным».

Рен закрыл и открыл глаза, проверяя свое новое восприятие. Мир теперь выглядел по-другому... он мог видеть элементарный состав всего, что его окружало, то, как различные энергии текли и взаимодействовали, узоры, которые раньше были невидимы.

Рен протянул руку, и пламя заплясало на его ладони. С помощью мысли огонь превратился в кружащуюся воду, затем в кристаллическую землю, а затем в режущий ветер, циклически преобразуясь с такой плавностью, что наблюдатели затаили дыхание.

«Это не должно быть возможно», — пробормотал Вэй в шёпот. «Каждый элемент требует разных ментальных структур, разных типов контроля...»

«Если только у тебя нет чего-то, что объединяет все эти структуры», — прервал его Рен, говоря о вкладе своего гриба в его понимание. «Чего-то, что позволяет тебе видеть скрытые узоры, а не только поверхностные различия».

Лин, которая тихо наблюдала за происходящим, вышла вперед с выражением растущей гордости на лице.

Глава 497: Укрощение очищения

Рен был полностью очарован своими новыми элементальными способностями, экспериментируя с различными проявлениями, как настоящий ребенок, открывающий для себя новые игрушки.

До того, как он достиг нового уровня контроля над стихиями, он мог создавать только небольшие камушки или искры.

Теперь же он мог контролировать или формировать большие глыбы земли, создавать пламя, танцующее между его пальцами, манипулировать сильными водными потоками и генерировать порывы ветра, способные сдвигать предметы со значительной силой.

«Это невероятно», — прошептал он, создав маленькую каменную фигурку, которая начала сражаться с другой, сделанной из дерева.

Его стихийные атаки были бы полезны, поскольку теперь они действовали на уровне Бронзового 1-го Укротителя со специализированным зверем 3-го уровня... но в любой стихии, которую он решил использовать.

Это все еще было чем-то с небольшой силой по сравнению с его объединенным увеличением силы, и тем более вне элементов, усиленных взаимодействием света и земли, но иногда это могло быть полезно, поскольку давало ему универсальность, с которой немногие укротители могли сравниться даже на более высоких рангах.

Демонстрация была одновременно игривой и глубокой. Каждый элемент реагировал по-разному, но он манипулировал ими всеми одновременно.

Чжао также с гордостью наблюдал, как Вэй делал мысленные заметки об необычных проявлениях.

Но веселье внезапно закончилось, когда Сельфире пришло срочное сообщение.

Королевский гонец вбежал в зону, где Рен проводил эксперименты, его серьезное выражение лица контрастировало с игривой атмосферой, которая царила здесь еще несколько мгновений назад.

«Они привозят людей из армии Харзана, — сообщил он. — Говорят, что это те, кто был заражен силой развращения без своего согласия... Кроме того, есть два человека, которые, похоже, прибыли из Центральной академии в том же состоянии».

Атмосфера в комнате сразу стала более напряженной.

«По крайней мере, так они утверждают», — продолжил гонец, и его тон вызывал скептицизм по поводу этих утверждений.

Сельфира сразу выпрямилась.

«Я пойду проверю, — заявила она. — Среди настоящих жертв могут быть и шпионы Итино».

Лариса сразу взяла на себя организацию остальных, чтобы помочь в реагировании.

«Мы тоже пойдем, наши мана-глаза помогут отфильтровать ложь, — решила она, указывая на Рена и своих кузин, чьи особые способности позволяли обнаруживать обман с помощью магии. — Верно, друзья?»

Сельфира хотела сказать им, что это опасно, но...

«С помощью учителей в качестве телохранителей, — продолжила Лариса, — мы все пойдем вместе, чтобы поддержать их, и с леди Сельфирой рядом мы будем в полной безопасности».

Это был разумный план, который уравновешивал осторожность и необходимость тщательного расследования. Ян, Вэй, Чжао и Лин сразу же заняли позиции для защиты.

По дороге к месту, где, как предполагалось, собрались зараженные, Рен подошел к Сельфире с вопросом, который его беспокоил.

«Что мы будем делать с зараженными, которые на самом деле не хотели быть зараженными?» — спросил он, в его голосе слышалась искренняя забота о невиновных жертвах.

Сельфира обдумала вопрос, пока они шли.

«Наблюдать за ними и искать лекарство», — ответила она сначала.

Затем она повернулась к нему с внезапным осознанием.

«Ты знаешь это?» — спросила она прямо. «Может ли тот свет, который спас Клейн, спасти всех зараженных?»

Рен на мгновение задумался над вопросом, посоветовавшись со своим главным зверем и вспомнив свой предыдущий опыт.

«Нет... многие умрут», — честно ответил он. «Если у человека есть зверь, интегрированный с развращением, то свет уничтожает человека вместе с развращением. Слишком поздно, чтобы безопасно разделить их».

Его выражение стало более серьезным, когда он объяснил ограничения.

«Но если развращение не полностью интегрировалось, если они еще не слились с развращенными зверями, то да. Свет может очистить их без необратимого ущерба».

Это различие было решающим и душераздирающим. Те, кто был вынужден погрузиться в более глубокое развращение, независимо от того, чтобы сражаться или спасти свою жизнь, неосознанно запечатали свою судьбу.

Сельфира кивнула, понимая различие и его последствия для лечения.

«В таком случае, — решила она, — очисти их, когда мы определим настоящих жертв».

«Я не могу очистить многих сразу, — предупредил ее Рен. — Процесс требует концентрации и значительной энергии...»

Он помолчал и указал на Сельфиру.

«Но ты и другие взрослые с некоторыми из очищенных кардинальных зверей тоже можете помочь».

«Мы уже можем очищать, это так?» — спросила Сельфира, вспомнив, как зверь Рена сделал что-то с их энергией.

«Именно так», — подтвердил Рен.

Они подошли к рядам людей, собравшихся в одном из дворов замка.

Сотни людей, некоторые из которых явно были солдатами из войск Харзана, другие — гражданскими лицами с этой территории, все с разной степенью симптомов развращения. У некоторых новых было характерное пурпурное оттенок маны, у других были заметны изменения в поведении, а некоторые казались относительно нормальными.

«Начнем с одновременного допроса и очищения», — решила Сельфира, организуя группу. «Каждый раз используйте свои мана-глаза, Рен может очищать напрямую, а вы приносите мне тех, кого можно очистить», — сказала она, обращаясь к девушкам во второй части.

Первоначальный процесс был эффективным. Большинство людей действительно казались жертвами невольного развращения, их истории были последовательными и в основном правдивыми... с лишь редкими преувеличениями, чтобы сохранить лицо.

Рен применял очищающий свет к тем, кого можно было спасти, а тех немногих, у кого уже были испорченные звери, отправлял обратно в шахты.

Результаты были обнадеживающими. Подавляющее большинство говорило правду, и очищенные люди сразу же показали улучшение, их развращение полностью исчезло.

» «Это работает лучше, чем ожидалось», — заметил Ян, наблюдая за систематическим очищением.

Все шло хорошо, пока один из якобы «развращенных без их согласия» индивидуумов внезапно не бросился на Лиору с высокоскоростной атакой.

«Вторжение!» — крикнула Лиора, ее обостренное восприятие обнаружив враждебные намерения за миллисекунды до атаки.

В его глазах больше не было заметно замешательства, а только расчетливая, холодная злоба.

«Лиора!» — закричала Луна.

Сельфира двинулась как молния. Ее Черная Черепаха мгновенно слилась с ней, и струя воды под давлением пронзила грудь нападающего, прежде чем он успел коснуться волоса на голове Лиоры. Тело сразу же рухнуло, но крови не было; место удара начало распадаться при контакте с чистой белой водой.

«Проникновение устранено», — прошептала Сельфира , но ее глаза уже сканировали остальную часть группы.

Это был именно тот момент, которого ждали остальные.

Скоординированная засада разразилась, как буря.

Еще двадцать фигур отказались от роли беспомощных жертв и одновременно бросились с разных сторон. Их превращения были ужасны для глаз: конечности, которые неестественно удлинялись, зубы, которые превращались в клыки, многочисленные глаза, светящиеся фиолетовым светом.

Ян заблокировал когти одного из них, и при столкновении с костью, затвердевшей от развращения, разлетелись искры. Учительница немедленно контратаковала, развернувшись и ударив нападающего по ребрам со звуком ломающихся костей.

Девочки отреагировали со скоростью тех, кто достиг приемлемого уровня силы в качестве двойников.

Луна отскочила назад, чтобы увеличить расстояние, но не убежала. Вместо этого она вызвала своего волка, который материализовался из тени нападающего и оторвал ему ногу.

Лиора, все еще раздраженная внезапной атакой, направила свою ярость. Ее огненная магия создала барьер, который остановил нападающего, а затем изогнулся, чтобы обхватить его.

Один из проникших вызвал зверя, который направился к Рену.

Это испорченное существо было больше и сильнее других; оно было лидером группы. Его руки были живым оружием, с костными шипами, торчащими из суставов и локтей. Оно бросилось на Рена со скоростью, которая была бы смертельной для любого ребенка его возраста.

Рен не отступил.

Вместо этого он протянул руку к земле. Земля откликнулась немедленно, но он не использовал простую защитную стену. Земля под укротителем превратилась в зыбучий песок, который погрузил его по колено, а затем мгновенно затвердел, создав каменную тюрьму, которая удерживала его неподвижно.

Но зверь...

«Оставь зверя мне», — пробормотала Лин, появившись рядом с Реном.

Ее ноги светились концентрированным красным светом, пока не стали чем-то чрезвычайно твердым.

Удар ногой отправил зверя, который уже почти навалился на Рена, на 20 метров в небо, после чего он распался на частицы маны.

Рен выпустил мощный короткий луч света, который также уничтожил владельца зверя.

«Командная работа», — улыбнулся Рен, ударив кулаком по кулаку Лин, пока последние проникшие вглубь враги падали под ударами девушек, учителей и, в основном, ледяных атак Сельфиры.

Глава 498: Укрощение драмы

Для трех тысяч солдат, которые остались в плену, а также значительной части армии Харзана, особенно тех, у кого были испорченные звери, предпринималась попытка организовать их для работы.

Но проблема была сложной на многих уровнях.

Они были довольно сильны, а это означало, что немногие укротители обладали необходимой силой, чтобы удержать столько людей. Укротители золотого ранга, способные контролировать пленных такого калибра, были дорогими и редкими, а эти ресурсы королевству были нужны для других неотложных задач.

Кроме того, несмотря на установленный контроль, из-за их силы из бездны всегда существовал скрытый страх, что они могут привлечь зверей из глубин, чтобы облегчить свой побег.

Хотя это был необоснованный страх...

Поскольку не все имели редкие кристаллы, необходимые для такого призыва... кристаллы, которые только главный кристалл Итино выборочно распределял для конкретных миссий.

Логистика также была кошмаром для Артуро. Для размещения, питания и охраны тысяч потенциально опасных заключенных требовались ресурсы. Однако альтернатива, массовая казнь, несла моральные и политические издержки, которые были не менее проблематичными.

Они действительно серьезно думали о том, чтобы просто казнить их.

Однако без разбора уничтожать тех, кто был связан с испорченными зверями, не устраивало большинство командиров. Они были военнопленными, а не обычными преступниками, и многих из них могли заставить стать развращенными против их воли.

Игнатиус входил в группу золотых, лично курировавших группу из трех тысяч человек из Итино, которые остались на чужой стороне моста.

Это была особенно проблемная группа с высокой концентрацией «ложных двойников», у которых было по одному интегрированному испорченному зверю.

Но во время наблюдения он заметил нечто странное.

Многие из них не могли использовать своих испорченных зверей в любое время.

Сначала он подумал, что это было пассивное принятие после предупреждения короля. Но после более глубокого исследования он понял, что это было связано с контактом с золотыми спорами.

Похоже, их звери подверглись сильному воздействию и были повреждены, а их внутренние коррумпированные ядра также понесли какой-то ущерб. Бездна существ, которые казались гораздо более устойчивыми к большинству видов повреждений, по-видимому, имели особую уязвимость к энергии, выделяемой спорами.

Это открытие было значительным. Если золотые споры могли систематически выводить из строя испорченных зверей...

«Еще неизвестно, будет ли это постоянным повреждением», — прошептал Игнатиус, наблюдая за группой пленников, которые безуспешно пытались вызвать своих испорченных компаньонов.

Ситуация стала еще яснее, когда они попытались заставить некоторых пленников действовать быстрее.

Охранники приказали им слиться со своими нормальными зверями, чтобы увеличить их способности, но многие не смогли этого сделать, несмотря на все усилия. Как будто повреждение их испорченных зверей создало какой-то побочный ущерб или системное вмешательство, которое повлияло на их способность к любой форме слияния.

«Интересно», — заметил Игнатиус. «Ущерб от спор, похоже, глубже, чем мы думали».

Это была ценная информация, которая могла иметь значение для будущих стратегий контроля над укротителями с испорченными зверями.

Теперь, подталкивая задний отряд процессии пленников к замку, Игнатиус прибыл с последними солдатами. Путь был долгим и сложным, требовал многочисленных остановок, чтобы справиться с попытками побега и поддерживать порядок среди групп, которые оставались потенциально опасными.

По прибытии в замок Игнатиус сразу направился к месту, где были организованы операции по очищению.

Он присоединился к группам, которые работали над тем, чтобы отделить и очистить только тех испорченных, у которых не было интегрированных зверей.

Этот процесс стал более осторожным после нескольких нападений и теперь требовал индивидуальной оценки каждого случая.

Те, у кого были интегрированные испорченные звери, содержались отдельно, поскольку очищение наносило им более прямой ущерб, подобно тому, как золотые споры повлияли на испорченных зверей и их внутренние системы.

Наблюдая за последними прослушиваниями в рамках операции, Игнатиус встретил группу профессоров и ассистентов, прибывших из школы. Среди них были Финч и Клейн, две фигуры, которых он сразу узнал.

Игнатиус с особым интересом наблюдал за Клейном.

Он узнал сына побежденных предателей, молодого человека, чья семья была практически уничтожена во время недавних событий. С политической точки зрения это была деликатная ситуация.

Мальчик вел себя с осторожной нейтральностью ребенка, понимающего, что его выживание зависит от того, будут ли его считать безвредным. Каждый его жест казался неловко рассчитанным, чтобы не привлекать к себе нежелательного внимания или подозрений.

Затем его внимание переключилось на Финча, самого наглого сотрудника казначейства, ответственного за одну из сторон банковского отделения школы. Он был из тех людей, которых Игнатиус, если бы они не были частью « внешнего персонала», уже давно уволил бы за их экстравагантное поведение и склонность создавать громкие и ненужные сложности.

«Что с этими двумя?» — спросил он у сопровождавших группу помощников.

Помощники быстро объяснили недавние события, в том числе воздействие испорченных энергетических зелий, которое Финч и Клейн испытали во время нападения на школу, и опасения, что им может понадобиться профилактическая очистка.

«Понимаю», — кивнул Игнатиус. «Лучше отвести их к матриарху Сельфире. Она курирует очистку и может оценить, нужна ли им помощь».

В конце концов, вся группа направилась к месту, где Сельфира координировала операции по очистке.

Пожилая воительница создала эффективную систему, сочетающую оценку с процедурами безопасности, обеспечивая надлежащее обращение с каждым случаем.

Рен, который беспокоился о новых нападениях и о том, что ему придется стрелять менее мощным светом, чтобы снова не расщеплять людей на расстоянии... Увидел Финча и Клейн, приближающихся с группой Игнатиуса, пока он все еще работал на одной из линий очистки.

«Учитель, — позвал Рен, — можете на мгновение заморозить мою линию?»

Лин кивнул.

Он сразу же подошел, а Сельфира также направилась к новой группе людей, нуждающихся в оценке.

«Ах, наш молодой магнат!» — воскликнул Финч, драматично положив руку на сердце, а Теодор, его мышиный зверь, выпрямился на задних лапах, как будто собирался прочитать эпическую поэму.

«Вы прибыли как раз вовремя, чтобы услышать историю о мужестве, самопожертвовании и...» — он сделал театральную паузу, — «беспрецедентном «театрально-эмоциональном» интеллекте».

Теодор энергично кивнул, а затем поднес лапу ко лбу, как будто собирался упасть в обморок.

«Что именно произошло?» — спросил Рен, стараясь сохранять серьезное выражение лица, пока Теодор растягивал веки.

Услышав краткое изложение о травмах и ужасных переживаниях, связанных с Испорченным Равенспайр и Кассианом, от помощников, пытавшихся заставить Финча замолчать...

Рен решил дать банкиру возможность высказаться и подошел к Финчу и Клейн с искренней озабоченностью.

«Ах, спасибо, что позволили нам рассказать нашу версию, мой дорогой создатель грибной монополии», — начал Финч, придав своему голосу торжественный и звучный тон, который он использовал в самых драматических случаях. — Вы должны знать, что ваш покорный финансовый слуга и этот трагический молодой потомок не того рода...»

Он указал на Клейн с преувеличенной театральностью, а Теодор повернулся к Клейну и поприветствовал его изысканным поклоном.

«...оказались в самых жестоких тисках судьбы, столкнувшись с силами, которые сломили бы дух менее сильных людей».

Клейн, явно равнодушный к выступлению Финча, отвернулся и закатил глаза.

«Тени испорченных людей нависали над нами, как... голодные вороны над полем битвы!» — продолжил Финч, а Теодор закрыл глаза лапами и задрожал.

«...И тогда ваш слуга и наш дорогой Теодор...» — мышь сразу выпрямилась, выпятив грудь с преувеличенной гордостью.

«...продемонстрировал мужество, которое заставило бы покраснеть боевых львов».

Затем Теодор начал полноценное представление.

Он бегал по кругу, затем встал на две лапы и стал указывать в разные стороны, как будто руководил войсками. Он делал сложные жесты лапами, имитируя то, что явно должно было быть боем, а затем притворился тяжело раненым, хромая и прижимая лапу к сердцу.

Игра мыши была настолько убедительной, что несколько зрителей искренне забеспокоились о его вымышленном благополучии.

«Да, именно так», — продолжил Финч, интерпретируя выступление своего зверя. «Теодор обнаружил угрозу раньше всех нас, используя свои превосходные инстинкты, чтобы...»

Теодор прервал его серией драматических писков, дико жестикулируя.

«О да, ты прав», — поправил Финч. « Это были не только инстинкты. Это было чистое интеллектуальное мастерство в сочетании с интеллектом, которое...»

Мышь мудро кивнула, затем приложила лапу к подбородку в задумчивой позе.

«...позволило нам пройти через коварный ландшафт угроз и обмана. И когда казалось, что все потеряно, когда силы тьмы окружили нас...»

Теодор сразу же драматично бросился на спину, подняв лапы в воздух и высунув язык.

«Именно тогда блестящая тактика вашего покорного слуги и нашего героя-грызуна достигла своего пика!» — провозгласил Финч голосом, который мог бы заполнить весь театр.

«Используя тактику отвлечения внимания, которая заставила бы древних полководцев плакать от зависти», — продолжил он, все больше вживаясь в роль, — «Теодор принял испорченные силы, пожертвовав своей безопасностью, чтобы...»

Мышь прервала его еще более громким писком, судорожно жестикулируя.

«Ах да», — сказал Финч, — «он хочет, чтобы я упомянул, что он также решил сложную финансовую головоломку, которая мучила нас в течение нескольких часов во время действия».

Теодор гордо кивнул и достал откуда-то маленькие счетные палочки, начав драматично перемещать бусинки.

«Потому что, — продолжил Финч с растущим энтузиазмом, — как мы все знаем, настоящая победа приходит не от силы оружия, а от превосходного бухгалтерского учета!»

Теодор молча ликовал, поднимая в воздух свои крошечные лапки.

Глава 499: Укрощение драмы-2

«Итак, — заключил он, — благодаря сочетанию изобретательности, мужества, финансовой прозорливости и эмоциональной зрелости, которые превзошли все разумные ожидания...»

«Мы торжествующе завершили нашу миссию по спасению мальчика!» — закончил Финч, а Теодор сделал такой изысканный поклон, что фактически выполнил полный кувырок.

«Хотя, — добавил он, — не обошлось без ценных уроков смирения, дружбы и истинного значения жертвы!»

Теодор торжественно кивнул, а затем вытер то, что выглядело как воображаемая слеза.

Рен наблюдал за всем этим представлением, сдерживая смех. Абсолютная самоотдача, с которой Финч и Теодор подходили к своему повествованию, была одновременно впечатляющей и совершенно нелепой.

Театральный дуэт сумел превратить то, что должно было быть серьезным отчетом, в перформанс, который заставил бы позавидовать профессиональных артистов. Их синхронность была безупречна, каждый жест и выражение лица были идеально рассчитаны для максимального драматического эффекта.

«Звучит... очень напряженно», — сумел сказать Рен, стараясь сохранить серьезное выражение лица.

«О, это было так», — заверил его Финч.

«Мы едва спаслись, а вот наша чистота...»

Выражение лица Рен сменилось на искреннюю озабоченность, когда он понял, что его забавные друзья действительно были в смертельной опасности и были вынуждены пойти на компромисс...

«О нет, нет, нет», — прервал его Финч. «Мы в полном порядке, мой дорогой мальчик».

Теодор энергично кивнул, а затем сделал большой прыжок, чтобы продемонстрировать свою жизнеспособность.

«Давайте я вас осмотрю», — серьезно сказал Рен, подойдя с мягко светящимися новыми нефритовыми глазами. «Даже если вы чувствуете себя хорошо, если вы приняли это странное зелье, то, наверное, есть заражение».

Финч и Теодор обменялись взглядами, ни один из них не был уверен, действительно ли они чисты.

«Ну», — сказал Финч с меньшей уверенностью, чем несколько мгновений назад, — «полагаю, осмотр такого профессионального магната не повредит... Но, пожалуйста, сначала помогите молодому человеку, ради спасения которого мы рисковали собой.

Его грибок выдал шёпот объяснения: это, должно быть, предыдущее очищение. Когда Рен попытался усилить свет, чтобы снова очистить Клейн, чтобы убедиться, тело мальчика странно задрожало.

Клейн, который сохранял свое обычное выражение презрения, показал первый признак настоящей уязвимости.

«Ты уже очистил меня от тех нитей или той жидкости?» — спросил он неохотно, его гордость явно боролась с его потребностью узнать ответ.

Этот вопрос раскрыл о опыте Клейн больше, чем он, вероятно, предполагал. Осторожность, с которой он его сформулировал, свидетельствовала о том, что он был глубоко потрясен тем, что увидел, несмотря на попытки выглядеть невозмутимым.

«Им не удалось заразить тебя зельем», — объяснил Рен, обрабатывая информацию, предоставленную его грибом. «Похоже, очищение резонирует с твоим Львом. Возможно, это очень гордый зверь...

И это само по себе очистило то, что они тебе дали».

Рен сделал паузу, пробудившись любопытством.

«Но насчет тех нитей... расскажи мне подробнее, что именно ты видел».

Клейн помедлил, а затем решил, что эта информация слишком важна, чтобы хранить ее в тайне из-за гордости.

«Я видел что-то похожее на нитей порчи, выходящие из пальцев моего брата», — объяснил он, и его голос стал более детским. «Как паутина, но из фиолетовой энергии».

Рен мысленно посоветовался со своим грибом, но и он не знал, что именно представляет собой это явление.

«Мое зверь не узнает это описание», — признал Рен. «Но интересно, что теперь ты можешь видеть порчу напрямую, не подвергаясь ей...»

Это была редкая и ценная способность, особенно учитывая, что Клейн или его зверь раньше не проявляли особых способностей восприятия.

Последствия этого могли быть значительными. Если Клейн мог надежно обнаруживать Испорченных, которых другие не видели, он мог стать неоценимым помощником в выявлении шпионов или отслеживании распространения Испорченного влияния.

Но Клейн, услышав, что он не Испорчен и что нет конкретной информации о таинственных нитях, заметно расслабился. Его поза изменилась с тревожной на обычную, притворно высокомерную.

«Хорошо», — сказал он, делая вид, что разговор не был важным. «Тогда больше не о чем говорить».

Он намеренно проигнорировал Рена и небрежно ушел, как будто весь разговор был незначительным раздражителем.

Рен вздохнул и закатил глаза, глядя на предсказуемое поведение Клейн.

«Некоторые вещи никогда не меняются», — пробормотал он шёпот, а затем снова обратил внимание на Финча.

«Твоя очередь», — объявил он.

Финч и Теодор сразу же приняли драматическую позу, раскрыв объятия, как будто собирались принять божественное благословение. Теодор даже закрыл глаза и поднял свой маленький нос к небу.

«Мы готовы принять твою очищающую магию», — торжественно объявил Финч. «Освободи нас от любых следов зла, которые могут загрязнить наши чистые души».

Теодор драматично кивнул, слегка дрожа, как будто ожидая глубокого духовного опыта.

Выражение духовной готовности мыши было настолько искренним, что трогало до глубины души. Его крошечное личико сумело передать торжественность человека, готовящегося к религиозному опыту, который изменит его жизнь.

Рен протянул руки и просканировал Финча той же техникой, которую он использовал с Клейн.

И остановился.

«Финч», — медленно произнес он, — «у тебя тоже нет никакой порчи...»

На несколько секунд наступила неловкая и анти климатическая пауза.

Финч и Теодор, которые были готовы к драматическому и, возможно, болезненному очищению, остались с распростертыми объятиями и ожидающими выражениями лиц, которые постепенно превратились в замешательство.

«Ты... ты уверен?» — спросил Финч, опустив взгляд, как будто ожидая увидеть видимые признаки заражения, которые Рен упустил из виду.

Теодор спустился со своей драматической позы и начал осматривать свои маленькие лапки, явно сбитый с толку отсутствием медицинской драмы.

Разочарование наступило быстро. Они были готовы к эпическому духовному очищению, а вместо этого получили магический эквивалент «вы в порядке, следующий пациент, пожалуйста...».

«Абсолютно уверен», — подтвердил Рен, хотя ни он, ни его грибок до конца не понимали, почему.

«Похоже, все эти беспокойства были напрасными», — признал он, почесав голову, пытаясь осмыслить ситуацию.

Финч медленно опустил руки, Теодор отказался от своей духовной позы, и трое стояли в слегка неловком молчании, понимая, что вся драматическая подготовка была напрасной.

«Ну, — наконец сказал Финч, придя в себя, — я полагаю, это... хорошо. Очень хорошо, на самом деле».

Теодор кивнул, а затем преувеличенно пожал плечами, как бы говоря: «Такое бывает».

Рен улыбнулся, несмотря на ситуацию. Хотя он не до конца понимал, как, но они были в безопасности, и это было самое главное.

Затем он начал смеяться, искренне смеяться от облегчения и благодарности этим друзьям, которые могли превратить даже потенциально серьезные ситуации в развлечение.

«Вы двое, — сказал он, ласково качая головой, — совершенно нелепы».

Теодор сразу выпрямился и снова поклонился, явно считая это высшей похвалой.

Глава 500: Укрощение возможностей

Рен заметил, что директор слегка хромает, помогая координировать очищение, и сразу подошел к Сельфире.

«Не могла бы ты полностью исцелить его ногу?» — спросил он, указывая на место, где работал директор.

Сельфира последовала за его взглядом и сразу же кивнула.

«Теперь я могу сделать их идеальными», — пробормотала она в шёпот, подходя к директору. «Ты слишком долго хромал».

Когда Сельфира применила свою целительную магию, усиленную эликсиром и очищением черепахи, директор испытал более интенсивный резонанс, чем когда Рен очищал его. Его Феникс, почувствовав энергию, начал светиться теплом, которое выходило за пределы личного исцеления.

«Невероятно», — прошептал директор, проверяя свою полностью восстановленную ногу. «Я так привык к неудобствам, что забыл, каково это — быть целым».

Его Феникс, теперь оживленный исцелением, начал помогать с очищениями. Тепло, которое он излучал, особенно эффективно действовало против остаточного повреждения, значительно ускоряя процесс очищения.

Сириус вскоре вернулся, чтобы помочь Сельфире с очищением после своих встреч по поводу важных решений, которые были приняты в последние часы.

Его выражение лица отражало усталость человека, который оценивал кандидатов и принимал решения, которые повлияют на жизни и будущее королевства.

«Они скоро уведомят избранных», — сказал он Сельфире, и в его голосе слышались как облегчение, так и опасения по поводу того, что предстояло.

Рен услышал разговор, отдыхая и восстанавливая ману после постоянных очищений, и начал думать о людях, которых он мог бы выбрать в качестве двойников. Его взгляд обратился к Яну, который продемонстрировал искреннюю лояльность в критических ситуациях.

Директор, теперь полностью выздоровевший и с Фениксом, активно помогающим в операциях, также казался естественным кандидатом. Его опыт и преданность образованию, а также поддержка в борьбе с врагом делали его ценным как в мирное, так и в военное время.

Даже Вэй продемонстрировал хорошие качества, несмотря на то, как они познакомились... Возможно, он любил знания с чрезмерным упорством, даже незрелым в их защите, но на самом деле оказался неплохим парнем.

Каждый человек, которого Рен рассматривал, представлял не только индивидуальные заслуги, но и потенциал для укрепления основ королевства через образование, лояльность и специальные навыки.

«Трудные решения», — пробормотал Рен про себя, понимая, что каждый выбор может иметь последствия, выходящие далеко за рамки непосредственного конфликта.

Через несколько дней после операции по очистке, в торжественной обстановке более 100 дворян и солдат были награждены послевоенными наградами...

В скромном особняке под контролем Старвивер небольшая группа дворян демонстрировала совершенно иное настроение.

В комнате царила напряженная атмосфера, полная взаимных обвинений, а воздух был насыщен разочарованием и упущенными возможностями.

«Мы узнали о ситуации с двойниками целый день спустя», — жаловался лорд Олдрик, один из мелких дворян, поставивший свою политическую карьеру на карту, поддержав выгодные для себя фракции. «И что мы сделали, чтобы оставаться начеку? Ничего!»

«Это не моя вина, что вы все ждали до последнего момента, чтобы принять решение», — ответила леди Моргейн, чей род имел исторические связи с территорией Голдкрест. «Вы все «оценивали ситуацию».

«Оценивали», — саркастически повторил лорд Бэлтон, чья семья традиционно была противниками Эшенвей.

«В то время как король вернулся и начал создавать более сотни новых двойников, которые будут благодарны ему, а не нам».

Осознание того, насколько несбалансированной стала их приспособленческая фракция, было очевидно на всех лицах в комнате.

Они рассчитывали, что отсутствие короля будет постоянным или, по крайней мере, достаточно долгим, чтобы они могли перестроить структуру власти. Вместо этого его возвращение застало их совершенно неподготовленными.

«По крайней мере, отказ помочь Харзану в конце концов оказался хорошим решением», — заметил лорд Кэлум, пытаясь найти какой-то положительный аспект в их коллективном бездействии.

«Правильное решение по неправильным причинам», — ответила леди Дафина, чей дом был небольшой ветвью Дрейвенхольмов. «Мы слишком долго ждали, чтобы принять какие-либо решительные меры».

«И теперь, — с горечью добавил лорд Олдрик, — отсутствие поддержки в критический момент лишило нас всех наград».

В комнате воцарилась неловкая тишина, пока каждый из дворян обдумывал последствия своих политических решений. Многие представляли дома, которые были традиционными союзниками семей территории Голдкрест, второстепенные ветви главных домов или даже исторические противники разных фракций, которые думали, что смогут извлечь выгоду из хаоса.

«Что вы предлагаете делать теперь?» — спросила леди Моргейн, нарушив тишину.

Лорд Бэлтон выпрямился, и его политический опыт взял верх над ситуацией.

«На данный момент мы прекратим встречи», — твердо заявил он. «Мы будем вести себя сдержанно».

«Почему?» — спросил лорд Кэлум.

«Потому что сейчас не время выглядеть враждебно», — объяснила леди Дафина. «Не пока король находится в замке с новой властью и новой армией верных двойников».

«Единственное, что мы можем сделать, — продолжил лорд Бэлтон, — это как можно больше поддерживать королевские инициативы и попытаться получить что-то из огромного богатства, которое, похоже, они нашли».

«Вторая комната», — прошептала леди Моргейн, в глазах которой блестела единственная оставшаяся у них надежда.

«Именно», — кивнул лорд Бэлтон. «Это богатство должно было быть разделено между четырьмя семьями в соответствии с древними соглашениями. Если мы сможем позиционировать себя как законных представителей этих интересов...»

«Мы сможем вернуть себе некоторую политическую значимость», — закончил лорд Олдрик, сразу поняв стратегию.

«Тогда мы договорились», — объявила леди Дафина. «Мы приостанавливаем встречи, принимаем позицию полной публичной поддержки короля и сосредотачиваемся на законных правах на распределение богатств пространства второй комнаты».

В комнате раздался шёпот согласия, хотя атмосфера оставалась наполненной разочарованием из-за упущенных возможностей.

«И мы будем ждать», — добавил лорд Бэлтон, — «пока наше терпение не будет вознаграждено, когда пыль осядет».

Рен находился на заднем дворе своего нового дома, наслаждаясь видом, который было невозможно представить в его старом жилище.

Дом был не очень большой, всего четыре спальни... 10, если считать кухню, 2 ванные комнаты, гостиную и т. д., но двор был достаточно просторным, чтобы заниматься тренировками, выращивать растения и даже позволял его родителям экспериментировать с кулинарными техниками, если они решили бы заняться этим в своей новой жизни.

Прошло несколько дней с тех пор, как произошли события в замке, и из-за всего, что случилось, школа еще не возобновила работу. Администрация решила, что ученики вернутся на месяц позже, чем обычно, поскольку в послевоенный период нужно было решить некоторые важные вопросы.

«Многие из наших соседей были объединены в новую систему раскопок», — объяснил Рен своим родителям, наблюдая через забор за окружающими домами.

Качество жизни в их новом районе претерпело радикальные изменения. Там, где раньше жили семьи, испытывавшие экономические трудности, теперь были специализированные рабочие со стабильным доходом от проекта по добыче кристаллов.

«Но некоторые из них не очень подходили для этой работы, — продолжил Рен, — из-за требуемого уровня маны или необходимой физической подготовки».

Его отец, Рид, понимающе кивнул.

«Это интенсивная работа», — заметил он, вспомнив свои собственные юношеские опыты с тяжелой физической работой.

«И не все готовы справиться с концентрацией маны, которая требуется для глубоких раскопок».

«Именно, — согласился Рен. — Поэтому Лариса сказала мне, что я могу нанять нескольких человек для помощи по дому».

Это предложение вызвало неловкую паузу в разговоре.

Его мать, Ферн, обменялась взглядом с Ридом, оба обдумывая последствия найма домашней прислуги.

«Рен, — осторожно сказала Ферн, — мы всегда все делали сами. Готовили, убирали, ухаживали за домом... это почти единственное, что мы умеем делать».

«И нам это нравится», — добавил Рид, хотя его тон говорил о том, что он обдумывает аргументы сына.

Сопротивление не было неожиданным. Для людей, которые строили свою идентичность на самодостаточности и гордости за управление собственным домом, идея нанять помощников означала коренное изменение в том, как они видели себя.

Рен предвидел это сопротивление и тщательно подготовил свои аргументы.

«Но так у вас будет больше времени, чтобы попробовать новые блюда», — настаивал он. «На случай, если вы захотите открыть ресторан в городе».

Упоминание о собственном ресторане вызвало еще одну паузу, на этот раз наполненную мечтами, которые они хранили в секрете в течение многих лет.

Глава 501: Укрощение возможностей-2

Ферн давно мечтала об открытии собственного заведения, где она могла бы экспериментировать в частном порядке, не подстраиваясь под творческие фильтры своего босса. Она и Рид обладали кулинарными навыками, которые ценили все, кто пробовал их блюда.

Ингредиенты пели под их руками. Специи, которые другие использовали небрежно, становились симфонией вкусов, когда Ферн прикасалась к ним. Рид мог превратить самые простые овощи в нечто, от чего люди закрывали глаза и вздыхали от удовольствия.

Но, несмотря на их таланты, несмотря на их новый статус двойников известного зверя 3-го уровня, такого как Черепаха долголетия...

Клеймо было трудно преодолеть.

Их так долго считали гражданами низшего класса, что идея представить себя предпринимателями из центра города казалась неестественной. Почти как будто они притворялись кем-то, кем они не были.

На них давила тяжесть десятилетий. Каждое взаимодействие с клиентами пропускалось через призму их ранга, их зверей, их адреса на окраине. Даже сейчас старые рефлексы оставались.

Ферн поймала себя на том, что автоматически отступала в сторону, когда к ней подходили «хорошо одетые» люди. Рид по-прежнему опускал глаза, когда разговаривал с кем-то, кто выглядел как человек, обладающий властью.

«Старые привычки», — пробормотал Рид накануне, после того как поймал себя на том, что слишком низко поклонился купцу, который теперь явно был ниже его по социальному положению.

Но, несмотря на эти сомнения, оба родителя испытывали необычайную гордость за Рена.

Они были непосредственными свидетелями награждения, которое король устроил в замке. Церемония была потрясающей по своему великолепию, с сотнями дворян и высокопоставленных лиц.

Голос короля разносился по великому залу, и каждое слово запечатлевалось в их памяти.

Но еще более впечатляющим было узнать от самого короля, что несколько из врученных наград были определены лично Рен. «За выдающиеся заслуги перед королевством и мудрость, превосходящую его возраст...»

Видеть своего сына, стоящего перед ним, маленького, но непоколебимого, было нереально.

«Я до сих пор не могу поверить, что король дал тебе такую власть», — прошептала Ферн, удивленно качая головой.

Воспоминание было еще свежим, все еще невозможным для полного осознания. Их мальчик, их маленький ребенок, который раньше с трудом доставал до высоких полок в их старой кухне, получил право принимать решения, влияющие на жизни сотен тысяч людей.

«И ты так легко им воспользовался», — добавил Рид с явной отцовской гордостью.

Даже в частной беседе король дал Рен дополнительные награды в присутствии его родителей. Мальчик специально попросил, чтобы это было сделано незаметно, не желая давить на родителей, чтобы они немедленно влились в мир дворян.

Они все еще с смешанными чувствами вспоминали предложение короля.

Король предложил им место для жилья рядом с замком, в зарезервированных владениях, где проживали самые любимые дворяне.

Они отказались.

Нервозность от перспективы жить рядом с высокопоставленными дворянами с их сложными обычаями и социальными ожиданиями была ошеломляющей. Мысль о том, что им придется вести беседы за ужином о политике, в которой они не разбирались, заставляла Ферн сжиматься от беспокойства.

«Мы не готовы к этому», — признал в тот момент Рид, честно поблагодарив короля и одновременно дав понять, что они чувствуют себя некомфортно.

Его голос был ровным, но Ферн заметила, что его руки слегка дрожали. Те же руки, которые без колебаний создавали кулинарные шедевры, дрожали при мысли о том, что им придется держать хрустальный бокал с вином в окружении настоящей знати.

Но Рен справился с ситуацией с дипломатией, которая удивила всех.

Он попросил короля дать им время, чтобы постепенно адаптироваться. Он заверил, что сам добудет достаточные ресурсы, чтобы в конечном итоге поднять их на уровень, соответствующий таким наградам, чтобы они могли гордиться тем, что у них есть, а не испытывать страх перед этим.

«Я хочу, чтобы, когда мы туда прибудем, — объяснил Рен королю своим молодым, но убедительным голосом, — это было потому, что мы выросли до этого положения, а не потому, что нас туда подтолкнули случай и удача».

Король улыбнулся. Не политической улыбкой монарха, управляющего подданными, а искренней улыбкой человека, признающего мудрость.

«Говоришь как настоящий дворянин», — сказал Драгарион. «Не по рождению, а по характеру».

Родители Ренa приняли этот ответ с огромной гордостью.

Видеть, как их сын ведет себя в политике с таким уважением к их чувствам, было и трогательно, и впечатляюще. Он проявил зрелость, которой обладают немногие взрослые, понимание их сердец, превосходящее его возраст.

«В тот момент, — вспоминала Ферн, и ее голос был мягким от эмоций, — когда ты сказал королю...»

«Мы заплакали», — признался Рид без какого-либо стыда.

Воспоминание было кристально ясным. То, как Рен выпрямился, его голос был твердым, но уважительным. То, как выражение лица короля изменилось с формальной вежливости на искреннее уважение.

Но, несмотря на гордость и благодарность, они не могли не чувствовать давления.

Скорость перемен в их жизни была ошеломляющей.

Все произошло так быстро. В один день они были поварами, гадающими, хватит ли им денег на следующий обед. На следующий день они стали владельцами дома с зверями, которые вызывали уважение других укротителей, с сыном, чье имя король произносил, пусть и только в частной беседе, в одном ряду с героями королевства.

«Это много», — прошептала Ферн, едва слышный шёпот.

« «Но это хорошо», — поспешно добавил Рид, как будто боясь, что вселенная может неправильно истолковать их благодарность. «Просто... нам нужно время, чтобы все это осмыслить».

Преобразование было не только внешним. Ферн чувствовала, как сила течет по ее венам, как ее усиленная жизненная энергия делает ее ярче и звучит чище.

Их тела изменились. Их обстоятельства изменились. Но их сердца, их фундаментальное понимание самих себя, нуждались во времени, чтобы догнать эти изменения.

Рен понимающе кивнул.

«Вот почему мы начинаем с маленьких шагов», — мягко сказал он. «Например, нанимаем помощников по дому, рассматриваем возможность открытия ресторана».

В его голосе слышалось то же терпение, которое он проявлял, объясняя сложные техники культивирования зверей своим сбитым с толку учителям. То же внимательное отношение, которое он проявлял, помогая друзьям понять концепции.

«Дело не в том, что мы не хотим помощи», — прошептала его мать, нервно теребя край фартука.

Фартук был новым, сшитым из более тонкой ткани, чем все, что у нее было раньше. Но ее руки все равно тянулись к нему, когда она нервничала, — тот же бессознательный жест, который она делала годами.

«Дело в том, что... ну, Рид и я никогда не знали, что делать, когда у нас есть люди, которые за нас отвечают».

Его отец кивнул с той застенчивой улыбкой, которую Рен помнил с детства, когда Рид пытался объяснить, почему они не могут себе что-то позволить, пока копят деньги на его учебу.

«Твоя мать права, сынок. Мы так много времени провели, выполняя приказы...» Рид почесал голову, растрепав свои рыжеватые волосы, которые начинали терять седину и приобретать больше цвета благодаря их повышенной жизненной силе.

«Я бы чувствовал себя... как будто я притворяюсь боссом».

Идея быть тем, кто отдает приказы, казалась им как ношение одежды, которая не подходит по размеру.

Рен наблюдал за своими родителями и вздохнул, внутренне перерабатывая абсолютно абсурдное количество событий, которые произошли за такое короткое время, и ни одно из которых он никогда не мог себе представить.

Всего год назад он был «гниющим мальчиком», неудачником с самым слабым зверем, ребенком, над которым смеялись другие дети из-за его серого яйца, а теперь...

«Все в порядке», — вздохнул он, подойдя, чтобы обнять их обоих. «Вы можете попробовать постепенно. Может быть, сначала просто кого-нибудь для сада».

Объятие было теплым, знакомым. Несмотря на все, что изменилось, это оставалось неизменным. Его родители по-прежнему пахли корицей и свежим хлебом. Его отец по-прежнему обнимал его осторожно, стараясь не сжимать слишком сильно. Его мать по-прежнему автоматически гладила его по волосам.

«Это звучит более разумно», — признала Ферн, заметно расслабившись. «Хотя я должна сказать, что мне любопытно посмотреть, какие травы мы могли бы выращивать здесь. Почва выглядит гораздо более плодородной, чем в старом доме».

В ее голосе впервые с начала разговора прозвучала нотка искреннего воодушевления. Это была знакомая территория... выращивать растения, ухаживать за ними, наблюдать, как они процветают.

«Именно!» — сразу же оживился Рид.

«Мы могли бы завести настоящий сад с травами. Может быть, даже некоторые из тех дорогих специй, которые мы раньше не могли себе позволить».

«У тебя нет решения», — искренне улыбнулся Рен, наблюдая, как его родители за считанные секунды превратились из обеспокоенных в оживленных. «Но знаете...

вы лишаете работы людей, которые в ней нуждаются...»

Получив положительный ответ о найме некоторых из самых нуждающихся соседей и о поиске возможных мест и разрешений для ресторана, Рен наконец извинился и поднялся в свою новую комнату.

Она была просторной, с окном, выходящим на замок, с видом в сторону Итино.

Но он не мог видеть даже верхушки самых высоких зданий соседнего города. Там, где раньше был мост, соединяющий с Итино, теперь была только огромная новая стена, полностью разделявшая обе территории.

Он упал на кровать, и его мысли сразу же начали блуждать по всему, что произошло.

После очищения всех очищаемых солдат ему пришлось помочь нейтрализовать оставшихся испорченных ложных двойников.

Этот процесс был тревожным в непредвиденном для него смысле.

Золотые споры, которые он все еще хранил и которые его грибок теперь должна была постоянно питать, поскольку они ослабли после потери ядра, оставались полезными под контролем его теперь более развитого зверя.

Но теперь их использование казалось другим. Если раньше они были инструментами спасения, ярким оружием против развращения, то теперь они несли на себе груз людей, которых они уничтожили. Воспоминания о растворяющихся развращенных зверях, о ложных двойниках, рушащихся, когда их украденная сила покидала их.

Им нужна была только мана, чтобы расшириться.

Рен содрогнулся при мысли, что они могли сбежать из его кармана во втором пространстве. Какой катастрофой было бы потерять все эти ценные кристаллы, чтобы произвести огромную массу золотистого мха...

Но в конце концов они пригодились для разрушения связей оставшихся испорченных двойников, которые решили принять свою судьбу, а не пытаться покончить с собой, столкнувшись с непробиваемой охраной Сельфиры.

Глава 502: Укрощение возможностей-3

Рен обезвредил испорченных зверей под присмотром своего гриба, что, по всей видимости, нанесло почти необратимый ущерб их способности вызывать зверя.

Для него это было жестоко, ведь представить себя неспособным вызывать зверя было, пожалуй, хуже, чем его первоначальная ситуация со спорой.

Наблюдать за солдатами, отчаянно пытающимися связаться с зверями, с которыми они больше не могли связаться...

Хуже всего было смотреть на их лица. Сначала на них отражалась растерянность, а затем нарастающая паника, когда они пытались дотянуться до силы, которой больше не было. Некоторые падали на колени, прижимая руки к груди, где раньше пульсировали энергией ядра их зверей. Другие просто смотрели на свои пустые ладони, как будто отчаянно желая, чтобы их компаньоны материализовались через сильное отчаяние.

«По крайней мере, нам не пришлось уничтожать их напрямую», — прошептал он своему грибу, который пульсировал чем-то, напоминающим общую вину. «Стрелять издалека — это совсем не то же самое, что убивать своими руками, но все равно у меня мурашки по коже... Мне нужно повзрослеть».

Расстояние не снимало ответственности.

Но мальчик приспосабливался к жестокой реальности, которая требовала относительно отстраненного мышления.

Война, как он понял, требовала другого мышления. Разделения, которое позволяло делать необходимые выборы, не парализуясь их тяжестью. Но цена этой адаптации была чем-то, что он чувствовал внутри себя, постепенным ожесточением, которое одновременно защищало и беспокоило его.

Затем ему пришлось научить нескольких человек техникам тысячедневного периода.

Его попытка спасти учителя Лин была особенно разочаровывающей. Ему едва удалось спасти ее 50 дней культивирования из-за огромной потери маны в ее созревшем ядре.

Ущерб был огромным. Тщательно построенные мана-узоры рухнули, как карточный домик. Месяцы работы были уничтожены в мгновение ока.

Ему пришлось объяснить, что созревшее ядро на самом деле является ядром, которое покрывает «незрелое» ядро и делает его более стабильным, как защитная броня, сформированная временем и терпением.

«Только пятьдесят дней?» — проворчала Лин, когда он объяснил ей это, ее глаза сверкали благодарностью и еще большим разочарованием. «Ну, я думаю, я смогу отвлечься, тренируя свою пантеру и занимаясь с тобой физическими упражнениями, пока я снова буду ждать».

«Пощади», — ответил Рен, прекрасно понимая, что его тренировочная программа не отличается такими качествами.

Лин улыбнулась в ответ. «О, тебе это понадобится».

В ее голосе все еще слышалась покорная решимость человека, который сталкивался с худшими неудачами. Но Рен видел разочарование, скрытое за ее согласием. Пятьдесят сэкономленных дней означали, что впереди еще девятьсот пятьдесят дней.

Чжао наконец тоже начал свой тысячедневный метод, вместе с учителями Ян и Вэй.

Все они получили поддержку от недавно пополнившейся казны для финансирования своего культивирования.

Ян принял это с присущим ему спокойствием: «Если это сработает, то сработает. Если нет, то по крайней мере мы научимся дисциплине».

Вэй, конечно же, часами засыпал Рена техническими вопросами: «Должно ли поглощение происходить каждый день в одно и то же время? Что происходит с внутренним накоплением этой дополнительной маны? Влияют ли сезонные колебания на эффективность поглощения?»

Чжао был более вдумчивым: «Тысяча дней и четыре миллиона кристаллов... это серьезное обязательство. Но стоит попробовать».

Игнатиус был другого мнения. Он считал метод золотого уровня слишком дорогостоящим, чтобы его можно было финансировать из городской казны, и был более заинтересован в размышлениях о своем втором звере, для которого Рен также должен был дать ему большое количество советов и много различных новых двойников.

«Дело не в том, что я не ценю ваш метод, мистер Патиндер, — объяснил Игнатиус с присущей ему формальной вежливостью, — но на моем уровне необходимые ресурсы будут астрономическими. Я предпочитаю сосредоточиться на расширении своего арсенала».

Это был действительно напряженный период. Поэтому ситуация с его родителями и их страхами казалась незначительной проблемой, небольшим безобидным неудобством.

Они сильно отличались от сил, изображенных на фреске...

Потому что они не могли означать ничего другого. Даже его грибок согласился, что это было описание древней схватки между двумя божественными драконами, которая повторится, когда цикл закончится, и худшая часть заключалась в том, что каждый из них был связан с частью башни.

Изображения, высеченные на древнем камне, были узнаваемы. Две массивные фигуры, запертые в вечном бою, их сила излучалась волнами, которые, казалось, сотрясали сами основы мира. Одна была окутана золотым светом, другая поглощена пурпурной тенью.

Но не только это. Когда Рен коснулся золотого кристалла и позволил своему грибку подключиться, чтобы проанализировать узоры, оказалось, что ситуация, изображенная на фреске, была более реальной и могла наступить раньше, чем они ожидали.

Его грибок шепнул тревожную информацию: «Энергетические узоры не являются историческими. Они предсказательные, это обратный отсчет... И враг действительно уже подключен».

Рен глубоко вздохнул и посмотрел в сторону, где, как он знал, находился Итино, хотя снова ничего не мог разглядеть. Там, где раньше был мост, теперь возвышалась огромная стена.

Связь между двумя территориями была полностью прервана.

«Но подземные соединения все еще существуют», — напомнил ему грибок. «И это не прекратится...»

Доступ Итино к первому пространству означал, что они питались из одного и того же источника, который питал оба королевства. Каждый день, который они откладывали, был еще одним днем, когда порождение становилось сильнее, углубляя свое влияние в сеть, соединявшую все.

Он сел на кровати, обдумывая все, что у него еще оставалось.

Король ожидал, что через несколько дней он начнет последнюю фазу текущей операции, в которой ему нужно было только, чтобы Рен перенес в него то, о чем он упомянул, — некую силу семи драконов в центре второго пространства.

Процесс был опасен. Пропускание такой концентрированной драконьей эссенции через его систему могло привести к необратимому повреждению, если сделать это неправильно. Но это был единственный способ дать Драгариону необходимый прилив силы, чтобы уничтожить ядро порождения.

Было также публичное заявление, которое Лариса придумала в поддержку военных действий. Она не смогла удержаться от предложения, что атака должна охватывать несколько фронтов, используя ситуацию.

Как обычно, она нашла способ превратить военную атаку в сложную политическую ситуацию, которая звучала благородно и необходимо.

«Поддержка укрепляет уверенность», — сказала она с той улыбкой, которую она использовала, когда была особенно горда стратегией. «А уверенность укрепляет лояльность».

И тысяча вещей, которые ему нужно было расследовать вместе с Вэйем, а теперь еще и с Ханом и Игнатиусом: пленники, грибы, нити, о которых упомянул Клейн и которые видел сам Хан.

Хан описал нити как «пурпурные паутины», выходящие из пальцев Кассиана.

«Это были не обычные паутины», — объяснил Хан, его обычная уверенность в себе пошатнулась от воспоминаний. «Можно было почувствовать... ... как будто что-то вытягивало ману и жизненную энергию из комнаты».

И это были не все новые проблемы Рена...

Как будто этого было недостаточно, ему приходилось принимать абсурдное количество решений и вместе с Чжао учиться управлять территорией, к чему он не был готов, кроме поверхностного мнения.

«Управлять территорией, когда я стану старше?» — спросил он, когда король впервые упомянул об этом.

Этот вопрос прозвучал абсурдно, даже когда он его произнес. Он, бывший «гниющий мальчик», ответственный за землю, людей и решения, которые повлияют на целые поколения?

«Не просто любая территория», — ответил Драгарион с той своей непринужденной шутливой улыбкой. «Земли, которые нуждаются в восстановлении, молодом руководстве и ком-то, кто понимает и население, и инновации».

Доверие короля к нему было одновременно лестным и пугающим.

Рен помассировал виски, чувствуя тяжесть всей этой ответственности.

Его волосы, удлиненные с помощью грибов, пульсировали, что он интерпретировал как молчаливую поддержку.

По крайней мере, мне не придется делать это в одиночку, — подумал он о своих друзьях и союзниках, и это осознание принесло ему некоторое успокоение.

Через несколько дней ему придется вернуться в замок для последней операции с королем.

Но пока, по крайней мере на эту ночь, он мог отдохнуть в безопасном доме, с родителями, которые наконец-то могли перестать «мечтать» об открытии собственного ресторана, в окружении «соседей-хранителей», которые на самом деле были двойниками Золотого ранга, благодаря настойчивости Сельфиры.

«На этот раз я не буду слушать никаких возражений», — заявила матриарх с такой властью, что даже король кивнул, не споря.

Даже Лиора несколько раз кивала, когда они говорили о важности Рена.

Луна добавила резким шёпотом, что она согласна с тем, что Рен важен, но в тишине все ее услышали, и она сразу же скрылась в тени.

Это воспоминание согрело грудь Рена. Он слегка улыбнулся, вспомнив об этом.

Он устроился в постели, наконец-то позволив своему разуму отдохнуть. Завтра будут новые решения, новые обязанности, новые сложности.

Но сегодня, впервые за долгое время, он чувствовал себя как дома.

Его гриб снова за пульсировал, мягко напоминая, что он никогда не был по-настоящему одинок, и Рен заснул, думая о ресторанах и территориях, о древних драконах и о том, как странно его жизнь превратилась из самой простой в самую сложную, какую он мог себе представить.

Странно... но он не хотел бы ничего менять.

Глава 503: Укрощение другой стороны

Несколько дней назад, под замком Итино...

Спуск по длинной лестнице в кристаллизованное мана-пространство сильно отличался от спуска в замке Яно.

Это было похоже на вход в внутренности живого существа.

Каменные ступени, идеально высеченные в предыдущие эпохи, были здесь переплетены пурпурными жилками, пульсирующими в ритме, похожем на движение кишечника существа. Исходящий от них свет проецировал тени на стены, создавая иллюзию постоянного пищеварения.

Каждый импульс посылал волны по воздуху, органичный ритм, от которого у него мурашки бежали по коже.

Кассиан пытался сохранять самообладание, следуя за группой, но с каждым шагом вниз его желудок сжимался все сильнее.

Жилки на кристаллических стенах были не просто украшением; он чувствовал, как его мана реагирует на них, как будто что-то мягко тянет его жизненную энергию.

Сначала это было едва заметное шепотом. Но по мере того, как они спускались все глубже, тяга становилась все более настойчивой. Его мана хотела течь к этим пурпурным каналам, чтобы присоединиться к той сети, которую они питали. Соблазн был тонким, но настойчивым, как навязчивые мысли, пытающиеся всплыть на поверхность.

«Ты здесь впервые, верно?» — пробормотал лорд Бладвин, заметив напряжение в плечах молодого дворянина.

В его голосе слышалась непринужденная фамильярность, которая могла быть только у человека, часто сталкивающегося с «необычным». В ней чувствовалось сочувствие, но также и какое-то мрачное удовольствие.

«Да», — сумел ответить Кассиан, удивленный тем, насколько хрипло прозвучал его собственный голос.

«Это нормально, что ты чувствуешь себя... подавленным», — добавил Равенспайр, хотя его взгляд оставался прикованным к пульсирующим венам.

Даже он, ветеран бесчисленных сражений и носитель множества бездонных контрактов, так и не смог привыкнуть к этому месту. Здесь порождение было настолько концентрированным, что имело вес, присутствие, личность.

«Я помог ему заключить контракты благодаря нашей особой связи, так что ему не пришлось лично встречаться с кристаллом... Даже я, когда впервые увидел это, подумал, что попал в сам ад, продал свою душу и все такое».

В голосе Равенспайра было слышно, что это воспоминание было ярким. Первая встреча с Великим Кристаллом изменила его так, что это вышло за рамки физических проявлений его испорченных зверей.

«А сейчас?» — спросил Кассиан, искренне заинтересовавшись, несмотря на свое волнение.

Этот вопрос был продиктован отчаянной надеждой. Если Равенспайр смирился с этим, то, возможно, существовал путь через ужас, который не вел к безумию.

Равенспайр улыбнулся, но эта улыбка не достигла его глаз.

«Теперь я понимаю, что ад и рай иногда маскируют свои входы».

Эта философия была «холодным» утешением, но казалась честной.

Король Колеоран шел впереди группы с спокойствием человека, который проделал этот путь сотни раз.

Его пурпурные узоры сияли здесь еще ярче, как будто реагируя на окружающую среду, наполненную энергией бездны. Он двигался по испорченному пространству, как рыба по воде.

Все сомнения, которые он когда-то мог иметь по поводу этого места, давно исчезли.

«Папа», — раздался голос Селтии, идущей рядом с принцем Риссом, — «Кристалл сегодня... возбужден. Нам нужно поторопиться».

«Да, маленькая звездочка. Это... срочно».

Они ускорили шаг, и когда наконец достигли башни на дне, Кассиан пришлось приложить всю свою волю, чтобы не сделать шаг назад.

Первое пространство простиралось перед ними, как нелепый собор.

Потолок терялся в пурпурной тьме, питаемой мана-жилкой, а пол был покрыт лабиринтом пульсирующих жилок, некоторые из которых были кристаллизованными, и все сходились к той стороне, где находился кристалл.

Но не размеры заставляли затаить дыхание, а та же самая ощутимая жизнь, которая исходила от этого места.

И связанные с ними, распределенные по всей камере как безмолвные стражи, были существа, которые когда-то, возможно, были насекомоподобными зверями, но теперь были чем-то совершенно иным.

Их корпуса сияли тем же пурпуром, что и кристалл, а их многогранные глаза поглощали свет, а не отражали его. Они не двигались, но Кассиан чувствовал их внимание, как будто каждый из них оценивал его.

«Во что я вляпался?» — прошептал он, сразу же пожалев о проявлении слабости.

«Здесь нет демонов, — прошептала Хаген, стоя в тылу. — Только правды, которые многие из нас предпочли бы не знать».

В его голосе слышалась усталость человека, который видел слишком много мрачных мест.

Но даже во время разговора глаза Хагена скользили по пространству, фиксируя каждую деталь.

Расположение вен, существ, энергетических узоров... все это могло быть ценной информацией.

В центре всего этого кристалл возвышался, как живой монолит.

Это не было золотое окно, о котором Кассиан слышал от своего отца. Оно было фиолетовым, но фиолетовым, которое, казалось, содержало в себе бесконечную глубину. Глядя на него, возникало ощущение, будто ты смотришь в бездну.

Поверхность не была гладкой, как у обычного кристалла. Она рябила и текла, время от времени показывая проблески движения в своей глубине.

«Он изменился», — заметил принц Рис, подойдя к своей младшей сестре.

В его голосе слышалась озабоченность, выходящая за рамки простого наблюдения.

«Он стал более... присутствующим».

Кассиан понял, что это означает. Существо внутри кристалла становилось более активным, более вовлеченным в их мир, а не просто наблюдающим из того измерения, в котором оно обычно обитало.

Селтия кивнула, изучая кристалл с такой знакомой Кассиану манерой, что это его беспокоило.

«Оно очень торопится», — просто сказала она. «Оно долго ждало нашего прихода».

Она подошла к кристаллу без всяких церемоний, как ребенок, подходящий к своему любимому родственнику.

Но когда она протянула свою маленькую руку к фиолетовой поверхности, Кассиан почувствовал, как воздух стал гуще.

Температура не изменилась, но атмосфера стала плотной, угнетающей. Это было похоже на пребывание под водой, за исключением того, что давление на них оказывала чистая злобная внимание.

Шёпот, который начинался как едва слышный шепот...

Постепенно он усилился, наполнив пространство звуками, которые не принадлежали ни одному из известных человеческих языков.

Эти слова, похоже, полностью обходили его уши, обращаясь напрямую к тем частям его мозга, которые были предназначены не для обработки языка, а для инстинктов. Кассиан почувствовал, как в его уме пытается сформироваться смысл, концепции, которые его человеческое сознание не могло полностью понять.

Он почувствовал, как по его спине пробежал холод.

Его инстинкты кричали ему, чтобы он бежал, чтобы он как можно дальше ушел от этой штуки.

Но он заставил себя остаться.

Это единственный вариант, напомнил он себе. Чтобы получить еще один шанс. Если бы они хотели обмануть или навредить мне, они бы уже это сделали.

Логика была слабым утешением против первобытного ужаса, но это было все, что у него было.

Шёпот постепенно организовался, и тогда он услышал нечто, что одновременно успокоило и напугало его: голос Селтии, но наложенный на другой, похожий на ее взрослый голос в будущем, чистый и отчетливый, переводящий непонятные звуки в слова, которые он мог понять.

Двойственная природа голоса была, пожалуй, самым тревожным аспектом. Как будто кристалл использовал ее в качестве проводника, но не мог полностью скрыть свою сущность.

«Яно открыл первую дверь», — объявила она, и ее детский голос странно контрастировал с другим.

Эти слова поразили собравшихся. Они знали, что это вполне вероятно, но услышав подтверждение от самого надежного источника, они осознали реальность происходящего.

Король заметно напрягся. «Ты уверена?» Его самообладание на мгновение пошатнулось.

«Кристалл, с которым связан наш, может чувствовать изменения в потоке энергии всей башни», — продолжила Селтия, закрыв глаза и сохраняя контакт с фиолетовой поверхностью.

Ее маленькая рука выглядела невероятно хрупкой на фоне вихря искажений, но она не проявляла страха. Для нее это было так же нормально, как для других детей игра с куклами.

«Второе пространство активна. Они получат огромные преимущества, если поймут, как их использовать».

Лорд Бладвин обменялся обеспокоенным взглядом с Равенспайром.

«Какие преимущества?» — спросил Бладвин.

«Власть, богатство и... Они узнают, что на самом деле поставлено на карту», — ответила Селтия, и в ее голосе слышалась нотка тревоги.

Пауза была наполнена смыслом. Какую бы тайну ни хранил кристалл, какая бы правда ни стояла за их конфликтом, Яно был готов ее раскрыть.

«Если раньше они не были столь активны, то теперь они точно будут. Они поймут, что мы — непримиримые враги. Что выжить может только один из городов».

Эти слова висели в воздухе, как смертный приговор.

Все притворство, что это территориальный спор или политический конфликт, испарилось. Это была война за существование, борьба, в которой победа означала выживание, а поражение — исчезновение.

Глава 504: Укрощение другой стороны-2

Кассиан почувствовал, как у него застыла кровь в жилах.

Одно дело — политическая борьба, территориальные маневры, даже завоевания. Но это звучало как нечто совершенно иное. Нечто жизненно-важное.

«Выживание?» — спросил он напряженным голосом.

Селтия открыла глаза и посмотрела прямо на него, и на мгновение Кассиан увидел в этом взгляде нечто, что уже не было детским, нечто, что напомнило ему о том, что эта девочка годами общалась с непостижимыми силами.

«Если им позволят использовать эту силу, — сказала она с такой серьезностью, что воздух в пространстве стал тяжелее, — мы проиграем. Все жители Итино находятся в опасности, и атака, скорее всего, начнется до того, как кристалл сможет доставить их в вечный рай».

Эти слова упали в пространстве, как камни в тихую воду, создав волны понимания, которые распространились по всем присутствующим.

Каждый слушатель по-своему осмыслил их значение. Но для всех это был момент, когда стала ясна истинная ставка.

«Что нам нужно делать?» — спросил король, понимая, что некоторые решения не допускают колебаний.

В его голосе слышалась власть абсолютного правителя, но под ней скрывалось отчаянное желание отца защитить будущее своей дочери любой ценой.

Селтия снова закрыла глаза, сильнее прижав ладонь к кристаллу.

Вены по всей камере пульсировали ярче. Насекомоподобные существа, казалось, наклонились вперед, как будто они тоже слушали.

Вся камера превратилась в единый организм, все части которого сосредоточились на этом моменте общения между человеческим и инопланетным разумом.

«Каждому нужно дать зверя прямо сейчас, без исключения», — заявила она. «И сейчас нужен Кассиан, даже если он еще немного незрел... чтобы соединить их всех».

У Кассиана закрутился желудок.

Ее непринужденный тон, с которым она говорила о его «неготовности», был болезненным, но более широкие последствия были гораздо более пугающими.

«Соединить?» — сумел он спросить. Но слово вышло едва слышным шепотом. Его горло было сухим, сдавленным, как будто его тело уже начинало бунтовать против того, что должно было произойти.

Взгляд короля упал на него, и Кассиан понял, что его больше не воспринимают как личность, а как деталь в какой-то огромной машине, инструмент, полезность которого оценивается.

«Вы уже дали ему новое зелье?» — спросила Селтия, хотя было очевидно, что этот вопрос исходил не от нее.

Двойственная природа ее голоса становилась все более выраженной.

— Мы дали ему его буквально минуту назад, — ответил Колеоран. — Перед тем, как спуститься сюда.

Как будто эти слова были сигналом, Кассиан почувствовал, что что-то активизировалось внутри него.

Сначала это было покалывание в конечностях, но быстро усилилось до жгучего ощущения, которое распространилось по всей нервной системе, когда его тело было насильно преобразовано в нечто новое.

Он закричал.

Это был не только крик боли, но и крик чистого шока от интенсивности того, что он испытывал.

Звук отразился от стен пространства, смешавшись с пульсацией вен, создав симфонию трансформации. Его голос сломался и изменился, даже когда он кричал, став более глубоким, более резонирующим.

«Приведите его сюда, мне нужно быть с ним в контакте, чтобы завершить процесс», — приказала Селтия.

«Нет!» Кассиан пытался сопротивляться, но его мышцы не реагировали должным образом. «Подождите! Может быть, мы не до конца все обдумали!»

Его слова были невнятными, так как язык казался толстым и чужим во рту. Преобразование влияло на его речь, координацию, саму способность ясно мыслить.

Но было уже слишком поздно. Лорды Бладвин и Равенспайр взяли его за руки, и, хотя он сопротивлялся, у него не было реальной возможности сопротивляться.

Их захват был мягким, но неумолимым. Эти люди давно смирились с необходимостью жестокости, понимая, что некоторые дары приходят в обмен на страдания.

Зелье постепенно лишало его контроля над собственным телом, превращая его в нечто другое.

«Во что я вляпался?» — отчаянно думал он. «Черт возьми, какой я был глупый ребенок. Черт возьми, какой я был глупый подросток. Как я мог ввязаться в это чудовищное дело?»

Сожаления были бесполезны. Каждый выбор, который привел его сюда... «смерть мотива» его отца, его собственная отчаянная жажда власти и цели — все это казалось шагами наивного мальчика, который не имел представления, с какими силами он имеет дело.

Но затем его рука коснулась кристалла.

Это ощущение было похоже на удар молнии, состоящей из чистой информации.

Образы, мысли, знания в количествах, которые не должны были помещаться в человеческом уме, хлынули в его сознание, как вода из прорванной плотины.

Поток был ошеломляющим, дезориентирующим. Понятия, которые не имели человеческого языка, врезались в его расширяющееся сознание. Истинная история цивилизаций, которые возникали и падали до появления современного человечества.

Он увидел происхождение башни, разделение мира, истинную цель двух городов. Он увидел возможные будущие, пути, которые разветвлялись и сходились, выборы, которые вели к спасению или исчезновению.

И один из них показал, как Итино превратился в рай, где смерть была необязательной, а удовольствие бесконечным.

Он, несомненно, ошибся в своих суждениях, основываясь на внешнем виде...

Развращение, которого он боялся, оказалось освобождением. Чудовищное преобразование на самом деле было вознесением. Все, что он думал, что понимал о добре и зле, о человеческой природе и предназначении, было перевернуто с ног на голову.

И постепенно, по мере того как информация укладывалась в его медленно преобразующийся разум, он начал чувствовать себя... лучше.

Более чем лучше. Он чувствовал себя целостным.

Это не было осквернением... Это было возвращение домой.

«Это неплохо», — с растущей убежденностью понял он. «Это... это может быть лучшее, что когда-либо со мной происходило».

Он больше не чувствовал опасности от кристалла. Напротив, он чувствовал, как будто наконец вернулся домой после долгого путешествия по чужой территории... Как будто кристалл был тем отцом, который будет вести свою семью, гордый и надежный.

Энергия кристалла полностью проникла в него, и его нити, теперь видимые всем как линии пурпурного света, распространились от него ко всем близлежащим «испорченным».

Но «испорченные» больше не казалось ему подходящим словом. Они были «освобожденными». Конечно, моралистические идиоты называли бы такое обещанное развращение бездны, погружением в удовольствия и силы, которые отрицало нормальное существование.

Но, по мнению Кассиана, это не было развращением...

Напротив, это была чистота. Самая чистая форма человечества: поддаться своим желаниям без искусственных ограничений лицемерного общества.

Кристалл предлагал освобождение от этих цепей, шанс стать тем, кем люди действительно должны были быть.

Нити соединялись со всеми присутствующими, но самая сильная связь была с Селтией.

Через нее Кассиан мог почувствовать безграничность кристалла, его тысячелетнее терпение и неотложную срочность.

Затем нити вернулись к кристаллу и распространились по всей этой стороне башни, создав сеть связи, простирающуюся на километры.

Ощущение было опьяняющим. Изоляция, которая определяла человеческое существование, исчезла, уступив место совершенному единству целей.

«Кристалл обещает, — перевела Селтия, со слезами на щеках, но с улыбкой на лице, — что сделает все возможное, чтобы спасти как можно больше людей».

Она обратилась непосредственно к отцу:

«Но ему нужны ты и самые сильные, чтобы сопротивляться и дать ему как можно больше времени. Это отчаянная попытка, которая, к сожалению, задержит нас в достижении истинной цели».

Селтия вытерла слезы, ее улыбка слегка дрожала.

«Я дольше не увижу маму, да?»

Этот вопрос пронзил все планы и космические цели, раскрыв ребенка под оракулом. Несмотря на всю мудрость и силу, которые текли через нее, она все еще была маленькой девочкой, которая скучала по своей матери.

На этот раз кристалл ответил через Кассиана, его голос звучал странно, как его собственный, но был наполнен отголосками чего-то гораздо более древнего:

«Несколько дополнительных лет — ничто, если считать их долей вечности, маленькая звездочка».

Колеоран подошел к дочери и защитно положил руку ей на плечо.

«Даже если придет этот идиот-король, — пообещал он суровым голосом, — я не позволю ему разрушить твое будущее».

В его голосе слышалась абсолютная убежденность. Какой бы ни была цена, какие бы жертвы ни потребовались, он защитит путь своей дочери к преображению.

Он направился к выходу, а за ним последовал Бладвин. Рейвенспайр на мгновение задержался, посмотрев на своего короля, а затем обратно на Селтию и Кассиана, которые оставались посредниками кристалла.

С новым зельем, циркулирующим в его организме, Рейвенспайр тоже уже чувствовал себя по-другому, более связанным, но и более отдаленным от своих прежних забот.

Сомнения, которые он испытывал, постепенно казались все более... несущественными.

Он еще раз посмотрел на Селфию и Кассиана, прежде чем почувствовал, как входит в общий транс.

Единственным, кто остался вне транса, был Хаген.

Из своего места в углу пространства он наблюдал за всей системой пульсирующих вен и пурпурной энергии башни с клиническим взглядом.

Его инстинкты исследователя оставались активными даже здесь, каталогизируя детали и пути отхода из чисто профессиональной привычки.

Два из трех колец в еще неоткрытой двери были защищены кристаллизованными венами, которые образовывали определенные узоры. Защитные меры были сложными, многоуровневыми.

Он должен был признать, что это была впечатляющая система. Сложная, мощная и, очевидно, эффективная.

Инженерная мысль превосходила человеческие возможности, но она служила узнаваемым человеческим потребностям: защите, коммуникации, усовершенствованию. Возможно, развращение не было таким чуждым, как казалось.

Он глубоко вздохнул, наблюдая, как его соотечественники превращаются в нечто, что уже не было полностью человеческим, в нечто, что могло быть лучше или хуже того, чем они были раньше.

Эти люди выглядели счастливее, чем он когда-либо видел их, более полноценными.

«Не мне решать», — подумал он наконец. «И в конце концов... не стоит судить о книге по обложке, верно?»

Глава 505: Укрощение алмазного ранга

Вернувшись в настоящее, под замком Яно...

Пространство, по-прежнему заполненное кристаллами, но несколько измененное, казалось странно пустым после первого визита Рена.

Регулярное извлечение сокровищ изменило пространство. То, что когда-то было пещерой, заполненной почти до потолка кристаллическим богатством, теперь показывало пробелы, проходы, следы человеческого вмешательства в то, что раньше было нетронутым святилищем.

Только боковая стена с фресками была опустошена и раскрыла свое истинное архитектурное великолепие. Но там была не только ледяная стена... Туннель, который Сельфира и Драгарион создали из льда и минералов, обеспечивал прямой и функциональный доступ к центру пространства внизу, хотя и лишал его части величия первоначального открытия...

Первый визит был посвящен удивлению, потрясающему осознанию того, что скрывалось под их ногами. На этот раз речь шла о полезности, о преобразовании древней силы в настоящее преимущество.

Рен медленно шел по туннелю, но его взгляд снова скользнул к обнаженной фреске, прежде чем он продвинулся в теперь немного более низкий уровень кристаллов.

Несмотря на то, что он изучал ее раньше, каждый раз, глядя на нее, он находил новые тревожные детали.

Изображения, казалось, менялись в зависимости от угла зрения, раскрывая слои смысла, которые не были очевидны при предыдущих просмотрах. Другая глава той же ужасной истории.

Y-образная башня, несомненно, пересекала то, что казалось целым миром, возвышаясь как единая огромная башня на другой стороне.

Если это изображение было точным, то структура под их ногами была не просто локальным явлением... это была ось планеты, «позвоночник» всего мира, вокруг которого вращалось все остальное.

Хотя пропорции на фреске не казались правильными для буквального архитектурного изображения, поскольку драконы и люди были слишком большими, что позволяло предположить, что размеры были скорее символическими.

Если думать об художественных конвенциях, это имело смысл. Драконы были нарисованы не в масштабе, а в соответствии с их значимостью... Надеюсь.

Драконы на каждом конце «Y» явно сталкивались своими энергиями, и мир, казалось, разделялся из-за их битвы.

Две несовместимые силы использовали планету в качестве поля битвы, а человечество оказалось между ними.

Но больше всего беспокоили... люди вокруг пурпурного дракона, которые, казалось, были поглощены этим существом.

Фигуры не бежали и не сражались. Они добровольно шли в потоки энергии, которые вели прямо в пасть фиолетового дракона. Их лица, где они были видны, не выражали ужаса, а восторг.

«Мы не можем допустить этого», — подумал Рен, почувствовав холод.

Если фреска не просто изображала древний конфликт... если она показывала повторяющийся цикл, который начинал вращаться снова...

Если бы его родители знали, чем он сейчас занимается, они бы наверняка слишком сильно переживали. Наконец-то ему удалось заставить их расслабиться в новом доме, поэтому он надеялся, что сможет рассказать им обо всем этом, как только его план с королем сработает.

Мысли о родителях приносили ему тепло, но и тяготу. Они наконец обрели покой, наконец получили шанс на жизнь, которую всегда заслуживали. Он не мог позволить, чтобы это у них отняли.

— Нервничаешь из-за плана? — голос Ларисы вырвал его из раздумий.

На этот раз она настояла на том, чтобы сопровождать их, заявив, что не успела осмотреть пространство во время первого визита. Ее глаза блестели, когда она впитывала каждую деталь древнего сооружения, двигаясь с той благородной грацией, которая была ей присуща даже в таких важных ситуациях, как эта.

— Немного, — честно признался Рен. — Среди прочего.

Это было огромным преуменьшением. Он нервничал из-за того, что ему предстояло направлять силу семи кристаллизованных драконов через свою еще развивающуюся систему. Он нервничал из-за распространяющегося под землей разложения. Он нервничал из-за значения фрески, из-за своих родителей, из-за...

«Ну, — Лариса подошла ближе и понизила голос, — благодаря тому, что мы делаем, мерзавцам придется немного выйти на свет.

И когда они это сделают, мы их полностью уничтожим».

Ее улыбка была полна удовлетворения. Политические маневры, которые измотали бы Рена, заряжали Ларису энергией, как сложная головоломка, которая задействовала ее интеллект.

Рен смотрел на нее в замешательстве. «Почему ты так уверена, что они выйдут?»

Лариса улыбнулась с тем выражением, которое она использовала, когда организовывала что-то особенно умное.

«С нашим публичным объявлением о новых богатствах и о том, что мы такие высокопоставленные лица, им придется выйти, чтобы заработать свою долю, хотят они того или нет. Будучи публичными лицами, они знают, что это не может быть ложью, иначе люди очень разозлятся на нас за обман».

Она скрестила руки, явно довольная стратегией, которую собиралась полностью раскрыть Рену.

Простая, но элегантная ловушка... Обнародовав информацию о новых богатствах королевства, она поставила беспринципных дворян в безвыходное положение.

«Так что, если они останутся в своих домах и снова не окажут поддержку, они полностью потеряют свою «пропорциональную долю», поскольку это будет их «наказанием за не поддержку», плюс мы узнаем, кто «бесполезен» и никогда не выходит из дома. А если они поддержат, то тоже проиграют, потому что когда все войска, которые они содержали, не поддержав, будут проверены, поскольку они БУДУТ хотеть «большую долю», они не смогут утверждать, что у них не было денег, чтобы им заплатить, или что они не контролировали их во время первого столкновения, поэтому мы оштрафуем их с полной силой за измену после битвы, за то, что они не помогли в первый раз».

Стратегия была безжалостной и всеобъемлющей. Любой возможный выбор, который могли сделать беспринципные люди, приводил к их невыгоде.

Рен рассмеялся, когда его грибок прошептал ему: «Девушка пугает своей молодостью».

Лариса посмотрела на него сбоку, подозрительно прищурив глаза.

«Что твой грибок сказал тебе обо мне?» — спросила она опасно сладким тоном.

Прежде чем Рен успел ответить, король коснулся его плеча, вздохнул и покачал головой из стороны в сторону с чем-то, похожим на сожаление.

«Сынок, — пробормотал Драгарион шёпотом, — ты поймешь, что некоторые мысли лучше держать при себе, особенно когда речь идет об умных женщинах».

Рен не совсем понимал, почему король, казалось, жалел его, но решил, что лучше сменить тему.

Он махнул рукой в знак отрицания и быстро сменил выражение лица на «веселое Юлиус», заставив Ларису рассмеяться.

Это отвлечение помогло ему на несколько мгновений, но затем взгляд Рена снова затерялся.

Лариса на мгновение изучила его выражение лица, а затем последовала за его взглядом в сторону фрески.

«Ты тоже боишься, что мы можем проиграть, не так ли?» — заметила она с той проницательностью, которая иногда удивляла его.

«Немного...»

Они достигли глубины 1000 метров до центра пространства, где величественно возвышалась центральная колонна с семью драконами.

Без артефактов и зелий, которые ранее окружали ее, и очищенная после того, как все было перенесено в замок, она выглядела еще более впечатляюще.

Колонна доминировала в пространстве, как памятник силам, превосходящим человеческие возможности. Семь отчетливых кристаллических структур, каждая из которых пульсировала в своем собственном ритме.

«Хотя «драконы» — это широкий термин», — пробормотал Рен, изучая кристаллы, — «возможно, не совсем правильно называть эти сложные механизмы».

Он подошел ближе, изучая сложные энергетические узоры, протекающие через каждую кристаллическую структуру.

Уровень детализации был необычайным.

«Яйцо или ядро тоже не подходят... Может быть, «сердца»?

Рен с удивлением смотрел на то, как все руны и системы кровообращения маны дракона, уровень которой даже он не мог понять с помощью информации своего гриба, были идеально воспроизведены в этих кристаллах.

Если бы в его мире существовали компьютеры, он бы сравнил их с тем, как эти машины эмулируют основные функции мозга.

Эти кристаллы не просто воспроизводили физиологию дракона... они содержали ее, сохраняли, совершенствовали. Каждый из них был шедевром магической инженерии.

«Это кристальные копии?» — задался он вопросом. «Или кто-то совершил безумный поступок, вырвав кровеносные системы из семи драконов алмазного ранга и кристаллизовав их?»

Его грибок прервал его размышления.

«Не думай слишком много. Враг всегда в движении, мы должны торопиться».

Что бы ни были эти кристаллы, каково бы ни было их происхождение, они были инструментами, которые нужно было использовать, пока не истекло время.

Враги, без сомнения, двигались.

Они не знали, когда те могут решить атаковать их. Но с учетом странных изменений, которые вызывал кристалл...

Его грибок сказал ему, что, судя по времени и ситуации, кристалл, без сомнения, заметил, что они уже открыли второе пространство.

Связь между двумя сторонами башни делала скрытность невозможной. Каждое их действие здесь отражалось на всей системе, предупреждая врагов об их прогрессе.

«Он может решить атаковать нас со всей своей мощью, прежде чем мы сделаем то же самое».

Глава 506: Укрощение алмазного ранга-2

Чувство срочности от его гриба усилилось. Рен почувствовал, как напряжение накапливается в его плечах.

«Что-то изменилось?»

«Пока что в Итино не было никаких внезапных движений, по крайней мере, среди их народа. Но я определенно чувствую большую активность врага. Что-то меняется».

Рен повернулся к королю, который терпеливо наблюдал за его молчаливым общением со своим зверем.

«Если вы готовы, то пора», — заявил Рен, и его тон стал серьезным. — Но я настаиваю, что это огромная сила. Я еще раз предупреждаю вас, что носить ее слишком долго — плохая идея».

Предупреждение было не случайной озабоченностью, а искренним страхом. Сила семи кристаллических драконов не была предназначена для смертных тел, какими бы усовершенствованными они ни были. Даже легендарное здоровье Драгариона имело пределы.

Драгарион улыбнулся с той абсолютной уверенностью, которая излучалась даже в самые опасные моменты.

«Сынок», — сказал он, твердо положив руку ему на плечо, — «я несу бремя силы уже десятилетиями».

В его голосе слышалась власть человека, который столкнулся с невозможными препятствиями и вышел из них победителем. Каждый шрам на его теле, каждая морщина на его лице свидетельствовали о сражениях, выигранных благодаря чистой решимости.

Он выпрямился, и на мгновение Рен понял, почему этот человек смог получить три кольца стихий.

«Немного больше власти не сломит меня», — продолжил он с улыбкой, в которой смешивались оправданное высокомерие и железная решимость. «Особенно если это означает защиту моей семьи и моего народа».

Король погладил Ларису по голове, а она обняла его ноги, и Рен заметил искреннюю тревогу, которую она пыталась скрыть за своей обычной маской опытного дипломата и политика.

«Папа», прошептала она низким голосом, лишенным всякой «взрослой напыщенности», «будь осторожен».

Ее просьба была искренней и уязвимой. Вся ее политическая искушенность не могла скрыть того факта, что она все еще была молодой девушкой, которая могла потерять отца, которого только недавно обрела.

Драгарион сразу же опустился на колени, чтобы оказаться на одном уровне с дочерью, и крепко обнял ее.

«Я всегда осторожен, солнышко», — прошептал он ей на ухо. «И теперь у меня еще больше причин, чтобы вернуться целым и невредимым».

В его голосе слышались обещания, выходящие за рамки простого успокоения. Это были клятвы, данные королем своим наследникам, отцом своей дочери, человеком, который точно понимал, чем рискует.

Он отстранился, чтобы посмотреть ей в глаза.

«Кроме того, я доверяю нашему юному гению. Если он говорит, что может безопасно передать эту силу, я ему верю».

Эта вера была одновременно лестной и пугающей. Драгарион ставил на карту не только свою жизнь, но и будущее королевства, полагаясь на способности Рена.

Лариса кивнула, но Рен видел, что она не была полностью убеждена. Тем не менее, она отошла в сторону, чтобы дать им пространство.

Драгарион выпрямился и кивнул Рену.

«Я готов».

Эти слова звучали окончательно. Все его сомнения и страхи были погребены под слоями необходимости и решимости.

Рен подошел к колонне, чувствуя, как энергия, сосредоточенная в семи кристаллах, реагирует на присутствие колец в его звере.

Его грибок начал светиться, расширяя свою ману и нефритовые корни, пока они не образовали видимую сеть сине-зеленых нитей, которые соединяли две системы.

« Помните, — еще раз предупредил он, — используйте это только в случае необходимости. Не задерживайтесь с возвращением после уничтожения кристалла».

Этот совет был продиктован беспокойством по поводу того, что они собирались предпринять. Ни один человек никогда не направлял столько энергии.

Драгарион рассмеялся искренне.

«Сынок, после многих лет обращения с энергией, я думаю, что могу проявить немного самоконтроля».

Его непринужденная уверенность была одновременно обнадеживающей и тревожной. Уверенность была необходима для того, что их ждало впереди, но чрезмерная уверенность могла быть фатальной при работе с такими силами.

Рен коснулся колонны.

Его грибок сразу же начал ярко светиться, сгущая множество корней и создавая толстый канал для передачи энергии.

Нити утолщались, пока не превратились в кабели из чистого света, соединяющие колонну напрямую с новой мана-системой Рена.

Ощущение было сразу же ошеломляющим. Проникшая в него сущность существ, существовавших в масштабах, которые выходили за пределы человеческого понимания.

Рен чувствовал, как эта сила протекает через него, но его грибок действовал как фильтр и регулятор, преобразуя сырую энергию в нечто, с чем человек теоретически мог справиться.

«Готов», прошептал его зверь.

Рен протянул другую руку к переплетенным ядрам Драгариона.

«Сейчас!»

Король без колебаний позволил коснуться своей груди, и часть силы семи древних драконов начала течь к телу одного смертного человека.

Сам воздух, казалось, вибрировал от масштаба происходящего.

Снаружи, на поверхности, дети Короля организовывали группу нападения. Все новые двойники были там, готовясь к тому, что могло стать самой важной битвой в их жизни.

Собранные силы были беспрецедентны по масштабу и мощи. Ветераны бесчисленных конфликтов стояли бок о бок с недавно усовершенствованными дворянами, объединенными пониманием того, что все, что они когда-либо знали, висело на волоске.

А в недрах земли, под замком врага, пурпурный кристалл пульсировал с новой силой, посылая приказы через сеть кристаллических жил, простирающихся на тысячи километров.

Если враг готовился к окончательной схватке, то и он мобилизовал бы все ресурсы.

Наверху, на поверхности, собрались все могущественные люди королевства. Армии были готовы.

Сельфира командовала левым авангардом, демонстрируя свое внушительное присутствие, а ее черная черепаха обещала как защиту, так и сокрушительную атаку.

Рядом с ней Сириус взял на себя координацию правых сил.

Ситуация с войсками Голдкреста была более сложной.

Дом Чжао временно взял под свой контроль дворян на этой стороне. Но без Чилонга, который был лишен должности, сам Тайто Чжао возглавил войска, при поддержке Виктора, который присоединился к авангарду на этом отдельном фронте.

Юлиус и Артуро остались охранять тыл на случай непредвиденных обстоятельств, ответственность, которую они приняли без протеста, но явно не предпочитали.

Оба принца понимали, что кто-то должен обеспечить безопасность королевства.

«Я знаю, что ты предпочел бы быть в авангарде», — заметил Драгарион, когда окончательно определял позиции.

«Конечно», — ответил Юлиус с напряженной улыбкой. «Но кто-то должен обеспечить вам возможность вернуться, если враг решит нанести удар с тыла».

Логика была здравой, но горькой. Слава доставалась нападающим, а выживание зависело от тех, кто оставался позади.

Сельфира вызвала больше споров. Драгарион сначала назначил ее в арьергард, но она категорически отказалась.

«Мне нужно следить за атакующими группами наших „последних союзников“», — заявила она с такой авторитетностью, что даже король серьезно отнесся к ее возражениям.

Но Драгарион знал, что это не совсем так. Леонель странно попросил присоединиться к атаке, а Сельфира не позволила бы ему пойти одному.

Настоящая причина была скорее эмоциональной, чем тактической, но она была не менее весомой.

Когда Драгарион начал с огромной скоростью подниматься из пространства после того, как Рен зарядил его энергией... Это было похоже на то, как будто гора движется к ним из недр земли.

Ощущение было неописуемым.

И когда Драгарион вылетел из замка...

Сам воздух стал густым, наполненным энергией настолько интенсивной, что волосы встали дыбом, а каждый вздох казался вдохом чистого электричества.

Король выпрямился, и все присутствующие инстинктивно сделали шаг назад.

Глава 507: Укрощение алмазного ранга-3

Сияние, исходящее от Драгариона, было похоже на радугу, как у идеального алмаза, подвергнутого воздействию яркого света.

Это было не просто сияние, это была видимая сила, сущность семи древних драконов, сконцентрированная в теле одного человека. Узоры на его коже, обычно платиновые и сине-зеленые, теперь танцевали всеми цветами , создавая живой калейдоскоп первозданной силы.

Каждый оттенок представлял собой отдельный аспект сущности дракона.

Зрителей было огромное количество, почти 50 000.

Реакция на призыв после объявления о наградах из новых богатств оказалась удивительно эффективной.

Было много неожиданных участников: Ночная фракция Старвивер вышла из своей традиционной «нейтральности», старейшие фракции Эшенвея также присоединились массово, даже добавив своих двойников и отказавшись от нейтралитета, и даже десятки небольших фракций с незначительными именами, которые раньше не участвовали, откликнулись на призыв.

«Ты была права, дочь моя», — символически пробормотал Драгарион Лариссе, наблюдая за формированием отрядов. «Хотя это было относительно просто, но оказалось очень эффективным».

Ловушка сработала идеально. Обнародовав награды и связав их с участием, Ларисса заставила всех, кто занимал выжидательную позицию, выбрать сторону. Нейтралитет больше не был возможен.

Ему хотелось бы на месте надрать им задницы, но они могли помочь в атаке, а Рен не шутил, это было действительно серьезно...

Теперь, с силой драконов, текущей в его венах, Драгарион не терял времени, помня об предупреждениях.

«Выдвигаемся!» — его голос звучал с такой властью, что даже самые опытные солдаты немедленно выпрямились.

Команда не просто была услышана... она была почувствована.

Он поднялся с земли, как будто гравитация была необязательным предложением, и направился прямо к месту, где раньше был разрушенный мост.

Перед ним возвышалась огромная новая стена, которая теперь разделяла обе территории.

Но в ней не было защитников. Драгарион уже распорядился об этом, эвакуировав зону для того, что он собирался сделать.

Предвидение было необходимо. То, что должно было произойти, изменило бы сам ландшафт.

Когда он достиг стены, он протянул руки, и сила драконов мгновенно откликнулась.

Его контроль над массивной конструкцией был абсолютным. Камень, минералы и мана подчинялись его воле, как глина в руках мастера-художника.

Стена не разрушилась, а преобразилась.

Материя подчинилась его намерению, перестроившись в соответствии с новыми проектами, которые существовали в его расширенном сознании.

Она наклонилась, расширилась, укрепилась. Материалы, из которых состояла преграда, преобразовались в мост, более широкий и прочный, чем предыдущий.

Новый мост был больше и прочнее предыдущего, поэтому Яно мог быстро задействовать всю его мощь, чтобы наказать Итино в качестве мести за предыдущую атаку, а король мог убрать его по возвращении, если это было необходимо.

«Невероятно!» — крикнул Виктор, наблюдая за преобразованием с высоты, на которой его держал его летающий зверь.

«Мы только начали», — прорычал Драгарион, его голос был наполнен срочностью человека, чувствующего на себе тяжесть времени.

Каждая секунда, которую он терял, приближала его к моменту, когда его тело просто перестанет функционировать под нагрузкой.

Не дожидаясь подтверждения, он выстрелил вперед, как падающая звезда, пересекая свой новый мост на высокой скорости.

Летуны немедленно последовали за ним. Виктор и Чжао возглавили отряд, их летающие звери несли других самых сильных двойных бойцов, которые были специально отобраны для этой фазы штурма.

У всех них была активирована способность слияния, которую активировал Рен. У Итино не было шансов.

Процесс отбора был безжалостным, но необходимым. Для этой важной миссии были выбраны только те, кто обладал наибольшей силой и наиболее надежной лояльностью. Каждый член воздушного ударного отряда представлял абсолютную элиту королевства.

Цель была проста в концепции, но сложна в исполнении: не дать королю занять слишком много времени, отвлекая его от любых возможных препятствий, пока он не достигнет кристалла в бронзовом кольце Итино.

«Формируйте копьевидную формацию!» — крикнул Чжао, его голос перекрывал шум ветра, а его зверь занял позицию слегка левее Драгариона.

Виктор переместился вправо, создав треугольную формацию с королем впереди.

Остальные летуны распределились позади них, каждый с двойниками, готовыми отвлечь любую угрозу. Формация была одновременно агрессивной и защитной, предназначенной для прорыва вражеских линий и защиты времени короля.

Замок Итино возвышался вдали, но что-то было не так.

На стенах не было видно защитников, во дворах не было никакой активности. Как будто это место было полностью заброшено.

Это отсутствие было более тревожным, чем любая демонстрация силы. Пустые укрепления предполагали либо полную эвакуацию, либо ловушку беспрецедентной изощренности.

Но это не имело значения...

Драгарион еще больше ускорился, превратившись в не более чем полосу света, прорезающую воздух в направлении его истинной цели.

Его улучшенное зрение позволяло видеть гораздо дальше, чем обычный человек, с кристальной четкостью распознавая энергетические сигнатуры и положения.

Позади них, на новом мосту, наземные войска начали свое наступление.

Сельфира возглавила атаку, а Леонель, несмотря на свои внутренние возражения, был рядом с ней.

«За Яно!» — крикнул кто-то в рядах, и этот крик подхватили тысячи голосов.

«За наших детей!»

«За будущее!»

Боевые крики эхом разносились по местности, как гром, неся в себе коллективную волю народа, который решил, что их будущее стоит любых жертв.

Отсутствие сопротивления за пределами замка было действительно странным.

Но Драгарион почувствовал, что внутри были хорошие защитники...

«Думаю, наземные войска могут это проверить и занять их, чтобы они не ударили по нашему арьергарду», — пробормотал он про себя, сохраняя скорость в направлении основной цели. «Моя приоритетная задача — уничтожить самый большой и самый удаленный кристалл, а потом вернуться за маленьким».

Оценка была холодной и практичной.

Когда он набрал высоту, панорамный вид раскрыл правду, скрывавшуюся за кажущимся дезертирством.

Основные силы Итино были расположены на окраинах, прямо в направлении кристалла, образуя что-то вроде массивной баррикады между ним и его целью.

Они ставили все на то, чтобы остановить его у кристалла.

Глава 508: Укрощение алмазного ранга-4

Люди, которые остались в городе, судя по их мана-следам, были гражданскими лицами бронзового уровня и ниже, поэтому не было смысла атаковать город, если все солдаты находились за его пределами.

Даже во время войны для него оставались некоторые черты, которые нельзя было пересекать.

Драгарион улыбнулся.

«Так вот что это было за странное мана-следы, которую я чувствовал», — прошептал он, анализируя боевую формацию со своего привилегированного положения. «Такая большая мобилизация на окраинах...»

Его обостренное восприятие позволяло ему читать ситуацию как открытую книгу. Числа, позиции, уровни силы — все было видно его обостренному драконьим способностям сознанию.

Легко 200 000 солдат простирались по ландшафту, как пурпурное пятно, покрывающее километры.

Для любого другого полководца это было бы устрашающим зрелищем, силой, на преодоление которой потребовались бы месяцы осады и тысячи жертв.

Масштабы были просто ошеломляющими. Вся нация была мобилизована, все способные к военной службе воины собрались в одной отчаянной авантюре, чтобы защитить свой самый важный «актив».

Но для Драгариона, усиленного силой семи древних драконов, они не имели значения.

Различие было жестким, но точным. Обычные солдаты, какими бы многочисленными и храбрыми они ни были, просто не могли угрожать тому, кто действовал в других масштабах силы.

Единственными важными были несколько десятков энергетических следов, сияющих как звезды среди массы обычных солдат.

Следы силы, выделявшиеся из остальных как маяки в темноте. Это были личности, которые действительно могли представлять угрозу, усиленные воины, способные направлять силы, выходящие за пределы обычных человеческих возможностей.

Итино тоже не тратил время зря, понял он.

Жертвоприношения для создания зелий продолжались в тайне, и теперь к эксклюзивному клубу шести зверей присоединилось еще больше укротителей.

Процесс последних дней был ужасающим. Создание шестерки требовало ресурсов, продуманных жизнями, а не кристаллами. Но они сделали это, движимые той же отчаянностью, которая теперь мотивировала его собственное невозможное нападение.

Они были единственными, кто действительно мог остановить короля, усиленного драконьей силой.

В глубинах бронзовой территории Итино Колеоран Хексенмане почувствовал тот самый момент, когда его двойник пересек их границы.

Присутствие было узнаваемым: чистая, сконцентрированная сила, движущаяся прямо к сердцу всего, что он построил за десятилетия.

Ощущение было похоже на то, как будто маленькое солнце приближается к Земле. Грубая сила, которая искажала реальность вокруг себя, оставляя следы, которые можно было обнаружить на огромных расстояниях.

«Так он осмелился вторгнуться к нам так же нагло, как и предсказывал кристалл», — прошептал он, чувствуя, как его собственные порочные звери беспокойно шевелятся под кожей.

Предсказание оказалось точным, но интеллектуальное знание отличалось от ощущения того, как это подавляющее присутствие приближается к его владениям.

Вопрос, мучивший его в течение нескольких дней, наконец нашел ответ: да, Яно обладал достаточной силой, чтобы оправдать столь прямую и агрессивную атаку.

«Может быть, было бы лучше, если бы мы сами начали атаку, прежде чем он использовал эту силу?» Сомнение грызло его, но было слишком поздно менять стратегию.

Сожаление было горьким, но бессмысленным. Каждый выбор в войне влечет за собой последствия, и переосмысление прошлых решений было роскошью, которой он не мог себе позволить.

Кристалл дал четкие инструкции: преждевременная атака на короля в худшем случае заставит его использовать драконью силу в тот же момент.

Лучше было дать ему все время, которое он хотел, пока они готовились, собирая все больше зелий и развращая людей.

Логика была здравой, но логика не давала утешения перед лицом гибели.

Кристалл хотел прежде всего... завершить свою задачу по установлению связи со всеми возможными людьми, прежде чем наносить первый удар.

Приоритеты сущности были шире. Она думала в терминах трансформации вида, а не отдельных сражений.

Они ждали, накапливая силу, пока Драгарион, по-видимому, потратил несколько дней на подготовку своего нападения.

И благодаря этому у них теперь были десятки укротителей с шестью зверями, что было неплохим результатом, учитывая ограниченное время.

Жертвы были огромны, но результаты были неоспоримы. Теперь у них были воины, которые могли бросить вызов даже этому легендарному противнику.

Но оставалось неизвестным, хватит ли этого, чтобы остановить того, кто излучал силу, как миниатюрная звезда.

— Мой господин, — раздался голос Равенспайра сбоку, — враг приближается напрямую. Никаких отклонений, никаких отвлекающих маневров. Он идет прямо к кристаллу.

Колеоран кивнул, придя к тому же выводу.

«Конечно, он идет прямо. У него есть сила, позволяющая ему действовать так просто... ничего не изменилось», — он выпрямился, чувствуя, как его шесть зверей реагируют на его растущую решимость. «Формации готовы?»

Вопрос был риторическим. Каждый аспект их обороны был спланирован и выполнен великим кристаллом. Теперь настало время проверить, выдержит ли теория испытание реальностью.

«Все позиции подтверждены. Серебряные 1-го ранга формируют внешние линии, но...»

«Но они не могут навредить Драгариону», — закончил Колеоран с мрачной улыбкой. «Я знаю. Они не там, чтобы остановить его».

«Хаген, займи позицию с другими младшими командирами. Я лично перехвачу короля вместе со всеми шестерками, которых мы привели».

Решение было окончательным. Оно будет принято на самом высоком уровне власти.

Он поднялся с взрывом пурпурной энергии, и его шесть проявленных зверей покрыли его тело, как живая броня.

Превращение было одновременно прекрасным и ужасным. Испорченная сила превзошла человеческие ограничения, но ценой всего, что когда-то делало его узнаваемым смертным.

Чжао вздохнул и посмотрел на Виктора... Король слишком далеко ушел вперед благодаря своей значительно превосходящей скорости...

«Как отец, так и сын».

В этом замечании были и любовь, и раздражение. Склонность Драгариона бросаться вперед, не обращая внимания на поддержку, была чертой, которую он явно передал своим первым детям.

Драгарион увидел фиолетовую фигуру, поднимающуюся ему навстречу, задолго до того, как Колеоран достиг боевой высоты.

Его улучшенное зрение позволяло ему отслеживать приближающегося врага.

«Так ты решил сразиться со мной лицом к лицу», — прошептал он. «Достойно уважения».

В его голосе слышалось искреннее восхищение. Что бы ни говорили о Колеоране, он не был трусом, который прятался за спинами подчиненных, когда наступал решающий момент.

Два короля встретились в воздухе, зависнув над ландшафтом, который вскоре должен был стать полем битвы.

Радужный свет древних драконов противостоял пурпурному сиянию бездонной порчи, создавая контраст, видимый за километры.

«Драгарион», — поприветствовал Колеоран, его голос был наполнен силой шести порочных зверей. «Ты принес с собой нечто... впечатляющее».

В его тоне смешались восхищение и угроза. Сила, излучаемая его противником, превосходила все, с чем он сталкивался раньше, но он не проявлял страха.

«Колеоран», — ответил Драгарион, и даже его приветствие звучало драконьими гармониками. «Я не могу терять время, лучше развернись, чтобы я мог раз и навсегда надрать тебе задницу».

Непринужденная вульгарность звучала диссонансом в устах человека, сияющего как живое созвездие, но это был чистый Драгарион... прямой, непритязательный, сосредоточенный на поставленной задаче.

В течение очень короткого мгновения, которое казалось вечностью, два лидера изучали друг друга, оценивая, рассчитывая, признавая силу друг друга с уважением, которое могут проявить только настоящие воины.

Оценка была взаимной и профессиональной. Они собирались убить друг друга, но это не мешало им признавать способности друг друга.

Воздух между ними начал трещать от противоположных энергий, которые отталкивали друг друга.

«Есть последние слова, прежде чем мы попытаемся убить друг друга?» — спросил Колеоран с черным юмором, когда десятки шестерых окружили короля Яно.

Драгарион улыбнулся, и на мгновение он показался тем человеком, которым был до того, как взял на себя бремя семи драконов.

«Только одно: я выиграю».

«Всегда такой красноречивый и харизматичный...»

Глава 509: Укрощение алмазного ранга-5

Первое решение Драгариона было простым: полностью обойти все препятствия, даже ловушку, которую они подготовили с помощью самых сильных, чтобы остановить его.

Очень в стиле Драгариона...

«Если они хотят изнурительной войны, то ладно, — прошептал он, ускоряясь в направлении огромного фиолетового кристалла, уже видимого на земле, — но сначала им придется поймать меня».

Его план был столь же прямым: использовать свою превосходную скорость, чтобы прорвать линии врага, прежде чем они смогут отреагировать, добраться до кристалла и закончить все, прежде чем шестерки смогут даже коснуться его.

Это была, опять же, очень характерная стратегия: прямое столкновение, подкрепленное подавляющей силой.

Но Колеоран предвидел именно такую линию поведения.

Ниан вражеского короля проявился первым, и Драгарион сразу понял, что в нем что-то изменилось.

Это был не тот чудовищный бронированный лев, с которым он сталкивался раньше. Это было нечто, принадлежащее к новому рангу... Испорченному.

Слияние испортило базовое животное, сделав его еще более ужасным. Львиное тело осталось, да, но теперь оно было переплетено с частью усиленного корпуса гигантского скорпиона, челюсти которого в непропорционально большом рту капали пурпурным ядом.

Хуже того, из его гривы выходили чрезвычайно длинные прозрачные мана-щупальца высшего золотого ранга, каждое из которых пульсировало энергией бездны, которая делала сам воздух тяжелым и вязким.

«Все, активируйте паралич!» Колеоран поглотил своего полностью слитого зверя и зарычал, его голос был искажен слиянием.

Эффект львиного рычания был незамедлительным в его голосе и немного неожиданным.

Это был не старый магический паралич, которому Драгарион мог противостоять грубой силой. Это было что-то другое, более коварное. Воспользовавшись его теперь более низкой скоростью, мана-щупальца проникли через его защиту, как вода через сеть, атакуя не его тело, а саму его драконью силу.

Драгарион почувствовал, что его скорость резко снизилась, как будто он летел через густой мед.

Его мышцы реагировали, но сила драконов казалась... приглушенной. Связь между волей и проявлением стала вялой, неточной.

Умно, подумал он с искренним восхищением, даже когда все сильнее боролся с эффектом. Они не пытаются полностью парализовать мое тело. Они пытаются сначала снизить мою скорость и доступ к силе.

Эта стратегия свидетельствовала о глубоком понимании того, как функционирует сущность дракона. Вместо того, чтобы противостоять ей напрямую, они нарушали поток, создавая помехи в каналах, соединяющих его волю с энергией.

И это было только начало...

Следующим активировался Королевский Крылатый Василиск Колеорана, и это слияние было столь же эффективным.

Массивное змеевидное тело теперь населяли два противоречивых духа: один из чистого света, который пылал как миниатюрное солнце, и другой из абсолютной тьмы, который, казалось, поглощал окружающий свет. Хаос.

Это сочетание создавало тошнотворный струйный эффект. Ослепительный свет чередовался с непроницаемой тьмой с быстрой и непредсказуемой периодичностью.

Каждая вспышка сопровождалась волной магической дезориентации, которая атаковала нервную систему напрямую.

Сенсорная атака была не только визуальной, она была направлена на фундаментальные способы, которыми его усиленное восприятие интерпретировало реальность.

Не только окаменелые глаза, весь Василиск теперь, казалось, специализировался на замораживании движения... Существо шипело, его голос резонировал с сверхъестественными звуками.

Драгарион почувствовал, что его чувство ориентации начинает сдавать. Вверх и вниз стали относительными понятиями. Его пространственная навигация на мгновение распалась под сенсорной атакой.

Тем не менее, этого было недостаточно, чтобы остановить его, он был готов выжать больше из алмазной силы...

Но тогда Равенспайр действовал.

Его трехногий ворон всегда был впечатляющим зверем, но слияние с золотым духом тьмы и бездной превратило его в нечто, что не поддавалось описанию как зверь и приближалось к космическому ужасу.

Крылья и их перья теперь заканчивались маленькими когтями, которые, казалось, могли выходить за пределы реальности в темной иллюзии, а из той же тьмы вытягивались длинные мана-щупальца, каждое из которых было готово высасывать энергию из всего, к чему прикасалось.

«Неясное поле!» — провозгласил Равенспайр, вытянув руки.

Пространство вокруг Драгариона немедленно превратилось в расширенную пространственную ловушку в крыльях ворона.

Невидимые мана-щупальца простирались во всех направлениях, создавая сеть, которая не только замедляла движение, но и активно высасывала его силу. Это было похоже на полет через болото, питающееся магией.

Техника была элегантной и ужасающей. Вместо того, чтобы создавать физические барьеры, она превратила само пространство в ловушку.

Впервые с тех пор, как он получил силу драконов, Драгарион почувствовал настоящую точку сравнения. Он нашел контраст.

Теперь он мог лучше понять границы полученной им силы, а также безумное развитие испорченных сил в Итино.

Паралич Колеорана ограничивал его скорость. Смятение Василиска ограничивало его способность эффективно ориентироваться. А поле поглощения Равенспайра ограничивало его и активно истощало часть энергии, которую ему удавалось проявить.

«Это плохо», — с растущей тревогой понял он. «Я не ожидал, что они разработали такую специфическую синергию с такими раздражающими характеристиками своих зверей... Самыми раздражающими характеристиками, очень похожими на Итино».

Их более 30 противников приблизились, чтобы замкнуть ловушку, каждый из них все больше и больше вносил свой вклад в систему, которая явно была разработана с учетом его особенностей.

«Проблемы, Драгарион?» — насмешливо спросил Колеоран, медленно приближаясь, пока его Ниан-Скорпион-Медуза и его Королевский Крылатый Хаос Василиск усиливали паралич. «Эта новая сила впечатляет, но, похоже, ты не знаешь, как ее эффективно использовать».

Это было правдой, и это осознание раздражало его больше, чем сама ловушка.

Он использовал силу драконов как усиленную версию своих обычных способностей, но, очевидно, этого было недостаточно против противников такого калибра.

«Насколько эффективно я использую эту энергию?» — задался он вопросом, чувствуя, как сила протекает через него способом, который он не до конца использовал.

Его тыл все еще находился в нескольких километрах позади, потому что он устремился вперед со слишком большой скоростью. Виктор и Чжао, возможно, в конце концов прибудут, но к тому времени...

«Знаешь, — продолжил Колеоран, — я ожидал большего сопротивления от того, кто осмелился так прямо и даже в одиночку вторгнуться на мою территорию».

В насмешке слышалось искреннее разочарование.

Равенспайр рассмеялся, и его смех, благодаря слиянию с бездной существами, звучал особенно неприятно.

«Может быть, мы переоценили его ум, — заметил он. — Вся эта сила без опыта, чтобы правильно ее использовать».

Эта оценка задела его, потому что в ней была доля правды. Грубая сила без понимания часто менее эффективна, чем скромные способности, применяемые с точностью.

Василиск шипел в знак согласия, усиливая стробоскопический узор, пока Драгарион не был вынужден щуриться, чтобы избежать тошноты.

Именно тогда в голове Драгариона что-то щелкнуло.

Он пытался рационально расходовать силу драконов, использовать ее с осторожностью. Но было ли это необходимо?

«Почему я пытаюсь быть осторожным?» Этот вопрос поразил его как гром среди ясного неба.

Это не было в стиле Драгариона. Это никогда не было его стилем.

Это осознание принесло ему облегчение. Весь его подход был основан на предположении, что ему нужно сохранять силу, тогда как, возможно, было верно обратное.

Рен не говорил ему не использовать силу, а не «нести» ее слишком долго. Но если он все равно уже нес ее...

«Это прямо противоположная ситуация тому, о чем Рен предупреждал меня в отношении временного ограничения».

На его лице появилась улыбка.

Теперь он понял, почему чувствовал себя «очень хорошо» во время этой атаки: поглощение его силы десятками врагов помогло ему несколько облегчить огромную ношу, лежавшую на его плечах.

«Ты прав, Колеоран», — сказал он вслух, и в его голосе слышалось искреннее веселье, от которого нападавшие моргнули от удивления. «Я не знаю, как эффективно использовать эту силу».

Колеоран нахмурился, уловив в голосе врага что-то, что ему не понравилось.

«Итак, — продолжил Драгарион, и сила драконов начала накапливаться вокруг него, как зарождающаяся буря, — я собираюсь использовать ее самым неэффективным способом».

«Что ты...?» — спросил Равенспайр, но в его голосе уже слышалась растущая тревога.

Энергия, накапливающаяся вокруг Драгариона, качественно отличалась от прежней. Вместо контролируемых потоков она превращалась в беспорядочный водоворот, который заставлял сам воздух светиться.

«Я собираюсь использовать все сразу».

Глава 510: Укрощение алмазного ранга-Власть

Это заявление обрушилось на поле битвы, как камень в тихую воду.

Сила Драконов начала неудержимо расти, и на мгновение даже парализующий эффект пошатнулся перед такой подавляющей мощью.

Энергия, излучаемая Драгарионом, превратилась из контролируемого потока в беспорядочный каскад, каждый импульс которого был сильнее предыдущего.

«Ты сумасшедший!» — крикнул Колеоран двойным голосом, который не походил на его собственный, почувствовав истинную мощь Алмазного ранга. «Эта огромная сила убьет тебя!»

Порча внутри него точно понимала, что происходит с его противником... и она испугалась.

«Но сначала она убьет всех вас», — признал Драгарион с той улыбкой, которую его дети научились бояться, а его враги — уважать.

И затем он взорвался.

Другим словом описать то, что произошло, было невозможно.

Сила семи древних драконов, которая контролируемо протекала через него, была высвобождена сразу, превратив Драгариона в нечто, что уже не было полностью человеческим. Настоящий дракон.

Его тело стало чистым светом, когда он бросился вперед, настолько ярким, что на него было невозможно смотреть напрямую. Паралич от Колеорана и других не исчез, он просто стал незначительным при такой превосходной плотности энергии.

Поглощающее поле Равенспайра пыталось сдержать его и вытянуть больше энергии, но это было все равно что пытаться опустошить океан ведерком.

Количество энергии, протекавшей через Драгарион, превышало любую поглощающую способность, которую могли развить его враги.

Его поле растворилось.

«Невозможно!» — закричал Равенспайр, инстинктивно втягивая мана-щупальца перед перегрузкой чистой энергии.

Обратная связь через его поглощающую сеть была похожа на прикосновение к молнии.

Колеоран имел долю секунды, чтобы понять, что собирается произойти.

«Свет... Уйди с дороги...!»

Он не успел закончить приказ.

Драгарион двигался со скоростью, которая заставляла его предыдущие движения казаться медленными.

В мгновение ока он появился прямо перед Колеораном, его рука, светящаяся концентрированной драконьей силой, сомкнулась вокруг горла вражеского короля.

Очищение было чрезвычайно мощным, если бы «голоса кристалла» не проникли в тело Колеорана, он уже был бы очищен и превратился в пепел.

Тем не менее, контакт с его испорченной плотью был как прикосновение расплавленного металла. Только инопланетный разум, обитавший в теле Колеорана, предотвратил его немедленное распадения.

Ударная волна от столкновения распространилась на километры, и войска на земле упали на землю под давлением вытесненного воздуха.

Драгарион не остановился.

Крепко сжимая Колеорана за шею, он направился прямо к пурпурному кристаллу, пульсирующему в земле.

С точки зрения серебряных врагов на земле... Он не летел, а телепортировался через пространство, мгновенно преодолевая километры.

«Отпусти меня!» — прорычал Колеоран, и его шесть зверей, проявившихся в виде множества отростков, отчаянно пытались вырваться на свободу.

«Нет», — просто ответил Драгарион, направляя еще больше силы, когда они приблизились к кристаллу. «Все закончится сейчас».

Когти, мана-щупальца, челюсти и жала вырвались из преобразованной плоти, каждая из них пыталась ухватиться за своего захватчика. Но драконий свет сжигал порождение быстрее, чем оно могло регенерировать.

Пурпурный кристалл приближался к ним, как небольшая гора затвердевшего порождения, пульсируя бездной силы, накопленной за десятилетия.

Он был огромным по сравнению с тем, каким прибыл, прекрасным в своей чуждости и абсолютно насыщенным порчей, готовой изменить все, что подойдет слишком близко.

Кристаллическая опухоль, выросшая, питаясь фундаментальными силами их мира.

Драгарион направил всю алмазную силу драконов вокруг себя, превратив свое тело в снаряд чистой энергии.

«За Яно!» — проревел он, ударяясь о кристалл с Колеоран, зажатым между ним и пурпурной поверхностью.

Звук удара был не просто шумом; это был звук столкновения реальностей, столкновения фундаментальных сил в прямом конфликте.

Кристалл, который сопротивлялся десятилетиям непрерывного роста и казался неразрушимым...

Сразу же треснул.

Трещины чистого света распространились по его поверхности, как сеть застывших молний.

Колеоран был придавлен к поверхности, его шесть зверей отчаянно боролись, чтобы восстановить его из силы, превосходящей все, с чем они сталкивались раньше.

Удар оглушил его, его слияния колебались, пока он боролся за сохранение сознания. Фиолетовая жидкость вытекала из ран, которые быстро закрывались и снова открывались.

«Этот уровень...» — прошептали голоса, «...очищения... не должен быть возможен...»

Драгарион отделился от кристалла, его дыхание было тяжелым, но контролируемым.

Боль, пронизывающая его тело, была сильной, как будто каждое волокно мышц было перенапряжено.

Она была тяжелой, сложной, и он осознал тревожную правду. Ему не удалось нанести самый сильный удар.

Да, он извлек многое, но оставалось еще гораздо больше. Сила драконов продолжала течь в нем, требуя полного высвобождения.

Ощущение было похоже на сдерживание ядерной реакции в смертном теле. Каждая клетка кричала в протесте, но сила требовала дальнейшего проявления.

Пурпурный кристалл пульсировал неровно, его трещины излучали свет, как кровоточащие раны, но он не был разрушен. Пока еще.

«Невозможно!» — прозвучал голос Колеорана из того места, где он был придавлен к поверхности кристалла, но он уже не звучал как человеческий...

Нет... Голоса исходили не от Колеорана.

Они исходили от самого кристалла.

Тысячи бездонных шепотов поднялись хором ярости и отчаяния, узнав энергию, которую снова накапливал Драгарион... тот ужасный свет, который они ненавидели каждой клеткой своего развращенного существования.

Это была сила, которая загнала их в самые глубокие места.

«Мы не позволим этого», — прозвучали голоса в гармонии, которая заставила вибрировать сам воздух. «При таком темпе мы потеряем гораздо больше, чем ожидалось».

Порча не сдалась. Она усилилась.

Хаос начал излучаться из кристалла, как волны. Пурпурные нити, яркие, как кабели живой энергии, начали светиться из трещин; они были связаны с Колеораном и каждым из 200 000 солдат, распределенных по полю битвы.

Драгарион наблюдал с очарованным ужасом.

Тело вражеского короля начало расти, не естественно, а нелепо органично.

Ущерб от удара был мгновенно восстановлен, но цена была очевидна: Колеоран больше не был человеком.

Его конечности вытянулись за пределы нормальных пропорций, мышцы раздулись до нечеловеческих размеров. Вдоль позвоночника открылись дополнительные глаза, каждый из которых светился интеллектом бездны. Его рот разделился и умножился, создав ряд пастей, которые говорили разными голосами.

И даже все поле битвы начало меняться.

Солдаты, которые были в упорядоченных формациях, начали мутировать, становясь все более звериными.

Руки удлинялись, превращаясь в когти, кожа твердела, превращаясь в панцирь, глаза умножались и светились светом бездны. Они оставляли человечность позади, полностью резонируя с порождением, которое их питало.

«Отец!» — раздался голос Виктора сверху.

Виктор и Чжао прибыли со своими двойными командами именно туда, где воздушная ловушка на мгновение остановила Драгариона.

Одного взгляда на поле битвы и ощущения резонирующей энергии бездны было достаточно, чтобы они поняли ситуацию.

«Враги слишком сильны», — пробормотал Чжао, наблюдая за массовой трансформацией. «Нам придется с самого начала прибегнуть к слиянию, чтобы быть на более схожем уровне».

Его оценка была мрачной, но точной. Испорченные силы превзошли обычные масштабы мощности. Только полное усиление могло надеяться сравниться с ними.

«Согласен», — кивнул Виктор. «Мы должны дать отцу время, чтобы уничтожить кристалл».

Они слились с способностями, которые дал им Рен, и с решимостью бросились на мутированные силы, осознавая, что после этого они, вероятно, не смогут сражаться, но готовые выиграть каждую секунду, которую смогут.

Драгарион, несмотря на боль, пронизывающую каждую клетку его тела, продолжал накапливать силу.

Больше, чем он достиг в последней атаке. Намного больше.

Он чувствовал, как огромный заряд энергии резонирует в его теле, как будто он заключил бурю в бутылку. Он напряг мышцы до предела, каждая клетка его тела готовилась к атаке, которая не могла быть даже немного сильнее, не уничтожив его в процессе.

Воздух вокруг него начал искажаться, сама реальность изгибалась под тяжестью силы, которую он концентрировал.

Лазурный Дракон, призвал он мысленно, чувствуя, как сила восточного дракона откликается на его зов.

«Цилинь», — добавил он, и энергия мифического существа переплелась с первой благодаря слиянию, которое Рен активировал в нем.

Он сохранил две копии своего слияния внутри, чтобы помочь себе контролировать энергию.

В его руках семь энергий начали сливаться.

Чистая энергия смешивалась, пока не образовала нечто совершенно новое: маленький шарик света, который содержал более чем вдвое больше концентрированной силы, чем он использовал во всей предыдущей атаке.

Это было светящееся Семя Драконьего Дерева.

Создание было прекрасным и ужасным... воплощением потенциала, возможностью жизни, побеждающей разорение, сконденсированной в сферу невероятного сияния.

Голоса кристаллов распознали, что он создавал, и их крики стали отчаянными.

«НЕТ! ОСТАНОВИСЬ!»

Но было уже слишком поздно.

Драгарион бросился вперед. Это не был полет; это была неизбежность, ставшая реальностью.

Колеоран, теперь превратившийся в отвратительное существо из мускулов и разложения, которое возвышалось в три раза выше его первоначального размера, поднял руки, которые превратились в живые оружия.

Случайные характеристики его шести зверей проявились полностью, создав барьер бездонной силы, который должен был быть непроницаемым. Чешуйки, защиты, невидимая энергия...

Драгарион прошел через все это.

Его кулак, содержащий Семя Драконьего Дерева, пронзил защиту Колеорана, как будто она была бумагой.

Он проник в преобразованное тело вражеского короля и погрузился в расколотый кристалл за его спиной. Плоть, кости, разложение и кристаллическая структура не оказали никакого сопротивления.

На мгновение мир как будто остановился.

Затем Драгарион открыл ладонь, и семя коснулось кристалла разложения.

Взрыв был не силой. Он был жизнью.

Из точки соприкосновения выросла буйная лоза чистого света, распространяясь по каждой трещине в кристалле, как светящаяся кровь, текущая по каменным венам.

Лоза росла с невероятной скоростью, полностью покрыв кристалл за считанные секунды. Каждая лоза несла в себе жизненную силу, которая сжигала порчу при простом контакте.

Когда свет взорвался изнутри, фиолетовый кристалл полностью исчез.

На его месте выросло дерево из чистого света.

Мутанты-солдаты, находившиеся поблизости, закричали от боли, когда свет коснулся их.

Драгарион, все еще стоящий, но заметно шатающийся, улыбнулся с искренним удовлетворением.

Дерево пульсировало нежным сиянием, его ветви тянулись к небу, как дар силам творения. Там, где раньше царили испорченная и извращенная жизнь, теперь был только рост, исцеление и обещание обновления.

Глава 511: Укрощение зверей

Древо Света излучало очищающую силу, словно маяк.

Развращенные солдаты, находившиеся ближе всего к дереву, сразу же начали бежать, корчась от боли, поскольку чистый свет выжигал скверну из их тел.

Воздух наполнился не совсем человеческими криками, когда бездна трансформации начала распадаться вопреки их воле.

Колеоран, или то, что от него осталось, корчился у корней.

Его тело, опухшее и деформированное концентрированной развращенной энергией, судорожно содрогалось, когда свет дерева атаковал каждую развращенную клетку его существа. Это было похоже на то, как будто кто-то подвергался электрошоку, но боль была не только физической, но и духовной.

Корни дерева продолжали расширяться, яркие нити чистого света погружались в развращенную землю, как исцеляющие пальцы.

Каждая лоза несла в себе очищающую силу, которая обещала восстановить то, что было искажено, вернуть свет в места, где царила только тьма.

В небе Виктор и летающие солдаты позволили себе момент триумфа.

«Он сделал это!» — крикнул Виктор, его голос был полон облегчения и ликования. «Он очищает все!»

Радость в его голосе была заразительна. После многих лет, когда порча распространялась по земле, как рак, они наконец стали свидетелями того, как она сгорает под воздействием чистого света.

Чжао улыбнулся впервые за несколько дней, наблюдая, как светлые корни распространяются, прогоняя порчу все дальше и дальше, обещая исцелить километры испорченной территории.

«Кошмар наконец закончился», — пробормотал один из двойников, слегка ослабив бдительность.

Эти слова несли в себе надежду, которая слишком долго была подавлена. Победа казалась не просто возможной, но и неизбежной, записанной в распространяющемся сиянии внизу.

Но затем раздался импульс.

Неприятным было не звук или физическая вибрация. Это было что-то более глубокое, более инстинктивное.

Неприятное сердцебиение, которое вызывало у всех мурашки по коже, как эхо больного сердца. Это было не так... не нерегулярное трепетание чего-то умирающего, а устойчивый, целенаправленный ритм чего-то, набирающего силу.

Светлые корни остановились.

Не постепенно, не с сопротивлением. Они остановились резко, как будто столкнулись с невидимой, но непроницаемой преградой.

Остановка была настолько внезапной, что казалась почти насильственной. В один момент корни расширялись с неумолимой целеустремленностью, а в следующий — застыли в середине роста, как будто само время остановилось.

То, что осталось от Колеорана, снова за пульсировало, но на этот раз ритм был другим.

Это было постоянное, мощное биение сердца чего-то, что питалось.

«Нет», прошептал Драгарион, чувствуя, как надежда превращается в ужас. «Это не может быть... это еще не конец».

Это осознание поразило его, как физический удар. Все... все было недостаточно.

Солдаты, которые еще мгновение назад бежали от очищения, теперь полностью преобразились.

Они больше не были испорченными людьми; они были чистыми безднами, существами, полностью отказавшимися от каких-либо следов человечности.

Превращение было полным и, казалось, необратимым. Плоть текла, как жидкость, принимая формы, не подчиняющиеся земным законам эволюции. Конечности размножались и специализировались, создавая машины для убийства, оптимизированные для уничтожения, а не для выживания.

В небе эти новые чудовища атаковали с яростью, превосходящей простую враждебность.

Это была чистая ненависть, абсолютная антитеза света, который они видели рождающимся и теперь хотели уничтожить каждой клеткой своего развращенного существования.

«Оборонительная формация!» — крикнул Чжао, но его слова затерялись в хаосе.

Летающие звери набросились на группу с беспорядком жестокостью.

Виктор и солдаты Чжао сумели сравняться с ними благодаря своим слияниям, но быстро поняли, что у них не было большого преимущества.

Улучшенные люди могли держаться, но с трудом. Каждый обмен ударами показывал, насколько их враги превзошли обычные ограничения.

«Они слишком возбуждены!» — крикнул Виктор, когда его зверь уклонился от когтей чего-то, что когда-то было солдатом, а теперь выглядело как логичное собрание отростков и ртов.

Светлые корни начали разрушаться.

Они не увядали и не исчезали. Их активно атаковали сотни тысяч фиолетовых нитей, которые вылезали из земли, как гигантские черви из коррумпированной энергии.

Каждая нить была связана с одним из солдат Итино, создавая огромную сеть бездонной силы, которая окружала и душила светлые корни один за другим.

Это было систематическое уничтожение, осуществляемое коллективным разумом, который точно понимал, как противостоять их победе.

Дерево Света теряло яркость с каждой секундой.

Его сияние постепенно тускнело, как свеча, которую медленно задувает невидимый ветер. Темное пульсирование сердца, которым был Колеоран, усиливалось в обратной пропорции, как будто оно все больше радовалось тому, что противостояло свету с помощью самого коррумпированного существования своих солдат.

Зверь, который когда-то был солдатом, кружился в нелепом танце совершенной координации.

Их движения не были случайными; они следовали определенному сценарию, водовороту намеренного разрушения, который говорил об организованном разуме, далеко превосходящем индивидуальную волю.

Они начали копать.

Не по отдельности, а как скоординированная масса.

Когти, мана-щупальца и отростки, которые было невозможно различить в переполненной массе, погрузились в землю, выкапывая огромный туннель с эффективностью, которая была бы впечатляющей, если бы не была столь ужасающей.

Туннель быстро расширялся, превращаясь в бездну, поглощающую дневной свет.

Пурпурные линии направляли зверей внутрь, создавая адское шествие, спускающееся в глубины земли.

Драгарион отчаянно пытался снова накопить силу, чтобы остановить все это, но его тело наконец начало бунтовать против перенесенных злоупотреблений.

Боль была невыносимой, как будто каждое волокно мышц разрывалось одновременно.

Он пытался направить драконью энергию, но его система была на пределе и отказывалась ее накапливать. Сила отказывалась течь правильно, создавая блокировки и помехи, которые ощущались как кинжалы, вонзающиеся в его нервную систему.

Он изрыгал кровью.

Это было не мало, а целая багровая лавина, которая забрызгала землю под ним.

Его тело ясно давало ему понять, что он использовал больше силы, чем любой смертный способен выдержать. Металлический привкус наполнил его рот, когда его внутренние органы протестовали против невозможного напряжения.

«Отец!» — закричал Виктор сверху, с ужасом наблюдая, как его король заметно покачивается.

Но развращенные линии не ждали, пока он придет в себя.

Они двигались с неумолимой целеустремленностью, обволакивая пульсирующее сердце, которое было Колеораном, и начали тащить его в туннель, созданный зверями.

Процесс был мягким, почти благоговейным. То, чем стал Колеоран, было ценно для порождения, стоило сохранить и защитить, даже если все остальное было принесено в жертву.

В небе сражение усилилось.

Звери сражались со слившимися двойниками с яростью, которая, казалось, питалась отчаянием. Каждый обмен ударами заставлял воздух дрожать, каждый удар создавал волны силы, которые прокатывались по самой реальности.

Чжао удалось сбить одного из летающих чудовищ, но его сразу же заменили еще два, которые вынырнули из туннеля, как воплощенные кошмары.

«Так мы не выиграем!» — крикнул он, уклоняясь от когтей, которые пронзили бы его сопротивление даже в слитном состоянии, как бумагу.

Дерево Света дало последний отчаянный импульс, как последний удар умирающего сердца.

Затем оно разбилось на куски с кристальным звуком и исчезло.

Оно постепенно исчезало... просто перестало существовать, как будто его и не было с самого начала.

Свет, обещавший спасение, погас, оставив только воспоминание о том, что могло бы быть.

На месте, где раньше находился пурпурный кристалл, кратер, где он начал свой рост как кристаллическая порода диаметром не более метра много лет назад, где он родился и вырос, пока не стал сердцем испорченной цивилизации, и где он, наконец, был на короткое время заменен деревом надежды...

Теперь там не было ничего.

Только дыра.

Глава 512: Укрощение фрагментов

Вторая комната в Яно была превращена в импровизированный исследовательский центр.

Рен оказался в окружении тщательно подобранной команды: высококлассных укротителей, обладающих знаниями и навыками анализа зверей, а также некоторых, которых он допустил к работе благодаря своему авторитету.

В помещении царила суета, укротители спешили разобраться в способностях своего врага.

Вэй интенсивно работал с одним из второстепенных артефактов пространства — высокочастотным кристаллом, способным обнаруживать определенные типы развращения в укротителе.

Его одержимость техническими деталями наконец нашла практическое применение в анализе развращенного потока маны Хана. Устройство, древнее, но функциональное, реагировало на тщательные настройки Вэя с высокой точностью показаний. Однако...

«Показания колеблются нестабильно», — прошептал Вэй, осматривая молодого человека. «Как будто что-то мешает нормальным узорам».

Хан держался на осторожном расстоянии от центрального столба пространства, осознавая, что его испорченный зверь делает его уязвимым для чистой энергии, протекающей через него.

Тем не менее, его опыт двойного агента делал его ценным не только как испытуемого с испорченной маной... но и как наблюдателя, замечающего узоры, которые другие могли бы упустить. Его положение между двумя мирами давало ему уникальное понимание.

«В моем втором зверье есть что-то необычное», — заметил Хан, и в его голосе слышалось напряжение человека, научившегося доверять своим инстинктам. «Как будто что-то зовет его из далека... Это очень тонкое ощущение, может быть, слишком отдаленное... но все же странное».

Это ощущение вызывало беспокойство, которое он не мог полностью описать. Оно не было болезненным или угрожающим, но в нем было что-то, от чего у него мурашки бежали по коже от невыразимого страха.

Ситуация с Клейном также продолжала беспокоить Рена.

Молодой дворянин развил странную способность видеть нити развращения, даже не будучи развращенным сам, и эта способность могла бы быть бесценной для многих других укротителей, если бы они смогли полностью понять, как она работает.

Но в этот момент у его грибка были другие приоритеты.

Ему нравилось поддерживать контакт с золотым кристаллом, чтобы анализировать движения врага, и именно этим он и занимался сейчас.

Рен прислонился к золотому кристаллу, чувствуя, как его зверь протягивает аналитические нитей к соединениям, распространенным по всей башне.

Это было похоже на соединение с нервами гигантского организма. Информация протекала по сети по узорам, слишком сложным для непосредственного восприятия человеческим разумом, но его грибок мог преобразовать потоки данных в понятные идеи.

«Лариса, — пробормотал он в шёпоте, — что может означать, если враг начал накапливать энергию странным образом?»

Лариса, которая изучала какие-то свитки, с интересом подняла глаза.

«Странным образом?»

Прежде чем Рен успел ответить, его грибок срочно прошептал: «Странным образом... Соединения кристалла становятся сильнее на стороне башни, где находится Итино».

Рен нахмурился, обрабатывая информацию.

«Мой гриб говорит, что, похоже, на этой стороне кристалл направляет слишком много энергии в систему башни», — объяснил он вслух.

«Я не понимаю, почему это происходит», — признался он, глядя в сторону, где, как он знал, находилась вражеская территория, «но...»

«Это, наверное, какая-то тактика», — сразу же предположила Лариса, ее ум сразу же пришел к стратегическим выводам. «Если он перераспределяет энергию, то у него наверняка есть конкретный план».

Ее ответ был быстрым и уверенным. В ее мире все имело стратегическое значение...

Грибок физически вышел из головы Рена, его маленькая форма светилась от беспокойства.

«Это слишком странно», — заявил он своим писклявым голосом, — «потому что направление столько энергии на башню ослабит внешний кристалл, который является ее основной частью. Если они его уничтожат, он потеряет большую часть того, что приобрел...»

Логика была здравой, но тревожной. Почему разумное существо намеренно ослабляет свой основной актив, если у него нет альтернатив, которые они не понимают?

Лариса сразу же пришла к некоторым выводам.

«Основной элемент... Кристалл может менять местоположение?» — спросила она прямо у гриба.

Маленькое существо пульсировало один раз: «Да, но это энергетические затраты, которые обычно не нужны...»

«Он может находиться в нескольких местах одновременно?» — продолжила Лариса, и ее голос приобрел ту интенсивность, которую она проявляла, когда решала головоломку.

Гриб снова пульсировал, но на этот раз с большей нерешительностью.

«Опять да», — ответил он, — «но есть важные минусы. В каждом месте он будет слабее, чем если бы он был только в одном, так что...»

Лариса встала и начала ходить кругами.

«Что бы он сделал, если бы был уверен, что его могут уничтожить?» — спросила она, обращаясь и к Рену, и к грибу. «На месте кристалла, рискнули бы они всем в одном месте или спрятались бы в нескольких разных?»

Вопрос задел за живое страх, вызванный размышлениями. Как такое разумное существо сохраняет себя, сталкиваясь с угрозами существования?

Грибок на мгновение замер, явно обдумывая вопрос.

Затем он начал проникать нитями глубже в золотой кристалл, с новой силой анализируя энергетические связи.

Рен почувствовал, как восприятие его зверя расширилось, следуя потокам энергии, простирающимся на километры под землей.

Затем грибок полностью открыл свои маленькие глазки.

Сразу же он снова погрузился в Рена, чтобы снова почувствовать, но на этот раз используя свою более глубокую связь для более тщательного анализа.

«Да!» — воскликнул гриб после мгновения интенсивной концентрации. «Если кристалл использует свою сторону башни, он может хранить большую часть своей энергии и широко распределять ее через свои корни без больших потерь. Оставляя его там слишком долго, мы даем ему идеальную возможность сбежать».

Это осознание поразило Рена как молния.

« «Подождите, значит, — пробормотал он с нарастающим ужасом, — если у короля мало времени и он тратит всю свою энергию на разрушение большого кристалла, кристалл в башне будет иметь все время, чтобы накопить энергию и спрятаться... Мы должны разрушить пространство... очень скоро после большой...»

Возможно, их подтолкнули к атаке не той цели, заставив потратить свой самый мощный ресурс на приманку, пока реальная угроза готовилась к побегу.

Вэй поднял глаза от своего артефакта, услышав достаточно разговора, чтобы понять его значение.

«Ты хочешь сказать, что они могли обманом заставить нашего короля потратить свою энергию?» — спросил он напряженным голосом.

«Возможно, они уже обманули его, — ответил Рен, — и у него не будет достаточно энергии, чтобы закончить дело».

Рен лихорадочно обдумывал варианты.

Переменных было слишком много. Расстояние, потребность в энергии, физические ограничения при передаче силы дракона... все факторы играли против них.

«Я мог бы попробовать перезарядить его, но перенести энергию к нему в одиночку было бы для меня невозможно на таком расстоянии. Заставить его нести больше энергии было бы опасно не только для него, но и для самого зарядчика...»

«Нет выбора...

Насколько я понимаю, ты можешь перезарядить любого, верно?» — прервала его Лариса с железной решимостью. «Я могу перенести часть энергии, но мы должны предупредить его, чтобы он пошел в пространство, пока кристалл не сбежал».

Ее голос звучал с абсолютной убежденностью. Риски были очевидны, но альтернатива была еще хуже.

Рен обдумал ее слова, но знал, что все не будет так просто.

«Твой отец мог бы...»

Лариса посмотрела на Рена глазами, сияющими абсолютной уверенностью.

«Мой отец — не просто кто-то. Он самый сильный в мире, и перенести еще немного энергии для него не составит труда. Он выполнит свою миссию».

Рен понял ее решимость.

«Хорошо, мы отнесем это ему», — наконец заявил он, — «но нам нужна дополнительная помощь. Несколько человек должны перенести часть энергии, но они должны быть чистыми и быстрыми укротителями».

Лариса сразу же повернулась к одной из охранниц.

«Отправьте сообщения с помощью быстрых зверей», — приказала она с авторитетом, не допускающим обсуждений. «Нам нужно предупредить моего отца о том, что вы слышали, и о необходимости дополнительного подкрепления здесь и сейчас».

Она повернулась к Рену.

«Кто-нибудь из присутствующих подойдет?»

Рен быстро оценил присутствующих.

Его обостренное восприятие позволяло ему читать их мана-системы, оценивать их способность обращаться с драконьей эссенцией, не будучи уничтоженными ею.

«Вэй и некоторые хорошие охранники, которые здесь, могут работать», — решил он. «Хан — нет, потому что у него испорченный зверь, и энергия убьет его».

Хан слышно сглотнул и отошел еще дальше от центрального здания, в его глазах отразился новый страх.

«Понятно», — прошептал он, отступая к окраине пространства.

Пока они ждали, когда прилетит сообщение и привезут больше носителей силы, Рен подошел к группе выбранных укротителей.

«Это будет интенсивно, хотя и очень мало», — предупредил он их, положив руки на центральный кристалл, чтобы начать процесс.

Вэй подошел первым, с той упрямой решимостью учиться, которая была ему свойственна.

«Если это нужно для спасения королевства, — заявил он, — я тоже готов научиться этому ощущению».

Рен начал вводить небольшие фрагменты драконьей энергии в тела нынешних укротителей, внимательно наблюдая за их реакцией, чтобы убедиться, что их организмы способны выдержать нагрузку.

Глава 513: Укрощение фрагментов-2

Продвижение наземных войск к замку Итино прошло на удивление гладко.

Несмотря на то, что они не могли летать, как король и его воздушный авангард, благодаря увеличению физических способностей большинство из них были быстрее обычных трехрогих лошадей.

Сельфира установила неумолимый темп, ее змея скользила по местности, как по жидкости.

Другие, как и она, ехали прямо на своих зверях: Леонель на своем змее держал голову низко, прямо за матерью, несколько мелких дворян также ехали на животных или просто бежали с сверхчеловеческой скоростью.

«Сохраняйте построение!» — крикнула Сельфира, когда они приблизились к внешним стенам замка. «Мы не знаем, что за...»

Она резко остановилась, увидев, что ворота замка широко распахнуты.

Это зрелище было неожиданным... тревожным.

«Ловушка?» — пробормотал Леонель, инстинктивно расположившись позади нее.

«Нет», — ответила Сельфира после минутного анализа, — «скорее, предварительный выбор местности для сражения».

Ее ум уже прорабатывал возможные варианты. Враг, который предпочел сражаться внутри, а не у стен, не был уверен в своем количестве, но, возможно, в своем качестве.

Сопротивление в замке было еще меньше, чем ожидалось. Фактически, в первых комнатах его не было вовсе.

Рабочие, которых они нашли в главных коридорах, сдались мгновенно: уборщики, повара, мелкие администраторы, все люди, занимавшиеся обеспечением базовых функций замка.

Они бросились на землю с поднятыми руками, явно испуганные.

«Пожалуйста!» — умоляла пожилая женщина, администратор кухни. «Мы не выбирали это! Мы просто работаем здесь!»

Сельфира остановилась, изучая лица вокруг себя.

Эти люди не представляли угрозы, и причинять им вред было бессмысленно, а только повредило бы их чести.

«Они не солдаты», — заметила она. «Мы не будем трогать гражданских».

Она оставила небольшой отряд для охраны гражданских и продолжила продвигаться вглубь замка с основными силами.

Только когда они достигли более узких коридоров, ведущих вглубь замка, они встретили настоящее сопротивление.

Первая шестерка появилась без предупреждения.

Человек, который был высоким и элегантным, но теперь представлял собой нелепое слияние шести зверей, превративших его в нечто, едва узнаваемое как человек.

Его руки удлинились, превратившись в мускулистые мана-щупальца, заканчивающиеся когтями, а туловище было покрыто корпусом, пульсирующим фиолетовой энергией.

«Добро пожаловать, — сказал он голосом, резонирующим странными гармониками, — в свою могилу».

Но Сельфира не тратила время на слова.

Ее черная черепаха проявилась полностью, создав броню из кристаллизованной воды, которая покрывала все ее тело, и одновременно выпустив поток чистой воды под давлением в сторону врага.

Шестерки уклонились с грацией, которая противоречила их нелепым внешним видам, их мана-щупальца продвигали их вдоль стен коридора, как будто гравитация была необязательной.

Следуя за ним, они достигли блокады, где ждали еще шестерки.

«У них хорошая туннельная формация!» — крикнула Сельфира, сразу же осознав проблему, с которой они столкнулись.

Узкие коридоры сильно ограничивали их возможности маневрирования.

В обычной ситуации их численное преимущество было бы решающим: несколько десятков двойников золотого ранга, каждый с продвинутой способностью слияния, которую Рен разблокировал, против нескольких врагов.

Но в таком ограниченном пространстве только первые три или четыре бойца могли эффективно участвовать в бою, а остальные были вынуждены ждать своей очереди.

Секступл рассмеялся, и его смех странно эхом разнесся по узкому коридору.

«Как мило», — насмешливо произнес он. «Они думают, что могут использовать против нас обычные тактики».

Сельфира могла противостоять шестерке с полным золотым рангом зверями, теперь, когда Рен разблокировал ее более продвинутую способность слияния, но это не было легкой битвой...

Из тени коридора вышли еще девять фигур, каждая из которых была так же нелепо трансформирована, как и первая.

Всего десять шестерок, каждый из которых был настоящим испытанием даже для бойцов уровня Сельфиры.

«Черт!» — пробормотал Леонель. «Как мы будем сражаться с десятью из них в этом пространстве?»

Коридор, который был спроектирован как воронка, теперь полностью работал в пользу врага.

Земные порождения Итино выбрали это место для сражения рядом с дверью пространства кристальной камеры именно из-за преимуществ, которые оно давало. Каждый аспект местности работал против захватчиков.

Сириус появился из тени рядом с Сельфирой, готовый поддержать ее в прорыве блокады.

На поле битвы, где 200 тысяч преображенных зверей, где Драгарион разбил первый кристалл...

Искажение продолжало вихриться вместе с движением зверей, фиолетовая масса кошмара, которая погружалась в землю, как живая нефть.

Вид был гипнотическим... океан преобразованной плоти, движущейся с общей целью.

Но шестерки в воздухе, теперь преобразованные в все более крупных и нелепых зверей, не убегали... Напротив, они продолжали атаковать с растущей яростью.

Их нападение было безжалостным, целенаправленным. Эта сторона не собиралась отступать; они продолжали оказывать давление, пока внизу разворачивалась настоящая цель.

Драгарион поднял глаза, чтобы наблюдать за сражением, которое больше принадлежало кошмару, чем реальности.

Крылатый Цилинь Виктора сражался вместе с ним как доспех и материализованная копия, его огромные золотые крылья создавали яркий контраст с почерневшим небом.

Слияние обоих существ, которому помогал их объединенный укротитель, направило их атаку против того, что когда-то было Равенспайром, а теперь превратилось в гигантскую ворону, похожую на облако живой тьмы.

«Сохраняйте формацию!» — крикнул Виктор, уклоняясь от мана-щупальца, которое могло бы поглотить его энергию. «Не дайте ему разделить нас!»

Эти сражения не могли быть выиграны с помощью обычных тактик... Это были упражнения по выживанию против сил, которые выходили за рамки их обычного понимания зверей.

Чжао и другие члены летного отряда Виктора, несущие новых двойников, пытались контролировать нечто столь же страшное: гигантскую вампирскую летучую мышь, появившуюся в результате слияния нескольких зверей Бладвина.

Но называть это летучей мышью было абстрактно. Это было скорее огромное шарообразное существо с ртом и крыльями, ужасная кровавая масса, пульсирующая жизнью бездны.

«Они слишком большие!» — крикнул один из укротителей, а его летающее зверь с трудом удерживалось в воздухе. «Мы не можем их сдержать!»

Разница в размерах была ошеломляющей. Их усиленные способности, которые казались столь впечатляющими против обычных противников, казались недостаточными против существ, действующих в таких чудовищных размерах.

Чжао маневрировал своим зверем с отчаянным мастерством, пытаясь найти уязвимое место в пульсирующей массе.

Но каждый раз, когда он атаковал, существо просто поглощало урон.

Глава 514: Укрощение фрагментов-3

Многочисленные чистые и нечистые комбинации сражались в битве, которая выходила за рамки любого обычного представления о боевых действиях.

Воздух был заполнен существами, у которых не было имен. Существами, которые существовали между классификациями, которые нарушали фундаментальные категории, по которым обычно все было организовано. Каждое из них было уникальным ужасом, единичным экспериментом, в котором развращение получило полную свободу для переделки самой жизни.

Виктор быстро оценил ситуацию.

Патовая ситуация была очевидна: ни его сторона, ни враг не получали значительного преимущества. Но оставаться в постоянном бою не было для них вариантом, когда у них было всего несколько минут, чтобы поддерживать слияние.

Их усовершенствованные формы действовали временно, в то время как их враги, казалось, были способны сражаться бесконечно.

В его голове зародилась холодная мысль: они были обречены на поражение из-за истощения сил.

«Чжао!» — крикнул он, бросая алмазное зелье в сторону молчаливого летуна. «Забери Драгариона! Сейчас же!»

Решение было болезненным, но необходимым. Каждая секунда задержки приближала их к полному истощению, давала врагам еще один шанс воспользоваться своим преимуществом.

Чжао поймал зелье, не задавая вопросов, хотя понимал болезненную логику этого приказа.

Среди всех членов группы он был одним из самых слабых в прямом бою. Его время и навыки лучше использовать в спасательной миссии, чем пытаться противостоять чудовищам, которые были не по его силам.

«Понял!» — ответил он, направляя своего зверя к Драгариону, который парил над землей, явно изможденный.

Он прибыл как раз вовремя.

Корни или линии порчи простирались от земли, пытаясь достичь ослабленного короля. Чжао уклонился от них на сантиметры, поднял Драгариона и одним плавным движением вверх дал ему выпить зелье.

«Ты, похоже, мой личный герой», — слабо рассмеялся Драгарион, без сопротивления приняв помощь.

Однако непринужденный юмор не мог полностью скрыть глубокую усталость, проникшую в его кости. В его голосе слышалось изнеможение человека, который использовал больше силы, чем может выдержать любой смертный.

Зелье начало действовать немедленно, восстанавливая часть потраченной им энергии.

Но Драгарион чувствовал, что это не было полным решением. Сила семи алмазных драконов в центре пространства не шла ни в какое сравнение с одним лечебным зельем, даже такого же ранга, а интенсивное использование оставило в его организме разрушения, которые было так же трудно восстановить, как и саму огромную усталость.

Полное восстановление потребовало бы времени, которого у них не было.

«И энергии, которая у меня осталась, уже не хватит, чтобы разрушить пространство под их замком», — с растущей тревогой понял он. «Но, по крайней мере, она немного восстанавливается».

Он посмотрел вверх, где Виктор и другие продолжали сражаться, несмотря на невыполнимую задачу.

Воздушная битва была кошмаром плоти и энергии, в равной степени прекрасным и ужасным. Его сын сражался с новой храбростью после перенесенной травмы, что делало его гордым... Это показало мудрость, с трудом приобретенную после подарка Рена.

«Может быть, я должен поддержать Виктора этой энергией, прежде чем пытаться попасть в замок», — прошептал он, но его слова прервало поступление срочного сообщения.

К ним приблизилось среднего размера, но очень быстрое летающее зверь, несущее свиток, светящийся цветом, обозначающим высшую степень срочности.

Вернувшись во второе пространство, Рен завершил подготовку к спасательной миссии.

Несколько стражников замка присоединились к новой миссии, каждый из них с некоторым трудом неся в себе часть силы семи драконов, которую Рен перенес в их системы.

Процесс был деликатным и требовал абсолютной точности, чтобы избежать перегрузки носителей. Слишком мало энергии — и миссия провалится; слишком много — и добровольцы умрут от силы, которую они не смогут выдержать.

Каждый доброволец теперь пульсировал едва сдерживаемой энергией, которая заставляла воздух вокруг них мерцать от теплового искажения. Они были живыми временными сосудами.

«Вы уверены, что понимаете, что это может с вами сделать?» — спросил Рен в последний раз, наблюдая, как добровольцы слабо пульсировали драконьей энергией.

«Насколько это возможно, да», — ответил Вэй, его голос был напряженным, но решительным. «Это для королевства».

Юлиус подошел, и его властное присутствие сразу бросилось в глаза.

«Мой зверь-посланник очень быстр, — заявил он. — Прошло всего несколько минут, и он уже будет в руках моего отца».

Уверенность в его голосе была утешительной, но Рен мог уловить скрытую тревогу. Все знали, что они борются со временем, которое уходит с каждой минутой.

«Прекрасно», — кивнул Рен. «Тогда...»

«Рен».

Голос Хана прервал его. Мальчик подошел сзади с выражением лица, в котором смешались решимость и что-то, что можно было бы назвать отчаянием.

Его обычное притворство треснуло, обнажив эмоциональное смятение.

«Я тоже хочу пойти», — заявил он.

«Хан, у тебя нет энергии», — напомнил ему Рен. «Твой испорченный зверь не может...»

«Я не могу отделаться от ощущения, что в Итино что-то не так», — прервал его Хан. «И я чувствую, что сейчас лучшее время, чтобы попытаться найти мою сестру. Если монархия Итино падет, я мог бы...»

В его глазах отразилась уязвимость, которую он редко позволял другим видеть.

Это признание было откровенным и честным.

Рен обдумал эти слова, понимая всю важность просьбы.

«Хорошо», — наконец решил он. «Но держись подальше от любых крупных скоплений чистой энергии. И если твой развращенный зверь начнет плохо реагировать...»

«Я сразу же вернусь», — пообещал Хан. «Спасибо».

Лариса, которая координировала последние детали, подошла к ним.

«Все готовы», — объявила она.

«Сообщения отправлены, носители стабилизированы, и мы наметили самый быстрый маршрут».

Она повернулась к Рену с выражением, которое пыталось показать уверенность, чтобы скрыть ее беспокойство.

«Давайте поможем моему отцу закончить работу», — просто сказала она.

«Мы поможем», — пообещал Рен.

Глубоко под замком Итино, в пространстве, где пульсировал фиолетовый свет с инопланетным разумом, Селтия поддерживала связь.

Связь была необходима. Через нее кристалл мог «говорить» лучше. Так он мог координировать ответы, направлять ресурсы, адаптироваться к быстро меняющимся обстоятельствам.

«Отец был спасен вовремя», — объявила она собравшимся, и ее детский голос отразился странным эхом. «И большая часть накопленной энергии скоро будет в безопасности в новом убежище».

Кассиан стал более интегрированным в сеть кристалла, расположившись там, где когда-то было золотое окно. Преобразование было почти завершено... скоро он станет такой же частью системы, как и сама Селтия.

Принц Рис и Хаген подошли к молодому оракулу, на их лицах смешались беспокойство и любопытство.

«Селтия, — мягко спросил принц, — ты тоже переедешь в укрытие?»

Вопрос был логичным. Если основной кристалл перемещался, то, безусловно, его самый важный толкователь должен был сопровождать их, чтобы обеспечить непрерывную связь.

Селтия наклонила голову, прислушиваясь к голосам, которые слышала только она. Ее выражение лица изменилось, став более серьезным, чем должно быть у ребенка.

«Там не так безопасно», — медленно сказала она. «Кристалл хочет, чтобы я была в другом месте».

Ее слова имели подтекст, который заставил обоих мужчин обменяться обеспокоенными взглядами. Если даже тщательно подготовленные убежища кристалла не считались безопасными, что это говорило о реальном масштабе угрозы, с которой они столкнулись?

«Где?» — спросил Хаген, проявив свой инстинкт исследователя.

Глаза Селтии стали несфокусированными, когда она слушала указания от разумов, действующих в других измерениях.

«Глубже», — просто ответила она. «Там, где сейчас спит настоящая сила».

Глава 515: Укрощение фрагментов-4

В особняке Эшенвей царила напряженная тишина, которую слуги не могли скрыть.

Лин оказалась во дворе для тренировок вместе с Лиорой и Луной, все трое потели после особенно интенсивной тренировки. Лин направляла свою легкую досаду, возможно, из-за того, что пропустила главное событие, на тренировку двух девушек до изнеможения.

«Еще раз», — объявила Лин, хотя девочки явно были на пределе своих сил. «Вам нужно лучше координировать свои прыжки».

«Лин», — прошептала Лиора, вытирая пот со лба, — «мы занимаемся этим уже три часа. Нам нужен перерыв».

«Враги не дадут вам перерыва», — автоматически ответила Лин, но в ее сердце не было настоящего упрека.

Лин искала Лиору и Луну по всему особняку, разочарованная тем, что им удалось сбежать с ее тренировки с помощью пространственных прыжков.

«Куда они делись?» — пробормотала Лин, проверяя сады и тренировочные площадки. Ее обостренные чувства могли обнаружить следы их маны, но теперь, когда девочки больше не совершали пространственных прыжков, отследить их было сложно.

Девочки спрятались в кабинете Сельфиры. Лиора знала, что Лин так уважает ее бабушку, что вряд ли станет искать их здесь в первую очередь.

Луна, которая до сих пор в основном молчала, вздохнула и подошла к столу. Но когда она устало прислонилась к нему, она опрокинула несколько документов, и, поднимая их, обнаружила конверт с изящным почерком Ларисы.

«Здесь письмо», — заметила она. «Для Лиоры».

«Письмо?» Лиора сразу подошла, тоже узнав печать Ларисы. «Когда оно пришло?»

Лиора нахмурилась, рассматривая дату.

«Не может быть, оно пришло три дня назад!» — воскликнула она, сжимая письмо в кулаках. «Бабушка, наверное, задержала его, прежде чем оно дошло!»

«Что в нем написано?» — спросила Луна, подойдя ближе, чтобы прочитать через плечо Лиоры.

Лиора открыла скомканное письмо слегка дрожащими пальцами, то ли от усталости, то ли от обиды. По мере чтения ее выражение лица постепенно менялось от любопытства к недоумению, затем к недоверию и, наконец, к ярости.

«Слишком поздно», — шёпотом проговорила Луна, осмыслив содержание письма. «Без нас все уже пошло своим чередом».

«Именно!» — топнула Лиора, и ее ярость от того, что ее намеренно исключили, пересилила усталость. «Бабушка держала нас в неведении, пока все остальные сражались за королевство!»

Она три раза подряд подпрыгнула от ярости.

В приступе гнева она грубо врезалась в дверь соседнего кабинета, и та открылась от удара.

Она поднялась и собиралась закрыть ее и извиниться перед Луной за то, что напугала ее, но...

Вместо этого она замерла на месте.

Кабинет Леонеля был в полном беспорядке. Это был не обычный беспорядок, характерный для работающего человека, а хаос, созданный кем-то, кто отчаянно экспериментировал с вещами, которых не понимал.

По поверхностям были разбросаны всевозможные зелья: разбитые колбы с еще дымящимся содержимым, наполовину готовые смеси, которые изменили цвет, и кристаллизованные остатки.

Стены и пол были покрыты странными рунами. Некоторые руны слабо светились, другие были наполовину стерты, как будто их активация не удалась.

«Что здесь произошло?» — прошептала Лиора, осторожно входя в разрушенный кабинет.

Луна последовала за ней, ее теневой волк инстинктивно проявился в ответ на странную энергию, пронизывавшую это место.

Тем временем Рен заметил, что что-то не так. Хан чувствовал себя все хуже, его дыхание было затрудненным, и он обильно потел, несмотря на холодный воздух.

Он, казалось, сопротивлялся чему-то внутреннему, сражался со своей собственной системой. Симптомы с каждой минутой становились все более серьезными.

«Хан», — с беспокойством подошел к Рену, — «тебе нужно вернуться. Я ясно вижу, что твое вторичное животное реагирует на эту фиолетовую энергию».

Его обостренное восприятие позволяло ему видеть конфликт, происходящий внутри магической системы Хан. Испорченный зверь становился все более возбужденным.

«Я еще могу сопротивляться», — настаивал Хан, хотя его голос дрожал от напряжения. «У меня есть ощущение, что моя сестра может быть где-то поблизости».

Его глаза были прикованы к замку Итино с такой интенсивностью, что Рен забеспокоился. В этом взгляде было что-то большее, чем просто надежда.

«Глядя на это место... я чувствую ее. Она здесь, где-то в этом замке. Я не могу уйти сейчас».

Уверенность в его голосе была абсолютной.

Рен колебался, видя отчаянную решимость в глазах Хана.

Наконец он кивнул.

«Еще немного. Но если тебе станет хуже...»

«Я уйду немедленно», пообещал Хан.

В замке Итино группа Рена встретилась с королем как раз в тот момент, когда Чжао приземлился рядом с Драгарионом.

Воссоединение произошло так своевременно, что казалось судьбой.

Когда Драгарион коснулся земли, Рен сразу же подошел к нему с приготовленным алмазным зельем.

«Ваше Величество, это должно помочь вам справиться с усталостью от использования...»

Но Драгарион поднял руку, отказываясь от предложения.

«Я уже выпил одно», — прошептал он, и его голос был более хриплым, чем обычно.

Ответ был тревожным. Если алмазное лечебное зелье не было достаточно, чтобы восстановить его силы, то повреждения были более серьезными, чем кто-либо из них предполагал.

Рен нахмурился и, не спрашивая разрешения, коснулся руки короля, чтобы его грибок мог проанализировать его организм.

То, что он обнаружил, привело его в ужас.

Грибок срочно прошептал: «Перегрузка энергией алмазного уровня кристаллизовала части его организма. Зелье не может это исцелить... наоборот».

Диагноз был хуже, чем они опасались.

«Ваше Величество, — сказал Рен с растущей тревогой, — нам нужно обсудить это. Ваша система...»

«Кристаллизовалась, как у Чжао?» — Драгарион горько улыбнулся. «Да, я чувствую это...»

Признание было небрежным, как будто речь шла о незначительном неудобстве, а не о потенциально смертельном состоянии. Но Рен видел боль за стоическим притворством короля.

«Нам понадобится процедура, похожая на поглощение, которое мы использовали с Чжао, — продолжил гриб, — но с очень высокоуровневыми мана-щупальцами из-за плотности кристаллизации, достигающей уровня алмаза».

Рен с ужасом понял, что дать королю больше энергии, как они планировали, наверняка закончится очень плохо.

Они переоценили его сопротивляемость и недооценили силу семи драконов.

«Ваше Величество, вы не можете получить больше драконьей энергии», — твердо заявил Рен. «Ваша система больше не может с этим справиться. Мы должны сначала вас вылечить, иначе это может убить вас».

Но в этот момент Драгарион почувствовал энергию, пульсирующую из глубин замка.

Порча, движущаяся под землей, перестраивалась, укреплялась.

Не обращая внимания на слова Рена о безопасности, он бросился внутрь замка.

Несмотря на повреждения его организма, его повышенная скорость все еще позволяла ему бежать быстрее, чем любой нормальный человек мог бы за ним угнаться. Боль не имела значения, когда на карту было поставлено выживание королевства.

«Ваше Величество!» — крикнул Рен, но Драгарион уже исчез в глубине.

«Черт!» — проклянул Юлиус, понимая, в какую безвыходную ситуацию они попали. «Все, за ним!»

Группа бросилась вглубь замка, каждый из ее членов неся в себе фрагменты драконьей силы, которая, как они теперь понимали, могла оказаться скорее опасной, чем полезной для человека, которого они пришли спасти.

А где-то в глубине замка Хан чувствовал, как с каждым шагом присутствие его сестры становится все сильнее.

Глава 516: Укрощение фрагментов-5

Внутренние помещения замка Итино простирались перед ними: широкие коридоры с черными мраморными колоннами, которые могли служить укрытием, и лестницы, разделяющие помещения на несколько уровней, чтобы запутать захватчиков.

Следуя по следу порчи и энергии, которые оставил после себя Драгарион, они осознали ту же реальность, с которой столкнулась группа Сельфира: в главных залах не было никаких признаков сопротивления.

«Это тревожно», — пробормотал Юлиус, наблюдая за пустыми коридорами. «Я ожидал хотя бы каких-то следов сопротивления... Солдаты Итино кажутся слишком организованными, чтобы все вместе избегать сражений на всем пути сюда».

Хотя по коридорам были разбросаны пехотинцы, все они были из Яно.

Объяснение тому, почему так произошло, они получили, когда перехватили младшего офицера, который координировал эвакуацию небоевого персонала.

«Сельфира попросила большую часть «беспринципных» и рядовых солдат поддержать фронт, где находился наш король», — объяснил Юлиус после краткого допроса мужчины.

Они не знали, что найдут только дыру и воздушный бой, но, по крайней мере, они не слишком мешают проходу.

Теперь, когда они поняли, почему встретили так мало сопротивления, группа продвигалась по коридорам быстрее и без особой осторожности.

Ситуация становилась все яснее. Враг сконцентрировал свои лучшие силы в определенном узком месте, отказавшись от внешней обороны, чтобы сосредоточиться на защите того, что находилось в глубине замка.

Когда они спустились по главной лестнице, ведущей в более глубокие уровни замка, атмосфера начала меняться.

Воздух стал более плотным, наполненным энергией, которая пульсировала из глубин, как биение гигантского сердца.

Они могли чувствовать силу Сельфиры и других членов ее группы, сражающихся на нескольких уровнях ниже.

Это было знакомое ощущение для тех, кто испытывал высокоуровневые сражения: та особая вибрация, которую создают могущественные звери, когда сталкиваются с не менее грозными силами.

Но это ощущение становилось все труднее уловить.

Растущая сила Короля постепенно затмевала все вокруг, как будто в глубинах замка засияла звезда, по сравнению с которой все остальные огни казались тусклыми.

Драгарион снова заставлял себя. Рен чувствовал это яснее, чем другие, благодаря своей связи с грибом, — это было нестабильное резонирование, которое указывало на то, что кто-то насильно направлял энергию, несмотря на то, что их забитая система не могла с этим справиться.

Юлиус смотрел на Рена с нарастающей тревогой. Его глаза ясно говорили то, что он не мог выразить словами перед другими: Насколько плохо на самом деле состояние моего отца?

Рен посмотрел на Ларису. Она тоже выглядела обеспокоенной, сжимая кулаки, но, заметив его взгляд, улыбнулась в ответ.

Это была улыбка, которая говорила о годах смирения, о девушке, которая выросла, принимая реальность упрямого отца.

Это было выражение лица человека, который научился принимать своего отца таким, какой он есть: блестящим даже в своем отсутствии, слишком сильным и совершенно неспособным делать что-либо наполовину, независимо от цены.

«Очень похоже на Драгариона», — пробормотал Юлиус, как будто это все объясняло. И для тех, кто его знал, это действительно так и было.

В этот момент Хан резко остановился.

Группа двигалась как единое целое, но теперь Хан отделился и направился к боковому коридору, устремив взгляд в сторону, которая не вела туда, куда пошли остальные.

Его движение было внезапным, инстинктивным. Что-то звало его.

«Хан», — тихо позвал Рен, узнав выражение лица своего компаньона.

Выражение, которое он видел на лицах своих родителей. Взгляд человека, который нашел то, чего ему так не хватало.

Но это было немного другое...

Отчаянная надежда и абсолютный ужас от возможности, что эта надежда может быть разрушена. Страх, что то, что он чувствует, может быть реальностью, или, что еще хуже, может быть не реальностью.

«Я чувствую ее», — прошептал Хан, и в его голосе тоже слышалась эмоция, которую он никогда не показывал. «Это должна быть моя сестра... Она близко. Очень близко».

Уверенность в его голосе была одновременно трогательной и тревожной.

Рен сжал в руке алмазное зелье, которое король не взял, чувствуя тяжесть решения, которое ему предстояло принять.

Его взгляд встретился со взглядом Ларисы, которая наблюдала за ситуацией с присущей ей зрелой проницательностью. Она понимала, что для Хан было поставлено на карту. Если была хоть малейшая возможность найти ее...

Лариса молча кивнула ему. Этот жест говорил: «Я понимаю, как важна семья. Пусть он идет».

«Иди», — пробормотал Рен. «Но будь осторожен. Твой бездна зверь...»

«Я знаю», — прервал его Хан, уже отступая к боковому коридору.

Он исчез в тени коридора, следуя предчувствию, которое тянуло его к другой части замка с нарастающей силой.

Остальные члены группы продолжили спуск, но теперь атмосфера стала еще более напряженной.

Они продолжали спускаться по лестнице, которая становилась все уже, пока не достигли места, где спуск превратился в настоящую бутылочную горловину.

В том, что по сути стало туннелем, скопилось много людей. Это были не обычные солдаты, а только самые сильные пехотинцы королевства, но все же десятки могущественных укротителей пытались одновременно пройти через пространство, которое не было рассчитано на такой объем движения.

Проблема была очевидна и вызывала разочарование. Все их усовершенствованные способности не имели никакого значения, когда основные законы физики ограничивали их движение через архитектурные узкие места.

«Пропустите нас!» — крикнул Юлиус, пытаясь использовать свой авторитет принца, но его голос затерялся в хаосе сражения впереди.

Драгарион, будучи королем и имея преимущество в том, что был один, пролетел мимо них без церемоний.

Лариса могла прыгнуть с Реном, Вэйям и Чжао могли нести Юлиуса и еще кого-нибудь, но им было бы мало пользы продвигаться вперед без других фрагментов, которые несла большая группа.

Разработанная ими система передачи энергии требовала скоординированной работы нескольких переносчиков. Разрыв этой цепочки свел бы на нет цель их миссии.

«Я принц Юлиус!» — он попытался снова, но шум был оглушительным.

Именно тогда Рен заметил, что охранники, несущие фрагменты драконьей силы, начали показывать признаки серьезной перегрузки.

Вэй, который настаивал на том, чтобы нести часть, немного превышающую ту, которую Рен вначале ввел, теперь заметно дрожал. Он тяжело дышал и обильно потел, несмотря на холодный воздух подземного замка.

Симптомы усиливались до такой степени, что ни один нормальный укротитель не смог бы их безопасно перенести.

«У меня есть идея», — пробормотал Рен в шёпоте, наблюдая за толпой, блокирующей их, новыми глазами.

Глава 517: Укрощение фрагментов-6

Рен подошел к ближайшим укротителям в туннеле, тем, кто, по его мнению, обладал силой и устойчивостью, необходимыми для переноса энергии.

«Мне нужна ваша помощь, чтобы перенести кое-что», — сказал он им прямо. «Это для короля. Дело крайне важное».

Упоминание о короле сразу изменило атмосферу. Укротители посмотрели на Юлиуса, кивнули и выпрямились, понимая, что это не обычная просьба.

«Что вам нужно?» — спросил один из солдат.

«Вы почувствуете силу, с которой не привыкли обращаться», — предупредил Рен, начиная процесс передачи. «Но вам нужно только сдерживать ее, а не использовать».

Передача прошла лучше, чем он ожидал.

Постепенно они продвигались по забитому туннелю, заменяя большинство первоначальных переносчиков на свежих укротителей, которые могли лучше справиться с энергией. Это было похоже на эстафету, где каждый человек нес свою ношу на определенном участке, а затем передавал ее следующему.

Вэй был одним из первых, кого освободили от груза.

«Спасибо», — прошептал он, когда Рен перенес его фрагмент силы двойнику из Эшенвея, который настаивал на том, чтобы помочь. «Я думал, что сейчас потеряю сознание».

Многим из первоначальных охранников, которые пришли с Реном, потребовалась помощь. Драконья энергия была просто слишком интенсивной для простых систем, даже если они были золотого ранга.

Только настоящие двойники хорошо сопротивлялись. Среди них Лариса, Юлиус и Рен все еще могли нести свои фрагменты силы без особых проблем, хотя даже они чувствовали, как напряжение накапливается в их системах.

«Это как нести бурю в бутылке», — заметила Лариса, сгибая пальцы и наблюдая, как драконья энергия создает маленькие дуги света между ее пальцами.

Процесс продвижения по туннелю занял больше времени, чем ожидалось, даже с учетом замен.

Когда они наконец достигли передовой линии настоящей битвы, они обнаружили сцену, которая была одновременно победной и тревожной.

Король, Сельфира и Сириус, находившиеся на передовой, уже покончили с врагами. Шестерки лежали побежденные. Их нелепые формы медленно возвращались к чему-то более человекоподобному в смерти... для тех, кто не был полностью уничтожен очищением.

Но победа далась дорогой ценой.

У Сельфиры были небольшие порезы на руках, и она тяжело дышала от напряжения. Сириус прислонился к стене, явно измученный, но без серьезных травм.

Они отменили слияние на полпути, но это все равно было огромным бременем. Борьба с врагами такого калибра требовала доведения способностей усиления до абсолютного предела.

Леонель выглядел хуже всех. Он был поражен случайным ударом, находясь слишком близко к Сельфире, и сидел на земле, прислонившись спиной к колонне, с глубокими порезами на левой руке, из которых капала кровь.

Рен дал Сельфире зелье, чтобы она распределила энергию между ранеными.

Когда Сельфира подошла к Леонелу, протянув руки с явным намерением использовать свою целительную магию, Леонель отреагировал так, как будто она пыталась напасть на него.

«Мы уже договорились, что ничего подобного не будет!» — отругал он ее, резко отстранившись от ее протянутых рук. В его голосе слышалась горечь, которая удивила всех на передовой.

В его отказе было что-то большее, чем просто уязвленное самолюбие или страх перед болью.

Сельфира сразу же извинилась, отступив с выражением лица, в котором смешались боль и понимание.

«Прости», — прошептала она едва слышным голосом.

«Я не думала... Я была... Позволь мне найти для тебя кого-нибудь другого...»

По просьбе Сельфиры один из укротителей воды робко подошел, чтобы обработать раны Леонеля, который без сопротиления принял помощь. Но его глаза оставались прикованными к Сельфире.

Но прежде чем кто-либо успел спросить об очевидной напряженности между Сельфирой и Леонелем, король почувствовал нечто, что заставило все другие проблемы показаться незначительными.

Новый импульс испорченной силы исходил из еще более глубоких уровней замка. Но он был не таким, как предыдущие. Он был сильнее.

Не говоря ни слова, не отдавая приказов и не советуясь с кем-либо, Драгарион направился к лестнице, ведущей в более глубокие уровни.

«Ваше Величество!» — крикнул Рен, но Драгарион уже исчез в темноте нижних уровней, следуя зову испорченной силы, которая продолжала эволюционировать в недрах замка.

Воздух над территорией Итино превратился в ад невозможных форм и энергий, которые выходили за рамки обычного понимания.

Виктор отчаянно сражался с тем, что когда-то было Равенспайром, а теперь превратилось в чудовище, словно сделанное из затвердевшей тени.

Гигантский ворон, который был одним из самых уважаемых дворцовых зверей Итино, теперь был не более чем огромным монстром, чьи раскрытые крылья покрывали небо. Каждое перо расширялось, пытаясь поймать его, создавая зоны поглощения, которые заставляли Виктора и его Крылатого Цилиня постоянно маневрировать, чтобы не попасть в ловушку.

«Формация разрушается!» — крикнул один из членов отряда, его слившийся летающий зверь с трудом удерживался в воздухе, пока волны бездонной силы медленно ослабляли его.

Виктор почувствовал, что слияние с его Цилинь начинает опасно колебаться.

Время быстро истекало, а враг не показывал никаких признаков усталости. Напротив, он, казалось, с каждой минутой становился сильнее, питаясь каким-то источником энергии, который они не могли идентифицировать.

«Я не могу быть таким же импульсивным, как мой отец, когда у меня нет такой же силы», — понял он с ясностью, что на этот раз не пришло слишком поздно. «Риск зависит от способностей человека, верно?»

Урок был горьким, но необходимым. Он унаследовал решимость Драгариона, но не его подавляющую силу. Продолжение прямой борьбы привело бы только к гибели его самого и всего его отряда.

«Отступаем!» — приказал он, и его голос раздался над хаосом сражения. «Скоординированное отступление! Оборонительная формация!»

Это решение было болезненным для его и без того уязвленного самолюбия, но он понял, что это не так уж плохо... Возможно, это не был самый почетный вариант, но он казался правильным.

Виктор спустился с неба и вызвал своих двух зверей. Близнецы-Цилинь создали барьер из золотого света, который прикрывал отступление, в то время как другие члены отряда двигались в обороне аналогичным образом, один из них поймал своего лидера в воздухе.

Каждый маневр был рассчитан на то, чтобы максимально увеличить их шансы на выживание в условиях превосходства противника.

Равенспайр, все шестерки-трансформеры и кровавая масса, которая была когда-то Бладвин, преследовали их, но упорядоченное отступление сработало.

Им удалось эффективно защищаться, пока не достигли земли, где их как раз вовремя поддержала основная часть армии, которая не вошла в замок.

Наземные войска могли бы сражаться с сотнями тысяч трансформированных монстров на суше, но...

Яма, которую они рыли в форме водоворота, теперь была полностью пуста.

Все существа, которые когда-то были солдатами серебряного ранга и выше, больше не были там. Они ушли, унеся их туда, куда хотел кристалл.

Их отсутствие было более тревожным, чем их присутствие. Простое исчезновение армии коррумпированных существ скорее указывало на стратегическое перемещение, чем на поражение.

«Где все?» — прошептал один из членов воздушного отряда, его голос был полон растущих сомнений.

Виктор не знал, что ответить.

Тем временем, в глубинах замка Итино, Драгарион наконец достиг великой двери, которая охраняла самые сокровенные тайны вражеского королевства.

Он принес свой ключ, который, по словам зверя Рена, должен был подойти для обеих сторон, поскольку две части буквы «Y» были точной копией друг друга.

Но когда он увидел дверь, то понял, что ключ не понадобится.

Дверь была открыта.

Глава 518: Укрощение целого

Дверь была не просто открыта, а полностью распахнута, пропуская органические жилы, входящие из земли под разными углами. Массивные двери из волшебного металла и кристалла распахнулись в стороны, открывая проход, ведущий вглубь башни.

Это зрелище было одновременно приглашением и предупреждением.

«Как и ожидалось, внутри должно быть еще одно ядро», — подумал Драгарион.

Он поспешил вперед, все еще чувствуя боль в каждой клетке своего тела от кристаллизации, вызванной алмазной силой в его организме.

Но благодаря полученному зелью он не чувствовал себя так плохо, как мог бы, и оставшаяся у него сила все еще превышала ту, которую он сам, как Платиновый Ранг, мог обычно израсходовать.

Поэтому он не испытывал страха перед пурпурными жилами и странными органическими структурами, которые заполняли это место. Напротив, он уничтожал некоторые из них по мере продвижения, используя небольшие всплески драконьей силы, чтобы расчистить себе путь.

Каждая уничтоженная им жила извивалась, как раненая змея, капая веществом, которое шипело при соприкосновении с землей. Органические структуры пульсировали жизнью бездны, но они отступали от его присутствия, как будто признавая превосходство силы.

Спуск казался бесконечным.

Лестничные коридоры изгибались, создавая ощущение спуска через внутренности какого-то гигантского организма.

Когда он наконец достиг дна, перед ним открылся вид, который был ему знаком, но в то же время совершенно чужд.

Та же башня, которую он знал из своего королевства, простиралась вниз, по-видимому, подвешенная в центре хрустального купола несколькими мостами, расходящимися от ее центральной конструкции.

Но здесь все было непрозрачным... испорченным.

Если в его королевстве кристалл был прозрачным и ярким, то здесь он был темным и пурпурным, пульсирующим злобной жизнью, которая делала сам воздух тяжелым и вязким.

Искажение не было просто связано с этим местом, оно было полностью интегрировано в саму его структуру.

Драгарион быстро прошел по одному из мостов, его шаги резонировали на искаженном кристалле, когда он направлялся к центру башни.

Он чувствовал, как с каждым метром, который он продвигался, сила бездна становилась все более плотной. Сам воздух казался сгущенным злобными намерениями.

Когда он вошел в первое центральное пространство, ему пришлось приложить сознательное усилие, чтобы не стошнило.

Поток маны главной вены поглощался чем-то, похожим на органическое сердце с ужасным ртом, полным неровных зубов.

Это существо пульсировало, каждый удар высасывая из вены все больше энергии и распределяя ее по сети пурпурных артерий, простирающихся по всему пространству.

Фрески и стены были полностью покрыты пульсирующими венами, которых было больше, чем он видел снаружи.

К счастью, дверь, ведущая на еще более глубокие уровни, была закрыта, заблокированная отсутствием третьего кольца. По крайней мере, было ограничение на то, как глубоко могло проникнуть это заражение, и оно было далеко от силы семи алмазных драконов на этой стороне.

Он приготовился начать систематическое уничтожение этого места, направляя драконью силу, которая заставила бы все органические части уничтожить себя.

Но затем его внимание привлекло отражение на окраине его зрения.

Если в его собственной башне было золотое окно, позволяющее напрямую общаться, то здесь была металлическая пурпурная поверхность, пульсирующая собственной жизнью.

И на этой поверхности, где должен был быть только кристалл, он увидел что-то знакомое.

Тело того, кто когда-то был Кассианом, медленно поглощалось поверхностью. Осталось только лицо, частично расплавленное в развращенном металле, его глаза все еще мигали остатками жизни, но за ними не было настоящего сознания.

А рядом с этой нелепой сценой, как будто медитируя, сидела Селтия.

Девочка открыла глаза и помахала ему рукой, ее голос звучал точно так же, как у любой десятилетней девочки.

«Здравствуйте, король Драгарион!» — сказала она весело, как будто они встретились на пикнике, а не в сердце испорченной башни. «Я так рада снова вас видеть».

Драгарион посмотрел на девушку с сожалением и ужасом.

Конечно, он знал ее. В последний раз он видел ее в том же возрасте, в котором она была, когда он покинул Ларису перед отправкой в миссию. Веселая девушка, полная потенциала, с целой жизнью впереди.

Но теперь он мог почувствовать энергию внутри нее, бездну силу, которая пульсировала с каждым ударом ее сердца. Она не была девушкой, которая была испорчена; она была чем-то, что так полностью приняло порчу, что одно уже не могло быть отделено от другого.

Он приготовился к бою, драконья сила накапливалась вокруг него, как доспехи из света.

Но, к его удивлению, Селтия подняла руки в знак сдачи.

«Я здесь не для того, чтобы сражаться», — заявила она, хотя ее голос начал слегка искажаться, как будто она говорила через воду. «Просто чтобы оставить сообщение. Переговоры, если хочешь так это назвать».

«Переговоры?» Драгарион не ослабил бдительность. «Какие?»

Селтия улыбнулась, но это выражение выглядело странно на ее детском лице в сочетании с силой, которую она излучала.

«Я заберу своих „детей“ в другое место», — объяснила она, как будто обсуждала обмен игрушками. «Мы больше не будем вас беспокоить. Но вы оставите нам это — пространство, которое нам принадлежит».

Предложение было настолько абсурдным, что Драгарион рассмеялся, хотя в его голосе не было ни капли юмора.

«Это все, что вы хотите?» — спросил он с явным сарказмом. «Чтобы через девять лет или меньше, когда вы накопите больше силы, вы снова пришли сражаться с нами за последнее кольцо?»

Селтия наклонила голову, обдумывая вопрос с детской серьезностью.

«Так пока не будет больше сражений», — признала она. «Но если вы нас заставите...» Ее голос стал совершенно другим, резонируя гармониками, которые не принадлежали ни одному человеческому горлу. «Тогда, возможно, все бездны под золотым слоем появятся в Яно без перерыва, пока не останется последний из них».

Угроза упала на пространство, как камень в тихую воду.

Это был не блеф, а обещание, данное с уверенностью того, кто обладает силой его выполнить.

Драгарион рассердился не только из-за угрозы, но и из-за небрежного тона, с которым она была произнесена кем-то, кто выглядел как ребенок.

Он бросился вперед, сосредоточив драконью силу в руках с намерением закончить этот разговор самым прямым способом.

Но Селтия исчезла.

Она не двигалась быстро, она просто перестала быть там. В один момент она сидела непринужденно рядом с кристаллом с лицом Кассиана, а в следующий — полностью впиталась в одну из пульсирующих вен, как будто это была жидкость.

Затем по всему пространству раздались голоса.

Это был не только голос Селтии. Это был хор шепотов бездна, говорящих в совершенном согласии.

Никто не выживет, если ты выберешь насилие, обещали голоса. Может быть, только самые сильные, но это точно не тот мир, который ты хочешь... пустой мир.

Драгарион глубоко вздохнул, чувствуя тяжесть каждого решения, которое он принял, чтобы достичь этого момента.

Голоса точно знали, куда наносить удар, какая угроза заставит его колебаться.

Но потом он подумал о чем-то еще. О чем-то, что он сам внушил многим.

Он начал увеличивать драконью силу, чувствуя, как энергия накапливается вокруг него, пока весь зал не осветился светом, от которого пурпурные жилы забились от боли.

«Мой ответ, — провозгласил он голосом, ревущим как гром, — нет... В Яно мы не ведем переговоры с теми, кто берет детей в заложники».

Уверенность в его голосе была абсолютной. Это была черта, которую он не пересек бы, компромисс, на который он не пошел бы. Некоторые злодеяния нельзя было терпеть, независимо от того, какой ценой приходилось с ними бороться.

Голоса из бездны кричали от ярости и ужаса, когда они поняли, что их угрозы не подействовали, а свет становился все ярче.

Глава 519: Укрощение целого-2

Воздух в поврежденном пространстве начал вибрировать с огромной интенсивностью.

Драгарион объединял энергию левого дракона с энергией зелья и своих собственных зверей. Сила семи драконов откликнулась на его призыв, усиливаясь и растущая, но его все более кристаллизующаяся система яростно протестовала против каждого прироста энергии.

Боль была ужасной.

Как будто тысячи стеклянных игл одновременно пронзали каждую вену, каждый нерв, каждую клетку его тела. Его высокий уровень регенерации, который обычно смягчал бы любой ущерб, теперь стал дополнительным проклятием.

Каждая клетка, которая пыталась восстановить повреждение в одной области, немедленно кристаллизовалась снова, создавая цикл разрушения и восстановления, который усиливал страдания. Это было как разрываться на части и восстанавливаться в бесконечном цикле агонии.

Но Драгарион и раньше терпел боль.

Он сталкивался с мучениями, когда его тело разрывали когти дракона, сопротивлялся ядам, которые убили бы любого другого человека, и выжил при температурах, которые плавили магические металлы. Эта боль была другой, более глубокой, более личной, но все равно это была... просто боль.

И он был Драгарионом. Он не остановился бы из-за боли.

Голоса из бездны, раздающиеся со всех сторон, стали громче, и в них прослеживалась сильная обеспокоенность.

Их шепот становился все более настойчивым, все более раздраженным... их угрозы не подействовали. Порченные начали понимать, что перед ними стоит тот, кого они не могут запугать или манипулировать.

«Остановись», кричали они голосами, которые умножались и разделялись, как эхо в лабиринте. «Ты не понимаешь последствий. Если ты высвободишь эту силу...»

«Я прекрасно понимаю последствия», — прорычал Драгарион, его голос искажался, когда драконья сила накапливалась вокруг него, как сдерживаемая буря. «Я полностью их принимаю».

Это заявление несло в себе окончательность, от которой само пространство, казалось, задрожало.

Именно тогда снова появилась Селтия.

Но на этот раз она не была той непринужденной девушкой, которая сидела рядом с тем, что осталось от Кассиана.

Это было нечто, полностью принявшее свою бездну, фигура, сохранившая форму девушки, но излучавшая концентрированную силу тысяч монстров.

Ее окружали многочисленные нити порчи, каждая из которых пульсировала энергией, способной уничтожить любого менее сильного укротителя, словно доспехи и корона кошмаров.

Из вен, покрывающих стены, начали появляться различные существа: вещи, не имеющие имен, уродства, существовавшие благодаря нечистой воле.

«Мы не позволим этого!» — закричала Селтия, но ее голос утратил всякий след человечности. Это был рык чего-то, что полностью забыло, что значит быть человеком.

Существа бросились на Драгариона со всех сторон, координируя атаку, которую было бы невозможно избежать с помощью любой обычной стратегии.

Драгарион заставил себя превзойти все разумные пределы для своего состояния.

Импульс драконьей силы, который он высвободил, не был направленной атакой. Это был всенаправленный взрыв чистой энергии, который наполнил каждый кубический сантиметр пространства светом, который был одновременно прекрасен и абсолютно смертелен.

Монстры, которые бросились на него, просто перестали существовать.

Они не были уничтожены; они распались, превратившись в световые частицы, которые рассеялись, как пыль. Их рев ярости внезапно оборвался, сменившись тишиной, которая была глубже смерти.

Селтия сопротивлялась лучше, чем другие существа, но цена была очевидна.

Большинство нитей порчи, окружавших ее, мгновенно испарились, и ее маленькое тело было отброшено к хрустальной стене с такой силой, что раздался зловещий хруст костей.

Удар отразился эхом по всей башне.

Селтия сползла по стене, оставив след фиолетовой субстанции, которая могла быть кровью, хотя было трудно с уверенностью сказать, какие жидкости текли по венам существа, которое уже не было полностью человеком.

Голоса из бездны, которые постоянно шептали угрозы, теперь проклинали с яростью, от которой дрожали основы башни.

«Проклятая сила Алмазного ранга!» — кричали они в диссонансах, которые резали уши. «Потому что мы не успели вовремя! Незрелость нашего сосуда тоже... Но посмотрите на него...»

Даже во время проклятий Драгарион мог услышать в их голосах еще что-то: признание.

Они поняли, что он тоже достиг предела. Цена использования такой силы снова была написана в каждой морщине на его лице, в каждом дрожании его тела.

«Логично, что даже он не может контролировать такую силу», — шептали они с растущей уверенностью. «Посмотрите на него. Он уничтожает себя с каждой секундой».

Это была правда.

Драгарион чувствовал, как его тело разрывается изнутри. Сила семи драконов была просто слишком велика для любого человеческого сосуда, каким бы сильным он ни был.

Каждое использование приближало его к точке невозврата, когда кристаллизация станет полной и необратимой.

Тем не менее, он заставил себя накопить ее в последний раз.

Но голоса неверно истолковали его решимость как отчаяние.

«Не совершай самоубийство сейчас, мы будем скучать по тебе», — сказали они ему с ложным состраданием. «Еще есть время для переговоров. Еще есть время спасти твой народ».

Селтия медленно встала, ее детское лицо теперь было покрыто быстро заживающими ранами.

«Это эгоцентричное решение прийти сюда в одиночку и уставшим», — сказала она голосом, полным яда, — «означает твою гибель. Ты чувствуешь это, правда? Как сила пожирает тебя изнутри. Каждая проходящая секунда приближает тебя к смерти».

Из вен, которые также заживали, начали появляться новые существа, хотя на этот раз они были более осторожными.

Они научились уважать силу, которую мог высвободить Драгарион. Их движения были осторожными, расчетливыми, они проверяли пределы его досягаемости, не нанося полномасштабного удара.

«Стоит ли это того?» — продолжила Селтия, медленно приближаясь, ее голос все больше искажался, когда шаги снова накапливались. «Стоит ли терпеть столько страданий и умирать здесь, вдали от своей семьи, когда ты мог бы жить, чтобы защищать их еще один день? Давай перестанем тратить нашу жизненную энергию и...»

Драгарион посмотрел прямо на нее, и на мгновение его выражение смягчилось, увидев ребенка.

Его сила немного ослабла, когда отцовские инстинкты вступили в конфликт с необходимостью. Это была чья-то дочь, чья-то маленькая девочка, которую похитили и превратили в нечто неузнаваемое.

Он подумал о Лариссе, которая была почти того же возраста, о ее смиренной улыбке, когда она приняла, что такой был ее отец.

Он подумал о Юлиусе, об Артуро, о Викторе, обо всех своих детях, которые, казалось, унаследовали не только его кровь, но и его непоколебимую решимость.

Наследие, которое он пытался создать, ценности, которые он пытался привить, будущее, ради защиты которого он пожертвовал так много.

Он подумал обо всех родителях в королевстве, которые доверили ему защиту своих детей от таких сил.

Вес этого доверия, этой ответственности, лежал на нем, как мантия. Каждый отец и каждая мать, которые отправили своих детей на службу, которые верили, что их король защитит их от именно такого ужаса.

Затем он улыбнулся, сила усилилась как никогда прежде, и эта улыбка была более ужасающей для порока, чем любой боевой клич.

«Все, что я вижу, — это то, что ты боишься, что у тебя не хватит энергии, чтобы выдержать... И, между твоей жалкой незрелой задницей и мной, — сказал он со спокойствием, которое резко контрастировало с окружающей его силой, — я готов поспорить, что я, безусловно, более устойчив».

И затем он выстрелил.

Глава 520: Укрощение целого-3

Полное и тотальное высвобождение всей оставшейся энергии, всей силы его тела, зелья и семи драконов, объединившихся и прошедших через одного человека.

Свет, наполнивший пространство, был не просто ярким; это был свет самого творения, сила, которая сформировала звезды и дала жизнь мирам.

На мгновение, которое показалось вечностью, испорченное пространство было заменено чем-то, что было чистым потенциалом, энергией в ее наиболее фундаментальной форме.

Когда свет наконец померк, все в пространстве было разрушено.

Пурпурные жилки, покрывавшие стены, испарились, оставив только чистый кристалл, сияющий остаточным светом. Существа, которые появлялись, также были полностью стерты из существования, так что не осталось даже следов того, что они когда-либо были там.

Очищение было совершенным, абсолютным. Там, где порча превратила свет в кошмар, теперь была только первозданная ясность.

Селтия тоже исчезла...

Драгарион упорно продолжал стоять в центре разрушений, но цена была очевидна.

Его тело кристаллизовалось до такой степени, что из его кожи начали появляться маленькие кристаллы. Он тяжело дышал, и каждый выдох сопровождался каплями крови, которые сияли остаточным светом от силы, которую он высвободил.

Ущерб был колоссальным, но в то же время прекрасным. Кристаллы не росли хаотично, а следовали определенным узорам, что позволяло предположить, что его мана-система была переписана силой, подобно «Сердцам Дракона» во втором пространстве.

Боль теперь превосходила все, что он испытывал раньше.

Это была не только физическая боль, но и духовная, как будто его мана-система разрывалась на части. Каждый вздох был похож на вдыхание расплавленного стекла, каждое биение сердца — на удар молнии.

Но он стоял гордо.

Он сделал то, за чем пришел. Он уничтожил сердце развращения, очистил пространство от всякого злого влияния, разорвал связи, которые позволили бы силам бездны продолжить свое распространение.

Его дети были в безопасности. Его королевство было в безопасности. Годы жертв окупились.

Он позволил себе мгновение удовлетворения, наблюдая за чистым пространством, которое он создал.

Он победил.

Затем он услышал сердцебиение.

Глубокий и ритмичный звук, исходящий из самой мана-жилы.

Внутри нее росла маленькая сфера...

Он уничтожил лишь поверхностные связи, а это было не поверхностно... это было что-то гораздо более глубокое, что-то, что было скрыто в самом потоке, за пределами всего, что он атаковал.

Это осознание поразило его, как физический удар. Вся его сила, все его жертвы коснулись лишь поверхности чего-то огромного и терпеливого.

Он с растущим ужасом наблюдал, как из главной магической вены органическое сердце снова медленно росло.

От него снова начали отходить вены... по чистым стенам, но теперь они несли узоры, которых он раньше не видел. Более прямые и эффективные узоры, которые предполагали, что порождение эволюционировало, возможно, оно избегало оптимизации того, что уже хорошо работало, но использовало это возрождение, чтобы аккуратно структурировать свои связи с нуля.

Снова раздался насмешливый голос Селтии, хотя он исходил из все большего числа направлений одновременно, как будто она говорила из каждой вены одновременно.

«Ты действительно думал, что это будет так легко?» — засмеялась она, и звук был хуже, чем раньше, потому что сохранял детскую интонацию, выражая при этом чистую злобу. «Ты думал, что после десятилетий роста нас можно уничтожить одной атакой, которая не может охватить всю нашу сеть?»

Голоса из бездны присоединились к ее смеху, создав симфонию насмешек, которая раздалась по всей регенерированной камере.

«Ты потратил часть нашей энергии, но... Спасибо за урок», — прошептали они с ложной благодарностью. «Теперь мы точно знаем, какую силу имеет сила, с которой мы столкнулись. Теперь мы можем реагировать соответствующим образом».

Драгарион остался стоять в центре пространства, чувствуя, как его тело жалуется, наблюдая, как вся его победа исчезает на глазах.

Сила, которую он использовал, боль, которую он перенес, цена, которую он заплатил... все было бесполезно. Хуже, чем бесполезно... это дало информацию врагу, который извлек урок из этой встречи.

Вес понимания обрушился на него, как лавина реальности, от которой он так долго уклонялся.

Он понял, что то, что они рассказывали ему о Викторе, было его виной. Плохое наследие.

Он воспитал своего первого сына таким же, как он сам: импульсивным, смелым до безрассудства, готовым пожертвовать всем ради принципов, которые они считали абсолютными.

Он верил, что у него есть сила, чтобы поддержать эту импульсивность. Сегодня он ошибся.

Самое глубокое и болезненное осознание: он понял, что на самом деле не знает, где пролегают его пределы.

Он верил, что знает их, десятилетиями измерял свою силу в борьбе с легендарными драконами и считал себя одним из них. Но в глубине подсознания он знал, что это были мелкие существа... всегда было что-то большее, всегда было что-то другое, что-то новое, что нужно было понять.

Он путешествовал по миру, учился, сталкивался с существами, которые существовали в мифах. Он верил, что знает многое о мире благодаря всему, что пережил.

Но на самом деле... он ничего не знал.

Как я мог стать таким высокомерным? — спросил он себя, чувствуя, как его тело постепенно кристаллизуется. Подумать только, что существовало существо, способное жить без своего ядра... регенерирующее из связей, которые я даже не мог почувствовать...

Вся его эпистемология, все, что он считал, что знает о силе и победе, было разрушено за считанные минуты.

Селтия и монстры снова начали появляться из вен, материализуясь, как кошмары, воплотившиеся в реальность, из каждой поврежденной поверхности регенерированного органического пространства.

Драгарион больше не мог защищаться.

Даже для движения требовалось больше энергии, чем у него было. Вся его сила воли, все, что у него осталось, едва позволяла ему стоять в пародии на сопротивление.

Нити порчи собрались в плотный и острый кнут, которым Селтия владела с нечеловеческой точностью.

Бездонные голоса направляли через него свою максимальную мощь, объединяя сущность сотен тысяч монстров в одну концентрированную атаку.

Кнут направился прямо к шее короля, двигаясь со скоростью, которая разрезала воздух и обещала мгновенную смерть.

Он отрезал ему голову.

По крайней мере, так бы заключил кто-то, наблюдающий со стороны, видящий измученного и раненого короля, который не мог ни блокировать, ни уклониться от атаки.

Если бы не то, что Сельфира появилась как раз вовремя из пространственного прыжка Сириуса.

Глава 521: Укрощение целого-4

Сельфира и Сириус спустились на полной скорости, когда Рен предупредил, что если Драгарион использует слишком много энергии, он умрет.

Ее водный копье уже кристаллизовалось, когда она материализовалась с Сириусом за пределами тени Короля.

Самое мощное оружие Сельфиры треснуло при ударе кнута, но в конце концов сумело устоять, и белый лед очистил часть испорченных нитей.

Столкновение было впечатляющим. Кристалл столкнулся с испорченной энергией, и ударная волна пронеслась по воздуху в пространстве, каждая сила пыталась подавить другую с помощью чистой сосредоточенной воли.

Но удар отбросил испорченную девушку с такой силой, что в воздухе образовалась ударная волна, спасшая Драгариона на миллисекунды.

Время было выбрано идеально. Еще мгновение, и прибытие было бы бессмысленным, не было бы никого, кого можно было бы спасти.

Но теперь, когда у него была поддержка...

Сельфира оказала Драгариону минимальную помощь в исцелении тела, достаточную для того, чтобы он мог немного двигаться, но избегая циркуляции слишком большого количества маны в нем, чтобы не повредить его систему больше, чем она уже была.

Сельфира и Сириус прибыли не одни. Сразу за ними вошел Юлиус с активированной способностью слияния, а за ним — высокоуровневые двойники, которые были разблокированы Реном.

Все двигались как идеально скоординированная единица, уничтожая монстров, появляющихся из вен, с эффективностью, которая была бы невозможна без преимуществ, которые они получили.

Даже Чжао появился, выйдя из своей маскировки и бесшумного полета, а Рен не отставал, держа за руку Ларису, которая помогала дуэту быстрыми пространственными прыжками.

Новые улучшения мальчика поставили его в ранг способного заставить одного или двух зверей отступить своим очищающим светом.

Вокруг своего короля все начали танцевать в защитной мелодии.

Это не была метафора; они буквально двигались по кругу, создавая защитный периметр уничтожения монстров, каждый боец покрывал слепые зоны других, поддерживая постоянную скорость вращения, которая не позволяла вражеской атаке найти брешь.

Грибные мана-корни Рена немедленно распространились, чтобы проанализировать врага, его ультратонкие нефритовые и золотые нити резко контрастировали с пурпурными венами, покрывающими стены.

Селтия, пораженная, но не побежденная, растаяла в венах, чтобы избежать безжалостной атаки Сельфиры.

Ее форма рассеялась, как испорченная жидкость, текущая по бездне артериям. Превращение было одновременно отступлением и демонстрацией того, насколько тщательно она интегрировалась в систему развращения.

«Не дайте ей сбежать!» — крикнула Сельфира, преследуя жидкую форму ледяными копьями, которые стремились перерезать венозные соединения.

Но темп появления монстров резко увеличился, поскольку они больше не были под угрозой массового уничтожения светом Драгариона, который был полностью истощен...

Зверь продемонстрировал всю свою чудовищную мощь.

В течение нескольких секунд, которые казались часами, все сражались с неутомимыми ордами монстров, появлявшихся со всех сторон.

Это было похоже на то, как будто они оказались в центре урагана кошмаров, где каждое побежденное существо сразу же заменялось двумя новыми. Порча сдерживалась, сохраняя свои силы, пока Драгарион оставался неизвестной угрозой. Теперь она выпустила все на волю.

Юлиус координировал оборону, его природные способности в управлении были очевидны в том, как он руководил двойниками.

Сириус использовал свою мобильность, чтобы устранять угрозы, которые пытались обойти группу с флангов.

Сельфира продолжала наступление, стараясь сохранять хладнокровие, чтобы не использовать переполняющую ее драконью силу, переданную ей Реном.

Виктор и его группа успели приземлиться как раз в тот момент, когда первые волны испорченных чудовищ начали массированное наступление на линии обороны.

Но оборона армии из десятков тысяч человек оказалась эффективной.

Не только надежные армии Дрейвенхольм и Эшенвей внесли свой вклад...

Приспособленцы, те дворяне, которые колебались и рассчитывали на протяжении всей войны, наконец-то тоже принесли какую-то пользу.

Тысячи солдат развернули оборонительные построения, отточенные в ходе поколений пограничных конфликтов. Их колебания во время политического кризиса, возможно, были проявлением трусости, но их военная подготовка была безупречной.

«Земляная формация!» — крикнул ветеран-командир, его голос прорезал рев приближающихся зверей. «Двойные стены! Дерево на стыках!»

Ответ был немедленным.

Укротители, специализирующиеся на элементе земли, заняли позиции на передней линии, а их звери создали массивные оборонительные сооружения. Стены из камня, укрепленные маной, выросли из земли, как гигантские купола, которые принимали на себя атаки летающих врагов.

Укротители, специализирующиеся на элементе воды, дополняли систему, их сооружения переплетались с земляными, создавая гибкую оборонительную сеть, способную поглощать массивные удары, не разрушаясь полностью.

Специалисты по элементу воды заняли позиции на флангах, где их звери создавали контролируемые потоки, питавшие рост деревянных сооружений.

Масштаб был впечатляющим. То, что когда-то было открытой местностью, за считанные секунды превратилось в крепостной город, сформированный скоординированной волей тысяч специализированных укротителей. Взаимодействие было результатом десятилетий развития.

Виктор с растущим уважением наблюдал, как десятки тысяч солдат работали в идеальной координации.

Это зрелище вызывало чувство смирения. Он так много времени уделял индивидуальной силе, личным достижениям, что забыл о силе, которая исходит из единства целей.

Зверь с яростью бросился на оборону.

Но он разбился о стены, которые были спроектированы, чтобы противостоять стихийным бедствиям.

«Держите оборону!» — крикнул сержант, а его земляной зверь непрерывно укреплял места, где удар был наиболее сильным.

« Поворот обороны!» — ответил другой.

Нападение продолжалось, казалось, часами, но, вероятно, длилось всего несколько минут.

Затем, так же внезапно, как и началось, нападение прекратилось.

Зверь просто перестал атаковать. Он на мгновение замер, как будто прислушиваясь к чему-то, что люди не могли уловить.

Тишина была более нервирующей, чем сама атака.

«Что происходит?» — прошептал Виктор, наблюдая, как шестерки, казалось, получают беззвучные приказы.

Затем, скоординированным движением, все ужасные огромные зверь развернулись и начали лететь к дыре, оставленной тем, что когда-то было водоворотом развращенных зверей.

«Они отступают», — заметил один из командиров, но в его голосе не было облегчения. «Почему они отступают?»

Виктор наблюдал, как звери направляются к дыре в ландшафте, и в его желудке поселилось холодное понимание.

Тем временем Рен сосредоточился на анализе врага, его грибок отчаянно пытался понять слабость структуры, с которой они столкнулись, и, между прочим, ситуацию с человеческим королем.

Ущерб, нанесенный Драгариону, был огромным.

Рен чувствовал через свою связь, как каждая проходящая секунда приближала короля к полному коллапсу. Его системы были не просто повреждены; они были фундаментально переписаны в кристалле.

Вскоре это достигнет критических систем, которые нельзя заменить или обойти, и тогда даже его легендарное здоровье не сможет поддерживать его жизнь.

Лариса заметила беспокойство на лице Рен и последовала за его взглядом к месту, где ее отец продолжал стоять, опираясь на одну только силу воли.

Ее выражение лица было сложным... гордость за его решимость, страх за его состояние и растущее понимание того, что их время истекает.

Но прежде чем она успела что-либо сказать, Драгарион заговорил.

«Я прошу прощения», — пробормотал он хриплым голосом, но с такой скромностью, которую никто из них раньше не слышал от него.

«За мою заносчивость... За то, что верил, что могу вынести больше, чем на самом деле».

Это признание было ошеломляющим в своей честности.

Он повернулся к Рену, «маленькому гению», который доказал, что понимает силы, которые он полностью недооценивал.

«Прежде всего, — продолжил он, — с тех пор, как ты вошел, ты сосредоточился... Ты уже полностью проанализировал врага?»

Глава 522: Укрощение целого-5

Рен не понял причину неожиданного вопроса, но покачал головой.

«Пока не совсем», — признал он, — «но мой зверь чувствует, что оно связано с башней изнутри. Пока оно связано с потоком маны из жилы, его невозможно уничтожить с помощью внешней силы...»

Он сделал паузу, чтобы послать импульс очищающего света, который расщепил существо, проникшее в оборону, бросившись с потолка.

«Если только мы не нанесем прямой удар по его сети, — продолжил он, — что я мог бы сделать с помощью свойств моего зверя, но с моим серебряным рангом невозможно повредить огромную сеть испорченных кристаллов. В ней накоплено слишком много энергии, может быть, если бы я был платиновым рангом, как вы...»

Рен все больше понимал масштабы фиолетовой сети и теперь мог почувствовать, как звери бездны поднимались из глубин, чтобы присоединиться к преобразованным в атаке, в невероятных количествах.

Ощущение было ошеломляющим, как попытка сосчитать звезды в ночном небе. Каждые отдельные следы терялись в коллективной массе злобных намерений, поднимающихся снизу.

Его выражение стало мрачным, когда он осознал последствия.

«Мы должны уйти, пока не проиграли невероятно долгую изнурительную битву».

Но Драгарион уловил в объяснении кое-что, возможность, которую другие не учитывали.

«Эта гипотетическая атака на сеть, на которую у тебя нет энергии?» — осторожно спросил он. «Можем ли мы сделать это вместе?»

Рен подумал на мгновение, мысленно посоветовавшись со своим грибом о возможностях разделения власти.

Затем он покачал головой.

«Теоретически я мог бы служить связующим звеном, но нет... Система Вашего Величества слишком повреждена», — честно ответил он. «Кристаллизация энергии в вашем теле и так уже достаточно плоха, чтобы выдержать такую атаку...»

Но Драгарион заметил еще кое-что.

«Я чувствую силу в Сельфире и других», — заметил он, переведя взгляд на защищавших его бойцов. «Они — фрагменты силы, которую вы дали мне, и они в некоторой степени синергизировались с энергией всех двойников Золотого ранга... Возможно, теперь это больше, чем вы дали мне в общей сложности. Огромная сила... Сила, которую вы дали им».

Рен последовал его рассуждениям и медленно кивнул.

Распределенная энергия действительно выросла, усиленная мана-системами самих получателей и резонансом между множеством усиленных и слитых зверей. Это было похоже на хор, где отдельные голоса объединялись, создавая нечто большее, чем их сумма.

«Как ты собираешься атаковать сеть с помощью этой силы?»

«Я мог бы соединить всех, чтобы ввести очищающую силу в сеть, если кто-то из сети коснется кристального окна», — признал он.

«Но кто-то должен защищать нас от монстров во время этого процесса, и кто-то должен нанести сосредоточенный удар... этот кто-то — тот, кто несет в себе силу всех, и это слишком много».

Он сделал значительную паузу.

«Опять же, возможно, только кто-то вроде тебя мог бы это сделать, но не в твоем... нынешнем... состоянии».

Рен отвлекся, увидев, как Лариса плачет, внимательно слушая разговор.

Драгарион посмотрел на свою дочь и вздохнул, видя, как его семья и союзники отчаянно сражаются, чтобы защитить его, а затем с покорностью улыбнулся.

«Кристалл угрожал мне, и я не мог с ним договориться... Развращенные звери нападут на город, как только мы сбежим отсюда», — заявил он с уверенностью человека, который поступил бы так же, столкнувшись с таким неуважением. «Развращенные звери теперь видят возможность измотать и уничтожить нас здесь, но если мы уйдем...

... оно получит всех зверей, которые смогут делать все, что захотят, поэтому покинуть пространство может быть серьезной ошибкой для нашего города».

Рен подумал о своих родителях, о новом доме, где они наконец обрели покой, о всех гражданских, которые верили, что они будут защищены.

Вес ответственности лег на его маленькие плечи. Выбор, который несет последствия, выходящие далеко за пределы этого пространства.

Тем не менее, он кивнул с новой решимостью.

Рен использовал частичку силы драконов и выпустил мощный луч в потолок, который уничтожил сразу десять зверей.

«Я решил остаться», — заявил он. «Но я не знаю, хватит ли нам энергии, чтобы...»

Голос Драгариона прервал Рена и прорезал шум битвы, как острый меч, наполненный авторитетом, который заставил всех участников сражения на мгновение повернуться к нему.

«Ты не можешь остаться», — заявил он, глядя на Рена, но явно обращаясь ко всем присутствующим. «Люди, дети, наше будущее... вот за что я сражаюсь».

Рен на мгновение не понял, его ум обрабатывал слова, а часть внимания оставалась прикованной к существам, которые продолжали появляться из вен.

Почему король говорил так, как будто он не пойдет с ними?

Лариса продолжала тихо плакать.

Это не были драматические слезы испуганной девочки. Это были с трудом сдерживаемые слезы человека, который понял что-то ужасное и отчаянно пытался сохранить самообладание. Ее плечи слегка дрожали, пока она боролась, чтобы контролировать свои эмоции.

«Я путешествовал по бездне под Золотым рангом, — продолжил Драгарион, — она огромна, Рен. В кристалле, вероятно, есть звери, которые будут атаковать нас месяцами.

Мы никогда не выдержим длительной осады».

Его взгляд переместился на монстров, которые продолжали появляться из жил.

Поток был неумолимым, бесконечным.

«Мы должны сделать то, что ты предложил», — заявил он с абсолютной окончательностью. «И я еще раз возьму на себя силу драконов».

«Нет!» — ответ Рена был мгновенным и инстинктивным. «Вы умрете! Ваш организм не выдержит еще большей силы. Кристаллизация уже зашла слишком далеко!»

Драгарион выпрямился, и на мгновение он полностью стал королем Яно, фигурой абсолютной власти, правившей десятилетиями.

«Я ваш король, ваш лидер», — заявил он с величием, которое эхом отозвалось в развращенном пространстве. «Я ваш закон. И это приказ».

Рен остался парализованным, чувствуя на себе тяжесть королевской власти, несмотря на то, что перед ним стоял лишь раненый человек, в котором едва осталось мана.

Он открыл рот, чтобы протестовать, но слова не шли.

Что было правильным?

Послушаться своего короля или защитить человека, который явно просил о смерти?

И тогда Лариса бросилась к отцу.

Ее маленькие руки обхватили талию Драгариона с отчаянием, которое разбивало сердца всех, кто это видел.

Это было не объятие дочери, радующейся присутствию отца; это было объятие человека, знающего, что это может быть последний раз.

«Отец», — прошептала она, ее голос был приглушен, но ясно раздавался в внезапной тишине, которая опустилась на их оборонительный круг.

Драгарион нежно коснулся головы дочери, его пальцы пробежали по ее светлым волосам с нежностью, которая резко контрастировала с его огромным мускулистым и грубым телом, приспособленным к чрезвычайно тяжелой жизни.

«Я не просто король, который может делать все, что захочет», — прошептал он, и его голос теперь был мягким и полным отцовской любви. «У меня есть и обязанности».

Это признание было одновременно объяснением и извинением. Он выбирал смерть не из гордости или упрямства, а из чувства долга перед чем-то большим, чем он сам.

Лариса теперь плакала открыто, но когда она повернулась, чтобы посмотреть на Рена, она на мгновение взяла себя в руки... Ее взгляд казался умоляющим.

«Нет», — наконец заявил Рен, увидев слезы на лице Ларисы и почувствовав, как будто кто-то вонзил ему в грудь кинжал.

«Я не могу так поступить с ней!»

Его голос дрожал от эмоций, которые он не мог сдержать.

«Мы найдем другой способ!»

Драгарион посмотрел на Рена, увидев решимость в глазах мальчика.

Затем, к удивлению всех, он сделал то, чего никто никогда не видел.

Он опустился на колени.

Глава 523: Укрощение целого-6

Король Яно, самый могущественный человек в королевстве, воин, который сражался с драконами и вышел из битвы победителем, преклонил колени перед одиннадцатилетним мальчиком.

«Пожалуйста», — прошептал он в шёпоте, и теперь в его голосе не было королевской власти. Это был просто голос отчаявшегося человека, просящего о помощи. «Не как король, а как отец».

Он взял руки Ларисы и с нежностью сжал их, от чего слезы еще сильнее потекли по щекам его дочери.

«Помоги мне спасти мою дочь», — умолял он, нежно поцеловав Ларису в лоб. «Мою семью. Мой народ. Себя самого».

Он повернулся прямо к Рену, и в его глазах мальчик увидел уязвимость, которой никогда раньше не замечал.

Великий король, сведенный к самой сути своего существа, просил о власти не для завоеваний или славы, а для возможности защитить то, что было для него самым важным.

«Я поручаю тебе заботиться о Лариссе в мое отсутствие», — прошептал он в шёпоте. «Обещай мне, что сделаешь все необходимое, чтобы она была в безопасности».

Ларисса, казалось, в тот момент поняла решимость своего отца.

Она вытерла слезы с лица тыльной стороной ладони — жест, который был бы детским, если бы не был наполнен такой зрелой решимостью.

Она посмотрела на Рена, глаза которого были слегка влажными, явно все еще не определившись.

Затем, проявив мужество, которое не уступало тому, что демонстрировали взрослые на поле битвы, она подняла лоб к потолку и глубоко вздохнула, притворяясь зрелой, чего ей не следовало делать.

« Дай ему ее, пожалуйста», — попросила она Рена, голос ее дрожал, но был твердым. «Это единственный способ».

Это не был ребенок, просящий об одолжении. Это была принцесса, просящая отца о жертве.

Рен почувствовал, как будто мир сжался, чтобы вместить только этот момент, это решение, этих трех человек в центре битвы, которая определит судьбу сотен тысяч.

Он посмотрел на Драгариона, стоящего на коленях и уязвимого, просящего не как король, а как отец.

Он посмотрел на Ларису, отчаянно пытающейся быть храброй, когда то, что она едва успела обрести, было готово исчезнуть навсегда.

Он подумал о своих родителях, обо всех семьях в королевстве, которые зависели от того, примет ли он правильное решение, каким бы болезненным оно ни было.

Наконец он кивнул, одним движением головы запечатлев судьбу своего короля.

«Бабушка Сельфира!» — крикнул он, и в его голосе слышалась отчаянная срочность. «Мы должны заставить его величество Драгариона прикоснуться к кристальному окну!»

Как будто ожидая этого вызова, вены на стенах резко расширились.

Звук был похож на разрыв кожи и мяса, и из одной из стен пещеры начало появляться нечто, по сравнению с чем все предыдущие звери казались незначительными неприятностями.

Бладвин.

Но не лорд Бладвин, которого знали некоторые из них. Это была версия, полностью поглощенная развращением, превратившаяся в саму кровь.

И это была не единственная энергетическая сигнатура... в пространстве начали ощущаться десятки подобных знаков.

С другой стороны также начали появляться тени Равенспайр.

Рен с ясностью, от которой у него застыла кровь в жилах, понял, что король был прав... у них не было достаточно силы, чтобы противостоять тому, что вот-вот должно было полностью проявиться.

До сих пор они сражались с разведчиками, пробными атаками. Это был настоящий ответ порчи на их угрозу.

Сельфира узнала о плане из быстрых слов Рена и на мгновение посмотрела на Драгариона.

В ее глазах было уважение, разочарование и что-то, что могло быть настоящей болью от того, что должно было произойти.

Затем она глубоко вздохнула, как будто высвобождая накопившееся за десятилетия напряжение.

«Я проклинаю себя за то, что не достаточно сильна, — шептала она про себя, — и что мне приходится полагаться на умирающего идиота, чтобы спасти нас всех... Очень доблестного и вспыльчивого идиота».

Ее взгляд направился на Ларису, которая продолжала глубоко дышать, высоко подняв голову, несмотря на слезы, тихо стекавшие по ее щекам.

Принцесса не произнесла ни слова протеста с тех пор, как дала свое согласие, но ее боль была ощутима в каждой черте ее маленького тела.

Сельфира заставила себя превзойти свои обычные пределы, активировав слияние и проецируя разочарование, которое проявило ее силу с интенсивностью, которой она никогда не достигала.

Направив половину своей силы напрямую, она создала туннель из плотного льда, который простирался как прямой путь к испорченному хрустальному окну.

«Юлиус», — крикнула она своему племяннику, который также выглядел грустным, но сохранял стоическое и зрелое самообладание, унаследованное от матери, — «прикрой для них вход, пока Сириус и я остановим этих тупиц Равенспайра, Бладвина и их последователей».

Юлиус молча кивнул, расположившись в нескольких шагах внутри туннеля у входа, где он мог защитить наиболее уязвимую точку.

Рен, наблюдая за приготовлениями, почувствовал необходимость дать последнее предупреждение.

«Я знаю, что это может быть слишком много, учитывая ситуацию, — сказал он голосом, который с трудом оставался ровным, — но когда почувствуете прикосновение сети, не двигайтесь».

«Когда это будет?» — спросила Сельфира, уже направляясь к своей боевой позиции.

« Увидите», — просто ответил Рен.

Драгарион подошел к Юлиусу, несмотря на боль, явно готовясь к тому, что было его последним прощанием.

Он поднял руку, чтобы коснуться плеча сына в знак прощания, но остановился на полпути. Вместо формального жеста он нежно коснулся головы Юлиуса с той отцовской нежностью, которую он редко проявлял.

«Передай это своим братьям», — прошептал он, и в его голосе слышался шёпот всей любви, которую он не мог выразить за годы отсутствия.

Юлиус кивнул, сдерживая слезы, которые грозили вырваться, но он не позволял им вытечь.

В конце концов, он был сыном своего отца; он сохранял самообладание, даже когда его сердце разрывалось.

Чжао помог королю идти, снова немного поддержав его.

«Спасибо», — прошептал король с вздохом и неловкой улыбкой.

Наконец они дошли до окна, где все еще было видно лицо Кассиана, частично поглощенное пурпурным металлом, но достаточно сохранившее человеческую форму, чтобы его можно было узнать.

Драгарион рассмеялся хриплым голосом, и этот звук удивил всех своей искренней радостью.

«Как может быть молодежь, столь умная и зрелая?» — прошептал он, глядя на Ларису и Рена с отцовской гордостью, превосходящей его собственную семью.

Затем его выражение лица изменилось, становясь суровым, когда он посмотрел на останки Кассиана.

«И такой глупый и незрелый», — добавил он, положив руку на лицо Кассиана и сжимая его с такой силой, что оно деформировалось.

Он протянул другую руку к Рену, готовясь к процессу, который определит судьбу всех людей.

Грибок Рен за последние напряженные дни гораздо лучше узнал Ларису и, что удивительно, больше не испытывал к ней неприязни...

Он проникся чем-то вроде уважения к девушке, проявившей такую зрелость в невыносимых условиях.

«Ты уверен?» — спросил мысленно грибок Рена.

«Да», — без колебаний ответил Рен. «Когда будешь готов».

«Сейчас», — объявил грибок.

Глава 524: Укрощение целого-любовь и конец

Рен начал светиться нефритовым и золотым светом, который исходил из его центра и распространялся к конечностям.

Он глубоко вздохнул, готовясь к тому, что, как он знал, будет самым интенсивным опытом в его жизни, и взял руку Короля.

Его сознание немедленно соединилось с помощью его гриба. Неровные линии нефритового и золотого света сгустились вокруг его рук, создавая узоры, похожие на живые корни, сделанные из чистой энергии.

Соединение было одновременно прекрасным и пугающим.

Чжао, которому было поручено принести двойников, несущих фрагменты драконьей силы, начал по одному подносить их к Рену, бесшумно летя.

Когда Рен коснулся первого, сила прошла через него к Драгариону, и оба они засияли.

Ощущение было похоже на направление молнии, грубой силы, требующей идеального контроля, чтобы не быть уничтоженным.

Первый фрагмент заставил короля ярко светиться и выплюнуть немного крови, но он улыбнулся, несмотря на боль.

«Еще», — попросил он хриплым, но решительным голосом. «Быстрее!»

Чжао быстро поворачивал солдат, и Драгарион светился все ярче с каждой передачей.

Нерегулярные световые корни вокруг Рена становились все толще и толще, и процесс становился легче с каждым соединением. Вскоре он мог соединять по два за раз, а затем по три.

Прогресс был нарастающим, каждая успешная передача делала следующую быстрее. Но цена была видна на обоих участниках... Лицо Рена побледнело, а тело Драгариона все больше кристаллизовалось.

Драгарион светился все ярче и ярче, его тело становилось маяком света, соперничающим с блеском утреннего солнца.

Корни маны стали настолько большими, что коснулись ледяного туннеля и прошли через него, выйдя в главную камеру, где начали уничтожать бездну, к которой прикасались.

Юлиус продолжал сражаться, чтобы не дать монстрам проникнуть внутрь, пока корни не коснулись и его. Затем он остался совершенно неподвижным, но звери больше не приближались к туннелю. Корни чистого света создали барьер, который не могло преодолеть ни одно испорченное существо.

Корни продолжали расширяться, пытаясь заполнить каждый уголок пространства очищающим светом.

Король кристаллизовался и с каждой передачей выплевывал все больше крови, но продолжал терпеть с решимостью, превосходящей человеческие пределы.

Каждый фрагмент был мучительным, но он терпел это со стоицизмом человека, понимающего, что за все нужно платить.

Лариса стояла в углу, вдали от корней света, наблюдая за отцом и все еще тихо плача.

Каждая капля крови, которую он проливал, была как удар по ее сердцу, но она оставалась твердой в своем решении.

Сельфира и Сириус, видя приближение корней, решили высвободить всю оставшуюся у них силу.

Они заблокировали стены пространства слоем льда, который Сириус пытался еще больше охладить своей силой ветра. Температура упала так быстро, что сам воздух, казалось, кристаллизовался.

Равенспайр и Бладвин не смогли полностью выбраться и в конце концов остановились, замерзшие в льду.

Однако лед начал трескаться под давлением противоположных энергий... но самые крупные куски энергии Сельфира и Сириуса уже прошли через Рена к своему конечному пункту назначения.

Сеть Рена наконец покрыла всю комнату, но когда корни коснулись сердца в центре потолка, оно начало бешено биться.

Реакция была немедленной и бурной. Органическое сердце пульсировало в ритме, выражающем панику.

Селтия вышла из пульсирующего сердца, и свет обожг ей глаза и сразу ослепил ее.

Она закричала множеством перекрывающихся голосов и снова погрузилась в сердце.

Но эхо раздалось по всей камере, и раздраженные голоса спросили: Откуда взялась эта энергия? Как это возможно?!

Селтия путешествовала внутри башни и собиралась выйти через хрустальное окно, чтобы попробовать другой угол атаки... когда Рен наконец соединил энергию через Короля и хрустальное окно со всей сетью порчи.

В течение мгновения, которое показалось вечным, Рен и Селтия смотрели друг на друга лицом к лицу из-за близости их сознаний.

Их умы соединились невольно.

В новом ментальном пространстве...

Селтия сразу поняла, что у Рена была такая же алмазная Гидра, как у нее, и более того, она могла видеть фрагменты его воспоминаний.

Она видела чистоту его человеческих связей, силу его решимости и еще кое-что... Среди всего... любовь ее родителей казалась слишком отличающейся от ее любви, менее запутанной, менее...

Контраст был болезненным. В то время как ее родительские связи были искажены развращением и манипуляциями, его связи оставались чистыми, безусловными, искренними.

Слезы текли по щекам девушки, когда ее большие глаза смотрели прямо на Рена.

И голоса из бездны, воспользовавшись связью, внезапно обнаружили, что Рен обладал всеми необходимыми компонентами для развития драконьего света в своем теле и зверя.

Чувствуя себя обманутыми и преданными, голоса пришли в ярость.

Пурпурная энергия вырвалась из тела Селтии и закружилась в огромной буре, которая заполнила все общее ментальное пространство.

Буря обрушилась на Рена с убийственной яростью.

Но Драгарион появился в ментальном пространстве перед ним.

Он не был кристаллизованным и истекающим кровью человеком из физического мира.

Здесь он был чистой силой, одетой в блестящую броню из алмазных чешуек, отражающих свет в узорах цветов.

Его сияние противостояло порче, создавая барьер между Реном и силами, пытавшимися его уничтожить.

«Их сеть слишком велика!» — отчаянно крикнул маленький грибок Рену. «Она достигает дна океана в сторону Итино и конца гор в Яно! Под землей она имеет линии, длиной практически в половину мира... она питала больше, чем мы ожидали!»

Рен мог почувствовать всю масштабность того, с чем они столкнулись.

Порча распространилась дальше, чем они могли себе представить.

«Нашей энергии едва хватает, чтобы сражаться на равных!» — продолжил грибок. «Мы не сможем нанести удар по сети, если ваш король не сможет продвинуться!»

Рен наблюдал, как король удерживал позиции в ментальном пространстве, но не мог продвинуться против пурпурной бури.

Это был идеальный тупик, а снаружи жизнь Драгариона быстро угасала.

Селтия была странно тиха, все еще глядя на него огромными открытыми глазами, в которых отражались и детская невинность, и злоба испорченности.

«Любовь... любовь... любовь», прошептала она тихим голосом.

Голос эхом разнесся по ментальному пространству: «Рен... Рен... Рен... Рен...»

Селтия повторила это, ее детский голос контрастировал с ситуацией.

Затем Рен услышал это громко и ясно в физическом мире. Это был голос Ларисы, отчаянно кричащей ему.

«РЕН!»

«Рен! Пожалуйста, не отдавай ему мой фрагмент!» Светлые корни почти касались ее. «Пожалуйста! Нет! Пожалуйста! Пожалуйста!»

Лариса отчаянно плакала и явно сожалела о своем решении, видя, как ее отец почти полностью покрыт кристаллом и истекает кровью даже из ушей и глаз.

Реальность того, о чем она попросила Рена, с полной силой обрушилась на нее перед ее глазами.

Осталась только сила, которая была в теле Ларисы, последний фрагмент драконьей энергии, который мог переломить ситуацию.

Рен посмотрел на нее и тоже начал тихо плакать, остановив руку и сеть в сантиметрах от девушки, которая отчаянно кричала... понимая ужасную тяжесть того, что он собирался сделать.

Но тогда голос Драгариона зазвучал в его голове, как всегда звучал голос его гриба: «У тебя прекрасная семья в этих воспоминаниях... Помоги мне сейчас, Рен. Я знаю, что потом ты сможешь решить эту проблему для Ларисы. Я доверяю это тебе».

С разбитым сердцем, но с непоколебимой решимостью, Рен протянул корни и украл силу у Ларисы, влив ее прямо в Драгарион.

Рен вернулся в ментальное пространство и принял решение, которое изменило бы всё.

«Твое тело не готово», — предупредил его грибок.

Но Рен не хотел ничего слышать.

Он использовал свою собственную силу, всю сеть, кольца, нефритовое семя. Его тело резонировало с остатками силы драконов и наполнилось прозрачными зелеными чешуйками, сияющими чистым светом.

Превращение было столь же мучительно болезненным, сколь и прекрасным.

Рен выплюнул кровь, но символически коснулся Драгариона по спине, передав ему все, что он синхронизировал в себе... Все, что у него было.

Селтия вышла из транса с искаженным криком. «Люби меня!» Она бросилась к пурпурному торнадо, где снова слилась с энергиями бездны.

Рен отчаянно протянул свободную руку, но не смог дотянуться до нее.

Драгарион наконец засиял более интенсивным светом и выпустил огромный импульс, который поразил порчу как ударная волна.

Голоса отступили и закричали от боли, и этот звук заставил реальность задрожать в ментальной сети.

Селтия также была поражена очищающей волной, но испорченная энергия боролась, чтобы не распасться.

Голоса проклинали необходимость использовать свое « усиление»... они значительно расширились, на мгновение превзойдя энергетическую волну Драгариона, а затем с силой взорвались в ядре Селтии.

Селтия осталась в позе эмбриона в центре взрыва, затем полностью кристаллизовалась в темно-пурпурный кристалл, посылая мощную энергетическую волну, которая прошла по всей сети вместе с очищающим импульсом Драгариона.

В физическом мире тело Драгариона полностью кристаллизовалось, но в белом и чистом кристалле, излучающем мир, а не коррупцию.

Лариса в последний раз закричала, увидев полностью кристаллизованного Драгариона, и потеряла сознание.

Из пространства мощный импульс кристаллизовал всех зверей бездна в темно-пурпурный кристалл, и импульс распространился наружу.

А вдали раздался крик Леонеля, как будто в нем тоже произошло какое-то фундаментальное изменение.

Импульс продолжал распространяться по всему замку и за его пределами.

Глава 525: Укрощение после войны

Энергетическая волна, выброшенная при « зачаровании», преобразила мир укротителей на таком уровне и в таком масштабе, которые люди в пространстве еще не осознавали.

В центральном пространстве, где еще мгновение назад бушевала самая интенсивная внутренняя битва, которую кто-либо из них когда-либо видел, теперь царила тишина, которая была одновременно мирной и глубоко тревожной.

Все существа, которые находились в пространстве во время последнего взрыва, превратились в темно-пурпурные хрустальные статуи.

Превращение было странно красивым. Каждое существо было застывшим в идеальных деталях, их последние выражения лиц были навсегда запечатлены в кристаллической форме.

Бладвин и Равенспайр тоже были теперь огромными статуями, застывшими в последние мгновения их жизни в виде гигантских существ.

Их формы были величественными и ужасающими, висящими на стенах, поддерживаемыми кристаллизованными венами, как памятники силе, которой они обладали, и порче, которую они приняли.

Сельфира быстро покинула пространство, двигаясь с неотложностью человека, который почувствовал, что произошло что-то ужасное, но все еще надеялся, что он ошибается.

Она была уставшей, измученной усилиями по поддержанию обороны во время последней битвы, но беспокойство о Леонеле заставило ее превзойти свои пределы.

Она нашла его выше, в наружных коридорах, где он отдыхал с другими после продвижения по значительной части лестницы.

Леонель тоже превратился в пурпурный кристалл.

Вэй и другие, кто был с ним, также отдыхавшие после того, как не смогли вовремя прибыть на помощь (будучи первыми носителями фрагментов драконьей силы), не понимали, что произошло.

Они могли только окружить Сельфиру, когда она упала на колени, закрыв лицо обеими руками, пока осознавала реальность того, что произошло... того, что она потеряла.

Вэй подошел вместе с другими солдатами, не зная, что сказать или сделать.

Некоторые видели, как Сельфира без колебаний сражалась с армиями, видели ее непоколебимую решимость. Видеть ее такой сломленной было более тревожно, чем видеть ее побежденной любым врагом.

Вернувшись в центральное пространство, Юлиус медленно вошел в пространство, которое было эпицентром настоящей финальной битвы.

Он посмотрел на своего отца, теперь превратившегося в статую из чистого белого кристалла, которая оставалась в вертикальном положении, одной рукой все еще касаясь поврежденного окна вражеского кристалла.

Выражение лица Драгариона было мирным, как будто он нашел именно то, что искал всю свою жизнь.

Однако это спокойствие было одновременно утешительным и душераздирающим.

Юлиус тяжело вздохнул, и в этом вздохе чувствовалась тяжесть всего, что он потерял, и всего, что ему теперь предстояло вынести.

Он сознательно выпрямился, заставляя свою осанку отражать ответственность, которая теперь лежала на нем.

Он положил обе руки на свое сердце и призвал рога Цилинь, несмотря на то, что был почти полностью измотан.

Это был знак уважения и чести, который требовал энергии, которой у него почти не осталось, но некоторые вещи были важнее личного комфорта.

Несмотря на то, что он поднял глаза, чтобы «сохранить самообладание», он не смог сдержать слезы, которые тихо стекали по его щекам.

Сириус появился рядом с ним, закончив решать проблемы снаружи.

Он вошел в туннель, чтобы понять, что произошло, и его взгляд сразу же остановился на «статуе Драгариона».

Он посмотрел на Юлиуса и на мгновение замолчал. Слова были бы неадекватны для того, что он видел.

Вместо этого он проявил то, что осталось от его Небесного Тигра, и сделал тот же знак уважения.

Чжао молча присоединился к ним, завершив треугольник уважения вокруг короля, который отдал все, чтобы спасти свое королевство и семью.

Вне ледяного туннеля все воины были измотаны, но живы.

Большинство просто отдыхали, некоторые прислонившись друг к другу, делясь тем видом товарищества, который появляется только после того, как вместе пережили что-то невозможное.

Когда они начали понимать, что враги больше не могут двигаться, что они победили, что угроза из бездны была нейтрализована, настроение стало праздничным.

Но один из солдат, у которого был зверь, дававший ему четкое представление о том, что произошло внутри туннеля, попросил всех замолчать с грустным выражением лица, которое все сразу поняли.

Да, они победили. Но, возможно, они потеряли больше, чем приобрели.

Цена победы висела в воздухе, делая любое празднование неуместным и пустым.

Через несколько мгновений Юлиус сумел немного успокоиться.

Он молча подошел и осторожно поднял Ларису, которая оставалась без сознания после того, как ее фрагмент силы был перенесен и она увидела, как ее отец полностью превратился в кристалл.

Затем он посмотрел на Чжао и кивнул в сторону, где лежал Рен, также без сознания, измученный огромными затратами энергии, которую он направил.

Чжао сразу понял и мгновенно поднял его, обращаясь с ним с той заботой, которая полагается человеку, который, возможно, только что помог спасти весь их мир.

Сириус посмотрел на Рена на мгновение с интенсивным взглядом. Затем он вздохнул и закрыл глаза, как будто приняв какое-то внутреннее решение.

Когда большая часть людей вышла из пространства, один солдат решил попробовать кое-что.

Используя всю оставшуюся у него силу, он попытался разрушить одну из темно-пурпурных хрустальных статуй... существо, которое он собирался уничтожить, прежде чем получил световой импульс, когда сеть Рена в конце концов отключилась.

Но он сразу понял, когда даже не поцарапал ее, что кристалл имел ману плотности уровня «Алмаз».

Его было невозможно разбить никому, кто не был на уровне «Платина» или, возможно, выше.

Это и различные будущие испытания привели их всех к осознанию того, что эти преобразования могут быть необратимыми.

В конце концов, в ходе тщательного осмотра замка и города Итино, длившегося несколько дней, на всей территории были найдены тысячи статуй.

В замке многие из рабочих, которые были развращены во время захвата, были преобразованы. Слуги, администраторы, охранники — все они были заморожены в кристалле в момент, когда прошла волна очищения.

Но именно в одной из боковых башен они сделали самое эмоционально разрушительное для Рена открытие.

Они нашли статую Хана, стоящего на коленях и обнимающего, возможно, кристаллизованными слезами, девушку, которая была на несколько лет старше его и находилась в такой же эмоциональной ситуации.

У обоих были маленькие антенны на головах и очень тонкие крылья на спинах.

Брат и сестра были застывшими в последний момент вместе, в воссоединении, которое длилось, возможно, несколько минут, а может, всего несколько мгновений... прежде чем стало вечным в кристалле.

Это зрелище было душераздирающим в своей нежности. После многих лет ожидания Хан нашел свою сестру как раз вовремя, чтобы обнять ее в последний раз.

Статуя Хана позже была перенесена в Яно по просьбе Рена, когда он узнал от Юлиуса, что они «нашли» Хана.

Это была одна из немногих просьб, которые он высказал сразу после событий, и Юлиус не мог ему отказать после всего, что он сделал.

За следующие два года произошло многое из-за событий войны, которая кристаллизовала испорченных.

Некоторые вещи были хорошими, некоторые — плохими, но все они были коренным образом изменены тем, что произошло в том пространстве.

Для Рена большинство из них можно было назвать хорошими.

Его семья процветала в новой экономике, которая возникла после войны. Ресторан, о котором мечтали его родители, стал реальностью и превзошел их самые смелые надежды, поскольку после травмы войны люди искали утешение в еде и привычных удовольствиях.

Заведение стало местом сбора для тех, кто искал нормальности после чрезвычайных обстоятельств, символом жизни, продолжающейся несмотря на утраты.

За исключением, пожалуй, одной вещи, которая повлияла на него глубже, чем любое общественное признание или материальная выгода.

В течение этих двух лет он не мог увидеть Ларису снова.

Она перестала ходить в школу сразу после событий в пространстве.

Она не написала ему ни одного письма, несмотря на то, что до войны между ними зародилась, как он думал, настоящая дружба.

В целом, она полностью избегала его...

Может быть, как будто само его существование напоминало ей о чем-то слишком болезненном?

Рен несколько раз пытался попросить Юлиуса передать ей сообщение, но в конце концов всегда получал отказ.

Юлиус всегда был вежлив, но сдержан, когда его спрашивали о сестре, явно защищая процесс ее исцеления.

Семья Рена, когда узнала о событиях поверхностно (потому что полная правда была слишком сложной и болезненной, чтобы он мог объяснить ее тем, кто не был там), сказала ему, что нужно дать время, чтобы раны зажили.

«Некоторые раны заживают дольше, чем другие», сказала ему мать с той мудростью, которой, кажется, обладают его родители. «А некоторым людям нужно больше времени, чтобы исцелиться».

Его отец был более прямым: «Ты сделал то, что должен был сделать, сынок. Она это знает, даже если пока не может с этим смириться. Дай ей время».

Но два года казались вечностью для мальчика, который вырос быстрее, чем кто-либо должен был бы, который принимал решения, которые не смогли бы принять взрослые, вдвое старше его, и который нес на себе бремя того, что отнял что-то важное у человека, который ему был дорог, даже если это было сделано для спасения всех остальных.

Это бремя было невидимым, но постоянным. Каждый день он задавался вопросом, правильно ли он поступил, был ли другой выход.

Иногда, поздно ночью, он смотрел из окна на замок и думал, думает ли она о нем, сожалеет ли она о своем решении полностью исключить его из своей жизни, или винит ли она его за то, что он отнял у нее отца, хотя она слишком поздно пожалела о том, что дала на это разрешение.

На эти вопросы пока не было ответов, и тишина продолжалась, но Рен не сдавался...

Если однажды он сможет достичь Алмазного ранга, возможно...

Но всему свое время. Сначала ему нужно было расти и развивать своих зверей, и его четвертый год в академии мог научить его и решить больше вещей быстрее, чем он мог себе представить.

Глава 526: Укрощение четвертого года: тяжесть успеха (часть 1)

Рен учился на четвертом курсе академии, и многое изменилось...

Его родители успешно завершили тысячедневный метод, превратив свои слабые растения в промежуточные зрелые слабые растения, существа, которые теперь по грубой силе соперничали с бронзовыми 2-ми зверями, а по синергии и жизненной силе приближались к серебряным.

Листья и лозы, прорастающие в их волосах, теперь сияли серебристо-зеленым блеском, заставляя других граждан смотреть на них с уважением, а не с прежней снисходительной жалостью. Они больше не были бедными поварами из самого отдаленного района. Теперь они управляли самым успешным рестораном в центральном районе, который часто посещали мелкие дворяне и процветающие купцы.

Ферн Патиндерс улыбалась, наблюдая, как ее муж Рид добавляет последние штрихи к их фирменному рагу из сладкого корня, теперь более сильному рецепту, который когда-то был любимым блюдом их сына. Кухня их нового заведения была просторной, хорошо оборудованной и наполненной звуками процветания: шипением сковород, стуком ножей и постоянной болтовней довольных клиентов.

«Рен был прав во всем», — прошептала Ферн, ее усовершенствованные лозы изящно справлялись с шестью различными кулинарными задачами одновременно. Естественная координация, которая была присуща их усовершенствованным зверям, делала их приготовление пищи почти похожим на перформанс.

«Действительно, он был прав», — ответил Рид, его собственное растительное воплощение тщательно приправляло несколько блюд. «Хотя я задаюсь вопросом, так ли он счастлив, как должен быть...»

Успех принес с собой новые вызовы.

Они начали метод десяти тысяч дней, процесс культивирования, который Рен «разработал» специально для зверей, уже достигших своего теоретического предела развития. Это была неизведанная территория, которую они были первыми, кто начал исследовать, невероятно долгий период даже для таких преданных своему делу людей, как они.

Однако первые результаты были настолько замечательными, что они не пропустили ни одного дня с новым методом, который был по сути тем же процессом, но с немного большей плотностью энергии.

Их растения теперь пульсировали энергией, которая должна была быть невозможной для существ их первоначальной эволюционной линии.

Две черепахи, которые Рен дал им, также процветали. Обе достигли уровня Серебро 1 после поглощения оптимизированных методов культивирования Рена.

Но самым впечатляющим прогрессом был прогресс самого Рена.

Его гриб достиг уровня Серебро 3, что официально ставило его в ряд самых продвинутых культиваторов своего поколения во всем королевстве. Другими претендентами на это звание были, по сути, его собственные друзья, которых подталкивали те же преимущества. Грибы в его волосах теперь сияли более металлическим блеском, и способности, которые они давали, также эволюционировали.

Знания, которые проникали в него, стали настолько обширными, что он мог анализировать узоры зверей любого укротителя в королевстве. Его понимание методов культивирования, путей эволюции и биологии зверей достигло уровня, который впечатлил даже самых старших профессоров академии.

Его гидра достигла уровня Серебро 2, при этом увеличив свой размер на две категории. Каждая эволюция приближала ее к уровню Золото и, наконец, к получению первой дополнительной головы, превращаясь в настоящую гидру, а не в ее нынешнюю одноглавую форму.

Росомаха, его последнее приобретение, достигла уровня Серебро 1 после особо сложного процесса культивирования, который направил ее по особому пути развития. Это зверь не только дал ему усиленную регенерацию, но и повысило его общий контроль над стихиями до 250%... сила, с которой Рен любил постоянно экспериментировать.

Тем не менее, земля и свет оставались его сильнейшими стихиями по склонности его зверей.

Во время тренировок он мог изменять рельеф тренировочного поля простыми жестами. Земля подчинялась его воле, как глина в руках мастера-скульптора. Свет изгибался вокруг него в, казалось бы, невозможных узорах.

Эта сила также была причиной нескольких недавних «инцидентов», в результате которых студенты оказались в лазарете после того, как бросили вызов «грибному гению»... глупая тенденция, которая появилась недавно, предположительно для того, чтобы завоевать популярность, победив восходящую звезду, которая слишком быстро поднялась по служебной лестнице.

Они были в чем-то правы, сомневаясь... цифры были впечатляющими по любым меркам.

Согласно его самым консервативным прогнозам, его гриб достигнет уровня Золото 1 до конца учебного года. Его гидра достигнет уровня Серебро 3 к концу семестра, а его росомаха достигнет уровня Серебро 2 к середине семестра. Это были показатели, на достижение которых у большинства уходили десятилетия, а не первые несколько лет учебы.

При таком темпе знаменитые выпускники Золота 1, которые редко появлялись в 8-м классе, будут выглядеть как шутка.

Единственным человеком, которому удалось превзойти его, по иронии судьбы, был Таро.

Его друг религиозно следовал каждому методу культивирования, разработанному Реном, применяя их к своему жуку-копателю с преданностью, граничащей с одержимостью. В результате Таро достиг каждого рубежа примерно на месяц раньше Рена, и он сохранял это преимущество с тихой, но очевидной гордостью.

«Я всегда знал, что у жука есть потенциал», — говорил Таро с улыбкой, когда кто-то выражал удивление его прогрессом. Его уверенность росла вместе с его силой, превращая когда-то застенчивого мальчика в человека, вызывающего уважение.

Этот необычайный прогресс принес ощутимые плоды. Четверо первоначальных членов «Серого крыла» были переведены в общежития для « высококлассных студентов», более просторные комнаты с лучшими удобствами и доступом к ресурсам, ранее зарезервированным для элиты академии.

Когда им предложили отдельные комнаты, Мин, Лю, Таро и Рен решили сохранить совместное проживание. Никто из них не хотел жертвовать знакомым и дружеским отношением, которое сложилось у них в самые трудные годы, ради дополнительного комфорта.

«Мы начали вместе, — заявил Рен, когда координатор по жилищным вопросам выглядел озадаченным их выбором. — Мы закончим вместе».

«Кроме того, — добавил Лю с редкой улыбкой, — кто еще будет терпеть ночные занятия Рена или забавные разговоры Мина на рассвете?»

Поддержка академии также значительно возросла. Рен теперь получал 10 000 кристаллов (один бронзовый кристалл) ежедневно... сумма, которая была бы невообразимой в его ранние годы.

Он шесть семестров подряд с разгромным преимуществом побил рекорд лучшего студента, заработав 12 привилегий и 6 фактических повышений в звании. Он был студентом Серебряного 3-го уровня с зверьем Серебряного 3-го уровня, что делало символическое звание похожим на обычное. Теперь, в новом году, он уже носил знак Золотого 1-го уровня с наградами студенческого уровня Платины.

Это был лишь вопрос времени, когда он станет настоящим Золотым рангом, соответствующим его знаку отличия. Школа теперь поддерживала его, пожалуй, больше, чем любого другого студента в истории.

Глава 527: Укрощение четвертого года: тяжесть успеха (часть 2)

Академия была вынуждена договориться об ограничении выделения ему ресурсов, чтобы избежать чрезмерных расходов, но, к счастью, семьи Эшенвей и Дрейвенхольм выделили субсидию, чтобы увеличить лимит.

Однако даже эта щедрость бледнела по сравнению с доходом, который он получал от продажи своих методов культивирования, инновационных товаров и приобретения невероятно высококачественных ресурсов.

Вэй, профессор, который когда-то публично унизил его, теперь работал его личным редактором и переписчиком. Ирония ситуации не ускользнула от внимания ни одного из них, но Вэй оказался удивительно искусен в доработке технических объяснений Рена и в том, чтобы сделать их доступными для менее продвинутых культиваторов.

«Ваше понимание необыкновенно, — признал Вэй во время одной из сессий редактирования, — но ваши объяснения часто носят случайный характер или предполагают наличие знаний, которых у большинства людей просто нет. Вы должны помнить, каково это было, когда вы еще не знали всего».

Вместе они создали более сотни руководств по культивированию, которые были проданы королевству по ценам, которые заставили бы семью Патиндеров нескольких лет назад плакать от радости.

Миллионы кристаллов, которые он накопил, представляли собой настоящее богатство... такое богатство, которое могло изменить жизнь. Но Рен намеревался достичь высоких уровней культивирования, и его математические навыки были достаточными, чтобы понять, что эти миллионы быстро исчезнут, как только он начнет искать ресурсы золотого ранга и выше для своего гриба.

Определенный банкир наверняка заплачет, когда он начнет снимать все большие и большие суммы.

Король Драгарион в своих последних действиях перед решающей битвой создал для Рена дополнительный фонд поддержки в размере одного миллиона. По королевским меркам это не было огромной суммой, но она обеспечивала стабильный поток ресурсов, который дополнял его другие доходы.

Что еще более важно, это давало ему ответственность на территории бывшего Голдкреста, землях, конфискованных после предательства этой семьи во время войны.

Юлиус, теперь действующий как король во всех отношениях, кроме официального титула (несмотря на то, что Виктор теоретически имел больше ответственности), мудро понял, что и Рен, и Чжао находились на критическом этапе своего развития.

Вместо того, чтобы обременять их полной административной ответственностью, он попросил своего брата Артуро заняться управлением территорией.

Не требуя многого от Рена и Чжао, которые только предлагали идеи и стратегии, он постепенно учил их политическим и экономическим аспектам управления, позволяя им сосредоточиться на личном самосовершенствовании.

Уроки были увлекательными, но заставляли задуматься. Управление — это не просто принятие правильных решений, это умение лавировать между конкурирующими интересами, управлять ресурсами, которых никогда не хватает, и идти на компромиссы, которые оставляют всех частично удовлетворенными или, чаще всего, неудовлетворенными.

«Политика похожа на самосовершенствование, — объяснил Артуро во время одной из их встреч, — только вместо того, чтобы совершенствовать себя, ты пытаешься совершенствовать системы, которые активно и часто глупо сопротивляются изменениям».

Бывшая территория Голдкреста оставалась источником политической напряженности. Первоначальный план Ларисы по радикальной реструктуризации дворянства потерял импульс после гибели короля. Без Драгариона, который поддерживал бы агрессивные реформы, и с Сельфирой, находящейся в состоянии скорби, которое влияло на ее политическую эффективность, противостояние десяткам тысяч высокопоставленных укротителей, которые образовали беспринципные фракции, стало нецелесообразным.

Юлиус сумел внедрить некоторые уступки и легкие наказания, которые были поддержаны демократическим путем, но более глубокие реформы, которые предусматривала Ларисса, остались отложенной мечтой.

Фракции дворян потеряли власть и влияние, но остались тем, что Юлиус описал как «твердый орешек», без сокрушительной силы Драгариона, которая заставляла их подчиняться.

Эти незавершенные политические изменения были постоянным напоминанием о самом болезненном отсутствии из всех.

Король Драгарион оставался кристаллизованным в развращенной камере под замком Итино, его форма была сохранена в чистом белом кристалле, который никто не мог сдвинуть или повлиять на него. Плотность маны в кристаллизации была на уровне «Алмазного ранга», что превосходило все, с чем королевство могло справиться в то время.

Это зрелище стало своего рода паломничеством для самых могущественных укротителей королевства. Они спускались в пространство, изучали кристаллизованного короля и неизбежно уходили с одним и тем же выводом: его было невозможно сдвинуть с места или изменить.

Юлиус и его братья прошли две трети тысячедневного метода, надеясь, что достижение промежуточной зрелости (которую родители Рен уже достигли в качестве доказательства) даст им силу, необходимую для воздействия на кристаллизацию их отца.

Но после многочисленных наблюдений и анализов грибок Рен подтвердил то, чего все боялись: плотность маны действительно была алмазного ранга. Даже несколько зрелых золотых укротителей, работающих вместе, не имели бы силы, необходимой для значительного изменения.

Рен обрел новые способности благодаря всей накопленной силе трех основных колец и дремлющему семени, которое раскололось под воздействием энергии драконов. Теперь он мог чувствовать мана-узоры за тысячи километров, анализировать структуры силы, которые раньше были ему непостижимы, и, что самое важное, начал понимать фундаментальные принципы высокоуровневой магической кристаллизации.

Но он все еще был далек от достаточного уровня.

Эта реальность придала еще большую актуальность цели Рен достичь Золотого 1. Согласно его обнадеживающим расчетам, это было бы абсолютным минимумом, необходимым для анализа кристаллической структуры с достаточной детализацией, чтобы понять, возможна ли вообще обратная реакция. Но даже достижение Золотого 1 не гарантировало ничего... это только давало ему инструменты, чтобы определить, есть ли надежда.

А еще была Лариса.

В течение двух полных лет он не имел с ней никакого контакта. Она покинула академию сразу после событий в Испорченной комнате и, по словам Юлиуса, почти полностью ушла из общественной жизни, чтобы учиться с частным репетитором.

Ее отсутствие постоянно грызло его. В тихие моменты между занятиями, прогуливаясь по залам академии, которые они когда-то делили, даже во время своих величайших триумфов, мысли о ней возникали незвано.

Он писал письма, десятки писем... многие из них, но большинство так и не отправил. Что он мог сказать? Как слова могли бы преодолеть пропасть, которая образовалась между ними?

Рен понимал, по крайней мере интеллектуально, почему Лариссе могло понадобиться пространство. Она потеряла отца в результате травматического события, и он сыграл важную роль в этой потере, независимо от обстоятельств.

Но интеллектуальное понимание не облегчало постоянную боль от осознания того, что он причинил боль человеку, который стал для него так важен.

Иногда Юлиус делился краткими новостями: она хорошо продвигалась в учебе, ее культивация прогрессировала, она, казалось, находила некоторое умиротворение. Но эти фрагменты только углубляли тишину.

Его слова были всегда добрыми, но окончательными. Не будет никаких сообщений, никаких договоренных встреч, никакого принудительного примирения. Лариса сделала свой выбор, и Юлиус уважал его.

Поэтому Рен с новой силой бросился в культивирование. Если он не мог исправить прошлое, то мог хотя бы попытаться изменить будущее. Каждый прорыв приближал его к Золоту 1, приближал к силе, которая могла... могла... быть достаточной, чтобы понять кристаллизацию, удерживающую Короля.

И, возможно, в какой-то отдаленной надежде, которую он едва позволял себе признать, приближал его к тому, чтобы заслужить прощение девушки, чьего отца он когда-то отнял.

Глава 528: Укрощение четвертого года: продвинутые исследования и контроль

Занятия Рена изменились в соответствии с его новым статусом. Его группа теперь состояла почти исключительно из «продвинутых студентов», которые в основном получали переработанные занятия, разработанные специально для них по просьбе различных высокопоставленных лиц, таких как Юлиус, Артуро и Сельфира.

Некоторые занятия, такие как новая учебная программа Вэйя, даже позволяли Рену вносить свои предложения или проводить большую часть урока самостоятельно. Теории, которые он обсуждал, были настолько сложны, что часто он был единственным учеником в классе, который мог полностью понять их смысл, что затрудняло перевод для Вэйя и других профессоров.

Его дни теперь проходили по рутине, похожей на его ранние годы в академии, но с другим статусом. Утренние тренировки с Лин, которая эволюционировала свою Пантеру до Серебряного 2 уровня и, казалось, была полна решимости оставаться его личным инструктором.

Лин стала более техничной, поскольку разрыв между их способностями увеличился. Если раньше она была учителем, направляющим многообещающего ученика, то теперь она отчаянно боролась, чтобы оставаться полезной для человека, чья сила быстро приближалась к уровню, который мог сделать ее собственный опыт ненужным.

«Еще раз!» — кричала она во время занятий, пот капал с ее лба, когда она подталкивала их обоих к пределу возможностей. «Твоя форма все еще неаккуратна, когда ты используешь более одного элемента. Сила без техники — это просто дорогостоящее хвастовство маной!»

Ее клыки росли от разочарованной решимости. Пантера, которая когда-то казалась такой впечатляющей, когда она впервые появилась в Серебре, теперь выглядела почти старомодно по сравнению с силами, которыми мог управлять Рен. Однако Лин отказывалась сдаваться, находя способы бросить ему вызов, опираясь на опыт, а не на грубую силу.

Послеобеденное время было посвящено написанию и совершенствованию новых методов культивирования... Работа, которая началась из финансовой необходимости, но теперь представляла собой его наиболее значительный вклад в знания королевства о культивировании.

Разработанные им методы революционизировали понимание того, как звери могут эволюционировать за пределы своих кажущихся ограничений. Метод десяти тысяч дней, которому следовали его родители, был лишь одним из них. Эти техники позволяли зверям практически любого рода достигать рангов, которые раньше считались невозможными.

Но его публичные книги по-прежнему были ограничены уровнем «Серебро 1» в этом году по просьбе Артуро... Социальные и экономические потрясения, которые могли вызвать более высокие техники, заставляли их колебаться, публиковать ли их сразу.

И эти инновации уже создавали врагов.

Устоявшиеся культиваторы, которые основали свое состояние и статус на монополизации традиционных техник, были недовольны тем, что их конкурентные преимущества были подорваны общедоступными методами подростка.

Он начал получать предложения о покупке эксклюзивных прав на некоторые из его более высоких техник... предложения были достаточно щедрыми, чтобы быть заманчивыми, но они сопровождались последствиями, которые заставляли его нервничать.

Последнее предложение поступило буквально вчера... Сумма была астрономической, но тон письма давал понять, что это не было просто просьбой.

« Юный господин Патиндер, несомненно, понимает хрупкий баланс распространения знаний», — говорилось в письме. «Некоторые открытия слишком опасны для широкого применения без надлежащего... контроля».

Помимо едва завуалированных угроз, были и те, кто просто не мог поверить, что кто-то столь молодой мог разработать столь передовые техники. Эти скептики часто посылали представителей «протестировать» его методы, и эти испытания обычно заканчивались тем, что соперники попадали в лазарет из-за огромной силы, которую давали Рену его многочисленные источники.

Рен, который значительно вырос после последнего скачка роста в прошлом году, упал на кровать, измученный. Его подтянутые мышцы болели знакомой, но сильной болью после очередной жестокой тренировки с «усердной Лин».

Каждая тренировка превращалась в молчаливое соревнование, в котором она подталкивала его к преодолению своих пределов так же, как и своих. Хотя в последнее время Лин, к сожалению, отставала.

Эта мысль беспокоила его больше, чем он хотел признать. Лин была его первой настоящей поклонницей, человеком, который верил в него, когда все остальные видели в нем только «грибного мальчика» с самым слабым зверем. Теперь он так быстро перерастал ее наставничество, что их сессии казались скорее ностальгией, чем необходимостью.

Он размышлял о долгих месяцах, оставшихся до конца учебного года. Если его прогнозы были верны, то к концу четвертого курса он приблизится к Золоту 1.

И тогда, наконец, у него будут необходимые знания, чтобы справиться с « кристаллическими проблемами», которые он таил в себе уже более двух лет.

Вопрос был в том, будет ли он достаточно силен, чтобы справиться с ответами, которые он может найти.

Грибы в его волосах пульсировали тусклым свечением, отражая как усталость, так и разочарование, которые накапливались в течение нескольких недель.

Дверь распахнулась с грохотом, заставившим Рена глубоко вздохнуть.

«Повелитель Грибов очень устал от такого величия!» Мин вошел с той насмешливой улыбкой, которую он отточил за долгие годы. Его водяная змея, теперь огромная и достойная Серебряного 2 уровня, скользила вокруг него с движениями, которые приобрели странную элегантность.

Рен не удосужился открыть глаза.

«Повелитель Грибов собирается использовать Повелителя Змей в качестве швабры, если тот не заткнется». В его голосе слышалась резкость, которой обычно не было.

Раздражение удивило его. Обычно подшучивания Мина были приятным отвлечением, напоминанием о более простых временах, когда их самой большой заботой было сдать следующий экзамен. Сегодня это казалось еще одним требованием «социальной энергии», которой у него не было в запасе.

«Ооо, угрозы», — Мин притворился испуганным и драматично сложил руки на груди.

Затем он улыбнулся, поняв, что настал момент для сражения. В течение нескольких месяцев они следовали рекомендациям директора Игнатиуса о постоянных элементальных сражениях. Контроль улучшался только с практикой, и регулярные сражения между соседями по комнате доказали свою эффективность в совершенствовании их способностей.

Директор был довольно ясен в этом вопросе во время частного урока с ними: «Теоретические знания ничего не значат для контроля над стихиями. Вы можете запомнить все руководства по культивированию в королевстве, но без регулярной практики вы будете беспомощны, когда это действительно будет важно».

«Знаете что?» Мин подошел к центру их новой большой комнаты, где они специально освободили место для этих тренировок. «Я думаю, гениальному лорду нужно напомнить о скромности».

На очищенном пространстве были следы от предыдущих столкновений стихий, свидетельствующие об интенсивности их регулярных тренировок. Защитные мана-усиления и руны, вырезанные Реном на полу, предотвращали серьезные структурные повреждения, но не могли устранить все следы их сражений.

Рен открыл глаза и на мгновение, казалось, подумал игнорировать вызов.

Но затем он сел на кровати, что-то в вызове Мина пробило его усталость.

«Хорошо. Тогда вода и ветер».

Это было их обычное соглашение. Мин имел значительное преимущество в бою с элементом воды. Его змея давала ему 150% контроля над водой, а недавно заключенный с ним договор с амфибией добавлял еще 160%, в общей сложности 310%. Кроме того, поскольку оба были зверями с элементарной предрасположенностью к воде, этот процент умножался на 1,5, что давало ему действительно внушительный контроль.

Рен, напротив, имел только 250% контроля над водой без значительного элементарного уклона. Чтобы компенсировать это, он обычно использовал ветер, который доминировал над водой, создавая «более сбалансированное» поле боя.

Взаимодействие стихий было сложным, но Рен давно освоил эту систему. Ветер мог нарушить поток воды, заморозить ее в лед или рассеять в туман. Ключом было также понимание не только отдельных стихий, но и того, как они взаимодействуют в трехмерном пространстве.

Рен слился со «своей» многоэлементной Росомахой, чтобы приобрести некоторую склонность, всего лишь дополнительные 25 %, но всегда полезные против уже продвинутого контроля Мина.

Слияние с Росомахой всегда отличалось от его других зверей. Если гриб приносил знания, а гидра — грубую защиту и силу, то Росомаха приносила адаптивность.

Мин сделал то же самое со своим змеем, чешуя которого заблестела, когда связь активировалась.

Его чешуя сияла глубоким синим цветом, когда вода начала конденсироваться из воздуха вокруг него. За считанные секунды вокруг него скопилось достаточно воды, чтобы нанести серьезный удар.

Рен почувствовал, как активировались его собственные способности, и по его венам пробежало знакомое покалывание элементарного контроля. Это ощущение никогда не надоедало... оно было похоже на наличие дополнительных конечностей, дополнительных чувств, которые могли простираться и переделывать мир по его воле.

Контроль над элементами никогда не терял своей удивительности и приятного ощущения. Возможно, это было самое увлекательное и снимающее стресс занятие в его свободное время.

Это ощущение было в своем роде захватывающим. В самые ранние годы, когда гриб впервые даровал ему небольшой контроль, он иногда проводил время, просто переливая воду из одной емкости в другую, удивляясь тому, что она подчиняется его намерениям...

Мин атаковал первым, направив концентрированный поток воды прямо на Рена. Это был прямой ход, основанный на превосходстве грубой силы, а не на изяществе.

Атака была достаточно сильной, чтобы вырубить обычного человека, сжатая вода двигалась с силой тарана. Но Мин знал, что Рен справится... это был лишь первый ход в том, что, вероятно, будет длительным сражением.

Рен даже не шелохнулся.

Небрежным жестом он смешал ветер со своим контролем над водой, превратив атаку Мина в тонкий ледяной туман, который безвредно рассеялся по комнате.

Ледяные кристаллы отражали дневной свет, создавая крошечные радуги, которые танцевали в воздухе, прежде чем растаять. Это было красиво, но непринужденное проявление превосходной техники явно расстроило Мина.

«Серьезно? Опять этот скучный трюк?» Мин нахмурился. «Ты даже не собираешься сделать это интересным?»

Рен пожал плечами, сформировав в руке ледяное копье движениями, которые казались почти скучными.

«Если хочешь, чтобы было интересно, улучшай свою технику».

Ответ явно раздражил Мина, который по привычке начал расслабленно. Поэтому он запустил серию более сложных атак, пытаясь использовать свое превосходство в управлении водой, чтобы создать непредсказуемые узоры.

Но улучшенное восприятие и скорость реакции Рена делали каждую атаку легко предсказуемой. Он парировал каждое движение, используя комбинации, которые требовали гораздо меньших усилий, чем те, которые вкладывал Мин.

Контраст становился постыдным. Мин сражался с отчаянной изобретательностью человека, использующего все приемы из своего арсенала, в то время как Рен защищался с непринужденной компетентностью человека, едва обращающего внимание.

Сражение закончилось, когда Рен охладил всю воду вокруг Мина, фактически лишив его доступа к стихии.

В этот момент вошел Таро, неся под мышкой несколько книг.

«Почему вы тренируетесь так рано сегодня?» — спросил он с той утомленной терпеливостью, которую он развил за годы общения с Мином.

«Опять», — проворчал Мин, явно разочарованный односторонним характером их поединка.

«Зачем?» Рен растопил лед еще одним небрежным жестом, вернув температуру в комнате к норме. «Результат будет тот же».

Пренебрежительный тон был не в его стиле. Обычно Рен подходил к тренировкам с энтузиазмом, используя их как возможность поэкспериментировать с новыми техниками или помочь своим друзьям улучшить свои навыки.

Сегодня все было по-другому... холоднее, более отстраненно.

«Может быть, потому что мы должны тренироваться, а не просто показывать, кто лучше».

Мин был прав, и обычно Рен бы это признал. Но сегодня в его отношении было что-то другое, нетерпеливость, которой раньше не было.

Бремя постоянного стремления быть самым сильным, самым умным, самым способным давило на него так, как он и не предполагал. Каждое взаимодействие становилось демонстрацией его превосходства, даже когда он этого не хотел.

«Если это так легко, — бросил ему вызов Мин, заметив необычное раздражение в голосе друга, — почему бы тебе не использовать только ветер вместо льда? Или тебе нужно больше, чем преимущество стихии, чтобы победить?»

Вопрос висел в воздухе между ними. Использование чистого ветра против контроля Мина над водой лишило бы Рена его основного преимущества, заставив его полагаться на гораздо более совершенную технику, а не на превосходство стихии.

Рен обдумал предложение. Ветер был эффективен против воды, но его контроль был значительно ниже... вероятно, примерно в два раза ниже, чем у Мина.

«Хорошо», — наконец согласился он. «Только ветер».

Глава 529: Укрощение четвертого года: изоляция

Мин улыбнулся, думая, что наконец-то нашел способ уравнять шансы на поле боя. Он снова занял позицию, на этот раз с большей уверенностью.

Когда начался бой, Мин сразу же бросился в атаку, создав несколько водных потоков, которые атаковали с разных углов. Это казалось разумной стратегией... Даже если Рен мог немного лучше контролировать ветер, ему все равно было бы трудно справиться с таким количеством одновременных атак, сила и ритм которых вдвое превосходили силу и ритм элемента Рена.

Нападение было действительно впечатляющим. Вода вихрями кружила в воздухе, образуя сложные узоры, и каждый поток следовал по своей траектории, рассчитанной на то, чтобы подавить любую точечную защиту. Мин явно заранее продумал этот момент, планируя, как использовать ограничения низкого уровня контроля над ветром.

Но Рен по-прежнему оставался совершенно неподвижным.

Вместо того чтобы использовать ветер для прямой контратаки, он начал манипулировать тонкими воздушными потоками, которые взаимодействовали с водой Мина.

Каждый поток воды был мягко перенаправлен, их траектории были изменены настолько, что они безвредно прошли по обе стороны от Рена.

Эта техника была почти невозможна... Для этого требовалось безумное восприятие на уровне видения мира в замедленном движении.

В то время как атаки Мина были драматическим проявлением силы стихии, защита Рен состояла из небольших и быстрых корректировок давления и потока воздуха.

Мин тратил огромное количество энергии, пытаясь пробить оборону, которая, казалось, требовала минимального количества маны и усилий.

Однако каждое изменение направления требовало идеального чувства времени и понимания маны, которое выходило далеко за рамки обычного манипулирования стихиями. Рен читал намерения воды в мане, прежде чем Мин полностью их сформировал, предвидя узоры атак и готовя встречные потоки, которые нейтрализовывали их без прямого столкновения.

«Как...?» Мин остановился, тяжело дыша.

Разочарование в его голосе было очевидным. Он бросил на Рена все, что у него было, все техники, которые он освоил, все трюки, которые он выучил за 3 года усердных тренировок. Но ни одна из них даже не коснулась цели.

«Умное использование», — просто объяснил Рен. «Тебе не нужно больше силы, если ты лучше понимаешь узоры маны. Если бы ты использовал энергию своих шуток, чтобы больше тренироваться...»

Объяснение было дано с клиническим отстраненностью, как будто Мин был проблемой, которую нужно решить, а не другом, которого нужно подбодрить. В голосе Рена не было тепла, не было признания усилий, которые Мин вложил в бой.

Не прошло много времени, как Мин полностью выдохся.

Непрерывные атаки истощили его запасы быстрее, чем он ожидал. Чешуя его водяной змеи потеряла свой блеск, а его собственное дыхание стало тяжелым от того, что он за такое короткое время направил столько элементальной силы.

«Аргх», — жаловался Мин, лежа на полу, его голос был приглушен ковром. «Эти проклятые несправедливые магические глаза... Раз предатель, всегда предатель...»

Победа была еще более решительной, чем раньше, и на этот раз Рен даже не использовал столько же маны.

Если в их предыдущем столкновении Рену по крайней мере приходилось активно отражать атаки Мина, то в этой битве он победил благодаря чистому «ленивому превосходству в обороне». Мин победил сам себя, пытаясь пробить оборону, которая едва ли требовала от его противника каких-либо умственных усилий.

Таро, который наблюдал за происходящим со своей кровати, после того как его проигнорировали, когда он вошел, наконец вмешался.

«Знаешь, ты мог бы дать ему выиграть этот раунд с помощью одного элемента, для разнообразия...»

Рен посмотрел на него с легким раздражением.

«Зачем? Он так ничему не научится. Если он хочет развиваться, он должен смотреть в глаза реальности и понимать, на каком уровне он находится по сравнению со мной».

Ответ был технически правильным, но произнесенным с такой холодностью, что Мин и Таро переглянулись.

«Кроме того, ты должен быть благодарен за то, что, будучи моим соседом по комнате, ты имеешь большие преимущества перед большинством студентов», — добавил Рен, начав собирать свои вещи. «Я достаточно отдохнул. Пойду в шахты, чтобы проанализировать новые потоки и немного поработать».

«...Просто немного грустно осознавать, что ты без усилий можешь победить нас в нашей специальности», — пробормотал Таро в шёпот.

«Ты не будешь ждать, пока девочки прибудут, как всегда?» — спросил Мин, все еще пытаясь отдышаться.

«Они могут догнать нас позже, если захотят», — Рен направился к двери. «Но я не хочу тратить время, когда у меня есть настоящая работа».

Подразумевалось, что проводить время с друзьями теперь считалось роскошью, которую он едва мог себе позволить, уступая место более важным делам. Непринужденная жестокость этого заявления усугублялась тем, что оно было явно непреднамеренным.

В этот момент вошел Лю. Его взгляд перемещался между соседями по комнате с тем спокойным выражением, которое он никогда не терял, и сразу же уловил напряжение, заполнившее комнату, как дым.

После того как дверь за Реном закрылась, трое соседей по комнате остались в неловком молчании.

Звук шагов Рена, затихающих в коридоре, казалось, эхом отзывался дольше, чем следовало бы.

Мин кратко рассказал о том, что произошло, и в его голосе почти не было обычного юмора.

«У Рена снова начался кризис существования», — пробормотал Мин в конце своего объяснения, встал и бросился на свою кровать, не обращая внимания на разбросанные по ней свитки.

Его водяная змея свернулась у него на подушке, ее чешуйки тускнели от усталости. Существо, казалось, отражало уныние своего укротителя, и оба они пытались понять, насколько они были побеждены.

«Может быть, это и есть знаменитое одиночество сильнейших? Из того, что я слышал в коридорах...» — сказал Лю, тщательно систематизируя свои материалы, — «Лин консультировалась с профессорами по поводу создания боевого дуэта, чтобы противостоять Рену. Это не только мы... Она тоже отстает».

«Все это, наверное, усиливает стресс, особенно...» — мрачно добавил Таро. «Вчера пришел Юлиус с еще одной плохой новостью о Лариссе. Еще одно письмо вернулось неоткрытым».

Упоминание имени Лариссы изменило атмосферу в комнате.

«Ах». Раздражение Мина сразу сменилось беспокойством. «Как ты думаешь, нам стоит...?»

«Пока оставьте его в покое», — предложил Лю. «Когда он будет готов поговорить, он заговорит. Давление на него только ухудшит ситуацию».

Рен шел по тропе, ведущей к шахтам, а его мысли были заняты другими проблемами, которые беспокоили его уже несколько месяцев.

Они касались не прошлого, а настоящего и будущего. Он ясно видел это в новой сети шахт, которая развилась вокруг академии.

С момента его поступления в академию туннели шахт разрослись в геометрической прогрессии, превратившись в огромную сеть, простирающуюся на километры под землей. Несколько новых укротителей решили следовать его руководству по разведению жуков-копателей, чтобы получить живые туннели.

Успех Таро в культивировании до уровня Серебра 3 вдохновил многих на широкое применение методов культивирования Рена.

Благодаря этому расширению и общему повышению рангов среди новых укротителей первые 250 метров глубины стали безопасным местом для добычи кристаллов. Если раньше студенты с трудом находили приличные месторождения в охраняемых зонах академии, то теперь существовало несколько уровней продуктивных зон добычи.

Но с этим расширением ему стало яснее одно тревожное явление.

Подземные мана-узоры демонстрировали странную тенденцию: плотная мана из глубин медленно поднималась к поверхности. Это был постепенный процесс, почти незаметный из года в год, но Рен тщательно его отслеживал. Его наблюдения, которыми он поделился с Вэем во время многих часов, проведенных за изучением методов культивирования, вызвали некоторую озабоченность.

Данные были неочевидными, но последовательными. Показания плотности маны на различных глубинах показывали постепенное, но измеримое увеличение с течением времени. Еще большее беспокойство вызывали изменения в поведении глубоко обитающих существ...

Вэй настаивал, что прогресс, который он наблюдал, был очень медленным и мог быть вызван неизученными колебаниями, которые могли исчезнуть через несколько лет. Даже если бы это было не так, согласно его прогнозам, прошли бы десятилетия, а может быть, и столетия, прежде чем это стало бы реальной проблемой. «На данный момент, — сказал Вэй, — это скорее интересное академическое явление, чем надвигающийся кризис, не так ли? Теперь, что касается техники для каменной ящерицы в Серебре 1...»

Но Рен не мог избавиться от ощущения, что темпы роста ускоряются. Его грибы улавливали тонкости в мана-узорах, которые не могли зафиксировать обычные приборы, и эти тонкости говорили ему, что с подземными существами тоже происходит что-то странное.

Была еще одна причина его интереса к глубоким туннелям.

В одном из небольших жил, которые он обнаружил в ранние годы, он в последнее время очень внимательно изучал естественные кристаллические образования... Поскольку они имели определенные общие черты с кристаллизацией, которую он видел у короля Драгариона. Анализ этих образований давал ему надежду, что в конечном итоге он сможет понять принципы кристаллизации с плотностью алмаза.

Каждый собранный им образец раскрывал новые аспекты процесса кристаллизации, постепенно приближая его к пониманию сил, которые преобразовали короля.

Это была медленная и утомительная работа, но каждый сеанс анализа учил его чему-то новому о том, как ведет себя мана, когда конденсируется в стабильные кристаллические формы. Если бы он мог полностью понять этот процесс...

Его мысли прервались, когда он заметил, что путь, по которому он шел, стал необычно тихим.

В деревьях, окружающих тропу, Леопольд Монклер в третий раз проверил позиции своей команды. Все было спланировано с тщательностью в течение нескольких месяцев, и наконец-то у него появилась возможность, которой он так долго ждал.

Леопольд когда-то был гордостью своей дворянской семьи. Его кокатрис достиг уровня серебра 3, когда ему было всего шестнадцать лет, и это достижение сделало его одним из самых многообещающих вундеркиндов своего поколения.

Воспоминание об этом достижении до сих пор ярко светилось в его памяти. Церемония, на которой его семья праздновала его рекордный прорыв, поздравления от других дворян, профессора, которые говорили о его потенциале тихим, почтительным тоном. Это было кульминацией многих лет тщательного селекционного разведения, дорогостоящих ресурсов и целенаправленного обучения.

Всего три года назад мастера говорили о нем как о будущем кандидате на золото 1 до двадцати лет, и его семья начала строить планы, основанные на престиже и возможностях, которые принесет его талант.

Регулярно поступали предложения о браке от других дворянских родов, каждый из которых признавал его статус одной из восходящих звезд королевства. На основе его будущих перспектив предлагались деловые партнерства. Его младшие братья и сестры смотрели на него с таким почтением, которое обычно проявляют к героям древних легенд.

Это было до того, как Рен Патиндер все испортил.

Глава 530: Укрощение четвертого года: Изоляция-2

Методы культивирования, которые Рен обнародовал, полностью перевернули ситуацию.

Техники, которые когда-то были доступны только самой богатой элите, теперь были усовершенствованы и стали доступны для всех. Процессы, которые традиционно занимали почти вдвое больше времени, теперь выполнялись за меньшее время и с меньшими затратами ресурсов.

Самое главное, что эти методы устранили большую часть рисков и неопределенности, которые делали продвинутое культивирование привилегией людей, имеющих связи в политических кругах.

Для простых людей это было благословением. Семьи, которые никогда не мечтали о том, что их члены достигнут уровня Серебра 1, теперь наблюдали, как их дети с относительной легкостью продвигаются к этим рангам.

Социальные преобразования были глубокими. Если раньше магическая сила в основном передавалась по наследству через кровные линии и богатство, то теперь ее можно было достичь благодаря самоотверженности и учебе. Жесткая кастовая система, которая определяла их общество на протяжении веков, начала рушиться под давлением «демократизированного прогресса».

Но для Леопольда и других, подобных ему, это было катастрофой.

Его статус «вундеркинда» испарился в одночасье, когда десятки студентов начали достигать тех же рангов, которые он считал своими достижениями, но за гораздо более короткий срок.

Хуже того, эти новые методы заставляли «секретные» техники его семьи казаться устаревшими и неэффективными по сравнению с ними. Знания о культивировании, передаваемые из поколения в поколение предками Монклер, внезапно оказались уступающими свободно доступным руководствам, написанным четырнадцатилетним подростком.

И самое ужасное: Рен сказал ему много лет назад, что его метод культивирования был неправильным...

Как он смел?!

Это воспоминание все еще жгло его. Леопольд мог вспомнить каждую деталь того разговора... Небрежный тон Рена, то, как он отверг вековые знания дворянских родов, как будто это были любительские попытки. Дерзость мальчика с самым слабым зверем, поучающего кого-то из выдающихся родов королевства.

В отчаянии сохранить свое преимущество Леопольд совершил ошибку, которая разрушила все.

Он попытался «усовершенствовать» один из общедоступных методов из библиотеки академии.

Это была не редкая практика. На протяжении поколений прогресс в культивировании достигался благодаря амбициозным укротителям, которые брали известные техники и слегка модифицировали их, надеясь открыть более эффективные пути культивирования. Сельфира и Драгарион были легендарными примерами экспериментаторов, которым повезло и которые добились впечатляющего успеха благодаря своим смелым модификациям.

Истории об их прорывах стали легендой академии. Разработка Сельфирой сложных передовых техник кристаллизации водной маны сделала ее одной из самых грозных укротительниц королевства. Инновации Драгариона в области направления чистой энергии вен подняли его до почти мифического статуса.

Но на каждую историю успеха, подобную их, приходились тысячи случаев, когда модификации приводили к катастрофе.

Леопольд добавил то, что он считал незначительным улучшением к методу культивирования, чтобы превзойти его предел в Золотой 1, но вместо этого застрял на Серебре 3... небольшое изменение в последовательности поглощения кристаллов, которое, по его мнению, теоретически должно было ускорить процесс.

Вместо этого оно навсегда разрушило развитие его Кокатриса.

Ирония заключалась в том, что Рен не предупреждал его о необходимости изменения школьного метода, а о его собственной склонности не следовать даже этому «посредственному методу» хотя бы правильно.

Леопольд ярко помнил, как его раздражало это «нелепое» предупреждение в то время, считая его чрезмерно грубым, и он был готов ударить глупого мальчика, если бы не вмешательство Лин.

Теперь он вспоминал об этом с острой горечью и сожалел, что не ударил мальчика быстрее, чтобы вытянуть из него информацию.

Он и не подозревал, что даже на том этапе развития Рена все пошло бы не так, как он думал...

Но его мучило еще кое-что: убеждение, что Рен знал больше, чем говорил публично.

Цифры просто не сходились.

Согласно открытой информации, спора, разработанная по новому методу Рен, обеспечивала скромное, но растущее увеличение все большего числа характеристик: 10%, 20% и 30% до Бронзы 2, затем 50%, 65% и 80% на Серебре 3. Рен указал, что ожидает достичь 100% универсального усиления, когда достигнет Золота 1.

По сравнению с тем, что его кокатрис мог бы дать на том же ранге (350% по основному атрибуту и 210% по всестороннему усилению), споры Рен казались явно уступающими.

Но математика стала немного сложнее, когда Леопольд попытался учесть всех зверей Рена, работающих вместе.

Росомаха Рена должна была дать ему примерно 120% увеличения силы (30% базового усиления, умноженного на 4 для серебра 1), а его гидра должна была обеспечить около 200% (40% базового усиления, умноженного на 5 для серебра 2). В сочетании с 80% его споры, Рен должен был получить примерно 400% общего увеличения силы.

Это было приличное количество для кого-то, чьи звери не специализировались исключительно на силе, примерно эквивалентное культиватору Золота 2.

Проблема заключалась в том, что никто не мог поверить, что 400% было реальным пределом Рена.

Отчеты о его сражениях были просто слишком необычными. Он побеждал противников со специализированным увеличением силы, которое должно было быть превосходным по сравнению с его собственным. Его скорость превосходила скорость укротителей, чьи звери специализировались именно на этом атрибуте. Его выносливость соперничала с теми, кто носил полную броню, созданную защитными зверями.

Самым загадочным из всего было его управление стихиями. Рен продемонстрировал мастерство во всех семи различных стихиях на уровне любого высокого Серебра со специализацией в каждой из них. Теоретически это было невозможно, если у него не было семи зверей, специализирующихся в каждой стихии, что явно не было так.

Любители математики в академии начали предполагать, что грибок Рена, который светился уникальным золотым цветом, отличным от всех других споров, изученных с тех пор, обладал особыми свойствами. Некоторые выдвигали теорию, что его всестороннее усиление на самом деле не составляло 80% или 100%, как у других, следующих его новой публичной технике, а было ближе к 400%, что объясняло бы расхождения.

В частных кругах ходили еще более экстравагантные теории о том, что он хотел иметь самую сильную спору, обманывая других людей со спорами, но все пришли к одному и тому же выводу: Рен скрывал важную информацию о своих истинных способностях.

Леопольд потратил месяцы на изучение всех доступных отчетов о Рене, анализируя каждую задокументированную битву, каждую публичную демонстрацию. Он узнал, что Рен обладал специальными техниками для улучшения зверей даже после ошибок в культивировании... методами, которые потенциально могли спасти разрушенную карьеру Леопольда.

Но для получения этой информации потребовались бы крайние меры, поскольку эти техники оставались неопубликованными по какой-то причине, которая, несомненно, была связана с «отвратительным» накоплением богатства мальчиком.

Предыдущие попытки других дворян оказать давление на Рена были любительскими: один или два культиватора Золотого ранга были отправлены в шахты, чтобы запугать его. Они потерпели громкое фиаско из-за силы Рена и его скрытых охранников Золотого ранга, что привело к публичному унижению участвовавших в этом дворян.

Леопольд извлек уроки из этих неудач. Но его операция, по его словам, была гораздо более «сложной».

Он заключил союз с значительной группой беспринципных дворян, которые потеряли большую часть своей власти и влияния после послевоенных политических изменений. Эти дворяне обладали значительными ресурсами и были объединены общей мотивацией — получить преимущества, которые помогли бы им восстановить свои позиции.

Они объединили ресурсы, которые были бы недоступны для любой отдельной семьи дворян, и создали военный фонд, специально предназначенный для нейтрализации «проблемы Патиндера».

Вместе они собрали команду из пяти культиваторов 1 и 2 уровня, каждый из которых был ветераном боевых действий с опытом в секретных операциях. Это были не дворяне, обученные в академии и играющие в войну, а профессионалы, которые служили в пограничных конфликтах, подавляли восстания и решали «деликатные» ситуации для своих работодателей.

Леопольд дополнительно организовал несколько одновременных отвлекающих маневров: десятки студентов из союзных дворянских семей устраивали различные инциденты в академии и шахтах, отвлекая внимание охраны.

Через его сеть связи уже поступали отчеты. Несколько «несчастных случаев» на тренировочных площадках потребовали медицинской помощи и расследования. Даже несколько «побегов зверей» из зверинца занимали силы безопасности.

План был элегантно прост, чтобы уменьшить количество ошибок при выполнении. Когда Рен войдет в самую узкую часть тропы, где густые деревья полностью закрывают его сверху, он попадет в засаду и будет захвачен. Скорость была ключевым фактором.

Оттуда его отправят в безопасное место, где его «убедят» поделиться своими секретными методами.

Леопольд потратил немало времени на планирование этапа допроса.

Он проверил свой кристалл-таймер. Отчеты разведывательных птиц его союзников подтвердили, что Рен покинул общежитие три минуты назад, следуя по своему обычному маршруту к шахтам. Отвлекающие маневры были в полном разгаре, удерживая профессоров и охрану занятыми и вдали.

Все шло по плану.

Он активировал свой скрытый коммуникатор, посылая последний сигнал своей команде. В деревьях вокруг тропы пять фигур заняли свои позиции.

Объединенная сила была бы подавляющей даже для кого-то с такими способностями, как Рен.

Леопольд испытывал предвкушение и нервозность, наблюдая за пустой тропой. После месяцев планирования он наконец-то получит нужные ему ответы. Секретные техники, которые Рен хранил в тайне, станут его достоянием, и с их помощью он, возможно, сможет исправить ущерб, нанесенный своему собственному совершенствованию.

Вдали он увидел одинокую фигуру, приближающуюся по тропе.

Глава 531: Укрощение четвертого года: Изоляция-3

Рен почувствовал следы маны задолго до того, как достиг зоны засады. Пять следов Золота 1 и 2, каждая из которых пыталась скрыться с помощью дорогостоящих артефактов.

Для Рена, который тоже использовал один из них... и притом один из лучших (артефакты из недавно обнаруженного пространства), обнаружить их было несложно.

Они использовали хорошие артефакты, но для чувств его корневой сети Высшего Мирового Гриба и его нефритового семени они излучали силу, как костры в ночи.

И его усиленное восприятие заключалось не только в простом обнаружении.

Каждая сигнатура несла информацию о конкретных типах зверей, с которыми был связан ее обладатель. Команда Леопольда могла бы с таким же успехом объявить о своем присутствии с помощью горнов.

Едва уловимые вибрации в земле подтвердили присутствие двух его охранников 1-го золотого ранга, которых Юлиус назначил для его защиты.

Решительный стук его ноги по земле послал ответные вибрации: «Тихо. Держите позицию».

Он принял решение, которое даже сам не до конца понимал. Он мог бы позвать на помощь своих охранников, мог бы изменить маршрут, мог бы вообще избежать этой стычки. Но часть его, которая росла в течение нескольких месяцев, питаемая накопленными разочарованиями, хотела именно этого.

Наконец, подумал он с удовлетворением, которое слегка беспокоило его, что-то, что может потребовать небольших усилий.

Эмоциональная честность этого признания была тревожной. Когда он стал человеком, который с нетерпением ждет насилия?

Нападавшие действовали профессионально. Все они обладали тьмой, ветром или нейтральными зверями, подходящими для бесшумных атак.

Дух тьмы материализовался прямо перед ним... волнообразная масса теней, пульсирующая злобой, переходящая из твердого состояния в невидимые.

Одновременно из его тени выскользнул Змей тьмы, ища оптимальную позицию для атаки.

Небольшой королевский ветровой орел пикировал с высоты, его когти были обернуты воздушными потоками, которые могли резать как лезвия. Приближение хищника было почти бесшумным, усиленным магией ветра, которая устраняла сопротивление воздуха и звук.

Королевский ветровой ястреб атаковал с другого угла, создав воздушные клещи, которые не оставляли места для вертикального побега.

А королевский слон-бык атаковал сзади, каждый его шаг заставлял землю дрожать с силой, которая могла расколоть камень.

Все произошло менее чем за секунду.

Для обычных наблюдателей это была бы невозможная для отслеживания скоординированная атака. Для Рен время замедлилось, пока не превратилось в отдельные кадры движения, каждый из которых двигался с вялостью пловца в бассейне с медом.

Его ум мгновенно обработал траектории, слабые места стихий, возможности для контратаки.

Он повернулся на левой ноге, уклонившись от когтей орла на миллиметры, в то время как его левая рука создала ледяную стену, чтобы остановить ястреба, а правая рука протянулась к змее тьмы, пытавшейся укусить его с правой стороны. Его пальцы нашли полутвердую форму существа как раз в тот момент, когда оно затвердело, чтобы атаковать, и он использовал его как снаряд, бросив прямо в духа тьмы.

Столкновение двух зверей одного элемента не позволило им избежать удара, превратившись в тени. Звери тьмы могли проходить сквозь большинство атак, но они не могли проходить сквозь друг друга, и это была уязвимость, которую могли использовать лишь немногие бойцы.

Рен воспользовался замешательством, чтобы прикрыться, высоко подпрыгнув в тот момент, когда массивные рога слона-самца раздавили место, где он стоял.

Теперь настала его очередь.

Находясь в воздухе, Рен протянул обе руки к воздушным нападающим. Из его ладоней вырвались чистые минеральные выстрелы, которые поразили гигантского ветрового орла с точностью. Камень как элементальное преимущество прорезал ветровую защиту ястреба как бумагу, а элементальная слабость превратила то, что должно было быть незначительной атакой для существа Золотого ранга, в нечто разрушительное.

Взаимодействие было прекрасно в своей простоте. Существа ветра, несмотря на всю свою скорость и ловкость, были в основном уязвимы для атак, основанных на земле. Их легкий вес становился препятствием, когда они сталкивались с твердой, «приземленной» силой.

Ястреб попытался изменить направление, но Рен предвидел это движение благодаря своему знанию их схем полета. Его левая рука выпустила еще один снаряд, который прорезал воздух туда, где он знал, что он будет.

Предсказание поведения зверя было одной из его самых ранних способностей, отточенной годами практики с аналитическими способностями его гриба. У каждого вида были инстинктивные модели поведения, которые становились предсказуемыми, как только ты понимал их логику.

Его выстрелы попали в плоть и перья, и ястреб упал в пике с криком, который разнесся по всему лесу.

Рен приземлился в позе, которая заставила бы Лин гордо улыбнуться: идеальный баланс, вес распределен для мгновенной мобильности, руки расположены для защиты или атаки, в зависимости от необходимости.

Тренировки с Лин стали мышечной памятью.

Темные существа оправились от столкновения, но оба выглядели весьма растерянными. Дух пульсировал неровно, его форма была менее четкой, чем раньше. Змея стала более неуклюжей, явно с трудом ориентируясь в сложных тенях леса.

«Это все еще слишком легко», — подумал Рен, и естественность, с которой пришла эта мысль, беспокоила его гриб.

Он поднял правую руку в направлении, где, как он знал, змея пыталась переместиться. Из его пальцев вылетели световые выстрелы, как пули, каждый из которых был рассчитан на взрыв при ударе. Змея попыталась стать невидимыми, чтобы избежать повреждений, но световые фрагменты повредили ее в обеих формах, физической и духовной.

Его следующее движение естественно вытекало из предыдущего. Серия выстрелов была направлена на духа тьмы, но он сбежал, будучи отозванным своим укротителем.

Все произошло за считанные секунды, но нейтральный укротитель воспользовался «отвлечением» Рена, атакуя остальных.

Слоновой бык бросился вперед, набрав такую силу, что земля просела под его лапами. На этот раз Рен не уклонился. Он твердо встал на ноги, вытянул обе руки и решил принять удар на себя.

Столкновение отозвалось по земле волнами, которые были ощутимы на значительном расстоянии.

На мгновение оба застыли в совершенной неподвижности. Слоновой бык, сосредоточивший всю свою массу и силу в одной точке, против Рена, который был отброшен назад, поглощая каждый грамм гигантской энергии сверхъестественной силой.

Именно тогда Рен решил положить конец этому фарсу.

Его слияние с гидрой было частичным, но впечатляющим. Кристаллические узоры распространились по его рукам, ногам и туловищу, каждая линия светилась силой. Его мышцы расширились, не за счет массы, а за счет плотности силы, и его сила увеличилась в геометрической прогрессии.

Слоновой бык, который толкал со всей своей силой, внезапно оказался остановленным, не имея возможности сдвинуть ноги даже на один сантиметр.

Но Рен не закончил.

С помощью элементарного контроля, граничащего с искусством, он преобразовал рельеф под своими ногами. Земля просела, создав идеальный угол опоры, который направил всю его силу и силу быка, чтобы поднять его вверх и вращать. Массивное животное внезапно оказалось в воздухе, его собственная сила была использована против него.

Эта техника была чистым рычагом и синхронизацией.

Удар быка о землю сопровождался жестоким хрустом его спины.

Рен повернулся, чтобы хлопнуть в ладоши и раздавить орла, который пытался взлететь между двумя огромными каменными блоками. Но его укротитель успел вовремя его спасти... Большое летающее зверь было билетом на выход для нападающих.

Укротитель духов снова воспользовался ситуацией и попытался телепортироваться.

Когда укротитель духов материализовался прямо за ним, Рен уже прочитал ману и повернулся, вытянув свои длинные легкие когти в идеальной дуге, которая прорезала теневую броню, предоставленную духом, как туман.

Крик укротителя духов, едва избежавшего более глубокого пореза в тени, был настолько удовлетворительным, что Рен позволил себе небольшую холодную улыбку.

Это выражение казалось чуждым его лицу, но было несомненно искренним. Когда он начал получать удовольствие от чужого страдания?

Рен выпрямился, оценивая ущерб. Все нападавшие были ранены, но не полностью выведены из строя, точно так, как он и планировал.

Я хорош в этом, подумал он, и удовлетворение, которое он испытывал, было сильнее, чем он ожидал.

Но укротители извлекли урок из демонстрации Ренном власти над их зверями. Мальчик, без сомнения, был монстром, и его было трудно победить, но им было поручено это чрезвычайно важное задание, и они не могли вернуться с пустыми руками.

Теперь настала их очередь слиться со своими ранеными зверями, чтобы игнорировать большую часть повреждений и одновременно атаковать мальчика своими телами.

Фигуры выскочили из укрытий, каждая из них слилась с остатками силы своих раненых зверей. Они двигались с отчаянной координацией профессионалов, которые знали, что они уступают, но должны были что-то попробовать.

Однако отчаяние делало их более опасными, а не менее. Загнанные в угол противники шли на риск, который иногда мог превзойти превосходящую силу благодаря своей непредсказуемости.

Но Рен снова увидел, как они приближаются, словно двигаясь через желатин.

И ему это уже надоело... Пришло время использовать немного своей настоящей силы.

Только его правая рука полностью превратилась в прозрачный нефритовый кристалл, частичное слияние его росомахи и гидры создало нечто, превосходящее любое из отдельных зверей.

Три кольца, которыми он теперь обладал, позволяли ему с предельной точностью контролировать частичное слияние, которое не было слишком утомительным.

Рука пульсировала сконцентрированной мультиэлементарной силой, способной, безусловно, манипулировать несколькими элементами одновременно.

Одним жестом он заманил всех нападающих в их элементарные слабости.

Даже дерево, в котором скрывался Леопольд, не осмелившийся атаковать, откликнулось на его приказ. Ветви двигались, как живые мана-щупальца, обхватывая дворянина и прижимая его к земле.

Рен медленно подошел к месту, где Леопольд боролся с корнями, удерживающими его в неподвижности.

«Ты не собирался спускаться?» — спросил он совершенно спокойным голосом, но с подтекстом, который заставил Леопольда прекратить сопротивление.

Глава 532: Укрощение четвертого года: Изоляция-4

Хруст.

Рука укротителя змеи Тьмы согнулась под неестественным углом. Его крик разнесся эхом по лесу. Рен на мгновение почувствовал жалость, но заставил себя притвориться, что это его не беспокоит.

Просто обратная связь, подтверждение того, что его техника была выполнена правильно.

«Это ничто», — сказал он себе, двигаясь к следующему нападающему. «Я убивал людей, которые заслуживали смерти почти так же, как эти. У них едва ли будут сломаны кости, а они наверняка обращались бы со мной еще хуже, если бы поймали».

Оправдание казалось пустым, даже когда он об этом думал . Удовольствие было...

Укротитель духов попытался сбежать, используя свои теневые прыжки, но Рен просто схватил его своей нефритовой кристальной рукой, отменил контроль над тенью и потянул. Звук вывиха плеча был удовлетворительно окончательным.

«Я должен быть сильным, чтобы предотвратить новые трагедии, сильнее», — размышлял он, игнорируя отчаянный, слабый крик первого укротителя ветра.

«Но я больше не тот слабый мальчик, что раньше, верно? Я сильнее большинства. И идиоты, которые продолжают нападать на меня, должны это понять».

Он продолжил... наказание было жестоким. Комбинация ударов, которой научил его Лин, но выполненная с такой силой, что приемы подчинения превратились в нечто гораздо более разрушительное. Ребра ломались под его кулаками.

Укротители продолжали пытаться сбежать, но дерево, которым управлял Рен, заманило их в ловушку, удерживая на месте, пока Рен все больше наслаждался наказанием.

«Ощущение такой силы — это что-то потрясающее», — подумал он, и улыбка, которая промелькнула на его лице, напугала бы любого, кто хорошо его знал. «Я должен верить в это больше. Я должен принять, что эта сила теперь моя».

Леопольд пытался освободиться, но корни были слишком крепкими.

«Пожалуйста», — сумел сказать Леопольд сквозь боль, — «мы можем договориться...»

«Договориться?» Рен стоял перед ним, палец его нефритовой руки опасно приблизился к горлу Леопольда. «Ты привел пять Золотых, чтобы напасть на меня, наверняка с целью похитить и пытать меня. О чем, по-твоему, можно договориться?»

Грибок в его голове пульсировал, посылая сигналы, которые ощущались как предупреждения, как беспокойство.

«Почему мы должны испытывать тревогу?» — подумал он, отбросив это ощущение. Он зарядил энергией свой нефритовый кристаллический палец, готовясь преподать еще один урок о том, почему нападение на него было ошибкой...

«Хватит».

Голос прозвучал сзади, резкий и авторитетный, заставивший Рена застыть на месте.

Он повернулся, и на его лице мелькнуло раздражение, прежде чем он смог его контролировать.

Лиора стояла на краю поляны, а рядом с ней — Луна. Обе частично проявили своих зверей в своих телах, готовых к действию. Но они прибыли слишком поздно...

«Лучше отправить их с нашими стражниками», — продолжила Лиора, ее голос был ровным, несмотря на напряжение, исходящее от Рена. «Чтобы Юлиус мог судить их. Тебе не нужно пачкать руки...»

На мгновение, которое показалось вечностью, Рен подумал о том, чтобы проигнорировать ее. Часть его хотела продолжить, закончить то, что он начал. Сила, протекающая через него, делала все возможным, в том числе и отмахнуться от беспокойства в голосе Лиоры как от чего-то несущественного.

Его нефритовый кристалл пульсировал едва сдерживаемой энергией, а Леопольд скулил под ним.

Ощущение было опьяняющим. Полный контроль над жизнью и смертью, способность устранять угрозы легким жестом. Было бы так легко просто сжать, чтобы навсегда избавиться от этой проблемы.

Рен посмотрел Лиоре прямо в глаза с выражением, которого она никогда раньше не видела. Его зеленые глаза горели с интенсивностью, которая не была полностью человеческой, а его нефритовый кристалл продолжал пульсировать с едва сдерживаемой энергией.

«Испачкать руки?» В его голосе прозвучала резкость, от которой Лиора и Луна инстинктивно отступили назад. «Я не невинный ребенок... И кто, черт возьми, ты такая, чтобы указывать мне, что делать?»

Впервые за много лет он увидел этих девушек, этих избалованных принцесс, такими, какими они были на самом деле с точки зрения власти: низшими. Значительно низшими. Какое право они имели прерывать его, когда он вершил заслуженное правосудие?

Иерархия внезапно стала для него ясна. Он был сильнее, способнее, важнее. Эти девушки извлекли выгоду из его щедрости. Они должны были быть благодарными, а не самонадеянными.

Его нефритовый кристаллический кулак двинулся к горлу Леопольда, который жалко хныкал перед ним. Одно простое сжатие или легкий выстрел — и вся эта проблема исчезла бы. Леопольд планировал похитить его, пытать, чтобы выбить информацию. Почему он должен был проявлять милосердие к тому, кто не проявил его к нему?

Но в этот критический момент что-то ударило его по лбу изнутри.

Его маленький грибок наконец проявился силой, прорвавшись через кожу и появившись прямо на его голове. Светлые жилки, пронизывавшие его тело, мгновенно померкли, а частичное слияние в его руке распалось, оставив его с нормальной человеческой рукой.

Это вмешательство было резким, как будто его внезапно разбудили из сна. Ярость и удовлетворение, которые еще мгновение назад казались такими естественными, теперь казались чуждыми, навязанными извне, а не рожденными внутри.

«Мушито!» — закричала Луна, и впервые с тех пор, как он ее знал, ее обычно сдержанный голос был полон паники. «Помоги нам заставить Рена одуматься! Это не он!»

Маленький грибок пульсировал один раз и со странным противоречивым выражением посмотрел вниз.

Но Рен не успокоился. Напротив, раздраженный прерыванием, он сосредоточился на чем-то совершенно другом.

«Это имя смешно!» — крикнул он Луне, найдя более легкую мишень для своего раздражения, чем противостоять тому, что делал его грибок без его согласия, что свидетельствовало о его по-прежнему очевидном отсутствии контроля над своим главным зверем. «Мне не нравится, что ты его используешь! Кроме того, это МОЙ зверь, а не твой, и ты не можешь называть его как хочешь!»

Луна замерла, как будто он ударил ее.

Все эти годы она использовала это прозвище для гриба Рена во время их случайных разговоров. По ее мнению, оно было милым и невинным. Для нее то, что он позволял ей называть его так, не говоря ни слова, было небольшой интимностью, которая развилась, потому что они были искренними друзьями как Рена, так и его необычного зверя. Она никогда не думала, что это будет его беспокоить.

Это прозвище было одним из немногих чисто невинных связей, которые она поддерживала. В ее мире, где каждое взаимодействие несло политические подтексты и социальные расчеты, ее отношения с Реном и «Мушито» были приятно простыми.

Ее глаза наполнились слезами, которые она пыталась смахнуть, но боль была слишком заметна, чтобы ее скрыть.

«Лиора, — прошептала она, — позови охранников».

Лиора наблюдала за всем с растущей тревогой. Это был не тот Рен, которого она знала, мальчик, который всегда был добр к ним, который учил их техникам и делился знаниями, не прося ничего взамен. Это был кто-то другой.

«Уми, Хана, Хикари, Кира», — позвала она голосом, который прекрасно разносился по лесу.

Ответ не заставил себя ждать.

Мако и Шизу также вышли из-под земли, как будто они были ее частью, их звери, специализирующиеся на земле, позволяли им идеально скрываться под землей. Их движения были плавными и профессиональными, что было результатом многолетней тренировки специально для защиты Рена.

Уми, Хана, Хикари и Кира появились из-за деревьев позади девушек, бесшумно спрыгнув с укрытий, которые они занимали во время всего столкновения.

Почти все шесть охранников теперь были Золотыми 1, их продвижение, которое и без того было ускоренным, резко ускорилось благодаря методам тренировок, разработанным и переданным Рен. В отсутствие Ларисы, которая когда-то входила в ближний круг охраны, двое охранников с росомахой и ночным засадчиком были специально назначены для обеспечения безопасности Рена.

Сельфира и Юлиус имели более взрослых охранников уровня Золота 1, расположенных по всей академии, но они оставили этих девушек в качестве первого щита защиты. Учитывая уровень силы, которого достигли Рен и девушки, было трудно получить защиту более высокого качества.

Когда грибок Рен вышел из его головы, что-то изменилось в его психическом состоянии. Эмоции, которые кипели под поверхностью, не исчезли мгновенно, но появилась ясность, которой не было несколько мгновений назад.

Его мысли стали менее затуманенными, менее подчиненными импульсам, которые не были полностью его собственными.

Но даже с этой ясностью раздражение и фрустрация оставались реальными. Стресс не исчез как по волшебству.

Из шести нападавших только двое оставались в сознании: Леопольд и укротитель слонов. Оба начали бороться со своими путами, вероятно, понимая, что их единственный шанс на спасение быстро исчезает.

Охранники действовали быстро, воспользовавшись тем, что внимание Рен было сосредоточено на Лиоре и Луне. Мако и Шизу использовали земные техники, чтобы создать дополнительные путы, а Уми отправила маленькую голубку-посланницу в замок с кратким отчетом об инциденте.

— Рен, — осторожно сказала Лиора, наблюдая за его лицом в поисках признаков тьмы, которую она видела мгновение назад, — тебе не нужно так себя вести. Ты не похож на себя.

Ее слова были мягкими, но прямыми, тоном человека, который искренне заботится, но также не колеблется высказать ему все, что думает, когда его поведение того требует.

Рен пробурчал и протянул руку, чтобы схватить гриб на своей голове. Его пальцы сомкнулись вокруг маленького существа, сжимая его достаточно сильно, чтобы дать понять, что он не оценил вмешательство.

«Это мой зверь», — пробормотал он, прижимая гриб к груди и заставляя его вернуться в свое тело силой воли. «И я сам решаю, когда мне нужно его вмешательство».

Слияние произошло грубо, без той плавной интеграции, которая обычно характеризовала его связь с грибом. Это было больше похоже на вдавливание квадратного колышка в круглое отверстие, и как Рен, так и его зверь почувствовали дискомфорт.

Не дожидаясь дальнейших разговоров или вопросов, Рен активировал свой элементальный контроль над землей. Земля под его ногами стала жидкой, принимая его, как будто он был сделан из того же вещества. В считанные секунды он растворился в земле, используя подземные ходы, чтобы направиться к шахтным туннелям так, чтобы Лиора и Луна не могли легко за ним последовать.

Сообщение было ясным: оставьте меня в покое.

После его исчезновения на поляне воцарилась неловкая тишина.

Лиора повернулась к Луне, на лице которой все еще были следы слез, которые она пыталась скрыть. Наконец, маленькая слеза выкатилась из ее глаза и скатилась по щеке, прежде чем она успела ее вытереть.

«Не стоит плакать из-за этого», — мягко сказала Лиора, обнимая Луну защитным объятием. «Я уверена, что это просто ситуация с Лариссой и стресс. Все время, что мы его знаем, он всегда был добрым и милым мальчиком с нами. Он дал нам так много...»

Это была правда. Рен всегда был добр к ним обоим, делился техниками и знаниями, которые значительно ускорили их прогресс. Он терпеливо отвечал на их вопросы, помогал им понять сложные принципы культивирования и никогда не просил ничего взамен.

Во многих отношениях он был идеальным образованным джентльменом, несмотря на свое относительно скромное происхождение.

Луна кивнула, но ее голос был тихим, когда она заговорила.

«Вот почему так больно видеть его таким».

Глава 533: Укрощение четвертого года: Изоляция-5

Рен оставался взволнованным, сливаясь с землей и продвигаясь сквозь почву, как сквозь воду. Но вместо того, чтобы направиться по установленным маршрутам, ведущим к безопасным туннелям, он решил спуститься прямо вниз, в нерегулируемые зоны, где риски были выше.

Это было логично, если он не хотел, чтобы за ним следили. Хотя его два охранника могли отслеживать его, по крайней мере, они никогда не подходили слишком близко, если он их не вызывал.

Он не хотел сейчас находиться рядом с людьми. Поэтому он не собирался следовать по «безопасным» маршрутам, которые сам помог проложить.

Туннели, покрытые живыми минералами, которые сейчас использовали большинство студентов и шахтеров, были нововведением, появившимся после того, как несколько укротителей разработали живые туннели, используя опубликованные методы Рена.

Материал, покрывающий стены этих туннелей, был подвижным и устойчивым и создавал эффективные барьеры против глубинных убийц, самых опасных существ, обитающих в подземных зонах с бронзовым уровнем плотности маны.

Эти существа всегда были проблемой для массовой добычи кристаллов. Раньше это была специализированная работа только для людей с определенным профилем. Она считалась сложной и не была достаточно хорошо оплачиваемой, чтобы большинство тех, кто мог ее выполнять, занимались ею регулярно.

Работа была опасной и требовала команд опытных укротителей, которые могли координировать сложные стратегии при добыче не столь ценных ресурсов. Уровень несчастных случаев был высоким, поскольку убийцы были незаметны, а специальные знания, необходимые для выживания в глубинах, тщательно охранялись «гильдиями» шахтеров.

Но с улучшением безопасности добыча кристаллов претерпела революционные изменения.

Уже наблюдалось небольшое снижение стоимости кристаллов из-за огромного увеличения их количества, но потребляемый характер кристаллов и выпуск новых постепенно предотвращали слишком сильное падение стоимости.

Новое богатство позволяло большему количеству людей становиться укротителями более высокого уровня, обеспечивая большую свободу действий, которая была бы немыслима еще десять лет назад.

Деревни, которые никогда не производили укротителей серебряного ранга, теперь ежегодно выпускали нескольких кандидатов. Жесткая классовая структура, которая определяла их общество на протяжении веков, начала трескаться под давлением доступного продвижения.

Но все, что Рен помог создать... сегодня казалось ему просто еще одним раздражителем.

Копать в одиночестве вдали от этих новых желтоватых туннелей было более разумно. Кроме того, он планировал спуститься гораздо глубже, чем доходили безопасные туннели.

На глубине 200 метров он начал ощущать присутствие более крупных червей. Их близость указывала на то, что артефакт, который он использовал, заставлял их считать Рен легкой добычей, поэтому он решил отключить его, чтобы прогнать их.

Поведение существ было предсказуемым: их привлекала слабость, как кошек-мотыльков привлекает свет луны. Артефакт был разработан, чтобы маскировать его присутствие, облегчая скрытие. Но сегодня у него не было терпения для таких игр.

Убивать червей сейчас было бы скучно. На сегодня он уничтожил достаточно слабаков.

Наконец, он достиг небольшой жилы, которую обнаружил много лет назад. Сегодня не было посетителей, поэтому он сел в тишине и спокойно начал анализировать естественные кристаллизованные образования маны, растущие на стенах и в мана-«фонтане».

Платиновый ранг. Структуры были сложными, красивыми по своей геометрии, но разочаровывающими по своей плотности. Он мог видеть узоры до этого качества, хотя не мог их разбить, и он также не мог полностью понять, как они связаны с кристаллизацией алмазного ранга, которую он видел у Короля.

Связи должны были быть, искушающее близкие к пониманию. Он мог почувствовать основные принципы, которые управляли тем, как мана уплотнялась в стабильные кристаллические формы, но переход от платины к алмазу оставался за пределами его текущего понимания.

Именно тогда его грибок наконец заговорил.

«Трещина в нефритовом семени, похоже, более проблематична, чем я думал», — сказал он ему прямо в уме. «Она не закрывается сама по себе, как я ожидал. Она продолжает открываться, и остаточная энергия, которую она поглотила от импульса того дня, может влиять на тебя».

«Оставь меня в покое», — пробормотал Рен вслух, не удосужившись ответить мысленно. «Дело не в этом. Я просто открыл глаза на ерунду, которую больше не хочу терпеть».

Это признание было одновременно освобождающим и пугающим. В течение многих лет он принимал критику, наставления и вмешательство других как цену принадлежности к сообществу. Теперь он задавался вопросом, стоит ли это сообщество таких затрат.

«Я настаиваю», продолжал грибок с той раздражающей терпеливостью, которая всегда ему была присуща. «Мне действительно неважны твои гормональные изменения или эмоциональное развитие. Я просто хочу, чтобы ты стал сильнее. Но плохие отношения с теми, кто может помочь тебе получить материалы, могут быть непродуктивны...»

В тоне гриба было что-то еще, что-то, чего он не говорил прямо. Как будто его собственные мотивы были не так просты, как он утверждал.

Гриб всегда представлял себя как чисто сосредоточенного на прогрессе и силе. Но все чаще Рен чувствовал более глубокую сложность в личности своего старейшего компаньона.

«Знаешь,» добавил он после паузы, «возможно... люди, которых я встретил благодаря тебе... не совсем не имеют отношения к нашим целям развития».

Это было странное признание со стороны гриба. Он проявлял необычную заботу о благополучии других людей. Как будто после нескольких лет познания мира через Рена он развил нечто похожее на привязанность к людям из их круга.

Это наблюдение было немного тревожным. Если даже его самый аналитичный, эмоционально отстраненный компаньон развивал сентиментальные привязанности, что это говорило о природе отношений, которые он сейчас отвергал?

Но Рен все же прервал эти мысли с раздражением.

«Я все равно могу все получить сам. Мне не нужна их помощь, их советы или их фальшивая забота». Его голос был более резким, чем он хотел. «Теперь заткнись и дай мне сосредоточиться».

Гриб замолчал, но Рен чувствовал его присутствие как постоянное беспокойство в глубине своего сознания.

Он снова посмотрел на кристаллические образования, пытаясь разгадать их секреты. Они были платинового ранга, но он не мог понять из них многого о бриллиантовом ранге. Структуры, в которых оседала мана, не имели линейных переходов или логических форм эволюции в каждом ранге.

По крайней мере, это было неразличимо для его нынешнего разума.

Каждая кристаллическая формация, казалось, следовала своей внутренней логике, противореча систематическим узорам, которые он привык ожидать от маны более низкого ранга.

Новая сложность была прекрасна, но непостижима.

Разочарование накапливалось, пока он не смог больше этого выносить.

«Черт возьми», — пробормотал он, ударив кулаком по стене. Кристаллы не пострадали, но зазвучали музыкальным звуком, как будто насмехаясь над его непониманием.

Он резко встал и начал продвигаться глубже, выходя из пещеры жил, в поисках доступа к уровням серебряного ранга. Может быть, там он сможет лучше понять основные узоры или, по крайней мере, снова проверить прирост маны.

Пройдя 300 метров, он понял, что глубокие убийцы и живые туннели ведут постоянную борьбу за выживание. Более сильные убийцы уже могли разрушать стены туннелей с помощью более сложных техник, в то время как туннели должны были постоянно укреплять свои конструкции и ремонтировать повреждения, нанесенные этими более сильными хищниками.

Экосистема всегда была жестокой. Хищники и добыча были заперты в бесконечном танце адаптации и контр-адаптации, каждая сторона эволюционировала новые стратегии, чтобы преодолеть защиту другой.

Это была именно та опасная зона, в которую ни один из слабых новых строителей туннелей не осмелился бы зайти.

«Ты снова собираешься посмотреть, как глубоко ты можешь зайти?» — спросил гриб тоном, предполагающим, что он уже знает ответ. «Опасно снова спускаться так глубоко без поддержки».

Рен «проигнорировал» его, но все же придумал оправдание.

«Я пойду посмотрю на различия в накоплении маны. На более высоких уровнях лучше видно, как формируются кристаллические структуры и как они увеличиваются по мере приближения к поверхности».

Объяснение было технически верным, но неполным. Он интересовался структурами маны, но это не было его основной мотивацией для спуска в опасные глубины.

Гриб мысленно вздохнул. Это был фальшивый и странный звук, исходящий от существа, которое технически не дышало.

«Ты не можешь обмануть меня, когда мы делим одно тело», — мягко сказал он ему. «Я чувствую твои настоящие эмоции. Дело не в исследованиях. Дело в побеге».

Это замечание задело Рена глубже, чем он хотел признать. Его гриб знал его лучше, чем кто-либо другой... иногда даже лучше, чем он сам.

«Дело не в побеге», — ответил Рен, но его голос звучал неубедительно даже для него самого. «Дело в том, чтобы делать все по-своему, без постоянных указаний, что мне делать и как себя вести».

«А если мы найдем там что-то опасное, и ты в конце концов выдохнешься и не сможешь подняться наверх?»

«Тогда мы с этим справимся», — ответил Рен с большей уверенностью, чем он чувствовал. «Там, куда я иду, нет ничего опаснее меня...»

«Думаешь, Юлиус будет знать, что делать?» — спросила Луна, глядя в сторону, где охранники связывали нападавших.

«Юлиус тоже переживает много стресса», — задумчиво ответила Лиора. «С учетом всего, что произошло с его отцом, королем, управлением королевством, попытками урегулировать отношения между всеми политическими фракциями... Возможно, он лучше всех понимает, через что проходит Рен».

Одна из охранниц осторожно подошла к ним.

«Вы в порядке, дамы?» — спросила Уми, не вполне скрывая свою обеспокоенность за профессиональным поведением.

«Молодой господин Рен вас обидел?»

«Физически все в порядке», — ответила Лиора. «Но...»

Ей не нужно было заканчивать фразу. Охранницы видели достаточно, чтобы понять, что произошло.

«Мы доложим обо всем Его Высочеству Юлиусу», — сказала Мако, более надежно связывая Леопольда. «Он знает, как поступить в такой ситуации».

Глава 534: Укрощение четвертого года: Изоляция-6

Это был не первый раз, когда Рен спускался на глубину, превышающую Серебряный ранг.

В течение последних двух лет он регулярно совершал экспедиции в более плотные слои маны, но всегда с ограничениями. Его соседи по комнате, одноклассники и девушки часто сопровождали его, и хотя он мог их защитить, он никогда не хотел подвергать их слишком большому риску.

Теперь, спускаясь по естественным туннелям, которые становились все более опасными, он задавался вопросом, почему он ограничивал себя ради них. Они не должны были быть его ответственностью. Он не просил быть их защитником.

Эта мысль казалась освобождающей, что беспокоило его.

«Потому что ты заботишься о них», — прошептал гриб в его уме.

Когда забота о других стала для него бременем, а не мотивацией?

Когда он начал видеть их ограничения как цепи, сдерживающие его, а не как вызовы, которые нужно помочь им преодолеть?

Но Рен проигнорировал этот комментарий.

Он все еще был в высоком Серебряном ранге... ему нужно было продвигаться дальше, чтобы достичь того, чего он хотел.

Существа, населявшие эти глубины, чувствовали его приближение задолго до того, как увидели его. Большинство инстинктивно уходили, распознавая угрозу.

Динамика экосистемы была увлекательна для наблюдения. Каждое существо эволюционировало точные инстинкты выживания, которые позволяли им оценивать уровень угрозы только по мана-сигнатурам. Тот факт, что так много из них активно избегали его, говорил о том, насколько драматично выросла его сила.

Но те звери, которые не были достаточно умны, чтобы бежать, встретили быструю и эффективную смерть.

Большой Глубинный Убийца попытался устроить ему засаду из боковой расщелины. Рен даже не потрудился вызвать зверя. Простой импульс световой энергии превратил туловище существа в пепел, который рассеялся в насыщенном маной воздухе.

Он искал какой-нибудь хоботок, поэтому сохранил его, хотя такой уровень ему лично не пригодился бы.

Извлечение было случайным, почти рефлекторным. Если раньше он изучал анатомию существа с научным любопытством, то теперь видел в нем только ресурсы, которые можно было добыть.

Некоторые другие обычные звери встали у него на пути и закончили так же.

Каждая смерть наполняла его холодным удовлетворением, которое он находил все более естественным.

Наконец, он достиг зоны Золотого 1 ранга, где плотность маны была настолько высока, что сам воздух светился слабым золотистым свечением. Здесь у него было несколько конкретных целей.

Во-первых, проанализировать естественно кристаллизованные образования, чтобы лучше понять узоры высокой плотности. Во-вторых, охотиться на Глубинного Ужаса, чтобы извлечь его характерный хоботок, который идеально подошел бы для улучшения копья, которое он разрабатывал в качестве хобби. В-третьих, уничтожить Королевского Глубинного Червя, чтобы получить его специальные зубы, необходимые для усовершенствований, которые он планировал внести в стрелы своего лука.

Оба оружия были личными проектами, которые доставляли ему удовольствие и которые он совершенствовал вместе с Айзеком в течение многих лет. Его нынешнее копье, выкованное из материалов ранга «Серебро 3», было эффективным, но уже ограниченным для его уровня. Шип Глубинного Ужаса позволил бы ему создать что-то, способное пробить защиту ранга «Платина».

Проекты по изготовлению оружия были одним из немногих оставшихся источников чистого удовольствия. Работа с Айзеком над проектированием и созданием оружия сочетала в себе технические вызовы и художественное самовыражение, с которыми скучное культивирование никогда не могло сравниться.

В-четвертых, добывать кристаллы и редкие материалы для продажи. Цены в верхних слоях были непомерно высокими для материалов из этих глубин, главным образом потому, что очень немногие укротители обладали силой, необходимой для безопасной охоты на них.

Экономика была проста и прибыльна для такого человека, как он. Риск создавал дефицит, дефицит поднимал цены, а он был одним из немногих, кто мог работать в этих зонах без значительной опасности.

И, наконец, если он почувствует себя достаточно уверенным, он хотел бы исследовать, сможет ли он в одиночку достичь бездны, о которой ему рассказал Юлиус.

Через некоторое время жара стала невыносимой, он наконец достиг глубины Золотого уровня...

Его первая серьезная встреча произошла с самым распространенным и многочисленным существом в глубинах: королевским глубоководным червем.

Существо вынырнуло из боковой стены, как живая торпеда, его части были размером с железнодорожный туннель. Его кожа представляла собой массу перекрывающихся пластин, светившихся концентрированной энергией земли, а рот был круглой дырой, заполненной концентрическими рядами зубов, предназначенных для измельчения камня и металла.

Его приближение было ужасающе быстрым. В то время как большинство существ в этих глубинах полагались на тактику скрытности или засады, стратегия Королевского глубоководного червя заключалась в чистой подавляющей силе. Одного только его размера было достаточно, чтобы поглотить одним укусом или раздавить большинство противников, прежде чем они смогли бы организовать эффективную оборону.

Рен полностью вызвал свою гидру.

Материализовавшийся зверь был высотой около 4 метров, впечатляющим, но очень маленьким по сравнению с врагом. Против Золотого 1 она казалась в невыгодном положении, поскольку была только Серебряной 2, но благодаря значительному усилению от колец Рена и взаимодействию с другими его зверями...

Обычно зверь Серебряного 2 ранга не имел бы никаких шансов против Золотого 1. Разница в силе была примерно в 5 раз, что слишком значительно, чтобы преодолеть ее одной только техникой. Но гидра Рена действовала по совершенно другим параметрам.

Она имела усиление почти в 700%.

Математика боя зверей была предсказуема. Гидра ранга Серебро 1 была примерно в десять раз сильнее, чем гидра ранга Бронза 1. Гидра ранга Серебро 2 была в два раза сильнее, чем гидра ранга Серебро 1, а гидра ранга Серебро 3 была в три раза сильнее, чем гидра ранга Серебро 1.

Гидра ранга Золото 1 обычно была в десять раз сильнее, чем гидра ранга Серебро 1.

Но серебряная гидра 2-го уровня Рена, усиленная его кольцами и синергетическими зверями в семь раз, была фактически в 14 раз сильнее стандартной серебряной гидры 1-го уровня.

Это делало ее в 1,4 раза сильнее, чем ранг глубокого червя, с которым он сражался.

Это не было подавляющим преимуществом, но было более чем достаточным для гидры, самого редкого, но доминирующего существа глубин.

Зверь Рена не был таким массивным, как червь, но компенсировал это превосходной силой, выносливостью, скоростью, ловкостью и контролем над стихиями, с которыми червь не мог сравниться.

Преимущества гидры выходили за рамки сухих статистических данных. Ее боевой интеллект был на порядок выше инстинктивной агрессии червя. В то время как червь полагался на грубую силу и подавляющий размер, гидра могла адаптировать тактику в ходе сражения.

«Это должно быть хорошее развлечение»

Глава 535: Укрощение четвертого года: Изоляция-7

Червь атаковал с отчаянной яростью уважаемого гиганта, который внезапно оказался в роли добычи. Его пасть раскрылась, обнажив туннель вращающихся зубов, способных раздробить танк.

Зрелище было действительно устрашающим. Пасть червя была достаточно большой, чтобы проглотить гидру целиком, а скрежет зубов создавал странный механический рев, который разносился по камням вокруг них.

Гидра отреагировала быстро, уклонившись от опасной зоны и оставаясь по бокам существа.

Ее челюсти с огромными зубами обхватили сегментированное тело червя с нескольких сторон, используя чистую силу, чтобы оторвать большие части.

Но Рен не был удовлетворен прямой схваткой между зверями, плавающими в земле, которую он не мог полностью наблюдать своими глазами.

Широким жестом рук он расширил и укрепил большое сферическое пространство вокруг трехмерной схватки. Стены, потолок и пол затвердели маной, пока не стали тверже скальной породы, образуя идеальную арену, где червь больше не мог «плавать» по земле или сбежать.

Преобразование местности полностью изменило динамику боя. Червь, привыкший использовать свою способность передвигаться под землей в качестве основного преимущества, внезапно оказался ограниченным двухмерным пространством, где все преимущества были на стороне гидры.

Изменив форму поля битвы, чтобы устранить сильные стороны противника и подчеркнуть преимущества своего зверя, Рен превратил то, что могло бы быть более длительной интересной схваткой, в неизбежную победу.

Сражение стало демонстрацией печального и невозможного для противодействия превосходства.

Кристальная голова гидры начала светиться, вызывая световые клинки над ее и без того огромными зубами, чтобы легче разрушить защитные пластины червя.

Зубы гидры, хотя и были меньше, чем у червя, теперь стали больше и были специально приспособлены для этой работы. Кроме того, вместо того, чтобы пытаться разрушить защитные пластины с помощью грубой силы, они разрезали точные линии раздела и оказывали давление, пока пластины не разделились, как кусочки пазла.

Червь сражался отважно, или, по крайней мере, изо всех сил сопротивлялся... но его все равно разбирали по частям.

Рен наблюдал с возвышенности, которую он сам создал для себя, его глаза светились холодным удовлетворением, пока его зверь осуществлял охоту.

«Вот каково это — чувствовать силу», — подумал он. «Вот на что я действительно способен с помощью всего одного из моих зверей, когда мне не нужно беспокоиться о защите других».

Это наблюдение было для него откровением. Долгое время он был ограничен потребностями и ограничениями окружающих. Здесь, в одиночестве, раскрыв свои истинные способности, он мог оценить всю полноту своей силы.

Грибок в его уме молчал.

Сражение закончилось, когда гидра наконец получила доступ к жизненно важным органам червя. Кристаллическая голова проникла через особенно ослабленное соединение, что мгновенно парализовало системы организма существа.

Глубинный червь замер, его жизненные системы отключались одна за другой, пока не остался только огромный труп.

Рен спустился со своего места, искренне довольный энергоэффективностью охоты.

Он вытащил свой усовершенствованный кинжал, который теперь имел плотность золота благодаря усовершенствованиям Айзека, теперь уже двойной укротитель.

Сначала он извлек ядро, сферу размером с его кулак, пульсирующую концентрированной энергией земли. Само по себе оно не представляло ценности, но могло пригодиться для проектов по изготовлению яиц.

Извлечение ткани, поддерживающей ядро, требовало тщательной точности. Повреждение структуры маны снизило бы ее эффективность для будущих применений, поэтому он не торопился, чтобы удалить ее аккуратно.

Лечение Чжао дало ему некоторое представление о том, как использовать его для новых проектов.

Затем он приступил к тщательному процессу извлечения зубов. Каждый из них был размером с кинжал, изогнутый и зазубренный так, что идеально подходил для проникновения. Он осторожно удалил лучшие экземпляры, те, которые не имели трещин или дефектов, которые могли бы ослабить оружие, которое он планировал создать.

Процесс отбора был одновременно искусством и наукой. Каждый зуб должен был быть оценен на предмет структурной целостности, оптимальной кривизны и плотности материала. Только лучшие из них стоили того, чтобы быть включенными в его проекты оружия.

Наконец, он приступил к процессу преобразования остальной части червя в полезные ресурсы.

Перед тем, как полностью сжечь тушу, он удалил лучшие защитные пластины. Они были естественным образом зачарованы свойствами сопротивления и имели бы приличную ценность на рынке специализированных материалов.

С помощью контролируемого огня и ветра, а также поглощения влаги с помощью контроля воды, он высушил мясо до состояния порошка, высококонцентрированного порошка жизненной силы. Это был процесс, который он совершенствовал на протяжении многих лет.

Эта техника отличалась от использования маны и зверя-поглотителя жизненной силы для выполнения этой работы... Это требовало точности контроля элементов для поддержания оптимальной температуры и уровня влажности на протяжении всего процесса сушки. Слишком высокая температура разрушила бы полезные соединения, а слишком низкая сделала бы мясо уязвимым для гниения.

Все было тщательно хранилось в многомерном желудке его росомахи.

Вместимость его зверя была впечатляющей, лучшей по сравнению с некоторыми альтернативами. И хотя золотая росомаха 1-го уровня Юлиуса имела в десять раз больше места, чем серебряная росомаха 1-го уровня, теневые росомахи естественно имели вдвое большую вместимость, чем земные росомахи.

Рен не был теневым типом... он был даже лучше, с вдвое большей вместимостью, чем стандартный теневой росомаха. Но из-за своего относительно низкого ранга, Юлиус все еще имел в 2,5 раза больше свободного места.

Однако, когда росомаха Рена достигнет того же ранга, что и Юлиус, она будет иметь в четыре раза большую вместимость. Это было значительным преимуществом, которое окупится в долгосрочной перспективе.

На данный момент доступного пространства было более чем достаточно для его нужд. Он продолжал заполнять хранилище лучшими кристаллами, которые находил, спускаясь все глубже, тщательно оценивая каждый образец и записывая его в свой ментальный каталог.

Рен позволил себе улыбнуться, разглядывая свою растущую коллекцию. Одна только эта экспедиция обеспечит ему достаточно ресурсов, чтобы финансировать несколько недель углубленного обучения, а он едва начал.

В этих глубинах было еще много вещей, которые можно было добыть, много сокровищ, которые можно было забрать. И впервые за несколько месяцев он почувствовал, что полностью контролирует свое время.

Гриб оставался тревожно тихим, но Рен решил, что может жить с его молчанием или неодобрением.

Он хранил последний кристалл и продолжал спуск в большие глубины, где надеялся найти Великих Глубинных Ужасов, необходимых ему для завершения усовершенствования своего оружия.

Охота только начиналась.

Глава 536: Укрощение четвертого года: Изоляция-8

Экология глубин резко изменилась, когда существа достигли Золотого ранга. Это было похоже на пересечение невидимой линии, за которой все прежние правила подземной экосистемы были полностью переписаны.

Меньшие Глубинные Ужасы, которых искал Рен, по-прежнему в некотором смысле вели себя как Глубинные Убийцы, из которых они эволюционировали: агрессивно, территориально, полагаясь на быстрые засады и парализующие внезапные атаки. Но когда они достигли Золотого ранга, их стратегия эволюционировала в сторону чего-то гораздо более сложного и пассивного.

Они больше не обладали естественным эволюционным преимуществом быстрых хищников с превосходными способностями.

Глубинные черви стали гораздо быстрее и выносливее благодаря более толстым слоям, а их огромная жизненная сила, обусловленная массивными размерами, не позволяла легко их парализовать. Живые туннели разработали совершенно противоположную, более пассивную стратегию: вместо того, чтобы постоянно работать с червями, они теперь жили в одиночестве, замуровав себя в огромных кристаллических пространствах, чтобы пассивно поглощать ману из окружающей среды в своих огромных сферах, которые Ужасы могли очень редко найти и проникнуть в них.

Появление других монстров, которые контролировали более обширные глубокие зоны, таких как Теневые Мимики и двуглавые Гидры, которые могли соперничать с ними в прямом столкновении, сделало активную охоту еще более рискованной.

Эта эволюция экосистемы заставила Глубинных Ужасов также оставаться неподвижными и стать высокоспециализированными хитрыми охотниками.

Рен знал, благодаря своим знаниям, об их новой стратегии... но увидеть это лично было совсем другим делом.

Ядра, которые они собирали на спинах от предыдущей добычи, в сочетании с длинной липкой органической сетью, являющейся продолжением их собственных тел, образовывали временную усиленную мана-паутину, похожую на утяжеленную сеть, но гораздо более зловещую. Это была не традиционная паутина, а скорее длинные адаптированные ноги Ужасов, каждая из которых одновременно действовала как датчик, отросток и оружие.

Как только зверь попадал в эту паутину, Ужас силой обхватывал его, погружал свой длинный и мощный хоботок, парализовывал и медленно поглощал, независимо от того, как сильно жертва извивалась. Процесс мог занимать несколько минут, при этом добыча оставалась в сознании, пока из нее не высасывалась вся мана и жизненная энергия.

Эта техника была ужасающе эффективной. В отличие от быстрых убийств, предпочитаемых хищниками более низкого ранга, Золотые Ужасы поняли, что медленное извлечение ресурсов максимально увеличивает их добычу при минимальных затратах энергии.

Огромные размеры Золотых Ужасов, их крайняя территориальность в отношении своих основных коллекций и их новая, менее агрессивная, но более эффективная стратегия в конечном итоге привели к значительному сокращению популяции этого вида в этом более конкурентном слое.

Из многочисленных охотников они превратились в одиноких существ, которые захватывали обширные территории и основные коллекции, защищая их до самой смерти.

Рен продвигался по слоям Золотого 1, находя многочисленные свидетельства этой новой хищнической иерархии.

Он уничтожил несколько Глубинных Червей, каждый из которых пал под превосходной комбинацией силы, скорости и техники его гидры. Кристаллы накапливались в измерении хранения его росомахи, вместе с зубами, защитными пластинами, ядрами и другими ценными материалами.

Каждая победа укрепляла его растущую уверенность. Существа, которые когда-то казались могущественными, теперь казались управляемыми, даже рутинными. Систематический характер добычи ресурсов также становился почти медитативным.

Он обнаружил гигантскую кисту Королевских Живых Туннелей, кристаллическую структуру размером с трехэтажное здание, пульсирующую жизнью. Разрушение внешней оболочки требовало концентрации, но существо и его дом представляли собой дорогостоящие материалы для культивирования. Самовосстанавливающиеся живые кристаллы золотого ранга и материалы, похожие на те, что получают из червей, но немного более устойчивые.

Самым впечатляющим его встречей в Золотом 1 была встреча с дикой двуглавой гидрой, которую он нашел спящей в естественном пространстве кристаллической структуры. Существо настолько доверяло своей естественной алмазной защите, что полностью ослабило бдительность, позволив Рену подойти достаточно близко для внезапной атаки.

Частичное слияние, которое он использовал на себе, чтобы уничтожить ее, было настолько кратким, что едва стоило ему энергии. Его нефритовый кристаллический кулак превратился в длинный минеральный меч, который пронзил защитные чешуйки, как будто они были бумагой, найдя нервную связь между двумя головами. Чистый разрез, и гидра рухнула, даже не проснувшись полностью.

Алмазные пластины были приобретением, которое вызывало у него ностальгию, хотя их высокая ценность больше не казалась ему такой впечатляющей.

Непринужденность убийства была почти тревожной. Репутация гидры как грозного хищника теперь ничего не значила для него.

Но после 2 часов успешной охоты в Золотом 1 Рен понял, что не встретил ни одного Глубинного Ужаса.

«Думаю, я смогу найти одного ниже», — подумал Рен, начав спуск в более глубокие слои.

Переход к Золотому 2 не был очень драматичным, но различия в окружающей среде были заметны. Кристаллы в стенах стали немного больше, и Рен почувствовал более высокое давление маны и жару, но все это было по силам его трем зверям.

Его адаптация к экстремальным условиям продвигалась быстрее, чем он ожидал.

И наконец, Рен почувствовал то, что искал.

Паутину Глубинного Ужаса.

Она была едва заметна, почти невидима, но его обостренное восприятие могло обнаружить мана-узоры, простирающиеся на значительную площадь. Узлы паутины были ядрами ранее добытых зверей, каждое из которых пульсировало остаточной энергией, создавая гипнотический звук для существ, очень чувствительных к вибрациям.

Рен улыбнулся в холодном предвкушении. Наконец...

Он осторожно занял позицию, используя свое управление землей, чтобы пройти сквозь стены и появиться прямо за существом. Позиция была критически важной; Глубинные Ужасы были уязвимы сзади, где их паутина и мощный хоботок не могли дотянуться.

Найденный им Ужас был размером примерно с небольшой дом, но его форма была совершенно пугающей. Десятки длинных, волосатых, подвижных ног выходили из компактного центрального тела. Его хоботок выходил из передней части тела, как живое копье, способное пробить броню толщиной 2 метра и за считанные минуты высасывать жизненную энергию жертвы.

Внешний вид существа было трудно описать. Оно было словно совокупностью худших черт нескольких жутких видов, объединенных в одно кошмарное существо.

На этот раз Рен знал, что одной гидры будет недостаточно. Плотность маны Ужаса была примерно в два раза сильнее, чем у Глубинного Червя, которого он уничтожил ранее, а его превосходный интеллект делал его гораздо более опасным противником.

Он одновременно вызвал свою гидру и росомаху.

Оба зверя материализовались по обе стороны от него. Вместе они должны были быть сопоставимы по силе с Ужасом, но исход сражения зависел не только от грубой силы, но и от стратегии.

Рен начал с того, что снова расширил сферическое пространство вокруг всей зоны сражения, полностью изолировав боевое пространство. Стены затвердели до такой степени, что стали тверже, чем обычно на этой глубине, исключив любую возможность для Ужаса сбежать или использовать свою паутину, чтобы получить преимущество.

Но реакция Ужаса была быстрой и умной.

Его ноги двигались с быстрой смертельной скоростью, каждая атакуя с другого угла, в то время как ядра на их концах генерировали при ударе мана-импульсы, которые действовали как энергетические утренние звезды.

Гидра ответила, двигаясь независимо, перехватывая и кусая разные ноги, в то время как росомаха использовала свою превосходную ловкость, чтобы избежать мана-импульсов и атаковать с расстояния элементальными атаками, чтобы найти бреши в обороне Ужаса.

Но Ужас охотился в этих глубинах десятилетиями. Его индивидуальная сопротивляемость и интеллект оказались гораздо более сложными, чем ожидал Рен.

Ноги служили не только для атаки, но и для передвижения по изогнутым стенам в том, что для существа было практически трехмерным боем. Они также служили оружием отвлечения внимания, создавая лес угроз, которые делали обнаружение и атаку настоящего тела логистическим кошмаром.

Каждый раз, когда гидра или росомаха приближались к центральному телу, одна нога блокировала атаку, а другие ноги атаковали из слепых зон. Мана-импульсы из ядер создавали зоны помех, которые мешали координации зверей Рена.

Бой превращался в сложный танец позиционирования и синхронизации. Каждая атака должна была рассчитываться не только с точки зрения ее непосредственного эффекта, но и с точки зрения того, как она повлияет на общую ситуацию.

По мере продолжения сражения в Рен начинало нарастать разочарование. Каждая атака казалась идеально парированной, каждая стратегия нейтрализованной превосходным интеллектом Ужаса.

«Это занимает слишком много времени», — подумал он, чувствуя, как его энергия истощается от поддержания двух зверей одновременно в интенсивном бою.

Он принял решение, которое было бы невозможно без его трех колец.

Он слил своего нефритового росомаху с алмазной гидрой.

Два зверя объединились в существо, превосходящее по силе каждую из отдельных форм. Появилось четвероногое рептильное существо, тело которого было покрыто нефритовыми кристаллическими чешуйками. Оно было примерно в 1,5 раза сильнее, чем два отдельных зверя вместе взятые.

Обычно такое слияние привело бы к появлению двух копий слитого существа, и Рен смог бы проявить одну из них в своем собственном теле, что привело бы к увеличению общей силы на 300%. Но наличие трех колец позволило ему использовать это слияние частично, применив его только к своим внешним зверям и сэкономив огромное количество энергии.

Увеличение силы его зверей на 50% оказалось именно тем, что было необходимо, чтобы выйти из тупика.

Новое слитое существо обладало совокупной прочностью и элементарным контролем, особенно над землей и светом, обоих существ.

Оно начало систематически уничтожать ноги Ужаса, используя превосходную скорость и силу, чтобы подавить защиту существа. Ядра, которые функционировали как утренние звезды, были раздавлены или отделены от конечностей хозяина, лишив его как оружия, так и датчиков.

Ужас сражался отважно, но, как и червь ранее, его анатомия работала против него в ближнем бою. Его мощный хоботок мог атаковать только спереди, поэтому он разработал стратегию паутины и специализированные ноги. Без этих преимуществ он был уязвим с боков и сзади.

Слившиеся в одно целое звери Рена безжалостно использовали эту слабость.

С большинством ног разрушенными и подвижностью серьезно ограниченной, Ужас предпринял отчаянную последнюю атаку. Его хоботок вытянулся в сторону самого Рена, пытаясь обойти зверей и атаковать укротителя напрямую.

Рен поймал хобот голыми руками, вовремя проявив еще немного частичного слияния.

Контакт послал волны чистой энергии через обоих бойцов, но Рен был раздражен неожиданностью. Его три кольца вспыхнули силой, и его система перегрузилась, после чего мальчик отреагировал, направив энергию обратно в Ужаса.

Обратная связь уничтожила систему Ужаса за секунды.

Огромное существо рухнуло, его жизненно важные системы отключались одна за другой, пока не остался только ценный труп.

Рен деактивировал слияние, чувствуя как удовлетворение, так и легкую усталость, когда отдельные звери разделились и вернулись к своей нормальной форме.

Хобот Ужаса был именно тем, что он искал. Золотой 2, идеально сохранившийся в его руке, с заклинаниями, которые сделают копье, которое он планировал создать, значительно более эффективным, чем все, что доступно в продаже.

«Хотя, возможно, Золото 3 не было бы невозможным», — подумал он, рассматривая свою добычу. «Я уже здесь, и если я так хорошо справляюсь с Золотом 2...»

Поразмыслив несколько минут, Рен принял решение, которое его гриб явно не одобрял.

Он тщательно сохранит хоботок, соберет все другие ценные материалы из туши Ужаса и продолжит спуск.

Золото 3-го уровня ждал его.

Грибок молчал, но Рен чувствовал его растущее беспокойство как постоянное давление в глубине своего сознания.

Глава 537: Укрощение четвертого года: Изоляция-9

Уровень Золото 3 отличался от всего, с чем Рен сталкивался ранее.

Дело было не только в том, что существа были сильнее, но и в том, что их сила варьировалась непредсказуемым и опасным образом.

Золото 3 представляло собой переход к Платине, и многие из зверей, обитавших в этих глубинах, находились на разных стадиях накопления маны...

Большое накопление.

Существо уровня Золото 3 должно было накопить чуть больше, чем в три раза больше обычной маны, чтобы подняться на следующий уровень, а это означало, что встреча с одним из этих существ, почти готовых эволюционировать, обычно была очень опасной.

Большинство укротителей, которым нужно было пройти этот уровень, делали это с крайней осторожностью, прячась и проходя незамеченными, чтобы избежать ненужных столкновений. Это не было проявлением слабости, а просто здравым смыслом, необходимым для выживания.

Но Рен не был заинтересован в скрытности. Его уверенность, раздутая легкими победами в верхних слоях, убедила его, что он может противостоять всему, что могут предложить эти глубины.

Эта самонадеянность была выявлена его грибом, но Рен в конечном итоге снова проигнорировал ее. Подсознательное желание избавиться от стресса подтолкнуло его поставить свои поверхностные желания выше всего остального.

Каждый раз, когда его грибок давал совет или предупреждение, Рен находил, что легче «рационализировать» игнорирование этого совета.

Его первая серьезная битва была против Огромного Кристального Кокона, который накапливал энергию на протяжении десятилетий. Тело, состоящее полностью из живых кристаллов, отражало и усиливало каждую атаку, которую оно получало.

Каждый удар, наносимый атакующим, превращался в три контратаки, наносимые с разных углов. Но знания Рена подсказали ему решение, и его элемент дерева, обладающий большим преимуществом, открыл путь для его атак.

Как только он понял механику существа, сражение стало элегантным в своей простоте. Там, где другие были бы подавлены отраженным уроном, Рен мог напрямую манипулировать кристаллическими образованиями, превращая самую большую силу существа в его слабость.

Второе столкновение было с дуэтом Теневых Мимиков Кошмара, которые двигались как одно целое.

Рен был вынужден использовать свою частичную способность слияния, чтобы сдержать их, создавая световые поля, которые заставляли их сохранять твердую форму, чтобы приблизиться и атаковать. Даже несмотря на это, уничтожение обоих существ одновременно требовало значительных затрат энергии.

Координация Мимиков была неестественно точной, как будто они делили одно сознание, распределенное между двумя телами.

Но именно встреча с Червем Левиафаном значительно ухудшила его положение.

Существо вынырнуло из глубин, как цунами из плоти и магического минерала. Его тело простиралось на более чем 20 метров. Но что делало его по-настоящему ужасающим, так это то, что оно было на полпути к вознесению в Платину.

Некоторые части его тела самопроизвольно кристаллизовались, создав естественную броню, которая была практически неразрушимой для других существ этого уровня. Его атаки разбивали даже укрепленные пространства, которые Рен создал для сдерживания сражений.

В первые несколько минут бой был жестоко односторонним. Его звери, даже слившиеся воедино, едва могли пробить плотную мана-защиту существа.

Только когда Рен понял, что процесс вознесения и кристаллизации (который он так тщательно изучал в последнее время) сделал некоторые части тела Левиафана нестабильными, он смог найти выигрышную стратегию.

Он атаковал с ритмом, который вызывал опасную обратную связь, специально нацеливаясь на зоны, где мана находилась в переходном состоянии.

Эта техника требовала идеального чувства времени и понимания того, как мана ведет себя во время переходов. И она была опасна не только для цели, но и для всех, кто находился поблизости, когда обратная связь достигала критического уровня.

Результат, напомнивший ему взрыв его первого мелкого червя, был впечатляющим и в некотором смысле ужасающим.

Целые части Левиафана взорвались изнутри, когда накопленная мана обернулась против него. Существо умерло с криком агонии, который раздался по подземным туннелям.

Рен победил, но цена была высока. Его запасы энергии были довольно низкими, и как гидра, так и росомаха показывали признаки истощения.

«Нам пора возвращаться», предупредил его гриб. «Мы зашли слишком далеко... «Еще одна битва», шёпот Рен, наблюдая за глубинами, простирающимися ниже. «Я просто хочу получить хоботок Золото 3, раз мы уже здесь».

Его желания по-прежнему оставались главным приоритетом.

И вот он: Великий Глубинный Ужас, который охотился в этих глубинах годами, а может, и десятилетиями.

Он был в два раза больше, чем Золото 2 Ужас, которого он уничтожил ранее.

Но Рен был полон решимости. Это будет его окончательным испытанием, доказательством того, что он действительно превзошел ограничения обычных укротителей.

Сражение началось плохо и быстро ухудшилось.

Большой Ужас был не только сильнее предыдущего, с которым столкнулся Рен, но и умнее. Он выжил в самых опасных глубинах подземного мира, разработав стратегии, граничащие с тактическим гением.

Его паутина не просто служила для обнаружения добычи; она была полноценной системой управления. Он мог манипулировать иллюзиями с помощью своих сфер через мана-импульсы, которые заставляли атаки промахиваться на критические сантиметры.

Ноги Ужаса двигались так быстро в ритме атаки, что Рену приходилось использовать всю свою способность восприятия и обрабатывать 30 одновременных угроз, каждая из которых имела уникальное время и траекторию.

Сложность была ошеломляющей. Каждое движение ноги создавало волновой эффект, который менял положение других конечностей.

После нескольких минут интенсивного боя Рен понял, что проигрывает и исчерпывает последние силы.

Его гидра и росомаха получили глубокие раны.

«Нам нужна максимальная фузия», — сказал он себе. «Все или ничего».

Максимальное слияние утроило его силу. Оно объединило не только усиление его зверей на 150%, но и его самого, создав синергию в 300% и форму, которая полностью превосходила индивидуальные возможности.

Но цена была немедленной и серьезной. Рен почувствовал, как большая часть его оставшейся энергии уходит на трансформацию.

Каждая клетка его тела вкладывала энергию в трансформацию, оставляя его с ощущением пустоты, даже когда его способности резко возросли.

Битва мгновенно изменилась.

Теперь команда Рена и его слившийся зверь уклонялись от контратак Ужаса с помощью движений, которые, казалось, нарушали законы физики.

Ноги Ужаса, которые еще мгновение назад казались невозможными для отслеживания, стали выглядеть медленными под утроенным восприятием. Ядра и ноги были оторваны, лишив Ужаса возможности использовать оружие и датчики.

Но даже при таком темпе энергия скоро иссякнет, ему нужна была атака с точностью.

Рен боялся повредить хоботок мощным лучем света, но время поджимало. У него была лишь доля секунды, чтобы подготовиться к последнему выстрелу.

Он сконцентрировал большую часть оставшейся энергии слияния. Получившаяся атака была похожа на лазер чистого уничтожения, который прорезал воздух в направлении системы ядра Ужаса.

Его прицел был идеальным. Хоботок Ужаса не получил повреждений; луч продолжил свой путь, пронзив основной корпус и уничтожив жизненно важные системы, не повредив при этом большинство частей, которые Рен хотел собрать.

Большой Ужас рухнул, его массивные конечности дернулись один раз, прежде чем замерли.

Рен отключил слияние и сразу же упал на колени, задыхаясь. Мир вокруг него закружился, когда его уровень энергии резко упал до опасной отметки.

«Это было слишком», — шёпот гриба. «У нас едва хватит энергии, чтобы спрятаться и ползти обратно».

Но Рен улыбался, глядя на труп. Хоботок Золото 3, который он хотел, был целым, как и другие материалы, которые сделали бы эту экспедицию стоящей.

Удовлетворение было опьяняющим. Он достиг именно того, что хотел, доказал свои способности вне всякого сомнения...

Именно в этот момент, когда он был сосредоточен, его истощенные энергией чувства полностью подвели его.

Теневой мимик преследовал его с самого начала сражения.

Эти существа были воплощением чистого приспособления, падальщиками, которые выживали, дожидаясь, пока другие хищники ослабнут в бою, а затем нападая, когда их защита была наиболее слабой.

Этот был терпелив, дожидаясь именно этого момента, когда энергетические запасы Рен были наиболее уязвимы.

Атака пришла прямо сзади него. Его истощенная мана-сеть не смогла обнаружить приближение.

Рен едва успел отскочить в сторону, но один коготь пронзил его плечо, разрывая плоть и проливая кровь, которая испарялась в среде с высоким содержанием маны и тепла.

Его защитная реакция была чисто инстинктивной, что поглотило большую часть удара, но оставило его растянутым на земле с почти исчерпанными запасами энергии.

Тень-мимика нависла над ним, меняя форму и готовясь нанести смертельный удар.

Внешний вид существа был как живой кошмар, всегда сохраняя достаточно связности, чтобы его можно было распознать как мимика.

«Вот так все и закончится», — подумал он с удивительным спокойствием. «Не в величии, а потому, что я стал жадным».

Когти мимика опустились к его горлу.

И внезапно остановились, удержанные руками, сияющими золотой энергией.

«Ты всегда должен делать все самым драматичным образом?» — спросил Юлиус, в его голосе слышались как облегчение, так и раздражение, когда его слившиеся Цилинь и Земляной Росомаха помогли ему одолеть Мимика.

Спасение пришло как раз вовремя. Юлиус был экспертом в спасениях в последнюю секунду... И, возможно, уроки, которые Рен извлек здесь, останутся с ним надолго.

Глава 538: Укрощение четвертого года: Изоляция-10

Но даже несмотря на усталость и облегчение, Рен не мог не почувствовать раздражения от того, что ему вообще понадобилась помощь.

Юлиус наблюдал, как Теневой Мимик испускал последний вздох, пронзенный кольями, созданными его непревзойденным контролем над стихией земли. С базовым контролем в 750% (уровень, которого Рен мог достичь при максимальном слиянии, в три раза превышающем его базовые 250%), Юлиус обладал сильной специализированной стихией.

Но Юлиус использовал не свой базовый контроль. Когда он полностью слился, его показатели утроились до 2250%, и эта сила превратила саму землю в продолжение его воли.

У существа не было ни единого шанса. Минералы жестоко разорвали его тело.

Он повернулся к Рену, который оставался на земле, тяжело дыша, его запасы энергии были почти полностью исчерпаны.

Выражение лица Юлиуса было сложным: облегчение, раздражение и что-то, что можно было бы назвать пониманием.

Но выражение лица Рена...

«Я сделал что-то не так, спасая тебя?» — спросил Юлиус, хотя его тон не был настроен критически.

Рен посмотрел на него с выражением, которое он сам не мог понять, в его чертах все еще проступало раздражение, которое кто-то с такими правами, как Цзинь, проявил бы по отношению к своему спасителю, смешанное с замешательством человека, который еще мгновение назад ожидал смерти.

На мгновение Юлиус задался вопросом, не предпочел бы мальчик самостоятельно столкнуться с последствиями, если спасение было чем-то ужасным, чего он не мог терпеть.

Реакция осталась красноречивой. Большинство было бы просто благодарно за спасение от верной смерти. Тот факт, что на лице Рена было видно раздражение, а не облегчение, говорил о том, как изменились его приоритеты за последнее время.

Но потеря Рена была чем-то, чего королевство не могло себе позволить. И помимо его реальной ценности, Юлиус стал видеть в мальчике нечто большее. Ситуация оставалась сложной, но после всего, что они пережили вместе, после того, как он увидел, как Рен помог спасти не только королевство, но и... эта потеря была бы личной.

«Спасибо», — наконец прошептал Рен, покачав головой и приняв руку, которую Юлиус протянул, чтобы помочь ему встать.

Юлиус знал, что нужно действовать осторожно. Рен явно находился в неустойчивом психическом состоянии, ведя себя не так, как обычно, и прямое противостояние с ним, упрекая его за безрассудные риски, вероятно, привело бы только к еще большему сопротивлению. Вместо этого он решил спросить как можно более деликатно.

Он получил сообщение, поговорил с девушками, а во время быстрого спуска также услышал рык Левиафана и проследил путь сражений, который оставил Рен, поэтому он более или менее знал, в чем дело.

«Могу я спросить, почему ты решил зайти так далеко? В одиночку, уничтожив все, что ты нашел на этой территории, что могло бы создать проблемы даже мне...»

Юлиус знал, что в своей конкретной стихии он обладал большей силой, чем Рен, но он был далек от того, чтобы иметь такой же уровень гибкости, если учитывать семь разных стихий или общее увеличение, которое обладал мальчик.

Физическая сила Юлиуса достигала 1350% при полном слиянии; сила Рена достигала 2100%.

И хотя тело Рена, все еще слишком молодое, ставило их в один ряд по физическим способностям, на зверей не влиял возраст их укротителя.

Поэтому Юлиус разговаривал с ним не как с ребенком, а как с равным. Это было сознательное решение, призванное смягчить нежелание Рена вступать в диалог.

Дипломатический подход был рассчитан. Юлиус на протяжении многих лет политических переговоров научился, что люди всегда лучше реагируют, когда чувствуют уважение, а не покровительство, особенно люди, обладающие значительной властью.

Рен несколько мгновений обдумывал вопрос, его взгляд терялся в глубине, простирающейся за пределы.

«Я хотел достичь бездны, — наконец сказал он. — Чтобы проанализировать кристаллы коррупции. Но... я признаю, что по дороге слишком много сражался».

Это было более честное признание, чем ожидал Юлиус. Он решил немного потешить самолюбие Рена, чтобы тот продолжал говорить.

«Это имеет смысл, — задумчиво кивнул Юлиус. — Даже я прохожу через этот слой скрытно, избегая ненужных сражений. Уничтожать все, что видишь слева и справа, — это... ну, именно то, что, как я вижу, ты только что пережил».

Рен, казалось, немного расслабился, услышав это подтверждение.

«Хотя, — продолжил Юлиус, — если твоя цель — проанализировать кристаллизацию бездна, я могу сопровождать тебя, поскольку мы уже так близко. У меня почти вся энергия, потому что я следовал твоим теперь «опустевшим» путем, так что это должно быть безопасно, и, честно говоря, после того, что только что произошло, я бы предпочел не оставлять тебя, чтобы потом возвращаться сюда в одиночку».

Это предложение удивило Рена. Юлиус редко имел время лично участвовать в экспедициях или вещах, которые не были строго необходимы для дел королевства.

«Почему?» — с подозрением спросил Рен.

«Потому что, — вздохнул Юлиус, — я вижу, что ты все еще очень сосредоточен на том, что случилось с моим отцом. И, честно говоря, я думаю, что лучшее понимание кристаллизации может помочь тебе... помочь нам... и другим людям».

Рен понял всю важность этих слов. Юлиус также говорил о Лариссе, хотя и не сказал этого прямо.

Когда они начали спускаться в еще более глубокие слои, Юлиус не мог не думать о разговоре, который он провел с Лиорой, прежде чем прийти к Рену. Девушка была обеспокоена, описывая изменения в Рене, которые выходили за рамки простого стресса. Она упомянула о том, как он поступил со своими нападавшими, о том, как он обращался с Луной, и о холодности, которую он проявил.

А потом было письмо, которое он получил... более подробные отчеты от девушек-охранниц об инциденте с Леопольдом и другими дворянами. Рен справился с ситуацией, не убив никого, да, но таким образом, который свидетельствовал о тревожном уровне насилия.

Юлиус думал о своей сестре, о разговорах, которые они вели о Рене в течение нескольких лет после смерти отца. Лариса построила вокруг себя стену притворной зрелости, которая казалась непроницаемой, но Юлиус знал, что внутри она боролась не меньше других.

Драгарион хотел, чтобы Рен и Лариса были союзниками. Рен был ясен в своих последних инструкциях, когда Юлиус спросил о последних мысленных сообщениях... Возможно, их отец видел в их отношениях то, что Юлиус только начинал понимать.

Последнее желание короля имело большее значение, чем обычные просьбы.

Возможно, пришло время пересечь некоторые границы, которые он сам начертил, чтобы преодолеть разрыв, который увеличился за два года после смерти отца.

Так же, как сделал их отец, хотя, возможно, и непреднамеренно, построив более широкий и прочный мост между Итино и Яно.

Когда они наконец достигли центра бездны, оба остановились, Рен был почти в шоке.

Они были окружены тысячами кристаллизованных монстров.

Это было похоже на прогулку по галерее пересекающихся скульптур, за исключением того, что каждая «скульптура» когда-то была живым существом. Звери, бродившие в этих глубинах, все застыли в тот самый момент, когда волна кристаллизации пронеслась по подземной сети.

Странные существа, у которых не было имен, все сохранились в мельчайших деталях, их последние мгновения запечатлелись навечно.

«Слишком много», — пробормотал Рен.

Юлиус видел это и раньше, но не мог не испытывать тех же чувств, он так и не привык к масштабам того, что произошло здесь. Масштаб преобразования вызывал чувство смирения, которое трудно выразить словами.

Тысячи и тысячи существ, все погибшие в один миг. Это было напоминанием о том, как быстро все может измениться с помощью магии в мировом масштабе.

Пробираясь через лес кристаллизованных монстров, Юлиус решил, что пришло время для разговора, которого он, возможно, слишком долго избегал.

«Рен», — сказал он, и его голос звучал более серьезно, чем обычно, — «есть кое-что, что, я думаю, ты должен знать о Лариссе».

Глава 539: Приручение четвертого года: открытие

Тяжелые слова повисли в воздухе, нагруженные грузом двух лет молчания. Юлиус заметил, как дрогнули плечи Рена при упоминании ее имени.

Рен медленно поднял взгляд от кристаллических структур, которые изучал. Теперь все его внимание, острое и безраздельное, было приковано к Юлиусу.

«За эти два года… она ни разу не пришла взглянуть на статую».

Это заявление сбило Рена с толку. Его глаза широко раскрылись, и Юлиус отчетливо увидел в них вспышку шока, смятения и чего-то еще, глубоко запрятанного.

«…Что ты хочешь сказать?» — голос Рена прозвучал тихо, почти беззвучно.

«Именно то, что сказал. Я регулярно бываю там. Проверяю это место, смотрю на кольца на двери, на кольца на руке нашего Короля… Убеждаюсь, что никто не сможет их снять». Юлиус неопределенно махнул рукой в сторону, где, как он знал, навеки застыла в кристалле форма его отца.

«Хотя мои опасения, кажется, были напрасны. Мой старик и порча постарались на славу — эти кристаллы прочнее адамантита. Сейчас никому не под силу извлечь оттуда реликвии».

В его непринужденном тоне, когда он говорил об отце, сквозили целые пласты невысказанных эмоций. Юлиус научился говорить о Драгарионе с показным, деловым спокойствием, но легкая хрипотца в голосе выдавала: рана под этой оболочкой все еще свежа и болезненна.

Он запнулся, осознав, что слишком долго ходит вокруг да около, оттягивая главное.

«Но я отвлекся, — продолжил Юлиус, поймав и удерживая взгляд Рена. — Возвращаюсь к сути. Я её понимаю. Мне самому… невыносимо тяжело каждый раз смотреть на ту статую. И она, конечно, испытывает нечто похожее… каждый раз, глядя на тебя».

Лицо Рена стало непроницаемой маской, но Юлиус чувствовал — за этим каменным фасадом кипит буря.

«Из-за характера Ларисы— осторожно продолжил Юлиус, — многие могут подумать, что она очень зрелая, блестящая, всегда держит себя в руках. Но на самом деле она всё еще ребенок. Большая часть этого — лишь роль. Маска подобная тем, что все мы надеваем, чтобы выжить в этом мире».

Юлиус сделал паузу, еще более тщательно    подбирая слова.

«Под всем этим… она просто преданная девочка, согнувшаяся под тяжестью обязанностей, которые не должны были лечь на её плечи. Она притворяется сильной, чтобы защитить себя в жестоком мире знати. Но на самом деле… она просто боится. Боится, что кто-то увидит её слёзы. Что этот фасад силы рухнет — и наш мир безжалостно поглотит её».

Это наблюдение было основано на личном опыте.

Дыхание Рена стало немного неровным, его руки сжимались и разжимались, пока он обрабатывал эту информацию.

«Может быть, поэтому она немного боится тебя», — мягко сказал Юлиус. «Хотя, если честно, ее частный учитель говорит, что она слишком хорошо тебя знает, хотя давно не видела...»

Как это возможно? Ответ заключался в навязчивом внимании к информации из вторых рук, которое было характерно для человека, пытающегося оставаться на связи, сохраняя дистанцию.

Юлиус глубоко вздохнул, прежде чем продолжить с самой важной частью.

«Несмотря на то, что она боится, несмотря на то, что она не признает этого открыто, я думаю, что она скучает по тебе. Лиора и Луна часто навещают ее, и, судя по тому, что они мне рассказывали, она всегда в конце концов осторожно и косвенно спрашивает, чем они занимаются в экспедициях с тобой, просто чтобы узнать о тебе побольше. Как ты, чем занимаешься, упоминал ли ты ее...»

Юлиус посмотрел Рену прямо в глаза.

«Только... не говори ей, что я тебе это рассказал, ладно? Она наверняка убьет меня, если узнает, что я сплетничаю о ее неуверенности».

Это признание было одновременно откровением и мольбой. Юлиус пересек границы, которые он поддерживал в течение двух лет, рискуя доверием своей сестры, чтобы преодолеть разрыв, который причинял боль всем участникам.

Во время этого потока информации Рен странно расслабился, одновременно рассматривая окружающие их кристаллизованные статуи монстров, возможно, как мягкую форму бегства от реальности. Их количество было нелепым... тысячи и тысячи существ, все застывшие в один и тот же момент.

Все они были точно такими же, как те, что находились в пространстве, где произошла финальная битва, и, несмотря на то, что были заморожены, все имели идентичные мана-следы с другими монстрами в том пространстве. Даже у Короля была мана-следы, хотя и другая...

Но пока Юлиус говорил, и теперь, когда он был менее обеспокоен, Рен понял кое-что важное.

Изменения в мане, которые он ощущал, колебания, которые беспокоили его в течение нескольких месяцев... не исходили отсюда.

Кристаллизованные существа были стабильны, их мана-следы были постоянными и неизменными. Что бы ни вызывало нарушения, которые он обнаруживал, это не было связано с этими замороженными монстрами.

Если мана-нарушения не исходили от известного источника искажения, то это было что-то другое...

И тогда он начал ощущать странный сигнал.

Он был едва уловимым, почти незаметным, но определенно другим. Что-то, что пульсировало с ритмом, не совпадающим ни с чем здесь.

Лицо Рен изменилось, когда он осознал это. Его выражение сменилось с замешательства и боли по поводу ситуации с Лариссой на признание, понимание и что-то, что могло быть надеждой. Но теперь...

— Юлиус, — тихо сказал он, и в его голосе прозвучала такая интенсивность, что принц сразу насторожился, — я думаю, здесь есть что-то еще. Что-то, что напоминает мне порчу, но не кристаллизовано.

Юлиус оглядел тысячи замороженных существ, окружавших их, а затем снова посмотрел на Рена.

«Что ты имеешь в виду?»

Юлиус сначала проанализировал это заявление как тактику, чтобы избежать разговора о Лариссе. Момент был слишком удобным, сразу после раскрытия такой личной информации.

«Рен, — вздохнул Юлиус, — я понимаю, что твоя ситуация с Лариссой требует много времени для осмысления, но тебе не нужно менять тему. Мы можем поговорить об этом и...»

«Я уже знал об этом», — ответил Рен слегка раздраженным тоном, что заставило Юлиуса поднять бровь. «Ну, я не знал конкретных деталей, но у меня были подозрения. Но то, что я говорю тебе сейчас, совершенно другое. Здесь есть что-то живое, что-то, что движется».

Юлиус закатил глаза, но, присмотревшись к выражению лица Рена, понял, что мальчик не лжет. Напряжение в его плечах, то, как его глаза систематически скользили по округе, говорили о том, что он действительно что-то обнаружил.

Атмосфера вокруг них незаметно изменилась. То, что было простым исследованием окаменелых руин, стало казаться чем-то другим. Более тихим. Более настороженным.

Тысячи статуй существ, окружавших их, которые еще мгновение назад казались просто трагическими трофеями разложения, теперь выглядели как молчаливые наблюдатели.

Именно в этот момент из земли вылез жук-охотник.

Он был маленьким, не больше пятилетнего ребенка, с темным панцирем, который идеально маскировал его на фоне каменистой земли. Он двигался быстрыми, неровными движениями, типичными для охотящегося существа, зигзагообразно перемещаясь между кристаллизованными статуями, как будто пытаясь найти убежище.

Юлиус оставался неподвижным, но не из-за жука. Его ум обрабатывал более широкие последствия.

«Рен, — медленно сказал он, — в ходе своих исследований в последние месяцы ты заметил увеличение количества низкоуровневых существ в верхних слоях?»

Рен нахмурился, обдумывая вопрос.

«Нет», — признал он через мгновение. «Вообще-то, теперь, когда ты об этом упомянул...»

Его выражение лица изменилось.

«Я понимаю, о чем ты спрашиваешь. Я думал, что после кристаллизации они просто перешли от того, что были добычей для существ из бездны, к тому, что стали добычей для существ из золотого и серебряного слоев. Но во время моего путешествия сюда я не почувствовал ожидаемого увеличения их числа».

Рен начал медленно прогуливаться между статуями, явно обдумывая проблему.

«Слишком мало существ проходят из этого бездонного слоя. Их должно быть гораздо больше, теперь, когда у них есть свободный проход вверх, без основной массы хищников, которые сдерживали их здесь».

Логика была правильной. Кристаллизация должна была создать вакуум власти, позволяющий мелким существам процветать и мигрировать вверх. Тот факт, что этого не происходило, предполагал, что что-то другое поддерживало контроль над популяцией, который кристаллизованные хищники больше не могли обеспечить.

Жук-охотник исчез за статуей, но звук его движения продолжался, что позволяло предположить, что он нашел какой-то туннель или трещину, ведущую вверх.

«Юлиус», — Рен резко остановился, — «тебе нужно скрыть свое присутствие. Полностью».

Глава 540: Приручение четвертого года: Открытие - 2

В голосе Рена было что-то, не допускающее возражений. Юлиус немедленно активировал свой артефакт скрытности, почувствовав, что его мана подавлена до едва уловимого уровня.

Рен сделал то же самое, и вдруг оба стали практически невидимыми для большинства видов магического обнаружения.

Эффект был мгновенным.

В течение нескольких минут мимо них начали проходить все больше мелких зверей, которые больше не избегали их огромных энергетических следов. Жуки-охотники, мелкие черви и маленькие насекомые-мимики, передвигающиеся по земле. Все низкоуровневые существа...

Но они были не одни.

Что-то следовало за ними.

Сначала это было едва уловимо, даже с их обостренными чувствами. Нарушение в мана-узорах, давление, проходящее по территории, как невидимое подводное течение.

Могли ли существовать звери, способные скрывать свое мана-присутствие?

Маленькие существа двигались по узорам, которые не были абсолютно случайными. В их движениях был направление, цель, предполагающая, что ими руководило или влияло на них что-то большее.

«Ты чувствуешь это?» — прошептал Рен, его голос был едва слышен.

Юлиус напряженно кивнул. То, что он чувствовал, не было враждебным по отношению к ним, но и доброжелательным тоже не было.

Еще один жук-охотник появился прямо у их ног, так близко, что Юлиус должен был сознательно сдерживаться, чтобы не реагировать. Существо двигалось в явной панике, его движения становились все более хаотичными по мере приближения чего-то невидимого.

Они ждали.

Хищник вышел из-за одной из самых больших статуй, и Юлиус почувствовал, как у него застыла кровь в жилах.

Это было существо, которое Рен описывал раньше, но увидеть его собственными глазами было совсем другое дело. Оно было примерно размером с любое животное серебряного ранга, но его анатомия не поддавалась простой классификации. Длинное, с частями тела разных зверей, все они слились в комбинацию, которая должна была быть невозможной, но каким-то образом функционировала.

Химера.

Это существо было живым нарушением законов природы. Несколько голов, которые не должны были функционировать вместе, конечности, принадлежащие разным видам, органы, видимые через прозрачную кожу, которые пульсировали в быстром ритме.

Юлиус отреагировал инстинктивно, используя свое управление землей, чтобы создать клетку из плотных минералов вокруг существа, прежде чем оно смогло сбежать. Химера извивалась и боролась против своего заключения, но стены тюрьмы казались слишком плотными, чтобы сила этого отвратительного существа могла сбежать.

«Это почти та же форма», — шепнул Рен, осторожно приближаясь к пойманному существу. «Тот же вид, с которым я столкнулся в тот день, когда упал в яму с Ханом».

Химера смотрела на него глазами, в которых читался тревожный интеллект. Это был не пустой взгляд животного, движимого инстинктами; в нем было признание.

Но затем она начала делать что-то своими длинными антеннами, что заставило обоих напрячься.

Звук, который не был ни голосом, ни телепатией, а чем-то средним между ними. Как будто оно посылало сигнал, зов, который резонировал не в воздухе, а в подземной магической сети.

«Оно зовет других», — с растущей тревогой понял Юлиус.

Рен мрачно кивнул. «И судя по тому, как меняется энергия... я думаю, многие отвечают на его зов».

Сигналы маны, которые они обнаруживали, слабые и рассеянные, внезапно стали более сфокусированными. И более многочисленными. Как будто сотни, а может быть, и тысячи существ сходились к их местоположению.

«Юлиус, — тихо сказал Рен, — я думаю, мы нашли причину, по которой низкоуровневые существа не мигрируют вверх».

Юлиус посмотрел на пойманную химеру, затем на растущие следы маны, приближающиеся со всех сторон.

«Они не мигрируют, — понял он, — потому что что-то другое уже захватило территорию здесь, внизу».

Крик химеры усилился, и в ответ мир вокруг них начал меняться.

В темноте между ними начали двигаться фигуры.

Юлиус не терял времени. Одним жестом он раздавил застрявшую химеру, используя давление земли. Звук ломающегося экзоскелета раздался среди кристаллизованных статуй.

«Уничтожь ядра, — предупредил Рен. — Отделенные части могут ожить самостоятельно».

С близкого расстояния конструкция существа выглядела еще более ужасающе. Каждая часть имела собственную нервную систему, что позволяло ей функционировать независимо, даже будучи отделенной от основного тела.

Юлиус кивнул и выпустил волну камней и минералов, которая раздробила на мелкий порошок все фрагменты существа, которые уже двигались отдельно, превратив их в кашу.

Но следы маны не прекратились.

Наоборот, они усилились. Как будто смерть одного из них разъярила всю колонию.

Несмотря на деактивацию их артефактов...

«Похоже, они хотят мести», — пробормотал Юлиус, чувствуя, как следы маны по-прежнему приближаются со всех сторон, теперь уже не боясь его следа маны.

Первые химеры начали появляться из-за кристаллизованных статуй. Юлиус сдерживал их земляными барьерами и каменными снарядами, но он чувствовал, что еще десятки ждут своей очереди.

«Судя по количеству, которое я чувствую, — сказал Рен, расширив свое восприятие до максимума, — твоих запасов не хватит... тебе следует сдаться и отступить, не переоценивая свои возможности».

Юлиус вздохнул и закатил глаза.

— Ты действительно считаешь, что имеешь моральное право так говорить?

Вопрос попал прямо в цель. Рен слегка покраснел.

— Да, я уже признал свою ошибку. Но это не значит, что ты тоже должен ее совершить!

Юлиус рассмеялся, и его искренний смех странно контрастировал с окружающей их опасностью.

«Я рад, что ты расслабился. Я больше не вижу в тебе напряжения и раздражения, так что, похоже, то, что я рассказал тебе о Лариссе, хотя бы немного помогло тебе».

Это было правдой. Хотя ситуация объективно оставалась опасной... он чувствовал себя менее напряженным, менее словно неся на своих плечах груз всего мира.

Облегчение было глубоким. Понимание того, что молчание Ларисы было не отказом, а самозащитой, изменило что-то фундаментальное в том, как он воспринимал их отношения.

«Но есть одна проблема», — добавил Юлиус, создав еще одну волну, чтобы раздавить трех химер, пытавшихся обойти их с фланга.

«Какая?»

«Эти существа могут последовать за нами на поверхность. Возможно, не стоит вести их туда, не сражаясь здесь».

Рен проглотил слюну, осознав всю тяжесть ситуации. Привести орду мстительных химер в город было бы катастрофой. Тысячи мирных жителей могли бы погибнуть.

Юлиус послал птицу, чтобы она доставила срочное сообщение на поверхность. Но оба знали, что шансы летающего зверя достичь поверхности с такой глубины были невелики.

«Давай останемся», — решил Рен, обдумав все варианты. «Я что-нибудь придумаю».

Глава 541: Приручение четвертого года: Открытие - 3

Это заявление звучало более уверенно, чем он себя чувствовал, особенно учитывая, что у него не было маны, которая могла бы ему помочь...

Вокруг них продолжали появляться химеры,их крики создавали симфонию неестественных звуков, которые эхом разносились по кристаллизованному кладбищу.

Ум Рена начал просчитывать возможные варианты, анализируя строение и поведение существ. Возможно, в их конструкции были слабые места, которые можно было бы использовать.

Вопрос заключался в том,сможет ли он обнаружить эти слабые места, прежде чем они будут подавлены.

Некоторое время Юлиус тратил значительное количество энергии, сдерживая натиск монстров.

Но химеры больше не бросались в атаку;они демонстрировали тревожную интеллектуальность, преследуя и постепенно приближаясь, медленно замыкая круг, пытаясь уменьшить потери и измотать обороняющихся.

Рен пытался проанализировать существ, чтобы найти слабые места или паттерны, но данные были недоступны, как в случае с обычными зверями. Будто они действовали по принципам, совершенно отличным от всего, что можно было бы назвать естественным в этом мире.

Аналитическая структура,которая так хорошо служила ему в случае с традиционными существами, просто не работала. Эти существа нарушали фундаментальные правила, которые он всегда использовал, чтобы задействовать свою грибную сеть.

Юлиус уже собирался предложить отправить Рена на поверхность со своей росомахой, чтобы тот поискал помощь, а сам остался сражаться в одиночку со своим Цилинем, когда ситуация резко изменилась.

Из глубин появилась химера, намного больше других.

Она не походила на существ размером с Серебряного,с которыми они сражались до этого. Она была огромна, легко сравнимая по размеру с Левиафаном.

«Её энергетический след высокого Золотого уровня»,— пробормотал Юлиус, чувствуя плотность маны, излучаемую существом. «Мне нужно использовать больше силы».

Он полностью слился со своими двумя зверями,его тело превратилось в усовершенствованную версию самого себя, покрытую жесткой шерстью, золотыми чешуйками, с когтями и рогами, которые сияли слитой силой.

Он направил огромную волну камней и минералов на нового зверя.

Гигантская химера немедленно защитилась, но не прямыми действиями. Вместо этого она использовала волну меньших химер в качестве живого щита, стратегически расположив их, чтобы поглотить атаки Юлиуса.

Затем она одновременно открыла все свои пасти и издала звук,который был не совсем рыком, не совсем криком, а чем-то, что резонировало на частотах, недоступных для восприятия обычных людей.

Ударная волна обрушилась на область,как невидимый взрыв.

Юлиус, защищённый элементальным контролем, сумел противостоять удару. Нет, это даже не было больно.

Но Рен...

Рен согнулся, как будто получил физический удар в живот. Интенсивная боль взорвалась в его груди, распространяясь по всем конечностям. Но хуже физической боли было то, что происходило в его уме.

Его гнев вернулся с новой силой, более интенсивным, чем когда-либо. Разочарование, ярость, желание уничтожить всё вокруг. Эмоции, которые он начал контролировать, вырвались наружу, как прорванная плотина.

Но было ещё кое-что. Ощущение растрескивания, как будто что-то фундаментальное в его сердце ломалось.

«Рен!» — крикнул маленький грибок с отчаянной настойчивостью. «Не теряй контроль! Семя раскалывается ещё сильнее!»

Сквозь боль и смятение Рен понял, что это означало. Независимо от того, что сделало это существо, нефритовое семя было повреждено.

Он изо всех сил пытался сохранить контроль, но ударная волна химеры активировала что-то первобытное в его системе. Как будто существо нашло именно ту частоту, которая резонировала с его самыми глубокими сомнениями и страхами.

Атака была гораздо больше, чем физическая, она была похожа на духовную войну.

Юлиус полностью трансформировался, его слитая форма достигла пика силы, которую он мог поддерживать. Золотые чешуйки покрывали его тело, как живая броня, а его глаза пылали золотым светом, который заставлял меньших химер инстинктивно отступать.

Видя страдания Рена, он крикнул: «Рен, сопротивляйся!» — одновременно нанося сокрушительные удары по гигантской химере. «Не позволяй этому существу победить тебя!»

Но огромное чудовище продолжало контролировать сотни меньших, чтобы защитить себя.

Рен вёл внутреннюю борьбу, которая была не менее интенсивной, чем внешняя. Каждый вздох был борьбой, каждая мысль — борьбой с его импульсами. Зелёные чешуйки начали образовываться, и его тело претерпело трансформацию, которая угрожала поглотить его полностью.

Семя, раскалывающееся в его сердце, посылало импульсы боли, которые смешивались с его эмоциональным смятением, создавая петлю обратной связи, которая становилась всё более опасной.

И гигантская химера, чувствуя его страдания, сосредоточила на нём больше внимания, усиливая «крик», как будто она нашла добычу, которую искала.

Юлиус не имел понятия, что происходит. С его точки зрения, Рен просто рухнул под звуковой атакой химеры, но конкретная природа повреждений была для него непонятна.

Тем не менее, он не мог убить её даже при максимальной мощности... Всё, что он мог сделать, — это продолжать оказывать давление и тем самым сдерживать существ.

Внутри разума Рена его грибок пытался понять кризис, который бросал вызов всему, что он считал известным.

Он быстро проанализировал внутренние связи Рена. Энергия его собственных корней была тесно связана с корнями семени, а это означало, что всё, что могло уничтожить семя, должно было повлиять и на него. Однако, хотя он мог чувствовать резонанс повреждения, его золотое тело не испытывало никаких негативных эффектов.

Энергия, которая расколола семя в тот день, когда все превратились в статуи, была не просто порчей... она также принесла с собой чрезвычайную интенсивность очищения, что исключало возможность того, что это была чистая реакция на энергию кристалла.

«Кроме того, это не должно быть возможно», — отчаянно думал грибок. «Вся порча должна быть заморожена, потому что она была связана с той же кристаллической сетью».

Где-то в его информации должно было быть что-то, что объясняло бы этот странный эффект...

Его воспоминания обратились к исследованиям, которые Рен проводил во время отпусков в прошлые годы. Они пошли осмотреть пространство, где Бладвин уничтожил коррумпированное сердце, но не нашли там ничего, ни следа остаточной энергии.

Но, возможно, эти существа получили что-то из этого места до их прибытия.

«Эта энергия должна иметь какую-то связь с моей...Если бы она была совершенно чуждой, я бы тоже почувствовал ущерб... Значит, эта энергия должна быть такой же, как... моя?»

Наблюдая за химерами через чувства Рена и свои собственные, гриб начал замечать важные особенности. Все эти существа казались идентичными друг другу, в отличие от развращённых, которые имели, казалось бы, случайную изменчивость.

Они обладали способностью поглощать характеристики других существ и могли клонировать себя способами, которые никогда не демонстрировала первоначальная форма развращения.

Более того, они больше не были связаны с сетью порчи.

«Может быть, они украли часть энергии из колыбели и приобрели её сущность... Если так, то мы столкнулись с третьей силой», — понял он с нарастающим ужасом. «Силой, которая отделилась от порчи, как мутация, которая постепенно порождает нечто иное, как новые эволюции, чтобы в конце концов получить совершенно новый вид».

Гриб тщательно ухаживал за золотыми спорами, оставшимися после последней битвы. Хотя он ещё не нашёл им новое ядро, он поддерживал их жизнь своей собственной энергией.

В отчаянии он соединился с ними и попытался влить в них ту небольшую силу, которая осталась у Рена, чтобы сформировать защиту от атаки существа. Это имело смысл, поскольку они были чистой формой этой мутировавшей энергии.

Но этого было недостаточно.

Всё ещё оставались какие-то странные энергии, которые он не понимал, энергии, которые загрязнили трещину в семени чем-то, что сопротивлялось всем его попыткам изоляции. Волны, которые увеличивали ущерб семени Рена, продолжали проходить через блокаду, как через протекающую крышу.

Семя фрагментировалось всё быстрее,и Рен не мог больше терпеть боль.

Грибок обдумывал варианты в течение миллисекунд, которые казались вечностью.

Наконец, он принял решение, которое предпочёл бы никогда не принимать.

«Рен», — сказал он ему мысленно, его голос был полон беспокойства, которого он никогда раньше не проявлял, — «я верю, что ты сможешь обрести силу, необходимую для размораживания времени для всех».

«Что?»— Рен едва мог сформулировать мысли из-за боли. «О чём ты говоришь?»

Грибок улыбнулся в его уме, и Рен испытал странное ощущение, которого никогда не испытывал от своего зверя.

«Когда у тебя будет время, придумай для меня имя, которое тебе нравится. У тебя будет время, потому что я должен помешать тебе накопить эту токсичную энергию... она делает тебя также токсичным... Надеюсь, ты понимаешь, что я не могу позволить семени сломаться, иначе мы никогда не завершим окончательное развитие».

«Заключительное развитие?Почему ты говоришь так, как будто прощаешься?»

Но прежде чем грибок успел ответить, он сделал то, что видел, как делал его коррумпированный враг много лет назад. Он образовал кокон.

Его форма разделилась на длинные волокна, очень похожие на те, которые его сеть распространяла по миру, и расширилась, полностью обернув треснувшее семя, как защитный кокон. Этот процесс потребовал всей его энергии, преобразовав его сознательную сущность в кристаллическую оболочку, способную противостоять странным энергиям, которые атаковали семя.

Преобразование было одновременно прекрасным и ужасным. Грибок, который был его постоянным компаньоном, источником знаний и мудрости, растворил своё индивидуальное сознание, чтобы стать живым щитом вокруг важнейшей части системы силы Рена.

Боль Рена мгновенно прекратилась

Глава 542: Приручение четвертого года: Изоляция-Пустота

Внезапное исчезновение мучений было настолько резким, что почти вызвало у него шок другого рода. Впервые за несколько часов он мог ясно мыслить.

Но тишина в его голове,где голос гриба всегда был постоянным спутником, была оглушительной. Впервые за много лет он был по-настоящему один в своём сознании.

Юлиус сразу заметил эту перемену.

«Ты в порядке?»— крикнул он, нанося очередной сокрушительный удар по гигантской химере.

«Да»,— ответил Рен, хотя его голос звучал пусто.

Гигантское существо пришло в ярость, когда поняло, что его звуковой импульс больше не действует. Его многочисленные головы зарычали от разочарования, и оно начало готовиться к более прямой атаке.

Но как только оно бросилось на них,прибыло подкрепление. Птица сумела выбраться на поверхность через туннель, который оставил Юлиус, не будучи уничтоженной ни одним из зверей.

Девушки-охранницы Рена вышли из верхних туннелей,приведя с собой Сельфиру и дюжину солдат, специализирующихся на подземных боях.

Сельфира за секунды оценила ситуацию и помогла Юлиусу сдержать зверей.

«Отступаем!» — приказала Сельфира, когда через некоторое время они поняли, что оказались в ситуации, очень похожей на ту, что они пережили в тот день в пространстве Итино.

Пока продолжали прибывать маленькие химеры,добраться до большой было невозможно, а судя по количеству, которое они могли почувствовать в окрестностях, эти монстры не теряли времени впустую в течение последних нескольких лет.

Сельфира возглавила отступление,начав создавать массивные ледяные конструкции, которые блокировали продвижение химер. «Мы не можем продолжать сражаться на их территории!»

Отступление было медленным, но скоординированным. Земляные солдаты также работали над тем, чтобы запечатать туннели позади них и вокруг ледяных укреплений, чтобы затруднить их прохождение.

Но монстры следовали за ними,как прилив меняющих форму существ, которые постоянно адаптировались, чтобы преодолеть каждое препятствие, которое они ставили на их пути.

Наконец, на глубине трёхсот метров к ним присоединились ещё десятки солдат, и им удалось создать совместный барьер из укреплённой породы, живого минерала и льда, достаточно прочный, чтобы временно остановить продвижение.

Они использовали туннели из новых раскопок,чтобы переместить и укрепить конструкцию на значительной площади, создав линию обороны, которая могла продержаться достаточно долго, чтобы организовать более комплексные ответные меры.

Следующие дни были хаосом военной координации по всему городу.

Была организована совместная операция с участием тысяч стражников,солдат, специализирующихся на манипуляции землёй, и даже гражданских добровольцев с зверями серебряного ранга или выше. Подземный барьер был укреплён до тех пор, пока не стал настоящей крепостью с несколькими оборонительными слоями и системами раннего предупреждения, похожей на стену, но в форме пластины и расположенной под городом.

Общая стена между двумя городами в конечном итоге предоставила две трети своего военного населения для этой операции,но десятки тысяч мутировавших зверей были успешно сдержаны.

Все это время Рен двигался, как во сне. Отсутствие грибка заставляло его чувствовать, будто он лишился важнейшего чувства. Голоса и ощущения, сопровождавшие его чуть более трёх лет, исчезли, уступив место тишине, которая была почти физически болезненной.

Он не знал,было ли это состояние постоянным или временным. Он не знал, услышит ли он когда-нибудь голос, который был его самым постоянным компаньоном в самые важные годы его жизни.

Всё,что он знал, — это то, что жертва была необходима только из-за его ошибок.

Эта потеря была разрушительной не только для душевного состояния Рена... Она была разрушительной и для его силы.

Он больше не мог чувствовать поток маны с той же интенсивностью,что и раньше. Паттерны, которые когда-то были ясны, как написанные слова, теперь были едва слышными шёпотами вдали.

Все знания,которые были в пределах досягаемости его мыслей, мгновенное понимание зверей и техник культивирования, восприятие, которое сделало его «вундеркиндом»... всё исчезло.

У него осталось только то,чему он научился сознательно, что он запомнил и практиковал, пока это не стало личным знанием.

Сила колец также была полностью заблокирована. Без его гриба, облегчавшего связи, реликвии были просто декоративными предметами, глубину которых никто не мог увидеть. Бонусы от его главного зверя вместе с кольцами, которые обеспечивали 380% увеличение почти всех его характеристик и дополнительные 50% контроля над стихиями от семени, испарились.

Он также не мог сливаться с той лёгкостью,которую он развил за последние годы. Теперь он был ограничен базовыми техниками, которым он учил других, методами, требующими сознательной концентрации и гораздо более значительных затрат энергии.

Частичное слияние,которое позволяло ему проявлять определённые силы без затрат на полную трансформацию, теперь было совершенно невозможно.

Теоретически он обладал половиной своей прежней силы. На самом деле он был ещё слабее, потому что он также потерял взаимодействие между своими способностями, тонкие связи, которые делали его техники более эффективными, чем простая сумма их частей.

Он мог полагаться только на свою гидру и росомаху.Ни на что больше.

Парадоксально для его нового эмоционального состояния, эмоциональная интенсивность, которую он испытывал в течение нескольких месяцев, также исчезла. Негативные эмоции, которые поглощали его, гнев, который возник во время конфронтации с Леопольдом, или высокомерие, которое заставляло его идти на ненужный риск... всё это исчезло вместе с силой.

Теперь его чувства были менее ясными,но его внутренние мысли стали более чёткими. Его чувства и ощущения были менее интенсивными и запутанными, как будто фильтр, искажавший его эмоциональное восприятие, был удалён.

Несмотря на эту новую умственную ясность, Рен чувствовал постоянный комок в горле и непреодолимое желание кричать, плакать, делать что-нибудь, что могло бы облегчить пустоту, которую он чувствовал в своём уме.

Он чувствовал себя совершенно одиноким.

Это было не потому,что у него не было друзей или потому, что они не поддерживали его. На самом деле, он оказался в своей комнате в окружении людей, которые заботились о нём: Мин, Таро, Лю, Лин, Чжао, Ян, Вэй, одноклассники, девушки и даже некоторые охранники пришли проверить, как он себя чувствует. Но отсутствие маленького друга, который шептал ему о постоянном товариществе, было слишком резким и жестоким.

Это было как потеря конечности,которую он никогда не ценил по достоинству, пока она не исчезла.

Осознание этого поразило его с почти физической силой: он не знал, что у него было, пока не потерял это. Его отношения со зверем были не такими теплыми, как должны были быть. Он был слишком много должен маленькому грибку и всегда относился к нему с некоторой апатией.

Он слишком поздно понял,как много для него значило это постоянное присутствие.

Он ненавидел себя за это.

«Эй, — Мин попытался прервать тяжёлую тишину, опустившуюся на комнату, — «маленький сантиметр», наверное, просто спит. Знаешь, как... как лягушки, которые впадают в зимнюю спячку».

Эффект был противоположным ожидаемому.

Рен заметно напрягся,вспомнив, как его грибок всегда жаловался, когда его так называли. У существа был ужасный комплекс по поводу своего размера, и каждый ранг позволял ему вырасти всего на один сантиметр: 7 см на уровне Серебра 1, 8 см на уровне Серебра 2. Достигнутые им размеры были постоянным источником гнева, когда они насмехались над ним и находили это забавным.

«Не называй его так»,— пробормотал Рен, и его голос был наполнен такой печалью, что все в комнате почувствовали себя неловко.

Мин почесал голову,явно сожалея.

«Прости,я... не подумал...»

«Мин— идиот», — сухо заявил Лю, получив одобрительный кивок от Таро.

Лю обратился к Рену более осторожно.

«Конечно,завершение культивирования поможет тебе понять, что произошло. Ты уже знаешь требования для достижения Золотого уровня, не так ли?»

Рен глубоко вздохнул,обдумывая слова.

«Возможно,ты прав», — прошептал он, хотя его голос говорил о том, что он не хотел вкладывать в это много надежды.

Таро,заметив, что Рен казался менее разгневанным, чем несколько мгновений назад, решил осторожно сменить тему на то, что беспокоило всех.

«Что будет с химерами,о которых ты говорил?» — спросил он с заметным страхом. «Думаешь, барьер будет достаточным, чтобы сдержать их?»

Глава 543: Укрощение четвертого года: связи-меньше пустоты

Рен несколько минут обдумывал вопрос, заставляя себя мыслить логически, несмотря на эмоциональное потрясение и отсутствие обширной информации, которой он располагал ранее для сравнения.

«Существа, похоже, не испытывают особой потребности в повышении уровня, потому что раньше они этого не делали. Похоже, им и для жизни не нужно находиться в зоне с высоким уровнем маны, но она им нужна для размножения, чтобы пожирать монстров низкого уровня», — медленно объяснил он.

«Их слишком много,и они кажутся мстительными... Хотя тот факт, что они в основном имеют серебряный ранг, наверняка поможет предотвратить полную утрату контроля над ситуацией... Пока у них не будет слишком много крупных особей и они не будут массово повышать свой уровень...»

Он потирал виски, пытаясь упорядочить мысли, которые казались гораздо менее ясными, чем раньше.

«Проблема,возможно, не в их индивидуальной силе. С существами серебряного ранга 1 могут справиться обученные стражники, даже небольшие группы. Проблема в том, что они, похоже, действуют как улей, обладая коллективным интеллектом. Если им удастся массово пересечь брешь...»

«Могут ли они перестать царапать стену и вместо этого окружить город?»— спросил Мин, и его обычная лёгкость сменилась искренней озабоченностью.

«В конечном итоге, я думаю, да. Но не скоро... Судя по тому, что сказал мне Юлиус, они по-прежнему настаивают на прорыве в одном конкретном месте барьера», — Рен покачал головой. «Там служат высококлассные солдаты, а структуру охраняют тысячи стражников. По оценке Юлиуса, им понадобятся годы, чтобы найти путь прорыва, поскольку они слишком мало двигаются с места».

«А после этого?»— настаивал Лю.

Рен долго молчал,обдумывая глубоко тревожные последствия.

«После этого нам придётся найти способ эффективно уничтожить их всех.Или...»

Он не закончил фразу, но все поняли, что он имел в виду. Если химеры в конце концов прорвут барьер, мир на поверхности столкнётся с угрозой, которой ещё не было.

В комнате воцарилась задумчивая тишина.

Мин теребил гребень своего амфибия,который, казалось, чувствовал напряжение в воздухе.

«Знаешь что?»— наконец сказал он, пытаясь внести в разговор немного оптимизма. — «Может, это временно. Может, твой малыш просто нуждался в том, чтобы... немного уединиться. А когда он вернётся, он будет сильнее, чем когда-либо, и умно подскажет нам, что делать».

Рен посмотрел на Мина, оценив попытку утешить его, хотя и не был уверен, что верит в это.

«Может быть»,— пробормотал он в шёпот. «Надеюсь».

Лю прочистил горло.

«А пока мы должны сосредоточиться на том,что можем контролировать. Занятия продолжаются, тренировки продолжаются. Юлиус назначил тебе лёгкую работу, но это не значит, что ты перестанешь расти».

«Верно»,— согласился Таро. «И у тебя всё ещё есть гидра и росомаха. Они по-прежнему невероятно сильны и редки, даже без тех дополнительных бонусов, о которых ты просил нас не рассказывать».

Рен медленно кивнул, ценя попытки друзей поднять ему настроение.

Затем он вздохнул и прочистил горло,прервав разговор о химерах. Его друзья с любопытством посмотрели на него, когда он встал, явно готовясь сказать что-то важное.

«Прежде всего»,— начал он, его голос был мягче, чем в последние годы, — «нечестно, что сегодня извиняется только Мин... Я тоже хочу извиниться перед вами. За всё».

Мин, Таро и Лю переглянулись. Это был первый раз, когда они видели Рена таким уязвимым с тех пор, как он вернулся с войны.

«Я вёл себя как полный идиот»,— продолжил Рен, нервно потирая затылок. «С вами, с девочками, со всеми. Стресс — это не повод плохо обращаться с людьми, которые заботятся обо мне...»

Признание было трудным, но необходимым. Без влияния семени, затуманивавшего его рассудок, он ясно видел, как его поведение повлияло на окружающих.

«Рен...»— начал Таро.

«Нет,позволь мне закончить». Рен поднял руку. «Мин, когда мы сражались с помощью элементального контроля, я вёл себя совершенно высокомерно. Я не пытался помочь тебе улучшиться, я просто... хвастался. И это было неправильно».

Мин улыбнулся и пожал плечами.

«Я уже знал,что ты хвастун, с тех пор как ты уничтожил нас в турнире первокурсников. В этом нет ничего нового».

Таро слегка ударил Мина по затылку.

«Лю»,— Рен повернулся к самому наблюдательному другу, — «я знаю, что ты заметил, что что-то не так, гораздо раньше, чем остальные. Я должен был послушать тебя, когда ты пытался поговорить со мной».

Лю просто кивнул,его выражение лица говорило о том, что он ждал этого признания.

«И Таро, когда я был агрессивен во время тренировки, я не должен был применять к тебе столько силы, даже если у тебя была лучшая защита, чем у других. Просто... я не знаю, мне казалось, что я должен постоянно что-то доказывать... Прости».

Его три друга на мгновение замолчали,обдумывая извинения.

Уши Рена были полностью красными,настолько, что терялись в его волосах, но он глубоко вздохнул, набравшись смелости, чтобы сохранить уважение в извинении, несмотря на то, как неловко он себя чувствовал.

Наконец, Мин встал и похлопал его по плечу.

«Всё в порядке,брат. У всех нас были трудные времена. К тому же, — он улыбнулся с лукавством, — теперь, когда ты потерял большую часть своей силы, может быть, я наконец смогу победить тебя в честном бою».

«Даже в твоих мечтах»,— рассмеялся Рен, и хотя это был небольшой и неловкий смех, это было первое за долгое время искреннее веселье.

Лю прочистил горло.

«Может быть,Мину стоит пойти с тобой, чтобы усвоить подобный урок смирения. Ему пойдёт на пользу, если он на время лишится всей своей силы».

«Эй!»— протестовал Мин, притворяясь возмущённым, и драматично выпятив грудь. «Я совершенно скромен!»

«Да,скромен, как золотистая короночка», — насмешливо заметил Таро.

Все рассмеялись,и даже Рен почувствовал, как небольшая часть груза в его груди стала легче. Было утешительно знать, что его друзья так легко простили его.

Хотя на самом деле это было нелегко, Рен продемонстрировал всё это первым... и дело было решено, когда он вернулся после своего последнего опыта и извинился, особенно когда они увидели, что он извлёк из этого опыт.

«Спасибо»,— пробормотал Рен в шёпот, чувствуя искреннее облегчение. «Серьёзно, спасибо, что не возненавидели меня, несмотря ни на что...»

«Ну, — самодовольно улыбнулся Лю, — теперь, когда ты закончил извиняться перед нами, тебе нужно пойти к своим подружкам, чтобы они могли наказать тебя как следует».

Рен сразу покраснел.

«Они не мои подружки!»

«О,конечно, нет, — поддержал его Мин. — Просто две симпатичные девушки из известных семей, которые настолько заботятся о тебе, что приходят навестить тебя, когда тебе плохо».

«И которых ты явно не смог оттолкнуть даже с твоим усилившимся за последние месяцы«золотым» отношением», — добавил Таро с улыбкой.

«Вы, ребята, невыносимы», — запротестовал Рен, но он тоже улыбался.

«Иди»,— Лю указал на дверь. «И на этот раз помни, не веди себя как идиот».

Покинув общежитие, Рен направился туда, где, как он знал, мог найти дополнительный совет. Он ещё не был готов напрямую встретиться с Луной и Лиорой, особенно после того, как он себя повёл во время инцидента с Леопольдом.

Он нашёл Джесси на её рабочем месте,как всегда. Она была одной из немногих девушек в академии, с которыми у Рена были по-настоящему простые дружеские отношения. Никакой напряжённости, никаких сложных ожиданий, только прямые и честные отношения.

«Джесси,— он подошёл к её столу, — мне нужна твоя помощь».

Она подняла глаза от своей книги записей и внимательно изучила его выражение лица.

«Ты выглядишь лучше,чем когда я видела тебя на прошлой неделе, — заметила она. — Менее... напряжённым».

Рен глубоко вздохнул.

Глава 544: Приручение четвертого года: связи-поиск подсказок

«Ах да! Прости… Как ты? Я слышала, что произошло что-то ужасное и…»

«Я в порядке»,— Рен не мог не улыбнуться, видя её привычное беспорядочное поведение. «Ну, более или менее, но в основном в порядке».

«О,какое облегчение!» — Джесси попыталась привести в порядок свои совершенно растрёпанные волосы, но в итоге только смяла несколько бумаг локтями. «Потому что я слышала слухи о подземных монстрах и крупномасштабных мобилизациях, и Муси…» — она указала на своего кота, — «очень переживала за тебя. Правда, Муси?»

Кот, который редко проявлял себя, посмотрел на неё с типичным выражением «не втягивай меня в свои странные человеческие разговоры» и свернулся калачиком, чтобы вздремнуть.

«Как я уже говорил,— продолжил Рен, — мне нужна твоя помощь в одном деле».

Глаза Джесси сразу же засияли.

«О,конечно, конечно! Тебе нужны цены на материалы? Оценки? Может быть, что-то связанное с…» — она наклонилась, как заговорщица, — «опасными материалами?»

«Не совсем,— Рен нервно почесал голову. — Это больше… личное».

«Личное?»— Джесси моргнула в замешательстве, затем её глаза широко раскрылись, и она встала со стула. «О! Это про девушку!»

«Это не…! Ну, да, две… но не так, как ты думаешь…» — Рен вздохнул. «Можешь сесть? Это займёт немного времени».

Но Джесси в своём энтузиазме практически перепрыгнула через стойку,чуть не споткнувшись при этом.

«Конечно!Муси, это будет интересно!» — Кот презрительно открыл один глаз, а затем полностью проигнорировал её.

Рен объяснил,в сокращённом виде, недавние события. В частности, как он плохо обращался с Луной и Лиорой во время сражения с Леопольдом и как ужасно он себя из-за этого чувствовал.

«Итак, — подытожила Джесси с необычной серьёзностью, — ты был жесток, а потом вёл себя высокомерно по отношению к человеку, который искренне заботится о тебе, в тот момент, когда она пыталась защитить тебя от самого себя или заставить тебя понять».

«Когда ты так говоришь,это звучит ещё хуже…»

«Потому что для них это действительно очень печально!»— воскликнула Джесси, но тут же смягчилась. «Но, но… это тот вид ужаса, который можно исправить, потому что они заботятся о тебе! Как когда Муси разбил банку с дорогими материалами, и я должен был платить за неё двенадцать месяцев, я думал, что никогда его не прощу, но потом он принёс мне маленькую мёртвую птицу-зверя в качестве извинения и…»

«Я не думаю, что мёртвый зверь сработает в этой ситуации», — сухо прервал её Рен.

«Конечно,нет! Люди гораздо сложнее кошек!» — Джесси восторженно рассмеялась. «Тебе нужно что-то, что покажет, что ты понимаешь, что поступил неправильно, И что тебе важно их счастье».

«Например?»

«Мёртвая птица была подсказкой…Подарок!» — Джесси резко замолчала, глядя на него, как будто это было очевидно. «Но мы не кошки, так что найди что-нибудь более продуманное. Что-нибудь, что покажет, что ты обращаешь внимание на то, кто они на самом деле».

Рен нахмурился.

«Разве это не немного…поверхностно? Покупать чьё-то прощение».

«Нет,нет, нет!» — Джесси судорожно замахала руками. «Это не покупка прощения. Это… это проявление усилий! Это как… как когда моя бабушка печёт свой особый торт, когда хочет за что-то извиниться. Дело не в самом торте, а во времени и заботе, которые она вкладывает в то, чтобы он был идеальным».

Она сделала паузу, нервно прикусив губу.

«Кроме того,— добавила она более мягким тоном, — твои друзья из хороших семей, похоже, относятся к тому типу людей, которые ценят внимательные жесты. Не показные, ведь у них и так есть всё, а скорее… заботливые».

Рен обдумал это.Логика была правильной, даже если её реализация будет сложной.

«Но какой подарок будет уместным в таком случае?»

Глаза Джесси засияли с энтузиазмом человека, который нашёл увлекательный проект.

«Расскажи мне всё,что ты о них знаешь! Их интересы? Хобби? Вещи, о которых они упоминали? Не упускай ничего!»

Рен тщательно всё обдумал.Луна была наблюдательной, тихой, но когда она говорила, у неё всегда было что сказать. Она любила читать, чтобы учиться. Её Тигр Света и Ветра и Волк Теней были для неё невероятно важны. У неё был тонкий, но изысканный вкус в еде…

Лиора была более игривой,ей нравилось играть в шпионские игры и тренироваться в навыках своих зверей. Исследовать и учиться на опыте было её любимым занятием, в этом она больше походила на Рен. Её звери позволяли ей исчезать, поэтому в последнее время ей нравилось прятаться и внезапно появляться, чтобы напугать других…

Рен добавил кучу деталей для обеих, некоторые из них были более полезными, чем другие.

«Прекрасно!»— Джесси хлопнула в ладоши, заставив Муси раздражённо открыть оба глаза. Но она резко остановилась, и её выражение лица стало слегка обеспокоенным. «Подожди. Речь идёт только о восстановлении дружбы, верно? Потому что, если в дело вступают более сложные чувства, это уже совсем другой разговор».

Рен покраснел.

«Я просто хочу всё исправить.Они… они важны для меня. Как друзья».

Джесси изучила его на мгновение с редко проявляемой ею проницательностью.

«Хорошо,— наконец сказала она. — Просто помни, что жесты имеют значение, даже если мы не намерены их придавать. Но да, тебе определённо стоит сделать что-то приятное для них обоих».

«Ты подскажешь мне,что может быть хорошим для девочек?»

«О,это легко!» — Джесси широко улыбнулась.

Её энтузиазм был заразителен,и впервые с тех пор, как он потерял свой гриб, Рен почувствовал, как к нему возвращается старая уверенность.

Рен медленно кивнул, обдумывая идеи в голове.

«Думаю,я знаю, с чего начать».

«Отлично!»— Джесси снова зааплодировала. «Просто помни, главное — это внимание! Ну, внимание И качество. И чтобы это было уместно для ваших отношений. И чтобы это не было слишком дорого, потому что тогда будет казаться, что ты слишком стараешься, но и не слишком дёшево, потому что тогда будет казаться, что тебе всё равно…»

«Джесси,— мягко прервал её Рен, — я думаю, я понимаю».

«О! Хорошо!» — Она слегка покраснела. «Иногда я увлекаюсь. Муси всегда говорит мне, что я слишком много говорю, когда я счастлива. Правда, Муси?»

Кот посмотрел на неё с выражением«я же говорил, не втягивай меня в это» и намеренно отвернулся.

Рен улыбнулся.Даже в его ослабленном состоянии искренняя забота Джесси и её мудрость были именно тем, что ему было нужно.

«Ну,помни… искреннее извинение. Не просто «прости», а объяснение, что именно ты сделал не так и почему больше не будешь так поступать».

«Я так и сделаю».

«Прекрасно.А теперь иди и забери эти подарки. И Рен…»

«Да?»

«На этот раз постарайся не испортить всё своей гордостью».

Эти слова имели большее значение,чем она, вероятно, предполагала.

Рен направился к офисам, где, как он знал, мог найти Финча, администратора его «студенческих финансов». Если он хотел сделать всё правильно, ему понадобился доступ к своим сбережениям.

Глава 545: Приручение четвертого года: связи-поиск подсказок-2

Рен подошел к коридору, ведущему к «открытому офису» Финча, морально готовясь к драматическим комментариям банкира и выходкам Теодора. Но когда он подошёл к окну, он остановился, поняв, что кто-то уже обслуживается.

Вернее,три человека.

Роран,Трент и Цзюнь стояли перед стойкой, и в их голосах слышался тот особый секретный тон, который бывает у мальчиков в период полового созревания, когда они думают, что обсуждают «взрослые» темы.

Рен,конечно, сразу их узнал... Они были его одноклассниками и посещали несколько общих уроков, все они были последователями методов культивирования, которые он разработал.

У Рорана теперь был гигантский тролль-пёс 2-го уровня,впечатляющее животное, на культивирование которого у него ушло бы вдвое больше лет тщательной работы. Тренту удалось довести свою огненную королеву-муравья до того же уровня, а Цзюнь успешно культивировал свою серебряную обезьяну до 2-го уровня.

Без методов Рена они,вероятно, всё ещё застряли бы на Бронзовом уровне или получили бы другие виды с небольшим эволюционным потенциалом.

Теперь трое были соседями по комнате,что стало результатом некоторых изменений в студенческих общежитиях. Раньше Цзюнь делил комнату с Ханом и ещё одним парнем из группы А, но после кристаллизации его перевели в комнату Рорана и Трента.

Он заменил Верна,который ранее был соседом по комнате Рорана и Трента, поскольку Верн перевёлся в другую школу вместе с Гектором и многими другими учениками из семей территории Голдкрест, когда эта семья впервые вступила в конфликт на территории академии... и практически все они ушли, когда их объявили предателями.

Ещё одна группа,которая сменила место жительства, — это Мира и Сора, которые теперь делили комнату с Майо в отсутствие Розалинды, но Майо была одной из горничных Луны и Лиоры... Хотя на бумаге Майо жила в назначенной ей комнате, она проводила большую часть времени в более просторной комнате Луны и Лиоры, где легко могли разместиться четыре человека, подобно тому, как четыре человека оставались в комнате Рена вместо обычных трёх в комнатах, не принадлежащих Серому Крылу.

Из своего места в очереди Рен мог слышать фрагменты разговора мальчиков.

«...Я говорю тебе,в море есть и другие рыбы», — говорил Трент, явно пытаясь кого-то утешить.

«Легко говорить,когда ты не тот, кто тонет в океане», — ответил Роран голосом побеждённого романтика.

Рен нахмурился.О чём они говорили?

«Послушай,— продолжил Цзюнь, — Сора красивая и всё такое, но есть много других девушек, которые более...» — он сделал жест руками, намекая на изгибы в тех местах, которые начинали развиваться у их одноклассниц, — «ну, ты понимаешь, более... развитые».

Ах.Рен почувствовал, как его щёки слегка покраснели. По-видимому, Роран признался Соре в своих чувствах и получил отказ, и его друзья пытались подбодрить его классической фразой «есть ещё много других вариантов».

Рен в какой-то степени мог это понять.Ему тоже было тринадцать, и он начинал замечать вещи, которые раньше не привлекали его внимания. Его интересы менялись, что иногда сбивало его с толку и вызывало дискомфорт. Но конкретный разговор его одноклассников вызывал у него особое беспокойство, особенно потому, что он боялся, что они могут вовлечь его в него.

Он незаметно попытался отступить,сделав то, что было бы лунным шагом, если бы он знал, что это такое.

«Рен!»— голос Рорана остановил его. «Как раз вовремя, брат!»

Слишком поздно,чтобы сбежать.

Трое мальчиков подошли и практически потащили его к прилавку.

«Слушай,нам нужен твой экспертный взгляд», — сказал Трент с улыбкой, которая сразу вызвала у Рена подозрения.

«Эксперт в чём?»— осторожно спросил он.

«Ну,— драматично прочистил горло Цзюнь, — Роран только что обнаружил, что неразделённая любовь — это больно, и мы объясняли ему, что есть много других вариантов».

«А ты,— добавил Роран, указывая на него обвиняющим жестом, — определённо знаешь об этом больше, чем мы, потому что тебя всегда окружают самые красивые девушки в школе».

Глаза Рена широко раскрылись.

«Это не так…!Я не…!»

«Да ладно,— рассмеялся Трент, — Луна, Лиора, даже старшие, как мастер Лин или та девушка со склада, Джесси. Все они явно испытывают к тебе особую привязанность».

«Они просто друзья!»— запротестовал Рен, чувствуя, как его лицо краснеет.

«Конечно,они «просто друзья», — сказал Цзюнь, сделав кавычки в воздухе. — «Но ты наверняка заметил… ну, ты понимаешь… изменения в том, как они к тебе относятся в последнее время… Так что расскажи нам свои секреты!»

Трое мальчиков смотрели на него с нетерпением,как будто он собирался раскрыть какой-то глубокий секрет о женских отношениях.

Рен был полностью парализован,не имея представления, как ответить на этот вопрос… Он должен был признать, что действительно начал замечать вещи, которых раньше не замечал. Но он не имел понятия, почему.

К счастью,его спасло драматическое появление Финча.

«Мои дорогие студенты!»— воскликнул банкир, выйдя из задней комнаты с Теодором, драматично сидящим на его плече. «Ваши ссуды одобрены!»

Рен сразу заметил,что у Финча и Теодора на головах росли маленькие светящиеся грибы, точно такие же, как у него. Это было почти нереальное зрелище.

«Финч!»— практически крикнул Рен от облегчения, воспользовавшись отвлечением внимания, чтобы сменить тему. «Как ты поживаешь? А Теодор?»

«Ах,мой величайший благодетель!» — Финч практически перепрыгнул через стойку в своём восторге. «И Теодор, и я процветаем благодаря новой работе и методам выращивания, которые ты нам предоставил! Посмотри на эти великолепные грибы!»

Небольшие грибы на их головах пульсировали синхронным светом,как будто они тоже были частью заранее отрепетированного представления.

Рен вздохнул с улыбкой,задаваясь вопросом, было ли действительно удобно взять Финча в качестве своего бухгалтера.

«Я рад,что у вас всё хорошо».

«Да,это, без сомнения, повод для празднования… не то что…» — продолжил Финч, передавая мешки с деньгами Рорану, Тренту и Цзюню. — «Эти молодые джентльмены… Надеюсь, они не собираются использовать свои снятые деньги для… деятельности, несоответствующей их возрасту. Я уже сказал им, что их крошечные счета недостаточны для таких… начинаний».

Трое мальчиков поморщились и замолчали,явно чувствуя, что их предал банкир.

Финч усмехнулся,а Теодор торжественно кивнул.

Рен посмотрел на своих одноклассников с выражением,которое явно говорило: «Я разочарован в вас», от чего все трое сразу опустили головы, искренне стыдясь.

«Это просто естественное и здоровое любопытство мальчиков нашего возраста»,— пробормотал Роран в свою защиту, но его голос звучал как голос маленького ребёнка, пойманного с рукой в банке с печеньем.

«Именно,— добавил Цзюнь. — Совершенно нормальный биологический интерес».

«Совершенно невинное научное исследование»,— закончил Трент.

Рен глубоко вздохнул.

«Финч,— сказал он, намеренно игнорируя своих смущённых одноклассников, — мне тоже нужно снять деньги. Несколько десятков тысяч на подарки».

«О!»— глаза Финча загорелись. «Подарки! Для особых случаев?»

Глава 546: Приручение четвертого года: связи-рекомендации

Вопрос висел в воздухе, наполненный характерным для банкира любопытством. Рен чувствовал, как внимание трех мальчиков снова сосредоточилось на нем, вероятно, в надежде, что это даст им больше аргументов в пользу их теорий о его предполагаемом опыте в отношениях с девушками.

Ему не ускользнула ирония ситуации: он искал совета о том, как извиниться перед теми самыми девушками, в отношении которых его одноклассники полагали, что он обладает каким-то особым пониманием. Если бы они только знали, как плохо он в последнее время обращался с этими отношениями...

«Что-то в этом роде», — прошептал Рен, чтобы не давать больше информации, и сменил тему. «И я также должен сказать вам кое-что о золотых спорах для вашего культивирования... их будет невозможно получить в течение некоторого времени».

Эффект был немедленным и драматичным.

И Финч, и Теодор схватились за грудь и пошатнулись назад, как будто получили сокрушительный удар.

«Это не может быть!» — воскликнул Финч.

«Трагедия!» — пискнул Теодор новым «чревовещательным» голосом из почти закрытого рта Финча, голосом, который был удивительно глубоким для мыши.

Даже маленькие грибы на их головах стали совершенно черными, как будто выражая смерть.

Рен с удовольствием наблюдал за этим представлением.

«Как, черт возьм...», — пробормотал он.

«Много практики!» — гордо ответил Финч, мгновенно оправившись от своего драматического обморока. «Теодор и я совершенствовали наш репертуар!»

«Важно развлекать наших клиентов!» — добавил «Теодор», поправляя свои крошечные усы маленькой лапкой.

Но затем Финч заметил что-то в выражении лица Рен, что изменило его поведение.

«Подожди минутку», — сказал он тише, изучая лицо Рен с искренней озабоченностью. «Ты грустный. Очень грустный...»

Рен был удивлен внезапной проницательностью банкира.

«Я... возможно... это будет трудный период», — признался он.

«Ах», — Финч понимающе кивнул. «Это связано с потерей тех важных золотых спор, я полагаю?»

«Среди прочего...»

Это признание имело большее значение, чем мог себе представить Финч. Потеря грибов, снижение способностей, испорченные отношения — все это складывалось в бремя, которое порой казалось почти непосильным.

Финч обменялся многозначительным взглядом с Теодором, и оба, казалось, пришли к молчаливому соглашению.

« Юный Рен, — сказал Финч необычно серьезным голосом, — я хочу, чтобы ты знал, что Теодор и я будем вполне довольны тем, чего мы достигли с нашим вторым зверем до уровня Серебряного. Даже если нам не удастся сделать его дикой картой для третьего, как ты сказал, нам нравится быть частью грибного клуба... И мы уже продвинулись дальше, чем могли себе представить!»

— Точно! — пискнул Теодор, поклонившись под углом, слишком прямым для мыши. — И только благодаря тебе!

— Когда ты выбрал нас в качестве дублеров, — продолжил Финч, — когда у нас не было особой полезности, особых талантов, важных связей... это был первый раз, когда кто-то увидел в нас потенциал.

Рен неожиданно был тронут искренностью в голосе банкира.

«Вы действительно полезны, — твердо сказал он. — Вы проявили храбрость, когда никто другой не осмелился защитить невиновного. Для этого нужна была смелость».

«А вы дали нам возможность получить вознаграждение, намного превышающее нашу зарплату!» Финч тепло улыбнулся. «Я уверен, что вы найдете решение любой проблемы, с которой столкнулись. Вы всегда были особенными и удивляли нас, поэтому я ожидаю еще одного сюрприза, когда эта проблема будет решена».

Теодор энергично кивнул в знак согласия, когда Финч передал кристаллы Рен.

«Хотя, — добавил Финч, возвращаясь к своему более типичному драматичному поведению, — прежде чем уйти, не могли бы вы взять этих трех нарушителей порядка и дать им несколько дельных советов о... социальном поведении?»

Он указал на Рорана, Трента и Цзюня, которые стояли неловко во время всей беседы, явно надеясь, что о них забудут.

Рен снова вздохнул.

«Хорошо. Пойдемте, вы трое».

Мальчики последовали за ним в колонне по одному, но с опущенными головами и руками, как побежденные зомби.

«Отлично!» — крикнул Финч им вслед. «И помни, Рен, какой бы подарок ты ни планировал, главное — это внимание!»

Когда они уходили, Рен не мог не почувствовать себя немного лучше. Финч и Теодор, несмотря на свои нелепые театральные выходки, снова сумели напомнить ему, что у него есть люди, которые искренне заботятся о нем и верят в его способность преодолеть любые трудности.

Теперь ему оставалось только придумать, что именно сказать этим трем своим друзьям, одурманенным гормонами, о надлежащем поведении по отношению к своим одноклассницам.

Рен начал возвращаться туда, где был раньше, с более конкретным планом в голове.

Он решил создать для Луны и Лиоры специальные аксессуары для одежды, используя высококачественные меха и вводя в них руны и растворяющие жидкости с кристаллами, чтобы придать им не только эстетическую ценность, но и некоторые полезные свойства.

Во время перерыва между семестрами он заметил, как обе девушки всегда любили подолгу рассматривать определенные блестящие вещи в городских магазинах.

Луна, казалось, предпочитала темно-синие и серебристые оттенки, а Лиора склонялась к элегантным фиолетовым и черным тонам.

К счастью, он теоретически придумал, как их создать, прежде чем потерял связь со своим компаньоном... Это не была информация, которую он сознательно искал, но, проведя столько времени рядом с ними, он начал замечать, что им нравятся эти вещи, это и другие мелкие детали.

И процесс наблюдения был почти бессознательным... то, как глаза Луны задерживались на определенных узорах ткани, как Лиора с осторожным восхищением трогала витрины.

Без аналитических способностей своего гриба он был удивлен, осознав, как много он на самом деле заметил тогда... Было ли это все благодаря его зверю?

Однако его три «подопечные» не исчезли и не сбежали, как он надеялся.

Роран, Трент и Цзюнь следовали за ним на почтительном расстоянии, явно ожидая обещанной лекции о надлежащем поведении. Проблема заключалась в том, что вместо того, чтобы молчать и раскаиваться, они начали шептаться между собой так, что Рен снова почувствовал себя некомфортно.

Пока...

«Эй, Рен, — позвал Роран с явной невинностью, — что же в конце концов будет подарком?»

Рен, отвлеченный своими мыслями о рунах и техниках инъекций, ответил, не задумываясь.

— Одежда.

Трое мальчиков сразу остановились, обменявшись многозначительными взглядами.

— Платья? — с растущим интересом спросил Трент. — Потому что, технически, их нельзя носить в школе и...

— Нет, я уже знаю, это не такая одежда, — поспешил поправить Рен. «Это мелкие вещи, которые не сильно влияют на дресс-код и не слишком заметны».

Эффект от его слов был полностью противоположным тому, что он ожидал.

Трое мальчиков посмотрели друг на друга, обработав информацию ровно три секунды, а затем одновременно преклонили колени перед ним в искреннем почтении.

«Ты бог!» — воскликнул Цзюнь.

«Верховный мастер!» — добавил Роран.

«Научи нас своим методам!» — взмолился Трент.

Рен смотрел на них с растущим недоумением.

«О чем вы, черт возьми, говорите?»

«Нижнее белье!» — прошептал Роран, как будто делился государственной тайной. «Ты будешь дарить нижнее белье самым красивым девушкам из лучших семей в школе!»

Осознание того, что они поняли, ударило Рена как молотком. Его лицо мгновенно покраснело, но не только от смущения. Его подростковый ум, несмотря на попытки сосредоточиться на более уместных темах, сразу же вызвал образы (ультра-ванильные), о которых (по его мнению) он определенно не должен был думать.

«НЕТ!» — крикнул он, скорее чтобы заглушить свои собственные мысли, чем чтобы поправить одноклассников. «Это не так…! У вас больной ум!»

«Но ты сказал, что это маленькая одежда, которую трудно увидеть, и…» — начал Цзюнь.

« Аксессуар!

Глава 547: Приручение четвертого года: связи-плохое руководство

Вещи, которые ты носишь помимо одежды, не... не...

Он даже не смог закончить фразу, а его лицо стало еще краснее.

Рен потеребил виски, чувствуя, как начинает болеть голова.

«Например, шарфы, ленты, браслеты или...!» — он судорожно жестикулировал, пытаясь объяснить, и одновременно стараясь не думать об образах, которые его мозг решил любезно предоставить.

«Ах», — трое мальчиков выглядели явно разочарованными. «Это... гораздо менее интересно».

Разочарование в их голосах только усилило смущение Рена из-за его собственных невольных мыслей.

«Вы, ребята, извращенцы!» — воскликнул он, но его голос слегка дрогнул, что позволяло предположить, что, возможно, он не был полностью защищен от тех же мыслей.

«Мы нормальные подростки!» — возразил Трент. «Наверняка ты тоже когда-нибудь об этом думал!»

«Я НИЧЕГО НЕ ДУМАЮ!» — практически крикнул Рен.

Что, конечно, было полной ложью, и из-за неправильного использования времен глаголов теперь все это знали.

Трое мальчиков посмотрели друг на друга и начали улыбаться с пониманием.

«Его лицо говорит об обратном», — заметил Роран.

«Он определенно о чем-то думает», — добавил Цзюнь.

«О чем-то, что очень его беспокоит», — закончил Трент.

Рен, полностью подавленный смущением и разочарованием, решил, что насилие — единственное решение.

«ЗАМОЛЧИТЕ!»

Он ударил всех троих с достаточной силой, чтобы они упали, но не настолько, чтобы причинить им реальный вред. Это было скорее « лечебное» действие, чем наказание... Ну, может быть, более лечебное для Рена, чем для них.

Физическое выплескивание эмоций принесло удивительное удовлетворение. Даже без семени или влияния своего гриба он обнаружил, что иногда прямой подход к решению проблем имеет свои преимущества, даже если он не особенно зрелый.

«ВОЗВРАЩАЙТЕСЬ В СВОИ КОМНАТЫ СЕЙЧАС ЖЕ!» — продолжил он, драматично указывая на их жилища в академии. «И если я услышу еще одно слово на эту тему, Я НЕ БУДУ ДАВАТЬ ВАМ СЛЕДУЮЩИЕ ШАГИ ДЛЯ ВАШЕГО ЗОЛОТОГО КУЛЬТИВИРОВАНИЯ!»

Эффект был немедленным и полным.

Трое мальчиков, которые валялись на земле, потирая головы, сразу же вскочили на ноги и начали извиняться, кланяясь.

«Простите нас!»

«Простите нас, простите нас!»

«Мы идиоты!»

И с этими словами они побежали к своей комнате, как будто от этого зависела их жизнь, оставив Рена одного со своими мыслями.

Рен стоял в коридоре, все еще чувствуя прилив крови к лицу и отчаянно пытаясь вернуть свои мысли в нужное русло. Проблема заключалась в том, что теперь, благодаря его «полезным» друзьям, его мозг продолжал блуждать по темам, о которых он определенно не должен был думать, когда собирался пойти за покупками подарков для Луны и Лиоры.

«Сосредоточься», — твердо сказал он себе. «Это аксессуары. Простые, уместные, продуманные аксессуары. Ничего больше».

Но, несмотря на все его усилия, часть его сознания продолжала блуждать в направлении, которое вызывало у него одновременно чувство вины и любопытства.

Голоса его идиотских друзей начинали казаться ему разумными.

«Это совершенно нормально», — уверял он себя. «Каждый парень моего возраста иногда думает об этих вещах. Это ничего не значит... Правда?»

Внутренние споры были изнурительными. До потери гриба у него был постоянный логический голос, помогавший ему обрабатывать любые сложные эмоции и ситуации. Теперь ему приходилось самостоятельно пробираться по опасным водам подросткового возраста, руководствуясь только своими все более ненадежными гормонами.

Все еще чувствуя себя некомфортно тепло, он решил, что ему нужно полностью отвлечься.

Покупки.

Сосредоточиться на задаче.

Он направился к месту работы Джесси, надеясь, что привычная рутина просмотра материалов поможет ему прояснить голову.

Он прибыл на склад обмена, не полностью осознавая, как долго он шел, все еще погруженный в противоречивые мысли о взрослении и изменении интересов, а также о том, нормально ли чувствовать себя так растерянным по поводу всего.

Джесси, как обычно, занималась инвентаризацией за прилавком. Ее кот, Муси, растянулся на куче мягких мехов, выглядя совершенно довольной тем, что является живым украшением.

«Рен!» Джесси подняла глаза, когда он вошел. «Так быстро вернулся! Ты уже решил, какие подарки хочешь?»

«Да», пробормотал он, надеясь, что его голос звучит нормально.

«Мне нужны высококачественные кожи, обычное оборудование для письма рунической жидкостью и несколько ярких растворов от Световых зверей. И, возможно, несколько небольших рун усиления...»

«О, как интересно!» Джесси сразу же оживилась. «Какие творения ты планируешь?»

Рен начал объяснять свои идеи по поводу аксессуаров, но, по-видимому, на его лице все еще были следы недавнего смущения, потому что Джесси продолжала бросать на него любопытные взгляды.

«Ты в порядке?» — спросила она в конце концов. «Ты выглядишь... не знаю, как будто тебя что-то беспокоит».

«Я в порядке», — быстро соврал Рен. «Просто... думаю о деталях дизайна».

Муси, который до этого полностью игнорировал их, внезапно поднял голову и устремил на Рена пристальный взгляд, который почему-то заставил его почувствовать, что кошка точно знает, о чем он думал.

Осуждающий взгляд кота был удивительно похож на то, что мог бы выразить его гриб в подобной ситуации. Даже без телепатической связи некоторое неодобрение преодолевало видовые барьеры.

— Детали дизайна? — Джесси наклонила голову. — Например?

Мозг Рена, по-видимому, снова решив «помочь», немедленно вызвал образы, которые определенно не имели отношения к дизайну шарфа и браслета.

«Просто... просто дай мне эти цвета», — сумел он сказать. «И... эти размеры».

«Размеры?» Выражение лица Джесси стало еще более любопытным. «О, ты делаешь что-то маленькое из ткани?»

«Думай ясно», — запаниковал Рен про себя.

«Аксессуары для... для активации маленьких рун, близких к телу», — сумел объяснить он.

«О, конечно!» Джесси сразу просветлела. «Это совершенно логично! Меньшие руны будут более незаметными, но и менее мощными».

«Именно», — сказал Рен, облегченно вздохнув, что нашел подходящую тему. «Я хочу, чтобы они были немного полезными, но не слишком заметными и не слишком дорогими».

Когда они начали рассматривать разные меха и обсуждать варианты рун, Рен постепенно почувствовал, что его ум возвращается в более подходящее русло. Разговор о техниках изготовления и практическом применении помог ему отвлечься от... других мыслей.

Технические аспекты нанесения рун были настолько сложны, что требовали его полного внимания. Без усовершенствованных логических способностей своего гриба ему приходилось гораздо больше трудиться, чтобы рассчитать оптимальные узоры размещения и распределение энергетических потоков.

Муси в конце концов снова перестал обращать на них внимание, по-видимому решив, что Рен не собирается делать ничего достаточно интересного, чтобы оправдать продолжение наблюдения.

К тому времени, когда Рен покинул склад со своими материалами, ему удалось полностью сосредоточиться на своих планах по изготовлению подарков и навсегда отодвинуть все другие мысли на второй план.

По крайней мере, так он себе говорил.

Рен вернулся в общежитие с несколькими пакетами материалов, чувствуя себя вполне довольным своими покупками и своей способностью преодолеть подростковую неловкость благодаря своей решимости.

Это чувство продлилось ровно до тех пор, пока он не открыл дверь и не обнаружил, что Мин, Таро и Лю ждут его, явно заметив его пакеты.

«Что это все такое?» — сразу же спросил Мин, указывая на сумки.

«Материалы», — осторожно ответил Рен.

«Для чего?» — настаивал Таро.

«Для проектов».

«Каких проектов?» — вступил Лю, подозрительно прищурив глаза и слегка покраснев.

Рен посмотрел на своих трех соседей по комнате, которые смотрели на него с явным любопытством, и почувствовал, как у него сжимается сердце. После опыта с Рораном, Трентом и Цзюнь он действительно не хотел проходить через еще один раунд неловких вопросов о своих планах в отношении подарков.

Знакомый блеск в их глазах был узнаваемым. Это было то же выражение, которое было у его прежних мучителей, прежде чем они начали высказывать свои постыдные предположения о его намерениях.

Он медленно, целенаправленно посмотрел на потолок и выдохнул глубокий, мучительный вздох.

«Только не снова», — отчаянно подумал он. «Пожалуйста, только не снова».

Глава 548: Приручение четвертого года: связи-хорошее руководство

В течение следующих нескольких часов Рен работал с особой тщательностью над своими подарками, аккуратно выгравировав руны на высококачественной коже, которую он приобрел. Это был процесс, требующий абсолютной концентрации, но его мысли постоянно блуждали в сторону, что вызывало у него дискомфорт.

Он не смог поработать над хоботком уровня Золото 3, который он добыл в глубинах, ни обработать другие ценные материалы, которые он приобрел во время своей почти смертельной экспедиции.

Его анализ кристаллизации также застопорился, поскольку его гриб-друг не мог больше предоставлять ему тонкие восприятия, которые он считал само собой разумеющимися в течение многих лет.

Стресс от всего этого по-прежнему давил на него. Потеря гриба означала не только меньшую силу, но и больше забот, больше ответственности, с которой ему приходилось справляться без посторонней помощи, больше решений, которые ему приходилось принимать без постоянных советов.

Простой акт нанесения рун, который когда-то был почти медитативным, теперь казался трудоемким без его обостренного восприятия. Каждый штрих приходилось рассчитывать вручную, каждая схема потока энергии прорабатывалась сознательным усилием, а не интуитивным пониманием.

Но половое созревание, казалось, обладало странными силами...

Оно было способно преодолеть все остальное и заставить его думать о вещах, которые раньше никогда не привлекали его внимания. Во время вырезания особенно сложной руны он застал себя за размышлениями о том, как ему удастся подарить подарки девушкам, не выставив себя полным дураком перед ними.

Извиниться было бы сложно, особенно когда его ум продолжал вызывать образы, о которых он определенно не должен был думать в данный момент.

Он беспокоился о том, чтобы закончить вырезать руну прочности, когда Лин появилась в дверях... в сопровождении Яна.

«Рен, — объявила Лин с ее типичной прямолинейностью, — Чжао и Вэй в этот раз не смогли прийти, но, похоже, позже они смогут поменяться с Яном, чтобы дать тебе более интенсивные сражения».

Рен поднял глаза от своей работы и сразу почувствовал комок в желудке.

«Это не нужно», — быстро сказал он. «Хотя я почти никому не говорил, моя сила сейчас вполовину уменьшилась и...»

Лин посмотрела на него с выражением, которое ясно говорило, что это оправдание не сработает.

«Это не имеет значения», — заявила она. «Если это правда... то так даже лучше.

Ты все равно должен помнить, чего ты мог бы достичь с двойной силой, и таким образом ты сможешь «выложиться на полную», не полагаясь на дополнительные преимущества».

Рен нервно сглотнул и отчаянно искал новые оправдания.

«Но я действительно думаю, что мне следует сосредоточиться на...»

Ян незаметно покачал головой в знак несогласия, сопровождая это гримасой относительного сожаления, которая ясно говорила: «Да ладно тебе, парень, от этого не уйти».

Не дав ему возможности протестовать дальше, Лин буквально потащила его к тренировочной арене.

Реальность его положения стала очевидной сразу же. Теперь у него были только усиления от его зверей: его серебряная гидра 2-го уровня и серебряный росомаха 1-го уровня. Они по-прежнему были сильны, но по сравнению с тем, что у него было раньше, он чувствовал себя значительно ограниченным.

Ян и Лин были двойными укротителями, с похожим уровнем общей силы. Только журавль Лин был немного ниже по потенциалу, чем другие пять зверей, которые использовались, но ее прогресс в методе тысячедневного культивирования помог ей немного компенсировать эту разницу.

Когда они готовились к бою, Рен не мог не заметить вещи, на которые раньше никогда не обращал внимания. Мускулистые ноги Лин, ее тело, закаленное годами интенсивных тренировок, то, как она двигалась с кошачьей грацией даже вне боя...

Эти мысли сразу же напомнили ему о разговоре с тремя идиотами, и он невольно покраснел.

«Сосредоточься», — строго приказал он себе. «И без отвлекающих факторов будет достаточно больно».

Его тринадцатилетний мозг, казалось, был полон решимости саботировать его в самые неподходящие моменты, зацикливаясь на деталях, которые никогда не привлекали его внимания до недавнего гормонального пробуждения.

Он знал, что отвлечение принесет ему боль...

Но он не имел представления, насколько.

Сражение началось с того, что Ян сразу же создал контролируемое боевое поле, используя корни своего нового гигантского древа, в то время как его Бегемот изменил рельеф местности, чтобы устранить любое позиционное преимущество, которое Рен мог бы создать с помощью своего собственного контроля.

Лин, частично слившись со своей пантерой, двигалась настолько нетрадиционно, что Рен сразу же понял, насколько он полагался на свое улучшенное восприятие.

Все, что он считал само собой разумеющимся в бою, казалось ему неуклюжим и нескоординированным. Сеть маны, которую его грибок всегда поддерживал в активном состоянии, давала ему не только бонусы к силе, но и восприятие на многих уровнях, о которых он никогда сознательно не задумывался.

Лин была не просто быстрой, она была обманчивой.

Слившись со своей пантерой, она двигалась так, что превосходила все ожидания. Ее работа ногами была настолько хороша и ловка, что она буквально исчезала на мгновения, чтобы затем появиться под углами, которые должны были быть невозможными.

Слияние было настолько плавным, что Рен болезненно осознал, насколько грубыми стали его собственные техники.

Рен попытался использовать свой контроль над несколькими стихиями, запустив комбинации земли и света, которые были эффективны в прошлом. Но без той точности, которую обеспечивала ему связь с грибом, его атаки казались грубыми и предсказуемыми.

Лин уклонялась от них, как будто это был заранее отрепетированный танец.

«Ты слишком полагаешься на грубую силу!» — крикнула она, скользя вокруг каменной преграды, которую он создал. «Придумай более тонкую технику!»

Легко сказать, когда она двигалась, как будто весила меньше перышка, а ударяла, как слон.

Ян тоже не давал ему передышки. Контроль над землей и корнями, полученный благодаря сочетанию Бегемота и гигантского Древня, не позволял ему оставаться на месте даже на секунду. Каждый раз, когда он пытался занять оборонительную позицию, из земли прорастали корни, нарушая его стойку, а земляные волны заставляли его постоянно двигаться.

Координация между двумя учителями была идеальной.

Рен мог только отчаянно защищаться, пытаясь использовать свое многоэлементное управление и трюки, которые уже казались Лин старыми и предсказуемыми, хотя Ян, похоже, был менее знаком с некоторыми из его техник.

Но этого было недостаточно.

В конце концов, Ян заключила его в сферу из уплотненной земли и корней, лишив его мобильности и вынудив вступить в ближний бой с Лин.

То, что последовало за этим, было скорее уроком смирения, чем сражением.

Лин показала ему, как, используя только свои ноги, она может полностью доминировать над ним. За считанные секунды она нанесла десятки ударов, каждый из которых был идеально рассчитан, чтобы причинить максимальный дискомфорт без необратимого ущерба. Она уклонялась от любых попыток контратаки с помощью движений, которые, казалось, предугадывали его действия, еще до того, как он сам полностью их определил.

Его восприятие, теперь сниженное до нормального уровня, просто не могло следовать за тем темпом, который она установила.

Каждая слабость в его стойке, каждый пробел в его защите, каждый предсказуемый узоры в его движениях были использованы. Это было как будто его препарирует кто-то, кто понимает бой на фундаментальном уровне, который он сам никогда не удосужился изучить, чтобы считать себя лучшим.

Когда он наконец оказался на земле, тяжело дыша и чувствуя себя так, как будто его переехал левиафанов червь, Рен понял, сколько работы ему предстоит, если он хочет снова почувствовать себя уверенным, а тем более превосходящим своего учителя в бою.

Лин подошла и протянула руку, чтобы помочь ему подняться.

«Теперь ты понимаешь», — сказала она, но в ее голосе не было жестокости. «Ты полагался на преимущества, которые сделали тебя ленивым. Без них тебе придется заново учиться основам, которые ты никогда не освоил должным образом».

Рен принял ее помощь, чтобы встать, чувствуя, как протестуют все мышцы его тела.

По крайней мере, он понял, что изнурительные упражнения помогли полностью очистить его ум от любых нечистых мыслей.

Он обнаружил, что большие бедра были значительно менее привлекательны, когда причиняли ему сильную боль.

«Серебряная подкладка», подумал он с иронией.

Хотя, честно говоря, учитывая, как плохо он себя проявил, ему, вероятно, понадобятся все возможные отвлекающие факторы, чтобы мотивировать себя продолжать тренировки на таком уровне.

Он обнаружил, что реальность обычного подростка значительно сложнее, чем жизнь вундеркинда.

И это о многом говорит.

Или, возможно, есть что-то, что можно сказать о том, что избиение до покорности является формой прояснения ума для нынешних или бывших хулиганов.

Глава 549: Приручение четвертого года: связи-хорошее руководство-2

Рен часами собирался с духом, чтобы отдать подарки. Сначала он подумывал о трусливом варианте — просто отправить их с запиской, но вовремя понял, что это не достигнет настоящей цели. Как объяснила Джесси, дело было не столько в самом подарке, сколько в личном жесте. Извинения должны быть сказаны лицом к лицу, иначе это не настоящие извинения.

Проблема заключалась в том, что когда он наконец набрался смелости и пошел искать Луну и Лиору, их не было в комнате.

Это заставило его сделать то, чего он надеялся избежать: бродить по всей школе и неловко спрашивать о их местонахождении. Каждый разговор был маленькой пыткой.

«Извините, вы не видели Луну или Лиору?»

«Вы ищете их по какому-то особому поводу? Я могу им передать, если увижу», — неизменно спрашивали те, кто отвечал, с улыбкой, которая теперь казалась более очевидной, чем когда-либо, намекая, что все решили, что между ним и девушками есть очевидные романтические отношения.

«Спасибо, но мне просто нужно поговорить с ними напрямую», — бормотал он, чувствуя, как его щеки каждый раз краснеют.

Предположения были повсюду, заложенные в каждом многозначительном взгляде и «полезном» совете. Однокурсники предлагали передать сообщения с выражением лица, которое ясно показывало, что они считают, будто помогают ему совершить какой-то великий романтический поступок.

После часа безуспешных поисков он наконец получил полезную информацию: они были в заднем саду академии, по-видимому, принимали гостей.

Когда он прибыл в указанное место, он сразу понял, почему было так трудно их найти.

Сельфира Эшенвей элегантно сидела на одной из садовых скамеек, попивая чай, как будто ее присутствие было самой естественной вещью в мире.

Судя по тому, что чашки все еще стояли на столе, девушки, похоже, были там уже давно.

В обычных обстоятельствах Рен постарался бы избежать встречи с проницательной старейшиной. Сельфира обладала неприятной способностью читать людей и почти всегда могла проникнуть сквозь любую маску, которую он пытался поддерживать.

Но после инцидента с кристаллизацией он заметил в ней изменения. Она стала ближе к Лиоре, чаще навещала ее и в целом казалась менее устрашающей в вопросах, касающихся ее внучки. Поскольку Рен технически был частью «дел Лиоры», она всегда относилась к нему с теплотой, которую он считал несколько преувеличенной для своего вкуса.

Он подумал, что сейчас это, возможно, не будет плохо. Поэтому он подошел...

Но на этот раз он полностью ошибся.

«Рен Патиндер», — голос Сельфиры прорезал воздух, как острый клинок, в тот момент, когда он подошел достаточно близко, чтобы его заметили.

Это был не тот теплый тон, которого он ожидал.

«Проклятая удача», — подумал он. «Похоже, она уже что-то узнала».

Сельфира поднялась с лавки с плавностью движений, не свойственной ее возрасту, но напоминавшей ему о ее истинной природе — одной из самых опасных людей в королевстве.

Она сделала жест рукой, и два охранника, следовавшие за ней, остались, чтобы убрать со стола.

«Пойдем со мной». Это не было просьбой.

Рен послушно последовал за ней. Сельфира провела его в более уединенную часть сада, где они были вне досягаемости любопытных глаз.

«Итак, — начала Сельфира, в ее голосе по-прежнему слышалась опасность, — ты собираешься объяснить мне, почему моя внучка явно расстроена чем-то, что ты с ней сделал, и не хочет мне об этом рассказывать?»

Рен почувствовал, как будто на него вылили ледяную воду. Конечно, она узнала. Девочки, вероятно, не упомянули конкретных деталей, но Сельфира имела более четырехсот лет опыта в чтении людей. Ей не нужны были детали, чтобы понять, когда кто-то обидел ее семью.

«Я...», — начал он, но взгляд Сельфиры сразу заставил его замолчать.

«Я наблюдала за их взрослением в течение многих лет», — продолжила старейшина, понизив голос до тона, который каким-то образом звучал угрожающе, даже более чем крик. «Я знаю каждое выражение их лиц. Я знаю, когда они грустят, когда они волнуются, и я точно знаю, когда кто-то их обидел».

Рен сглотнул, вдруг почувствовав себя на десять лет моложе и пойманным на краже конфеты.

«Луна была особенно тихой», — заметила Сельфира, сделав шаг ближе. «Что о многом говорит, учитывая, насколько она обычно сдержанна. А Лиора... ну, Лиора так отчаянно пыталась вести себя, как будто все было нормально, что было очевидно, что это не так».

«Думай быстрее», — приказал себе Рен. «Объясни ситуацию, пока она не решила, что ты еще больше разочаровал ее».

В некотором смысле Рен уважал старшую и не хотел выглядеть плохо в ее глазах.

« Вы правы», — наконец сказал он, заставляя себя поддерживать зрительный контакт, несмотря на то, что все его инстинкты подсказывали ему спрятаться. «Я причинил им боль. Не физическую, а необдуманную... эмоциональную».

Сельфира подняла бровь, явно удивленная его прямой честностью.

«Продолжай».

«Я был... не в лучшем состоянии. Много стресса, много изменений, и хотя это не прошло полностью... я очень плохо с этим справлялся». Рен сделал паузу, подбирая нужные слова. «Они пытались поговорить со мной, когда я вел себя как идиот, а я... был жесток с ними».

Это признание было как вытаскивание шипов из раны. Каждое слово заставляло его столкнуться не только с тем, что он сделал, но и с тем, кем он временно стал под давлением.

Выражение лица Сельфиры не изменилось, но Рен заметил, что в ее глазах что-то изменилось.

«И что ты собираешься с этим делать?»

Рен поднял маленькие сумки, которые нес, чувствуя себя нелепо неудобно и неадекватно.

«Я ищу их, чтобы подарить им подарки и извиниться. Как положено. Лично».

Изменение в Сельфире было мгновенным и драматичным.

Мощная и слегка угрожающая старуха исчезла без следа, уступив место, казалось, искренне довольной бабушке. Ее выражение лица смягчилось, осанка расслабилась, и она даже улыбнулась.

«О, мой дорогой ребенок!» — воскликнула она, и ее голос полностью изменился. «Почему ты не сказал этого с самого начала?»

Рен моргнул, полностью ошеломленный этой трансформацией.

«Я... не имел возможности?»

«Как внимательно! Как заботливо!» Сельфира теперь практически излучала одобрение. «Могу я посмотреть, что ты принес?»

Рен, все еще переживая эмоциональный шок, осторожно открыл сумки, чтобы показать созданные им аксессуары.

Для Луны он сделал изящный браслет из темно-синей кожи и серебряных рун, который обеспечивал бы легкую защиту от холода. Для Лиоры он создал элегантное колье с золотыми оттенками и рунами, которые слегка улучшали теплостойкость.

Несмотря на его нынешние ограниченные способности, изделия были выполнены с особой тщательностью. Но благодаря тому, чему он научился до сих пор, каждая руна была индивидуально рассчитана для максимальной эффективности в ограниченном пространстве, а эстетическая интеграция была настолько безупречной, что они выглядели скорее как чисто декоративные изделия, чем как функциональные магические предметы.

«Изысканная работа!» — Сельфира осмотрела подарки. «Руны идеально вписаны с помощью техники, которую я никогда не видела, цвета подходят каждой девушке... и они не только красивы, но и практичны!»

«Как думаете, им понравится?» — спросил Рен, чувствуя некоторое облегчение, но и постоянную нервозность.

«Конечно, понравятся! Но важнее самих подарков...» Сельфира на мгновение серьезно посмотрела на него, «то, что ты признал свою ошибку и стараешься ее исправить. Это говорит о твоем характере».

Рен неожиданно был тронут этим одобрением.

«А скажи мне, что тебя так беспокоит?»

Глава 550: Приручение четвертого года: связи-хорошее руководство-3

Рен в общих чертах объяснил свою новую ситуацию.

«Понятно, так вот что произошло в тот день, когда нам пришлось спасать тебя и Юлиуса от тех новых мутантов... но тебе не о чем беспокоиться».

Сельфира продолжила: «Если ты скажешь мне, что культивирование твоего гриба сегодня прошло успешно, несмотря ни на что, и обработанный кристалл вошел в систему маны, это означает, что ты все еще можешь достичь уровня Золото 1...».

«... Что-то может измениться в твоем понимании, когда ты достигнешь этого в конце четвертого года... Это будет идеальный момент, поскольку твои титулы дворянина также обретут истинную ценность после окончания четвертого года...»

Сельфира на мгновение приложила руку к подбородку.

«Если к тому времени ты все еще не восстановишься и не вспомнишь более продвинутые методы культивирования, чтобы получить необходимые 40 с лишним миллионов, я поддержу тебя материалами и кристаллами, чтобы ты достиг Платина, если понадобится, так что перестань об этом беспокоиться...»

Сельфира коснулась его плеча и улыбнулась.

Предложение было ошеломляющим по своей щедрости. То, что Сельфира так небрежно предложила такую поддержку, демонстрировало не только ее ресурсы, но и ее искренний интерес к его будущему.

«Теперь, — продолжила она, перейдя в явно бабушкин режим советов, — позволь мне дать тебе несколько советов о том, как правильно преподнести эти подарки».

«Еще советы?»

«Конечно! Есть правильные и неправильные способы извиняться перед молодыми девушками, особенно когда ты задел их чувства».

В течение следующих двадцати минут Сельфира провела для Рена ускоренный курс по правильным извинениям.

«Во-первых, ты должен конкретно сказать, что ты сделал не так. Не «прости, если я тебя обидел», а «прости, что кричал на тебя, когда ты пыталась мне помочь».

«Во-вторых, ты должен объяснить, почему это произошло, не прибегая к оправданиям. «Я был в стрессе и плохо с этим справлялся» — это объяснение. «Я не мог ничего поделать, потому что был в стрессе» — это оправдание».

«В-третьих, ты должен пообещать конкретные изменения в поведении. Не «это больше не повторится», а «я буду работать над тем, чтобы лучше справляться со стрессом, чтобы больше не вымещать его на тебе».

«И, наконец», — Сельфира тепло улыбнулась, — «ты должен просить прощения, а не предполагать, что они должны его дать».

Рен кивнул, пытаясь усвоить всю информацию.

«А подарки?» — спросил он.

«Хорошие подарки — это те, которые показывают, что ты заботишься о них, а не просто «покупаешь» прощение. Дари их после извинений и объясни, почему ты выбрал именно эти вещи».

«Мне тоже нужно объяснить руны?»

«Конечно! Это покажет, что ты действительно подумал о том, чтобы сделать для них что-то полезное, используя свои способности, а не просто красивые вещи».

Сельфира сделала паузу, внимательно изучая его лицо.

«Кроме того, — добавила она более мягко, — тебе стоит признать, что взросление — это сложный процесс и что ты все еще учишься правильно справляться с сильными эмоциями. Они тоже подростки, они в какой-то мере поймут».

Рен почувствовал, как напряжение, которое он носил в плечах, наконец-то начало спадать.

«Как ты думаешь, они меня простят?»

«О, мой дорогой мальчик», — Сельфира протянула руку, чтобы по-матерински погладить его по плечу, — «эти девочки заботятся о тебе гораздо больше, чем ты думаешь. Если твои извинения будут искренними и вдумчивыми, конечно, они тебя простят».

Она сделала паузу, а затем добавила с легкой улыбкой в голосе: «Хотя Лиора сначала, возможно, заставит тебя немного попотеть. Она очень хорошо умеет заставлять людей заслуживать ее прощение».

Рен не смог удержаться от легкой улыбки.

«А теперь, — бодро сказала Сельфира, — давай вернемся, чтобы ты мог попрактиковаться в извинениях. И помни... честность, конкретность и искреннее раскаяние. Это ключевые моменты».

Когда они шли обратно к месту, где ждали Луна и Лиора, Рен чувствовал себя гораздо более подготовленным к тому, что должно было произойти дальше.

Иногда, размышлял он, наличие страшных взрослых рядом может быть действительно полезным.

Сельфира указала направление к частной тренировочной зоне, где занимались девочки, и Рен направился туда с некоторой решимостью и сильным волнением, от которого у него скрутило живот.

Когда он прибыл в указанную зону, он остановился на мгновение, чтобы понаблюдать, прежде чем объявить о своем присутствии.

Луна и Лиора были погружены в интенсивную схватку, двигаясь с прыжками и быстрыми приемами, которые демонстрировали, насколько они прогрессировали. Их звери работали в идеальной координации: Волк Луны (теперь Великий пожиратель стихий) объединился с ней и помогал ей скользить между тенями, в то время как ее Тигр света и ветра атаковал Лиору сверху.

Лиора продолжала уклоняться от тигра, идеально координируя свои действия с демоническим Баше и прыгая благодаря слиянию с силой своего Великого Духа Блуждающего Огонька.

Быстро просчитав их уровни силы, Рен понял нечто, что поразило его как неприятное откровение: в данный момент они были немного выше него по общему усилению зверей. Они получили своих вторых зверей до того, как он получил своего третьего, и без его дополнительных бонусов разница была заметна, поскольку у них также были звери самого высокого уровня.

Их бой был впечатляющим. Каждое движение плавно перетекало из защиты в атаку, каждая способность зверя естественно вписывалась в их стиль боя.

Он снова понял, что был полным идиотом, чувствуя себя на вершине мира, когда у него были совершенно несправедливые преимущества. Девушки никогда не были слабыми; просто у него были помощники, которые делали их менее способными по сравнению с ним.

Это осознание дало ему новую энергию, чтобы принести должные извинения. Он был высокомерен и несправедлив, и они заслуживали знать, что теперь он полностью признавал, что они вовсе не были слабыми или хуже него.

Когда он наконец вошел в тренировочную зону, девушки сразу же заметили его.

И они набросились на него, атакуя всем, что у них было.

«Мы покажем тебе, что мы не мертвый груз для твоих экспедиций, Рен!» — крикнула Лиора, очевидно решив, что боевая тренировка может включать в себя новую цель.

Рен, все еще довольно уставший и измученный от предыдущей битвы с Лин и Яном, едва успел среагировать. Его рефлексы, натренированные в боях с нелепо ловкой Лин, автоматически сработали, чтобы защитить его от скоординированной атаки, обрушившейся на него.

Его контроль над несколькими стихиями и знания, которые он столько раз повторял о конкретных зверях девушек, теория комбинаций, которую он сам разработал, едва помогли ему избежать полного поражения от двух противников, которые в данный момент обладали большей силой и выносливостью, чем он.

Ему удалось отразить некоторые атаки и заблокировать другие, но это была явно отчаянная защита, а не демонстрация превосходного мастерства.

Когда он наконец оказался сбитым на землю, тяжело дыша, девушки остановились и посмотрели на него с явным недоумением.

«Что это было, черт возьми?» — спросила Луна, нахмурившись. «С каких это пор ты такой...»

«Медлительный?» — закончила Лиора, подозрительно глядя на него.

Луна явно рассердилась, полностью неверно истолковав ситуацию.

«Притворство слабости не поможет нам почувствовать себя лучше!» — упрекнула она его и сильно топнула ему по груди.

Рен успел вовремя активировать свою алмазную броню, чтобы избежать реального повреждения ребер, но положение, в котором он оказался, лежа на земле, а обе девушки стояли над ним, дало ему перспективу, которую его новый ум, полный подростковых мыслей, с трудом мог игнорировать.

Он покраснел до корней волос.

Его тринадцатилетний мозг сразу же сосредоточился на неправильных аспектах ситуации, его воспоминания об идиотском трио и предполагаемом нижнем белье создали петлю обратной связи, которая сделала связное мышление практически невозможным.

Луна была готова неправильно истолковать его покраснение как доказательство того, что он не хочет говорить правду о том, что притворяется слабым, но Рен сумел крепко закрыть глаза и заставить себя наконец сосредоточиться.

«Подождите!» — быстро сказал он. «Я не притворяюсь. Я потерял большую часть своей силы, когда Му... Мушито пожертвовал собой, чтобы защитить меня, когда я ушел под землю, чтобы быть идиотом. Но сейчас не об этом речь!»

Глава 551: Приручение четвертого года: связи — хорошее руководство — 4

Рен глубоко вздохнул и точно последовал совету Сельфиры.

«Луна, прости, что кричал на тебя и говорил такие вещи, когда ты пыталась помочь мне во время конфронтации с Леопольдом. Я очень плохо справлялся со стрессом и разочарованием и несправедливо выместил это на тебе, хотя ты всего лишь беспокоилась обо мне».

Девушки замерли, явно не ожидая столь конкретного и прямого извинения.

«Лиора, я также не должен был игнорировать твой совет. Я был высокомерен и жесток», — продолжил Рен, — «и это неправильно, независимо от того, что происходит в моей жизни. Я буду работать над тем, чтобы лучше контролировать свои эмоции, чтобы больше не обращаться с вами так, потому что вы этого не заслуживаете».

«Ты простишь меня?» — спросил он, наконец открыв глаза, но продолжая смотреть на их лица, а не на... другие части тела.

Он активировал своего росомаху настолько, чтобы получить доступ к его пространству, и достал сумки с подарками.

Обе девушки покраснели, увидев подарки, особенно когда Рен честно объяснил, почему он выбрал каждый конкретный цвет и руну.

«Они прекрасны», — прошептала Луна, рассматривая свой подарок с искренним восхищением.

«И полезный», — добавила Лиора, явно оценив его практичность.

Мастерство было очевидно в каждой детали. Руны были так органично вписаны, что казались скорее декоративными элементами, чем функциональной магией, а выбор цветов свидетельствовал о тщательном внимании к личным предпочтениям каждой девушки.

«Это потому, что я ценю (нашу дружбу) и не хочу терять вас (как друзей)»,

— сказал Рен, не задумываясь, и слова прозвучали с большей «ясностью» и «добрыми чувствами», чем он предполагал. — И я люблю вас. Очень (как друзей).»

Наступившая тишина была напряженной и неудобной.

Лиора, будучи более смелой и предприимчивой из двух, была той, кто разрядил напряжение.

«Кого из двух... или трех ты ценишь... Э-э, больше?» — спросила она прямо, явно имея в виду Луну, себя и, вероятно, Ларису.

«Всех вас одинаково», — честно ответил Рен, не до конца понимая, что подразумевает Лиора.

Лиора опасно прищурила глаза.

«Ты думаешь, что ты такой же «великий», как король, чтобы оправдать столь широкую любовь?» — спросила она, и в ее голосе прозвучала нотка, которую Рен не до конца понял.

«Король? Может быть, она спрашивает, готов ли я пожертвовать для них столько же, сколько он? Настоящий друг, который является «джентльменом», как папа...»

Рен не понял истинного смысла вопроса, но не хотел звучать уклончиво. Он вспомнил совет Сельфиры о том, что нужно быть честным и ясным в своих словах, поэтому постарался удвоить свою решимость (сохранить дружбу).

«Я честен и не отступлю от того, что сказал, — твердо заявил он. — Так я чувствую».

Лиора долго изучала его, а затем, казалось, приняла какое-то решение.

«Тогда я хочу кое-что проверить, — наконец сказала она. — Я хочу, чтобы ты сопровождал меня через несколько дней. Согласен?»

«Что это будет?» — осторожно спросил Рен.

«Увидишь», — Лиора улыбнулась так, что он почувствовал легкое беспокойство. «Да или нет?»

«Да», — ответил он, потому что подумал, что у него действительно нет другого выбора, если он хочет наладить отношения с ней. (Но искренне просить о новых извинениях, как он полагал, не было целью этого разговора).

Лиора повернулась к Луне, которая молча наблюдала за всей этой сценой.

«Извини, Луна, но я пойду вперед, если ты будешь молчать».

Луна сильно покраснела и прижала подарок к груди. Она открыла рот, как будто хотела что-то сказать, но в конце концов не произнесла ни слова. Она просто повернулась, явно растерявшись.

Рен понял, что Луна хотела что-то сказать, но не смогла. Вспомнив совет Сельфиры о том, чтобы «быть внимательным в отношении обеих девушек» (не в том смысле, в котором он думал), он решил предложить ей ту же возможность.

«Луна, — сказал он мягко, — если хочешь, мы можем что-нибудь сделать вместе в другой день. Что угодно».

Эффект был потрясающим. Луна покраснела еще сильнее, и казалось, что из ее головы буквально валит пар. Но, стоя спиной к нему, она почти незаметно кивнула.

Лиора вздохнула, явно понимая, что Рен не до конца осознавал последствия того, что он только что предложил, но она, похоже, была полна решимости продолжить свой план.

«Ну, — прошептала она, — раз я все равно буду первой, то у меня будет время прояснить некоторые вещи в тот день...».

Рен стоял и чувствовал себя так, как будто участвовал в разговоре, в котором все остальные понимали правила, о которых он не имел ни малейшего представления. Но девушки приняли его извинения и подарки, и это было самое главное, верно?

«Итак... Мы будем...?» — начал он, пытаясь понять, на что именно он согласился.

«Я скажу тебе позже, когда и где, — прервала его Лиора. — И Рен...»

«Да?»

«В следующий раз, когда у тебя возникнут проблемы, поговори со мной, прежде чем они станут проблемами для всех остальных».

«Обещаю», — сказал он, почесав голову.

Возвращаясь в общежитие, Рен чувствовал облегчение от того, что извинения прошли хорошо, но также и смутное беспокойство по поводу того, на что он согласился, не до конца понимая.

Последние несколько дней Рен интенсивно тренировался со своим росомахой, пытаясь интегрировать контроль над стихиями с ближним боем.

Пантера-ящерица Лин начала развивать повышенный контроль над стихией огня, и мастер использовала его, чтобы продвигать себя с помощью коротких взрывов в сочетании с ветром от своего журавля, создавая движения, которые, казалось, еще больше противоречили законам физики.

Рен разрабатывал подход к тому стилю ближнего боя, который начала развивать Лин, но вместо этого он создал своего рода антимагический бой, требующий крайней концентрации и скорости мышления.

Он хотел не только противостоять технике Лин с помощью противоположных элементов, но и разработать нечто похожее, чтобы увеличить свою скорость, но гораздо более сложное, используя свой доступ к нескольким элементам.

Он уже мог прыгать между тенями и двигаться со светом благодаря своему опыту прыжков с Лариссой много лет назад. Он также мог использовать ту же мобильность ветра и огня, что и Лин, и мог контролировать землю, чтобы создавать мгновенные точки опоры.

Все это значительно помогало его мобильности.

Более амбициозные идеи включали использование льда для создания временных скользящих поверхностей и гибких деревянных форм, которые могли бы действовать как естественные пружинные полы, но он все еще не освоил эти техники настолько, чтобы интегрировать их в реальный бой.

Проблема заключалась в том, что попытка использовать несколько элементов одновременно, перемещаясь по полю боя, была невероятно сложной. На данный момент он практиковал что-то более фундаментальное: быстрое перемещение с поддержанием повышенного накопления маны в груди, готовой к мгновенному выстрелу в случае необходимости.

Его упражнение заключалось в поддержании этого состояния в течение все более длительных периодов времени. Это было изнурительно, требовало постоянной концентрации и часто заканчивалось головными болями, но он был полон решимости улучшить свои навыки.

То, что подталкивало его к попыткам совершенствовать этот аспект контроля, было то, что поддержание такого активного потока маны было похоже на сеть, которую поддерживал его замороженный друг.

Возможно, это было еще очень небольшое сходство, но он надеялся, что, совершенствуясь со временем, он сможет в конечном итоге лучше понять, как помочь своему грибку, заключенному в оболочку.

Глава 552: Приручение четвертого года: связи-хорошее руководство-время применить на практике

Новая техника, которую разрабатывал Рен, требовала от него поддержания нескольких потоков маны, одновременно протекающих по разным каналам в его теле... Это было очень утомительно.

Каждая тренировка приносила постепенные улучшения, но также напоминала ему, насколько легко было манипулировать маной, когда его грибок занимался координацией. Теперь каждое изменение требовало сознательного решения, каждый переход между элементами требовал сознательного усилия.

Тем не менее, надежда на то, что эта тренировка в конечном итоге поможет ему понять состояние своего гриба, давала ему мотивацию преодолевать дискомфорт и разочарование от того, что ему приходилось учиться вручную делать то, что раньше было автоматическим.

Очевидно, Рен не только тренировался в одиночку.

Сражения с Лин по-прежнему были «жестоко поучительными». Чжао и Вэй также участвовали в них, и Рен считал, что теперь это было уже перебором.

Лин было более чем достаточно, думал он.

Даже Вэй, который объективно был худшим бойцом среди его четырех учителей-партнеров, оказался слишком силен, когда поддерживал Лин.

Вэй, как и Финч, выбрал спору в качестве своего второго зверя «для науки», поэтому он еще не был «настоящим двойником» в усилении, но все же был слишком эффективен, поддерживая Лин своим контролем ветра и дальнобойными ветровыми атаками. Рен однажды попытался сконцентрировать свои атаки на том, чтобы сначала победить Вэя, думая, что Лин даст ему некоторую свободу действий, чтобы он мог сразиться с менее опытным профессором.

Рен знал, что Вэй не был близким человеком для Лин, поэтому он думал, что она, возможно, даст ему небольшую возможность.

Он был совершенно не прав. Лин не давала ему ни сантиметра свободы в боях, независимо от обстоятельств...

Эта суровая тренировка теперь была частью повседневной жизни Рен. Его крутые, плохие поступки « принесли» ему это.

«Наверное, я это заслужил, да?»

После нескольких часов контроля энергии во время личной тренировки он решил сделать перерыв и принять ванну, чтобы подготовиться к встрече с Лиорой. Она назначила сегодняшний день датой своего таинственного плана «дополнительных извинений»... Рен все еще не имел четкого представления о том, чего ожидать.

Общественные бани в это время суток были почти пусты, что Рен теперь предпочитал, поскольку в обычное время другие парни всегда толпились вокруг него, задавая много вопросов о культивировании и упражнениях...

Он мог воспользоваться этим благодаря тому, что его занятия теперь были более гибкими, чем у большинства людей. Ему нравилось иногда иметь пространство, чтобы обдумать свои мысли, не отвлекаясь на случайные разговоры.

Во время купания он не мог не думать о своем грибе и Лариссе, двух друзьях, которых он потерял из-за своих решений и по которым он не мог не скучать.

Одиночество давало ему возможность столкнуться с эмоциями, которые он обычно отталкивал во время тренировок или социальных взаимодействий. Слёзы всё равно не были видны, когда вода текла по всему его телу.

Потеря гриба казалась ему потерей важной «основной конечности», которую он не ценил, пока не потерял, а мысли о Лариссе по-прежнему несли в себе груз неразрешенной вины и тоски.

Но время для печали прошло, он должен был двигаться дальше.

Когда он вышел из душа, освеженный, он увидел, что Клейн выходит из соседней кабинки.

Рен все еще был немного сентиментальным (эмоциональным) и не мог не почувствовать к нему немного сочувствия.

Клейн теперь всегда казался одиноким. Астор, Фенг и все те, кто обычно окружал его, были переведены родителями в другие школы много лет назад, и он всегда тренировался в одиночестве, стремясь изо всех сил не отставать от своих сверстников.

Но, не будучи двойным укротителем и имея зверя, все еще застрявшего на уровне Серебряного 1, Клейн имел мало шансов эффективно соревноваться с кем-то на таком высоком уровне, как Рен. Фактически, все вокруг, казалось, постепенно оставляли его позади.

Изоляция была заметна в позе Клейн, в том, как он вел себя с подавленным видом человека, который перестал надеяться на успешное общение.

Рен подумал о своих недавних выступлениях и извинениях, которые ему пришлось приносить, чтобы сохранить друзей. Он сочувствовал ситуации Клейн.

«Клейн», — наконец позвал он.

Клейн обернулся, и Рен сразу заметил, как его глаза двигаются, невольно сравнивая их телосложение. Рен развил очень выраженную мускулатуру благодаря годам интенсивных тренировок, возможно, слишком плотную для его возраста, что было результатом усиления его зверей и постоянных упражнений.

Клейн посмотрел на себя в слегка запотевшее зеркало. Хотя он был немного выше Рена, его тело не могло сравниться с ним по мускулатуре.

С заметным тиком в глазу Клейн неохотно спросил его:

— Что тебе нужно? Я не беспокоил тебя в последнее время, так что надеюсь, ты не собираешься начинать беспокоить меня сейчас.

— Я могу дать тебе метод культивирования линии Золотого Льва до уровня Золото 1, — прямо сказал Рен. — В твоем нынешнем культивировании есть несколько ошибок, и вскоре ты можешь навсегда разрушить свое развитие.

Клейн заметно разозлился, но затем остановился, явно вспомнив, как Рен спас его во время инцидента с зельем Кассиана много лет назад.

Он тяжело вздохнул.

«Мне не нужна твоя жалость», — сказал он напряженным голосом. «Не чувствуй себя выше только потому, что у тебя лучшее культивирование... более рельефные мышцы живота... и более мускулистые руки. Это ничего не значит!»

Рен нахмурился, искренне сбитый с толку такой реакцией.

«Дело не в телах и не в том, кто лучше», — настаивал он, подойдя ближе. «Я просто хочу тебе немного помочь. Я вижу проблемы в твоей технике, и...»

Клейн инстинктивно отступил, чувствуя себя неловко. Оба были одеты только в маленькие полотенца, обернутые вокруг бедер, но Рен, казалось, совершенно не замечал неловкости ситуации.

Чувствуя себя запуганным прямым подходом Рена, Клейн продолжал отступать, пока не уперся спиной в дверь ванной и случайно не открыл ее.

Несколько студентов в коридоре увидели их, особенно Рена с его развитым телом, и несколько девушек испустили острые крики разной интонации: одни от удивления, другие от смущения, а некоторые — от... восхищения?

Клейн быстро закрыл дверь и вернулся внутрь, положив руки на голову.

«За всех драконов», — пробормотал он.

Он стоял там в течение нескольких секунд, переваривая унижение от сложившейся ситуации.

«Хорошо», — сказал он наконец, сдавшись. «Я принимаю твою помощь. Но после этого оставь меня в покое, ладно? И, пожалуйста, пришли мне метод культивирования в мою комнату, когда будешь полностью одет».

Рен почесал голову, все еще не до конца понимая, почему Клейн отреагировал так оборонительно.

«Конечно», — согласился он. «Но... есть какая-то конкретная причина, по которой ты не хочешь говорить об этом здесь?»

Клейн посмотрел на него, как будто тот спросил, почему вода мокрая.

«Серьезно, у тебя что, в голове не растут волосы? У нас там уже есть волосы!»

«Где растут... волосы?»

Клейн глубоко вздохнул, ясно понимая, что Рен действительно не осознавал социальную динамику, которая сделала ситуацию для него неудобной.

На самом деле, Рен всегда купался со своими друзьями в большой ванне на окраине, и мальчики в его комнате приспособились без осуждения, когда им было 10 лет и они по разным причинам не были скромными, поэтому даже сейчас это их не беспокоило.

Но в кругах дворян это не было обычной практикой, отсюда и разделение на отдельные душевые с дверями и полотенцами, которые всегда были в наличии.

«Ничего», — сказал он наконец. «Просто... пришли метод позже и никогда не подходи ко мне сзади в раздевалке, ладно?»

«Конечно», — кивнул Рен, все еще не до конца понимая, в чем дело. «И Клейн...»

«Что?»

— Я не жалею тебя. Я действительно считаю, что у тебя есть потенциал, если ты исправишь некоторые технические ошибки... Ты много работал.

Клейн покраснел и на мгновение изучил его выражение лица, ища признаки снисходительности или сарказма. По-видимому, он ничего не нашел.

— Спасибо, — прошептал он и быстро направился к более отдаленным раздевалкам.

Когда Рен закончил переодеваться, он задумался, почему люди всегда усложняют социальные взаимодействия больше, чем это необходимо. Мальчики из пригорода обычно говорили то, что думали, не ходя вокруг да около.

Он просто хотел помочь однокласснику, который явно старался улучшить свои навыки.

Но, по крайней мере, Клейн принял помощь, и это было самое главное.

Теперь ему нужно было подготовиться к встрече с Лиорой, которая также оставалась для него полной загадкой.

Эта встреча заставила его задуматься о том, насколько его воспитание отличалось от воспитания его дворянских одноклассников. То, что казалось ему естественным и простым, часто создавало непредсказуемые сложности, в то время как динамика, которая казалась очевидной для других, оставалась для него совершенно непонятной.

Глава 553: Укрощение четвертого года: свидание Лиоры

Рен наконец встретил Лиору в садах академии после занятий, где она ждала его с выражением, в котором смешивались решимость и нервозность.

Она была одета в простое, но элегантное платье, которое подчеркивало ее глаза, а прическа говорила о том, что она приложила дополнительные усилия, чтобы выглядеть хорошо. Несомненно, это было нарушением школьных правил...

«Пойдем со мной», — сказала она ему, взяв его за руку, не дожидаясь ответа.

Однако даже директор не скажет ей ничего, пока она не переборщит. Как и следовало ожидать от любимой озорной внучки Сельфиры.

Она повела его подальше от общих зон, в сторону от главных дорожек, к более уединенной части территории академии.

«Я попросила бабушку, чтобы охранники Юлиуса и наши охранники держались на расстоянии, чтобы ты не чувствовал себя под наблюдением», — объяснила она, пока они шли.

Рен не до конца понимал причины, но все равно последовал за ней. Он сделал бы все, о чем она попросила, если бы его предыдущая ошибка была «забыта», по-настоящему прощена.

Они прибыли на возвышенность с множеством деревьев... у подножия этой возвышенности, недалеко от них, в нескольких десятках метров ниже, находился один из менее посещаемых входов в шахту.

С небольшого холма открывался вид на всю школу и часть города. С этого места Рен мог видеть башни Небесного лакомства вдали и большой мост, построенный Драгарионом, с открытыми воротами, которые позволяли проходить жителям Яно, не подвергшимся кристаллизации.

Этот вид вызывал сложные воспоминания.

Теперь жители Яно полностью зависели от управления Виктора, Юлиуса и Артуро и были фактически превращены в граждан второго сорта. К счастью, они не создавали серьезных проблем, по крайней мере, ничего значительного по сравнению с хитрыми дворянами, которые оставались постоянным источником политической напряженности.

Рен и Лиора взобрались на верхушку большого дерева, чтобы лучше насладиться видом, но Рен был удивлен, когда Лиора подошла ближе и села совсем рядом с ним на ту же ветку.

Эта близость сразу напомнила ему о том времени, много лет назад, когда ему пришлось преследовать ее, чтобы дать ей способность слияния. Тогда она избегала любого физического контакта.

«Помнишь, как мне пришлось догонять тебя, чтобы дать тебе силу слияния?» — спросил он, как будто пытаясь напомнить ей об этой ситуации, чтобы увидеть ее реакцию, но...

«Да», — ответила она.

«Тогда я не была готова», — тихо сказала она. «Теперь я готова».

Рен не до конца понял намеки, но он понял, что теперь у нее нет проблем с физическим контактом. Более того, она, казалось, снова активно его ищет.

Рен воспринял это как положительный знак для сохранения их дружбы... Поэтому он подумал о том, чтобы обнять ее за плечи в знак «теплоты между друзьями», но, представив себе эту ситуацию и почувствовав ее запах так близко, его новые и «мощные» гормоны заставили его задуматься о других последствиях, которые наполнили его сомнениями.

Его рука, которая двигалась к ней, остановилась на полпути, быстро одёрнувшись, а он немного покраснел.

Внутренняя борьба между его сознательными намерениями и реакциями его тела становилась постоянным источником замешательства. Каждое взаимодействие теперь несло в себе смысл, о котором он раньше не задумывался.

Но Лиора сразу заметила прерванное движение.

«Почему ты не делаешь этого?» — спросила она прямо. «Мне это не мешает...»

Хотя она тоже покраснела, задавая этот вопрос.

Рен отчаянно пытался сменить тему.

«Что ты хотела прояснить?» — поспешно спросил он. «Я извинюсь за все, что тебя беспокоит, за что я еще не извинился».

«Тебе не нужно приносить мне никаких других извинений», — сказала Лиора, и ее голос стал мягче.

«То, что ты продемонстрировал как личность, то значение, которое ты придавал мне, и осознание того, что ты «внимательно наблюдал за мной»... Мне это очень понравилось».

Она покраснела, говоря это, но продолжала смотреть ему в глаза.

«Ты действительно любишь меня как возлюбленную?» — спросила она прямо, глядя на него с такой интенсивностью, что Рен почувствовал себя как под прожектором.

Рен нахмурился, искренне сбитый с толку. Он не помнил, чтобы говорил что-то подобное... по крайней мере, вслух. « Неужели это было?»

Он не осознавал, что использовал другие слова, которые Лиора интерпретировала «более романтично», чем он предполагал.

Но, несмотря на путаницу в отношении конкретных слов, которые он произнес в прошлом, он, по крайней мере, прекрасно понимал взгляд Лиоры здесь и сейчас...

Это было выражение, которое он никогда раньше не видел, направленное на него так близко, полное надежды и уязвимости.

Он с трудом сглотнул.

Лиора настаивала, ее голос слегка дрожал: «Или тебе больше нравится Лариса или, может быть, Луна?»

Рен подумал о двух других девушках. Они, без сомнения, были очень красивы, но он никогда не думал о чем-то вроде «встречаться с ними» в том смысле, который, очевидно, имела в виду Лиора. Эта мысль делала его невероятно нервным.

Лиора продолжала смотреть на него, но ее глаза начали слегка наполняться слезами.

Рен понял, какое огромное усилие она прилагает, и вспомнил, что она того же возраста, что и он.

Может, она чувствовала то же, что и он?

Рен мягко сказал ей:

«Ты не должна заставлять себя вести себя так. Это кажется немного неестественным».

С комом в горле он признался: «Но да... Ты мне нравишься... очень».

Оба покраснели.

«Но», — осторожно продолжил Рен, — «я не уверен, что ты готова ко всему этому».

Лиора сначала не поняла, подумав, что Рен, возможно, пренебрежительно относится к ней как к «ребенку». Но по его искреннему выражению лица и следующей фразе она поняла, что это совсем не так.

«Тебя подтолкнули к этому сегодня?» — мягко спросил Рен.

Лиора глубоко вздохнула.

«Да», — призналась она. «Возможно, моя бабушка подтолкнула меня слишком рано, и я пошла на это немного быстрее, чем хотела бы».

Рен улыбнулся, почувствовав облегчение от того, что они докопались до правды.

«Но... я не собираюсь отказываться от своих слов», — твердо сказал он. «Ты мне очень нравишься.

Но мы очень молоды, поэтому можем не торопиться, пока ты не почувствуешь себя более комфортно».

Лиора вздохнула и улыбнулась.

Рен расслабился, увидев это...

Но не до конца понял бурю эмоций, бурлившую в ней.

Лиора испытывала облегчение и счастье, да, но, возможно, и некоторое разочарование и грусть от того, что не смогла заставить себя пойти дальше и почувствовать себя так готовой, как ей казалось.

Рен посмотрел вдаль, наблюдая за городом, раскинувшимся перед ними.

«Ты действительно лучший исследователь, чем я», — сказал он ей задумчиво. «Более смелый, чем я ожидал. И, возможно, это поможет тебе стать лучшим шпионом, когда ты вырастешь, потому что я слышал от Вэя, что для проникновения в чужую территорию нужно быть «смелым» и уметь притворяться или чувствовать себя комфортно в незнакомой обстановке».

Он сделал паузу, обдумывая свои слова.

«Я восхищаюсь тобой, потому что тоже хочу когда-нибудь увидеть мир... быть таким же крутым и смелым».

Внезапно Лиора приблизилась к его уху.

«В конце концов, я действительно хочу, чтобы „все было ясно“, — прошептала она.

И быстро поцеловала его в щеку.

Рен был совершенно удивлен, повернулся к ней, но когда он это сделал, она уже исчезла, совершив пространственный прыжок. Ее мана-след удалялся все быстрее и быстрее.

Так что он остался сидеть один на ветке, прикасаясь к щеке, где он почувствовал мягкое прикосновение ее губ.

Мир на мгновение как будто замер, за исключением ветра, шевелящего листья вокруг него, и отдаленных звуков повседневной жизни академии.

Впервые в жизни Рен полностью понял, почему взрослые всегда говорили о его возрасте как о сложном периоде.

Его чувства были вихрем смятения, возбуждения, нервозности и чего-то, что, возможно, было счастьем, все смешалось так, как он никогда раньше не испытывал.

Но пока он оставался сидящим на дереве, обдумывая то, что только что произошло, и гадая, как именно он дошел до того момента в своей жизни, когда сражения с ордами подземных монстров казались простыми по сравнению с разбором сложностей своих собственных чувств.

Глава 554: Укрощение четвертого года: свидание Луны

После того, что произошло с Лиорой, Рен наконец осознал, о чем он попросил Луну, и начал паниковать.

Будет ли Луна теперь поступать так же, как Лиора? Эта мысль наполнила его ужасом. Еще одно признание? Еще одна интимная ситуация, с которой он не знает, как справиться?

Он несколько минут находился в полной панике, прежде чем смог успокоиться настолько, чтобы мыслить рационально. Луна сильно отличалась от Лиоры. Она была гораздо более застенчивой и менее авантюрной. Наверняка не было причин для опасений.

С другой стороны, ему придется вести разговор, и это осознание наполнило его новой тревогой.

Потому что, если он подумал об этом, он не знал, что сказать.

Следующие несколько дней... Его ситуация с Лиорой стала чрезвычайно сложной.

Он даже боялся того, как теперь будут складываться отношения между ними, и что их дружба будет невозможна с тем, что он теперь знал и что произошло. Каждый раз, когда он видел ее на уроках или в коридорах, они оба избегали зрительного контакта и вели себя странно.

Так что же ему делать с Луной?

Его разум мучился. Он продумал тысячу разных сценариев, пока наконец не попытался убедить себя, что сможет избежать напряженности в отношениях с Луной в тот день, о котором они договорились.

И вот однажды ему пришла в голову идея.

Проанализировав ситуацию более спокойно и логично, он решил, что повторение того же самого невозможно. ..

Но он не мог представить, что Луна в тот день будет в совершенно ином психическом состоянии, чем обычно.

Дни перед «свиданием с Луной» и после «свидания с Лиорой» стали для Рена испытанием на социальную выносливость. Ему с трудом удалось избежать того, чтобы его соседи по комнате и одноклассники не узнали о случившемся, хотя Лиора и он держались на расстоянии и все время избегали встречаться взглядами.

К счастью? Лиора была не единственной, кто вел себя странно по отношению к Рену.

Теперь он был популярным парнем в своем кругу, победителем шести турниров подряд, и после инцидента в туалете ходили слухи о его физических данных, а также еще один нелепый слух о нем и Клейне, поэтому несколько девушек начали вести себя с ним преувеличенно и странно.

К счастью, отношение Лиоры осталось относительно незамеченным среди всех этих событий.

Только Мин был близок к тому, чтобы узнать об этом, но Рен избежал этого, очень «реалистично» попросив его помочь ему и сыграть в дуэте против Лин и Чжао.

Мин стал невидимым и выпрыгнул из окна быстрее, чем Рен успел моргнуть, явно предпочитая столкнуться с ордами подземных монстров, чем тренироваться с этой безумной парочкой быстро бьющих учителей...

Сегодня, принимая ванну и думая о том, что он скажет, Рен мысленно отрепетировал свою речь:

«Прости за недоразумение. Я просто хотел убедиться, что мои извинения были достаточными, и я не хочу, чтобы ты чувствовала себя под давлением. Я надеюсь, что наша дружба продлится долго, так как я счастлив проводить время с тобой и благодарен за наше время вместе. Поддержка, которую ты всегда мне оказывала, и то, что мы пережили, бесценны для меня, поэтому...»

В своем воображении Рен звучал как «зрелый мужчина» с глубоким голосом, который следовал принципам «джентльмена», о которых с гордостью рассказывал его отец.

Когда он был готов, он направился к месту встречи в саду, покрытом высокими кустами, но понял, что Луна не пришла.

Он подождал некоторое время, нервно оглядываясь по сторонам.

Через некоторое время он подумал, что, конечно, Луна не осмелилась прийти, потому что, как всегда, была очень застенчива.

И он не винил ее за это.

Но когда Рен встал, чтобы уйти, Луна вышла из тени позади него и крепко обняла его, с такой силой, что он был совершенно удивлен.

Рен сглотнул. Луна уткнулась лицом в его спину, и он почувствовал озноб. «Может быть...?»

Но вскоре он понял, что она плачет. Прислушавшись повнимательнее, он заметил, что она очень грустна.

Не задумываясь, он вырвался из объятий, растворившись в тени. Луна на мгновение удивилась, но затем Рен появился за ее спиной и поднял ее на руки, прыгая с ней между тенями.

«Я отведу тебя в место, где никто не услышит, как ты выплескиваешь эмоции», — прошептал он ей.

Он не отвел ее в место, где был с Лиорой. Вместо этого он отвел ее в небольшую зону возле озера. Озеро часто посещали укротители воды, но небольшие бассейны вокруг него, образованные редкими растениями, которые притягивали большое количество воды, чтобы их корни оставались погруженными, никто не посещал.

Эти растения образовывали пену между своими высокими стеблями, которая хорошо поглощала звук, а их кроны постоянно оставались влажными, словно естественные фонтаны, которые постоянно проливали дождь в этой области.

Рен обладал достаточно хорошим контролем над стихией воды, чтобы они не промокли, а приглушенный звук был идеальным для уединения.

Луна долго выплескивала свою боль там.

Рен не знал, что делать, кроме как смотреть вверх и сосредоточиться на поддержании своего элементарного контроля, оказывая молчаливую поддержку, пока она избавлялась от боли, которая ее пожирала.

Эта техника требовала постоянной концентрации, но это было меньшее, что он мог сделать. Создание защитного пузыря из контролируемой воды вокруг них с сохранением звукопоглощающего эффекта было сложной задачей, но это давало ему что-то конкретное, на чем он мог сосредоточиться, пока Луна справлялась со своими эмоциональными потрясениями.

Наконец, Луна ослабила хватку на смятом письме, которое она сжимала в руках, и резко убрала его.

Рен предложил ей платок, который носил с собой как «добрый джентльмен», и отвёл взгляд, чтобы не смотреть на её опухшее лицо и не заставлять её чувствовать себя некомфортно.

Хотя, думая о дискомфорте... обнимать Луну, когда она плакала, не казалось странным как эмоциональная поддержка, но теперь это начинало казаться... другим.

Он решил, что, возможно, мог бы попытаться разбить лед, чтобы избежать этого, и посмотреть, сможет ли он чем-то ей помочь.

«Почему ты такая?» — спросил он мягко.

Он не получил ответа.

Подумав на мгновение о том дне, когда он грубо с ней разговаривал, он спросил: «Это из-за какого-то идиота? Потому что, если хочешь, я...»

Он замолчал, когда Луна кивнула.

Рен сразу же рассердился. «Кто?»

Но он не ожидал, что Луна ответит: «Мой отец».

Луна, все еще скрывая лицо между руками и платочком, пробормотала, что он нарушил свое обещание. Что она так много перенесла, и в конце концов, какой смысл, если он «подвел ее»?

Она выпустила шёпот, что тогда слова «внутри» потеряли свой смысл, и снова сжала письмо.

Рен вспомнил, что Майо сказала что-то о «проклятых словах» в письме, но также и то, что его мана подсказала ему, что Майо не говорила правду о значении большинства своих слов в тот день.

С учетом всего этого он начал интересоваться содержанием письма, но оставался уважительным.

Луна перестала плакать, но вместо этого начала злиться, явно недовольная тем, что ее отец «не выполнил».

Ее отношение полностью изменилось по сравнению с ее обычной застенчивостью.

«Прости», — первая извинилась она перед Реном. «Ты, наверное, ожидал чего-то совсем другого от моей жалкой ситуации».

Рен вздохнул, использовал магию воды, чтобы аккуратно вылечить и очистить ее лицо, и сказал ей: «Неважно, чего я ожидал...»

Но Луна, теперь с исцеленным и сердитым лицом, прервала его: «Мой отец всегда настаивает, чтобы я не сближалась с тобой».

Рен был удивлен.

«Мне не нравится эта причина, — продолжила Луна, — и если это то, чего хочет мой отец, я буду ближе к тебе, чем когда-либо, чтобы противостоять ему».

Внезапно Луна сбила его с ног и пристально посмотрела ему в глаза. Рен позволил себе упасть, потому что не чувствовал опасности, но он не ожидал, что Луна в своем гневе « овладеет его губами».

Глава 555: Приручение четвертого года: свидание Луны - 2

Поцелуй был внезапным и страстным, в нем было все ее разочарование и бунт против отца. Рен полностью оцепенел, потрясенный неожиданной близостью и интенсивностью момента.

Когда она наконец отстранилась, оба тяжело дышали, глядя друг на друга широко раскрытыми глазами, пока до них доходило, что же только что произошло.

Глаза Рен расширились.

После неловкого и несколько грубого поцелуя Луна села на него.

«Ты всегда привлекал мое внимание, — сказала она ему, — хотя мы действительно не подходим друг другу».

Ее голос полностью изменился, став более прямым и агрессивным, как никогда раньше.

«Я твоя полная противоположность. Амбициозная, но ты не раз показывал мне, что ты не такой. Замкнутый, но не боишься выражать свои чувства. Я высокомерна, токсично конкурентна, невежественна, мстительна и привилегированная в плохом смысле этого слова. Я бы никогда ничего не достигла с таким слабым зверьком, как ты, выросшим из полного отсутствия привилегий... тем более со спорой, даже если она стала таким милым маленьким существом».

Ее слова лились потоком, как будто она хранила их в себе годами.

«Исходя из наших противоположных основ, мы должны быть врагами, как Клейн или Джин были для тебя. Я не должна быть твоим другом или близким человеком. Но после стольких событий и размышлений...» — она сделала паузу, — «никто не интересовал меня больше».

Рен был полностью ошеломлен этой лавиной признаний и самообвинений.

«Хотя сегодня я хотела победить Лиору... посмотреть, хочешь ли ты «покорить и меня», — продолжила Луна, — посмотреть, понравится ли мне это... . но я понимаю, что отношения с таким человеком, как я, может принять или наслаждаться только такой же человек, как я... поскольку они основаны на поверхностных интересах, внешнем виде и вкусах».

Рен заставил себя игнорировать гормоны, пробудившиеся от поцелуя и положения, в котором они оказались. Он глубоко вздохнул и посмотрел на нее прямо.

«Ты лжешь», — тихо сказал он ей.

«Что!?»

«Мои мана-глаза сейчас не очень хорошо работают, но по крайней мере я могу сказать, что у тебя все еще есть эта странная привычка говорить вещи наоборот...»

«...Мы не противоположности», — твердо сказал он ей. «И, что особенно важно, я тоже очень привилегирован. Я не променял бы то, что у меня было в начале, мою любящую семью, ни на какие другие привилегии в мире».

Луна посмотрела на него с удивлением и чем-то еще.

«Ничего страшного в том, что ты такая, какая есть. Ты всегда меня интересовала, и ты забыла упомянуть «очень пессимистичная», потому что я наблюдала за тобой и ты даже на десятую часть не такая плохая, как думаешь».

Луна сильно покраснела, но, похоже, вспомнила что-то и снова рассердилась.

«Я просто хотела „проверить“ тебя, чтобы понять, не пожалею ли я об этом», — резко сказала она ему, — «но в итоге все оказалось не так. Прости, но теперь мы враги, и я заберу у тебя первое место, раз твоя сила ослабла».

Рен был сбит с толку, чувствуя через свою ману, что эти слова были абсолютно правдивыми.

Враги.

Полностью покраснев, Луна повторила: «Забудь про поцелуй. Для меня это не имеет большого значения, так что для тебя тоже не должно иметь. И мне это тоже не понравилось».

Затем она растворилась в тени, полностью исчезнув.

Рен остался там, полностью сбитый с толку, прикасаясь к своим губам.

Он упрекал себя за то, что ему так понравилось, когда она толкнула его и поцеловала. Его сердце забилось быстрее, когда он снова об этом подумал.

Что он мог наслаждаться этим только потому, что был легкомысленным? Может быть, тогда он был НАМНОГО более легкомысленным, чем считал.

И что еще хуже... его так называемая «враг» в конце концов солгала еще два раза. Так что поцелуй на самом деле был для нее важным? И ей это тоже понравилось?

Он глубоко вздохнул, понимая, что его ситуация теперь стала бесконечно более сложной, чем раньше.

Даже дав себе много времени на размышления...

все было совершенно запутано.

Ситуация каким-то образом стала еще хуже, чем раньше. Первое извинение помогло ему восстановить дружбу, но теперь он снова потерял все.

Не совсем потерял, но как он мог общаться с девушками как обычно после всего этого?

Невозможно.

И все из-за... Сельфиры и Сириуса?

Каким-то образом они превратили то, что должно было быть простыми дополнительными извинениями, в сложную паутину чувств, с которой он не знал, как справиться.

Но теперь, помимо собственной растерянности, он начал испытывать искреннее любопытство по поводу сложившейся ситуации.

Он должен был что-то сделать. Он должен был найти способ помочь Лу... воспоминание о поцелуе, еще свежем в памяти, заставляло его краснеть при одной только мысли о имени Луны... помочь ей решить ее проблемы.

Сначала он мог попытаться лучше их понять.

Она выглядела очень расстроенной из-за того, что сделал ее отец. В ее плаче было отчаяние, выходящее за рамки обычных семейных проблем.

Чтобы понять их...

Рен сосредоточился на том, чтобы как можно лучше почувствовать магические следы. Его способности восприятия были значительно ослаблены, но не полностью утрачены.

Ему не удалось найти их сразу, поэтому он заставил себя циркулировать ману в своей системе, как он практиковал, чтобы улучшить восприятие с помощью своей магической техники «имитации грибов».

Через мгновение и небольшую головную боль, напомнившую ему о его текущих ограничениях, ему удалось обнаружить ее след. К счастью, Сириус был в академии. Но он был не один.

Он быстро направился к месту, где почувствовал совместные следы маны: Сириуса, Сельфиры и. . . Чжао? Это было довольно далеко, но Рен использовал все свои способности передвижения, чтобы добраться туда как можно быстрее.

Когда он приблизился, он смог почувствовать ману, не прилагая особых усилий, и понял, что они не двигались. Они, должно быть, были в комнате и, вероятно, вели частную беседу.

Он активировал свой артефакт, чтобы скрыть свою ману, и применил новый трюк, который он также разработал, пытаясь имитировать способности своего гриба. Он переместил свою ману извне к центру, сделав свои следы еще меньше, почти незаметными.

Он осторожно подошел к двери и прислушался, усиливая вибрации с помощью своей связи с элементами земли и воздуха.

«Ты уверен, что оно было там?» — услышал он, как Сириус спросил, очевидно обращаясь к Чжао. «И это было дерево, похожее на коготь этого конкретного черного цвета?»

Он, казалось, показывал ему что-то, возможно, предмет или изображение.

В разговоре чувствовалась срочность, которая заставила инстинкты Рена обостриться. То, о чем они говорили, было достаточно важным, чтобы потребовать знания Чжао и присутствия Сельфиры, а эмоциональное состояние Луны, казалось, было связано с этим каким-то образом, который он пока не мог понять.

Глава 556: Укрощение четвертого года: более широкая картина

«Да, именно такого цвета», — напряженным голосом ответил Чжао. «Я ясно видел это во время экспедиции».

Сириус издал звук разочарования, а затем обратился к Сельфире.

«Я должен уходить», — сказал он ей в спешке. «Эти существа уже сбиваются с курса, а проекции бесполезны. Когда они начнут искать более широко и хаотично, то скоро вторгнутся на поверхность.

И не только жители Итино заплатят за пассивный подход с нашей стороны!»

«Ты дал обещание», — ответила Сельфира твердым, но уставшим голосом. «Если ты это сделаешь, ты упустишь возможность вернуть клан, который так долго ждал, чтобы восстановить».

Сириус крикнул ей, его голос был наполнен накопившейся досадой:

«Какую возможность?! Пространство открылось, и хотя Луна была там, ситуация не изменилась, как мы ожидали. Будучи такой молодой, она еще не может претендовать на свою долю, потому что мы в конечном итоге не действовали в соответствии с протоколом. А в нынешней ситуации извлечение каких-либо кристаллов будет приглашением к атаке со стороны полностью объединенного фронта этих идиотов. Без Драгариона мы сможем отразить его, только пожертвовав десятками тысяч невинных жертв».

Его голос стал еще более горьким.

«Восстановление клана, место верховного лидера... Луна должна взять на себя эту ответственность в любом случае. Половина обещания теперь не имеет смысла, поскольку дверь открылась так быстро. Так что я мог бы пойти и сделать что-то действительно полезное».

«Все не должно оставаться так, как есть, — настаивала Сельфира. — Подожди совета от Юлиуса и Артуро. Если ты покинешь зону действия печати, они откроют ее и используют против тебя, когда ты вернешься. Золотое кольцо 3 находится слишком далеко, чтобы вернуться вовремя».

«Сельфира, ты не сделаешь этого!» — наконец возмутился Сириус. «Три принца тоже не сделают. Никто не соответствует необходимым требованиям, и если я не сделаю этого, мы не знаем, сможем ли мы выжить в случае нападения».

«Мы без проблем продержимся несколько лет», — возразила Сельфира.

«Нет, если будут внутренние раздоры!» — ответил Сириус.

«Нет смысла ждать, пассивно защищаясь, если больше нет новой надежды! Мальчик потерял нашу лучшую силу и больше не является светом надежды, в который ты верила. Я говорил тебе с самого начала. Все, что мне остается — это уйти, позволив идиотам захватить мою дочь, и помочь тебе сдержать зверей. А когда я вернусь, надеюсь, с другой частью семейного сокровища, я смогу вырвать его из их грязных рук»

«Оно уже будет «осквернено», даже если тебе удастся его вернуть», — пробормотала Сельфира с болью. «И я знаю, что ты никогда не смиришься с этим».

«Мы оба будем жить с этим», — ответил Сириус сломанным голосом, «здесь и на небесах, пока Луна сможет достичь конечной цели».

Рен почувствовал, как будто его ударили. Последствия того, что он слышал, были огромны. Были упоминания о клане, о семейном сокровище, о требованиях и протоколах, которые он не до конца понимал. Но теперь он лучше понимал боль в голосе Сириуса и немного ситуацию, которая скрывалась за слезами Луны.

Ее семья находилась в центре какой-то сложной политической ситуации, которая касалась не только клана Луны, но теперь и обороны королевства от обнаруженных подземных существ.

И, по-видимому, он считался частью какого-то решения, пока не лишился этой части своей силы.

Вес этого осознания также поразил его. Дело было не только в том, что потеря способностей повлияла на него лично; были политические и военные последствия, которые он не учитывал.

Луна тоже потеряла какую-то надежду вместе с ним?

Она оказалась в ловушке посреди всего этого, вероятно, чувствуя себя ответственной за ситуации, которые были еще более вне ее контроля.

Внезапно ее странное поведение, ее гнев по отношению к отцу и даже ее заявление о «вражде» по отношению к нему приобрели совершенно иной смысл.

Дело было в невыносимом давлении, с которым сталкивалась ее семья, и в том, как его потеря силы изменила политические уравнения, о существовании которых он даже не подозревал.

Продолжая слушать разговор, Рен уловил конкретное место, которое сделало все понятным.

В кольце Золото 3...

Рен начал размышлять, тихо удаляясь от этого места. С помощью информации, полученной до потери гриба, в сочетании с тем, что Чжао рассказал ему после своей самой большой экспедиции, он начал складывать пазл.

«Дерево, похожее на коготь», о котором Чжао упоминал в своих отчетах, было похоже на то, которое много лет назад обозначило туннель, ведущий к улучшению его гриба.

Возможно, Сириус искал какой-то артефакт или лекарство, которое могло бы помочь улучшить общую ситуацию. Что-то, что могло бы дать им преимущество перед существами-мутантами, которые становились все более серьезной угрозой.

Рен хотел думать, что все знания, которыми он поделился, сделали город более подготовленным, но, представляя себе безжалостную атаку зверей-мутантов, он осознал ограниченность своих знаний.

Наличие большего количества серебряных укротителей было, безусловно, хорошей вещью, но этого было недостаточно для активной атаки. Только для защиты. А серебряные укротители, которые все еще находились в стадии обучения, если бы их отправили под землю в боевые экспедиции, многие погибли бы в бою.

Но была еще более серьезная проблема. Если мутанты поглощали всех мелких зверей, чтобы создать своих клонов, их количество было бы просто смешным. И они никогда не перестанут увеличивать свою численность, даже если на них будут наносить безжалостные удары, если радиус захвата новых мелких зверей будет очень широким.

Это было похоже на столкновение с бесконечным врагом, который после каждого нанесенного ему поражения становился равным или сильнее, растущим с каждой битвой.

Традиционная война предполагала ограниченные ресурсы и износ с обеих сторон. Но враг, который становился сильнее, нарушал эти фундаментальные предположения, делая традиционную военную стратегию устаревшей.

Он проанализировал свои текущие возможности, возвращаясь в общежитие. Его гидра Серебро 2 и росомаха Серебро 1 по-прежнему были мощными, но без бонусов гриба и колец он действовал примерно с половиной своей прежней мощности.

В своей предыдущей экспедиции в глубины он сражался с существами Золото 3 и победил с большим трудом. Золото 3 с половиной его силы означало бы значительный скачок в опасности.

Кроме того, был вопрос о самом путешествии.

Расстояние до кольца Золото 3 означало недели путешествия по все более опасной территории. Без его улучшенных восприятия и логических способностей одна только навигация была бы сложной задачей, не говоря уже о боевых столкновениях, с которыми он неизбежно столкнется.

Так что вопрос, который мучил его, был простым, но решающим: сможет ли он добраться до кольца Золото 3 и достать то, что они хотели, в его нынешней ситуации?

Глава 557: Укрощение четвертого года: самонаказание — Молоток и наковальня

Рен вернулся в свою комнату полностью разбитый, но не физически... психологически.

Сколько бы он ни думал об этом, ситуация казалась неразрешимой.

Его неуклюжие эмоциональные всплески наказания не закончились... Они не принесли ему достаточно страданий.

Он не совершил столько ошибок, сколько думал. Дело было не только в том, что он спровоцировал нападение мутантов, потерял своего самого близкого друга и ослабил свою силу... Дело было в гораздо большем.

Все оказалось гораздо глубже, чем он думал сначала.

Одно простое решение, один момент высокомерия, и бам... Последствия привели к политическому кризису, угрозе королевству и страданиям людей, которые были ему дороги.

Это было недостаточное наказание. То, что он пережил до сих пор, было далеко не достаточным наказанием.

Он вошел в комнату и бросился на кровать, игнорируя приветствия соседей по комнате. Он закрыл лицо обеими руками, пытаясь отгородиться от внешнего мира.

Мин, Таро и Лю были обеспокоены его необычным поведением.

Мин, пытаясь «разрядить обстановку», не смог удержаться от комментариев.

«Да ладно, да ладно», — пошутил он, — «почему так драматично? Майо рассказала мне о твоем «свидании с Луной», которое должно было состояться сегодня... Ты оттуда и пришел, да? Она также проболталась, что Лиора сначала тайно пошла с тобой на одно свидание, в тот день, когда ты исчез».

Рен не отреагировал.

«Сегодня все прошло плохо? Или, может, очень хорошо?! Ха-ха-ха, расслабься... Ты же не обязан на них жениться», — продолжил Мин, явно не понимая, что только усугубляет ситуацию.

«Ты же не катался по земле в страстном поцелуе с Луной, которая всегда очень стесняется тебя, правда? Нечего бояться романтики с потными руками... Я не делился с тобой своими новыми знаниями, но так девушку не забеременеть...»

». ...Или постой, ты уже знаешь? То, что ты рассказал нам о том случае, когда мы нашли тебя с Луной три года назад, было ложью, и на самом деле ты вундеркинд в интимных...»

Мин злорадно улыбнулся. «Это возвращение игрока Патиндера?»

БАМ! «Хватит придумывать свои глупые фантазии!» Таро сразу же ударил Мина по голове, чтобы заставить его замолчать, когда увидел, что Рен никак не реагирует.

Что-то действительно плохое произошло.

«Мы можем тебе помочь?» — спросил Лю с искренней заботой.

Рен наконец ответил, прикрыв рот рукой: «Нет...»

После небольшой неловкой паузы, в которой Рен, казалось, переосмыслил свое прежнее поведение, он решил объясниться.

«...но спасибо, что беспокоитесь».

Мальчики переглянулись и оставили его в покое, продолжая заниматься своими делами в тишине.

Рен долго лежал, якобы размышляя, но на самом деле мысленно нападая на себя за каждое решение, которое он принял за последние недели.

Вместо того, чтобы дождаться обычного времени тренировки с Лин, он внезапно встал, нахмурившись, но, возможно, с некоторым решимостью.

Его соседи по комнате просто снова посмотрели друг на друга, пока он уходил без объяснений.

Рен пошел прямо искать Айзека. Кинжал, стрелы и Золото 3 должны были быть уже готовы.

Айзек уже несколько раз улучшал оружие Рена, но теперь, когда он стал двойным укротителем благодаря техникам, которыми поделился с ним Рен, и обладал огненным и ветряным духами серебряного ранга, он мог обрабатывать материалы, намного превосходящие его прежние возможности. Единственной причиной, по которой он не ушел из академии, чтобы открыть магазин и разбогатеть, была его благодарность Рену. К тому же, мальчик давал ему достаточно работы, чтобы у него никогда не было недостатка в кристаллах.

«Оружие готово уже несколько дней», — объявил Айзек, когда Рен пришел в его мастерскую. «Почему ты не приходил? Я даже думал пойти тебя искать...»

«Спасибо...»

Рен хранил их тщательно в пространстве своего росомахи. Айзек заметил, что он не выглядел так счастливо, как в другие разы.

«Моя работа не устроила тебя?» — спросил он с беспокойством.

«Нет, нет», — Рен поспешил еще раз поблагодарить его и извинился. «Дело не в тебе... Дело во мне... Я не устраиваю тебя».

Айзек посмотрел на него.

«Это совершенно не так», — твердо сказал он. «Но если тебе это поможет, когда материал не имеет нужной мне твердости, я складываю и кую его столько раз, сколько необходимо, пока не достигну желаемого качества».

Рен кивнул, его глаза снова засияли, словно он нашел какой-то смысл в словах кузнеца.

«Еще раз спасибо», — прошептал он и направился к тренировочным площадкам.

Но он не пошел на обычные арены. Вместо этого он частично трансформировался с помощью своего Нефритового Росомахи и, используя ветер, побежал на полной скорости к самым отдаленным районам шахт.

«Если бы я был сильнее», — думал он, бежав. «Действительно... достаточно сильным, чтобы решить все проблемы...»

Он прибыл в район, где было достаточно холмов и скалистых образований, чтобы кричать и тренироваться, не мешая никому. Он начал сбрасывать стресс способами, которые напугали бы любого, кто его увидел.

Сначала он бил по скалистому образованию, пока его костяшки не закровоточили, используя приемы кулачного боя, которыми его научил Лин, но с жестокостью, выходящей за рамки обычной тренировки. Скала треснула под повторяющимися ударами.

Затем он перешел к упражнениям по боевым искусствам, выполняя формы, которые требовали крайней гибкости и идеального контроля, но заставляя себя работать до тех пор, пока его мышцы не завывали от боли. Высокие удары ногой, создававшие воздушные потоки, серии ударов кулаком, генерировавшие волны давления.

Он продолжил жестокими упражнениями на сопротивление: высокоинтенсивными прыжками с использованием контроля ветра для увеличения сопротивления воздуха, невозможными прыжками между скалистыми образованиями, которые требовали точного времени, и поднятием камней, используя только увеличенную физическую силу.

После двух часов этого самонавязанного наказания он был настолько пропитан потом, что решил снять рубашку и засунуть ее в свой Росомаху. Вокруг все равно никого не было, а мокрая одежда только мешала его движениям.

Он еще сильнее слился с Нефритовым Росомахой и использовал регенерацию и контроль над стихией воды, чтобы исцелить себя.

Он еще не закончил.

Айзек был прав... ему нужно было снова сгибаться и бить... Он должен был быть готов.

Он решил сосредоточиться на новой технике, заимствованной у Лин. Было сложно использовать все стихии одновременно, но, может быть, если он начнет с одной, вместо того, чтобы снова быть амбициозным...

Теперь, когда он был в ярости, его элементальная сила начала лучше реагировать. Интенсивные эмоции, казалось, усиливали его контроль так, как он не испытывал с тех пор, как потерял грибок.

Он взобрался на скалистое образование и высоко подпрыгнул в воздух, наполнив свое тело силой ветра, чтобы увеличить силу своего удара при падении. С каждым повторением техника начинала казаться все более естественной.

Рен прыгнул в воздух и ударил по склону горы мощным ударом ногой, который был сильнее всех его предыдущих ударов.

Мана теперь лучше текла в его теле. Похоже, что высвобождение эмоций таким образом значительно помогало.

«Семя?»

Глава 558: Укрощение четвертого года: наказание без границ

Может ли заключенный в оболочку зародыш высвобождать какую-то энергию, когда он становится более эмоциональным?

Эта возможность заинтересовала его. Он отменил частичное слияние с росомахой и полностью сосредоточился на увеличении потока маны в своем теле.

Он закрыл глаза и сконцентрировался на внутренних ощущениях. Он почувствовал что-то новое, тонкий резонанс, которого не было во время его предыдущих тренировок.

Как будто эмоциональная интенсивность создавала более сильную связь с той силой, которая оставалась в его распоряжении.

Он начал экспериментировать, чередуя воспоминания о Лиоре, Луне и своем грибе, а затем чувства вины и гнева.

Он мучил себя, переключаясь между спокойным и интенсивным эмоциональным состоянием, наблюдая за реакцией своего контроля над маной.

Результаты были непостоянными, но многообещающими. Во время пиков эмоциональной интенсивности он ясно чувствовал увеличение своей способности чувствовать и манипулировать маной и стихиями.

Но он также заметил кое-что тревожное... интенсивность, необходимая для поддержания этого усиленного состояния, была умственно изнурительной и неприятно напоминала ему узоры поведения, которые вызывали проблемы с его друзьями.

Он задался вопросом, открыл ли он новую законную технику или просто нашел способы объяснить свои агрессивные порывы.

Грань между продуктивной интенсивностью и само разрушительным поведением могла быть очень тонкой, особенно когда речь шла о переживаниях, выходящих за рамки его обычного состояния.

Но Рен больше не мог сомневаться.

Больше не было вопросов о том, правильно это или нет... оставалось только действовать.

Почему? Потому что он уходил.

Он пойдет и добудет то, что бы это ни было, что нужно Сириусу для разрешения кризиса.

Его росомаха была полна ресурсов, которых хватило бы на необходимое время. Количество, которое его старый большой рюкзак никогда бы не смог унести. Даже десяти рюкзаков не хватило бы, чтобы перевезти все, что он теперь хранил в пространстве своего зверя: оружие, выкованное Айзеком, высококачественные мана-зелья, аварийные материалы и еда, которой хватило бы на несколько недель, специальные инструменты для раскопок и выживания даже под землей.

Все, что он накопил, подсознательно готовясь к чему-то подобному. Такой экспедиции, как эта.

Он начал мысленно просматривать свой инвентарь, готовясь к отправлению. Новое оружие, созданное из материалов Золото 3, которые он добыл во время своей последней, почти фатальной экспедиции: копье, способное пробить самую прочную броню, стрелы, специально разработанные для пробивания брони высокоранговых существ, и кинжал, способный прорезать материалы, которые без его грибка были бы для него неразрушимы.

Айзек превзошел все ожидания, работая с этими материалами. Ему придется еще раз поблагодарить его, на этот раз более серьезно.

У него даже было достаточно стимулирующих зелий, которые могли бы поддерживать его бодрость и работа способность в течение нескольких дней без сна, если бы это было необходимо.

Он потратил значительную сумму, чтобы приобрести все это, но теперь был рад, что был так внимателен в своих приготовлениях.

Среди инструментов были веревки, изготовленные из материалов монстров, которые были прочными и усиленными маной, способными выдержать огромные камни или существ, карты, поскольку теперь у него не было грибка, чтобы ориентироваться, и мягкие вещи для более комфортного кемпинга из материалов, которые его элементальное управление не могло легко создать.

Но... действительно ли он сделает это, когда его падение научило его не переоценивать себя?

Воспоминание о Луне внезапно потрясло его.

Образ ее плача, отчаяние, скрытое в ее голосе, то, как она превратила свою боль в заявление о вражде, которую она явно не испытывала.

Он глубоко вздохнул, чувствуя, как решимость затвердевает в его груди, как кованая сталь.

Не было смысла терять время на самоанализ. Он уже нашел небольшую часть пути к решению. Начало... Остальное он мог узнать по ходу дела.

Раньше он выживал в худших условиях, будучи менее подготовленным. Теперь у него было все в избытке.

Его усиления сократились вдвое, но его боевые навыки улучшились за месяцы жестоких тренировок с Лин, Яном, Чжао и Вэйям.

И, что еще более важно, у него была личная мотивация, выходящая за рамки простой выгоды или славы.

Он начал продвигаться к границам школы, готовый извлечь и активировать свои артефакты маскировки, чтобы избежать обнаружения охранниками.

Но когда он едва повернул в направлении своего путешествия, кто-то его окликнул.

— Рен.

Голос Лин прорезал воздух, как острый клинок.

Он обернулся и увидел свою учительницу, стоящую в капюшоне на относительно небольшом расстоянии, что позволяло предположить, что она скрывала свой мана-след.

«Чжао недавно рассказал мне кое-что», — сказала Лин, и в ее голосе слышался тот особый тон, который она использовала, когда была искренне обеспокоена. «И когда я не нашла тебя в твоей комнате, я представила себе нечто подобное».

Рен напрягся, но не ответил.

«Судя по направлению, о котором упомянул Чжао, я знала, что ты должен пройти через эту область», — продолжила Лин, медленно приближаясь. «Почему? Я не знала наверняка.

По словам Чжао, ты не должен был знать о ситуации с Сириусом. Но, зная моего озорного любимого ученика и его склонность попадать в неприятности, я поняла, что ты должен быть где-то здесь».

Лин сделала паузу, изучая его выражение лица.

«Когда Сельфира сказала мне, что Луна на время ушла от Сириуса, я заподозрила еще больше. И смотри... я попала в самую точку».

Рен принял оборонительную позицию, чувствуя, как энергия начинает накапливаться в его теле.

«Сдавайся... Я не отпущу тебя», — твердо заявил Лин. «Ты едва достиг того же уровня глубины, и в конце концов тебя пришлось вытаскивать. Разве ты ничего не понял, теперь, когда стал гораздо слабее?»

«Я должен это сделать», — ответил Рен, и его голос был наполнен такой решимостью, что даже Лин был удивлен. «Это моя вина, и ничья больше, поэтому я должен что-то сделать, чтобы решить эту проблему».

Он снова подумал о Луне. О том, как она пыталась скрыть свою боль за поведением, совершенно не свойственным ей. О том, как сильно она плакала...

«Луна не такая», — прошептал он, скорее себе, чем Лин. «То, что так сильно давит на нее, должно быть, причиняет ей гораздо больше боли, чем мои ошибки причиняют мне».

Он почувствовал, как энергия начала вытекать из семени, и заключенный в оболочку слой уже не мог ее удержать.

Эмоциональная боль, отчаяние, решимость помочь тому, кто заботился о нем, — все это соединилось, создав резонанс, который усилил его доступ к части его истинной силы.

Он пронес поток энергии по всему телу, частично трансформировавшись с помощью своего росомахи и гидры.

Энергия дала ему более точный контроль, чем обычно, позволяя ему получить доступ к части техник, которые были для него недоступны с тех пор, как он потерял грибок.

Он занял оборонительную позицию против Лин, его звери частично материализовались в его теле в виде нескольких маленьких нефритовых чешуек.

Лин глубоко вздохнула, понимая бесполезность попыток договориться с ним в таком состоянии.

«Я думала, ты больше не можешь так сливаться... Но ты выглядишь слабым, а я могу слиться полностью», — напомнила она ему вслух. «Это ты собираешься путешествовать далеко и тебе нужно экономить энергию. А мне нет. Мне просто нужно победить тебя здесь, даже если для этого мне придется потратить все пятнадцать минут максимальной трансформации».

Лин активировала полное слияние. Трансформация была впечатляющей и устрашающей. Ее тело затвердело и покрылось черными перьями, твердыми, как чешуйки, которые сияли красными узорами огня и ветра. Ее конечности стали длиннее и сильнее, с когтями, которые, казалось, могли разрезать алмаз.

Ее пантера-ящерица с перьями журавля также появилась рядом с ней, отдельно, как клон, созданный в результате слияния, получив тройную силу, которую, по иронии судьбы, ей дал сам Рен.

Давление маны, исходящее от ее трансформированной формы, было достаточно, чтобы Рен понял, что она находится в новой лиге.

Но Рен не отступил и не сдался.

Лин бросилась на него с комбинированными взрывами ветра и огня, которые продвигали ее с безумной скоростью, которую было чрезвычайно трудно уследить глазами. Ее цель была ясна: нанести сокрушительный удар ногой, который сразил бы его одним ударом, положив конец противостоянию, прежде чем оно даже началось.

Сочетание импульса и сконцентрированной элементарной силы, преобразованной в скорость, делало ее атаку практически невозможной для уклонения даже для высокопоставленных Золотых Рангов.

Но Рен совершил невозможное.

Он полностью уклонился от нее.

Как раз вовремя он одновременно использовал контроль ветра и земли так, как никогда раньше не пробовал. Ветер помог ему быстрее переместить свое тело, изменил его направление, а земля просела в специально созданные для изменения его траектории образования.

Глава 559: Укрощение четвертого года: наказание Лин

Лин приземлилась, как всегда, с кошачьей грацией, но ее глаза никогда не были так широко раскрыты от искреннего шока.

Рен совершил невозможное.

Он полностью уклонился от ее удара.

«Как...?» — прошептал Лин, в его голосе слышалось огромное недоверие.

«У меня не было выбора», — ответил Рен, его голос был тверже, чем раньше.

Эмоциональная напряженность разблокировала что-то в его связи с заключенным в оболочку семенем. Это была не вся его сила, но больше, чем он мог использовать в течение нескольких месяцев. Больше, чем он осмеливался надеяться.

Ветер помог ему быстрее принять нужное положение, перенаправил его в решающие моменты, а земля просела, образовав простые образования, которые он мог быстро сгенерировать, чтобы изменить свою траекторию. Базовые техники, но выполненные с точностью, рожденной отчаянием.

У Лин не было слишком высоких ускорений, они были даже немного ниже, чем у Рена, даже при его нынешней половине силы. Но это было в ее базовой форме. Теперь, когда она слилась и утроила свои характеристики, она действовала с более чем двойной базовой мощностью Рена.

Мало того, Лин всегда была гораздо сильнее, чем показывали ее характеристики, в поединках один на один с людьми. Это была ее специализация, то, что можно было назвать ее гениальным аспектом.

Даже с бронзовым зверем она была признана за свои навыки в личных боях.

Теперь, когда ее характеристики превосходили золотой ранг укротителей, она была настоящим бедствием.

Рен, с другой стороны, имел гораздо меньше опыта. Хотя он сейчас управлял частичным слиянием, это даже не удваивало его базовые характеристики. Он сталкивался с Лин более трех лет, внимательно изучая каждую деталь. Но он все еще был далек от ее уровня, даже когда у него был грибок, он не смог по-настоящему победить ее в честном бою.

Видеть ее в замедленном движении, когда ее восприятие было более чем в два раза выше его текущего, использовать интенсивный контроль стихий, чтобы использовать ее недостатки в дальности, когда он превосходил ее и становился все более высокомерным... это вовсе не было настоящей победой в обучении.

Скорее, это был короткий путь, который теперь собирал свою истинную пагубную цену.

Лин медленно обошла его по кругу, изучая Рена с интенсивностью, которую она не проявляла за все годы их тренировок. Даже когда он обладал полной силой.

Каждый шаг был потенциальной угрозой насилия.

«Похоже, это не так...» — прошептала она, ее голос теперь изменился из-за трансформации, стал глубже и более звучным. «На мгновение я подумала, что ты восстановил всю свою силу. Но твои мана-следы по-прежнему жалкие по сравнению с твоим прежним максимальным слиянием».

Она продолжала медленно обходить его кругом, каждый шаг по-прежнему угрожая броситься на него. Ее когти оставляли маленькие дырки в каменистой земле, вырезая камень так же легко, как бумагу.

Скребущий звук действовал Рену на нервы.

«Это были не просто рефлексы...» Лин остановилась на полпути, не отрывая своих преображенных глаз от его лица. «Ты слишком хорошо меня знаешь, не так ли? Три года наблюдал за каждым моим движением».

Она остановилась совсем, наклонив голову, как хищная птица, оценивающая свою жертву.

«Какой преданный ученик. Хотя преданность не всегда означает компетентность».

Рен не ответил. Он сосредоточился на том, чтобы дышать ровно, вызывая кинжал из пространства своего росомахи. Оружие с привычной естественностью оказалось в его левой руке, золотой кристалл сиял внутренним светом, пульсирующим в такт его учащенному сердцебиению.

Вес казался идеальным в его руке. Сбалансированным. Смертоносным.

Глаза Лин сразу же зафиксировались на оружии, и она во второй раз за время их встречи проявила искреннее удивление.

«Плотность этого кристалла...» Она остановилась на полшага, рассматривая кинжал, не ослабляя бдительности. «Ты снова заплатил Айзеку несколько миллионов за новое улучшение? Раньше ты говорил, что это слишком дорого, но теперь я понимаю... Когда ты решаешь перестать быть скупым, чтобы стать сильнее, ты действительно готов на все»

Кинжал «стоил» сумму, которую Рен до потери своей силы не потратил бы на «что-то подобное». Из его трех видов оружия это была инвестиция, которая стоила ему значительную часть его «не связанных с культивированием» сбережений. Но Айзек работал с кристаллами Золото 3 и материалами, которые имели непомерную стоимость на рынке.

Однако это не было слишком много, поскольку Рен мог добыть большинство материалов сам. В результате получилось оружие, которое могло прорезать практически все, включая безумно закаленные усиленные ноги его хозяина.

Лин никогда не учила его технике владения оружием, поскольку сама не пользовалась им и не знала, как делать это более эффективно, чем своим собственным телом. Рен самостоятельно изучил и разработал этот стиль, который обычно считался уступающим большинством укротителей, поскольку подавляющее большинство считало оружие уступающим их естественным когтям или клыкам.

Все остальное было жалкой попыткой сравниться с настоящей звериной силой.

Лин остановилась перед ним, ее глаза сияли материнским одобрением, которое казалось несовместимым с ее хищной позой.

«Ты чувствуешь себя слабым. Ты разработал свой собственный стиль «для слабых», не так ли?» В ее голосе слышался искренний интерес. «Ты адаптировал мою технику, чтобы держать эту штуку было естественно. Постепенно, с небольшими изменениями в технике. Очень умно. Очень необычно. Очень... в твоем стиле».

Рен принял оборонительную позицию, вытянув кинжал в стойке, которую он отточил за годы тренировок. Оружие не ограничивало его подвижность и значительно увеличивало радиус действия его левой руки, превращая каждый удар в смертельную угрозу.

Теперь он мог сказать, что хорошо им владеет. Использование кинжала давало ему преимущество перед противником.

Знакомый вес придавал ему уверенности, в которой он так отчаянно нуждался.

«Этот искусственный «клык», который ты создал...» Лин улыбнулся, показав зубы, которые теперь были действительно острыми. «Он действительно сильный и опасный. Может порезать мне ноги, если я буду не осторожна. Но мне кажется забавным, что он может выровнять шансы, пусть даже немного».

Это было, без сомнения, небольшое преимущество, но возможность контратаковать ноги Лин, которые в противном случае были бы неуязвимы, была, несомненно, значительной.

Рен сохранял сосредоточенность на «простом» и концентрировал свой элементальный контроль специально на ветре и очень мало на земле. Ветер для поддержания мобильности, которая ему была крайне необходима, земля только для создания стратегических опорных точек и противодействия взрывам ветра и огня, которые Лин использовала для движения.

Это был минималистский подход по сравнению с многоэлементным контролем, который он мог использовать, но его сниженная вычислительная мощность не позволяла ему позволить себе роскошь. Каждый элемент должен был выполнять абсолютно необходимую функцию, простую и неизбежную.

Никаких лишних усилий. Никаких причудливых комбинаций.

Только выживание.

Лин атаковала без предупреждения.

На этот раз это был не один сокрушительный удар ногой, а плавная комбинация, в которой она использовала всю длину своих преобразованных конечностей. Ее ноги вытягивались, как кнуты, и каждый удар был рассчитан на проверку разных углов атаки.

Скорость была совершенно нечеловеческой.

Рен уклонился от первого удара на сантиметры, повернув тело в сторону. Ветер помог ему в движении, сделав невозможное возможным.

Он использовал свой кинжал, чтобы «отпугнуть» второй удар.

Третий удар заставил его прыгнуть, позволив себе упасть назад и используя свой контроль, чтобы скорректировать угол земли, в то время как столб ветра служил трамплином.

Его сердце колотилось о ребра.

«Ты стал намного лучше!» — воскликнула Лин с искренним удовольствием, продвигаясь вперед, не давая Рену передышки. Ее движения были плавными, как текучая сила. «Но ты все еще слишком защищаешься. В реальном бою пассивность в какой-то момент убьет тебя».

«Мне нужно продержаться всего 15 минут!» — ответил Рен, уже дыша тяжелее, чем ему хотелось бы.

Лин засмеялась хищно и многозначительно.

«Да? Посмотрим, покажутся ли тебе короткими «всего» первые 3 минуты...»

Глава 560: Укрощение четвертого года: наказание Лин - 2

Лин нанесла серию ударов ногами, которые заставили Рена использовать кинжал в качестве щита. Учительница была настолько быстра, что в последний момент удара она смогла уклониться от лезвия, переместив ногу и когти.

Каждый удар проверял пределы физики и его рефлексы.

Золотой кристалл ярко светился при каждом ударе, рассеивая кинетическую энергию, которая с первого же удара выбила бы Рена из строя. Оружие гудело каждый раз, когда сила удара отражалась.

«Айзек действительно превзошел себя с этой штукой», — с восхищением пробормотала Лин, отступая, чтобы восстановить импульс. «Но, как и твое тело, оружие хорошее настолько, насколько хорош тот, кто им пользуется. А ты... ты все еще ведешь себя как добыча, а не как хищник».

Она остановилась на середине круга, прищурив глаза.

— Прими, что ты не готов помочь в этом. Пусть кто-то другой решает эту проблему. Это не твоя ответственность».

Рен почувствовал искру настоящего гнева, эмоцию, похожую на ту, которую он испытал в тот день, когда Леопольд осмелился поставить свои проблемы выше проблем Рена. Эмоцию, которую он пытался контролировать с тех пор, как потерял свой грибок.

Это чувство жгло его грудь, как расплавленный металл.

«Я не добыча», — наконец ответил он, и его голос был наполнен решимостью, которая удивила даже его самого. «Я не отступлю, и я сам решаю, что является моей ответственностью».

«Нет?» Лин улыбнулась и начала новый круг. Ее когти стучали по камню при каждом шаге. «Хорошо. Я не против упрямства своего ученика... но тогда докажи это. Перестань реагировать на мои атаки и создай пространство для своих собственных. Перестань полагаться на эту блестящую игрушку и используй свое тело как продолжение своей воли, как и должно быть».

Критика была справедливой, но болезненной.

И в конечном итоге, хотя Лин согласилась, что он может «играть» и развиваться так, как хочет, ей все же не нравилась идея научиться пользоваться оружием.

Тем не менее, она была права. На протяжении всего боя Рен находился в оборонительном режиме, используя кинжал, чтобы компенсировать свои недостатки, вместо того, чтобы создавать возможности для атаки.

Лин сконцентрировалась, и Рен почувствовал, как ее мана усилилась. Воздух вокруг ее преображенной фигуры казался гуще.

Когда она атаковала в этот раз, у нее было явное намерение закончить бой.

Ее ноги двигались с той же техникой, которую Рен узнал за годы наблюдений, но с такой скоростью и силой, которые превосходили все, с чем он сталкивался до сих пор.

Она больше не пыталась «мягко» вырубить его.

Она пыталась закончить это сейчас.

Рен обнаружил, что постоянно теряет позиции. Его уклонения становились все более отчаянными, а контратаки по-прежнему не удавались. Большая разница в базовых характеристиках начинала проявлять свое неизбежное влияние.

Кинжал увеличивал радиус действия рук Рена, да. Но радиус действия Лин был все еще больше. Ее трансформированные конечности давали ей преимущества, которые никакие базовые «элементальные трюки» не могли полностью компенсировать.

Один удар прошел так близко от его головы, что он почувствовал, как смещение воздуха срезало пряди его волос. Другой удар отразился от лезвия кинжала на его левой руке с такой силой, что она на время онемела.

Удар прошел по его костям.

Его хватка на мгновение ослабла.

«Очень хорошо, очень хорошо», — Лин резко остановилась, в ее глазах блеснуло что-то, что могло быть искренней гордостью. «Ты все еще стоишь... Ты невероятно улучшил свою технику с тех пор, как потерял половину своей силы».

Она немного расслабилась, хотя и продолжала держаться начеку.

«Неделю назад этот бой закончился бы после нашего первого обмена ударами».

Но ее выражение лица снова стало жестким, и она снова сосредоточилась.

«Но я все равно не отпущу тебя... Так что теперь наступает самая сложная часть. Я собираюсь нанести тебе новый удар. Ты готов?»

Это был искренний вопрос, а не насмешка. Лин действительно хотела посмотреть, смог ли Рен найти решение для, казалось бы, неразрешимой проблемы, которую она представляла.

Вызов учителя, облеченный в угрозу.

Рен почувствовал, как эмоции в его груди усилились, соединившись в резонансе, который заставил энергию, заключенную в оболочку его ядра, отреагировать с большей силой.

Он сконцентрировался на них, медленно выпустил воздух. Мана более свободно текла по его телу из груди, и его контроль над стихиями обострился. Ветер реагировал с большей точностью, земля подчинялась с большей плавностью.

Мир как будто замедлился на доли секунды.

Лин сразу заметила изменение.

«Если ты все еще этого хочешь», — прошептала она, изучая, как мана Рена начала течь более естественно.

Она снова атаковала, но на этот раз Рен был готов по-другому.

Вместо того, чтобы просто реагировать, он начал предвидеть. Его глубокое знание узоров движений Лин в сочетании с его восприятием, усиленным интенсивным эмоциональным состоянием, позволило ему увидеть крошечные пробелы, которые он раньше упускал.

Три года наблюдений кристаллизовались в истинное понимание.

Кинжал впервые в бою двигался с реальной наступательной целью. Не просто блокируя или отклоняя удары, а активно ища возможности для контратаки.

Лин пришлось отступить на полшага, когда золотое лезвие опасно прошло мимо ее левого бедра.

«Ты сделал это!» — воскликнула она с искренним восторгом. «Наконец-то ты сражаешься, а не просто защищаешься!»

Последующий обмен ударами отличался от всего, что они делали в течение многих лет тренировок. Рен не просто пытался реагировать... он пытался бить.

Каждое движение имело наступательную цель. Его контроль над землей теперь создавал преимущества для него и неудобства для Лин, заставляя ее корректировать свое положение. Его контроль над ветром не просто помогал ему уклоняться, но и тонко мешал ее движениям.

А кинжал... кинжал стал продолжением его воли, точно так, как Лин сказала, что должно быть с его телом.

Оружие пронзило воздух со смертельной точностью.

Но даже с всеми этими улучшениями в ситуации Лин по-прежнему значительно превосходила его в скорости. Она также адаптировалась к новым приемам. Постепенно она начала восстанавливать контроль над боем.

Опыт против вдохновения.

Возраст против молодости.

Серия особенно жестоких ударов ногами заставила Рена отступить в отчаянную оборонительную позицию. Он чувствовал, как его усиленная эмоциональная энергия начинает угасать под постоянным давлением.

Его дыхание стало неровным.

Его движения замедлились.

«Ты впечатлил меня», — признала Лин, оттесняя его назад. «Ты действительно впечатлил меня. Но новые приемы — это всего лишь приемы, а накопленный опыт — это опыт. Ты сделал все, что мог».

Ее следующие атаки были явно направлены на то, чтобы окончательно закончить бой. Рен знал, что у него есть, возможно, еще одна возможность, прежде чем его новые способы использования элементального контроля будут полностью исчерпаны.

Вот оно. Последний шанс.

Поэтому он сконцентрировал все в один момент идеальной координации между элементами.

Лин нанесла вращающийся удар ногой, который Рен сумел уклониться, чтобы оказаться в непосредственной близости от Лин.

Ветер для скорости, земля для позиционирования и...

В последнюю секунду он добавил свет.

Учительница нанесла удар, но Рен использовал все свои ресурсы, чтобы «уклониться» в последний момент.

Пространственные прыжки были слишком медленными в их последствиях, когда они на мгновение останавливались и ослепляли быстрых укротителей, таких как Лин. Но если вы могли идеально рассчитать время в очень коротком диапазоне движения, вы могли на мгновение стать неосязаемым.

И это было не все...

Золотой кинжал засиял, как миниатюрное солнце, когда Рен направил светящуюся энергию через кристалл. Вспышка была мгновенной и ослепительной, специально рассчитанной на кристаллическое тело золотого оружия.

Вспышка света превратила каменистую поляну в миниатюрный рассвет.

Лин, чьи чувства были обострены трансформацией, получила полный удар вспышки прямо в свои усиленные глаза.

Впервые за весь бой она запнулась.

Ее глаза инстинктивно закрылись, и от внезапной яркости света на них начали собираться слезы. Ее идеальная осанка пошатнулась на один решающий момент.

И в этот момент Рен наконец увидел свою возможность.

Кинжал завис прямо перед грудью его учителя.

Гнев все еще текла по его венам. Золотой кинжал был идеально выровнен по груди Лин, находясь всего в нескольких сантиметрах от нее.

Один простой, прямой удар, и его учительница будет... выведена из строя?

Но когда энергия пронзила его мышцы, готовя их к решающему удару, в его голове возник образ Лин, падающей с серьезной раной.

Женщина, которая тренировала его в течение трех лет.

Которая с детства лепила его из ребенка в человека, способного противостоять такому уровню технического боя.

Которая верила в него в самом начале, когда никто другой не верил.

Сила, которая текла так естественно, начала колебаться. Разочарование, решимость, любовь и уважение к своему учителю... все смешалось воедино. Вина смешалась с гневом, создав диссонанс, который ослабил его контроль, когда он был нужен больше всего.

Внутренняя борьба бушевала в миллисекундах, которые казались часами.

«Я не могу...» Эта мысль парализовала его на решающую долю секунды. «Я не могу так рисковать ее жизнью».

Это колебание стоило ему победы.

Лин, все еще с закрытыми глазами и слезами на уголках, почувствовала, как изменилась ее мана. Ее боевые инстинкты, отточенные десятилетиями опыта, сработали автоматически.

Ее правая нога согнулась, как сжатая пружина, используя бедро в качестве оси в изгибе, который противоречил нормальной анатомии.

Удар пришелся под невозможным углом, целясь в лицо Рена.

Глава 561: Укрощение четвертого года: наказание Лин — 3

Рен сумел подставить правое плечо, поглотив часть силы удара.

Но сила удара была чудовищной. Его плечо было раздроблено и мгновенно поддалось, а огромная сила, которая все еще была далека от того, чтобы быть нейтрализованной, заставила ногу Лин скользнуть вверх.

Второй удар пришелся прямо в его левый висок.

Мир взорвался белым светом и искаженными звуками. Рен был отброшен в сторону, его тело крутилось, как сломанная кукла, прежде чем с силой удариться о землю.

Его частичное слияние немедленно деактивировалось. Небольшие нефритовые чешуйки, покрывавшие его кожу, исчезли, как дым, оставив его полностью уязвимым.

Лин несколько раз моргнула, ее ускоренная регенерация уже работала, восстанавливая повреждения ее глаз. Слезы высохли, и ее зрение начало проясняться. Когда она наконец смогла сфокусироваться, она увидела неподвижного Рена.

Глубокий вздох вырвался из ее преображенных губ.

«Зачем же быть опрометчивым, а потом останавливаться, мой безрассудный ученик», — прошептала она, но в ее голосе слышалась искренняя привязанность. «У него была прекрасная возможность, но он остановился, потому что не хотел причинить мне боль?»

Удовлетворение от осознания того, что она любима и важна, смешалось с глубокой печалью. Часть ее чувствовала гордость за то, что Рен решил не причинять ей боль, защитить ее даже в такой критический момент их противостояния.

Но другая часть чувствовала себя разбитой от того, что ей пришлось остановить его таким насильственным образом, когда он явно чувствовал необходимость заплатить за огромную вину, которая так сильно его мучила. Вину, которую, будучи ребенком, он не должен был нести.

«Так лучше», сказала она себе, приближаясь к неподвижному телу. «Он не готов к экспедиции такого масштаба. Чжао может летать и все еще считает кольцо Золото 3 потенциальным смертным приговором. Рен пешком, с половиной своей силы... это было бы почти самоубийством, не зная, что находится под этой штукой».

Но когда она была на полпути...

Рен поднял голову.

Кровь капала из раны на его голове. Его правое плечо было раздроблено, явно вывихнуто или даже хуже.

Но его глаза...

Его глаза горели решимостью, которая заставила Лин застыть на месте.

Ускоренная регенерация его росомахи уже работала. Поверхностные раны начали заметно затягиваться.

Рен все больше напрягал мышцы правой руки, несмотря на боль, пока она не встала на место со щелчком.

Исцеление еще не было идеальным, но уже было функциональным.

«Рен», — сказала Лин мягким голосом, который резко контрастировал с ее мощной слитой формой. «Пожалуйста. Ты больше не слит. Ты не можешь сражаться в таком состоянии. И правда в том...» — ее голос слегка дрогнул, — «мне больно причинять тебе боль, чтобы остановить тебя. Я делаю это только потому, что это лучше, чем потерять тебя навсегда!»

Рен сумел вернуться в боевую стойку. Когда он заговорил, его голос был хриплым, но твердым.

«Я знаю, учитель». Он выплюнул кровь изо рта. «Но я должен исправить свои ошибки».

Воспоминания обрушились на него лавиной. Лариса плакала, когда он вырвал из нее последний осколок кристалла. Луна рыдала в его объятиях из-за нарушенных обещаний и жертв, которых она не понимала. Его грибок обволок его, чтобы защитить от его собственной жестокости.

Каждое воспоминание было как нож, вонзающийся все глубже.

«Все это моя вина», — прошептал он, а потом не смог сдержаться и закричал: «ВСЕ ЭТО МОЯ ВИНА!»

Мана в его груди отреагировала на суровую, безграничную вину. Энергия, заключенная в оболочку семени его ядра, пульсировала сильнее, чем когда-либо, посылая волны силы по его мана-каналам, как электричество по перегруженным кабелям.

Ощущение было похоже на удар молнии изнутри.

Он принял оборонительную позицию, но что-то изменилось. Вместо ветра и земли он теперь направлял ветер и огонь. Те же элементы, что и Лин.

Лин почувствовала, как ее сердце разрывается на две части.

«Проклятие», — прошептала она, прикусив нижнюю губу до крови. Ее преображенные клыки пронзили ее собственную плоть. «Ты действительно не оставляешь мне другого выбора, кроме как тащить тебя силой, как всегда».

Она приготовилась нанести последний удар, который окончательно вырубил бы его. Она не могла позволить ему продолжать причинять себе боль из-за своего упрямства.

Но когда она бросилась вперед, Рен сделал нечто совершенно неожиданное.

Вместо того, чтобы пытаться уклониться или блокировать, он распространил свой контроль над стихиями на саму Лин. Ветер и огонь не только вокруг его тела, но и манипулирование стихиями, которые она использовала, чтобы придать себе скорость.

Идеальный момент наступил, когда Лин уже полностью сосредоточилась на своей атаке. Рен скрутил свой контроль над стихиями, как винт, используя скорость и импульс Лин, чтобы резко отбросить ее в сторону.

Лин приземлилась в совершенно другом положении, чем планировала, и ее идеальный баланс был нарушен впервые за весь бой.

Она сразу же повернулась, готовясь к следующему удару, но замерла, увидев то, что увидела.

Мана в ядре Рена стала видимой. Токи чистой энергии вились вокруг его груди, как миниатюрная галактика, пульсируя светом, который заставлял звезды казаться тусклыми.

«Корни» заключенного в оболочку семени начали пробиваться через микроскопические трещины в его защитном покрытии.

Нити, казавшиеся испорченными, черные как чернила, простирались под его кожей, создавая сложные узоры, расходящиеся от его сердца.

Там, где появлялись эти знаки, мана концентрировалась и стабилизировалась, создавая узлы силы, которые преобразовывали всю его энергетическую систему в нечто совершенно новое.

Преобразование было прекрасным и ужасающим.

«Я не хочу причинять тебе боль, — сказал Рен. — Поэтому я буду использовать свое тело так, как ты хочешь».

С помощью точной элементальной магии он прикрепил свой золотой кинжал к левому бедру с помощью небольшого кармана теней, закрепив его на месте как часть своего снаряжения, а не как основное оружие. Он принял оборонительную позицию с голыми руками, но огонь и ветер вокруг него начали вести себя не так, как того требуют основные законы элементальной магии.

Два элемента не просто сосуществовали, они слились. Огонь стал горячее, подпитываемый ветром, а ветер стал заряженным электричеством из-за интенсивного трения.

Конечным результатом стала теоретическая слияние элементов, похожее на лед Сельфиры: чистая элементарная молния.

Искры танцевали между его пальцами. Сам воздух, казалось, вибрировал от их силы.

И впервые за весь бой Рен не ждал, пока Лин нанесет первый удар.

Он бросился вперед без какой-либо звериной трансформации, движимый исключительно элементарным контролем и чистой волей. Но его скорость была невозможной. Молния ускоряла его так, что это намного превосходило затраченную энергию, создавая остаточные образы, которые светились в воздухе, как мимолетные призраки.

Лин отреагировала инстинктивно, нанеся удар ногой, который должен был легко достичь цели. Но когда ее нога соприкоснулась с элементарной бурей, окружавшей Рена, она почувствовала, как ее собственные элементы вырываются из-под ее контроля.

Ее ветер и огонь стали частью электрического заряда Рена. Вместо того, чтобы продвигать ее к нему, объединенная энергия обернулась против нее, как коварная змея.

Последующий электрический удар был не только силой Рена. Это была сила обоих, умноженная и сфокусированная в одной точке удара.

Лин почувствовала, как ее мышцы непроизвольно содрогнулись. Ее трансформация мерцала, как колеблющееся пламя. Каждый нерв в ее теле кричал в унисон, когда тысячи вольт пробегали по ее организму.

Она пыталась сопротивляться, поддерживать активность слияния, контратаковать, превозмогая боль. Но Рен еще не закончил.

Вихрь маны в его груди сжался, как коллапсирующая звезда. Вся энергия, которая свободно циркулировала, сконцентрировалась в одном импульсе.

Сила, превосходящая его обычные пределы, прошла по новым каналам.

«Прости», — прошептал Рен, приложив ладонь к груди Лин.

И он высвободил все.

Взрыв чистой энергии не был насильственным в традиционном смысле. Не было пламени или летящих осколков. Вместо этого было похоже, что кто-то перезагрузил нервную систему Лин.

Ее слияние мгновенно деактивировалось. Ее глаза закатились. Ее тело, которое было идеально скоординированной боевой машиной, рухнуло, как кукла с обрезанными нитками.

Лин потеряла сознание, не успев коснуться земли.

Рен поймал ее, прежде чем она упала, и держал ее дрожащими руками, пока последние искры электричества не исчезли с его кожи.

Наступила абсолютная тишина. Слышно было только его тяжелое дыхание и ветер, шевелящий далекие листья.

Он победил.

Вопреки всему, против противника, превосходившего его во всех отношениях, он нашел способ победить.

Но когда он смотрел на мирное лицо Лин, лежавшее без сознания в его руках, победа казалась ему скорее наказанием, чем чем-то другим.

Глава 562: Приручение четвертого года: начало путешествия

Рен осторожно уложил Лин на землю, подложив под ее голову небольшой холмик из мягкой земли, который он создал с помощью своего элементарного контроля. Ее дыхание было ровным и глубоким, таким, каким бывает после полного изнеможения.

Он тяжело рухнул рядом с ней, и именно тогда начал замечать нечто тревожное.

Черные пятна на его груди не исчезли с окончанием битвы. Напротив, они, казалось, медленно расширялись, как чернила, разлившиеся по мокрой бумаге. Нити разветвлялись под его кожей, создавая сложные узоры, которые расходились от его сердца к рукам и шее.

С каждым ударом сердца он чувствовал, как сила нарастает. Это было не совсем неприятно, но и не совсем приятно. Как будто каждая клетка его тела перезаряжалась чистой энергией. Но вместе с силой пришло и нечто более тревожное: пропорционально усиливающееся чувство вины.

Это было уже не просто раскаяние за недавние события, которые не давали ему уснуть... теперь он даже причинил боль Лин. Это было все. Каждое неправильное решение, каждый человек, которого он разочаровал, каждое непредвиденное последствие его действий. Чувство вины накапливалось, как эмоциональная лавина, которая угрожала раздавить его.

Этот груз был удушающим.

Он стиснул зубы и попытался глубоко вздохнуть, ища спокойствие, которое он обычно находил с помощью обычных решений. Но на этот раз это было бесполезно. Его эмоции стали неконтролируемыми, как будто кто-то сломал регулятор эмоций в его мозгу.

Как когда кто-то рассказывает тебе невероятно смешной анекдот, и ты не можешь перестать смеяться, даже если ситуация не подходит для этого.

Или как когда потеря огорчает тебя настолько, что ты плачешь, не в силах сдержаться. Ощущения, которые казались почти невозможными для контроля или подавления силой воли.

Половое созревание на стероидах.

«Почему я должен так себя чувствовать?» — проклинал он про себя. «Я полностью недооценил предупреждения родителей о подростковом возрасте».

Хотя, конечно, ни один из них не имел в виду ничего столь экстремального, когда предупреждал его о «эмоциональных и гормональных изменениях». Он явно был особым случаем, с тайными способностями, усилившими и без того бурный период.

Биологическое и магическое переплетались так, как его не готовили ни одни учебники.

Черные пятна продолжали расширяться, и вместе с ними росла его сила. Он чувствовал, как его элементарные способности умножаются, восприятие обостряется, физическая сила увеличивается.

Но он также чувствовал, как рушится его психическая стабильность.

И тогда он вспомнил о своем маленьком друге.

Его грибок годами был его голосом разума, его эмоциональной опорой, его постоянным спутником, который помогал ему справляться со сложными ситуациями. И в самый критический момент он пожертвовал собой, чтобы защитить его именно от этого.

Воспоминание ударило его, как физический удар.

«Я не могу его подвести», — заставил себя думать он, сосредоточившись на образе маленького 9-сантиметрового существа, которое было его первым компаньоном. «Я не могу позволить его жертве быть напрасной».

С усилием воли, которое казалось ему подъемом горы, Рен заставил себя успокоиться. Он подумал о своем грибе, жалующемся на свой размер, о его саркастических комментариях по поводу сомнительных решений Рена, о том, как он всегда направлял его, даже когда тот был слишком горд, чтобы слушать.

«Он защищал меня», — твердо напомнил он себе. «Я не могу сдаться сейчас. Не так».

Постепенно черные линии начали исчезать. Они не исчезли полностью, но стабилизировались в виде очень маленького узора вокруг его сердца. Сила и ощущения уменьшились до гораздо более управляемого уровня.

Но с улучшением эмоционального состояния появилась другая проблема: теперь, когда адреналин сражения угасал, все его раны начали мучить его с новой силой.

Правое плечо пульсировало тупой болью, которая распространялась на руку и шею. Рана на голове перестала кровоточить благодаря его огромной природной регенерации, но в результате появилась сильная головная боль. На всем туловище были синяки от ударов, полученных при падениях, а левая нога протестовала каждый раз, когда он пытался ее двигать.

Но боль была способом тела напомнить ему, что он все еще человек.

«Я должен был слиться сразу после того, как поднялся после удара», — мысленно ругал он себя.

Удар по голове выбил его из частичного слияния, и он был слишком отвлечен ощущением и силой черных отметин, чтобы думать о повторном призыве.

«Хотя, может быть, мне повезло, что я этого не сделал... Лин атаковала меня с гораздо меньшей силой в конце».

Рен предположил, что его учительница не хотела причинять ему слишком большую боль, когда он был в нормальном режиме, и недооценила его, что дало Рену идеальную возможность подойти к ней на расстояние, чтобы прикоснуться к ней.

Упущение, рожденное чрезмерной заботой.

Теперь, когда он более эмоционально восстановился, восстановление связи со своим росомахой было быстрым и легким.

Регенерация благодаря трансформации принесла мгновенное облегчение. Боль начала заметным образом стихать.

Осторожно он спрятал свой золотой кинжал в пространстве своего росомахи. Обычно он предпочитал вызывать своего зверя и отдавать ему кинжал напрямую, потому что ощущение «поедания» предметов во время слияния было странным и немного тошнило. Но обстоятельства требовали эффективности, чтобы вовремя восстановиться и бежать.

Он еще раз посмотрел на Лин. Ее дыхание оставалось стабильным и глубоким.

Тем не менее, Рен знал, что не может недооценивать ее упорство. Он не хотел быть рядом, когда она наконец придет в себя.

Возможно, это было преувеличенное беспокойство...

Его учительница была невероятно вынослива, но она также использовала полное слияние в течение довольно длительного периода времени. Она не проснется легко.

Рен тихо поднялся и начал продвигаться к своей цели.

На мгновение он подумал о возможности пройти под землей, чтобы выйти за пределы школьной территории и города. Это затруднило бы его отслеживание кем-то вроде Чжао.

Но это также потребовало бы огромных затрат энергии, а подземные вибрации были бы более заметны для Мако и Шизу, если бы они решили его искать... Не говоря уже о сотнях охранников, сдерживающих мутантов и дежурящих под землей.

Его мана-следы по-прежнему были бы отслеживаемы даже под землей.

Поэтому мана-следы, несомненно, были первой проблемой, которую нужно было решить.

Он надел свои артефакты-невидимки и полностью оделся. Плащ, сделанный из кожи Призрачных Охотников, был последним элементом, специально предназначенным для скрытия небольших следов маны. Он не был идеальным, но помогал артефактам и значительно снижал его обнаружение, а также скрывал его рыжие волосы.

Знакомый вес надлежащего снаряжения приносил утешение...

Он прошел всего несколько минут, когда знакомый голос окликнул его сзади.

«Рен!»

Глава 563: Приручение четвертого года: путешествие

Рен сразу же принял оборонительную позицию и глубоко вздохнул. Он узнал этот голос.

«Серьезно?» — крикнул он в сторону ближайших теней. «Вы тоже хотите, чтобы я вам задницы надирал? На случай, если вы не знаете, я только что победил Лин. Того самого Лин! Понимаете, что это значит?»

Мин, Таро и Лю вышли из-под защиты невидимости, обеспеченной амфибией Мина, и все смеялись, как будто услышали лучшую шутку в мире.

«Как, черт возьми, вы меня нашли?» — Рен смотрел на них с недоверием. «Моя мана довольно хорошо скрыта».

«Мы прибыли, когда ты лежал на земле с Лин», — объяснил Лю с улыбкой, которую Рен не видел у него уже несколько месяцев. «Мы следовали за тобой незаметно, чтобы посмотреть, что ты будешь делать».

Его друзья почувствовали его ману во время боя.

Это осознание было одновременно и смущающим, и странно утешительным.

«Уходите!» — грубо махнул Рен в сторону кампуса. «У меня есть важные дела, и я не собираюсь вас в это впутывать».

Трое парней посмотрели друг на друга, явно уже в третий раз, очевидно, уже обсудив это мысленно. От имени группы заговорил Мин.

«Мы уже решили. Мы пойдем с тобой».

«Нет!» — энергично возразил Рен. «Я уже сказал вам, что вы ничего не можете сделать с моей проблемой... Вы ни в чем не виноваты. Вам не нужно...»

Лю выступил вперед, его выражение лица стало необычно серьезным.

«Послушай, брат. Мы уже дважды пытались дать тебе возможность решить свои проблемы самостоятельно. И оба раза это закончилось для тебя плохо. На этот раз мы не оставим тебя одного».

«Ты не слышал? Лин лежит там, потому что я победил ее!» Рен неопределенно указал на место, где он оставил свою мастерицу без сознания. «Лин! Та самая Лин, которая надерёт вам всем троим задницы, когда проснется, если вы не уйдете прямо сейчас!»

Мин выступил вперед с злобной улыбкой, которую Рен знал очень хорошо. Это было то же выражение, которое он носил, прежде чем сказать что-то, что раздражало его, потому что было очевидным, но правдивым.

«Готов поспорить, что ты едва победил ее», — заявил он с абсолютной уверенностью. «И что сейчас ты полумертв. Наверняка мы трое легко победим тебя».

Таро и Лю улыбнулись, явно разделяя мнение Мина.

Логика была раздражающе здравой.

«Серьезно?» Рен посмотрел на них, как будто они сошли с ума. «Это ваша логика? Если вы ошибаетесь, вы рискуете получить от меня дополнительную порку?»

«Именно!» Мин хлопнул в ладоши, как будто Рен понял особенно сложную концепцию. «Видишь! Я знал, что ты умный!»

«Идиоты... Зачем рисковать?»

Таро вытер слезы смеха из глаз.

«Потому что мы твои друзья... И правда в том, что у Мина есть определенная логика. Если ты победил Лин честно, ты, должно быть, использовал все, что у тебя было. Если ты не обманывал, сейчас ты, вероятно, едва можешь стоять на ногах... А мы свежи», — добавил Таро с еще большей улыбкой. «Не говоря уже о том, что это три против одного».

Рен долго смотрел на них, испытывая смесь раздражения, привязанности и искренней заботы об их благополучии.

Они не ошибались насчет его состояния. Каждая мышца в его теле болела, а мана-вены были опасно уставшими.

«Вы совершенно сумасшедшие», — наконец прошептал он. «Вы понимаете, что мы направляемся в чрезвычайно опасную территорию? Что мы, вероятно, не вернемся?»

«Именно поэтому мы не позволим тебе идти одному», — просто ответил Лю. «Если ты собираешься сделать что-то глупое и потенциально самоубийственное, по крайней мере, у тебя будет компания».

«Кроме того», — с энтузиазмом добавил Мин, — «это звучит как невероятное приключение! Когда еще у нас будет возможность сделать что-то действительно эпическое, если школа даже не позволяет нам пойти на Серебряное кольцо?»

«Когда вы достаточно повзрослеете, чтобы не умереть при первой же встрече с зверем Золотого ранга», — сухо ответил Рен.

Но он видел в их глазах, что не сможет отговорить их. Их решимость была искренней, и он знал своих друзей достаточно хорошо, чтобы понимать: если он не возьмет их с собой, они все равно найдут способ последовать за ним.

Мысль о том, что они будут следовать за ним в одиночку по опасной территории, была как-то хуже, чем иметь их с собой.

«Ладно», — драматично вздохнул он. «Можете пойти, если хотите. Но я не буду вас ждать, потому что не знаю, когда кто-нибудь заметит наше отсутствие. Самое большее, что у нас есть, — это время до раннего утра завтрашнего дня, когда нас не увидят в классе. Так что нам придется идти всю ночь без отдыха».

Трое торжественно кивнули, хотя Мин не смог сдержать небольшого прыжка от возбуждения.

«Да! Ночное приключение! Это будет...»

«Заткнись!» Таро ударил его по затылку. «Лучше не засыпай в 10, как всегда, или мы тебя бросим... И перестань кричать. Хочешь, чтобы весь кампус узнал, что мы делаем?»

«Ай. Ты прав, ты прав». Мин потеребил голову, но его улыбка не исчезла. «Полная тишина. Режим ниндзя активирован».

Невидимость Мина активировалась вокруг всех них.

Лю закатил глаза.

«Твой «режим ниндзя» включает в себя увеличение мана-следов, когда ты возбуждаешься, как ребенок?»

«Эй! Это только когда я его активирую. После этого меня гораздо сложнее найти... ну, никогда не легче... Ну, один раз с глазами Рена... Ладно, два раза. Ладно, может, три, но...»

«Мин!» Рен и Таро заставили его замолчать в унисон.

Нормальность взаимодействия, привычная динамика шуток и протестов заставила что-то в груди Рен расслабиться впервые за несколько дней. Может быть, компания все-таки не так уж и плоха.

Хотя, учитывая место, куда они направлялись, ему, вероятно, следовало больше беспокоиться о том, чтобы они остались живы, чем наслаждаться их компанией.

«Хорошо», — пробормотал он, поправляя плащ и проверяя, что его артефакты работают правильно.

«Но когда начнете жаловаться на усталость, голод или страх, помните, что это вы сами настаивали на том, чтобы пойти».

«Понятно», — хором ответили трое, и хотя они пытались звучать серьезно, Рен видел едва сдерживаемое волнение в их глазах.

«Это будет катастрофа», — подумал он, направляясь к краю кампуса.

Выбраться из кампуса оказалось на удивление легко, как только Рен раздал своим товарищам дополнительные капюшоны для маскировки маны. Невидимость Мин работала отлично для всех четверых, когда они перепрыгнули через огромную стену, окружающую академию, и хотя амфибия мальчика громко жаловалась на дополнительные усилия, ей удалось удержать поле, пока они не оказались достаточно далеко, чтобы бежать, не будучи обнаруженными.

После всего этого напряжения побег показался почти беспроблемным.

Примерно через четыре часа, когда солнце начало опускаться к западному горизонту, они наконец пересекли равнины на максимальной скорости и вошли в лес, который обозначал центральную территорию Яно.

Маршрут, по которому прошел Чжао, не находился в пределах зоны, где Рен жил на территории бывшего Голдкреста, и не в пределах территории, которая теперь была разделена на две части Дрейвенхольмом и Старвивером. Вместо этого он пролегал через центральную территорию Эшенвейвов.

Благодаря своей широте, этот лес, в отличие от владений Призрачных Охотников или леса, полного невидимых ловушек Лягушек из области Рена, был гораздо более населенным людьми, поскольку являлся естественной нишей элементальных Ветряных Кабанов.

Глава 564: Приручение четвертого года: Путешествие - 2

«Это место совершенно не похоже на любимую зону мастера Чжао», — прошептал Мин, с восхищением наблюдая за круглыми деревьями, которые возвышались вокруг него, как природные башни. Лес светился внутренним теплом, которое заставляло воздух слегка мерцать, создавая визуальные эффекты, искажающие вечерний свет.

Это явление было столь же прекрасным, сколь и дезориентирующим.

«Конечно, оно отличается», — Лю изменил положение, чтобы не подойти слишком близко к одному из стволов. «Мы находимся на территории огненного элемента Эшенвея. Эта экосистема приспособлена к огненному элементу этих стволов».

Рен остановился рядом с одним из меньших круглых деревьев, наблюдая за характерными отметинами на коре, которые указывали на активное обитание.

«Лю хорошо учился... Кроме того, эти деревья являются хозяевами для широко используемых элементальных ветряных кабанов», — пояснил он, указывая на идеально круглые полости, пробитые в стволе. «Они живут в взаимовыгодных отношениях. Кабаны получают тепло, необходимое им для эволюции в своей естественной линии, добавляя огонь к своему элементу ветра, а деревья получают защиту от своих естественных хищников».

Как будто вызванный его словами, изнутри дерева раздался гортанный звук. Из одного из верхних отверстий высунулась розовая влажная морда, за которой последовали маленькие любопытные глазки, осторожно наблюдавшие за ними.

Взгляд существа явно свидетельствовал о его интеллекте.

«Они отличаются от тех, которых мы едим?» — спросил Таро, сохраняя уважительную дистанцию.

«Да, по элементальной специализации... Но в то же время и нет», Рен покачал головой. «Те, что в городе, — чистый элемент ветра и «откормлены» до бронзового ранга... а этот — железного ранга... Их основной защитный механизм — раздувание, чтобы вызвать взрывы горячего ветра, но их легко поймать. Они не нападают группами, как Призрачные Охотники или Лунные Жабы».

Мин подошел слишком близко к другому дереву, и сразу же из его внутренней части раздался резкий визг. Кабан, обитавший в этом дупле, заметно раздулся, готовясь выпустить перегретый воздух.

«Мин, перестань вести себя как идиот!» Лю оттащил его назад, как раз в тот момент, когда из дупла с сильным звуком вырвался поток горячего ветра.

«Со мной ничего не случится против железного ранга... Я просто смотрел», — оправдывался Мин, хотя его волосы теперь были слегка закручены на концах от жары.

«Ты должен экономить энергию, чтобы использовать невидимость, когда это необходимо, и даже несмотря на то, что деревья большие... если ты создаешь столько шума, беспокоя существ, они быстро нас найдут, если будут искать».

Рен продолжил свое объяснение, когда они возобновили свой поход, оставаясь на тропах, которые не слишком беспокоили местных обитателей.

«Деревья, безусловно, являются основой этой системы и помогут нам скрыться. Здесь почва идеально подходит для этих растений, которые на самом деле также являются зверями из эволюционной ветви, близкой к карликовым древолюдам. Единственная проблема в этой зоне — это толстые водные птицы. Они живут в центральном озере территории и имеют элементальное преимущество над деревьями. Когда они находят дерево, которое не защищается кабаном, они могут отменить его огневую защиту и поглотить всю накопленную ману».

Таро нахмурился, обрабатывая информацию.

«Так что же, зверь, где бы он ни жил, всегда находится в состоянии постоянной войны?»

«Скорее, в состоянии динамического равновесия», — Рен перепрыгнул через корень, торчащий из тропы. «Почти все виды железного ранга вытесняются из более глубоких колец более сильными зверями. Они приходят сюда и занимают свои ниши, но всегда существует давление со стороны хищников с выгодными элементами... Все существа стремятся получить больше маны любым возможным способом, чтобы эволюционировать».

Рен как-то привык давать объяснения, когда появлялось что-то новое. Он обнаружил, что объясняет все, что помнит из знаний своего гриба... информацию, к которой он больше не имел доступа, но которую успел усвоить и не хотел забывать.

Преподавание помогало ему удержать воспоминания, которые, к сожалению, с течением времени становились все более отдаленными.

По мере продвижения они начали замечать признаки человеческой деятельности. Бронзовые следы маны были обычным явлением, что было ожидаемо. Но они также обнаружили несколько серебряных следов, что было необычно для этой зоны с низким уровнем маны.

«Наверное, это благодаря тому, что ты сделал серебряный ранг более доступным», — заметил Лю, когда Рен пробормотал о странности, указывая на временный лагерь, который они могли видеть вдали. «Теперь больше людей могут себе позволить охотиться здесь».

«Должно быть, это хороший бизнес для бронзовых укротителей», — кивнул Рен. «Не слишком прибыльный для серебряных, но действительно безопасный. Зверь предсказуем и не особенно силен, а его способности несложно противостоять...»

Он никогда до конца не задумывался об экономических последствиях распространения его методов культивирования. Сколько жизней изменилось благодаря тому, что его техники стали доступными, а не эксклюзивными?

Когда они наконец пересекли бронзовое кольцо, экосистема заметно изменилась. Кабаны теперь обладали элементарными способностями к полету, выпрыгивая с верхушек деревьев, как живые снаряды, когда деревья чувствовали угрозу.

Толстые птицы выросли в два раза, и их территориальные сражения создавали зрелище из пара и ветра.

«Посмотрите!» Мин указал вверх, где один из летающих кабанов только что вылетел из дерева, преследуя двух птиц, которые плевали струями воды под давлением.

Кабан надулся в воздухе, как воздушный шар, а затем выпустил весь воздух, создав взрыв ветра, который рассеял голодных нападающих. Он тяжело приземлился на другое дерево поблизости и исчез в дупле, по-видимому, довольный своей защитой.

«Это как смотреть на Мина против Майо», — рассмеялся Таро. «Все зоны зверей в мире такие?»

«Каждая экосистема адаптируется к своей динамике», — объяснил Рен, когда они обходили дерево, которое теперь стало больше. «Эта относительно проста. Подожди, пока мы не дойдем до Серебряных колец».

Переход к Серебряному кольцу был постепенным, но заметным. Рельеф значительно расширился, и в экосистеме начали появляться новые элементы. Каменные Скрытники, а точнее, их эволюционные формы, которые были вытеснены из глубин, добавили элемент земли в экологический микс.

Эти существа также развивали симбиотические отношения с кабанами, конкурируя с деревьями-хозяевами, создавая системы туннелей, которые обеспечивали дополнительные убежища для кабанов, одновременно отводя излишнее тепло от деревьев в среде, которая уже становилась перенасыщенной.

«Это увлекательно», — прошептал Лю, наблюдая, как один из каменных скрытных частично вылез из земли возле дерева.

Это существо несколько отличалось от того, которое он видел, когда Чжоу Ливэй (П/П. с Серебряным Стервятником, у него звуковые атаки похожие на Лю, глава 272 ) уничтожил его в тот день. Это существо тоже выглядело как живой каменный холм, но его яркие прожилки были расположены по-другому и пульсировали с большей интенсивностью.

Возможность увидеть эволюционные линии, продвигающиеся вперед, в такой наглядной демонстрации была интереснее, чем ожидалось. Они почти могли забыть, что их, возможно, уже преследуют.

Природный мир продолжал свой древний танец выживания и адаптации, безразличный к человеческой политике и подростковым приключениям.

Глава 565: Приручение четвертого года: Путешествие — 3

В кольце Серебряного 2 специализация стала еще более выраженной. Круглые деревья разделились на два отдельных вида в результате конкуренции:

один был более ориентирован на чистый огонь, у него развилась почти металлическая кора, отражающая тепло огненных духов, которые теперь также жили в них, а другой специализировался на более чистом элементе дерева, значительно вырос в высоту и развил более сложные корневые системы и кроны, чтобы защищаться от воды, которую приносили круглые птицы.

Кабаны также эволюционировали соответствующим образом. Те, кто жил в симбиозе с огненными деревьями, развили чрезвычайную термостойкость и способность напрямую генерировать пламя, в то время как те, кто обитал в туннелях, развили лучшие способности к маскировке и рытью.

«Земные создали совершенно другую нишу», — Рен указал на место, где они могли видеть пар, поднимающийся из земли. «Кабаны образовали союзы с ходячими горами».

«Они оставили огромные деревья ради этих маленьких гор?» Мин моргнул, сбитый с толку.

«Эволюционировавшие каменные скрытники. Они практически стали маленькими передвижными вулканами. Они обеспечивают большее и более постоянное тепло».

Действительно, они могли видеть характерные формы, медленно перемещающиеся вокруг. Они выглядели как маленькие холмы, которые двигались медленными, продуманными движениями, оставляя за собой следы пара.

В Серебро 3 экосистема достигла такого уровня сложности, что быстрая эволюция стала невозможна, поэтому две системы разделились. Разветвление между двумя основными нишами создало четко определенные территории, которые, казалось, будут прогрессивно увеличиваться в линейном пространстве, но в итоге каждая из них обрела свои собственные виды и внутреннюю динамику.

В нише, которая прилегала ближе к озеру, продвигающемуся вправо, передвигающиеся вулканические горы выросли до размеров зданий, и гигантские мотыльки появились как третий вид в цепочке. Эти существа, вытесненные из своих первоначальных подземных территорий, нашли в огненных деревьях идеальную среду для завершения своих личиночных стадий.

С другой стороны, деревья, специализирующиеся на элементе дерева, на стороне, продвигающейся влево, выросли до впечатляющей высоты, и их кроны начали показывать первые признаки трансформации, которая в конечном итоге превратит их в Золотые носы.

«А здесь у нас уже есть Гигантские кошки», — Лю указал на тени между более высокими деревьями, где огромные кошачьи фигуры двигались с грацией, уклоняясь от рогов и поедая густые листья крон.

Рен кивнул, вспомнив фрагменты информации, которые он узнал за годы, проведённые со своим грибом.

«Они были вытеснены из своих первоначальных ниш дальше влево в результате эволюции Ночных засадников. Эти высокие деревья предоставляют им лучшие возможности для питания и охоты вдали от земли».

Они пойдут по левому маршруту, тому же, по которому прошел Чжао из этой глубины.

Они шли всю ночь и по очереди культивировали уже обработанные кристаллы, когда наступил день, а теперь было уже далеко за полдень. Солнце приближалось к зениту, и, несмотря на свою сверхчеловеческую выносливость и улучшения, полученные от росомахи, Рен чувствовал, что битва с Лином наконец-то сказывается на его силах.

Рен держал свою Гидру на переднем крае. Большой Живой Туннель Таро и Кровавая Летучая Мышь Лю формировали устрашающую группу, которую существа подобного ранга пропускали без помех, поскольку они находились под влиянием усилений двойных укротителей и были в 2-4 раза сильнее обычных зверей в этих краях.

Но шаг Рена стал немного неровным, и хотя он пытался это скрыть, его друзья начали замечать это.

«Рен, — Таро подошел с обеспокоенным выражением лица, — тебе нужно отдохнуть. Ты без перерыва напрягаешься с прошлой ночи».

«Я в порядке, — настаивал Рен, хотя его голос звучал более напряженно, чем он хотел. — Мы сможем отдохнуть, когда дойдем до кольца Золото 1. Там наши звери больше не будут пропускать нас беспрепятственно, но мы сможем найти группу Золотые носы, где сможем как следует спрятаться».

Лю встал с другой стороны и критическим взглядом изучил его осанку.

«Ты не в порядке. Твоя регенерация может быть невероятной, но ты не застрахован от усталости. И победа над Лин, о которой ты нам рассказал, не была прогулкой по парку».

«Особенно учитывая, что ты использовал ту странную новую технику с черными метками», — добавил Мин, который в последний час был необычно тихим. «

Я не знаю, что это такое, но на твоей шее, кажется, снова появилось несколько таких».

Рен остановился, чтобы проанализировать свои эмоции, и, немного успокоившись, вернул их в нормальное состояние, но это заставило его немного забеспокоиться, учитывая их слова. Правда была в том, что он чувствовал себя более уставшим, чем должен был, даже с учетом интенсивности боя. Черные отметины исчезли, но он чувствовал, что сила, которую они ему дали, оставила в его организме какой-то след.

«Мне просто нужно добраться до места, где мы сможем отдохнуть, не беспокоясь о том, что нас найдут», — прошептал он, потирая виски, где нарастала постоянная головная боль. «На территории Золотых, под прикрытием Золотых носов, наш мана-следы не будет...»

Рен посмотрел вперед, где он мог видеть первые признаки кольца Золото 1: деревья, на которых начинали появляться характерные золотые прожилки, которые в конечном итоге превратят их в полностью развитые Золотые носы. Сам воздух казался более плотным, наполненным маной более высокого качества.

Они почти прибыли. Еще немного...

Наконец, перед ними кольцо Золото 1 обозначило конец леса.

Но когда он сделал следующий шаг, его левая нога слегка зашаталась, и впервые ему пришлось сознательно использовать контроль маны, чтобы сохранить равновесие.

Его друзья обменялись обеспокоенными взглядами, но Рен использовал ситуацию, чтобы перефокусировать их внимание.

«Слушайте», — Рен полностью остановился, глубоко дыша, чтобы отдышаться, — «прежде чем мы сможем отдохнуть, у нас есть еще одна задача. Нам нужно найти гигантскую кошку-медведя».

Трое мальчиков посмотрели на него, как будто он предложил им найти дракона, чтобы подружиться с ним.

«Что?» Мин несколько раз моргнул. «Ты уверен, что у тебя нет лихорадки? Потому что это звучит как то, чего нам определенно следует избегать».

«Мы не будем с ним сражаться», — Рен потеребил виски, чувствуя, как головная боль усиливается. «Нам нужно... нам нужно «прикрыться» его запахом».

Глава 566: Приручение четвертого года: Путешествие — 4

Наступила абсолютная тишина. Даже звуки леса, казалось, замерли.

Лю был первым, кто заговорил, тщательно контролируя свой голос.

«Ты хочешь сказать, что нам нужно... валяться в дерьме этого гигантского зверя...?»

«Или, если хотите, «искупаться», как вам больше нравится», — решил пояснить Рен, хотя знал, что второй вариант звучит не намного лучше. «Просто... обильно нанесите его на нашу одежду».

Таро сделал гримасу отвращения, которая казалась физически болезненной.

«Пожалуйста, скажите, что есть альтернатива...»

«Нет», — Рен покачал головой. «Золотые носы могут улавливать запахи за километры, потому что они нюхают свою единственную добычу под землей — корневые побеги и личинки. Если мы войдем в скопление без защиты запаха, они массово нападут на нас. И поверьте мне, мы не хотим сталкиваться с сотнями разъяренных Золотых носов, когда пытаемся отдохнуть».

Мин поднял дрожащую руку.

«Насколько... «ароматен» запах гигантского Кошка-Медведя?»

«Представьте себе самый сильный запах, который вы когда-либо чувствовали в своей жизни», — честно ответил Рен. «Умножьте его на 2. Это примерно половина интенсивности запаха гигантского Кошка-Медведя».

Трое мальчиков посмотрели друг на друга, явно ища способ уклониться от этой ответственности.

«А нельзя ли просто... разбить лагерь за пределами скоплений?» — спросил Таро с отчаянной надеждой.

«На территории Золотых?» — Рен посмотрел на него с недоверием. «Таро, здесь другие дневные и ночные Золотые Зверь могут напасть на нас за пределами скоплений, пока мы спим. Скопления — буквально единственная «идеальная» защита, которая у нас есть».

Лю глубоко вздохнул, смирившись с неизбежным.

«Хорошо. Но после этого ты будешь должен нам огромную услугу».

«Огромную услугу», — добавил Мин с озабоченным выражением лица. «Такую, которая включает в себя дорогую еду и дорогие подарки».

«И мы никогда, никому не будем об этом рассказывать», — твердо заключил Таро. «Никому. Никогда».

Когда они наконец полностью вошли в кольцо Золото 1, ландшафт резко изменился. Густой, непрерывный огненный лес сменился плоской, открытой зоной, усеянной группами того, что Рен описал как «небольшие леса», разбросанные тут и там.

Золотые Носы возвышались, как природные соборы, их многочисленные тонкие золотые стволы сияли внутренним светом, который делал сам воздух драгоценным. Каждая группа создавала небольшие святилища для тех, кто знал секрет.

«Это прекрасно», — произнес Лю в шёпоте, на мгновение забыв о предстоящих страданиях.

«И смертельно», — прагматично добавил Рен. «Эти „деревья“ могут координировать атаки, которые...»

Его слова прервались, когда он почувствовал небольшой мана-отпечаток, а чуть позже две фигуры буквально вынырнули из земли перед ними.

Мако и Шизу материализовались из земли, как будто ждали их, их формы появились так внезапно, что Мин отступил на несколько шагов с задыхающимся криком.

Небольшая птица с невидимыми голубым оперением сразу же вылетела с плеча Мако, направляясь в небо с явной целью.

«Что, черт возьми?» Рен сразу же принял оборонительную позицию, чувствуя себя преданным и разъяренным. «Это не то, о чем мы договаривались!»

Двое охранников обменялись неловкими взглядами. Мако заговорила первой, в ее голосе слышалось искреннее извинение.

«Прости нас, Рен. Мы действительно сожалеем. Но у нас есть прямой приказ сверху».

Шизу кивнула, явно чувствуя себя так же неловко, как и ее напарница.

«Чжао скоро прибудет. Птица, которую мы послали, должна подтвердить ваше местонахождение».

Рен почувствовал, как его гнев усиливается. Они прошли такой долгий путь, были так близки, а теперь им придется сражаться против...

«Хорошо», — прошептал он, повернувшись к друзьям с мрачным выражением лица. «Ребята, приготовьтесь сразиться с Чжао и этими двумя, используя все, что у вас есть».

Мин, Таро и Лю сразу же заняли оборонительные позиции, хотя было очевидно, что они напуганы. Чжао был легендарной фигурой даже среди студентов, а личные охранники Рена имели грозную репутацию укротителей золотого ранга.

Но Мако и Шизу вздохнули в унисон, обменявшись еще одним многозначительным взглядом.

«Рен», — тихо сказала Шизу, но в ее голосе было что-то, что заставило Рен еще больше сжаться. «Чжао и мы — не единственные, кто пришел, чтобы заставить тебя вернуться».

Чжао материализовался рядом с землей, выйдя из своего бесшумного полета и приземлившись с грацией, сложив крылья, когда он коснулся земли, не произведя ни малейшего звука. Его выражение лица было запутанным... разочарование, беспокойство и некоторое неохотное понимание.

Мин, Таро и Лю немедленно слились со своими зверями, их тела трансформировались, готовясь при необходимости прибегнуть к двойному слиянию. Амфибия Мина создала камуфляжные узоры на его коже, жук Таро сгенерировал защитные пластины, а летучая мышь Лю обострила его слух до сверхъестественного уровня.

«Пожалуйста, — Чжао поднял руку в умиротворяющем жесте, — не заставляйте себя использовать двойное слияние. Переносить вас обратно будет гораздо сложнее, если вы будете без сознания от истощения».

Его тон был уставшим, но не враждебным. Как у взрослого, который много раз имел дело с упрямыми детьми.

«Мы не вернемся, — твердо заявил Рен, хотя и чувствовал, насколько сложна его ситуация из-за истощения.

«Пожалуйста, профессор Чжао. Отпустите нас. Мне нужно сделать кое-что важное».

Чжао глубоко вздохнул, полностью напугав Мина этим звуком.

«Я нашел Лин... Сельфира выяснила большую часть ситуации благодаря тому, что ей рассказали Лиора и Майо». Его взгляд слегка смягчился. «Эти монстры проснулись не из-за тебя, Рен. И это не твоя вина, что все так обернулось. Мы уже знаем, что эти звери готовились к этому задолго до этого».

«Нет!» — крикнул Рен, чувствуя, как разочарование накапливается в его груди, как пар под давлением. «Вы не знаете всей истории! Но, безусловно, что-то произошло возле моего старого дома, что заставило этих существ измениться и избежать наказания Драгариона в виде кристаллизации. Так что да, это моя вина!»

Слова вырывались из него, как признание, которое он слишком долго сдерживал.

«Ты не можешь этого знать наверняка», — ответил Чжао с терпением человека, который уже не раз вел подобные разговоры. «Кроме того, тебе не нужно беспокоиться о таких вещах, потому что ты еще очень молод. Тебе нужно расти. Это самое важное и лучшее, что ты можешь сделать сейчас».

Снисходительность в его голосе, какими бы благими ни были его намерения, ударила Рена как пощечина.

«Я не хочу расти в клетке!» — взорвался он, указывая на город. «Так я только «поправлюсь», как запертые свиньи! Не делая ничего реального, не помогая тем, кто мне дорог!»

Чжао заметил, что черные линии на коже Рена становятся все больше. Он хотел было упомянуть об этом, но покачал головой, сохраняя терпеливое выражение лица. Казалось, что они становятся больше из-за того, что он волновался.

«Успокойся, это не похоже на тебя, ты преувеличиваешь. Я обещаю, что с удовольствием отправлюсь с тобой в это путешествие... хотя я не в восторге от идеи снова покрыться этим ужасным запахом». На его губах появилась небольшая улыбка. «Но твое время еще не пришло. Тебе нужно больше развиваться, больше готовиться. Я действительно хочу для тебя самого лучшего».

Морщины начали немного сглаживаться.

Но потом они остановились...

«Тогда кто будет защищать то, что для нее лучше? Что важно для Луны?» — спросил Рен, чувствуя, что тонет без надежды, но ища маленький луч света в том, что могло быть ответом Чжао. «Кто может занять место Сириуса?»

Выражение лица Чжао стало искренне печальным.

«Жертвы будут всегда, Рен. В роду Старвивер больше нет никого, кто мог бы нести артефакт, который они ищут... Но это часть решения взрослого человека. Я не знаю, как тебе удалось это узнать, но... Решение о том, покидать ли территорию печати, остается за Сириусом».

Слово «жертвы» зазвучало в голове Рена как похоронный колокол. Лариса. Его грибок. А теперь и Луна...

«Если тебе все равно, чего она хочет, — ответил Рен, и его голос стал опасно низким, — то мне не все равно».

Черные татуировки снова начали расти на его коже, расходясь от груди, как чернила, разлившиеся в воде. Вокруг него скопилась энергия, видимая как тепловые волны, искажающие воздух.

Превращение было одновременно крутым и пугающим для его друзей. Мин, Таро и Лю вздохнули почти в унисон.

Все они заняли боевые позиции, чтобы противостоять Чжао.

Глава 567: Приручение четвертого года: Путешествие — 5

«Сдержи это, Рен», — пробормотал Чжао, с искренней озабоченностью наблюдая за черными пятнами. «Пожалуйста... Это не выглядит хорошо. Что случилось с твоей манной системой?»

Но Рен больше не слушал советов и вопросов. Энергия текла через него, как переполненная река, усиливая не только его силу, но и эмоции. Каждая несправедливость в жизни, каждый момент бессилия, каждый раз, когда ему приходилось смириться с тем, что он «слишком молод», чтобы действительно помочь своим родителям.

«Если ты хочешь забрать нас обратно, — заявил он, и его голос зазвучал гармониками, которые не должны были существовать в его горле, — тебе сначала придется победить нас».

Черные отметины простирались по его рукам, и мана вокруг него начала конденсироваться в таких количествах, что даже Чжао отступил на полшага.

Сам воздух казался насыщенным силой.

Рен больше не хотел чувствовать себя ребенком, играющим во взрослого.

Он будет свободен принимать «взрослые решения» и, если понадобится, возьмет в свои руки то, что «не соответствует ему» . Он нашел то, за что стоило бороться, независимо от последствий.

Мальчик, который когда-то не решался причинить боль своему учителю, исчез, а на его место пришел человек, готовый сражаться с самим миром за то, что ему дорого.

Чжао с покорностью наблюдал, как черные отметины быстрее распространялись по коже Рена. Что-то подсказывало ему, что мирного решения больше не было.

«Я должен спасти его от него самого», с сожалением подумал он. «Силой».

Разница в силе между ним и Лин была значительной. За эти годы он повысил уровень своего серебряного хищника 2 до уровня своей серебряной совы 3, создав взаимодействие, которое превосходило типичное слияние Лин серебряного зверя с бронзовым. Кроме того, его сова также накапливала тысячу дней метода Рена, что приближало ее к порогу золотого уровня.

Слияние его двух зверей также давало ошеломляющий синергетический эффект. Хищник обеспечивал большую скорость и ловкость, а сова — сверхъестественное восприятие и атаки ветром и перьями, способные пробить защиту Золотого ранга.

И в отличие от Лин, чьи сражения в основном были «дружескими» тренировками, Чжао на протяжении десятилетий сталкивался с реальными ситуациями, в которых шла речь о жизни и смерти.

Тем не менее, оценивая своих противников, он должен был признать, что ситуация оказалась интереснее, чем он предполагал.

«Если бы кто-то сказал мне пять лет назад, что я столкнусь с четырьмя двойными серебряными укротителями этого возраста...» Он позволил себе на мгновение искренне восхититься. «Прогресс сегодняшних детей просто ненормальный».

Лю разработал контроль звуковых атак, который не уступал специализированным мастерам. Его поглощение крови и новые способности устрашения и террора, полученные от криков его гиены-банши, были техниками, которые появились недавно, и Чжао знал, что их эффект будет непредсказуем.

Мина стало невозможно выследить без специальных мана-глаз. Его контроль над стихией воды и техники исцеления достигли уровня, который ранее был доступен только известным укротителям с многолетним опытом.

Таро обладал защитой, способной противостоять атакам высокого золотого ранга, и его универсальность в преобразовании этой защиты в сокрушительные контратаки была впечатляющей. Его контроль над землей и новая техника копья-щита, которую он разработал, были действительно опасны.

А Рен... даже измученный, с этими черными отметинами, усиливающими его силу способами, которые Чжао не до конца понимал, представлял угрозу, которую он не мог недооценивать.

Превращение студентов академии в полноценных бойцов было шокирующим зрелищем.

Первым делом Мин протянул руки к Рену, направляя к нему чистую целительную энергию. Вода в воздухе конденсировалась в светящиеся потоки, которые направлялись к его другу, начав исцелять накопленную усталость и стабилизировать его перегруженную систему.

Чжао сразу понял, какую угрозу целитель представлял для этой группы.

«Мин должен быть первой целью. Если он позволит Рену постоянно восстанавливаться...»

Он бесшумно взлетел, исчезнув, как Мин, его крылья создавали воздушные потоки, которые гасили любой звук от его движения. Это была идеальная техника для устранения целей, прежде чем они узнавали, что на них напали.

Он прекрасно знал техники всех этих студентов. Он иногда помогал Лин тренировать их, наблюдая за их сильными и слабыми сторонами. Мин всегда был немного медлительным и неуклюжим, уязвимым для быстрых, прямых внезапных атак.

Но когда он приблизился к оборонительной формации, которую они инстинктивно создали, электрические токи начали образовывать дуги вокруг Рена, который был впереди.

Глаза мальчика, которые потеряли большую часть своего сверхъестественного восприятия после потери гриба, теперь светились с интенсивностью, которую Чжао не видел в последних тренировках. Несмотря на огромную скорость его бесшумного полета, несмотря на технику, которая обманывала врагов с многолетним опытом...

Глаза Рена следили за ним, как будто он мог видеть каждое движение в замедленном движении.

«Он восстановил свое мана-восприятие? До какого уровня вернулась его сила? Эти черные линии...»

Возможно, это было причиной поражения Лин.

Но Чжао предстояло испытать нечто худшее. Рен, который победил Лин, не был слит.

Рен уже частично слился с обоими зверями одновременно, на его коже появились маленькие нефритовые чешуйки, а вокруг него затрещала мощная электрическая энергия. Его тело выстрелило вперед с взрывом объединенной элементарной силы, двигаясь со скоростью, которая должна была быть невозможной.

Чжао едва успел поднять крылья, чтобы защититься, но удар был сокрушительным.

Электрический разряд пронзил его защиту, как бумагу. Удар не только повлиял на его мышцы, но и нарушил его звериную координацию, на мгновение нарушив взаимодействие с его способностями. Он был отброшен назад, полностью потеряв контроль над своим бесшумным полетом, и врезался в землю с такой силой, что образовался небольшой кратер.

Тем временем Мако и Шизу попытались воспользоваться атакой Чжао, чтобы захватить Мина и Лю. Из земли выросли каменные столбы, образовав цилиндрическую тюрьму, которая быстро закрылась вокруг двух студентов.

Но Таро протянул руки, и его контроль над землей сразу же вступил в конкуренцию с контролем охранников. Столбы закачались, их форма стала неровной, поскольку три разных воли боролись за господство над одним и тем же элементом.

«Невозможно работать достаточно быстро, если приходится бороться за контроль!» — крикнул Таро, интенсивно концентрируясь, пока его жуковые пластины светились.

Лю воспользовался возможностью. Его горло трансформировалось, приспосабливаясь к самой разрушительной технике в его арсенале. Когда он открыл рот, раздался зловещий крик, который не был обычным звуком.

Это была чистая сконцентрированная звуковая сила.

Ударная волна ударила по Мако и Шизу, как невидимый молот. Несмотря на то, что оба защитили свои уши, заранее зная о способностях Лю, атака проникла через их защиту. Звук прошел через их тела, создав вибрации, которые повредили внутренние органы и нарушили их систему равновесия.

Оба охранника были отброшены назад, плевая кровью и пытаясь сохранить сознание. Их наполовину созданные каменные тюрьмы рухнули, когда они потеряли концентрацию, необходимую для точного контроля над стихией.

Чжао поднялся из кратера, быстро оценив ситуацию. Его одежда была разорвана, на руках, которыми он блокировал атаку Рена, были электрические ожоги, и он чувствовал, как некоторые его мышцы все еще непроизвольно сокращаются от остатков разряда.

«На самом деле», — понял он со странным чувством уважения и беспокойства, — «мне придется отнестись к этому серьезно, если я не хочу проиграть этим «детям»».

Глава 568: Укрощение четвертого года: Путешествие — 6

«Второй раунд», — прошептал Рен, из его пальцев искрилось электричество, пока его товарищи сражались с золотыми стражниками.

Но Чжао сразу же поднялся в воздух, его крылья подняли его на такую высоту, что он оказался вне досягаемости наземных атак. С этой возвышенности он активировал свое слияние на максимальную мощность.

Как и Лин, он не стеснялся использовать всю свою энергию в течение полных пятнадцати минут трансформации. Рен и другие должны были экономить силы, а не он.

Его тело было полностью покрыто перьями совы, сросшимися со чешуйками хищника, которые блестели с интенсивностью, близкой к кинжалу Рена, угрожая огромной прочностью.

Способности зверей проявились, помогая им стать практически невидимыми и совершенно бесшумными метательными оружиями.

Его глаза обрели телескопическое зрение, которое позволяло ему отслеживать цели на расстоянии нескольких сотен метров.

«Теперь моя очередь наступать», — прошептал он, полностью расправив крылья.

Благодаря тому, что Чжао использовал максимальную слияние, в его теле теперь было два зверя «Рептилия-Сова», но вместо того, чтобы проявить одного, чтобы помочь, он сохранил обоих, чтобы сгенерировать двойное количество перьев.

Он начал стрелять с чрезвычайной точностью и безумной скоростью.

И это были не простые снаряды; каждый из них управлялся его усиленным восприятием, а также сохранял способность маскировки и бесшумности при броске... в результате чего атаки были практически невозможно обнаружить до момента удара. Рен не смог догнать Чжао вовремя для второй атаки, прежде чем тот поднялся высоко, и, что еще хуже, едва успел уклониться от первого залпа с небольшими ранениями, невидимые перья пролетели так близко, что порезали ему кожу и несколько прядей волос.

Восстановленное восприятие благодаря черному корню семени временно вернуло ему магические глаза и позволило отслеживать невидимые траектории, но скорость и количество выстрелов по-прежнему были ошеломляющими.

«Таро, прикрой их!» — крикнул он, откатываясь, чтобы уклониться от очередной очереди, понимая, что Чжао решил атаковать не только его.

Его друг немедленно отреагировал, создав земляные щиты, но удары перьев были огромными. Многочисленные барьеры из земли и минералов, которые Таро отчаянно создавал, падали и постоянно обновлялись, поскольку перья пронзали их, как бумагу.

Но поддержание такой скорости восстановления защиты было изнурительным, и Таро чувствовал, что его контроль начинает колебаться.

Тем временем Мако и Шизу воспользовались отвлечением внимания, чтобы частично восстановиться, а затем полностью погрузились в землю. Их звери с хорошими способностями регенерации исцелили их настолько, что они могли продолжать сражаться, и теперь они атаковали снизу, создавая землетрясения и скальные образования, которые появлялись без предупреждения, перегружая контроль Таро над землей и увеличивая его сложность.

Девушки были ранены, но далеко не вышли из боя. Однако Лю удерживал их на расстоянии с помощью звуковых рыков, которые проникали прямо через землю, создавая разрушительные вибрации, которые заставляли их держаться на расстоянии и постоянно двигаться, чтобы избежать внутренних повреждений.

«Я не могу продолжать так вечно!» — крикнул Таро, создавая еще один щит, который был немедленно пробит тремя одновременно выпущенными перьями.

Рен тоже был вынужден сосредоточиться больше на уклонении, чем на атаке. Каждый раз, когда он пытался запускать огненные шары, лучи света или каменные снаряды, любые элементы, Чжао легко уклонялся от них в своем воздушном танце и отвечал еще более интенсивными залпами.

Воздушная маневренность Рена с помощью управления элементом ветра была возможна, но потребляла слишком много энергии, и без настоящих крыльев его маневренность была бы жалкая по сравнению с маневренностью Чжао.

Если он хотел двигаться быстро и иметь источники для создания дополнительных барьеров, гораздо лучше было оставаться на земле.

«Мне нужно что-то другое», — отчаянно думал он, скользя под каменной стеной, чтобы избежать очередной порции перьев, которые вонзились в землю, где он стоял, а затем и в временную каменную защиту, которую он создал.

Он вызвал свой лук из пространства своего росомахи. Наконечники стрел были сделаны из материалов, почти таких же прочных, как его кинжал, и теперь он знал, что, если покрыть их некоторыми минералами, они смогут удерживать и направлять его электрическую энергию, не рассеивая ее слишком быстро.

Он выпустил первую стрелу, когда его барьер рухнул, и, выпрыгнув из него с кувырком, он не только выпустил ее, но и помог ей, подтолкнув ее с помощью управления воздухом, чтобы увеличить ее скорость.

Он почти попал, воспользовавшись фактором неожиданности. Этот трюк Чжао еще не видел.

Но Чжао заставил себя лететь бесшумно, на мгновение ускорившись, и в последний момент перехватил стрелу своими перьями.

«Черт!» Рен снова спрятался и зарядил еще одну стрелу, на этот раз сосредоточив больше электрической энергии на наконечнике.

Второй выстрел был более точным и быстрым. Чжао пришлось снова выполнить быстрый маневр уклонения, но ему все же удалось отклонить еще более быструю стрелу, поскольку эффект неожиданности уже не был максимальным.

Тем не менее, с каждым выстрелом Рен улучшал не только свою технику, но и понимание манеры полета Чжао, ограничений его техники бесшумного полета, моментов уязвимости между маневрами.

Для пятого выстрела он зарядил стрелу настолько сильно, что электрическая энергия явно искрилась вокруг наконечника. Он приготовился выпустить ее со всей силой, которую мог создать, с взрывом ветра и огня.

Но как раз когда он собирался выстрелить, Чжао применил свою самую разрушительную технику.

Он выпустил все свои перья, и когда они достигли земли, где Рен едва успел уклониться от нанесения ему непоправимого ущерба, все перья, которые Чжао выпустил в последние мгновения и которые были разбросаны по всему полю битвы, были одновременно отозваны обратно.

Усиленный эффект бумеранга создал шквал сходящихся снарядов со всех сторон.

Рен был вынужден бросить лук и прекратить атаку, зарядив свою электрическую энергию в защитный импульс и отчаянно катаясь, чтобы избежать пронзания десятками возвращающихся перьев.

Его выстрел был потерян, перезаряженная стрела полетела в пустое небо, даже не приблизившись к цели.

«НЕТ!» — зарычал Рен, и разочарование взорвалось в его груди.

Черные пятна распространились еще дальше по его телу, теперь полностью покрывая его руки и начав подниматься по шее к лицу. Энергия, которую он излучал, стала видимой, искажая воздух вокруг него, как тепловые волны.

Чжао восстановил все свои перья и теперь снова имел доступ к всему своему арсеналу. С высоты он с растущей тревогой наблюдал, как черные пятна поглощают все больше тела Рена.

«Это определенно плохо», — подумал он, готовясь к следующему залпу. «Я должен сбить его сейчас. Если он полностью потеряет контроль, кто знает...»

Сам воздух начал трещать от высвобожденной энергии Рена, в то время как его друзья боролись, чтобы залечить порезы от перовой бури благодаря исцелению Мина, и с трудом сдерживали девушек и их атаки «удар и бег».

Такая ситуация была далека от разрешения...

«Используйте полное слияние!» — прорычал Рен.

Глава 569: Приручение четвертого года: Путешествие — 7

Следующий этап сражения определит не только, кто выйдет победителем из этого противостояния, но и сможет ли Рен сохранить достаточный контроль над черными метками, чтобы остаться самим собой.

И, попросив своих друзей использовать слияние, он уже показал, что будущее путешествия для него стало менее важным, чем необходимость победить. Это можно интерпретировать как усиление потери им эмоционального контроля.

Поэтому последствия были ясны и ужасающи. После использования максимальной трансформации они будут полностью истощены, уязвимы и беззащитны.

Но не все будет потеряно, если им удастся быстро закончить сражение... это может быть их единственной возможностью сбежать до прибытия подкрепления.

В конце концов, им не пришлось бы сражаться с Кошкой-Медведем, если бы им не повезло.

Мин, Таро и Лю обменялись взглядами на долю секунды. Не было времени на споры и сомнения. Они зашли слишком далеко, чтобы сдаваться сейчас.

«Понятно!» — крикнули они в унисон.

Таро первым завершил свою трансформацию. Его панцирь жука резко увеличился, став более толстым и подвижным. Из его лба (а не из рта, как Мину хотелось бы) вырос длинный и острый рог, похожий на сверло, — мощное оружие, блестящее твердостью хоботка высокоуровневого убийцы. На его спине развернулись многочисленные подвижные копья, похожие на ноги механического паука, каждое из которых могло двигаться независимо под его сознательным контролем.

Его зверь, удвоенный с помощью слияния, материализовался рядом с ним: чудовищный жук, более тонкий и с большим количеством ног, чем его исходная форма, с сверлом на морде, которое вращалось с достаточной силой, чтобы просверлить минералы золотого ранга за секунды.

«Давайте закончим с этим!» — прорычал Таро, его голос теперь был искажен трансформацией. «Нам больше не нужно сдерживаться!» Мин завершил свою слияние почти одновременно. Его тело обрело прозрачную броню, которая казалась сделанной из кристаллизованной воды, обеспечивая ему активную маскировку, которая делала его практически невидимым без необходимости сознательного контроля. Его контроль над водой также увеличился в геометрической прогрессии.

Его копия зверя была похожа на змеевидную амфибию длиной 15 метров, способную становиться полностью прозрачной и имеющую десятки сенсорных усов, которые постоянно колебались, обнаруживая изменения давления и движения в огромном радиусе.

«Это всегда вызывает невероятные ощущения», — прошептал Мин, его форма теперь была едва заметна, а вода начала реагировать на его самые тонкие мысли.

Лю завершил свою трансформацию смехом, который больше походил на звериный, чем на человеческий. Его тело было покрыто броней из сросшихся костей и крови, которая пульсировала собственной жизнью. В воздухе над ним его скопированное животное материализовалось в виде огромной гиены, полностью покрытой костями, которые торчали как естественная броня, с перепончатыми крыльями из свернувшейся крови, которая, казалось, постоянно капала, но никогда не заканчивалась.

«Время шоу», — прорычал Лю, и его голос теперь умножился сверхъестественными эхо.

Изменение в динамике сражения было мгновенным.

Зверь Таро немедленно бросился в сторону, где Мако и Шизу пытались продолжать свои спорадические подземные махинации. Его сверло пронзило землю, как масло, создав туннели, которые разрушили оборонительные позиции охранников. Прозрачный зверь Мина последовал за ним, используя свои усы, чтобы отследить следы маны и точно определить, где прячутся девушки, прежде чем выпустить струи воды под давлением, которые заставили их выйти из укрытия.

Два охранника, уже раненные предыдущими звуковыми атаками Лю, не смогли противостоять скоординированной атаке. Земляные атаки зверя Таро не давали им удержать равновесие, а струи воды Мина поражали их каждый раз, когда они пытались восстановить свои оборонительные позиции.

Менее чем через минуту оба охранника лежали без сознания на земле, побежденные подавляющей комбинацией подземных и водных атак.

Но немного раньше, во время разрешения этого второстепенного боя...

В воздухе ситуация была не менее напряженной. Крылатый зверь Лю бросилось прямо на Чжао, полностью игнорируя пронзившие его перья. Каждая рана обильно кровоточила, но кровь сразу же затвердевала, образуя новые доспехи, что позволяло ему постоянно регенерировать.

«Это надоедливое животное!» — прошептал Чжао, уклоняясь от когтей летающей гиены. «Регенерация на основе крови, которую Рен обнаружил у Лю, слишком странная и быстрая!»

Его перья снова и снова попадали в цель, пробивая перепончатые крылья и нанося глубокие раны телу зверя. Но за каждую нанесенную рану существо едва теряло скорость и высоту.

Все взаимодействия, предложенные Реном, уже начинали проявлять способности, никогда ранее не встречавшиеся у обычных зверей.

Тем временем не только звери, но и трое мальчиков усилили свою поддержку Рена с земли.

За исключением Таро, который продолжал быть щитом... Но он расширил свой контроль над землей, чтобы защитить не только Мина и Лю, но и Рена, создав подвижные щиты, которые поднимались, чтобы перехватить перья Чжао, освобождая Рена от необходимости делать это самому, и с более устойчивыми стенами благодаря гораздо более высокому качеству контроля над землей.

Мин, теперь практически невидимый, запустил струи воды под давлением, которые наконец достигли высоты полета Чжао. Профессор был вынужден выполнять более сложные маневры уклонения, что ограничивало его способность поддерживать постоянные атаки перьями против Рена.

А Лю не только координировал своего воздушного зверя, но и начал запускать зловещие звуковые атаки, которые распространялись по воздуху в виде сконцентрированных лучей. Искаженные звуки влияли на равновесие Чжао, даже когда ему удавалось избежать прямого попадания.

Впервые с начала боя Чжао оказался по-настоящему подавленным стольким количеством переменных. Несмотря на свою легендарную скорость стрельбы и слияние, его движения стали более оборонительными, более напряженными.

Координация атак между четырьмя учениками достигла уровня, превосходящего то, что должно быть возможно для их возраста.

Рен воспользовался этой возможностью, чтобы зарядить еще одну стрелу, на этот раз с большей силой, чем раньше.

Черные отметины на его теле пульсировали в ритме его концентрации, направляя энергию, которая заставляла сам воздух потрескивать от видимой электричества.

Чжао быстро оценил возможные варианты. Он мог снова уклониться, если бы проигнорировал или принял более слабый удар, как у Мина, у него была для этого ловкость, но, возможно, было бы лучше взорвать все свои перья одновременно, чтобы выйти из тупика. Повторная полная атака будет стоить ему много энергии, но, возможно, это необходимо.

«Но я должен сконцентрироваться на максимум, потому что я не могу причинить этим детям больше вреда, чем необходимо», — рассчитал он, готовясь к маневру. «Особенно Рену. Я слишком много ему должен, и именно поэтому я не могу позволить ему продолжать этот путь. Эти жертвы ради силы, эти риски, на которые он идет, не...»

Чжао произвел самый мощный выстрел перьями, который он использовал за всю битву.

Все имевшиеся у него перья были выпущены одновременно, создав шквал выстрелов, который буквально покрыл все возможные углы побега.

На земле Таро едва удержал щиты, защищавшие его товарищей во время выстрела перьями. Зверь Лю также едва остался в воздухе, несмотря на огромный ущерб, который он получил, его крылья были разорваны, но функционировали благодаря постоянной регенерации.

Но Рен ждал именно этого момента.

С идеальным чувством времени он исчез в теневом прыжке, той же технике телепортации, которую он использовал, чтобы ослепить Лин, но с другим элементом. На долю секунды он стал неосязаемым, пролетая сквозь дождь из перьев, как призрак.

Он появился рядом с веткой дерева под углом, который было бы трудно парировать Чжао даже с помощью магического восприятия. Это было идеальное время, чтобы воспользоваться моментом уязвимости, когда все перья были в полете и не могли служить защитой.

Ему нужно было сделать это сейчас, пока перья не вернулись...

Перезаряженная стрела вылетела с относительно близкого расстояния со скоростью, которая использовала новый элементальный контроль Ренa, чтобы максимизировать шанс попадания.

Чжао попытался отчаянно уклониться...

Казалось, Рен выпустил стрелу на мгновение позже.

Но в решающий момент, когда стрела Рена приблизилась к цели, крылатая гиена Лю выпустила свой самый мощный парализующий рык.

Звук был не просто слышен, он был физическим, волной силы, которая прошла прямо к нервной системе Чжао. На долю секунды его мышцы непроизвольно содрогнулись, прервав маневр уклонения.

Стрела попала ему в плечо.

Электрический удар, который последовал за этим, был не просто силой, заключенной в стреле. Это была вся энергия, которую Рен накопил с начала сражения, усиленная черными метками и сконцентрированная в одной точке удара.

Чжао был поражен, как будто в него ударила молния. Его слияние замерцало, его крылья потеряли синхронизацию, и он полностью потерял контроль над полетом.

Он упал с неба как камень, врезавшись в землю. Удар поднял облако пыли, которое на несколько секунд заслонило поле битвы.

Когда пыль осела, Чжао лежал неподвижно в центре кратера, его трансформация была полностью деактивирована, он тяжело дышал и был явно побежден.

Четверо студентов на мгновение остались начеку, едва веря в то, чего они достигли. Они победили одного из самых уважаемых укротителей королевства.

Но победа имела свою цену. Мин, Таро и Лю почти сразу начали шататься, изнемогая от полного слияния.

Рен спрыгнул с дерева, черные отметины все еще пульсировали на его коже, но теперь он мог контролировать их, чего раньше не мог. Эта битва научила его чему-то важному о его новой силе.

Он все еще не извлек из нее максимальный потенциал.

«Накройте их конусом из земли, чтобы звери не нашли их, и пойдем», — прошептал Рен, направляясь к своим друзьям. «Нам нужно действовать быстро, пока не прибыли другие...»

«Куда ты так спешишь?» — спросил Сириус, стоя за его спиной.

Глава 570: Приручение четвертого года: Путешествие — 8

Голос доносился из самой тени, холодный и спокойный, наполненный авторитетом, который делал воздух тяжелее. Каждое слово казалось физически тяжелым, давящим на измученных студентов, как невидимое одеяло страха.

Сириус материализовался из темноты, как будто он ждал именно этого момента, его фигура словно вырисовывалась из тени, как дым, обретающий форму. Его глаза блестели с интенсивностью, которая резко контрастировала с его спокойным выражением лица.

Температура вокруг них, казалось, упала на несколько градусов. Даже деревья Золотые носы вдали, казалось, отклонялись от его присутствия, их ветви шелестели, несмотря на отсутствие ветра.

Рен развернулся и сразу же принял оборонительную позицию, его сердце колотилось в груди. Его друзья, несмотря на глубокую усталость, заставили себя сделать то же самое. Черные отметины на теле Рена пульсировали с большей интенсивностью, ощутив новую угрозу, реагируя на его страх и ярость, как живые татуировки, питающиеся эмоциями.

«Твой прыжок тени очень неуклюж», — заметил Сириус почти академическим тоном, изучая Рена, как будто он был интересным экспериментом, подготовленным для вскрытия. «Медленный и неестественный. Ты имитируешь технику, которую еще не понимаешь».

Эта критика поразила Рена сильнее, чем любая физическая атака. Его руки дрожали, когда он заряжал стрелу электрической энергией, черные отметины на его руках искрились, пока он направлял силу в стрелу.

Наконечник стрелы засиял молнией, освещая его лицо резким светом, который отбрасывал глубокие тени под его глазами. Несмотря на прохладный воздух, на его лбу выступили капли пота, а дыхание стало коротким и резким.

Сириус просто улыбался и ждал, скрестив руки в позе, излучающей абсолютную уверенность. Он стоял неподвижно, как статуя, совершенно расслабленный, как будто наблюдал за капризом ребенка, а не сталкивался с потенциально смертельной атакой.

Рен выпустил перезаряженную стрелу со всей силой, на которую был способен, напрягая все тело. Стрела пронеслась по воздуху, оставляя за собой электрический след, как комета. На мгновение показалось, что стрела достигнет своей цели, Сириус не шелохнулся, даже не вздрогнул.

Но он просто исчез. Это не было похоже на неуклюжий прыжок Рена. Не было никакого нарастания, никакого накопления силы, никакого характерного искажения маны. В один момент он был там, твердый и реальный, а в следующий — исчез, как будто сама тьма поглотила его целиком и выплюнула где-то в другом месте.

Стрела безвредно пролетела в пустом воздухе.

Сириус появился прямо за Мином, который все еще пытался сохранить полное слияние. Прежде чем Мин успел осознать присутствие за своей спиной, прежде чем его обостренные чувства успели обработать угрозу, Сириус нанес точную атаку в основание шеи.

Удар был контролируемым, продуманным, с точно рассчитанной силой. Глаза Мина закатились, его рот открылся в беззвучном вздохе, а тело обмякло. Его слияние деактивировалось, как будто переключили выключатель, прозрачная броня растворилась в обычной воде, которая бесполезно брызнула на землю.

Он рухнул, как марионетка с перерезанными нитками, ударившись о землю с мягким стуком, который казался невероятно громким в напряженной тишине.

Сириус снова исчез, прежде чем Таро или Лю успели атаковать.

Он появился в том же положении, в котором был вначале, как будто и не двигался вовсе. Его одежда не была даже помята, его дыхание не изменилось, он мог стоять там все это время.

«УХОДИ!» — зарычал Рен, его голос исказила ярость и черные отметины, которые теперь покрывали более половины его тела. Отметки извивались по его коже, как живые змеи, пульсируя с каждым ударом сердца, с каждым всплеском ярости, пронизывающим его вены. «Ты не должен быть так далеко от своей территории! Возвращайся! Ты причиняешь боль Луне!»

Слова вырвались из его горла резко и отчаянно, неся в себе всю боль и разочарование, которые он сдерживал. Его руки сжались в кулаки так крепко, что костяшки пальцев побелели, а между пальцами беспорядочно искрилась электрическая энергия.

Спокойное выражение лица Сириуса заметно ужесточилось, маска спокойствия треснула, открыв что-то гораздо более опасное под ней. Его глаза сузились до хищных щелей.

«Что ты, по-твоему, знаешь?» — спросил он, и в его голосе теперь слышалась угроза.

Он сделал небрежный жест, чтобы прикрыть карман, и Рен мельком увидел край нового письма, которого он раньше не видел. Письма, которое, вероятно, ввергнет Луну в то же странное, разбитое сердце настроение, в которое она всегда впадала, когда получала такие письма от отца.

Вид этого письма, небрежное отношение Сириуса к тому, что явно было еще одним источником боли для его дочери, сломало что-то внутри Рена.

«Ты ужасный отец!» — бездумно закричал Рен, и слова вырвались из него, как яд, который слишком долго гноился. В них была вся его ярость, все его разочарование от бессилия защитить тех, кто был для него самым дорогим.

Сириус на мгновение замер, которое растянулось, как вечность. Сам лес, казалось, затаил дыхание. Даже отдаленные звуки животных в зарослях Золотых носов стихли.

Затем, не изменив выражения лица, не проявив ни малейшей эмоции, Сириус поднял руку и направил простой луч света прямо на Рена.

Атака была небрежной, почти ленивой, такой, какую можно было бы использовать, чтобы раздавить надоедливого насекомого. Но Рен видел в ней смертельную точность, то, как она прорезала воздух со смертельным намерением.

Рен сумел увернуться, отбросив себя в сторону с отчаянной ловкостью, но луч полетел прямо туда, где Таро пытался защитить без сознания Мин и Лю.

«Таро!» — крик Рен эхом разнесся по поляне, полный беспокойства за своего друга.

Таро успел прикрыться своими бронепластинами, защита в виде панциря жука вовремя ожила. Но за звуком удара, резонирующим треском, как будто разбился камень, сразу последовал задушенный крик боли Лю.

Сириус воспользовался отвлечением внимания, чтобы снова телепортироваться, появившись за Лю, как сама смерть. Его удар был точным, эффективным, нацеленным на тот же нервный узел, что и у Мина. Костная и кровяная броня Лю растаяла, когда он рухнул.

Таро, теперь единственный оставшийся в бою друг Рена, полностью закрылся за своей броней.

Но Сириус не ударил его напрямую.

Глава 571: Приручение четвертого года: Путешествие — 9

Вместо прямой атаки Сириус указал на ноги Таро с той же небрежной безразличностью, с которой можно было бы указать на пролитую жидкость. Густая тень распространилась от земли, как живая смола, обернувшись вокруг ног Таро, как невидимые кандалы.

Таро сразу же почувствовал, как его тело стало невероятно тяжелым, словно сама гравитация обернулась против него.

«Что... что это?» — задыхаясь, прохрипел Таро, с трудом удерживаясь на ногах. Вес давил на него, делая каждый вздох огромным усилием. Его доспехи, которые еще мгновение назад казались такой надежной защитой, теперь ощущались как гроб, медленно давящий на него.

Рен бросился на Сириуса, окруженный сверкающими молниями, словно воплотившейся бурей. Его ярость придавала ему скорость, отчаяние — силу, но этого было недостаточно.

Сириус снова исчез, оставив Рена спотыкаться в пустом воздухе.

«Дети не должны играть во взрослых так далеко от дома», — голос Сириуса раздался со всех сторон одновременно, как будто говорили сами тени. «А ты, Рен...»

Тон стал личным, резким. Каждое слово было подобрано так, чтобы нанести максимальный психологический ущерб.

«Ты слишком веришь в эту риторику о том, что ты какой-то спаситель. Держись подальше от Луны. Ей будет лучше без смешных надежд, которые только причинят ей еще больше боли, когда ты неизбежно потерпишь неудачу перед суровой реальностью благородства...»

«Тогда пусть благородство сгниет!

Ярость, взорвавшаяся в груди Рена, была похожа на эмоциональную сверхновую, сжигающую все остальное: страх, усталость, даже рациональные мысли. Черные пятна быстро распространялись, покрывая теперь все его тело, как вторая кожа. Вместе с ними пришло интуитивное понимание контроля над тенью, которого он раньше не обладал. Теперь он мог чувствовать местонахождение Сириуса, прыгая по кругу в темноте с радиусом около двадцати метров. Ощущение было похоже на шестое чувство, он чувствовал возмущения в тени так же ясно, как если бы мог их видеть.

Он прыгнул в том направлении, но опоздал. Сириус был гораздо быстрее, его десятилетия опыта делали новые способности Рена по сравнению с ним неуклюжими и любительскими.

Сириус появился прямо за Таро, который отчаянно боролся с сверхъестественным весом, давившим на него. Дыхание мальчика стало тяжелым, каждый вздох был борьбой с невыносимым давлением.

«Впечатляющее сопротивление», — небрежно прокомментировал Сириус. «Большинство давно бы сдались. Твой зверь, должно быть, обеспечивает отличное структурное усиление».

Он резко усилил давление.

Крик Таро разорвал воздух, когда его доспехи начали трескаться под невыносимым давлением. Пластины из панциря жука, которые выдерживали атаки золотого ранга, начали разбиваться, как стекло под ударами кувалды.

«Таро!» — зарычал Рен, бросаясь вперед со всей силой, но это было как движение через густой сироп. Расстояние, которое должно было занять секунду, растянулось до бесконечности.

Было слишком поздно. Броня Таро полностью распалась, и ее куски разлетелись, как осколки глиняной посуды. Мальчик рухнул под тяжестью, его тело с глухим стуком ударилось о землю, а сознание и трансформация одновременно исчезли.

Сириус выпрямился рядом с неподвижным телом Таро, глядя прямо на Рена перед ним с выражением, в котором были и разочарование, и решимость. На его лице не было ни удовлетворения, ни жестокости, только холодная решимость человека, делающего то, что считает необходимым.

«Люди Юлиуса и Сельфиры скоро придут за тобой», — сообщил он разговорным тоном, как будто они обсуждали погоду, а не систематическое уничтожение друзей Рена. «Они отнесут тебя туда, где тебе и положено быть. Так что вам следует остаться здесь и ждать, как послушные дети, которыми вы и должны быть. Вы ответственны за это и будете охранять их от диких зверей, обитающих в этих краях».

Но Рен больше не слушал разумные слова. Черные пятна полностью покрыли его тело, сгустившись, как броня из кристаллизованной ярости. Сила, протекающая через него, отличалась от всего, что он испытывал раньше, она была более дикой, более неуправляемой, угрожая поглотить все, что делало его человеком.

Он почти полностью утратил контроль над собой.

Его друзья лежали вокруг него. Взрослые, которые утверждали, что заботятся о нем, в очередной раз доказали, что считают его не более чем своенравным ребенком, которого нужно исправлять. А где-то там, позади, Луна страдала, потому что никто другой не хотел действовать.

«НЕТ!» — зарычал он, и его голос был настолько искажен, что едва ли можно было его назвать человеческим. «Я НЕ ПОЗВОЛЮ ВАМ ПРИНИЖАТЬ НАС, НИ ОДНОМУ ДВОРЯНИНУ!»

Слова вылетели из его уст скорее как рычание, чем как речь, а сила, исходящая от него, заставила воздух замерцать от жара.

Энергия, исходящая от Рена, начала физически влиять на окружающую среду, превращая поле битвы в нечто, противоречащее законам природы. Трава у его ног не просто росла, она взрывалась спиралями. Близлежащие камни не просто покрывались трещинами, они раскалывались по идеально симметричным линиям.

Воздух превратился в видимый водоворот, потоки разной температуры создавали тепловые миражи, которые заставляли реальность мерцать и изгибаться. Спонтанно образовывались пыльные вихри, неся с собой запах озона и что-то, что напоминало наблюдателям момент перед ударом молнии.

Сириус сделал полшага назад, и впервые с момента своего прибытия на его лице появилось выражение, которое можно было бы назвать беспокойством.

«Парень, — осторожно сказал он, — это не нормальная сила. Тебе нужно успокоиться, пока ты не поранился. Или не превратился в монстра, как те идиоты из Итино...»

Рен бросился вперед, но на этот раз это не была рассчитанная атака. Это была чистая развязанная ярость, обретшая форму, сила без контроля и направления. Его движения утратили всякое подобие техники, заменившись чем-то первобытным.

Тени вокруг него беспорядочно реагировали, создавая вихри тьмы, которые двигались непредсказуемо. Его контроль над стихиями стал нестабильным, порождая электрические искры, которые прыгали между его пальцами.

Молнии пролетали от точки к точке по всему его телу, создавая сеть энергии, которая пульсировала с каждым ударом сердца. Запах гари наполнил поляну.

Сириус уклонился от первой атаки, его многолетний опыт позволил ему прочитать атаку, несмотря на ее беспорядочный характер. Но он видел, что в мальчике перед ним что-то изменилось кардинально. Это был не тот же расчетливый ребенок, который еще мгновение назад сражался стратегически.

Это... существо не имело рациональных ограничений.

Последние остатки сознательного контроля угрожали исчезнуть полностью.

Глава 572 - Укрощение четвертого года: Путешествие — 10

Земля под ногами Рена начала двигаться, образуя идеальные геометрические узоры. Круги внутри квадратов внутри треугольников формировались и менялись, каждая фигура светилась энергией, прежде чем растворяться в новой форме.

Из земли спонтанно вырывались столбы огня. Пламя горело невероятными цветами: темно-фиолетовым, электрически-синим, серебристо-белым, на который было больно смотреть.

Вода в воздухе кристаллизовалась в осколки льда, которые вращались вокруг него, как спутники, каждый осколок ловил и отражал свет огня в призматических играх. Ледяные образования были идеально геометрическими, противореча естественному хаосу замерзшей воды.

Течения ветра создавали вихри, которые смешивались с пламенем в спиралях живого огня.

Сириус едва успел телепортироваться, как из того места, где он стоял, выросло копье из живого дерева, которое за секунды достигло полного размера. За деревянной атакой сразу последовала молния, превратившая дерево в дымящийся уголь и наполнившая воздух запахом горящего леса. Неудачная, но опасная комбинация.

«Невозможно», — пробормотал Сириус, появляясь в двадцати метрах от того места. «Ребенок такого возраста и с таким рангом не должен быть способен контролировать столько элементов одновременно. Одно только напряжение маны должно убить его».

Но Рен больше не был там, где Сириус ожидал его найти.

Черные метки изменили восприятие Рена таким образом, что это выходило за рамки простого усиления. Он мог чувствовать точное местонахождение Сириуса, как будто был напрямую связан с его следами невидимыми нитями.

Теперь не имело значения, насколько совершенным было его управление тенью; для преображенного Рена он был как факел, пылающий в абсолютной темноте.

Ощущение было ошеломляющим, слишком много информации нахлынуло на его сознание, но без помощи огромной сети его гриба. Рен появился прямо рядом с Сириусом, переместившись не только с помощью телепортации, но и благодаря чистой физической скорости, которая оставляла в воздухе послесвечение. Его кулаки, теперь покрытые минералом, настолько твердым, что мог прорезать сталь, врезались в дерево, где Сириус находился доли секунды назад.

Удар вызвал взрыв пара, но отец Луны уже снова переместился. Дерево разломилось пополам, две части упали в противоположных направлениях со стоном, который эхом разнесся по поляне.

«Твоя скорость улучшилась», — признал Сириус, вновь появившись за Рен. Его дыхание теперь было немного быстрее, постоянная быстрая телепортация начала сказываться даже на его огромных резервах. «Но ты все еще предсказуем».

Он запустил кинжалы из чистого света, каждый из которых сиял, как миниатюрная звезда.

Но Рен перехватил их, даже не поворачиваясь, создав щит из земли, который сразу же превратился в магические металлы.

Световые кинжалы разбились при соприкосновении, их энергия была поглощена и перенаправлена. Расплавленный металл выстрелил, как снаряды, каждая капля с направленной яростью стремилась к Сириусу.

Сириус уклонился от них воздушным прыжком, который в других обстоятельствах был бы прекрасен, но когда он приземлился, земля под его ногами превратилась в зыбучий песок. Ему пришлось снова телепортироваться, чтобы не утонуть, его ботинки оставили отпечатки на том, что еще мгновение назад было твердым камнем.

«Огонь и земля создают металл», — заметил он, уклоняясь от очередной атаки, в его голосе слышалось неохотное восхищение и растущее беспокойство. «Вода и ветер создают лед... Огонь и ветер создают молнию. Что еще ты можешь сделать?»

Как бы отвечая на вопрос, Рен соединил свет и тьму.

Результатом стало нечто, чего не должно быть в природе: луч беспорядочной энергии, одновременно яркий и черный, поглощающий свет и излучающий черную энергию, которая, казалось, имитировала его. Это противоречие создавало визуальный парадокс, который было больно воспринимать напрямую, луч, который, казалось, существовал в отрицательном пространстве, но при этом горел с интенсивностью сварочной горелки.

Когда он прошел мимо Сириуса, эффект был дезориентирующим на уровне восприятия, как будто сама реальность была искажена. Цвета менялись местами, тени падали вверх, и на мгновение мир казался перевернутым наизнанку.

Сириус уклонился от атаки, но впервые с начала противостояния он испытал негативный эффект: ему пришлось по-настоящему сконцентрироваться, чтобы сохранить равновесие после уклонения. Беспорядочная энергия повлияла даже на его пространственное восприятие, сделав понятия «вверх» и «вниз» на мгновение бессмысленными.

Рен воспользовался своим преимуществом, еще больше слившись со своими двумя зверями. Нефритовые чешуйки с черными линиями теперь покрывали большую часть его тела, создавая узоры, которые казались меняющимися и извивающимися. Его глаза пылали зеленым внутренним огнем, и он уже не был полностью человеком.

Его следующий теневой прыжок был идеальным.

Это не было неуклюжим, неточным движением, которое Сириус критиковал ранее. Оно было плавным, мгновенным, выполненным с мастерством, которое могло соперничать с десятилетиями практики самого опытного воина-тени перед ним.

Рен материализовался прямо за Сириусом и, прежде чем пожилой мужчина смог отреагировать, его покрытая чешуйками рука скользнула к карману Сириуса и вырвала письмо.

Движение было настолько быстрым и точным, что на мгновение показалось, будто Рен оказался в двух местах одновременно.

Сириус на секунду застыл в полном изумлении, искренне удивленный в третий раз за время сражения. Его глаза слегка расширились, и это было первым трещинкой в его самообладании, которая давала понять, что он, возможно, не полностью контролирует ситуацию.

«Как...?» — начал он спрашивать, и в его голосе слышалось не просто удивление, а недоверие.

«Ты больше не причинишь ей вреда», — пробормотал Рен, его голос был искажен трансформацией, но в нем чувствовалась эмоциональная нагрузка, прорезавшая внутренний хаос.

С неохотным уважением Сириус воспользовался моментом ясности Рена и его небольшой паузой, чтобы взять письмо и реализовать то, что, возможно, было его лучшей стратегией в данной ситуации.

Он тоже слился. Небесный ночной тигр умножил свои силы до безумного уровня.

«Даже сейчас», — прошептал он, и его руки начали светиться светом, отличным от всего, что использовал Рен, более глубоким, более фундаментальным, сияющим в ночи различимым светом, подобным свету двойной звезды. «В конце концов, ты все еще веришь, что можешь исправить ситуацию, прочитав несколько слов, которые не понимаешь».

Свет был не просто ярким; он был теплым в смысле, выходящим за пределы температуры. Он нес в себе силу очищения, возвращения вещей в их надлежащее состояние.

«Эта сила, которую ты используешь, кажется опасной», — продолжил Сириус, пока свет усиливался, превращаясь из мягкого сияния в нечто, приближающееся к яркости солнца, — «не похоже, что она действительно твоя...»

Свет достиг ослепительной интенсивности, заставляя даже Рена щуриться от его сияния.

Последующая атака не была жестокой в традиционном смысле. Это было как будто само солнце спустилось, чтобы ударить Рена, но вместо того, чтобы сжечь, оно очистило.

Небесный Тигр узнал что-то очень конкретное от маленького спутника Рена, прежде чем он был заключен в оболочку. Сила очищения... не просто исцеление, а способность вернуть испорченную энергию в ее первоначальное, нейтральное состояние.

Чистый свет поразил черные отметины, как кислота металл, но эффект был более глубоким, чем простое разрушение. Искаженные корни, которые распространились по всему его телу, стали зелеными и начали быстро отступать, а в большинстве случаев черные части распались, не были уничтожены, а очищены, вернувшись в состояние нейтральной энергии.

Рен закричал, не от физической боли, а от ощущения, что что-то была вырвано или, возможно, очищено из его системы. Сила, которая текла так естественно, испарилась, как вода, вылившаяся из разбитого сосуда.

Нефритовые чешуйки исчезли, как утренний туман. Его контроль над множеством стихий свелся к нулю, оставив его с чувством пустоты и странной легкости. Сверхъестественное восприятие, которое позволяло ему отслеживать Сириуса, исчезло полностью, оставив его слепым и глухим к потокам маны, которые он так легко видел раньше.

Он рухнул на землю, потеряв сознание, еще не коснувшись земли. Его тело ударилось о землю с мягким стуком, который казался невероятно громким в внезапной тишине.

Сириус медленно подошел к неподвижному телу Рена, на его лице было сложное выражение, смесь облегчения, вины и чего-то, что могло быть сожалением.

Он взял письмо из слабой руки Рена, изучил его на мгновение, а затем осторожно положил обратно в ладонь мальчика. Его движения были нежными, почти благоговейными, как будто он обращался с чем-то хрупким и драгоценным.

«Ты так сильно хотел его прочитать», — прошептал он, и в его голосе слышалась печаль, которую он не проявлял во время всей битвы. Эти слова несли в себе тяжесть многих лет трудных решений, выбора, сделанного по причинам, которые ребенок не мог понять. «Несмотря на то, что ты уже не в сознании... Несмотря на то, что все письма говорят об одном и том же, и ты никогда по-настоящему не поймешь этих слов...»

Он выпрямился, наблюдая за бессознательными телами учеников, разбросанными по полю битвы, как опавшие листья. Поляна выглядела как зона боевых действий: выжженная земля, сломанные деревья, камни, расколотые по невозможным линиям, и стойкий запах озона и жженого металла.

«Дети, играющие в героев», — вздохнул Сириус, и в его голосе слышалась усталость, выходящая за рамки физического изнеможения. «И взрослые, которые даже не знают, как защитить их от самих себя».

Письмо в руке Рена слегка трепетало на ветру, его содержание хранило секреты, которые мир взрослых скрывал от тех, кто был слишком молод, чтобы понять истинную сложность ответственности и власти.

Вдали звук приближающихся шагов возвестил о прибытии Юлиуса и других, пришедших забрать то, что осталось от мечты, умершей в пространстве между концом детства и жестокими компромиссами взрослой жизни.

Глава 573 - Приручение четвертого года: Путешествие — 11

Сириус тяжело опустился на ближайший камень, его глаза сканировали небо, а в голове он подсчитывал, сколько секунд осталось до прибытия Юлиуса и остальных.

Сражение закончилось, да, но он чувствовал, что во время их разговора в Рене произошли фундаментальные изменения. Мана мальчика приобрела качества, которые казались ему чуждыми, неправильными, и это заставляло его нервы напрягаться.

Как будто в ответ на его опасения, из лежащего на земле без сознания тела снова начала расти энергия.

«Что? Невозможно, мана не может...»

Его мысли прервал тихий звук, узнаваемый хруст смятой бумаги.

Черные пятна исчезли после его очищения, да, но из сердца мальчика исходило странное резонирование, которого не было еще несколько мгновений назад.

Оно казалось более глубоким, более фундаментальным, чем поверхностное загрязнение, которое он очистил.

Несколько мгновений назад...

Юлиус быстро продвигался вперед, испытывая неотложность и беспокойство, которые нарастали с тех пор, как они покинули город. Рядом с ним верные охранники Сельфиры поддерживали идеальную формацию, их звери синхронизированы в формациях, которые максимально увеличивали скорость и способность реагировать на угрозы. Каждый укротитель двигался с точностью ветеранов, которые служили вместе в течение многих лет.

Воспоминания о ночной встрече были еще свежи в его памяти. Обеспокоенность была значительной, когда они поняли, что Рен и его друзья не были в кампусе. Это открытие вызвало волну тревоги среди руководства академии, вынудив применить протоколы чрезвычайных мер.

Немедленно были вызваны городские лидеры...

Сельфира с присущей ей остротой проанализировала ситуацию.

«Он отправился туда, о чем упоминал Чжао в своих отчетах», — сказала она с абсолютной уверенностью. «Мальчик предсказуем, когда дело касается чувства ответственности за проблемы, которые не должны его беспокоить».

Эта оценка была дана без злого умысла, но Юлиус услышал в ней нотку разочарования. Склонность Рена брать на себя бремя, несоразмерное его возрасту, была одновременно его сильной и слабой стороной.

Чжао ушел сразу после окончания встречи, в его глазах горело то уважение и раздражение, которые он в последнее время проявлял, когда говорил о Рене. Юлиус заметил, что летающий солдат и профессор не был полностью уверен, что его лояльность заключается в том, чтобы вернуть студента или защитить его от последствий его собственных решений.

Сельфира тоже начала готовиться к тому, чтобы последовать за ними, после того как ознакомилась с более подробным отчетом Лиоры о предыдущем эмоциональном состоянии Ренa, но Сириус вмешался, используя свое спокойное влияние.

«Отпусти меня», сказал он, и в его голосе слышалась решимость, которую Юлиус признал опасной. В его тоне слышался оттенок неизбежности, как будто это решение созревало не только в связи с нынешним кризисом. «Люди нуждаются в тебе здесь больше, чем когда-либо. Я и так уже решил, что пойду в руины. По дороге я смогу догнать Чжао и... помочь ему».

Сельфира подумала об этом на мгновение.

«Хорошо, я останусь, чтобы поддерживать порядок», решила она наконец. «Но Сириус...»

Ее голос приобрел интонацию, которую Юлиус слышал только тогда, когда матриарх Эшенвей была искренне обеспокоена, качество, которое выходило за рамки ее обычного расчетливого самообладания и раскрывало бабушку под воином и политиком.

«Не будь слишком строг с мальчиком. Помни, что, несмотря ни на что, он все еще ребенок, который многое сделал и находится под моей защитой».

Сириус сохранил невозмутимое выражение лица, прежде чем удалиться без дальнейших комментариев, но Юлиус уловил в его глазах что-то... возможно, боль или сожаление.

Юлиус сделал шаг вперед, почувствовав, что ситуация требует его участия. Его дипломатический инстинкт кричал, что оставить Сириуса наедине с эмоционально уязвимым Реном может привести к именно тому конфликту, которого все пытались избежать.

«Я думаю, я хочу пойти за Сириусом», — попросил он, стараясь говорить нейтральным тоном, несмотря на то, что чувствовал неотложность. «Чтобы безопасно вернуть всех детей и убедиться, что ситуация не выйдет из-под контроля...»

Сельфира кивнула, хотя знала, что без лучшего дворянина королевства ее рабочая нагрузка удвоится. Политическая обстановка и без того была сложной, и уход Юлиуса сделает любые переговоры еще более трудными.

Но она добавила небольшое условие.

«Раз уж мы этим занимаемся, и у меня все равно будет гора работы... Возьми с собой нескольких моих доверенных охранников. И Юлиус...» Ее выражение лица стало очень серьезным, маска политика исчезла, обнажив стальную твердость. «Если Сириус окажется в затруднительном положении, поддержи его. Но ты должен обеспечить, чтобы мальчик вернулся целым и невредимым. Несмотря ни на что, он остается сокровищем этого города».

Юлиус кивнул, понимая невысказанные намеки. Рен в последнее время создавал проблемы и потерял, по их подсчетам, половину своей силы по неизвестным причинам, да, но его потенциальная ценность все еще значительно превышала его подростковые вспышки.

Они просто должны были убедиться, что направляют его по правильному пути...

Теперь, когда он приблизился к тому, что когда-то было полем битвы, Юлиус сразу понял, что прибыл слишком поздно, чтобы повлиять на исход. Ландшафт показывал признаки интенсивных боев, выходящих за рамки обычного.

Кратеры отмечали места, где Чжао и некоторые атаки ударили по земле, каждый из них был достаточно глубоким, чтобы скрыть взрослого человека. Обгоревшие участки земли показывали, где Рен использовал свои элементальные атаки, земля была гладкой, как стекло, там, где песок был перегрет. Странные узоры на земле свидетельствовали о сложных манипуляциях, которые было трудно объяснить.

Сириус путешествовал слишком быстро, даже для человека с такими способностями, как Юлиус. Тенеход опередил его больше, чем ожидалось, его мастерство в пространственных техниках позволяло ему преодолевать расстояния, которые обычно занимали бы часы, за считанные минуты.

Но когда он и охранники Сельфиры, которые шли за ним, догнали его, все они поняли, что в происходящем было что-то странное.

Подойдя ближе, Сириус жестом попросил всех замолчать и указал глазами на Ренa, который лежал, по-видимому, без сознания, но с сжатыми кулаками. Напряжение в теле мальчика было едва заметным, но узнаваемым для опытных наблюдателей: он боролся, чтобы прийти в сознание.

Теперь он понял... что странность, которую он почувствовал, была небольшой, но растущей силой маны, исходящей от молодого человека.

Что-то в его позе говорило о том, что он боролся, чтобы проснуться.

«Я был уверен, что вырубил его», — прошептал Сириус, когда Юлиус остановился рядом, в его голосе слышалась неуверенность, что было очень тревожно для человека, обычно столь уверенного в себе. «Его следы маны полностью успокоились после очищающей атаки, так что не было никаких сомнений... Мана не лжет».

Глава 574 - Приручение четвертого года: Путешествие — 12

Заявление Сириуса висело в воздухе, как обвинение против самой реальности.

В их мире мана-следы были так же надежны, как сердцебиение: когда кто-то терял сознание, его энергетические узоры становились бездействующими и предсказуемыми.

То, что Рен проявил активность так скоро после прямого удара, предполагало, что его пробудило нечто, выходящее далеко за рамки нормального восстановления.

Юлиус изучил «бессознательного» мальчика и сразу заметил, что странный резонанс, исходящий из его ядра, становился все сильнее. Он был едва уловимым, но постоянным.

«Но сейчас, — продолжил Сириус, в голосе которого слышалось сомнение, которое Юлиус редко слышал от «воина-тени», — кажется, что-то пробуждается в нем. Юлиус... это зашло слишком далеко. Мальчик слишком аномален, слишком рискован...»

Эти слова несли в себе вес доказательств, которые он видел перед собой.

Юлиус почувствовал, как в его желудке завязался узел, холодная уверенность в том, что они приближаются к точке невозврата. Он не хотел плохо думать о Рене, мальчике, который всегда был готов помочь, который в основном слушал советы, который никогда не проявлял признаков злобы или испорченности.

«Я не хочу верить в что-то плохое об этом мальчике», — осторожно ответил Юлиус, выбирая каждое слово с явной дипломатической нейтральностью. «Все, что мы видели, говорит о том, что он в основном хороший. Он помог многим людям, рисковал, чтобы защитить других...»

«Юлиус», — прервал его Сириус, деля свое внимание между принцем и телом, которое начинало незаметно двигаться, — «ты только что видел остатки битвы, в которой он победил Чжао, а затем превратился в нечто, что потребовало моего слияния и прямого удара очищающего света, чтобы остановить... Ты уверен, что мы можем ему доверять? Разве все это не слишком похоже на то, что сделал Итино с кристаллом?»

Это сравнение пронзило Юлиуса ледяным холодом. Юлиус чувствовал, как энергия мальчика постепенно нарастала, предвещая скорое пробуждение. Мана-узоры становились все более сложными и активными.

«Я чувствую что-то плохое», — признал Сириус, понизив голос почти до шепота.

«Он дал нам силу слияния, ту же силу, которую я использовал, чтобы остановить его, но в конце концов это все равно сила, которую мы не понимаем, поэтому... Мальчик может оказаться большой проблемой, чем предполагаемое решение, которое он представляет». Юлиус более внимательно наблюдал за Реном, замечая, как его мышцы постепенно напрягаются, как его дыхание становится глубже и более контролируемым.

Остальные ученики оставались без сознания, но Рен явно боролся за возвращение к сознанию с решимостью, которая свидетельствовала либо о восхитительной стойкости, либо о глубоко тревожной одержимости.

Атмосфера стала странной, но Юлиус вспомнил все их предыдущие сражения, в которых он мог видеть истинное «сердце» Рена, суть того, что движет каждым действием мальчика.

«Невиновен, пока не доказано обратное», — твердо заявил Юлиус, и в его голосе слышалась власть принца. «Это принцип, которого я придерживаюсь десятилетиями, и я не собираюсь отказываться от него из-за страха перед неизвестным».

Сириус долго размышлял над словами Юлиуса, не отрывая глаз от медленно приходящего в себя Рена.

«Тогда мне нужно найти более веские доказательства», — наконец пробормотал Сириус, и в его голосе слышалось нежелание соглашаться. Это признание висело в воздухе, как невысказанная угроза, ведь доказательства, безусловно, означали, что позже Рену придется пройти еще больше испытаний. «Но если он проснется, как только что, вам и остальным придется трансформироваться. Я уже потерял слишком много энергии, которая может понадобиться мне для настоящего путешествия».

Юлиус был искренне удивлен, услышав такое признание от Сириуса. Немногие люди его уровня когда-либо признавали ограниченность своей силы.

Ядро Рена начало пульсировать с большей интенсивностью, энергия излучалась наружу волнами, которые делали воздух густым и заряженным. Мальчик сжимал кулаки с растущей силой, когда начал подниматься, его движения были дрожащими, но решительными, как будто какая-то внутренняя сила подталкивала его противостоять физическому истощению.

Когда он наконец сумел опуститься на колени, задыхаясь, но упорный в своем решении, Юлиус увидел, что в его глазах что-то изменилось. Не было той потери контроля, о которой говорил Сириус, исчезла дикая, звериная ярость, которую нужно было очистить, чтобы остановить, но появилась интенсивность, которой Юлиус не ожидал.

Сосредоточенность, которая говорила о цели, а не о простой ярости.

Мощный импульс родился из его магического центра и снова дал ему дополнительную энергию, всплеск силы был настолько сильным, что Юлиус почувствовал, как он резонирует в его собственной груди, как второй сердцебиение.

Затем энергия устремилась вдаль, расходясь вовне, как рябь на воде.

Рен посмотрел на Юлиуса и охранников, затем сумел полностью выпрямиться. Его ноги на мгновение задрожали под тяжестью усталости от пережитой трансформации, но он нашел равновесие и поднял руки в боевой стойке.

Поза была неидеальной, он все еще восстанавливался, но его намерение было кристально ясным. Он был готов продолжать сражаться, несмотря на невыполнимую задачу.

Но прежде чем кто-либо смог отреагировать на его молчаливый вызов, все почувствовали что-то, что заставило их боевые инстинкты сразу же активизироваться.

Лавина следов маны вдали... сотни, может быть, тысячи энергетических следов, движущихся в формации, прямо на них.

Каждый обученный воин, присутствующий на месте, сразу же распознал это чувство: их собирались подавить численным превосходством.

На горизонте ближайший небольшой лес Золотых носов начал бурно меняться. Золотые деревья, которые обычно оставались неподвижными, за исключением случаев, когда они питались хитрым образом, качались и скрипели, как будто что-то огромное толкало их изнутри.

Звуки сражения между зверями доносились на расстоянии, прерываясь резкими тресками, когда «стволы» начинали ломаться.

Рен на мгновение почувствовал себя игнорируемым в своей боевой стойке, его внимание было разделено между приближающейся угрозой и чем-то в его руке. Он опустил взгляд и увидел письмо, которое Сириус оставил там, его поверхность была смята от того, что он бессознательно сжал его во время своей короткой потери сознания.

Он не до конца понимал, почему оно у него оказалось и что означало то, что они не забрали его у него, но то, что произошло дальше, не оставило времени для подробных расспросов.

Небольшой лес Золотых Носов буквально разделился на две части.

Массивные звери, которые за многие годы выросли до внушительных размеров, были вырваны со своих мест и отброшены в стороны, как веточки в урагане.

Через скопление деревьев проложился путь, и через него вышла волна знакомых зверей, которая вызвала у всех присутствующих ощущение дежавю.

Сотни мутировавших существ направлялись прямо к ним.

Глава 575 - Укрощение четвертого года: Путешествие — 13

Когда они посмотрели через недавно открывшийся проход в отделенном скоплении, они увидели линию, простирающуюся до горизонта. Это была не просто временная орда, а целая армия развращенных зверей.

«Боже мой!» — прошептал один из охранников Сельфиры, его голос был полон ужаса.

Существа приближались именно со стороны кольца Золото 3, из места, где Сириус должен был найти решение их проблем.

Ситуация только что стала намного сложнее.

Рен еще раз посмотрел на письмо в своей руке, поверхность которого была смята от его бессознательного сжатия. Что бы ни было в нем, какие бы секреты ни таило оно о боли Луны и решениях его отца, все это пришлось отложить. Он намеренно сжал его в кулаке, почувствовав, как бумага сминается, а затем спрятал в карман, где оно лежало, как груз на груди.

Выживание стало первоочередной задачей.

«Сириус», — обратился Юлиус к лидеру Старвиверов, быстро оценивая их варианты, — «нам следует вернуться. Мы можем организовать скоординированную оборону из города и...»

«Нет». Ответ Сириуса был немедленным и окончательным, он смирился с трудным решением. Его глаза приняли отстраненный вид человека, который уже выбрал путь, несмотря на цену. «Я уже вышел из зоны действия печати. Я не собираюсь возвращаться и позволить, чтобы моя жертва оказалась напрасной».

Он повернулся к Юлиусу, и на мгновение маска воина-тени соскользнула, обнажив отчаяние. «Я обойду линию зверей и уничтожу некоторых с фланга. Ты возвращайся с детьми».

Охранники Сельфиры обменялись многозначительными взглядами, их многолетняя совместная служба позволяла им общаться без слов. Лидер группы обратился к Юлиусу с четкой эффективностью человека, привыкшего принимать решения о жизни и смерти под давлением.

«Сэр, возвращайтесь с ранеными. Мы остановим продвижение зверей. Похоже, они направляются прямо к городу».

Юлиус кивнул, понимая логику, даже несмотря на то, что чувствовал тяжесть того, что бросает своих союзников на произвол судьбы. Он немедленно вызвал свою Росомаху, и огромное существо появилось с уже открытой пастью, готовое служить и транспортом, и защитой.

«Защити их внутри себя», — приказал он, указывая на без сознания тела Мина, Таро, Лю, Чжао, Мако и Шизу, разбросанные по полю битвы, как опавшие листья.

Росомаха без колебаний подчинился, осторожно поглощая своими огромными челюстями каждого без сознания человека. Для посторонних наблюдателей этот процесс выглядел бы ужасающе, но Юлиус знал, что его зверь сохранит их в безопасности в своем измерении-хранилище.

Хотя открытый рот, позволяющий воздуху проникать внутрь, ограничивал боевую эффективность существа, это было безопаснее, чем любой другой доступный вариант.

Но когда Юлиус повернулся, чтобы забрать Рена, мальчик все еще оставался в боевой позе, его глаза были прикованы к приближающейся орде с интенсивностью, которая говорила скорее о признании, чем о простом страхе.

«Рен», — Юлиус сохранял твердый, но братский тон, который он отточил за годы общения с упрямыми дворянами и сложных переговоров, — «сейчас не время для героизма. Нам нужно добраться до города раньше, чем звери».

«Может, это моя вина», — прошептал Рен, и в его голосе слышалась вина, которую Юлиус узнал как знакомую и опасную. Самобичевание снова стало интенсивным, давя на его плечи как груз, от которого он не мог избавиться.

«Почему ты так говоришь?» — Юлиус подошел ближе, искренне удивленный этим заявлением.

Рен на мгновение замер, как будто прислушиваясь к чему-то, что никто другой не мог уловить. Его взгляд стал отстраненным, сосредоточенным на стимулах, выходящих за пределы обычных человеческих чувств.

«Я немного чувствую зверей. Точнее. Я слышу их».

Это признание пронзило Юлиуса ледяным холодом. Если Рен имел какую-то связь с этими существами, это могло объяснить многое в текущей ситуации и сделать его либо их самым ценным активом, либо самым опасным бременем.

Юлиус нахмурился, обдумывая последствия. Связь с ордой мутантов могла быть доказательством причастности к коррупции, как опасался Сириус, или же она могла быть иной, как у мутантов, которые не кристаллизовались, и стать ключом к пониманию и борьбе с ними.

«Это не имеет значения», — наконец заявил Юлиус, приняв решение с твердостью, которая помогала ему на протяжении десятилетий политических кризисов. «Независимо от того, привлек ты их или нет, мы все равно должны вернуться. Город нужно предупредить и защитить».

«Нет», — Рен повернулся к Юлиусу с небывалой для него настойчивостью, в его голосе звучала убежденность, пробивающаяся даже через обычную вежливость по отношению к королевской особе. «Если мы пойдем в город, будет еще хуже. Сначала мне нужно посмотреть, действительно ли они следуют за мной».

Юлиус обдумывал просьбу в течение нескольких решающих секунд. Если Рен действительно имел какую-то связь с этими существами, эта информация могла быть бесценной.

«Хорошо», — неохотно согласился он. «Но мы не разделимся, и если это не сработает, мы немедленно вернемся».

Он вызвал своего Цилиня, мифическое существо, появившееся в взрыве золотого света. Присутствие существа принесло ощущение надежды, которое казалось почти чуждым в текущем кризисе. Свет, в который превратился его гриб, на данный момент больше не влиял на Рена.

Он поднял Рена на зверя, и они направились к линии мутантов, держась на расстоянии слева. План был прост: наблюдать, собирать информацию, и если они действительно изменят курс и нападут... сбежать, пока орда не догнала их.

Рен внимательно наблюдал за передним краем формирования зверей, ожидая какой-то реакции на свое присутствие. Вся его теория основывалась на идее, что он каким-то образом связан с этими существами, что его действия или его природа привлекли их.

Но в итоге он оказался совершенно не прав.

Линия мутантов продолжала двигаться прямо вперед, полностью игнорируя его. Они не проявляли никакого признания, не отклонялись от своего пути, не давали никаких признаков того, что его присутствие что-то для них значило. Они реагировали только тогда, когда стражи Сельфиры вставали у них на пути, атакуя всех, кто препятствовал их продвижению к городу.

Какая бы связь ни была, как он думал, между ним и этими существами, она либо не существовала, либо была гораздо сложнее, чем он себе представлял. Чувство вины, которое гнало его, чувство ответственности, которое заставляло его хотеть справиться с этой угрозой в одиночку, было основано на ложном предположении.

Они не следовали за ним. Они просто следовали своей собственной неумолимой цели, и эта цель вела прямо к сердцу человеческой цивилизации.

Глава 576 - Приручение четвертого года: Путешествие — 14

Охранники, будучи двойными укротителями с золотыми зверями, легко уничтожили первые десятки существ.

Их мощные атаки разрывали серебряных зверей, как мишени.

Но Юлиус видел, что, как и в случае с Золотыми носами, когда они были перегружены численностью и вытеснены, несмотря на свою превосходную силу, даже самые сильные охранники в конце концов будут оттеснены безумным количеством врагов.

Их техника была безупречна, их командная работа идеальна, но запасы силы и маны были ограничены, чем могли воспользоваться враги.

Несмотря на то, что Сириус наносил удары с флангов, уничтожая и рассеивая многих существ, продвигаясь к кольцу Золото 3, он не мог тратить на эту задачу слишком много энергии.

В конце концов, мутанты достигли этой точки из Золото 3. Количество существ, потерянных в двух лесах, населенных более сильными зверями, должно было быть огромным, но, несмотря на эти потери, поток оставался подавляющим. Это говорило об их истинном числе... бесконечном потоке, который мог позволить себе массовые потери и продолжать продвигаться.

Юлиус быстро вернулся к Рену, который наблюдал за сражением с озадаченным выражением лица, в котором смешивались замешательство и растущее понимание.

— Теперь мы действительно должны отправиться в город, — твердо заявил Юлиус. — Ты же ничего не сможешь сделать, если они не следуют за тобой, верно?

Первоначальная цель операции с его друзьями уже провалилась. Сириус, похоже, покинул зону действия предполагаемой печати, о которой Рен слышал на том секретном собрании. Так что, возможно, было бы лучше сдаться перед тем, что нельзя изменить, и вернуться сейчас, чтобы защитить город, в котором жили его родители.

Хотя ему было больно, что он не смог предотвратить ситуацию, которая опечалила Луну, возможно, защита ее в городе уже была лучшим использованием его времени и энергии. Письмо в его кармане давило на грудь, как огромный груз. Рен, казалось, был готов согласиться, хотя он явно все еще был сбит с толку своей очевидной способностью слышать зверей, но неспособностью использовать ее для чего-либо практического...

Связь, которую он чувствовал, была реальной, но она не давала ему ни контроля, ни влияния.

И они не искали конкретно его, это было очевидно.

«Может быть, если я найду того большого из того дня...», — подумал он, вспомнив того, кто, казалось, был выше по иерархии, кто атаковал и контролировал меньших во время их предыдущей встречи. «Юлиус тоже его видел, так что...»

Но когда он перестал блуждать мыслями и собирался спросить Юлиуса о его предположениях относительно того, где может находиться более крупное существо, его охватило странное ощущение.

Ощущение было похоже на настройку на далекую радиочастоту: из фонового шума его сознания внезапно вырисовались четкие сигналы.

«Юлиус!» — внезапно крикнул он, и его голос прорезал звуки далекой битвы. «Мы должны вернуться, но не в город!»

«Что ты имеешь в виду?»

«Мы должны отправиться в район между бронзовым и железным кольцами территории Голдкреста, недалеко от того места, где я раньше жил», — Рен указал назад, но под углом вправо, его рука слегка дрожала от срочности того, что он чувствовал. «Я чувствую те же сигналы, те же «голоса», что и здесь».

Юлиус сразу понял, что это означает. Если Рен был прав, это значило, что из того направления тоже приближались мутанты, вероятно, направляясь к беззащитному гражданскому населению из гораздо более близкого кольца.

Область, о которой говорил Рен, была довольно далеко. Даже на максимальной скорости его Цилиня, им понадобится время, чтобы туда добраться. Они могут прибыть слишком поздно, чтобы что-то изменить, и увидеть только последствия массового убийства.

«Хорошо», — решил Юлиус, направляя Цилинь в новом направлении. Этот выбор казался шагом в пропасть, но иногда лидерство означало действовать на основе неполной информации и надеяться на лучшее. «Я также пошлю предупреждающее сообщение, пока мы продвигаемся».

Он вызвал одного из своих самых быстрых зверей-посланников, маленького сокола, специализирующегося на дальних перелетах. Юлиус быстро написал несколько сообщений о чрезвычайной ситуации, его почерк был скудным, но разборчивым, несмотря на срочность.

«Лети в главный город», — приказал он соколу, привязывая сообщения к его ногам. «Надеюсь, они смогут вовремя эвакуировать все поселения на пути. Предупреди о вторжении мутантов с двух разных направлений».

Сокол сразу же исчез вдали, за несколько секунд превратившись в точку на фоне неба. Юлиус смотрел ему вслед, зная, что эти маленькие свитки могут быть единственным предупреждением, стоящим между тысячами мирных жителей и уничтожением.

Пока они мчались к территории Голдкреста, Рен снова потрогал письмо в кармане. Энергия его ядра заметно стабилизировалась после очищения Сириуса. Впервые за долгое время он почувствовал, что действительно контролирует ситуацию, но эта новая стабильность сопровождалась тревожными сомнениями относительно его очевидной связи с мутантами.

«Юлиус, — сказал он, перекрывая шум ветра, который обдувал их, когда Цилинь развил невероятную скорость, — как ты думаешь, возможно ли, что я как-то повлиял на это?»

Юлиус тщательно обдумал вопрос, поддерживая максимальную скорость Цилиня и Росомахи. Дипломатическая часть его разума хотела успокоить Рена, но его стремление к честности не позволяло ему лгать.

«У меня недостаточно информации, чтобы ответить на этот вопрос, — признался он откровенно. — Но я знаю, что, какова бы ни была эта связь, ты сейчас единственный человек, который может обнаруживать их движения. Это делает тебя нашей лучшей надеждой на спасение жизней гражданских».

Рен кивнул, хотя чувство вины продолжало грызть его, как живое существо.

И письмо в его кармане казалось тяжелее, чем должно было бы... Должен ли он прочитать его, потому что Сириус оставил его ему? Или сначала спросить Луну?

Время было их врагом, и каждая проходящая минута могла означать новые потери жизней.

После почти часа быстрого путешествия они наконец приблизились к цели. Юлиус разгонял небесного зверя до скорости, которую он резервировал для настоящих чрезвычайных ситуаций, копыта животного едва касались земли, когда оно летело по ландшафту, преодолевая километры за одним прыжком.

Сокол-посланник перехватил их, когда они пересекли территорию, которая раньше принадлежала Голдкрестам. Юлиус протянул руку, чтобы птица могла приземлиться, и сразу заметил, что она несла несколько ответов на его предыдущие сообщения.

«Что они говорят?» — спросил Рен, пока Юлиус быстро просматривал отчеты, его глаза сканировали тесный почерк.

«Они получили информацию», — резюмировал Юлиус, хотя его выражение лица оставалось напряженным, пока он продолжал читать. «Сельфира и Виктор совместными усилиями вовремя заблокировали внутренний вход в город массивной стеной из льда и укрепленных минералов».

Рен почувствовал облегчение: его родители были в безопасности за этими укреплениями, вместе с тысячами других гражданских лиц. Но Юлиус продолжал читать, нахмурив брови, что говорило о том, что новости не были полностью положительными.

«Но чтобы должным образом защитить весь город, они не смогли охватить территорию, заселенную всеми жителями окраин. Они эвакуировали их вглубь города в рамках масштабной операции по оказанию помощи».

«Как отреагировали люди?» — спросил Рен, вспомнив о социальной напряженности между его бывшим социальным слоем и жителями города. Объединение всегда было непростым, отмеченным предрассудками и экономическим неравенством, которое могло взорваться под давлением.

«На удивление хорошо», — Юлиус казался искренне облегченным. «Изменения, вызванные твоей информацией, по-видимому, снизили сопротивление помощи беженцам из пригородов. Проблем с дискриминацией было не так много, как мы ожидали несколько лет назад».

Цилинь наконец приземлился, когда они достигли зоны, которую Рен определил как источник странных сигналов. Ландшафт значительно изменился с тех пор, как он был здесь в последний раз, но что-то сразу же привлекло его внимание.

«Юлиус», — прошептал Рен, изучая окрестности с растущей уверенностью, когда воспоминания нахлынули на него, — «это зона, где находилась пещера, которая помогла мне культивировать по-другому... руины. Это пещера, в которую я уже трижды приходил со своим грибом».

Глава 577 - Приручение четвертого года: Путешествие — 15

Юлиус последовал за взглядом Рена и заметил измененные формы деревьев и узоры на земле, которые свидетельствовали о массивной подземной активности.

«Окрестности сильно изменились», — продолжил Рен, почувствовав укол утраты, когда осознал, насколько его связь с этим местом зависела от внутреннего видения и восприятия, которые давал ему гриб во время предыдущих экспедиций. «Многие из ориентиров, которые я помнил, исчезли, но...»

Он остановился, ориентируясь по некоторым оставшимся ориентирам, которые все еще были глубоко запечатлены в его памяти: углом наклона определенных холмов, тем, как некоторые далекие деревья отражали свет, и поляной почти такого же размера и формы.

«Это место слишком важно для меня. Я бы узнал его даже без помощи мана-узоров и энергетических линий».

Но это не решало проблему...

Несмотря на то, что они прибыли к источнику, мутанты, казалось, появлялись из очень глубоких недр, точно так, как и опасались Юлиус и Рен. Поток казался постоянным и организованным, что указывало на наличие огромного подземного источника, простирающегося далеко за пределы того, что они могли воспринять.

Земля периодически сотрясалась от их прохождения, а в воздухе витал странный едкий запах, свидетельствующий о разложении и неестественных преобразованиях.

«Похоже, мы не можем сделать здесь ничего, чтобы остановить их, чего нельзя было бы сделать в любом другом месте на их пути», — прагматично заметил Юлиус, осознав бесполезность попыток остановить реку, стоя в одиночку на ее пути.

Рен кивнул, но вместо того, чтобы предложить вернуться в город, он остался неподвижным, прислушиваясь к чему-то, от чего у него застыла кровь в жилах.

Юлиус напрягся, узнав ту же энергетическую сигнатуру, которую первым заметил Рен. «Здесь другая энергетическая сигнатура. Очень похожая на сигнатуру самого большого чудовища того дня...»

Юлиус сразу понял, о чем говорил Рен. О дне, когда они столкнулись с оскверненным существом, когда Рен был потрясен его близостью. О дне, когда они не одержали настоящую победу, а едва смогли выжить и сбежать, оставив после себя больше вопросов, чем ответов.

Он с беспокойством посмотрел на Рена. Мальчик значительно изменился после того травматического опыта, после потери своего гриба в эмоциональном потрясении.

Но столкнуться с чем-то подобным снова, особенно в его нынешнем состоянии...

Однако, когда Рен встретил его взгляд, Юлиус увидел решимость, которой не было во время их предыдущей встречи с такой угрозой. Это не была отчаянная смелость того, кто пытается доказать свою правоту, и не безрассудная самоотверженность того, кому нечего терять.

Это была сосредоточенная решимость человека, который нашел свое предназначение.

Юлиус узнал этот взгляд из своего собственного зеркала во время самых мрачных политических кризисов, в тот момент, когда неуверенность превращается в решимость, независимо от личных затрат.

«Каков твой план?» — спросил Юлиус, сознательно решив довериться суждению мальчика, несмотря на то, что все его инстинкты кричали об осторожности. «Почему в этот раз должно быть иначе?»

Вопрос висел между ними, отягощенный воспоминаниями о предыдущем провале и жизнях, которые зависели от их успеха.

«Ты принес какие-нибудь алмазные зелья?» — прямо спросил Рен, переходя сразу к делу.

Юлиус неловко кашлянул, и эта реакция сразу подтвердила подозрения Рена. Дипломатическая подготовка, которая обычно делала его нечитаемым в переговорах, оказалась бесполезной против человека, который знал его достаточно хорошо, чтобы читать мельчайшие знаки.

«Это значит, что ты их принес», — Рен слегка улыбнулся, и в его выражении лица читалось как облегчение, так и уверенность, которая приходит, когда у тебя есть запасной план. «Нам нужно их использовать».

Прямо к решению с той эффективностью, которая напомнила Юлиусу, почему он стал уважать ум этого мальчика. И все же...

«Нет», — Юлиус сразу же покачал головой, и в его голосе слышалась тяжесть человека, понимающего истинную редкость того, о чем они говорили. «

Их слишком мало, и они невероятно важны. Я принес их на случай чрезвычайной ситуации, если бы ты был тяжело ранен, а не для...»

«Если мы не используем их сейчас, то когда?» — прервал его Рен. «Разве это не достаточно серьезная чрезвычайная ситуация?»

Юлиус глубоко вздохнул, вспомнив, что Рен имел определенный уровень полномочий на использование этих зелий, предоставленный ему его собственным отцом.

«Хорошо», — неохотно согласился он, вытаскивая маленькую бутылочку, светящуюся изнутри. Жидкость внутри, казалось, пульсировала в такт его сердцебиению, излучая тепло, которое было ощутимо даже через емкость. «Но скажи мне, кого ты собираешься исцелить, чтобы помочь нам? Чжао?»

«Нет», — сразу ответил Рен. «Всех».

Юлиус нахмурился, обдумывая последствия этого заявления.

Его ум автоматически начал рассчитывать дозировки, методы распределения и ограничения, с которыми они столкнутся.

«Сельфира здесь нет, чтобы усилить действие зелья...»

«Мой друг Мин — не Сельфира», — прервал его Рен, четко обдумав свой план, — «но благодаря развитым взаимодействиям его уровень контроля над водой не слишком далек от ее. Нам просто нужно дать ему зелье и заставить его полностью слиться с ним».

Он сделал паузу, обдумывая риски.

«Он немного превысит свои возможности контроля, но я смогу вылечить его небольшую перегрузку и любые системные кристаллы после этого с помощью того, что я помню из лечения».

Юлиус долго изучал выражение лица Рена, замечая, как уверенность заменила импульсивность, которую мальчик проявил ранее.

На его лице появилась небольшая, но искренняя улыбка, такая, какую он обычно сохранял для моментов, когда потенциал оправдывал ожидания.

«Мне нравится, когда ты такой», — признался Юлиус, сбросив дипломатическую сдержанность и позволив своему голосу проникнуться искренней теплотой. «Когда ты доверяешь своим союзникам и действуешь разумно, а не под влиянием эмоциональных порывов».

Рен сразу покраснел, и его мгновенная зрелость сменилась типичным для подростков неловкостью при получении прямой похвалы.

«Да, ну...», — пробормотал Рен, указывая на место, где продолжали появляться существа, чтобы сменить тему, — «есть дела. У нас нет времени на...»

«Конечно», — тихо рассмеялся Юлиус, наслаждаясь моментом человеческой нормальности посреди кризиса. Эти проблески обычного подросткового поведения каким-то образом делали необычайные способности Рена более замечательными, не уменьшая их. «Давай продолжим твой план».

Глава 578 - Приручение четвертого года: Путешествие — изменение цели

Юлиус сначала извлек Мина из своего Росомахи. Затем началась плавная работа по освобождению других без сознания друзей Рена из пространства измерения, пока Рен готовился исцелить их «эксперта» по стихии воды.

Один за другим, другие тела выходили из внутреннего хранилища Росомахи: Таро, Лю, за ними следовали Чжао, Мако и Шизу.

Рен наблюдал за своими друзьями с решимостью и глубокой привязанностью. Каждое лицо несло в себе воспоминания о совместных сражениях, о доверии, которое было дано и получено.

Рен опустился на колени рядом с безсознательным телом Мина, осторожно держа в руках зелье, которое ему доверил Юлиус. Жидкость светилась внутренним светом, излучая ощущение чистой жизненной силы.

«Это должно сработать», — прошептал он, открывая рот Мина и выливая содержимое с осторожностью человека, понимающего, что даже одна капля может означать разницу между успехом и провалом плана.

Мгновенно яркая и чистая энергия окутала тело Мина, заставляя его сиять, как будто его коснулся божественный свет. Небольшие раны, полученные в бою, заживали с видимой скоростью, синяки исчезали, как в обратной замедленной съемке, а его дыхание стало глубоким и стабильным, с ритмом идеального здоровья.

Но он оставался без сознания.

Юлиус подошел с обеспокоенным выражением лица.

«Разве зелья не хватило, чтобы исцелить боевые повреждения? Может, он действительно слишком часто использовал слияние, и повреждения оказались глубже, чем может исцелить зелье?» «Э-э, ну, Мин действительно старался, но я думаю, дело скорее в...»

Глубокий, гулкий храп разрядил напряжение совершенно неожиданным образом.

Юлиус недоверчиво моргнул, а Рен глубоко вздохнул с привычным раздражением, которое говорило о годах дружбы и бесчисленных подобных ситуациях.

«Мин», — Рен ласково похлопал его по щеке.

Мин на мгновение открыл глаза, пробормотал классическое «еще пять минут» и сразу же снова заснул с эффективностью человека, который довел до совершенства искусство избегать неудобного сознания.

«Он всегда такой!» — пожаловался Рен, указывая на своего друга с разочарованием, которое было немного комичным для Юлиуса. «Как сонный ребенок! Я имею в виду... то, что он не спал почти всю ночь, уже было чудом, хотя его змея тащила его большую часть пути...»

Юлиус почесал голову, улыбаясь, несмотря на ситуацию. Иногда было трудно вспомнить настоящий возраст Рена, когда он вел себя так зрело, но благодаря его друзьям общие черты молодых людей становились очевидными.

Рен подошел ближе к Мину и осторожно зажал ему нос, чтобы он не дышал. Мин, казалось, отреагировал раздраженно, прищурив глаза, но Рен закончил, драматично шепнув ему на ухо: «Мин, мы тонем, все тонут! В воде есть девушки, которым нужна помощь самого крутого в мире эксперта по воде!»

Эффект был мгновенным и впечатляющим.

Мин буквально «прыгнул на помощь», влившись в игру с широко открытыми глазами и бдительным взглядом, и за долю секунды его язык тела превратился из сонного подростка в героического спасателя.

«Где?! Сколько?! Им нужно, чтобы я вытащил их и сделал «искусственное дыхание»?!» — кричал он, судорожно «плавая» в воздухе в поисках жертв, его движения были настолько серьезными, что Юлиус должен был прикрыть рот, чтобы не рассмеяться.

«Прямо здесь», — Рен указал на без сознания тела своих других друзей, его голос приобрел терпеливый тон человека, который научился справляться с энтузиазмом своего друга. «Мне нужно, чтобы ты исцелил их и дал им энергию, но не обычным способом».

Мин первым увидел девушек-охранниц, но узнал в них своих «скучных подруг», поэтому он несколько раз моргнул, постепенно осознавая, что на самом деле не было никакой чрезвычайной ситуации с утоплением... и даже воды поблизости.

Осознание этого медленно отражалось на его лице, а затем появилось смущенное выражение человека, пойманного в неловком моменте наивности.

«Мне нужно, чтобы ты использовал исцеляющую силу, которая теперь есть в твоей системе благодаря зелью, которое я тебе дал», — продолжил Рен, его тон стал более серьезным и техническим, когда он перешел в режим инструктажа. «Это специфический процесс распределения маны».

Рен начал обучать его этому процессу, но сразу понял, что его инструкции были менее полными, чем раньше, когда у него был гриб, предоставлявший подробную информацию. Отсутствие обширной базы знаний его спутника создало пробелы, которых он не ожидал, как будто он пытался воспроизвести сложный рецепт по памяти, только чтобы обнаружить, что забыл важные шаги.

Многое все еще оставалось в его памяти, сохранившись благодаря повторению, но в его знаниях были небольшие пробелы, которые делали инструкции несколько запутанными в определенных шагах. Разочарование от неполного понимания снова напомнило ему о том, что он потерял.

Мин нахмурился, пытаясь следить за частичными объяснениями с концентрацией человека, понимающего, что от его понимания зависят жизни. И все же...

«Я не совсем понимаю схему потока, которую ты описываешь. В твоем объяснении есть... предположения и пробелы. Похоже, отсутствие твоего маленького цент... то есть, отсутствие твоего главного зверя действительно влияет на тебя. Я думал, что вы — своего рода библиотека в человеческом теле, но теперь я чувствую больше сочувствия...»

За комментарием скрывалась искренняя забота, несмотря на характерную для Мина непочтительность, что показывало, как даже его шутки исходили из заботы.

Юлиус подошел, чтобы подбодрить его.

«Попробуй постепенно. Твой инстинкт укротителя может восполнить пробелы в информации Рена».

«Да, на самом деле, уже используй полное слияние. Я знаю, что ты сегодня много ее использовал, но я позабочусь о побочных эффектах», — добавил Рен.

«Мне не нравится, как это звучит, и твое нынешнее состояние не вселяет в меня уверенности, но, полагаю, это необходимо», — ответил Мин с характерной для него честностью, полностью слившись со своим Усатым Змеем.

Его выражение лица сразу изменилось, приняв сосредоточенную интенсивность, сопутствующую полной звериной трансформации. Инстинкты зверя действительно начали заполнять пробелы в знаниях, отсутствующие в инструкциях Рена, давая интуитивное понимание использования элемента для усиления остаточного эффекта зелья.

«Ах! Теперь я понимаю, чего не хватает», — воскликнул Мин, протягивая руки к Таро с движениями, плавными, как сама вода.

В течение следующих нескольких минут Мин методично работал с каждым из своих товарищей. Его мана несла в себе плавную грацию его змеи.

Лю проснулся с испугом, его глаза сразу же стали бдительными и начали сканировать окружающее в поисках угроз. Таро медленно сел, но его движения не вызывали того изнеможения, которое мучило его до потери сознания.

Постепенно Чжао, Мако и Шизу также пришли в сознание, и каждое пробуждение сопровождалось дезориентацией тех, кто был вырван из состояния изнеможения и внезапно обрел жизненную силу.

Глава 579 - Укрощение четвертого года: Путешествие — Изменение цели- 2

«Черт, смертельная битва вместо экспедиции!» — жаловался Лю, потягиваясь, и его суставы слышно хрустели, когда он разминал затекшие от потери сознания и боевой усталости мышцы. «И мы даже не смогли насладиться путешествием... Я так хотел похвастаться, что видел гораздо больше, чем кто-либо из моих одноклассников».

« По крайней мере, тебе не пришлось покрывать себя экскрементами гигантской Кошки-Медведя», — рассмеялся Таро, вспомнив задание, которое Рен упомянул как необходимое для скрытия среди Золотых Носов.

Лю заметно вздрогнул, все его тело содрогнулось от мысленного образа. «Ты прав. Думаю, я предпочитаю бой этому унижению. По крайней мере, боевые раны заживают быстро, когда Мин рядом... а этот запах, наверное, преследовал бы нас месяцами. »

Чжао подошел к ним размеренными шагами.

«Конечно, нечего терять, избегая этого ароматного опыта», — заметил он с сухим юмором, в его голосе слышалась теплота человека, искренне успокоенного тем, что его ученики в безопасности и снова шутят. «Но я уверен, что путешествие с Реном всегда будет веселым и познавательным. Нам просто нужно набраться терпения и дождаться благоприятной ситуации. Я тоже хотел бы принять в нем участие».

Он посмотрел прямо на Рена, и его выражение лица странно изменилось, отражая как уважение, так и извинение за их недавнюю схватку. Его тон стал более серьезным.

«Прости, что пытался остановить тебя силой, но энергия, которую ты излучал, казалась действительно опасной. Тем не менее, — он улыбнулся с искренней гордостью, которая произвела трансформацию на всем его поведении, — я поздравляю тебя с тем, что ты победил меня и доказал свою точку зрения. И я рад видеть, что ты... стал лучше. Стал больше похожим на себя».

Это признание имело значение, выходящее за рамки простой оценки уровня силы. Для Чжао признать поражение от ученика означало признать рост, который не мог измерить традиционный уровень подготовки.

Рен на мгновение задумался над словами Чжао, прежде чем ответить.

«Я не жалею, что противостоял вам, потому что у меня была цель, и хотя я ее не достиг, я считаю, что за нее стоило бороться. По крайней мере, я попытался, чтобы потом не жалеть о том, что ничего не сделал». В его голосе слышалось спокойствие, которого не было несколько часов назад, тон человека, который примирился с трудным выбором. «Но я понимаю, почему вы пытались меня остановить. Теперь, когда я успокоился, я понимаю, что был не готов. Сириус намного превосходит мой текущий уровень». Он пожал плечами с покорным смирением.

«В конце концов, мне по-прежнему не хватает силы, чтобы иметь реальную возможность решить свои проблемы, так что...»

Юлиус положил руку на плечо Рена.

«Твои связи, друзья и союзники — это тоже сила. Сила не всегда заключается в индивидуальных способностях».

Все обратили свое внимание на текущую ситуацию, когда Шизу и Мако, которые молча слушали весь разговор с наблюдательностью, типичной для профессиональных охранников, приготовились к действию.

Их поза изменилась с расслабленной, свойственной людям, приходящим в себя после потери сознания, на бдительную готовность ветеранов, ожидающих боя.

«Объясни нам текущую ситуацию», — прямо спросила Мако.

Рен указал на область, где продолжали появляться мутировавшие звери. Поток существ казался бесконечным, и каждое из них усложняло их положение.

«Внизу находится пространство, которое было для меня важно. В последний раз, когда я приходил посмотреть на него, кристаллы каким-то образом выглядели треснутыми, но пространство было пустым. Возможно, на этот раз оно занято тем отвратительным существом, которое некоторые из вас, возможно, чувствуют».

Он изучил местность, рассчитав углы и глубину на основе своих отрывочных воспоминаний о месте. Без усиленного восприятия своего гриба ему пришлось полагаться исключительно на человеческие чувства и воспоминания, но эмоциональная значимость этого места сделала некоторые детали незабываемыми.

«Мне нужна помощь Мако, Шизу, Юлиуса и Таро с вашим контролем над землей. Мы впятером сможем расположиться над пространством и вывести его на поверхность, перестроив весь подземный слой».

План был амбициозным, но практичным: использовать их совместные способности манипуляции землей, чтобы буквально перестроить поле боя в свою пользу.

«Как только пространство появится, — продолжил он, обращаясь к Чжао и Лю, — вы двое присоединитесь, чтобы атаковать все, что выйдет. Присутствие, которое я чувствую, находится более или менее в том месте, где должно быть небольшое помещение».

Чжао частично расправил крылья, и пернатые отражения поймали свет, когда он проверял свою готовность к бою. «Насколько большим, по твоим оценкам, является это отвратительное существо?»

«Если оно такое же, как то, с которым столкнулись Юлиус и я, то довольно большое, как средний передвижной объект высшего ранга», — признал Рен. «Энергия кажется... знакомой. Она должна быть очень похожей».

Лю приготовился применить свое слияние, на его коже появились узоры из крови, а рядом с ним материализовалась гиена.

«А если оно слишком сильное для нас, даже вместе?»

Рен бессознательно потрогал письмо в кармане, чувствуя, как стабилизированная энергия его ядра реагирует на его эмоциональное состояние.

«Тогда мы отступим».

Мысль о такой возможности успокоила большинство группы, а для некоторых это было похоже на улучшение менталитета Рена. Он больше не казался упрямым и взрывным подростком, который не принимает поражения и не соглашается на отказ.

Мако и Шизу обменялись многозначительными взглядами.

«Мы готовы», — заявила Шизу. «Какая конкретно формация нужна для контроля над землей?»

Пришло время действовать.

В замке Яно, за пределами комнаты Ларисы, было довольно шумно...

Далекие крики тех, кто отвечал за функционирование города, организовывая его оборону, торопливые шаги по коридорам и периодические звуки летающих зверей с их пронзительными криками, когда их призывали для доставки срочных сообщений, создавали симфонию спешного хаоса.

Звуки кризисного управления проникали сквозь каменные стены и деревянные двери, постоянно напоминая о том, что все королевство мобилизовалось для отражения угроз, которые, казалось, умножались с каждым часом.

Но, в отличие от любознательной Ларисы, все это, казалось, не влияло на нее.

Ее частный учитель писал для нее диаграмму, повернувшись к ней спиной, рисуя идеальные линии, которые объясняли позы, которые каждый взрослый дворянин должен понимать, чтобы не выставить себя в дурном свете на светских мероприятиях.

Конечно, это были скучные знания. Знания, которые Лариса должна была применять только до тех пор, пока через несколько лет она не станет «взрослой» по закону и в глазах общества.

Тонкости придворного этикета казались особенно бессмысленными, тем более что звуки настоящего кризиса раздавались по залам... и они тоже казались далекими.

Ум Ларисы, как всегда, не мог не блуждать.

Ей очень не хватало общения с друзьями, другими горничными и кузинами. Не то чтобы Мара была плохой горничной и компаньонкой, но разница в их положении и ее вечно пассивный характер заставляли Ларису жаждать чего-то более подлинного.

Она скучала по шалостям Лиоры, которая всегда находила способы сделать скучные уроки интересными. По острым замечаниям Майо, высмеивающим Луну, которая не могла не притворяться противоположностью того, что она действительно чувствовала. По тому, как они все могли разговаривать без цензуры, не беспокоясь о правилах и социальном положении в школе.

И не только по ним.

Она также скучала по...

Слеза скатилась по ее правой щеке, прежде чем она осознала, что плачет.

Эмоции пришли без предупреждения, как это часто бывало в последнее время... горе настигало ее в моменты, когда ее защита ослабевала, когда тщательно поддерживаемое благородное самообладание трескалось, обнажая разбитое сердце подростка.

«Лариса... Лариса... Лариса...» Далекий голос несколько раз вызывал ее по имени, с каждым разом все громче. «Лариса!»

Ее наставница перестала писать и смотрела на нее с обеспокоенным выражением лица, на котором читалось утомленное терпение человека, который слишком часто был свидетелем подобных сцен в последнее время.

«Опять?» — спросила она мягким голосом, в глазах которой читалось утомленное сострадание человека, который понимает горе, но бессилен его облегчить.

Лариса быстро вытерла слезу, пытаясь придать своему лицу спокойное выражение, которое от нее ожидали.

«Простите, репетитор. Я... сосредоточилась на диаграмме».

Это была ложь, и обе знали об этом. В последнее время было хуже, намного хуже. Раньше она могла погрузиться в учебу и помогать с административной работой, которую ей поручал Артуро, находя отвлечение в рутине и целеустремленности.

Но по мере того, как действия Юлиуса и Артуро все больше пересекались с вопросами, связанными с... Реном...

...или имели последствия, вытекающие из действий... ну, Рен... воспоминания накрывали ее с такой силой, что у нее перехватывало дыхание.

Как будто ее боль решила преследовать ее даже в официальных отчетах и политических решениях. Каждый документ, в котором упоминались экономические реформы, на которые он оказал влияние, каждое стратегическое решение, в котором учитывались его способности, каждое случайное упоминание о «методах мальчика» становилось напоминанием о том, что она потеряла.

Ее наставница подошла и села на стул рядом с ней, временно отказавшись от формального урока с изяществом человека, понимающего, когда человеческие потребности превосходят учебную программу.

«Лариса, дорогая», — начала она тем тоном, которым она обычно говорила о серьезных вещах, — «я знаю, что ты борешься с этим с тех пор, как... с тех пор, как это произошло. Но это слишком сильно влияет на твою способность сосредоточиться на важных вещах».

Лариса кивнула, не отрывая глаз от своих сцепленных рук на коленях. Что она могла сказать? Что каждый раз, когда она думала о... Рене, ей казалось, что кто-то вырывает что-то из ее груди?

Что она могла сделать? Обе возможности ей ничуть не нравились.

Обвинять его она не могла...

Ненавидеть его она не хотела...

Но ничто не пугало ее больше, чем видеть его... видеть его перед собой... И все эти предположения оказались неверными.

Потому что она прекрасно знала... что он страдал от этого решения не меньше, а может, даже больше.

Глаза снова наполнились слезами.

Глава 580 - Укрощение четвертого года: Путешествие — Изменение цели-3

«Ты не думала поговорить с кем-нибудь об этом?»

«Нет», — ответила Лариса, возможно, слишком быстро, не успев сдержать свой тон и обдумать предложение. «Не о чем говорить. Я просто... иногда отвлекаюсь».

Ее наставница тихо вздохнула, и в этом вздохе слышался многолетний опыт работы с молодыми дворянами, чьи маленькие плечи несли слишком тяжелое бремя.

«Хочешь, чтобы мы сегодня отменили урок?» — мягко предложила наставница, откладывая в сторону схемы этикета.

Лариса широко раскрыла глаза и энергично затрясла головой, что свидетельствовало о более глубоких страхах, чем просто академическая ответственность.

«Нет. Мне нужно... Мне нужно быть занятой. Когда у меня нет дела, становится еще хуже».

Луна сидела в тишине в центре комнаты, окруженная Лиорой, Майо и Матильдой, но чувствуя себя совершенно одинокой.

Ее друзья пытались утешить ее, но их слова, казалось, отскакивали от невидимой преграды, которую она воздвигла вокруг себя.

Изоляция была само навязанной, но от этого не менее реальной. Каждая попытка утешения казалась далекой, как будто она прошла через слои горя и гнева. Лиора чувствовала себя так плохо, что даже потеряла свою естественную любознательность. Обычно она бы засыпала Луну вопросами о ее прогулке с Реном, разбирая каждую деталь.

Но как она могла это сделать сейчас, когда Луна оставалась мрачной и подавленной, как будто сожалела о том, что вообще жива? Каждый раз, когда она собиралась задать вопросы, они умирали у нее на языке, и их заменяло осторожное молчание, которое казалось почти таким же болезненным, как и первоначальная скорбь.

Семейная ситуация Луны была ужасающей. Она наивно полагала, что ее дяди потратят время на то, чтобы выяснить причину временного отсутствия ее отца, что все можно будет решить незаметно, прежде чем кто-нибудь заметит его уход.

Но эти ублюдки воспользовались первым же моментом, когда печать исчезла, чтобы положить свои грязные руки на «звезду», которая, как Лиора знала, казалась каким-то важным семейным сокровищем, как только Сириус оказался за пределами защитного поля печати.

Даже Майо, обычно вооруженная острыми комментариями и сардоническим юмором, оставалась необычно тихой. Тяжелая атмосфера лишила даже ее обычного поведения, оставив ее без словесного оружия, которое она обычно использовала, чтобы разрядить напряжение.

Матильда пыталась заполнить тишину утешительными словами, но даже ее усилия звучали пусто в плотной атмосфере отчаяния, которая опустилась на них, как удушающее одеяло.

«В нынешнем хаосе, когда город подвергается нападению, — горько прошептала Майо, информируя Лиору, — кажется, они собираются предпринять смелые шаги, чтобы «помочь» городу и улучшить свое политическое положение».

Ее руки сжались в кулаки на коленях, костяшки побелели от силы сдерживаемой ярости.

«Это несправедливо. Они собираются использовать этот звездный ключ, чтобы добиться успехов в обороне, которые дадут им незаслуженную власть, используя войска, которые по праву не должны им принадлежать...»

Луна внезапно подняла голову, ее глаза сосредоточились на словах Лиоры с интенсивностью, которую она не проявляла уже несколько дней. Изменение было настолько резким, что казалось почти физическим, как будто кто-то вынырнул из глубокой воды, задыхаясь от нехватки воздуха.

Лиора сразу поняла свою ошибку и протянула руку к Луне, пытаясь остановить мысль, которая, как она видела, формировалась в глазах подруги, как буря, собирающаяся на горизонте.

«Луна, нет. Только взрослые могут добиваться успехов и вносить реальный вклад в таких ситуациях, у нас нет разрешений. Мы...»

Но Луна уже не слушала.

Что-то изменилось в ее осанке, в том, как она держала голову. Пассивное отчаяние, которое характеризовало ее поведение в последние несколько дней, превратилось в нечто более опасное: решимость, подпитываемая праведным гневом.

«Луна», — вмешалась Майо, узнав выражение, которое она знала слишком хорошо, взгляд, предшествовавший самым впечатляющим актам неповиновения Луны, — «что бы ты ни думала, прекрати это сейчас же».

Матильда подошла ближе, протянув утешительную руку. «Твой отец скоро вернется, он сказал, что это займет всего несколько дней. Все решится без того, чтобы тебе пришлось...»

«Нет», — голос Луны прорезал воздух, неся в себе авторитет, который, казалось, исходил из чего-то более глубокого, чем подростковое бунтарство. «Все не решится само собой. И я не могу сидеть здесь, пока они ее оскверняют!»

Она быстро и сердито встала, и ее теневой волк материализовался рядом с ней. Глаза зверя отражали ее собственную решимость, создавая устрашающее присутствие, которое заполнило комнату.

«Луна, пожалуйста», — Лиора тоже встала и с отчаянной настойчивостью схватила подругу за руку, — «подумай хорошенько. Все, что ты сейчас сделаешь...»

«Что?» — Луна повернулась к ней, ее глаза горели ярким пламенем, — «ухудшит ситуацию? Что может быть хуже, чем это?»

Вопрос висел в воздухе с весом искреннего интереса, а не риторического пыла. Она, казалось, действительно не могла представить себе ситуацию, более невыносимую, чем беспомощность.

Майо встала между Луной и дверью, скрестив руки. «Да, конечно, многое может стать еще хуже. И ты это знаешь!»

«Тогда пусть станет хуже», — ответила Луна с таким спокойствием, которое было страшнее любого эмоционального взрыва. «По крайней мере, это будет потому, что я что-то сделала, а не потому, что я бездействовала».

Остальные три девушки обменялись обеспокоенными взглядами, все понимая, что выражение лица Луны означало, что она перешла от разумных соображений к действиям, движимым принципами, а не рассудительностью.

«Луна», — в последний раз попыталась Матильда, голос ее был мягким, но настойчивым, — «твой отец не хочет, чтобы ты подвергала себя...»

«Мой отец», — прервала ее Луна, — не здесь.

А когда он вернется, если вернется, он выслушает меня».

«Ладно, я пойду с тобой!» — крикнула Лиора, вставая с покорностью человека, который понял, что не сможет переубедить кузину. «Но если мы собираемся это сделать, то это должно быть полезно... Пойдем в замок, нам нужно официальное разрешение»

Лиора вздохнула про себя… Иногда единственный способ защитить любимого человека — это поддержать его в его глупости, а не бросить его одного.

На месте, где происходило Пробуждение мутировавших зверей, все заняли свои позиции и были готовы…

Рен тщательно отметил примерное местонахождение пещеры, основываясь на своих обрывочных воспоминаниях, а Юлиус, два охранника и Таро образовали идеальный пятиугольник вокруг обозначенной области.

Формирование было точным, каждый человек занимал положение, позволяющее максимально эффективно проводить манипуляции с землей, сохраняя при этом необходимую математическую гармонию.

«Все чувствуют резонанс пространства кристаллов?» — спросил Юлиус, простирая свое восприятие вниз, сквозь слои земли и камня.

«Да», — ответила Мако, ее руки уже светились энергией, которая заставляла землю под ее ногами реагировать едва заметными колебаниями. «Оно находится примерно на глубине тридцати метров».

«Хотя сигнал кажется… слабым», — добавила Шизу с беспокойством, которое нарушило ее профессиональное самообладание. «Он должен быть сильнее для кристаллической конструкции в жиле, даже небольшой, не так ли?»

Таро частично слился со своим жуком, и эта трансформация позволила ему усилить чувствительность к подземным структурам и изменениям плотности, которые человеческие чувства не могли обнаружить.

«Я чувствую сферическую форму пространства», — подтвердил он, его голос приобрел слегка искаженное звучание, которое сопровождало частичное слияние. «Но в плотности материала есть что-то странное. Это не похоже на твердую кристаллическую жилу под школой».

Рен расположился на своей стороне пятиугольника, коснувшись земли обеими руками и почувствовав знакомое покалывание, с которым земля отзывалась на его волю.

«Юлиус, дай сигнал, когда будешь готов».

Юлиус в последний раз оценил позиции, убедившись, что Чжао и Лю готовы атаковать все, что появится из их раскопок.

«Сейчас!»

Пять мастеров земли одновременно активировали свои способности. Синхронизация была крайне важна: слишком большая сила с одной стороны только заставила бы пространство вращаться, а не подниматься вверх.

Рен чувствовал, как его контроль переплетался с контролем других, создавая сеть манипуляции стихиями, которая потребовала бы гораздо большего усилия от любого из них в отдельности.

Ощущение было похоже на дирижирование оркестром, где каждый инструмент был фундаментальной Силой природы.

«Поддерживайте постоянное давление!» — крикнул Юлиус, когда в земле появилась трещина, и земля отреагировала на их совместную волю стонами протеста, которые говорили о огромных силах, которые они направляли.

Прошли напряженные минуты, пока они старались осторожно извлечь структуру, не повредив ее. Пот начал скапливаться на лбах большинства из них, поскольку они поддерживали концентрацию, необходимую для такой деликатной работы в таких огромных масштабах.

И тогда произошло нечто неожиданное.

Сфера, которую никто из них не контролировал, появилась из-под земли, поднимаясь из слегка смещенной области, как небольшой холмик, поднятый невидимыми силами. Движение было слишком плавным, слишком целенаправленным, чтобы быть случайным.

«Берегитесь!» — крикнул Чжао, готовясь атаковать то, что появилось из их слепой зоны.

Но когда сфера избавилась от земли, покрывавшей ее, и покатилась, пока не остановилась, они сразу поняли, что она была совершенно пуста. Это была просто полая кристаллическая оболочка, прозрачная и хрупкая на вид, несмотря на свои внушительные размеры.

«Что за черт?» — пробормотал Лю, расслабляя боевую стойку, когда стало очевидно, что угроза не так страшна, как казалось.

Настоящий сюрприз ждал их, когда они наконец смогли извлечь главное хранилище.

Сооружение было размером с небольшой дом, точно так, как помнил Рен, но что-то было не так. Кристаллы, из которых были сложены стены, когда-то толстые и блестящие, теперь были тонкие, как бумага, почти прозрачные.

«Что-то их поглотило», — прошептал Рен...

Глава 581 - Укрощение четвертого года: Путешествие — Начало борьбы

Луна и Лиора прибыли в замок в сопровождении двух горничных и четырех оставшихся охранников, Уми, Хикари, Ханы и Киры, все они выглядели несколько растрепанными после «дискуссии», которая произошла в общежитии.

Следы их столкновения были запечатлены на их телах в виде синяков и разорванной одежды. Луна и Лиора, будучи двойными укротителями, теперь представляли собой серьезную проблему для своих опекунов.

Уми все еще потирала плечо, сустав явно болел от техники, которая была применена против нее. Хикари была в растерянности между беспокойством и искренним удивлением; она никогда не видела леди Луну настолько разгневанной, чтобы применить столько силы против своих собственных охранниц.

«Леди Луна», — шепнула Хана, когда они подошли к одной из стен замка, в ее голосе слышался осторожный тон человека, который уже проиграл один спор и боялся проиграть еще один, — «мы по-прежнему считаем, что это ошибка. Побег из академии, применение такой силы против нас, бедняжек...»

«Я сделала это, потому что у вас не было выбора», — ответила Луна, не оборачиваясь, и в ее голосе слышался тон человека, который тщательно обдумал все последствия. «У вас был приказ удержать меня там. Если вы не будете избиты, вас накажут за невыполнение своих обязанностей... Хотя я сказала вам остаться там и сказать, что мы сбежали позже...»

Это было слишком странно.

Рен и Юлиус без сомнения почувствовали ту же энергетическую сигнатуру, что и в тот день... здесь, внизу, во время всех раскопок. В их сосредоточенности на координации управления землей, не сбежало ли это чудовище? Не спряталось ли оно в более глубоких туннелях, пока они работали?

Нет.

Внезапно они снова почувствовали сигнатуру, более сильную, чем раньше. Прямо под ними что-то было.

Черный коготь внезапно вынырнул из земли, двигаясь с плавностью, которая противоречила его деревянистому внешнему виду. Его пальцы, длинные и изогнутые, как ветви древнего дерева, сомкнулись вокруг пустой кристальной сферы.

Рен сразу же его узнал, хотя что-то изменилось.

«Коготь в форме дерева», — шепнул он, инстинктивно отступая, когда осознание пронзило его ледяным холодом.

Но на этот раз все было совершенно иначе, чем в три предыдущих раза, когда он приходил сюда. Он не был непрозрачным, как в первый раз, когда он был просто полезным предметом, обозначающим путь. Он также не был покрыт золотыми грибами, как во второй раз... И он определенно не отсутствовал, как в третий раз, когда вся область была пуста.

Он сам по себе переместился?

Пока Рен наблюдал с завороженным ужасом, он мог различить небольшие линии фиолетового света, протекающие через внутреннюю структуру когтя. Они не были такими темными, как следы порчи, но имели тревожное сходство с ними и частью его собственной энергии, от которой у него сжимался желудок от отвращения.

Коготь сомкнулся с разрушительной силой и раздавил хрустальную сферу, как глиняную чашу. Осколки упали между его пальцами, пока он поворачивался и прижимался к земле, используя рычаг, чтобы подтолкнуть свое тело вверх.

Чжао с большой силой запустил одно из своих перьев, но оно отскочило без эффекта, оставив едва заметную царапину на поверхности, которая должна была быть уязвима для его атак, сильнее, чем атаки золотого ранга.

Огромное существо продолжало подталкивать себя вверх.

«Все назад!» — крикнул Юлиус, но его голос звучал скорее зачарованно, чем встревоженно. Как и все присутствующие, он был свидетелем чего-то, что противоречило его пониманию мира, чего-то, что бросало вызов самим категориям, которые они использовали для понимания реальности.

Из земли медленно вынырнула целая рука. Это была не просто коготь, который помнил Рен, а целая конечность длиной в несколько метров. Поверхность была покрыта сложными узорами, которые, казалось, сочетали в себе искусственный дизайн и органический рост, как будто она была вылеплена, а затем выросла сама по себе.

Огромный артефакт, который, как предполагалось, был деактивирован порчей.

Рен не мог знать, что группа Бладвина и Хагена уже видела полную форму этой руки несколько месяцев назад, когда они уничтожали колыбель в этом же регионе. Он не знал, что с того момента огромный артефакт переместился в другое место и оказался под землей, когда волна коррумпированных зверей, которые деактивировали его, вернулась на свое место.

Он чувствовал, что этот древний артефакт был снова активирован, но больше не принадлежал той энергии, для которой он был создан. Теперь он служил чему-то другому, чему-то, что извратило его основное предназначение.

Когда рука наконец полностью появилась, Рен увидел, что ее основание не заканчивалось чем-то узнаваемым. Вместо этого оно было соединено со сферой, похожей на ту, которую он только что уничтожил, но эта сфера была... ужасно подвергнута трансформации.

На этот раз сфера не была концом объекта. Теперь она была слита, соединена с ужасными пульсирующими органическими системами, которые простирались, как нелепое вены, вдоль того, что постепенно раскрывалось как спина огромного отвратительного существа.

«Во имя всех драконов», — прошептал Чжао, автоматически расправив крылья в готовности к бою.

Может быть, органическую часть можно повредить...

Появившееся существо теперь отличалось от всего, с чем они сталкивались раньше. Это был не просто искаженный или мутировавший зверь. Это было невозможное слияние древней технологии, органического роста и искажения, которое не поддавалось классификации.

Его основное тело было размером с четырехэтажное здание, покрытое пластинами, которые казались одновременно броней и кожей. Секции пульсировали в своем собственном ритме, как будто их питали несколько сердец или ядер, бьющихся в тревожной такт.

«Что это, черт возьми?» — спросил Лю, голос его дрожал от ужаса.

Рен изучал существо, пытаясь соединить то, что он видел, с фрагментами знаний, которые он получил за годы, проведенные с грибом, и в битве с чудовищем вместе с Ханом. В энергетических узорах этих существ и их связях с вещами, не являющимися частью их естественной природы, было что-то знакомое.

«Я думаю, это гибрид», — наконец шепнул он, и в его словах слышалось ужасное понимание. «Что-то, что было одним, превратилось в другое, а теперь стало совершенно третьим».

Мерзость подняла то, что могло быть глазами, хотя они были беспорядочно разбросаны по тому, что могло быть лицом. Когда его внимание сосредоточилось на группе людей, большинство из них забыли, что пора атаковать.

Мин инстинктивно отступил, его обычная уверенность испарилась. «Можем ли мы бежать?»

Юлиус быстро оценил их варианты, заметив, что это существо могло быть причиной наступления более мелких существ. Если эта штука координировала орду, то остановить ее здесь могло спасти тысячи жизней в городе. Они должны были попробовать.

«Атакуйте вместе», — ответил он, мягче, чем ожидалось.

Но прежде чем они успели отреагировать, чудовище издало звук, который был не совсем рыком, а скорее глубоким резонансом, ощущаемым как в ушах, так и в костях.

Юлиус быстро посмотрел на Рена, ожидая увидеть его снова лежащим на земле, как во время их предыдущей встречи.

Но Рен стоял, стиснув зубы, бессознательно касаясь письма в кармане и ощущая новую стабильность своего энергетического ядра. Порча, которая когда-то делала его уязвимым для таких воздействий, была в основном очищена, оставив ему защиту, которой он не обладал раньше.

Нефритовые чешуйки начали покрывать его тело, когда он готовился к сражению, которое могло помочь городу, наполненному людьми, которых он поклялся защищать.

Глава 582 - Укрощение четвертого года: Путешествие — Сражение

Заключенное в оболочку семя внутри Рена, казалось, вибрировало в ответ на крик существа, но не с той неконтролируемой интенсивностью, как в первый раз. Черные корни снова начали расти, но пока оставались небольшими, тонкими нитями, простирающимися всего на несколько сантиметров под его кожей, как нежные вены разложения, сдерживаемые под контролем.

Ощущение было неприятным, но терпимым...

В отличие от прежнего случая, когда следы угрожали поглотить его полностью, теперь они казались скорее дополнительной силой, инструментом, которым он потенциально мог управлять, а не Силой, которая неизбежно поглотила бы его.

Группа наконец начала сражение, когда Рен выдержал интенсивное ощущение, пульсирующее из его сердца, и перешел в атаку.

Он направил свою самую мощную, но все еще контролируемую энергию стихий в мощный луч света, направленный прямо на туловище чудовища.Черная рука перехватила часть атаки, не получив видимых повреждений, но основной удар с силой ударил по телу существа. Одна из защитных пластин распалась под ударом, обнажив под ней полупрозрачную фиолетовую плоть. Черная рука перехватила часть атаки, не получив видимого урона, но основной удар с силой соприкоснулся с телом существа.

Одна из защитных пластин распалась под натиском, обнажив под собой полупрозрачную фиолетовую плоть, пульсирующую неестественной нерегулярной жизнью. И внутри этой плоти, светясь как испорченный драгоценный камень, находилось ядро.

«Как у других мутировавших зверей!» — крикнул Рен, отскакивая назад и уклоняясь от контратаки когтя руки. «У него тоже должно быть несколько ядер! Нам нужно найти их все!»

Чжао немедленно воспользовался открывшейся возможностью, которую создал Рен, его опыт позволял ему мгновенно проанализировать ситуацию на поле боя. Он запустил серию перьев, которые пронзили обнаженную плоть, как управляемые снаряды.

Каждое перо попадало в цель, проникая глубоко, пока не достигало яркого ядра в центре.

Когда ядро было уничтожено, из того, что, вероятно, было горлом чудовища, раздался мощный и неестественный крик, подтверждающий, что атака сработала. Небольшая часть органических систем, соединяющих сферу с его спиной, заметно увяла.

Юлиус воспользовался моментом дезориентации существа, чтобы атаковать другую часть. Гигантские минеральные когти, усиленные его Цилинем, прорвали еще одну защитную пластину, обнажив второе ядро, пульсирующее тем же светом. Лю также действовал идеально скоординированно, его сконцентрированный звуковой рык разрушил броню в третьем месте. Звук был сфокусирован как лазер, создавая разрушительные резонансные частоты, которые заставили защитную пластину существа треснуть и рассыпаться.

Чжао запустил еще больше перьев, которые почти одновременно уничтожили оба открытых ядра. Органические системы существа начали каскадно выходить из строя, но этого все еще было недостаточно, чтобы сразить нечто такого масштаба.Таро, Мако и Шизу работали слаженно, чтобы ноги зверя оставались почти неподвижными. Из земли выросли земляные столбы, сжимая конечности чудовища и удерживая его на месте, чтобы атаки могли продолжаться с точностью, а не отчаянием.

Но после этой первой частичной победы, когда три ядра были уничтожены, монстр наконец раскрыл свое секретное оружие.

Та же защита, которая не позволила Юлиусу сделать что-либо эффективное во время его первой встречи с подобными зверями, активировалась и сейчас.

Огромная волна меньших мутировавших зверей вышла из туннелей, которые спонтанно открылись вокруг зоны боя. Десятки, а затем сотни существ направились прямо к группе, угрожая подавить их скорее количеством, чем индивидуальной силой.

«ИСПОЛЬЗУЙТЕ ПОЛНЫЕ СЛИЯНИЯ!» — крикнул Юлиус, перекрывая рев приближающейся орды. «Ситуация станет намного хуже!»

Воздух сразу же наполнился энергией трансформации, когда каждый член группы, кроме Рена и охранников, активировал свои максимальные слияния. Они знали, что у них есть несколько минут, может быть, меньше, прежде чем истощение сделает их уязвимыми для контратаки.

Но у них также была только эта возможность уничтожить достаточное количество ядер, прежде чем они будут полностью подавлены огромным количеством дополнительных врагов.

Луна присела на корточки, наблюдая за узорами патрулирования, которые она запомнила за годы официальных визитов в замок. Рядом с ней Лиора слегка дрожала, но не от страха, а от удовольствия снова «играть в шпионов», и от возбуждения от запретного приключения ее глаза блестели.

Все они носили артефакты и капюшоны, чтобы скрыть свои мана-сигнатуры.

«Это безумие», — шепнула Матильда, прижавшись к каменной стене. «Если они нас обнаружат, они...»

«Они нас не обнаружат, если ты заткнешься», — ответила Луна с уверенностью человека, который годами изучал потайные места замка. «Я знаю служебные пути лучше, чем сами стражники, благодаря нашим старым приключениям с Лариссой».

«Леди Луна, побег из академии и так был достаточно серьезным делом. А теперь еще и проникновение в замок во время кризиса...», — начала Кира.

«Я не хочу это слышать», — прервала ее Луна, и в ее голосе ощущалась решительность человека, который не приемлет возражений. «Ты проиграла и согласилась быть послушной, чтобы мы позволили тебе пойти с нами, помнишь?»

Кира, у которой все еще был красный нос от их недавней ссоры, вздохнула и указала на участок стены, где тени создавали естественное укрытие.

«Ах, слепое пятно между сторожевыми башнями, которое мы использовали четыре года назад. Мы можем пролезть через это пространство, если все еще поместимся», — проанализировала Лиора с быстрой оценкой человека, который годами учился проказничеству.

«Ты уверена, что Лариса нам поможет?» — спросила Майо, пока они готовились к движению, в ее голосе слышалась некоторая озабоченность, скрывающаяся под ее обычным резким поведением. «После того, что случилось с Реном.

Луна остановилась, бессознательно прикоснувшись пальцем к губам... жест был настолько кратким, что она, возможно, даже не заметила его. Она быстро отдернула руку, чтобы заговорить.

«Лариса имеет доступ к официальным печатям и знает почти все процедуры.

Хотя ты права, что мы давно не могли упоминать ничего о Рене, когда навещали ее». Ее голос стал мягче, в нем слышалось понимание. «Но даже несмотря на это, я думаю, она мне поможет... Если кто-то и понимает, каково это — жить с чувством вины за решения, которые повлияли на других, то это она».

Они подождали, пока патруль пройдет, а затем, как тени, двинулись к стене.

Время должно было быть идеальным: слишком рано — и их заметят на открытом месте, слишком поздно — и следующий патруль поймает их при проникновении.

Луна была первой, кто начал лазать, если это можно было назвать лазанием, когда она просто прыгала между тенями, создаваемыми близостью двух сооружений. Один за одним остальные последовали за ней.

Оказавшись на нужном этаже, Луна провела их через служебные проходы, которые она изучила во время посещений с самого раннего детства.

Коридоры, соединявшие кухни с главными покоями, были предназначены для того, чтобы слуги могли незаметно передвигаться по замку во время повседневной работы.

«Покои Ларисы близко», — прошептала она, когда они шли по слабо освещенному коридору, пахнущему старым камнем и недавней уборкой.

Звук шагов заставил их застыть. Луна жестом показала им спрятаться в нише, пока мимо проходил слуга, несущий срочные документы, связанные с кризисом.

Когда коридор снова опустел, они продолжили движение с еще большей осторожностью.

«Мы почти на месте», — шепнула Луна, когда узнала характерные украшения крыла, в котором находились покои Ларисы.

Но прежде чем дойти до двери, звук знакомых шагов заставил их снова спрятаться.

Строгая наставница Ларисы шла в их сторону, неся несколько книг и свитков, с выдержанной походкой человека, который серьезно относится к своим образовательным обязанностям.

Луна срочно жестом приказала всем снова спрятаться в ближайшей нише, прижавшись поплотнее к холодной каменной стене.

Шаги приблизились, замерли и стали более осторожными. Наставница остановилась прямо перед тем, как пройти мимо их укрытия, как будто какой-то инстинкт предупредил ее о чем-то неладном.

Луна напрягла мышцы, мысленно готовясь к тому, что придется вырубить еще одного человека, если понадобится.

Глава 583 - Укрощение четвертого года: Путешествие — Сражение — 2

Напряженная тишина тянулась, секунды казались часами.

Затем наставница прошептала, не поворачиваясь к нише, где они прятались:

«Ларисе сейчас нужны друзья. Хватит страдать в одиночестве».

Девочки обменялись взглядами, выражающими молчаливое потрясение. Наставница знала, что они там? Их проникновение было раскрыто, или это было что-то совсем другое?

Ответ...

«Возможно, ей поможет выйти на солнце и увидеть мир, который она упустила», — продолжила женщина тем же тихим тоном, в голосе которой слышалась забота о том, кто слишком замкнулся в себе. «Но не слишком далеко, из-за кризиса и всего прочего».

Она сделала значительную паузу. Затем снова...

«Крыша башни в это время суток всегда свободна. Вид на город и его академии... поучителен».

Шаги возобновились, удаляясь по коридору. Наставница так и не повернулась в сторону их укрытия, продолжая притворяться, что ничего не почувствовала. Ее сдержанность была даром, облеченным в правдоподобное отрицание.

Луна подождала, пока шаги полностью не затихли, прежде чем выйти из ниши, ее мышцы затекли от напряжения вынужденной неподвижности и беспокойства. «Ты думаешь, это ловушка?» — прошептала Лиора, ее голос был едва слышен, когда она осматривала пустой коридор в поисках признаков приближающихся стражников.

Уми медленно покачала головой. «Ее голос... она казалась искренне обеспокоенной Лариссой».

Луна подошла к двери комнаты Ларисы, обдумывая то, что только что произошло. Учительница имела прекрасную возможность закричать и предупредить стражников, чтобы положить конец их проникновению, прежде чем оно принесло какой-либо результат. Вместо этого она предложила полезную информацию и способ подойти к их подруге без конфронтации.

«По крайней мере, теперь мы знаем, что не только мы нуждаемся в помощи», — шепнула Лиора, шагнув вперед перед Луной и положив руку на дверную ручку.

Энергия Юлиуса взорвалась, как земная сверхновая.

Вокруг зоны боя мгновенно выросли огромные стены, поверхность которых была покрыта шипами, двигавшимися, как живые существа. Тонны земли и камня преобразовывались, но не по его воле...

Он не контролировал индивидуальное движение шипов, его контроль был огромным, но не до такой степени.

Однако он был не один. Его клонированный зверь манипулировал этими образованиями с огромной силой и скоростью, заставляя их расти и сжиматься в ритмичных волнах, пронзающих любое мутировавшее существо, пытавшееся пересечь импровизированный барьер. Координация между укротителем и зверем создавала оборонительную систему, которая была одновременно прекрасна и ужасающа для наблюдателя.

«Мое слияние не продлится долго!» — крикнул Юлиус, продолжая контролировать землю, пот струился по его лицу, так как напряжение от направления такой огромной силы сказывалось на нем. «Давайте закончим бой сейчас и приготовимся бежать от волны!»

Его контроль был огромным, но он также чувствовал, как энергия утекает с угрожающей скоростью. Каждый метр расширения стены и каждая волна шипов требовали все большей концентрации, каждая корректировка стен требовала все больше энергии. Это было похоже на дирижирование симфонией, поднимая горы.

Лю немедленно скоординировал свои действия с клонированным зверём. Разрушительные звуковые волны возникли одновременно в двух точках, создав разрушительную помеху, которая многократно усилила ущерб. Волны нашли резонанс в структуре чудовища, вызвав одновременное разрушение нескольких частей.

Таро и его клонированный зверь в одиночку подавили движения ног, превзойдя предыдущий контроль, который помогали поддерживать два охранника. Когда Мако переключилась на использование своего эволюционировавшего засадчика, чтобы укрепить землю, которую контролировал Таро, стабильность его формаций увеличилась многократно.

Шизу воспользовалась освобождением от подавления, чтобы полностью перейти в наступление, и ее огромный земляной Росомаха, теперь такого же размера и ранга, как и у Юлиуса, уничтожал уже поврежденные пластины жестокими ударами.

Чжао продолжал атаковать перьями с невероятной силой, скоростью и точностью каждое ядро, которое было обнажено атаками Шизу, используя трещины от звуковых ударов Лю и дыры, созданные атаками Рена.

Его меткость была легендарной по уважительной причине: каждый снаряд без промаха попадал в цель, пролетая даже через защитные бреши, которые существовали лишь доли секунды.

И пока он сосредоточился на главной мутации...

Его клонированный зверь, сова-хищник с твердыми перьями, острыми как лезвия, взлетел высоко, чтобы облететь стену Юлиуса и систематически уничтожить «несколько» мутаций, которым удалось преодолеть волны шипов.

Сова-хищник кружилась в воздухе с огромной скоростью, ее крылья разрезали ветер, сдерживая то, что выглядело как растущая волна ужасных зверей, постоянно появляющихся из все большего числа подземных туннелей.

Мин сохранял оборонительную позицию, экономя то немногое, что осталось у него энергии, для оказания медицинской помощи.

Рен продолжал наступать, но все же избегал использовать полное слияние, поскольку по просьбе Юлиуса и Чжао он должен был принять участие в эвакуации в конце. Однако его атаки постепенно набирали силу, поскольку развращенные корни в его организме пытались расти, но на этот раз он гораздо лучше контролировал себя, направляя эту энергию в свои элементальные техники, а не позволяя ей распространяться бесконтрольно.

Ощущение было похоже на то, что, образно говоря, испытываешь, катаясь на молнии: опасно, но волнительно, если правильно направлять.

Огромный зверь пытался прикрыться, перемещая свои защитные пластины и используя когти на руках, чтобы блокировать атаки, направленные на его ядра. Но, столкнувшись с совместной и скоординированной атакой, оно не могло полностью скрыть свои уязвимые места со стольких сторон.

Ядро за ядром распадалось под точностью Чжао и благодаря усилиям всей группы. Организмы, соединяющие сферу на его спине, начали полностью выходить из строя, создавая дополнительные слабые места, которые команда немедленно использовала.

Каждое уничтоженное ядро посылало волны системных сбоев по гибридному телу зверя, как будто сложная машина выключалась по частям.

Но загнанный в угол зверь все еще опасен.

Отчаявшись в битве, которую оно явно проигрывало, зверь решил использовать свою последнюю карту. Оно свернулось калачиком, даже сломав ноги, несмотря на контроль Таро и Мако, и начало направлять то, что осталось от его света, на сферу, с которой оно было связано.

Когти на его спине начали перезаряжаться энергией, поглощая силу не только от оставшихся ядер, но и от организма, который поддерживал функционирование существа. Цвет его светящихся вен изменился с гнилого фиолетового на яркий розовый, на который было больно смотреть.

Огромная рука поднялась, а ее морщинистая и «сухая» деревянная форма претерпела трансформацию в нечто более гладкое и «новое», как будто восстановив давно утраченный первоначальный вид. Это изменение было похоже на обратное течение времени, раскрывающее то, чем был древний артефакт до того, как время ослабило его.

Атака была быстрой и неожиданной...

Из ладони «нового когтевого дерева» вырвался импульс чистой энергии, который угрожал одновременно поразить всю команду.

Первым подвергся удару эволюционировавший золотой засадник Мако, который был ближе всех и разбивал когтями пластины врага. Существо просто исчезло, мгновенно испарившись под воздействием волны Силы. Не было никакой драматичной сцены смерти... в один момент оно существовало, а в следующий — исчезло, оставив только эхо своего последнего рычания.

Потеря связи сразу же лишила укротителя сознания.

«Мако!» — закричала Шизу, но времени на то, чтобы осознать потерю, не было.

Сова-хищник Чжао отчаянно взлетела, махая крыльями с максимальной силой, чтобы набрать высоту. Ей удалось избежать худшего, хотя перья на ее хвосте были опалены от близости энергии, которая могла уничтожить ее.

Но тем, кто был на земле, некуда было бежать.

Импульс расширялся, как волна разрушения, обещавшая уничтожить все на своем пути.

«На землю!» — проревел Таро с отчаянной решимостью.

Юлиус, Рен, Таро и Шизу одновременно активировали контроль над землей, направляя свою энергию как можно быстрее на создание толстых и прочных защитных формаций. Слои за слоями затвердевшего камня поднимались между ними и разрушительной волной.

Формации сразу же треснули под натиском. Первый слой рассыпался, как песок перед ураганом. Второй разлетелся на тысячи кусочков. Третий поглотил часть удара, но рухнул с стоном протеста материи, вынужденной выйти за пределы своих возможностей.

На поле боя на мгновение воцарилась тишина... казалось, что все приняло ужасный оборот.

Но все чудом остались живы. Худшая часть атаки была поглощена их отчаянной защитой.

Из обломков разрушенных укреплений первым вырвался Рен в яростном взрыве камней, его нефритовые чешуйки сияли ярче, чем раньше. Чжао и Юлиус также перешли в атаку, их тела были поцарапаны, но боеспособны. Без словесного общения трое поняли, что настал решающий момент.

Чжао выпустил свои последние перья, прежде чем выстроиться в идеальной линии со своим хищником в воздухе, выполняя свое самое мощное фирменное движение... все перья были направлены на ядра, которые были обнажены, когда чудовище истощило энергию для своей отчаянной атаки.

Юлиус прекратил расширять стены для своей последней атаки и направил свои последние резервы в атаку минералами чуть ниже соединения со сферой, уничтожив оставшиеся защитные сооружения существа.

Рен, чувствуя, как черные корни пульсируют все большей и большей накопленной энергией, направил их полностью в сконцентрированный луч, который пронзил прямо последнее центральное ядро зверя.

Совокупный удар был разрушительным.

Ужасное существо издало мучительный крик, который разнесся по импровизированной чаше, крик, который сигнализировал о чем-то фундаментальном в уничтожении существа.

Звук не только слышался, но и ощущался, вибрируя в костях и душе с окончательностью абсолютного конца.

Затем существо начало растворяться.

Его тело распалось, как туман, организмы испарились в фиолетовый пар, пахнущий гниением. Через мгновение осталась только огромная когтистая рука, теперь снова сморщенная и неподвижная на земле, как памятник победе в битве, которая довела всех до предела их возможностей.

Тишину, которая наступила после этого, нарушали только тяжелое дыхание и отдаленный звук нескольких оставшихся мелких мутантов, все еще настойчиво пытающихся взобраться на стену с бездумной упорностью разложившихся приспешников.

«Все кончено?» — спросил Мин, осторожно подойдя, чтобы осмотреть раны.

Глава 584 - Укрощение четвертого года: Путешествие — Сражение — 3

Разве Мин все испортил своим невинным вопросом о том, все ли уже закончилось?

Нет...

Конечно, это было не более чем совпадение, но... сразу после его слов когтистая лапа начала пульсировать с новой силой.

Мутанты, которые и без того наступали агрессивно, стали еще более яростными. Их движения стали еще более агрессивными, более интенсивными, как будто что-то разъярило их еще больше, чем они и так были.

«Большое существо больше не контролирует их», — заметил Лю, тяжело опираясь на Таро, его голос был напряженным от усталости, — «но артефакт определенно по-прежнему остается проблемой».

Чжао попытался запустить несколько перьев в пульсирующую руку, воспользовавшись оставшейся у него силой слияния, но они снова безвредно отскочили от ее поверхности. Древнее сооружение, казалось, насмехалось над их усилиями.

Юлиус также попытался атаковать его своими самыми мощными минералами, но древнее сооружение поглотило удар, не показав ни малейшего повреждения.

«Мы не можем повлиять на него обычными атаками», — шепнул Юлиус, быстро оценивая их ограниченные возможности, наблюдая, как существо становится все больше. «И у нас нет энергии для длительных попыток».

«Тогда нам остается только бежать», — прагматично заявил Чжао, хотя в его голосе слышалось разочарование от того, что они оставляют нерешенную проблему, которая, вероятно, позже унесет жизни.

Но Рен все еще не сдавался, как остальные. Очищенные корни в его системе, те, которые были очищены атакой Сириуса, но не полностью уничтожены, начали чувствовать прилив энергии другого рода.

Его система снова расширилась, но это было не похоже на неконтролируемое заражение, как раньше. Напротив, это было что-то более спокойное, более контролируемое.

Возможно, теперь он мог это понять.

«Рен», — позвал Юлиус, заметив, что тот продвигается к центру чаши, — «у нас нет времени на эксперименты».

«Я что-то чувствую», — ответил Рен, приближаясь к пульсирующему артефакту. «Моя система реагирует... как будто она распознает энергию».

Чжао и Юлиус обменялись обеспокоенными взглядами, но заняли позиции, чтобы противостоять наступающим существам, явно не желая оставаться там с таким небольшим запасом энергии, но веря, что Рен вот-вот обнаружит что-то важное.

Рен поспешил и, игнорируя протесты своих товарищей, протянул руку к поверхности руки.

Контакт вызвал немедленный и интенсивный поток информации. Он мог почувствовать часть сложной конструкции артефакта через энергию, которая была похожа на его собственную, но по своей природе противоположна.

Узоры были сложными, слой за слоем, и он не мог полностью расшифровать их назначение.

Может быть, если бы его грибок был здесь, чтобы дать ему глубокое понимание, в котором он нуждался...

Но он не мог размышлять о том, что потерял или чего у него сейчас не было. Не было времени на тонкости или полное понимание.

Поэтому он решил использовать грубую силу.

Он направил значительную часть очищенной энергии, которой располагал, прямо в артефакт, пытаясь подавить любое заражение, которое захватило его исходные системы.

Интенсивные усилия, и затем...

Небольшая часть артефакта потемнела, и коррумпированная энергия заметно очистилась, как чернила, смываемые с поверхности. На мгновение Рен почувствовал надежду, что он сможет очистить всю структуру, что его жертва силой может окупиться.

Затем в артефакте произошел отскок коррумпированной энергии, и в ответ на его вмешательство по земле и окружающей среде прошла волна.

Мутантные существа полностью остановились, как будто получили бесшумный сигнал. Затем, с почти безумной интенсивностью, которую они не проявляли раньше, они стали гораздо более агрессивными и отчаянными. Их движения утратили всякое подобие естественного поведения, став беспорядочными.

«Рен!» — крикнул Юлиус, пока волна мутантов поднималась на вершину и начинала направляться к ним. «Времени нет!»

«Оставь эту штуку и уходим!» — добавил Чжао, расправив крылья в готовности к отступлению.

Однако Рен заставил себя сохранить контакт с артефактом, пытаясь сконцентрировать больше энергии на очищении. Если он соединит и использует всю свою силу, может быть...

Но прежде чем он смог соединиться, чтобы сконцентрировать значительно больше энергии, новая энергетическая сигнатура была ощутима на тревожно близком расстоянии.

Из земли появилось еще одно огромное отвратительное существо.

Это существо не было соединено с рукой, как предыдущее. Вместо этого, то, что появлялось, казалось... ногой? Рен не мог быть полностью уверен, глядя под таким углом, но конечность была огромной и явно сделана из того же материала, что и рука, соединенная с технологией организма таким же ужасающим образом, как и предыдущая.

Рен не мог знать наверняка, но...

В этой зоне было не одна, а две пещеры. Одна из них была найдена его отцом, и в нее Рен приходил несколько раз со своим грибом... но это было другое.

Рен сделал обходной путь во время своего первого исследования и нашел отходящую небольшую жилу.

Этот новый артефакт принадлежал первой пещере его отца и был погребен гораздо глубже, чем первый, соединенный со второй жилой, о которой его отец бегло упоминал в своих рассказах. И теперь он тоже был испорчен, тоже превращен в ядро отвратительного существа.

«Сколько таких артефактов здесь?» — шепнул Рен, чувствуя, как ужас растет в его груди.

Новое чудовище было таким же огромным, как и первое, его движения вызывали дрожь в земле.

Не имея энергии для еще одной длительной битвы, группа оказалась в безвыходной ситуации.

«Мы должны проложить туннель в стенах!» — крикнул Юлиус, указывая на сторону, где еще частично стояли его прежние укрепления. «И прорваться силой через одну сторону волны существ, чтобы сбежать!»

«Главная опасность — это новое чудовище!»

— добавил Чжао, рассчитывая пути. — Оно может послать маленьких существ прямо на нас!

Рен снова был вынужден отказаться от своей первоначальной цели... понимая ситуацию своих друзей и союзников. Оказаться между новой огромной угрозой и сотнями меньших мутантов было бы фатально в их текущем состоянии.

Он призвал своего Росомаху из своего пространства, и огромный зверь появился с открытой пастью, готовый служить и транспортом, и защитой.

«Несите тех, кто не может быстро двигаться!» — приказал он, помогая без сознания Мако сесть на зверя, а за ним Лю и Таро, которые в ходе сражения с трудом удерживали равновесие после энергозатрат в предыдущей битве.

Слияния были отменены для всех, кроме Юлиуса и Чжао, которые сохранили свои благодаря чистому упрямству и помощи исцеляющих прикосновений, которые Мин умудрялся делать, несмотря на собственную усталость, чтобы проложить путь между мутантами-зверями.

Юлиус открыл пещеру на одной стороне своих стен, а Чжао продолжал уничтожать зверей спереди и сзади, его атаки были точными, несмотря на изнеможение, от которого дрожали его руки.

Все были на пределе сил, когда им едва удалось сбежать, направляясь к городу, в то время как звуки тысяч лап эхом раздавались за ними, как барабанный бой приближающейся гибели.

Рен оглянулся через плечо своего росомахи, пока они удалялись от кошмара, который оставили позади.

Стены, воздвигнутые Юлиусом, рухнули под совместным натиском сотен мутантов и нового огромного чудовища. Существа окружили огромный артефакт в виде руки, как паломники, поклоняющиеся какому-то нечестивому святилищу.

Существа начали сливаться друг с другом, сопровождая этот процесс ужасными тресками, влажными звуками разрыва и хлопками, образуя огромную массу, соединившуюся со сферой у основания руки.

И тогда, как будто в ответ на их преданность, свет вернулся в артефакт.

Он снова начал двигаться, его огромные пальцы сгибались, обретая новую жизнь. Системы возобновили работу, и коррупция, которую Рен сумел очистить, начала возвращаться, распространяясь как инфекция по небольшому очищенному участку.

С помощью энергии и воплей большого существа новая масса начала принимать форму нового огромного чудовища.

«Защита города, — шепнул Рен, с ужасом осознавая происходящее, — еще далека от завершения».

Глава 585 - Укрощение четвертого года: разделение боли

Лиора открыла дверь и вошла в комнату Ларисы, за ней последовали Луна и остальные.

Комната была огромной, украшенной вышитыми гобеленами и мебелью из слегка блестящего экзотического дерева, соответствующей ее рангу дворянина. Но в атмосфере чувствовалось что-то тяжелое, наполненное печалью, которую не могли скрыть даже дорогие украшения.

Лариса сидела за богато украшенным столом у окна, склонившись над математическими упражнениями и политической теорией, которые явно не помогали ей отвлечься, как надеялся ее наставник. Бумаги были разбросаны беззаботно, чернильные пятна отмечали места, где ее внимание отвлекалось, уравнения были наполовину решены и заброшены.

Ее плечи слегка дрожали, и когда она услышала, как открылась дверь, она поспешила вытереть глаза рукавом платья, пытаясь придать своему лицу более подходящее выражение.

Девочки давно не виделись все вместе. Последний раз они навещали Ларису во время школьных каникул, так как она больше не ходила в обычную академию, как остальные, а перешла на частное обучение в замке с разрешения Виктора.

Эта разлука создала между ними небольшую дистанцию, невидимую пропасть, которой не было, когда они виделись постоянно. Узы повседневной дружбы были заменены более формальным ритмом запланированных визитов и тщательно спланированных разговоров.

«Лариса!» — воскликнула Лиора, приближаясь с присущей ей энергией. Для нее визиты в замок в течение первых десяти лет жизни с Сельфирой в качестве наставницы были частыми, поэтому она чувствовала себя здесь комфортно. Месяцы разлуки всегда исчезали, как будто их и не было, и она сразу же чувствовала себя непринужденно и уютно.

Лариса тщетно пыталась скрыть свое эмоциональное состояние. Ее глаза были красными и опухшими, с темными кругами, свидетельствующими о бессонных ночах. Как бы она ни старалась убедительно улыбаться, было очевидно, что она недавно плакала.

«Девочки... Я не ждала вас», — шепнула она, пытаясь переложить бумаги перед собой, чтобы выглядеть «занятой важными делами», а не просто пытающейся не разрыдаться.

В этот момент из угла огромной комнаты, где она, по-видимому, занималась упорядочиванием вещей в высоком шкафу, вышла Мара. Увидев гостей, ее глаза засияли, придав тяжелой атмосфере искреннюю теплоту. «Девочки!» — приветствовала она их с искренней радостью, обращаясь особенно к Майо и Матильде. «Какой приятный сюрприз увидеть вас здесь так скоро!»

Как сотрудница службы, Мара очень хорошо ладила с другими горничными «принцесс из важных семей» и развила с ними особую дружбу. Она очень скучала по ним, поскольку была вынуждена покинуть академию и последовать за Лариссой в более изолированный мир замковой службы.

Но, вспомнив о нынешнем положении Ларисы, она подошла с выражением радости, которое быстро сменилось материнской заботой.

«Лариса сегодня немного нездорова», — объяснила Мара с дипломатическим тактом, незаметно указывая на брошенные упражнения своей госпожи. «Мы не знали, что вы приедете. Можете дать ей минутку, чтобы она подготовилась?»

Майо, которая никогда не избегала прямой правды даже в деликатных ситуациях, насмешливо, но не жестоко фыркнула.

«Мара, посмотри на обстановку. Очевидно, что мы пришли неожиданно, потому что нам нужно что-то срочное, а не потому, что у нас есть свободное время для светских визитов».

Она указала на их слегка растрепанную одежду и напряженные выражения лиц всех девушек.

«Если бы это был обычный визит, мы бы даже заранее прислали письмо».

Лариса, все еще частично прикрывая лицо руками, подняла глаза с некоторым любопытством, смешанным с осторожностью.

«Какая помощь вам нужна?» — спросила она, и в ее голосе слышались как небольшой интерес, так и естественный страх ввязаться в посторонние дела, которые могут вызвать еще больше эмоциональных осложнений.

Лиора начала объяснять ситуацию, но делала это частично и косвенно, стараясь дипломатично обходить сложный политический кризис, с которым столкнулись Старвиверы. Она говорила неопределенно о семейных проблемах, документах, которые могут понадобиться для защиты законных интересов, ситуациях, требующих определенной творческой гибкости в обычных бюрократических процедурах.

«Сложно объяснить все детали», — шепнула Лиора, нервно жестикулируя. «Но в основном нам нужен доступ к официальным документам, которые позволяют нам получить вознаграждение и власть за выполнение задач, которые обычно недоступны людям нашего возраста.

Услышав расплывчатые объяснения, Лариса глубоко вздохнула, и ее выражение лица стало более отстраненным и формальным.

«Артуро очень занят текущим кризисом в области обороны», — ответила она, приняв защитный формальный тон, который она научилась использовать, когда не хотела иметь дело со сложными ситуациями. «Он не будет терпеть никаких бюрократических игр прямо сейчас, особенно когда замок полностью перевернут из-за ситуации, которая, похоже, сложилась снаружи».

Она сделала паузу, глядя в окно, где слышались звуки спешащих людей.

«Я думаю, будет гораздо лучше, если вы забудете обо всем этом, спрячетесь на некоторое время, пока ситуация не успокоится, а затем незаметно вернетесь в академию, пока власти не поняли, что вы сбежали».

Ее голос немного смягчился, показывая искреннюю привязанность, которую она испытывала к своим друзьям, несмотря на нежелание вмешиваться.

«Но я искренне благодарна вам за то, что вы пришли ко мне. Вы сумели отвлечь меня на некоторое время, и это значит для меня больше, чем вы можете себе представить».

Лиора не до конца понимала защитную реакцию Ларисы и причины ее нежелания помогать в деле, которое в обычной ситуации показалось бы ей интересным и увлекательным приключением.

Но она не расстроилась... и не сдалась. Она подошла к ней с намерением утешить и положила руку на ее плечо в знак понимания.

«Лариса, я думаю, ты не до конца понимаешь всю серьезность происходящего. Политическая ситуация с Луной действительно серьезная и отчаянная, и мы подумали, что, может быть, ты поймешь... и поскольку у тебя есть доступ к ресурсам, которые...»

Она начала говорить быстрее, пытаясь более подробно объяснить кризис, с которым столкнулись Старвиверы, и политические маневры дядей Луны.

Но прежде чем она успела продолжить, Луна мягко, но решительно ударила ее по голове и решительными движениями осторожно отодвинула в сторону.

Не произнеся ни слова объяснения, Луна подошла прямо к Ларисе и крепко и искренне обняла ее.

Лариса на мгновение замерла, искренне сбитая с толку внезапным проявлением физической близости. Это действие застало ее врасплох, поскольку Луна обычно не была столь прямой в проявлении эмоций.

Но после нескольких секунд шока и теплого ощущения любящих объятий что-то внутри нее сломалось, как дамба, которая слишком долго сдерживала слишком большое давление. Она начала открыто плакать, не пытаясь скрыть или контролировать свои эмоции.

Майо тихо прошептала четырем охранникам, которые уважительно оставались у входа, наблюдая за сценой с выражением беспокойства на лицах.

«Очень странно видеть, что Луна демонстрирует больше эмоционального интеллекта и более «смела» в эмоциональном плане, чем Лиора».

Она сделала паузу, наблюдая, как Луна обнимает Ларису за спину и голову, пока та плачет.

«Но я полагаю, это потому, что обе они сейчас очень страдают. Возможно, общая боль создает понимание, которого не могут достичь слова...»

Уми незаметно кивнула, внимательно наблюдая за драматическим изменением в личности Луны с тех пор, как она приняла отчаянное решение сбежать из академии и физически противостоять своим собственным охранницам.

Опытные охранницы, которые ее тренировали, были правы... рост происходил скорее через кризисы, чем через комфорт.

Глава 586 - Укрощение роя

После нескольких минут, когда Лариса просто позволяла себе без ограничений плакать в объятиях Луны, последняя начала говорить с ней тихим и мягким голосом, с какой-то эмоциональной зрелостью, которая, казалось, внезапно развилась в ней.

«Лариса», шепнула Луна, и в ее голосе слышалось понимание, основанное на недавнем личном опыте, «я понимаю твою ситуацию. Я понимаю твою утрату».

Она слегка усилила объятие, как будто пытаясь укрепить их обеих перед бурями, которые они переживали по отдельности.

«Я знаю, что ты не любишь говорить о том, что произошло. Я знаю, что переживать это снова невероятно больно. Сейчас я чувствую себя очень похоже на то, что ты чувствовала».

Ее собственный голос начал слегка дрожать от эмоций.

«Я потеряла нечто столь же важное, как и ты... И моя семья, их будущее... все сейчас под угрозой, поэтому я отчаянно пытаюсь вернуть то немногое, что могу».

Луна отодвинулась настолько, чтобы смотреть прямо в опухшие глаза Ларисы.

«Пришло время преодолеть страдания... Посмотри им в лицо и попробуй вернуть то немногое, что можешь... Даже он», — ее голос стал тверже, она имела в виду Рена, хотя сознательно избегала упоминать его ИМЯ, — «тоже пытался вернуть это. Он как сумасшедший боролся, чтобы найти способ исправить ситуацию».

Она снова обняла ее, на этот раз сильнее, как будто могла передать силу и решимость через прямой физический контакт.

«Так что, я думаю, нам обеим пора перестать просто плакать о том, что мы потеряли, и начать помогать друг другу восстановить то, что мы можем. Пора что-то делать, а не просто молча страдать». В огромной комнате на мгновение воцарилась полная тишина, пока другие девушки терпеливо ждали, как отреагирует Лариса.

Лариса вытерла глаза тыльной стороной ладони, но на этот раз не пыталась скрыть, что плакала, и не делала вид, что полностью собралась.

«Что мне нужно сделать, чтобы ты смогла противостоять им?» — наконец спросила она, голос ее все еще дрожал, но в нем появилась новая решимость, которой не было уже много лет.

Луна улыбнулась, и впервые за несколько недель эта улыбка достигла ее глаз.

«Мне нужна какая-то юридическая лазейка, чтобы получить официальные документы, которые придадут силу достижениям несовершеннолетних, полезным во время семейных кризисов. Что-то с достаточным бюрократическим весом, чтобы противодействовать политической власти, которую мои дяди накапливают, пока мой отец в отъезде».

Она сделала паузу, тщательно упорядочивая свои мысли.

«И я думаю, ты точно знаешь, какие документы могут это обеспечить, и, что еще важнее, как их получить, не проходя через обычные бюрократические каналы, которые автоматически дисквалифицируют нас из-за нашего возраста».

Лариса долго обдумывала просьбу, ее ум уже начал прорабатывать конкретные возможности.

«Это... это может сработать», — медленно шептала она, и в ее голосе прозвучали первые нотки искреннего интереса. «Но достичь этого будет чрезвычайно рискованно».

Впервые за много месяцев чистой и бесплодной боли Лариса почувствовала нечто, что было не просто страданием: она почувствовала цель, направление и возможность провести время с пользой.

Мара наблюдала за ней со своего места, и на ее лице появилась небольшая, но искренняя улыбка, когда она увидела, что ее хозяйка начинает возвращать утраченную решимость. Горничная была свидетельницей слишком многих дней безразличного горя, чтобы не осознать важность этого момента.

Лариса выпрямилась, и ее ум начал с острой сосредоточенностью прорабатывать юридические возможности.

«В правилах есть некоторые исключения, которые могут сработать», — шептала она, упорядочивая свои мысли во время разговора.

«В любой кризисной ситуации правила обычно исключают участие в боевых действиях людей, не являющихся бойцами».

Она встала и направилась к книжному шкафу, заполненному сборниками законов.

«Но эта система создана для спасения сообществ, которые в противном случае стали бы беспомощными жертвами, а не для предотвращения ценного вклада. Цель — защитить, а не ограничить...»

Она вытащила толстый фолиант и начала листать его с уверенностью, присущей человеку, прошедшему месяцы интенсивного юридического образования.

«В «героических» случаях с молодежью и «слабыми жертвами», которые оказались в безвыходной ситуации, официальное признание было дано тем, кто «действовал в целях защиты или нападения в случаях, необходимых для выживания».

Луна подошла, искренне заинтересованная возможностью найти решение.

«Так есть юридические прецеденты?» — спросила Лиора.

«Да, теоретически», — кивнула Лариса, найдя нужные страницы. «Вероятно, мы сможем обойти многие обычные требования для «призыва на войну» с помощью правильных аргументов. Если вы достигнете чего-то значительного во время кризиса...»

Она остановилась, ее выражение лица стало более мрачным, когда стали ясны все последствия.

«Проблема в том, что действительно крупный кризис, который затрагивает весь город и заслуживает существенного признания, не возникает легко. И мы же не хотим, чтобы он произошел...»

Лиора нахмурилась.

«Какой кризис будет достаточным?»

«Помимо военных операций на большом расстоянии с участием тысяч солдат, — объяснила Лариса, — Луна не может многое сделать с подпольными атаками, которые уже систематически контролируются устоявшимися дворянскими семьями. У них есть почти все ресурсы...»

Матильда подошла к окну и наблюдала за патрулями, которые все более спешно перемещались по дворам замка.

«Ну, снаружи ситуация выглядит довольно сложной...»

Как будто судьба подслушивала их разговор, сигналы тревоги в городе резко усилились. Звук изменился с обычных предупреждений о смене караула на настоящие сигналы тревоги, которые проникали даже через толстые стены замка.

Трансформация была узнаваемой, это уже не была незначительная угроза.

«Что происходит?» — шепнула Майо, также подойдя к окну с растущей озабоченностью.

Они могли видеть гораздо более суматошные движения во дворе замка, солдат, бегущих в отчаянии, и гонцов, прибывающих с тревожной частотой. Организованное спокойствие обычных «операций по защите от стай извращенных зверей» уступило место хаосу настоящего кризиса.

«Похоже, атака на город материализовалась с гораздо большей силой, чем ожидалось», — заметила Луна, чувствуя одновременно ужас и возможность, от которых ее пульс участился. «Судьба поставила нас в самое начало кризиса, чтобы мы могли действовать».

Конечно, на самом деле это не так. Это было просто необычное совпадение, ложное «косвенное доказательство», но оно создало идеальную ситуацию для их нужд. Для них это подошло как нельзя лучше, в точности соответствовало их потребностям.

«Это наш шанс», — заявила Лариса. «Если мы собираемся что-то делать, то нужно действовать сейчас».

Пока девушки спешили подготовить свои бюрократические маневры, а Рен все еще путешествовал с Юлиусом, прежде чем столкнуться с первым гигантским существом, город подвергся нападению первой массивной волны мутантов.

Сельфира оказалась на главной стене рядом с Виктором, и они оба координировали оборонительные действия против развращенных чудовищ...

Самых крупных, с которыми им приходилось сталкиваться за последние десятилетия.

И дело было не только в том, что их было больше. Теперь они были обновлены до версии 2.0, стали более трудно уничтожимыми и лишились слабостей Стихий, как «обычные» звери.

«Нам нужна стена!»

— крикнула Сельфира, протягивая руки и направляя огромную силу стихии.

Рядом с ней Виктор сделал то же самое, и вместе они начали создавать барьер из льда и минералов, который поднялся как искусственная гора вокруг одной из сторон города. Лед Сельфиры обеспечил большую часть мгновенной конструкции, а минералы Виктора укрепили ее в ключевых точках, с возможностью функционировать в качестве основы новой стены с высокой прочностью.

Некоторое время назад они получили первое сообщение от Юлиуса и сумели относительно эффективно справиться с первыми двумя линиями мелких чудовищ.

Но затем поступили дополнительные сообщения, которые полностью изменили характер кризиса.

Третья линия чудовищ вызвала разрушительный хаос в Итино, поселении на другой стороне их новой территории.

Поскольку подавляющее большинство жителей этой области были ниже серебряного ранга и не воспользовались обновленной информацией, предоставленной Реном о методах культивирования, жители значительно пострадали.

Их импровизированное сопротивление едва хватило, чтобы начать отчаянную эвакуацию в сторону защищенной части главного города.

Сельфира и Виктор не могли этого знать, но ситуация становилась еще хуже.

Глава 587 - Укрощение роя — 2

Не участвовавшие в войне жители Итино не несли основной вины за прошлую войну, поэтому, по мнению обоих лидеров, было бы несправедливо позволить им погибнуть.

Это были мирные жители, единственным преступлением которых было то, что они жили не в том месте, когда пробудилась коррупция.

«Нам нужно разделиться», — решил Виктор, быстро оценивая ситуацию и наблюдая за дымом, поднимающимся со всех сторон. «Я пойду на сторону Итино с частью армии, чтобы остановить существ там».

Сельфира кивнула, хотя понимала, какую нагрузку это наложит на обе силы. Разделение ресурсов было похоже на попытку перекрыть две реки половиной камней, необходимых для одной.

«Распределите укротителей земли... Нам нужно будет закрыть все возможные входы и защитить город полной внешней кольцевой стеной», — шепнула она, рассчитывая энергию, которая потребуется для такой амбициозной оборонной конструкции.

Сначала все шло хорошо. Усилия по защите подземных частей города уже привели к мобилизации тысяч земных укротителей, которые оставались активными, работая посменно. Теперь им пришлось бы работать 16 часов вместо 8, но при небольшом дополнительном давлении число защитников могло бы увеличиться за счет тысяч укротителей из стены бездны и тысяч других, которые не участвовали в обороне.

Хитрые благородные семьи имели много людей наготове, которые ждали определенного сигнала, прежде чем задействовать свои ресурсы.

Но пока Сельфира и Виктор строили оборону и сумели остановить первоначальное наступление существ, четвертая линия мутантов прибыла на сторону Сельфиры от территории Старвивера. Это была линия, которую даже Рен не успел почувствовать во время своей текущей битвы, появившись из совершенно неожиданного направления.

Их оборонительный план стал многократно сложнее. «Черт!» — крикнула Сельфира, укрепляя участок, который должен был быть прикрыт семьей Сириуса и начал трескаться под натиском. «Откуда взялось столько паразитов?»

Виктор, который достиг стороны Итино с частью своих сил, обнаружил, что теперь ему приходится сражаться не с одним потоком существ, а с двумя, сходящимися в одной точке. Ситуация была гораздо хуже, чем сообщали его разведчики, и беженцы оказались под перекрестным огнем.

С учетом потока с той стороны, где сражался Рен, который, несомненно, усилится, когда они отступят из-за нового артефакта, который они обнаружили, города оказались на грани полной осады шестью различными потоками мутировавших существ.

И, возможно, это еще не все потоки, с которыми им предстояло столкнуться.

Все ли эти потоки происходили из разных артефактов?

Сколько артефактов было разбросано по королевству?

Их солдаты были рассредоточены узкой линией вокруг городов и поэтому, несмотря на все их усилия, отступали. Беженцы из Итино продолжали прибывать в количествах, которые превышали их транспортные возможности.

Сельфира приняла решение еще больше удлинить свою сторону стены, используя запасы энергии, которые, как она знала, не сможет поддерживать бесконечно.

Теперь даже новые двойники и большинство золотых рангов у Сельфиры и Дрейвенхольмов были распределены слишком тонко.

«Сколько еще появится?» — думала она, укрепляя еще один участок стены, который начал трескаться под непрерывными ударами.

Защита охватывала шесть разных потоков, когда Сельфира получила сообщение, которого она так боялась.

Прибыл гонец, летящий на крыльях, его дыхание было тяжелым от спешки и напряжения, связанного с поддержанием высокой скорости полета на большие расстояния.

«Матриарх!» — крикнул он, приближаясь к месту, где она контролировала ледяную стену. «Еще два потока появились со стороны Итино!»

Сельфира почувствовала, как будто кто-то ударил ее в живот. Восемь потоков уже растягивали их оборону до абсолютного предела. Имеющиеся силы были распределены так широко по периметру города, что каждый участок едва покрывался минимальным количеством войск.

«Состояние других позиций?» — спросила она, хотя боялась, что ответ принесет только плохие новости.

«Виктор сообщает, что ему срочно нужны подкрепления в Итино», — ответил гонец, в голосе которого слышалось напряжение человека, который собственными глазами видел ухудшение ситуации. «Первые два потока с его стороны усилились, а два других продвигаются к центру города, ближе к эвакуации. Некоторые семьи беженцев оказались в ловушке».

Еще один гонец прибыл, прежде чем она успела полностью обработать предыдущую информацию.

«Матриарх! Южная стена на территории бывшего Голдкреста имеет значительные трещины! Две линии существ сосредоточили свои атаки на этом месте!»

Сельфира посмотрела на горизонт, где она могла видеть дым, поднимающийся из нескольких направлений. Масштаб кризиса становился все более ясным с каждой минутой, и он был больше, чем они ожидали.

«Сколько семей гражданских рабочих еще осталось в самой внешней зоне?» — спросила она своего заместителя.

«Примерно три тысячи, матриарх».

Зона Железа и Бронзы. Дети, пожилые люди, рабочие, такие как ремесленники, фермеры, мелкие торговцы... было много людей, которые не могли защитить себя, если существа серебряного ранга прорвали оборону.

Если она позволит обороне провалиться, речь пойдет не о военных потерях. Речь пойдет о массовом убийстве беззащитных гражданских лиц.

Сельфира на мгновение закрыла глаза, ощущая тяжесть решения, которого она избегала, злоупотребляя своей властью.

Приказ, который она не хотела отдавать.

Приказ, который откроет дверь к политическим осложнениям, которые могут длиться годами.

Но альтернатива была гораздо хуже.

«Дайте общий сигнал тревоги с помощью моей ледяной печати», — наконец приказала она, и в ее голосе слышались как смирение, так и решимость.

Ее заместитель посмотрел на нее с удивлением. «Матриарх, вы уверены? Как только это будет объявлено...»

«Я прекрасно знаю», — прервала его Сельфира. «Но скоро сражение переместится в город, если мы не получим подкрепление... Неважно, откуда они будут».

Общий сигнал тревоги был правилами с далеко идущими последствиями. Он официально объявлял, что регулярные силы города не могут в одиночку справиться с угрозой, открывая путь для поддержки со стороны всех жителей и, что более важно, узаконивая важные достижения, которые обычно были бы ограничены активным военным персоналом.

Это было именно то, что нужно было таким семьям, как фракция Старвивер, противостоящая Сириусу, Эшенвей, противостоящая Сельфире, или остатки зоны Голдкрест, чтобы добиться политического признания.

«В войне несколько лет назад открылось то же пространство», — шептала Сельфира, пока помощник готовил визуальные сигналы, которые поднимутся со всех башен города. «Но многие из этих семей сидели сложа руки, потому что не были уверены, кто выйдет победителем из конфликта».

Она ярко помнила, как разнообразные интересы в разрешении той войны парализовали многие дворянские дома, каждый из которых ждал, чтобы посмотреть, в какую сторону подует ветер, прежде чем вкладывать свои ресурсы.

«Но в этом случае», — продолжила она, наблюдая за дымом, поднимающимся с нескольких точек сражения, — «я уверена, что они не будут колебаться».

Новое хранилище под замком и его огромные богатства были в поле зрения всех видных семей королевства. Любое достижение во время этого кризиса стало бы прекрасным поводом для требования части этих богатств, а с этими ресурсами они могли бы значительно повысить качество и количество своих частных солдат.

Неприятно было думать о том, насколько назойливыми и бесстыдными они будут в своих последующих требованиях, но, к сожалению, эти дополнительные военные ресурсы были теперь крайне необходимы.

Политическая цена выживания всегда оплачивалась позже, но смерть берет свое незамедлительно.

Глава 588 - Укрощение роя — 3

Фиолетовые знамена начали подниматься на каждой башне города, видные за километры, как маяки отчаяния, прорезающие дымный воздух. За ними последовали вспышки света.

Это зрелище было официальным признанием.

Почти сразу же Сельфира почувствовала изменения в политической динамике города. Она знала, что в особняках и замках по всей территории дворянские семьи быстро оценивали, какие ресурсы они могут мобилизовать и какими достижениями могут похвастаться.

Общая декларация о кризисе открыла двери, которые будет невозможно закрыть, когда непосредственная угроза минует.

Из замка прибыл новый гонец, его скакун тяжело дышал после срочного перелета через беспорядочный ландшафт города.

«Матриарх! Доклад из главного замка! Несколько мелких семей начали мобилизацию сил! Есть также сообщения, что некоторые группы запрашивают разрешение на прямые действия за стенами и в Итино!»

Сельфира испытывала смешанные чувства надежды и беспокойства, наблюдая за началом боевых действий, но она заметила кое-что, что глубоко ее беспокоило.

Зона Старвивер не защищалась самими Старвиверами.

Сельфира предполагала, что они поступят именно так, но когда это произошло, ее настроение изменилось больше, чем она ожидала. Политические маневры начались даже тогда, когда на стороне Итино гибли мирные жители, и цинизм этого оставил горький привкус, не имеющий ничего общего с задымленным воздухом. Вместо того, чтобы защищать свою территорию, они направлялись в Итино, которое было ближе к стороне Голдкреста, удлиняя марш только для того, чтобы «поддерживать» другие семьи. Между тем, силы с территории Голдкреста также направлялись далеко, на заброшенную территорию Старвивер.

Сельфира быстро поняла, почему так произошло. Это было рассчитанное действие, которое использовало лазейки в устаревших правилах...

Правила позволяли семьям претендовать на достижения за защиту территорий, которые были «заброшены» в кризисной ситуации, независимо от того, было ли это решение стратегическим.

В данном случае они стремились еще больше подорвать авторитет Сириуса как их лидера, поскольку он, уехавший в поисках решения и оставивший свою территорию, которая в определенном бюрократическом смысле могла считаться «заброшенной», не мог на это отреагировать.

Сельфира сразу поняла, что они действуют в сговоре с семьями бывшей территории Голдкрест, чтобы получить больше веса в своих будущих заявлениях о признании...

Не защищая территорию, которая носила их же «фамилию», даже несмотря на то, что она была частью территории другой фракции внутри их семьи, было бы нелегко утверждать, что это было их «обязанностью» с самого начала.

Такие лазейки, которые она теперь могла увидеть во время кризиса, показали ей, что эти правила определенно должны быть исправлены, но теперь, когда она увидела, как они будут использоваться, было уже слишком поздно что-либо с этим делать.

По ее опыту, так было всегда... люди склонны реагировать после того, как произошла беда, а не до этого.

Но сейчас ничего не поделаешь, поскольку Драгарион не присутствовал, чтобы обеспечить соблюдение более справедливых правил, поэтому ей придется пропустить эти политические маневры.

Важно то, что они предоставят военную поддержку и что она прибудет быстро, независимо от политических мотивов, стоящих за этим.

Даже в ее собственной семье некоторые ветви, более отдаленные от ее непосредственного контроля и не согласные с ее политикой, с различными упрямыми старейшинами во главе фракций, будут стремиться к аналогичным шагам, чтобы извлечь максимальную выгоду для себя.

Поэтому на этот раз Сельфира не винила отдельных игроков, а «игру», всю систему в целом. Правила, разработанные так, чтобы ими могли манипулировать те, кто обладает достаточными юридическими знаниями и ресурсами, чтобы использовать их слабые места.

Это было горькое размышление в разгар настоящего кризиса, но сам кризис показывал, насколько устаревшей и сломанной стала их политическая структура.

В замке Луна, Лиора и Ларисса наконец-то собрали все необходимые документы. Час тщательной работы с юридическими кодексами и историческими прецедентами привел к созданию полного набора документов, которые, технически, узаконивали действия Луны во время кризиса.

Документы были разложены на столе Ларисы, как план сражения, начертанный чернилами и юридической терминологией, каждый из них тщательно составлен, чтобы использовать те же бюрократические лазейки, которые использовали дворянские семьи снаружи.

«Нам нужно только еще одно», — шепнула Лариса, изучая документы с сосредоточенностью человека, который годами учился ориентироваться в юридических сложностях.

«Что?» — спросила Луна, надеясь, что это не будет чем-то невозможным для получения.

«Печать, выданная королевской семьей. В частности, нам нужно активировать эту официальную печать».

Лариса достала богато украшенный медальон. Это был явно артефакт власти, предназначенный для удостоверения подлинности важных документов.

«Но его может активировать только член королевской семьи с сильным контролем над землей от Земного Цилиня золотого ранга».

Лиора нахмурилась, ее ум сразу же начал прорабатывать возможные решения. «А нельзя ли использовать любой контроль над землей? Разве твоя фея...»

«Я член королевской семьи и обладаю контролем над землей, но моя фея серебряного ранга имеет двойной элемент и не обладает контролем на таком уровне», — объяснила Лариса. «Ее специализация больше направлена на чистые минералы и манипуляции со светом. Это очень отличается от необходимого контроля над чистой землей».

Она тяжело опустилась на стул, явно расстроенная, но странно улыбаясь...

«Женщины из королевской семьи обычно не имеют Цилиней. По крайней мере, это крайне редко встречается в истории королевства».

«Почему?» — спросила Матильда, которая слушала у двери с растущей озабоченностью по поводу их плана.

«Наверное, из-за контроля власти», — ответила Лариса с горькой покорностью.

«Это довольно сексистское явление, которое мне совсем не нравится. Это часть всех этих старых правил, которые должны быть исправлены, но слишком укоренились в системе».

Это было разочарование, похожее на то, что испытывала Сельфира у стен, хотя Лариса не могла этого знать.

«Но», — продолжила Лариса, и на ее лице появилась небольшая улыбка, — «благодаря Рену у меня теперь есть хитрость».

Она подошла к окну и призвала обеих своих зверей в полной форме.

Ее Ветряная Рысь, которая эволюционировала за последние месяцы, теперь превратилась в Рогатого Снежного Духа, ее форма стала более невидимой и мощной, чем раньше. Ее минеральная фея претерпела еще более драматическую трансформацию, теперь она превратилась в Великую Духовную Фею, излучающую светящуюся силу. Оба существа были великолепны, их совместное присутствие заполняло всю комнату.

«Когда они полностью сливаются, — объяснила Лариса, — мой контроль над ветром, водой, светом и землей увеличивается до огромного уровня. Временно до уровня Высшего Золота».

Луна сразу все поняла. «Ты можешь активировать печать, если используешь свое слабое слияние?»

«На мгновение, да. Но сначала нам нужно достать печать из офиса Артуро».

Последствия были очевидны. Им нужно было проникнуть в офис и украсть официальный артефакт во время военного кризиса.

«Где именно находится офис Артуро?» — спросила Луна.

Глава 589 - Укрощение роя — 4

«Третий этаж, западное крыло. Обычно там дежурят два охранника, но из-за кризиса...» Лариса посмотрела в окно, где она могла видеть, как охранники перераспределяются на оборонительные позиции по всему замку.

«Вероятно, только один, а может, и ни одного, если все сосредоточены на обороне», — добавила Лиора, хотя в ее голосе слышалась неуверенность в том, что им повезет.

«Проблема в том, чтобы пробраться туда незамеченными», — заметила Матильда.

«Главные залы будут под наблюдением».

Луна изучила проблему, прорабатывая в уме различные возможности...

«Можем ли мы телепортироваться внутрь?»

«Мы с Лариссой не можем», — сказала Лиора, и в ее голосе явно слышалось разочарование. «Когда мы это делаем, мы создаем вспышки света».

«Я не создаю света», — улыбнулась Луна, прикоснувшись к теням, которые, казалось, реагировали на ее присутствие. «Мои прыжки в тени совершенно бесшумны и невидимы».

«Да, действительно, ты лучше всех справишься с печатью», — заключила Лариса.

Артуро был поглощен работой за своим столом, окруженный картами, списками войск и логистическими документами, которые, казалось, умножались каждый раз, когда он поднимал глаза. Он управлял мобилизацией почти всех войск, которые были в его распоряжении, — задачей, которая обычно требовала как минимум трех компетентных людей, работающих в координации. Но масштабы кризиса были настолько велики, что никто не помогал ему.

Ему приходилось получать и отправлять приказы и ресурсы с помощью сообщений, доставляемых летающими зверями, у него даже не было секретаря, который мог бы делать заметки или обсуждать с ним идеи, и даже не было обычных двух охранников у его двери. Их перевели на поддержку управления солдатами в более критических оборонительных точках.

Не то чтобы человек с его уровнем власти действительно нуждался в личной охране, но их отсутствие свидетельствовало о том, насколько отчаянной стала ситуация.

Без помощи Юлиуса заниматься всей логистикой было чрезвычайно сложной задачей. Обычно его брат помогал ему координировать передвижения войск и распределение ресурсов. Но поскольку Юлиус не был в городе, отправившись в погоню за Реном, он не мог поручить эту важную ответственность кому-либо еще.

У его сводных братьев не было Цилиней, что серьезно ограничивало их способность справиться с ситуацией. Виктор, хотя и был хорош в бою, откровенно говоря, не очень хорошо справлялся с бумажной работой и детальной организацией, которые требовались для мобилизации такого масштаба.

Его мысли на мгновение обратились к Лариссе.

Она была бы идеальна для такой работы. Ее политический ум, образование и тщательность к деталям делали ее идеальным кандидатом для решения сложных логистических задач. Но у нее тоже не было Цилиня, что лишало ее права заниматься самыми важными функциями.

«Возможно, устаревшая система правил, если она действительно не учитывает настоящий талант...»

Артуро размышлял об этом факте и глубоко вздохнул, позволив себе на мгновение погрузиться в меланхолию, думая о своей младшей сестре и сложной ситуации с их отцом.

Он получил от Юлиуса только сухое похлопывание по плечу и краткое сообщение о том, чтобы он «занимался делами, пока он будет отсутствовать». Но как брат и сын, он мог понять боль от отсутствия отца.

Возможно, потому что он был более привычен к тому, что Драгарион всегда проводил много времени за пределами королевства, он уже развил определенную эмоциональную устойчивость к отцовскому отсутствию. Но в юности он все же испытывал чувство покинутости...

Внезапно он почувствовал странную энергию рядом со своим кабинетом.

Кто-то осторожно постучал в дверь.

Его восприятие было обостренным благодаря его рангу и опыту, хотя и не сравнимо с сверхъестественным уровнем, которого достиг Рен с помощью своего гриба, или со специальными способностями существ, специально созданных для Обнаружения.

Тем не менее, его высокий уровень позволял ему довольно четко воспринимать мана-узоры, и он мог сказать, что кто-то намеренно скрывал себя.

Судя по типу маны, которую он обнаружил... Мара?

Он подошел к двери, вздохнув, думая, что это, вероятно, что-то, связанное с Лариссой. Мара часто выступала посредником, когда его младшая сестра, которая последние годы жила в основном в заточении, имела просьбы или проблемы, которые она не хотела выносить на обсуждение напрямую.

Но когда он открыл дверь, его ждал совершенно неожиданный сюрприз.

Там был только хрустальный броненосец Мары с артефактом маны на носу. Зверь, теперь уже серебряного ранга, вырос до огромных размеров и был покрыт хрустальными образованиями, которые мягко светились в свете коридора. Зверь едва помещался в широком коридоре, его массивная фигура занимала почти все доступное пространство.

Броненосец предложил ему тщательно составленный букет цветов с маленькой сложенной запиской, прикрепленной между стеблями.

Артуро с любопытством взял записку и развернул ее. Элегантным почерком Ларисы было написано: «Я очень люблю тебя, старший брат».

Ниже была пустая строка, явно предназначенная для ответа.

Артуро искренне любил такие проявления нежности и сентиментальности, хотя в замке об этом знали немногие из-за его публичного имиджа серьезного политика. Он слегка покраснел, принимая подарок, почувствовав неожиданное тепло посреди всего кризиса и стресса.

Этот жест напомнил ему о более простых временах, когда их семейные узы не были так запутаны политикой и войной, когда любовь можно было выразить с помощью простых записок и букетов цветов.

Он посмотрел по обе стороны коридора, чтобы убедиться, что никто не был свидетелем этого уязвимого момента, а затем нервно направился обратно к своему столу, чтобы найти чем писать.

Он нашел в одном из ящиков богато украшенное перо и начал думать над подходящим ответом. Его временная сосредоточенность на сентиментальной задаче не позволила ему заметить, что официальная печать, которая еще мгновение назад лежала на его столе, исчезла.

Когда он вернулся к двери, чтобы передать свой ответ, он вздохнул, но искренне улыбнулся. Прошло много лет с тех пор, как Лариса делала ему подобные знаки внимания. В раннем детстве она постоянно посылала ему небольшие подарки и записки, но с началом войны эти «семейные традиции», к сожалению, прекратились.

«Скажи Ларисе, — шепнул он броненосцу, передавая ему записку с ответом, — что я тоже очень ее люблю и что, когда этот кризис закончится, у нас будет время поговорить о нашей семье и некоторых старых правилах...»

Он передал тщательно сложенный ответ зверю, которое осторожно взяло его в свои хрустальные челюсти.

Он медленно закрыл дверь, все еще осторожно проверяя, нет ли поблизости кого-нибудь, кто мог бы стать свидетелем этого обмена, а затем вернулся к своему столу, чтобы продолжить работу над сложной логистикой.

Когда он снова сел в кресло, официальная печать уже лежала на столе, точно там, где он ее оставил.

Его внимание сразу вернулось к документам, требующим неотложного решения, и через несколько секунд он полностью погрузился в расчеты перемещений войск и распределения ресурсов.

Из-за этого и из-за радости от того, что его сестра «выздоравливает», он не заметил, что на печати был очень легкий слой остатков теневой маны, который через несколько секунд полностью исчезнет.

Но на данный момент эта деталь не имела значения.

Ничто не могло «омрачить» «светлый день» Артуро.

Луна получила то, что ей было нужно, и следующий этап их плана уже был запущен.

Вернувшись в комнату Ларисы...

«Твой брат милый», — сказала Луна, хотя в ее голосе слышалась нотка вины за то, что она воспользовалась его любовью к Ларисе. «И ты его хорошо знаешь... Отвлекающий маневр Мары сработал на отлично».

Лариса улыбнулась, но в ее улыбке смешались печаль и облегчение. «Он взял на себя столько ответственности. Я должна чаще навещать его, когда все это закончится...»

«Мы можем почувствовать вину позже, — сказала Майо. — Сейчас нам нужно сбежать отсюда».

Глава 590 - Укрощение роя - 5

Луна и девочки уже завершили все бюрократические формальности. Документы были запечатаны, подписаны и технически узаконены королевской властью. Теперь им предстояло достичь гораздо более сложной цели: добиться реальных успехов и продемонстрировать свою компетентность в этой области.

В частности, Луна должна была поддержать сторону Старвивер на северном периметре оборонительной зоны. Таким образом, она могла бы выступать в качестве представительного лидера на своей территории, и никто не смог бы утверждать, что этот сектор был заброшен ее семейной фракцией. Кроме того, если бы противоположная фракция ее дядей не присутствовала на их стороне, она имела бы определенный юридический приоритет в любых последующих требованиях от «Старвиверов».

Конечно, для того, чтобы это сработало, было важно, чтобы она не допустила большого количества жертв под своим командованием и смогла эффективно координировать солдат.

Это было особенно сложно, потому что большинство присутствующих не были ее войсками, но по прибытии она поняла, что пока оборонительная стена была цела и она вносила хотя бы минимальный вклад в ее поддержание, было относительно легко заявить о своем участии в качестве лидера... по крайней мере, так считала Лариса.

Это был тщательно продуманный план, который больше зависел от политической оптики, чем от подлинного героизма. Луна не была в восторге от такого подхода, но отчаянные обстоятельства требовали прагматизма, а не идеализма.

Тем временем, в центре самой южной стены, куда Луна и девочки направлялись для оказания поддержки, Сельфира оставалась сильной, руководствуя войсками с опытом тридцати семи десятилетий военного руководства.

Стена уже была перестроена с небольшими промежутками и стратегически организована так, чтобы укротители огня и ветра могли легко наносить свои дальнобойные удары и контролировать постоянный поток мутировавших зверей. Такая формация позволяла эффективно чередовать группы, заменяя уставших после интенсивных боев другими.

Из-за огромного количества быстро движущихся зверей темп атак должен был быть высоким, но если укротители быстро наносили свои лучшие удары, они могли продержаться несколько минут, прежде чем их нужно было заменять. До тех пор, пока у них было достаточно хороших укротителей для поочередной смены, стена могла сопротивляться, несмотря на, казалось бы, бесконечный поток существ.

Казалось, что кризис не был таким непреодолимым, как они первоначально опасались, теперь, когда несколько тысяч укротителей были эффективно организованы под централизованным командованием. Координация работала, оборона оставалась стабильной даже на стороне Итино, и потери на этом фронте остановились на приемлемом уровне.

Все будет хорошо...

По крайней мере, так казалось, пока вдали, на южной стороне периметра, Сельфира не уловила энергетический сигнал в нескольких десятках километров, от которого у нее застыла кровь в жилах.

Это не было похоже на постоянный поток небольших сигналов от меньших мутантов. Это было гораздо больше, интенсивнее, зловеще. Его величина вызвала инстинктивное предупреждение в каждой клетке ее опытного боевого сознания.

Нет, это был не один сигнал. Это были два мощных сигнала.

Сельфира сконцентрировалась, максимально расширив свое восприятие, пытаясь быстро идентифицировать приближающиеся сигналы. Вскоре она поняла, что они следовали за более слабыми известными энергетическими сигналами: Рен и Юлиус, похоже, бежали от чего-то, и то, что преследовало их, было именно тем, что она почувствовала в первую очередь.

Юлиус и Рен... Их обычно огромные энергии было трудно обнаружить, поэтому они, должно быть, были скрыты или истощены.

«Капитан!» — крикнула она своему новому заместителю.

«Да, матриарх!»

«Немедленно организуйте элитную группу летунов. К нам приближаются друзья, которых преследуют враги. Мне нужна помощь и эвакуация прямо сейчас».

«Понял!»

Через несколько минут отряд золотых орлов и их всадников поднялся со стены и направился на юг с максимальной скоростью.

Летуны прибыли как раз вовремя.

Рен, Юлиус, Чжао, Мин, Таро, Шизу и Мако были легко спасены, но существа не прекратили свое наступление. Спасательная группа доставила их обратно к главной стене, где уже ждали команды целителей с передовыми методами лечения.

Они получили гораздо более интенсивное лечение, чем то, которое предоставлял измученный Мин во время их отчаянного побега. Младшие, Мин, Таро, Лю, Шизу и Мако, были полностью без сознания от накопленной усталости, их тела наконец поддались нагрузке, которую они выдерживали, опираясь только на адреналин и решимость.

Но Юлиус и Чжао сумели остаться в сознании благодаря передовым методам лечения и «лекарству Эшенвей», которое Сельфира имела в наличии, чтобы оставаться «бодрыми и энергичными» в чрезвычайных ситуациях...

Рен тоже не был без сознания, хотя ему явно пошла бы на пользу некоторая помощь для его перегруженной системы. Тем не менее, из всех он был самым активным и энергичным. Полу очищенное семя в его системе и новая сила, которую он развил, подпитывали его сильными эмоциями, которые он все лучше и лучше контролировал.

Его тело было благодарно за профессиональную помощь, но его ум оставался острым и бдительным даже без нее.

Пока они быстро объясняли Сельфире ситуацию (множество поврежденных артефактов, огромные чудовища, реальная величина угрозы), Рен воспользовался моментом, чтобы позаботиться о своих товарищах и о себе.

Он достал маленькие обработанные мана-щупальца, которые хранил в одном из рюкзаков в пространстве своего росомахи. Осторожно он очистил перезаряженные мана-системы Мина, себя и других, удалив кристаллизованные остатки, которые они накопили во время интенсивных сражений.

Через несколько мгновений прибудут большие звери, которые преследовали их. Теперь все могли лучше их почувствовать, не нуждаясь в усиленном восприятии Сельфиры, просто из-за их растущей близости.

«Главная проблема, — объяснил Юлиус, наблюдая за горизонтом, — в том, что они постоянно регенерируют. Мы уничтожили ядро одного из них, все его тело, но большие организмы восстанавливают себя с помощью тех же маленьких монстров... Уничтожение их, похоже, не приносит большого эффекта».

Сельфира быстро обработала эту информацию. Если существа регенерировали, традиционные методы ведения боя были бы неэффективны в долгосрочной перспективе.

Когда чудовища наконец появились на горизонте, две массивные фигуры, которые заставляли землю дрожать при каждом шаге, Сельфира решила не задумываться над ситуацией и проверить это сама.

«Я заморожу их» — просто заявила она. «Может быть, так я смогу остановить их на приемлемое время, пока мы разработаем более надежный план»

Могущественная матриарх продвигалась вперед с небольшой группой своих самых доверенных советников, а Рен, Чжао и Юлиус наблюдали за происходящим с вершины огромной стены.

Сельфира вытянула руки и высвободила часть своей силы. Температура резко упала в радиусе нескольких сотен метров, а вокруг приближающихся зверей начали образовываться огромные количества льда.

За считанные секунды она создала небольшую ледяную гору, которая полностью окружила чудовищ с их двумя артефактами. Существа остались полностью неподвижными, запертыми в льду, настолько толстом и твердом, что он больше походил на кристалл, чем на застывшую воду.

Сельфира вернулась, несясь на Золотом орле 1 одного из своих солдат, явно изможденная, но довольная своей работой.

С башни они наблюдали за ее достижением, в то время как поток менее значительных существ продолжал отбиваться солдатами высшего ранга огня и ветра, которые сменяли друг друга каждые несколько минут, вкладывая все свои силы в поддержание обороны.

Формирование выглядело прочным и стабильным. Если ледяная тюрьма продержится несколько часов, Сельфира сможет полностью перезарядиться и восстановить барьеры, потенциально удерживая огромные угрозы в постоянном блоке.

Это было элегантное решение, пусть и простое.

Но, к сожалению, через несколько минут гигантская рука и нога внутри ледяной горы засияли пробудившейся энергией.

Лед начал трескаться...

Мало того, с центральной стороны, где Сельфира находилась до того, как пришла на помощь, можно было почувствовать приближение еще одного мощного сигнала. Похоже, приближался третий испорченный артефакт.

«Черт», — шепнула Сельфира, наблюдая, как ее ледяная крепость начинает трескаться. «В конце концов, все будет не так просто».

Рен, уже исцеленный, наблюдал, как трещины распространяются по ледяной тюрьме, и чувствовал, как эмоции усиливаются в его груди. Очищенные корни отреагировали, но на этот раз с большим контролем и целеустремленностью.

«Нам нужно найти способ отрезать их от источника энергии», — тихо сказал он.

Глава 591 - Укрощение роя - 6

Вдали быстро приближался третий массивный сигнал, и оборона, которая еще несколько минут назад казалась такой стабильной, вдруг стала казаться очень хрупкой.

Открытие, что их самый сильный укротитель не смог остановить угрозу, вызвало у всех присутствующих озноб, который не имел ничего общего с ледяной магией Сельфиры.

Если застывание не могло сдержать этих существ, то что же могло?

Вопрос висел в воздухе, а вдали звук трескающегося льда с каждой секундой становился все громче.

Чуть раньше, на северной стороне оборонительного периметра...

Группа из десяти девушек (три горничные и четыре охранницы, сопровождавшие трех «принцесс») прибыла в северный сектор, когда ситуация уже была более или менее организована под установленным командованием.

Во главе операций в этом секторе стояла леди Моргейн, умеренно известная дворянка из территории Голдкрест с солидной репутацией в местной армии.

Ее непосредственно поддерживал господин Олдрик из Галехартов, довольно влиятельного рода из территории Старвивер, что было бы хорошо для Луны, но господин Олдрик имел связи с Блэквудами и Штральфангами, что значительно усложняло его верность.

Политическая паутина была столь же сложной, сколь и коварной, союзы строились на взаимной выгоде, а не на искреннем доверии, и были готовы измениться в любой момент, как только изменились обстоятельства. Лариса знала их политические сети более или менее благодаря предыдущим расследованиям, которые она проводила «для интереса» и в рамках своего специального домашнего образования. Основываясь на тщательном наблюдении за сбором налогов Артуро, она сумела вычислить их настоящие дружеские и враждебные отношения, скрытые за публичным притворством.

Благодаря системе сбора налогов королевства, в которой для отслеживания финансовых движений использовались специальные звери (когда дело касалось денег, всегда были приоритеты в развитии лучших методов мониторинга...), ей удалось выявить многие истинные союзы...

Это было сделано путем построения прогнозов по территориальному экономическому поведению, анализа коммерческих объектов, которые союзники предоставляли друг другу, и того, как они систематически изымались у врагов.

Тот факт, что здесь непосредственно руководил операциями не Олдрик, а Моргейн, также был рассчитанным политическим ходом.

Олдрик, по крайней мере технически, принадлежал к этой территории, что давало ему определенную легитимность для ее защиты и меньше влияло на Сириуса. Но тот факт, что он присутствовал здесь, не будучи командующим, вероятно, был только для того, чтобы солдаты обращали внимание и выполняли приказы от кого-то, кого они не признавали в качестве местной власти.

Наблюдая за тем, как они отдавали приказы с возвышенности, Лариса сразу поняла, что Луна должна заменить леди Моргейн, не нарушая уже хорошо налаженную стабильность обороны...

Что, безусловно, было бы чрезвычайно сложно, начиная с того, что Луна была явно ребенком и ей было бы трудно привлечь внимание по сравнению с опытной аристократкой, такой как Моргейн.

Но с помощью полученного официального документа, возможно, они смогут создать интересную ситуацию, которая заставит признать их.

«Мы должны быть очень осторожны», — шепнула Лариса, изучая позиции солдат и видимую цепочку командования. «Моргейн имеет репутацию безжалостной по отношению к тем, кто бросает вызов ее власти, особенно к людям, которых она считает ниже себя».

«А Олдрик?» — спросила Лиора, оценивая мужчину, который явно позиционировал себя как резервную силу.

«Олдрик более прагматичен. Если он увидит преимущества или недостатки, которые заставят его уступить, он это сделает».

Девушки сначала направились к вершине стены, чтобы лучше рассмотреть ситуацию и более эффективно заявить о своем присутствии.

Королевская облачная птица Майо и Мега-светлячок Хикари перенесли тех, кто не мог самостоятельно совершить пространственный прыжок. Подъем был быстрым и ловким, хотя несколько солдат явно забеспокоились, увидев «девочек», прибывших в зону активных боевых действий.

Но солдаты также быстро поняли, что это были «принцессы», поскольку очень немногие люди в королевстве могли совершать пространственные прыжки. Признание превратило их беспокойство в любопытство, смешанное с уважением.

С вершины стены, созданной Сельфирой, девушки впервые смогли увидеть огромную линию мутантов.

Зрелище было действительно устрашающим. Тысячи существ простирались до горизонта, извиваясь бесконечной массой извращенных форм. Постоянный шум боя, взрывы, столкновение огня с чешуйчатым панцирем, минералами и кожей создавали столько шума, что нормально разговаривать было невозможно.

Масштаб превосходил все, что они могли себе представить, даже после того, как услышали описания от тех, кто сталкивался с этими существами раньше.

«Боже мой», прошептала Матильда, явно потрясенная масштабом угрозы.

Лиора, однако, сосредоточилась на тактике.

«Сначала мы должны продемонстрировать часть нашей силы», — смело сказала она Луне. «Если мы не продемонстрируем свою компетентность сразу, они отмахнутся от нас как от девочек, играющих в игры».

Лариса была полностью согласна.

«Именно. И отсюда, с высоты, нас смогут увидеть многие солдаты. Нам нужно произвести впечатление, которое заставит людей отнестись к нам серьезно».

Луна кивнула, уже просчитывая возможности.

«Для начала, эффектный черный огонь Лиоры, усиленный нашим контролем над стихией ветра, направленный на линию зверей, будет хорошим способом завоевать доверие».

Это был разумный план. Комбинированные атаки стихий такой мощности, которую они могли достичь как двойные укротители, были редки даже среди опытных укротителей и обязательно привлекли бы внимание.

Лиора начала подготовку, дожидаясь, пока следующая волна атак со стены на мгновение прекратится во время смены караула. Это дало бы ей четкую цель и максимальную видимость для демонстрации.

Накапливая силу, ее эволюционировавший демон Баше и Блуждающий огонёк, теперь имеющие серебряный ранг, начали генерировать огромный шар духовного огня. По отдельности ее звери еще не обладали огромной силой, но их взаимодействие было замечательным, когда они правильно сочетались.

И усиленные элементальным контролем Ларисы и Луны, они начали генерировать атаку, которая достигала уровня мощности, которого очень немногие люди в королевстве были способны достичь, даже работая в команде.

Момент был идеальным. Как только атака из проёмов в стене прекратилась, чтобы сменить нападающих, Лиора выпустила свой огромный огненный шар.

Огромный шар духовного огня летел прямо к зверям по траектории, которую могли ясно видеть все присутствующие. И старая группа солдат, и новая группа, вступающая в позиции для атаки, посмотрели вверх, в сторону, откуда был выпущен снаряд.

Помимо активных комбатантов, все солдаты, расположенные на вершине стены, несколько гонцов, перемещавшихся между позициями, и другой вспомогательный персонал обратили свое внимание на это зрелищное явление.

Взрыв при ударе огненного шара был разрушительным.

Десятки мутантов были мгновенно испарены прямым попаданием, но самым впечатляющим было то, что произошло дальше. Огонь быстро распространился и, казалось, был чрезвычайно трудно потушить, поджигая новых существ, которые продолжали прибывать с угрожающей скоростью.

За считанные секунды сотни дополнительных мутантов загорелись, создав цепную реакцию, которая уничтожила больше врагов за одну атаку, чем большинство команд за десятки выстрелов.

Сотни солдат остались в полном восторге от такой эффективности уничтожения одним ударом.

«Кто, черт возьми, это сделал?» — услышали крик снизу.

«Это пришло оттуда, сверху!»

«Это же просто дети!»

Но результаты говорили сами за себя. Ударная воронка и продолжающийся огонь создали значительный разрыв в линии врага, который потребует времени, чтобы существа его заполнили.

Луна чувствовала удовлетворение, но и нервозность. Они достигли своей цели — привлекли внимание, но теперь наступала более сложная часть: решать политические сложности, которые последуют за этим.

Вдали она видела леди Моргейн и господина Олдрика, которые явно наблюдали за ними, вероятно, пытаясь определить, кто они такие и что они делают в их секторе без разрешения.

«Вот они идут», — шепнула Лариса, наблюдая, как несколько фигур начали продвигаться к их позиции.

Луна выпрямилась, потрогав официальный документ, спрятанный в ее одежде. Пришло время для настоящей проверки ее плана.

Через несколько мгновений они окажутся лицом к лицу с опытными дворянами, у которых было все основания возмущаться тем, что подростки-«принцессы» вмешиваются в операции, которые до этого шли гладко.

Политическая борьба, которая последует за этим, может определить не только то, смогут ли они удержать здесь свои позиции, но и то, будет ли у их плана по сохранению чести семьи вообще шанс на успех.

И, судя по выражению лиц Моргейны и Олдрика, когда они приблизились, они не собирались облегчать им задачу.

На стороне Итино, где Виктор командовал обороной, ситуация также становилась сложной.

Виктор сражался с другим испорченным артефактом, другим существом с гигантским когтем, похожим на того, с которым столкнулся Рен. Его огромные земные силы, усиленные его Золотом 3 Цилиньом, к счастью, были достаточными, чтобы до сих пор держать ситуацию под контролем.

С помощью своих специализированных ударных групп ему удалось систематически уничтожить существо, которое служило носителем артефакта. Его земляные атаки могли раздробить организм чудовища, почти полностью отделив артефакт от его биологического носителя.

Но как только казалось, что он контролирует ситуацию, он почувствовал, как быстро приближается другая энергетическая сигнатура.

Еще один артефакт.

Глава 592 - Укрощение роя — 7

Для Виктора это была точно такая же ситуация, с которой сейчас столкнулась сторона Сельфиры...

Несколько артефактов сходились в одном месте, создавая более сложную кризисную ситуацию, которая ставила под сомнение все их стратегические предположения относительно маленьких мутантов.

Когда прибыл второй артефакт, установленный на спине другого гигантского мутанта, Виктор понял, что ему придется использовать всю свою доступную силу.

Он полностью слился со своим Цилинем, но не остановился на этом. Он активировал редко используемую им способность: Крылатый Цилинь, слияние, которое сочетало в себе огромную силу на земле и мобильность в воздухе.

Если он использовал его быстро, менее чем на минуту, это не нанесло бы слишком большого ущерба его общему истощению.

С ревом, который заставил землю дрожать на километры вокруг, Виктор уничтожил обоих существ, связанных с артефактами, своей катастрофической силой стихий.

На мгновение показалось, что он одержал решительную победу.

Но опять же, артефакты не получили никаких повреждений.

И когда две гигантские руки оказались рядом друг с другом, без существ, которые их несли, начало происходить нечто неожиданное...

Они вступили в резонанс. Небольшие существа, которые постоянно прибывали, начали сходить с ума, двигаясь быстрее и кружась вокруг брошенных артефактов.

Как бы Виктор и его войска ни атаковали их, они не могли уничтожить их всех, их было слишком много, и они прибывали слишком быстро.

В конце концов, огромная масса меньших мутантов слилась в одно целое, поглотив оба артефакта.

На этот раз это были не два отдельных гигантских существа.

Это было одно, но специально приспособленное для управления обеими руками вместе.

Новое чудовище было больше, сильнее, и его глаза горели интеллектом, которого не было у предыдущих версий.

Это новое порочное существо училось, адаптировалось, становясь чем-то большим, чем сумма его составных частей.

Виктор оказался перед чем-то, что казалось непобедимым.

А вдали он чувствовал приближение еще большего количества энергии, что говорило о том, что процесс слияния не ограничивался этими двумя артефактами.

Эта мысль была тревожной: артефакты не просто активировались случайным образом. Их сближало какое-то сигнальное поле или взаимное притяжение.

Если эта динамика сохранится, то вскоре им придется столкнуться с силами, превосходящими все, к чему было готово королевство.

Северный сектор на стороне Яно был наполнен холодным воздухом благодаря огромной ледяной стене...

Этот воздух пахнул потом, пресной водой и напряжением, которое всегда сопровождало «вынужденные альянсы». Луна наблюдала, как солдаты Моргейны и Олдрика Галехарта расположили свои формирования в центре, оттеснив несколько местных войск Старвивер на фланги, как будто они были подкреплением второго сорта.

Это расположение было не случайным, а являлось наглядной демонстрацией того, кто обладал реальной властью, независимо от того, чью территорию они защищали.

«Как бесстыдно», — шепнула Майо, прищурив глаза с привычной легкостью человека, привыкшего улавливать едва заметные оскорбления. «Они даже не пытаются скрыть, что считают их захватчиками на своей территории».

Лариса почувствовала, как сжался ее желудок. Она провела несколько месяцев, укрываясь в безопасности замка, где ее единственной борьбой была борьба с собственными воспоминаниями. Теперь она заставляла себя поддерживать своих лучших друзей, но все еще испытывала смесь тошноты и решимости.

На самом деле она не чувствовала себя готовой выйти... Но ей пришлось бы это преодолеть.

«Правила смены руководства гласят...» — начала Лариса дрожащим голосом, затем остановилась и глубоко вздохнула. «Нет. Правила — это ерунда, когда у тебя есть правильные документы». Ее голос стал тверже.

«Луна, у тебя есть законное право принять командование территорией в отсутствие прямых родственников-руководителей на твоей территории. Теоретически, ты следующая в очереди, если твоих дядей здесь нет...

А в связи с текущим кризисом любой аристократ, находящийся на территории Старвивера, должен подчиняться местным властям».

Луна кивнула, хотя ее руки слегка дрожали, когда она прикоснулась к запечатанным документам, которые она несла под одеждой. «А если они просто проигнорируют меня?»

«Тогда», — вмешалась Лиора с улыбкой, которая не достигала ее глаз, — «нам придется напомнить им с помощью небольшого огня, кто здесь власть имущий».

Наконец, две группы оказались в нескольких метрах друг от друга на вершине стены...

Охранники Моргейн сопровождали ее с большим спокойствием и медлительностью, их доспехи звенели при каждом шаге, рассчитанном так, чтобы звучать более устрашающе, чем необходимо. Этот звук создавал искусственную атмосферу военной торжественности, призванную подчеркнуть иерархию и опыт.

Луна держала подбородок высоко, но Лариса видела напряжение в ее плечах.

Леди Моргейн поприветствовала их пренебрежительным жестом. Она была женщиной средних лет с идеально уложенными седыми волосами и глазами, которые, казалось, не видели. Вместо этого она сосредоточила все свое внимание на ушах, которые постоянно оценивали политическую выгоду каждого произнесенного слова. Ее улыбка была профессиональной, рассчитанной на то, чтобы выглядеть теплой, не обязываясь ни к чему.

«Леди Луна», — сказала Моргейн, поклонившись технически правильно, но явно снисходительно. — Какая... неожиданность видеть вас здесь. Я думала, что ваша семья... не готова... участвовать в защите этой территории. У вас есть для меня какие-нибудь отчеты? Или почему вы здесь?

Господин Олдрик, который изучал свою карту зоны, поднял глаза с едва скрываемым раздражением. Он был мужчиной с угловатыми чертами лица, которые были привлекательными в молодости, но теперь казались вечно кислыми.

«Моргейн, — шепнул Олдрик, — давайте не будем тратить время на пустые любезности. Девочка явно здесь, а не в школе, потому что кто-то, вероятно, вбил ей в голову идею о «защите своей территории» или какую-то подобную фантазию. Она не знает, что нарушает закон, приходя на территорию обороны...»Луна почувствовала это оскорбление как пощечину, но прежде чем она успела ответить, Лариса шагнула вперед.

Ее руки на мгновение задрожали, но затем успокоились, когда она развернула несколько документов.

— Господин Олдрик, — сказала Лариса мягким, но четким голосом, — боюсь, вы делаете предположения на основе неверной информации. Каждое слово звучало все более уверенно, как будто, «играя в политику», она вспоминала о мышцах, которые уже забыла, как использовать.

«Согласно пересмотренному территориальному кодексу, раздел двенадцатый, статья сорок третья, любой прямой наследник территориального дома имеет право взять на себя командование обороной в отсутствие власти высшего ранга, особенно во время кризисов национальной безопасности».

Моргейн нахмурилась. «Это очень специфический закон, леди Лариса. Вы уверены, что он применим к девушке, которая еще далека от зрелого возраста, в данных обстоятельствах?»

«Абсолютно уверена», — ответила Лариса. «Кроме того, статья сорок пять уточняет, что дворяне из неместных территорий должны координировать свои действия с законной местной властью, а не командовать ею».

Она сделала паузу, а затем добавила с большей силой: «Это означает, что леди Моргейн должна подчиняться Луне, а не наоборот».

На лице Луны появилась небольшая улыбка. «У вас есть какие-нибудь отчеты?» — спросила она, глядя прямо на Моргейн.

Наступила тяжелая тишина.

Глава 593 - Укрощение роя — 8

После первого раунда «приветствий»...

Ситуация полностью изменилась: опытная дворянка, которая до этого относилась к ним как к детям, теперь стояла перед юридическими документами, которые полностью перевернули ситуацию. Профессиональное самообладание Моргейн начало давать трещины, когда она осознала последствия того, что только что произошло.

Вокруг них солдаты, наблюдавшие за обменом, начали понимать, что стали свидетелями чего-то важного. Политическая динамика всей оборонительной позиции только что изменилась благодаря нескольким листам бумаги. Но...

Олдрик выдал сухой, безрадостный смех, в котором чувствовалось вес десятилетий, проведенных в отклонении вызовов от тех, кого он считал ниже себя.

«Документы», — шепнул он с презрением, которое капало ядом из каждого слога. «И я полагаю, у вас есть все необходимые ЗАПЕЧАТАННЫЕ документы? Потому что для того типа разрешения, о котором вы говорите, требуются специальные ПЕЧАТИ королевской семьи...»

Лариса улыбнулась впервые за несколько месяцев. Небольшая, нервная улыбка, но искренняя, первая трещина в стене горя, которую она возвела вокруг себя.

«Конечно». Луна развернула документы, на которых было хорошо видно королевскую печать, а магическая аура светилась мягким светом.

Моргейн подошла, чтобы изучить бумаги, и ее глаза сузились, пока она проверяла их.

«Все совершенно законно и должным образом заверено».

«Конечно». Луна развернула документы с хорошо заметной королевской печатью, магическая аутентификация мягко светилась в свете. «Все абсолютно законно и должным образом заверено».

Моргейн подошла, чтобы изучить бумаги, ее глаза сузились, пока она проверяла каждую строку с тщательностью человека, который провел годы, разбираясь в юридических тонкостях. Ее выражение лица постепенно становилось все более суровым, когда она поняла, что документы действительно законны.

«Это... технически правильно», — неохотно признала она, и каждое слово, казалось, причиняло ей физическую боль. «Но крайне необычно. Обстоятельства, при которых было выдано это разрешение, являются...»

«Не имеют значения», — прервала ее Лариса, и с каждым словом ее голос становился все более интенсивным и уверенным. Годы юридического образования и политических наблюдений сформировали в ней уверенную авторитетность. «Документы действительны. Эта территория по праву принадлежит ей.

А вы нарушаете порядок, действуя здесь без ее разрешения». Олдрик выпрямился, и его выражение лица стало опасным, как бывает у некоторых влиятельных людей, когда их авторитет подвергается сомнению теми, кого они считают детьми.

«Высокомерные девчонки, которые не знают реального мира», — сказал он, и его голос стал угрожающим. «Вы думаете, что какие-то бумажки дают вам реальную власть? У меня здесь тысячи опытных солдат. У Моргейн их еще больше.

А у вас... что? Три горничные и горстка охранников?»

Угроза висела в воздухе, как ядовитый дым, и ее смысл был ясен всем присутствующим. Луна почувствовала, как ее контроль над собой дает трещину, а реальность раздавила ее надежды, как лавина цинизма и необузданной силы.

Именно в этот момент Лиора шагнула вперед, и ее выражение лица изменилось с дружеской заботы на нечто гораздо более опасное — сдержанную ярость человека, который слишком долго молча наблюдал за страданиями друзей.

«Господин Олдрик, — сказала Лиора голосом, достаточно сладким, чтобы скрыть яд, — вы что, только что угрожали моим друзьям?»

Что-то в ее тоне заставило присутствующих стражников инстинктивно напрячься. Олдрик нахмурился, но его высокомерие политика перевесило инстинкт самосохранения.

«Ну и что, маленькая принцесса? Они что, побегут к своим родителям?»

Насмешка была очевидна, она была призвана напомнить им об их пропавших семьях.

Лиора улыбнулась без юмора, и впервые с момента их прибытия к стене температура, казалось, изменилась.

«Принцесса? Я Лиора Эшенвей... И оказывается, у меня есть явное разрешение от моей бабушки Сельфиры использовать любую силу, какую я захочу».

Лиора протянула правую руку, и ее Дух и Баше одновременно материализовались по бокам от нее. Но она не остановилась на этом...

Слияние было мгновенным и великолепным: ее звери объединились в существо из Черного пламени, которое затем клонировалось и слилось с ней.Ни один из присутствующих укротителей не был способен достичь подобного уровня силы. Имя Сельфиры в сочетании с новой двойной укротительницей такого калибра, открыто демонстрирующей свою силу, имело серьезные последствия для будущего девушки. Моргейн заметно побледнела, осознав, какое политическое землетрясение означала такая поддержка, а Олдрик бессознательно сделал шаг назад.

«Сельфира...», шепнул Моргейн, имя, несущее в себе вес, превосходящий простую семейную связь. «Сельфира согласна с этим?»

«О, конечно», ответила Лиора с притворной честностью, которая делала ее слова более угрожающими, чем любой крик вызова. «На самом деле, она сказала мне, что если кто-то попытается меня остановить, я должна показать им, насколько устаревшим стало это старомодное мышление»

«Итак... Прошу», — сказала Лиора, и в ее голосе теперь слышалась власть, заимствованная у одного из самых могущественных укротителей королевства, — «продолжай объяснять мне, почему ты думаешь, что можешь запугать моих друзей».

Над ее вытянутой ладонью начала формироваться сфера черного огня, которая росла, пока не достигла более метра в диаметре. Жара была настолько сильной, что сам воздух начал колебаться, пока она продолжала расширяться.

Олдрик с трудом сглотнул, но сохранил дерзкую позу, несмотря на капли пота на лбу. «Власть — это не все в политике, девочка. У тебя может быть впечатляющее слияние, но ты не Старвивер. Ты не можешь узаконить притязания такой девочки, как Луна, с помощью поддельных документов и угроз».

Моргейн кивнула, хотя и держалась на расстоянии от огненного шара, излучавшего тепло, как миниатюрное темное солнце. «Лорд Олдрик прав. Внешняя поддержка со стороны одного человека, каким бы могущественным он ни был, не может заменить законность правил. А с отсутствием главы Старвивера... претензии Луны, в лучшем случае, создают проблемы для короны на голове первенца принца».

Лиора почувствовала, как ее гнев усиливается, словно в огонь подлили масла. Эти дворяне по-прежнему вели свою игру за власть совершенно рассудительно, и это делало их бесконечно более отвратительными, чем если бы они были просто жестокими. «Вы абсолютно отвратительны», — шептала она, и огненный шар пульсировал все ярче с каждым словом. «Рассудительные, расчетливые и совершенно отвратительные».

Не задумываясь, Лиора направила свою огненную сферу, как разрушительную комету. Шарик пламени пронзил воздух и ударил прямо в центр орды коррумпированных существ, приближавшихся к стене. В результате взрыва дюжина мутантов мгновенно испарилась, а их извращенные останки разлетелись, как пепел на ветру.«Это за то, что прервали мой разговор!» — крикнула Лиора, хотя в ее голосе было больше удовлетворения, чем реального раздражения.

Но даже когда последствия ее атаки исчезли, Олдрик покачал головой с уверенностью человека, который видел много проявлений силы. «Впечатляющая сила», — нервно признал он, — «но это только подтверждает мою точку зрения. Не ты должна руководить защитой территории Старвивер. Мы можем взять наши армии и уйти... стена рухнет мгновенно. И какой бы эффективной ты ни была, ты все равно останешься солдатом. Ты не можешь взять армию в одиночку».

Лиора не была Старвивером, и хотя она поддерживала своего друга, это не очень помогало, когда она пыталась убедить Луну взять на себя «командную роль» без солдат. В некотором смысле они были правы...

Хотя теоретически Олдрик все еще должен был подчиняться приказам Луны, именно поэтому Лиора разозлилась на то, как низко они пали, говоря, скрывая детали, и на то, как очевидно было то, что они делали. Но Луна коснулась ее плеча.

Луна почувствовала, что что-то сломалось внутри нее. Не ее надежда, а ее страх. Всю свою жизнь она была Старвивер, которая должна была прятаться за защитой своего отца, той, кто всегда должен был избегать, чтобы другие не воспользовались ее врожденными особенностями.

Но теперь все это закончится... видя, как Лиора сражается за нее, видя, как Ларисса преодолевает свою травму, чтобы помочь ей, она поняла, что все это время думала совершенно неправильно.

Она была важна. Она всегда была важна.

У нее уже было достаточно силы... ей больше не нужно было прятаться за спиной кого-то другого.

Теперь дело было не в том, чтобы быть достаточно хорошей, чтобы помочь восстановить имя Старвивер. Дело было в том, чтобы сделать имя Старвивер достойным ее.

Луна шагнула вперед, проходя мимо Лиоры, и впервые в жизни не колебалась, когда призывала своих зверей.

Ее Волк-пожиратель стихий материализовался слева от нее, огромное существо из теней, которое, казалось, поглощало сам свет. Ее Тигр света и ветра появился справа от нее, его шерсть сияла энергией, которая заставляла вибрировать окружающий воздух.

Она также продемонстрировала свой двойной статус.

Слияние, которое последовало за этим, было непохожим на все, что Олдрик и Моргейн видели раньше. Объединение и удвоение противоположных атрибутов света и тени создало нечто, выходящее за рамки обычных магических категорий, чистый хаос, но с целью и направлением.

Результатом стало присутствие, которое заставило и Моргейн, и Олдрика инстинктивно отступить назад.

И Луна не позволила своему присутствию проявлять только силу, но и авторитет.

«Леди Моргейн, — сказала Луна, и в ее голосе теперь чувствовался вес веков рода Старвивер, — у вас есть тридцать секунд, чтобы начать вывод своих солдат с моей территории, прежде чем я решу заставить вас».

«Вы не можете...» — начал Олдрик.

— Лорд Олдрик, — продолжила Луна, полностью игнорируя его, — вы можете остаться рядом со мной и координировать свои силы с моими приказами, или вы можете уйти и передать их под мое командование. Но вы больше никогда не будете командовать чем-либо на земле Старвивер над моей властью.

Тени вокруг них начали расти, как голодные мана-щупальца, реагируя на ее эмоциональное состояние с жадной злобой.

Но вместо того, чтобы атаковать дворян, Луна направила свою силу на коррумпированных существ, все еще приближающихся к стене. Безумные тени выстрелили, как живые снаряды, поглощая остатки пламени от атаки Лиоры и преобразуя их в завесы разрушительной энергии, которые под ее контролем умножались многократно.

Результатом стала временная резня, которая переопределила поле битвы. Десятки мутантов были уничтожены за секунды, их испорченные формы распадались под совместным ударом теней и огня.

Глава 594 - Укрощение роя — 9

Олдрик заговорил первым, тщательно контролируя свой голос, как человек, который десятилетиями сталкивался с политическими поражениями. «Леди Луна, похоже, я... неправильно понял ситуацию. Конечно, я с удовольствием буду координировать свои действия под вашей территориальной властью».

Моргейн сжала кулаки, и этот жест был заметен, несмотря на ее попытки сохранить дипломатическое самообладание, но она жестко кивнула. «Мои солдаты немедленно уйдут с вашей территории».

Перелом был полным, но все присутствующие понимали, что он был основан на Силе, а не на искреннем уважении.

«Боже, — шепнула Луна, когда они отошли от побежденных дворян, — надеюсь, я знаю, что делаю, потому что теперь я официально известна как двойная укротительница без поддержки отца. Если другая ветвь моей семьи решит использовать это в своих интересах...»

Лариса подошла и положила руку на плечо Луны, и этот жест имел значение, выходящее за рамки простого утешения. «Тогда мы будем там, чтобы противостоять и им».

Лиора драматично подняла руки. «Да, расслабьтесь, и знаете что? Мне нравится эта новая версия политики. Она гораздо более прямая, чем все эти танцы и формальности».

Луна рассмеялась, хотя в этом смехе слышалось столько же напряжения, сколько и облегчения. Реальность того, что она только что сделала, оседала в ней, как холодная вода. «Лиора, ты только что превратила дипломатию в боевой спорт».

«И что? Это сработало, разве нет?»

Лариса посмотрела на своих двух подруг и почувствовала то, чего не испытывала уже несколько месяцев: радость. Не только за Луну, но и за себя. Ей удалось справиться со сложной политической ситуацией, не растерявшись, она использовала свои знания, чтобы помочь подруге, и вышла из удушающей безопасности замка в мир, где могла что-то изменить. Но она все еще боялась. Она все еще чувствовала тяжесть того, что потеряла. Она все еще не знала, готова ли она встретиться с ним и...

И тогда земля задрожала.

Это было не похоже на постоянную вибрацию боя, это было другое, более глубокое, предвещающее приближение чего-то большого. На горизонте появился огромный силуэт.

Приближался еще один испорченный артефакт, и на этот раз командование было за Луной. Если она не сможет его остановить и стена разрушится, это будет ее провал.

«Что ж, — шепнула Луна, наблюдая за приближением угрозы с тяжестью новой ответственности, лежащей на ее плечах, — полагаю, теперь мы увидим, заслуживаю ли я эту территорию...»

Ледяная гора не продержится слишком долго...

Второй треск был едва слышен над постоянным ревом меньших мутантов, разбивающихся о защиту стены. Рен почувствовал третий треск, прежде чем услышал его, вибрацию, которая прошла через его связи с стихиями земли и льда... и чем-то еще.

«Они жертвуют половину своей жизненной энергии артефактам, чтобы освободиться», — шепнул он, указывая на кристаллическую гору, в которой находились два гигантских чудовища.

С вершины стены Юлиус наблюдал, как трещины распространяются по застывшей поверхности, как паутина, каждая из них светилась изнутри, пульсируя, как сердце.

«Каким еще способом мы можем их остановить?» — спросил Чжао, уже расправляя крылья в готовности к бою, который казался все более неизбежным.

Сельфира, слегка уставшая от предыдущих усилий, изучала ситуацию глазами, которые видели слишком много сражений, чтобы с оптимизмом смотреть на их нынешние возможности. «Я не могу создать что-то более устойчивое с тем, что у меня осталось. Я использовала тридцать процентов только в этой попытке».

Маленькие развращенные существа, которые обычно ограничивались бросанием своих тел на защиту стены, теперь вели себя по-другому. Вместо того, чтобы атаковать наугад, они направлялись прямо к ледяной тюрьме, кружа вокруг нее, их тела время от времени ударялись о поверхность и царапали расширяющиеся трещины.

Каждый удар высвобождал энергию, которая питала процесс освобождения изнутри, постоянное ослабление, которое демонстрировало координацию, выходящую за рамки простого животного инстинкта.

Изнутри ледяной горы раздался приглушенный рев, за которым последовал еще один, более громкий треск. На этот раз все могли ясно видеть: в северной части тюрьмы открылась трещина размером с человека, обнажив пурпурное свечение, пульсирующее внутри.

Но солдаты готовили что-то, чтобы встретить их при прорыве.

«Увеличьте темп огня!» — крикнула Сельфира солдатам, расположенным на башнях. «Не позволяйте мутантам скапливаться вокруг тюрьмы!»

Солдаты-штурмовики бросились в бой, отказавшись от упорядоченных смен и постепенно скапливаясь на вершине, чтобы усилить наступление. Атаки Стихий обрушились на существ, как смертоносный дождь.

На мгновение казалось, что стратегия сработала. Большинство мелких мутантов были уничтожены, не дойдя до горы, их тела испарились под интенсивным ударом элементальной бомбардировки.

Но затем Рен почувствовал что-то, от чего у него кровь застыла в жилах.

«Они приближаются быстрее», — шепнул он, его связь с землей обнаружила мощные вибрации, приближающиеся со всех сторон. «Намного быстрее».

Как будто они услышали неслышимый сигнал, огромные волны мелких мутантов начали вылезать из подземных туннелей, открывшихся вокруг тюрьмы. Не десятки, а сотни существ бежали в самоубийственной формации к ледяной горе.

«Они жертвуют собой», — заметил Юлиус, в его голосе смешались восхищение и ужас. «Это не звериный характер. За этим стоит разум».

«Мы не можем остановить их всех!» — крикнул один из капитанов. Солдаты стреляли без перерыва, но на каждого павшего мутанта приходилось еще трое.

Сельфира протянула руки, выпустив еще одну волну застывшей силы, которая создала временную баррикаду из ледяных кристаллов. Мутанты, соприкоснувшиеся с барьером, мгновенно пронзались, но давление их численности было подавляющим.

«Это невозможная война на истощение», — шепнул Чжао, выпуская потоки острых перьев, которые пронзили десятки существ. «И их больше, чем у нас огневой мощи».

Рен наблюдал за развитием сражения с растущим пониманием, его ум прорабатывал возможные варианты по мере ухудшения ситуации.

«Бабушка Сельфира, — крикнул он, перекрывая шум боя, — ты можешь снова заморозить их, когда они пробудятся?»

«Да, но только еще один раз».

«Если мы полностью уничтожим организмы, окружающие их, возможно, артефакты не смогут снова сбежать из твоей ледяной тюрьмы», — предложил Рен. « Но это должно быть все сразу. Если останется хоть какая-то живая ткань, они смогут регенерироваться или ввести энергию, чтобы снова сломать застывание. Мы должны прекратить атаку и накопить мощное взаимодействие для...»

«Мы увеличиваем темп обстрела, как только они освобождаются?» Юлиус сразу понял стратегию.

«Понятно... Концентрированный обстрел в момент освобождения, полное уничтожение ткани организма, немедленное застывание обнаженных артефактов», — подытожил Чжао.

«Именно», — кивнул Рен. «Без источника энергии они, возможно, останутся в ловушке навсегда».

Это был надежный план, но он требовал идеальной координации и поддержания уровня энергии всеми в критический момент. Учитывая изнурительную битву, разворачивающуюся перед ними, не было гарантии, что у них будет достаточно сил, когда наступит этот момент.

Глава 595 - Укрощение роя — 10

Оглушительный рев раздался из ледяной тюрьмы, когда открылась еще одна огромная трещина, на этот раз обнажив часть того, что казалось гигантской рукой, медленно двигающейся.

«Первый вырывается на свободу!» — крикнул солдат.

Времени на организацию концентрированной атаки не было.

Солдаты сосредоточили огонь на отверстии, пытаясь повредить существо, прежде чем оно полностью выбралось бы наружу. Пламя и различные снаряды врезались в обнаженную поверхность, отрывая куски поврежденной плоти, которая продолжала регенерироваться.

Но этого было недостаточно.

Ледяная тюрьма распалась с последним треском, освободив двух огромных существ, которые сразу же начали двигаться друг к другу с тревожным целеустремлением.

Они были сильно повреждены замораживающей атакой Сельфиры, и многие их части, казалось, высохли, возможно, из-за вливания своей жизненной энергии в артефакты, чтобы сбежать.

Но для существ повреждения не были проблемой, а скорее возможностью.

«Они сливаются!» — крикнул Чжао.

Два чудовища, каждое размером с четырехэтажное здание, вытянули нелепое, переплетающееся с мокрыми, органическими звуками отростки. Артефакты на их спинах резонировали с испорченной энергией, создавая диссонансную гармонию. Процесс слияния был ужасающим зрелищем, извращенным слиянием порчи, которое противоречило всем известным им законам природы.

Но к атаке присоединилось еще больше солдат...

Объединенный обстрел солдат был разрушительным. Огромные куски испорченной плоти отрывались от слитого существа, обнажая сферы артефактов, сверкающие внутри его извивающейся массы.

На мгновение показалось, что их стратегия действительно сработает.

Однако сотни маленьких мутантов продолжали свою самоубийственную атаку, бросаясь на пути разрушения. Процесс слияния продолжался, и наблюдать за ним было одновременно увлекательно и тошнотворно. Порченная плоть реорганизовывалась, как живая глина, текла и сливалась с влажными, органическими звуками, от которых даже ветераны-солдаты морщились.

Масса продолжала расти, и казалось, что она никогда не остановится, пока два существа не станут одним, еще более массивным целым.

«Все огонь на зону соединения! — приказал Юлиус, его голос прорезая хаос битвы. — Сейчас, пока они уязвимы!»

Каждый укротитель, каждый солдат, каждый зверь сосредоточил свою силу на трансформирующемся существе. Воздух наполнился энергией Стихий, настолько плотной, что она была видна: огонь, превращавший песок в расплавленное стекло, ветер, режущий как бритва, земля и дерево, поднимавшиеся в смертоносные шипы.

Они набирали обороты.

Зверям казалось, что они не могут противостоять огромному магическому натиску все увеличивающегося числа солдат, собравшихся на вершине стены. Их организмы, какими бы многочисленными они ни были, были недостаточны против такой сосредоточенной силы.

Сельфира приготовилась заморозить артефакты, которые скоро будут разделены и обнажены.

Но как раз когда победа в их изнурительной войне казалась уже близкой, Рен почувствовал знакомое колебание, от которого у него закружился живот.

«Еще одна энергетическая сигнатура», — шепнул он, устремив взгляд на северный горизонт. «Еще одна большая».

Юлиус последовал за его взглядом и увидел то, чего боялся: огромный силуэт, приближающийся со стороны, где все и началось. Четвертый артефакт с этой стороны направлялся прямо к ним.

Как будто жестокая шутка ждала самого подходящего момента, судьба одновременно послала Юлиусу два сообщения.

Первое касалось северной части их собственной стены. Почерк, точно идентичный почерку Ларисы, уже вызвал у него сильную головную боль.

Но второе сообщение было не лучше.

«Ситуация с Виктором?»

Ответ пришел с изображением той же интенсивности сражения. «Два слитых артефакта... новое существо... более умное, чем предыдущие... еще два приближаются, похоже, они направляются к замкам и сливаются, когда приближаются друг к другу...»

«Так сколько всего артефактов?» — спросил Чжао, его голос был напряженным от нарастающего страха.

«Похоже, по четыре с каждой стороны», — Юлиус сжал отчеты в кулаке. «Шесть рук и две ноги. Но мы не знаем, может ли прибыть еще...»

«Черт», — пробормотала Сельфира, деля свое внимание между поддержанием бомбардировки и подготовкой к новой угрозе.

«Два казались управляемыми. Но четыре с каждой стороны...»

На группу обрушилась напряженная тишина, пока они обрабатывали информацию. Всего восемь артефактов, возможно, больше. И все, казалось, имели одну и ту же особенность: направлялись к населенным пунктам и сливаются, когда приближаются друг к другу.

«Где Сириус?» — шепнул Рен, не успев сдержать вопрос. «Он должен был пойти по центральному маршруту, чтобы добраться до места, где находится последний артефакт. С ним что-то случилось?»

Но не было времени на догадки.

Прибыл третий враг в этой зоне. Еще одна рука.

Четвертый и, возможно, последний артефакт с этой стороны ударил по полю битвы, как неожиданный поворот в сюжете, когда победа была уже так близка. Он остановился прямо рядом с сущностью, которая все еще сливалась.

Он не только служил щитом, чтобы первые два могли полностью слиться...

без колебаний присоединился к процессу, его органическая материя текла к центральной массе, как вода, находящая свой уровень.

Энергия, выделенная тройным слиянием, создала ударную волну, которая сбила с ног нескольких солдат и расколола участки оборонительной стены.

Когда ослепительный свет померк, осталось нечто, что противоречило всему предыдущему пониманию функциональной анатомии.

Получившееся существо имело форму причудливого гигантского скорпиона, но было построено с совершенно несбалансированными пропорциями. Две массивные руки служили его основными «клешнями», каждая из которых была размером с осадную башню. Нога, третий отросток сзади, функционировала как жало, которое изгибалось высоко над его деформированным телом.

Все три артефакта теперь были полностью трансформированы в его структуру и расположены спереди, чтобы служить щитами, которые делали существо практически неуязвимым.

«Во имя всех драконов», прошептала Сельфира.

Скорпион-существо продвигалось к оборонительной стене, его многочисленные глаза горели интеллектом, которого не было ни у одной из предыдущих версий. Каждый его шаг заставлял землю дрожать, передавая вибрации через камень, которые защитники чувствовали в каждой клетке тела.

Но оно внезапно остановилось на полпути к оборонительной стене.

Его многочисленные глаза, которые прочесывали поле битвы в поисках угроз, внезапно сосредоточились на одной точке: зоне, где стоял Рен.

«Почему оно остановилось?» — пробормотал Юлиус, нервничая от прямого взгляда этого отвратительного существа.

Рен почувствовал холод, который не имел ничего общего с ледяным ветром, дующим из застывшего сооружения, которое его несло. Это было то же ощущение, которое он испытал в глубине, как будто что-то невидимое наблюдало за ним из тени.

Изучало его.

Узнавало его.

596 - Укрощение роя — 11

«Оно смотрит на нас», — шепнул Чжао, инстинктивно расправив крылья. «Нет, постой. Оно смотрит на тебя, Рен».

Это было правдой. Десятки глаз, покрывающих скорпионоподобное существо, были прикованы к Рену с отвратительной интенсивностью. В этом взгляде было признание, знакомость, которая не должна была существовать между человеком и развращенным чудовищем.

«Чего оно хочет?» — спросил Юлиус, но его голос звучал отстраненно, как будто он обращался к собственным воспоминаниям, а не ждал ответа.

Когда существо подошло к стене на расстояние примерно пятидесяти метров, оно снова остановилось. Его клешни поднялись к небу. Его части напряглись, каждая часть испорченной плоти напряглась.

А затем оно открыло то, что, возможно, было его ртом.

Последовавший за этим крик был не просто звуком.

Это был тот же тип звуковой атаки, который Рен испытал под землей и недавно с Юлиусом, но усиленный до такой степени, что стал гораздо более мощным.

Рен повалился на землю, инстинктивно прикрыв уши руками, когда мир наполнился болью, которую невозможно было локализовать в какой-то конкретной части тела. Будто каждая клетка вибрировала с противоположной частотой.

«Рен!» Голос Юлиуса донесся как отдаленное эхо, едва слышное над ревом, наполнявшим его голову.

Но на этот раз реакция его тела была другой. В прошлый раз, когда он столкнулся с подобной атакой, семя в его груди было легко контролировать, давая ему силу в продуманных дозах. Теперь реакция была взрывной.

Семя не было полностью очищено... и оно не ограничивалось приемом звуковой атаки. Оно поглощало ее, обрабатывало и проводило трансформацию, превращаясь в беспорядочную энергию, которая пронизывала его организм, как жидкий электрический ток.

Рен почувствовал тот самый момент, когда он потерял над ней контроль.

Корни, которые он тщательно сдерживал в своей груди, внезапно выросли, но не постепенно и контролируемо, как он думал, что научился управлять. Они вырвались наружу, как прорванная плотина, распространяясь по его телу с яростной силой.

Черные линии проросли под его кожей, разветвляясь, как альтернативная кровеносная система, которая простиралась от его сердца ко всем конечностям. Узоры были сложными, почти художественными в своей сложности, но совершенно чуждыми любой нормальной человеческой анатомии.

Корни разветвлялись по его рукам, создавая узоры, которые казались сочетанием таинственных рун и узоров роста организмов.

«Что с ним происходит?» — крикнул Чжао, но ответа не последовало. Никто не видел ничего подобного тому, что происходило с Реном.

Боль от крика внезапно утихла, сменившись чем-то совершенно иным. Рен мог чувствовать... все. Каждую вибрацию земли, каждое колебание маны в воздухе.

Но еще более тревожным было то, что он мог чувствовать существо-скорпиона. Не как внешнее существо, а как нечто знакомое, нечто, что резонировало с энергией, теперь пронизывающей корни в его теле.

Это было как смотреть в темное зеркало и узнавать черты, которые он не хотел принимать.

Когда он наконец поднял голову, чтобы посмотреть на это отвратительное существо, его глаза зажглись тем же фиолетовым светом, который он видел в поврежденных системах артефактов.

Тот же свет, который теперь пульсировал в черных венах, расходящихся по его коже, как живые татуировки, в которых переплетались сила и порча.

В северном секторе стены ситуация закончилась совершенно иначе.

Луна, Лиора и Лариса удерживали свои позиции на вершине стены, наблюдая, как объединенные силы под новым командованием Луны выполняли стратегию, которая оказалась удивительно эффективной.

В отличие от массированной бомбардировки, примененной на главном фронте, здесь они разработали что-то более изящное. Что-то, что показало, как их индивидуальные силы работают в совершенной гармонии.

Лиора и Луна активировали свое полное слияние, их объединенные звери создали взаимодействие, которое многократно усилило силу духовного черного огня. Пламя питалось не только своей собственной энергией, но и черпало силу из общего огня союзных солдат внизу.

Зрелище было завораживающим. Темное пламя танцевали с обычным огнем, каждый тип энергии усиливая другой.

Лариса решила не сливаться, поддерживая своих союзников исключительно с помощью контроля Стихий своей феи. Ее роль была более тонкой: она использовала свою эволюционировавшую скрытность рыси только для того, чтобы направлять ветровые потоки, когда это было необходимо.

И действительно, больше ничего не было нужно...

Может быть, Рен считал взаимодействие девушек чем-то большим, чем просто суммой индивидуальных способностей, когда помогал им развивать свои техники? Потому что то, чего они достигли вместе, превосходило все, что они могли бы достичь в одиночку.

Четыре зверя работали в идеальной синхронности: слияние Лиоры, ее Демонического Баше и Блуждающего огонёка порождало духовное черное пламя, а слияние Луны, ее Волк-пожиратель стихий и Тигр света и ветра, создавало теневых солдат, которые сосредоточивали и направляли пламя с пониманием.

Каждая тень двигалась в соответствии с замыслом Луны, занимая позиции, чтобы максимально увеличить воздействие огня, создавая каналы, которые направляли духовные пламя к самым уязвимым точкам их огромного врага.

«Сейчас!» — крикнула Лариса, направляя последний поток ветра, который направил черный огненный шар Лиоры прямо на открытое ядро гигантского существа.

В результате произошел впечатляющий взрыв.

Черный огонь испарил испорченную плоть, как бумагу в печи. Рев существа оборвался на полуслове, когда духовное пламя проникли глубоко в его организм, пожирая его изнутри.

Солдаты обеих фракций взорвались аплодисментами. Даже войска Олдрика не могли не быть впечатлены эффективностью совместной атаки.

«Отличная работа, леди Луна!» — крикнул один из местных капитанов Старвиверов, и в его голосе слышалось искреннее восхищение. «Существо падает!»

Господин Олдрик сохранял нейтральное выражение лица, но Лариса видела разочарование в его глазах, когда он заставлял себя выглядеть довольным успехом Луны.

«Отправь сообщение», шепнула Лиора Ларисе, уже заранее думая о политических последствиях. «Нам нужен официальный отчет об этом достижении для политического эффекта».

Лариса кивнула и уже начала писать на пергаменте, который будет отправлен посыльным орлом. Победа была не только военной, но и политической. Каждый успех под командованием Луны укреплял ее территориальные права, затрудняя ее дядям возможность отстранить ее от власти.

Но их празднование было преждевременным.

Пока они наблюдали, как гигантское существо рушится в кучу дымящегося мяса и костей, орды меньших мутантов, которые атаковали в разрозненных формациях, внезапно изменили свое поведение. Вместо того чтобы продолжать беспорядочные атаки на стену, они начали сходиться к обугленным останкам павшего чудовища.

«Что они делают?» — шептала Лиора, наблюдая, как сотни маленьких существ облепили обнаженный артефакт.

Ответ пришел, когда первые мелкие существа бросились прямо в черный огонь, который все еще горел. Вместо того чтобы быть поглощенными пламенем, произошло нечто другое.

Каждый мутант, пожертвовавший собой, тушил еще больше пламени. Медленно, ужасно, гигантская рука начала регенерировать.

Но она регенерировала не на том же месте.

«Она движется!» — крикнула Луна, указывая на место, где частично восстановленный носитель артефакта начал погружаться в землю, как огромный, испорченный крот.

Лариса немедленно расширила свой контроль над землей, пытаясь отследить подземное движение. Ее звери предоставили ей достаточную силу, чтобы почувствовать вибрации через землю, но то, что она обнаружила, встревожило ее больше, чем регенерация существа.

Артефакт не просто убегал. Он двигался с определенной целью.

«Он направляется на юг», — шепнула она, ее голос задрожал от нарастающего страха.

Глава 597 - Укрощение роя — 12

«Можем мы преследовать его?» — спросила Лиора, уже готовясь к прыжку и подземному бою, с духовным пламенем, танцующими вокруг ее пальцев.

Лариса мрачно покачала головой. «Для вас двоих будет огромным недостатком сражаться там, внизу. Но подземные укрепления стены простираются на километры. Ему будет очень сложно проникнуть в город, продвигаясь под землей, особенно когда наши лучшие укротители земли уже несколько дней сдерживают существ в этом направлении».

Подземная оборонительная сеть была сильной, уже устоявшейся системой, лабиринтом укрепленных туннелей и укротителей высшего ранга, живущих на земле. Если артефакт попытается прокопать туннель к центру города, это должно вызвать срабатывание десятков систем предупреждения и дать много времени для контратаки.

Или должно было бы... В целом это было лучше, чем импровизированная ледяная защита стены, поэтому они должны были продолжать защищать этот слабый пункт, чтобы обеспечить Луне награду.

«Тогда мы должны послать несколько земляных солдат, чтобы отследить его», — решила Луна, и в ее голосе слышалась авторитетность, которую она с таким трудом завоевала. «По крайней мере, чтобы убедиться, что он не попытается перепрыгнуть через стену в другом месте».

Это было логичное, но ограниченное решение. Они могли следовать за артефактом, но у них не было необходимой специализации, чтобы остановить его под землей. Их единственной надеждой было то, что подземная защита стены будет достаточной, чтобы удержать его подальше от города.

Их задача состояла в том, чтобы обеспечить оборону здесь для политического положения Луны.

Через несколько мгновений все стабилизировалось...

Дым от последних атак черного огня медленно рассеялся над полем битвы, унося с собой едкий запах разложившегося мяса. Лариса наблюдала с вершины стены, как солдаты перестраивают свои построения, как весь хаос последних нескольких минут постепенно подвергается дисциплинированному порядку непрерывной и успешной обороны. Луна «разрядилась», ее дыхание все еще было учащенным, но стабильным. Ее слияние длилось чуть меньше пяти минут из пятнадцати, которые она могла выдержать. Интенсивность боя была достаточной, чтобы значительно истощить ее, но она оставалась в сознании и начеку, ее глаза постоянно сканировали горизонт в поисках новых угроз.

Лиора была в немного лучшем состоянии. Также успокоившись, она сгибала пальцы, чтобы снять остаточное напряжение от направления столь большого количества духовного огня. Ее слияние также было кратким, но эффективным, и хотя усталость была заметна в ее движениях, она оставалась полностью боеспособной.

«Мы сделали это», — шепнула Луна, и на ее лице появилась небольшая, но искренняя улыбка. «Мы действительно сделали это».

«Конечно, мы это сделали», — ответила Лиора с уверенностью, которая не могла полностью скрыть ее собственное удивление. «Хотя я признаю, что не ожидала, что это будет так... интенсивно».

Лариса наблюдала, как они обмениваются словами взаимного удовлетворения, испытывая сложные эмоции, которые удивляли ее своей интенсивностью. Конечно, была гордость. Она участвовала в этом, внесла значительный вклад в успех.

Но было и что-то более глубокое. Что-то, что росло в ее груди в течение последних нескольких минут, пока она наблюдала, как ее друзья работают вместе с взаимной уверенностью, которую она утратила.

Впервые за много лет она оказалась за пределами замка, столкнувшись с реальной ситуацией. Это не было теоретическим занятием или симуляцией. Это был настоящий кризис, где решения имели последствия, связанные с жизнью и смертью, где провал означал гибель невинных гражданских лиц.

И это сработало.

Ее руки были тверды, когда она направляла ветры. Ее ум был ясен, когда она рассчитывала траектории и координировала атаки. В течение нескольких драгоценных минут она была тем человеком, которым была до того, как все разрушилось.

«Что я делаю?» — спросила она себя, чувствуя, как слезы начинают скапливаться в уголках ее глаз. «Если я могу это делать, если я могу быть здесь и быть полезной для своего города, почему я продолжаю скрываться?»

Ответ пришел сразу, как всегда: потому что она боялась. Боялась столкнуться с тем, что она потеряла, боялась обнаружить, что ущерб непоправим.

Но когда-нибудь ей пришлось бы осознать это, независимо от результата... Она была не просто девушкой, она была первой принцессой Яно, важной фигурой, способной совершать невероятные вещи. Если она не воспользуется вдохновением от такой победы сейчас, то когда же?

Слезы грозили хлынуть, когда воспоминания нахлынули лавиной. Рен плакал, а она умоляла его не забирать фрагмент. Рен с выражением абсолютной решимости, которое было более болезненным, чем любая намеренная жестокость. Понимание того, что он выбрал спасти всех, несмотря на ее слезы и боль.

Она заставила себя вытереть глаза тыльной стороной ладони. Сейчас или никогда.

«Матильда», — она робко подошла к месту, где стояла «самая сдержанная» горничная. «Как... как Рен? Ты что-нибудь о нем знаешь?»

Вопрос был произнесен в шепоте, но ее тон был выше, чем ожидалось. В относительной тишине, которая наступила после окончания основного боя, его прекрасно слышали все девушки, находившиеся поблизости.

Майо повернулась так быстро, что чуть не ударилась о них. Ее вздох был настолько громким и удивленным, что казалось, будто она увидела привидение.

«Что?» Лиора и Луна сразу же подняли глаза с поля битвы и направили все свое внимание на место, где Майо смотрела на Ларису огромными глазами.

Майо быстро подошла к Лиоре и шепнула ей что-то на ухо. Лариса не расслышала конкретных слов, но она видела, как выражение лица Лиоры изменилось с недоумения на понимание, а затем на что-то, похожее на искреннюю радость.

«Лариса», — мягко сказала Лиора с улыбкой, которая была совершенно не похожа на ее обычное озорное выражение лица. Эта улыбка была теплой, полной надежды. «Я так рада, что ты смогла задать этот вопрос».

Лариса сразу же приложила руки к голове, закрыв лицо ладонями, и глубоко пожалела, что открыла рот.

«Я не должна была... забудь, что я что-то сказала... я...»

«Где он?» — прямо спросила Мара, прервав неловкость Ларисы и заставив ее выслушать ответ, возможно, полная надежды и готовая покинуть замок и вернуться в школу вместе со всеми. «Я имею в виду Рена. Он в академии?»

Девушки обменялись неуверенными взглядами. Это был справедливый вопрос, и ни у кого не было однозначного ответа.

«Вероятно, да», — ответила Матильда через мгновение. «Студенты должны быть на обычных занятиях.

Кризис не затрагивает академию напрямую, так что...»

«Хотя, — добавила Лиора с улыбкой, которая говорила о том, что она слишком хорошо знает тему их разговора, — зная Рена, он, вероятно, тоже как-то в это впутался».

Все рассмеялись, и этот легкий смех снял часть напряжения. Но Лариса заметила, что смех Киры был другим, более нервным, более натянутым, чем у других.

Что-то было не так.

«Кира?» — спросила Лиора, ее инстинкт обнаруживания социальных аномалий сработал мгновенно. «Все в порядке?»

«Конечно», — быстро ответила Кира, указывая на ряды мутантов, которые все еще продвигались вдали, хотя и в гораздо меньшем количестве после успешных атак. «Я просто беспокоюсь о мутантах, которые продолжают прибывать. Нам следует прекратить сплетни и сохранять бдительность».

Лиора не отрывала взгляда от Киры. Вместо этого она небрежно протянула руку в сторону поля битвы. Она на мгновение сосредоточилась и, даже не глядя, куда целится, материализовала шар духовного черного огня и с точностью запустила его в самую переднюю группу приближающихся мутантов.

Взрыв сразу уничтожил всю переднюю часть существ, и огонь распространился, как голодное живое существо.

«Это поможет солдатам в осаде, и, питаясь обычным огнем, он продлится некоторое время», — сказала Лиора, не отрывая глаз от Киры. «Итак... Говори».

Наступившая тишина была неловкой. Кира смотрела во все стороны, кроме Лиоры, явно ища выход, которого не существовало. Ее руки нервно теребили ткань униформы, а на лбу выступили капли пота, несмотря на прохладный воздух.

«Я не знаю, о чем ты говоришь...»

«Кира, мана не лжет», — голос Луны теперь звучал с той же авторитетностью, которую она приобрела во время противостояния с дворянами. «Как твоя госпожа, я приказываю тебе ответить. Что ты знаешь о Рене?»

Кира слегка поникла, побежденная сочетанием прямой власти и социального давления группы. Ее плечи опустились, как будто груз, который она несла, наконец стал слишком тяжелым, чтобы его выдержать.

«Мако и Шизу», — наконец произнесла она в шепоте, ее голос едва слышен над отдаленными звуками продолжающейся битвы. «Вчера они сказали мне, что не будут рядом с группой какое-то время. Они сказали, что у них есть особое задание».

Слова висели в воздухе, как физическое присутствие. Лариса почувствовала, как ее сердце начало биться чаще, и ее тело наполнила смесь надежды и ужаса.

«Какое задание?» — настаивала Лиора, в ее голосе слышалась растущая тревога.

Лицо Киры сморщилось, как будто она была готова заплакать. Слова вырвались из ее уст, как будто она не могла больше их сдерживать.

«Остановить Рена», — призналась она тихим голосом. «По-видимому, он сбежал из академии».

Тишина... Даже отдаленные звуки сражения не могли проникнуть в пузырь шока, окружавший группу.

Лариса почувствовала, как мир наклонился под ее ногами. Рен сбежал? Из академии? Это означало...

Это означало, что он был здесь. Где-то в этом хаосе, в этой зоне боевых действий, заполненной коррумпированными существами и смертоносными артефактами.

Глава 598 - Укрощение роя — 13

Молчание продолжалось, пока...

«Когда?» — спросила Луна, в ее голосе слышалась тревога, что все это может быть связано с тем, что она сделала во время их последней встречи.

«Немного раньше, чем мы сбежали», — ответила Кира, как будто она слишком долго держала в себе эту неприятную информацию.

«Конечно, он так и сделал», — шепнула Майо, но в ее голосе было больше раздраженной ласки, чем настоящей критики. «Он так предсказуем, когда дело доходит до вовлечения в проблемы, которые его не касаются».

«Может, еще и проблемы полового созревания?» — спросила Лиора через мгновение, вспомнив что-то с улыбкой и явно пытаясь разрядить обстановку юмором.

«Ты же знаешь, какие мальчики в этом возрасте. Импульсивные, эмоциональные, делают глупости, чтобы произвести впечатление на нас, девочек...»

«Половое созревание?» — спросила Лариса, искренне недоумевая. «Что ты знаешь о половом созревании, если сама едва прошла через него? Ты говоришь об этом, как будто знаешь очень много, и... какое это имеет отношение ко всему этому?»

Майо рассмеялась, и в этом смехе было слишком много злобного веселья, чтобы исходить от девушки.

«О, Лиора думает, что она очень взрослая, потому что была «очень смелой» во время своего «свидания» с Реном», — сказала Майо, явно наслаждаясь возможностью поделиться конфиденциальной информацией.

«Майо!» — воскликнула Лиора, и ее щеки мгновенно покраснели. «Мы договорились, что ты не будешь об этом говорить!»

Майо пожала плечами с озорной улыбкой. «Если ты уже знала меня, не стоило рассказывать этот секрет именно мне. Я ужасно храню такие пикантные секреты!» «Какой секрет?» — настаивала Лариса, испытывая огромное любопытство и что-то более глубокое, что она не хотела признавать.

Майо подошла к Ларисе и шепнула ей что-то на ухо. Лариса слушала, ее глаза постепенно расширялись, а затем...

«ПОЦЕЛУЙ В ЩЕЧКУ?» — крикнула она так громко, что несколько солдат, стоящих поблизости, повернули головы в их сторону, а затем сдержали смех.

«Ужасающе могущественные лидеры все еще остаются просто девочками», — казалось, говорили их пожимающие плечи.

Луна слегка вздрогнула, ее глаза быстро перемещались между Лиорой и Лариссой с выражением, которое было трудно понять.

Лиора и Лариса внимательно наблюдали за ней, ожидая более драматичной реакции. Ревность, возможно. Гнев. Удивление.

Но Луна просто слегка покраснела и отвернулась.

«Я ожидала больше эмоций, особенно от тебя», шепнула Лиора, изучая мана-узор Луны со всей мощью своего продвинутого мана-зрения. «Или, может быть, ревность. Но я почти не чувствую ревности в твоей мане...»

Она замолчала, нахмурившись, анализируя более глубоко, ее обостренное восприятие читало тонкие колебания в энергетическом поле Луны.

«Это больше похоже на... стыд?»

Она сосредоточилась на Луне с еще большей интенсивностью, ее глаза блестели от обостренного любопытства.

«Луна Старвивер, что именно ты делала на своем свидании после моего?»

«У вас обоих уже были свидания?» — спросила Лариса, теперь полностью растерявшись. «Какие свидания?»

«О, у них обоих было что-то вроде свиданий с Реном», — весело объяснила Майо, явно наслаждаясь тем, что находится в центре драматического внимания. «Очень романтично... Очень секретно... Очень по-подростковому!»

Лариса почувствовала, как земля под ее ногами еще сильнее сдвинулась. Свидания? Рен ходил на свидания?

Но Лиора уже вернулась своим вниманием к Луне, как гончая, следующая за запахом.

«Не меняй тему, Луна. Отвечай. Ты сделала что-то, что превзошло мой поцелуй в щеку?»

«Нет!» — ответила Луна слишком быстро и слишком громко. «Я ничего не делала... Мы просто разговаривали».

Мана Луны явно противоречила ее словам...

«Ложь», — сказала Лиора, удивленная и почти не в силах поверить в это. «Твоя мана говорит, что это полная ложь!»

«Что ты сделала?» — настаивала Майо, теперь полностью погрузившись в драму.

«Ничего!» — настаивала Луна, но ее румянец усилился, полностью покрыв ее лицо и шею.

Именно тогда Лариса начала плакать.

Слезы потекли внезапно, без предупреждения, стекая по ее щекам, пока она наблюдала, как ее друзья обмениваются сплетнями о поцелуях, свиданиях и романтических моментах с... с...

Но ее узор не показывал печали. Что действительно исходило от Ларисы...

Гнев. И что-то более острое, более личное.

Зависть?

«Лариса...» — мягко начала Лиора, но Лариса отвернулась, резко вытирая слезы.

«Я в порядке», — шепнула она.

Но она чувствовала свою ману. Она точно знала, что не готова сказать.

Луна заговорила быстро и нервно. «Лариса, то, что произошло между нами и Реном... не означает...»

«Нет», — Лариса повернулась к ней, прежде чем ее мана могла раскрыть больше, ее глаза все еще были влажными, но голос был твердым. «Ты не должна мне ничего объяснять. У тебя есть право на... на все, что ты сделала. Я просто ненавижу СЕБЯ за то, что я трусиха. Это я потратила время, чтобы жить свободно и...»

Она не закончила фразу, но все поняли.

Именно она решила спрятаться. Именно она решила избегать сложных разговоров. Именно она позволила страху удержать ее, пока жизнь продолжалась вокруг нее и шла вперед без нее.

И теперь она понимала, что именно значит быть скрытой. И она должна была раз и навсегда узнать правду о том, что она чувствовала больше: ненависть? Или, может быть...

«Я хочу увидеть его», — наконец произнесла она в шепоте так тихо, что это было едва слышно. «Когда все это закончится. Я хочу... Я хочу поговорить с ним».

Лиора улыбнулась, хотя в ее выражении лица смешались печаль и гордость, когда она поняла, что больше не так далеко впереди, как ей казалось. Но шпион-исследователь не испугается такого небольшого препятствия...

«Конечно», — тихо сказала она.

«И он тоже захочет поговорить с тобой. Я в этом уверена».

Луна, со своей стороны, прикоснулась к губам и почувствовала сожаление... она молча задалась вопросом, была ли она справедлива по отношению к нему... и к своим двум самым важным союзникам...

Вдали приближалась еще одна волна мутантов, и работа по защите была далека от завершения. Но теперь Лариса чувствовала себя готовой к тому, что бы ни случилось дальше.

Через некоторое время, когда все делали вид, что ничего не произошло, чтобы продолжать работать, и солдаты не смотрели на них с «нахальными улыбками»...

К ним спустился орел с ответом на их предыдущий отчет о достижениях. Лариса быстро развернула его и прочитала, ее пальцы дрожали, а лицо бледнело с каждой строкой.

«Что там написано?» — спросила Луна.

«Юлиус с Сельфирой и Реном, подтверждает регистрацию нашего успеха», — медленно ответила Лариса, осознавая последствия с растущим ужасом, — «но он также говорит, что, если возможно, мы должны отдать все силы и не дать ни одному артефакту вырваться из-под нашего контроля, потому что он попытается присоединиться к другим подобным, которые также атакуют...»

Сообщение пришло слишком поздно. Артефакт уже был вне их досягаемости, неумолимо направляясь к месту, где разворачивалась основная битва.

«Черт», — шепнула Луна, наблюдая за направлением последних землетрясений, которые отмечали движение артефакта к территории Сельфиры.

Но в сообщении было еще кое-что, что заставило сердце Ларисы забиться чаще. Юлиус был с Реном. Но это также означало, что он находился в эпицентре самой опасной битвы, сталкиваясь с несколькими артефактами одновременно.

Лариса в ярости набросала еще одно сообщение, на этот раз срочное предупреждение о том, что артефакт движется в другое место. Ее почерк был поспешным, отчаянным, но ее ум был яснее, чем за последние месяцы.

Теперь у нее была цель, помимо того, чтобы доказать лидерство Луны.

И это сообщение должно было прибыть быстро...

Глава 599 - Укрощение роя — 14

Корни пульсировали под кожей Рена в ритме, не совпадающем с его сердцебиением. Это было похоже на жизнь чего-то отдельного, древнего существа, но в то же время странно знакомого. Рен чувствовал, будто он синхронизировался с самим сердцебиением Земли.

Он полностью утратил контроль над колебаниями своей энергии, а его эмоции были настолько сильны, что он впал в странный эмоциональный шок. Он не мог чувствовать их должным образом... Теперь они были просто энергией.

Чистая, сырая, подавляющая энергия, которая угрожала поглотить его личность.

Семя в его груди разбилось еще сильнее. Трещина, образовавшаяся во время его столкновения с коррупцией, больше не была одной линией. Теперь она представляла собой идеальный крест, идентичный тому, как мир мог быть разделен силами предков.

«Теперь я понимаю», шепнул он, наконец осознав истинную природу того, что он нес в себе.

Глядя на скорпиона, который наблюдал за ним с тревожной знакомостью, он начал понимать, что то, что он испытывал, было не просто реакцией на коррупцию.

Это была взаимная связь с существом, обладающим похожей энергией, которое пыталось провести трансформацию его в свою сеть.

Энергия, которую он поглотил в тот день, была не одной силой, а двумя. Двумя пересекающимися импульсами, разделенными природой как можно дальше друг от друга, но соприкасающимися в двух точках на его семени.

Чистая энергия, выпущенная Драгарионом, смешалась и слилась в момент жертвы короля. И взрыв, который кристаллизовал тысячи коррумпированных существ, создал что-то в семени Рена, нечто гибридное, подобное этим существам.

Это больше не было «чистота против порчи». Это было что-то совершенно другое. Нечто неизвестное ранее.

И через новые связи, которые образовались в его системе, Рен мог чувствовать энергетическую сеть, которая соединяла не только это существо, но и все чудовища, появившиеся во время кризиса. Это было похоже на невидимую паутину, простирающуюся через Пространство, столь же обширное, как его грибковая сеть и порча, пульсирующую информацией, которая текла от одного узла к другому.

Существа, с которыми они столкнулись, не были просто развращенными. Они были новой эволюцией, чем-то, что не было запланировано в первоначальном развитии ни одной из двух противостоящих сил.

Жизнь нашла способ, создав нечто неожиданное на пересечении противоречий.

Через энергетическую сеть Рен мог почувствовать истинные намерения чудовищ. Они искали не город. Они искали что-то, что-то конкретное, что позволило бы им завершить свою трансформацию.

Полное слияние артефактов.

«Десять», — шепнул он, информация текла по сети, как вода по каналам в его уме. «Всего их десять».

Восемь были активны на поле боя, направляясь к точкам слияния в замках, где они также могли слиться воедино. Но в центре городов были спрятаны еще два, последние, глубоко погребенные под сооружениями, которые Рен узнал с холодным пониманием.

Замки.

Под главным замком, где жили Лариса и принцы, и под вторым замком Итино, где теперь стояла статуя Драгариона, лежали два оставшихся артефакта. И все они, все десять, были готовы стать единым целым.

Снова Кристальная башня.

«Конечно», — прошептал Рен, и кусочки головоломки сложились в его уме с кристальной ясностью. «Всегда дело было в башне».

Но была одна проблема, которую существа, казалось, не понимали. Башня была запечатана, защищена барьерами, для прорыва которых требовалось нечто особенное. Семь кольца стихий с каждой стороны королевств, четырнадцать в общей сложности, необходимых для раскрытия секретов, лежащих в сердце древнего сооружения.

Впечатляло то, что артефакты могли обнаружить присутствие башни сквозь все барьеры чистой энергии, которые ее охраняли. Но, возможно, эта же способность была и недостатком. Их гибридная природа позволяла им теперь воспринимать через чистую энергию то, что древняя порча не могла, но также заставляла их искать то, что оставалось вне их досягаемости.

Если только у них не было другого способа...

Рен нахмурился, исследуя энергетическую сеть более глубоко. Он не нашел никаких доказательств наличия альтернативного плана. Звери и артефакты в сети, казалось, руководствовались инстинктом, а не сознательной стратегией.

А это означало, что они пойдут туда, независимо от того, смогут ли они туда попасть или нет.

И это приведет их прямо через два города, населенные беззащитными гражданскими лицами. Возможно, осознав это, они вызовут еще больше хаоса.

Видя, что Рен не реагирует положительно на гибридную сеть и не раскрывает информацию, не помогает достичь цели... Ложный скорпион завыл еще громче.

Несмотря на атаки укротителей вокруг них, они все равно не могли его остановить.

Черные отметины под кожей Рена начали пульсировать еще сильнее. Его разум, казалось, был близок к разрушению. Но он чувствовал, как сила накапливается в его семени, ожидая указаний, решения о том, как ее использовать, прежде чем ее сосуд полностью разрушится.

Но он все еще мог сопротивляться. У него еще были варианты.

Он мог попытаться пообщаться с существами, использовать установленную связь и позволить им получить доступ к информации в его голове. Тогда они бы поняли, что башня запечатана, что их поиски бесполезны. Может быть, он сможет найти способ перенаправить их инстинкты на что-то менее разрушительное.

Но было ли безопасно дать им доступ к его внутренней сети?

Мысль о том, чтобы полностью открыть свой разум этим гибридным сущностям, вызывала у него тошноту. Что, если они не просто возьмут информацию о башне? Что, если они поглотят все? Его воспоминания, его отношения, его саму личность?

Или он мог использовать эту накопленную силу, чтобы попытаться сражаться, чтобы попытаться уничтожить их.

Гибридная энергия, протекающая по его венам, была другой величины, чем все, что он испытывал раньше. Это было похоже на то, как держать молнию голыми руками, как направлять ярость бури через свое хрупкое человеческое тело.

Но выдержит ли его тело? Хватит ли ему времени?

Он не просто столкнулся с этим существом.

Через сеть он мог почувствовать, как восемь активных артефактов начинают сходиться. Здесь, на юге стены, объединённое из трех создание-скорпион ждало прибытия четвертого артефакта из северного сектора. На востоке Виктор отчаянно сражался с чудовищем, которое объединило два артефакта и стремилось соединиться с двумя другими.

Сигнатуры силы были ошеломляющими. Каждое слияние делало сущности многократно сильнее, и если бы все десять артефактов соединились...

Получившееся в результате существо превзошло бы все, с чем когда-либо сталкивалось королевство.

Время для принятия решения истекало.

Многочисленные глаза скорпиона-существа все более пристально следили за ним, и Рен чувствовал, как сеть давит на его сознание, как прилив, пытающийся унести его. Его друзья, его семья, все королевство... все зависело от выбора, который он сделает в следующие несколько мгновений.

И он все еще не знал, какой путь приведет к спасению, а не к разрушению.

Глава 600 - Укрощение роя — 15 — Спуск

«Рен». Голос Юлиуса донесся до него, как будто из далека, хотя он стоял всего в нескольких метрах. «Что происходит?»

Рен медленно повернулся, чтобы посмотреть на своих союзников. Юлиус, Сельфира, Чжао — все они смотрели на него с выражением беспокойства и одновременно восхищения.

«Артефакты», — сказал Рен, его голос звучал странно отдаленно, как будто он говорил через эхо. «Они все стремятся добраться до замков».

«Откуда ты это знаешь?» — спросила Сельфира, изучая узоры, распространяющиеся по его коже.

«Потому что я связан с ними», — просто ответил Рен. «И они связаны со мной».

Сельфира и Юлиус обменялись многозначительными взглядами.

«Ты... все еще ты?» — прямо спросил Юлиус.

Рен внимательно обдумал вопрос.

Корни пульсировали все сильнее, и он почувствовал, что момент принятия решения настал. Гибридная сила, которая накапливалась в его организме, достигла критической точки. Каждая клетка его тела вибрировала от энергии, требующей высвобождения.

Через сеть он мог почувствовать, как Существо-скорпион впадает в отчаяние, готовясь возобновить свое неустанное продвижение к цели с ним или без него. Четвертый артефакт был близко... Как только слияние будет завершено, у них будет четыре артефакта, объединенных в одно целое.

И тогда они направятся к замкам, к людям.

«Я должен идти», шепнул Рен, сделав шаг к краю стены.

«Рен!» — крикнул Юлиус, протягивая к нему руку. «Ты не можешь справиться с этим в одиночку!»

«Подожди!» — добавила Сельфира.

Но Рен едва их слышал.

Корни под его кожей пульсировали энергией, которая заставляла все его тело светиться фиолетовым светом. Узоры распространялись на его глаза, осуществляя трансформацию его зрения в нечто, способное воспринимать сам поток энергии.

Каждая клетка его тела вибрировала гибридной силой, которая требовала освобождения, которая ревела, чтобы ее использовали.

Те, кто кричал, и те, кто понял, что происходит, Чжао, Сельфира и Юлиус, собирались схватить его.

Но он направил часть накопленной энергии в ноги, объединив ветер и новую гибридную Силу в одном взрыве тяги. Удар отбросил трех сильных взрослых и полностью разрушил вершину ледяной стены, на которой он стоял, разбросав кристаллические осколки во все стороны.

Замерзшая платформа, которая выдержала вес сотен людей и осаду огромных существ, просто распалась под воздействием силы, с которой Рен прыгнул.

Сельфира была вынуждена в экстренном порядке создать щит из того же льда, чтобы защитить группу от осколков своего собственного творения.

Рен пролетел по воздуху, как фиолетовый снаряд, его траектория была идеально рассчитана, чтобы ударить прямо по центру тяжести Существа-скорпиона. Во время полета вокруг него вихрились стихии: ветер, увеличивавший его скорость, дерево и камень, упрочнявшие его тело, как живая броня, огонь, поддерживавший тягу ветра.

Удар был катастрофическим.

Рен ударил существо с силой метеорита, пробив его корпус и вызвав взрыв энергии Стихий. Чудовище, которое весило буквально в сотни раз больше него, пошатнулось назад, рыча от боли и удивления.

Но Рен не остановился на этом.

Воспользовавшись моментом дезориентации существа, он направил свою силу управления землей, чтобы создать серию огромных дыр под задними ногами чудовища. Земля раскрылась, а взрывы ветра и огня атаковали его суставы.

Существо-скорпион рухнуло на бок. Рен немедленно воспользовался преимуществом, бежав по телу зверя, его руки светились комбинациями стихий, которые он никогда раньше не применял.

Огонь, свет и минералы слились в перегретую плазму, которая прорезала испорченную плоть, как масло. Дерево, тьма и вода объединились в черную грязь, которая пожирала обнаженную плоть. Удар за ударом чистой энергии пронзал корпус, создавая дымящиеся и кровоточащие раны.

Но сами артефакты оставались нетронутыми, пульсируя собственной энергией, в то время как окружающая плоть медленно регенерировалась.

Рен уклонился от когтя, пролетевшего в сантиметрах от его головы. «Артефакты по-прежнему неуязвимы», — шепнул он странным, холодным голосом.

Существо сумело встать на ноги, быстро адаптировавшись к тактике Рена. Его движения стали более оборонительными, защищая области, где были соединены артефакты, и используя их для создания барьеров против атак Стихий.

Но Рен нашел свой ритм.

Гибридная сила, текущая в его венах, давала ему не только силу, но и понимание. Он мог видеть узоры регенерации существа, предсказывать, где сформируются новые ткани, предвидеть слабые места, прежде чем само существо узнавало о них.

Он двигался как никогда раньше. Это была не просто скорость, это была идеальная плавность. Каждый шаг, каждый прыжок, каждая атака перетекали в следующие в танце разрушения, который был одновременно прекрасен и ужасен.

Его атаки становились все более изощренными. Комбинации из четырех одновременных элементов создавали совершенно новые эффекты.

Существо рычало от разочарования, поскольку за каждой регенерацией сразу же следовала новая атака, наносившая еще больший ущерб.

Но Рен быстро терял энергию...

И тогда, как будто рык был сигналом, маленькие мутантные существа, которые продвигались к стене, сошли с ума.

Сотни из них роились вокруг сражения, образуя концентрические круги.

А затем Существо-скорпион открыло все свои пасти одновременно и выпустило еще один крик, который был не просто звуком.

Крик ударил по Рену с силой, но на этот раз он сумел повлиять на него. В течение последних нескольких минут интенсивного боя он постоянно разряжал гибридную энергию, снижая внутренние ощущения до такой степени, что мог снова их чувствовать.

Они были ужасающе интенсивными.

И теперь, когда его система была менее перегружена, он мог почувствовать все нюансы звуковой атаки.

Это было подавляюще.

Боль была не только физической. Это было так, как будто каждая клеточка его тела была разрушена и собрана заново. Его связь с Стихиями колебалась, его контроль над корнями ослабевал.

Его идеально плавные движения прервались, а затем полностью остановились.

Он был парализован.

Земля задрожала, когда с севера приблизилась еще одна массивная фигура. Через связь в своей сети Рен мог почувствовать ее голод, ее отчаянную потребность присоединиться к своим братьям и сестрам и стать чем-то большим.

В этот момент уязвимости прибыл четвертый артефакт.

Глава 601 - Укрощение роя — 16 — Слияние

Земля задрожала, когда четвертый артефакт вырвался из-под земли, словно фонтан из испорченной плоти и скрученного металла.

Он проделал путь, скребя по земле и накапливая органическую массу, и теперь возвышался, как башня из кошмара, изогнувшись в сторону ожидающего Существа-скорпиона.

«НЕТ!» — зарычала Сельфира из-под обломков стены, отправляя свою силу в отчаянную ледяную атаку.

Юлиус также использовал свою полную трансформацию, и его клонированный дубликат в гигантском размере бросился в зону слияния.

Удар их совместной атаки был огромным. Ледяные копья размером с здания пронзили испорченную плоть, а массивные атаки Юлиуса разорвали куски выходящей плоти. На мгновение показалось, что они смогут предотвратить слияние.

Однако волна материи и псевдо скорпион были слишком велики. Большая часть их материи была уничтожена, но в конце концов...

Глаза Существа-скорпиона горели триумфом, когда оно готовилось к слиянию, которое сделало бы его неудержимым.

Время как будто замедлилось, когда Рен понял, что потерпел неудачу. Его авантюра провалилась, и теперь королевство заплатит за это.

Четыре артефакта соединились, их энергии резонировали по-разному, теперь, когда у них была новая форма. Это слияние не было постепенным процессом, который они видели раньше. Оно было мгновенным, бурным.

В результате появилось существо с тремя массивными клешнями, расположенными вокруг центральной ноги, которая, вместо того чтобы служить опорой, оставалась поддерживаемой теперь «тремя ногами». Сотни маленьких безумных мутантов продолжали массово бросаться на новое отвратительное существо, их тела сливались с организмом, как живое топливо. Каждая жертва увеличивала его массу, его силу, его отвратительное величие.

И их становилось все больше.

Как будто каждое испорченное существо в глубоком золотом кольце получило один и тот же зов, сходясь к этой точке со всех сторон, как железные стружки, притягиваемые магнитом. Горизонт содрогался от приближающихся фигур, прилива порчи, который, казалось, не имел конца.

С пустыми ядрами, прибывающими в нижнюю зону мана-течения и непрерывно возрождающимися, их топливо было практически бесконечным... теперь питая регенерацию, превосходящую все, с чем они сталкивались раньше.

Рен, все еще парализованный остаточными эффектами крика, наблюдал, как новое существо снова повернулось к нему. Его многочисленные глаза были прикованы к нему с интеллектом, который был одновременно чужим и неприятно знакомым.

Он знал, что должен сделать что-то радикальное.

Корни в его теле за пульсировали, отзываясь на его отчаяние. И тогда он понял.

Правильно... ему нужно было снова перегрузить себя ощущениями.

Сожаление и беспомощность по поводу ситуации с Луной, которую он не мог исправить, страх потерять родителей, если эти существа проникнут в город, и... Лариса, несправедливо его ненавидящая. Как долго ему придется нести всю эту ответственность и принимать решения, которые были несправедливы по отношению к нему?

Его эмоции снова взорвались.

Но на этот раз он не контролировал их. На этот раз он полностью слился с ними, позволяя гибридной энергии осуществить трансформацию не только его силы, но и его сущности... Возмущенный, разъяренный, сытый по горло, возмущенный.

Он слился полностью, инстинктивно.

Черные узоры распространились, пока не покрыли каждый сантиметр его кожи, и когда фиолетовый свет померк, он уже не выглядел полностью человеком.

Его глаза пылали той же энергией, что и артефакты, но более темной, неконтролируемой. Его волосы развевались, как будто он был под водой, и каждое движение оставляло в воздухе следы энергии Стихий, как живая каллиграфия, написанная силой.

Он протянул руки и направил все, что у него было, в одну атаку.

Это были не один или два элемента. Это были все они, слившиеся в нечто совершенно новое. Темный нефритовый свет, который, казалось, содержал в себе сущность совершенного и ужасного баланса.

Атака ударила по существу из четырех артефактов, как молот бога.

Удар создал ударную волну, которая разрушила стену. Часть чудовища просто перестала существовать. Сферические основания артефактов были обнажены, пульсируя фиолетовым светом, в то время как окружающая плоть отчаянно регенерировалась.

Но Рен атаковал снова, прежде чем регенерация могла завершиться.

Каждый удар был точнее предыдущего, нацеленный на точки соединения артефактов и плоти. Его движения уже не были человеческими, каждый жест перетекал в яростные атаки, которые вырезали огромные куски испорченной плоти.

Артефакты и плоть пытались воссоединиться, органические щупальца тянулись к обнаженным сферам, как отчаянные пальцы. Но снова и снова маленькое разъяренное чудовище разрывало их на части комбинациями Стихий, которые не должны были быть возможными.

На мгновение все подумали, что Рен победил. Существо пошатнулось, его массивная форма колебалась, поскольку источники его силы были повторно разрушены и отделены от органического корпуса организма.

Пока отрицательная энергия Рена не начала снова ослабевать.

Тогда существо снова начало поглощать маленьких существ, даже быстрее, чем раньше. Не только тех, которые были поблизости, но и всех, кто приближался с горизонта, двигаясь быстрее, привлеченные каким-то невидимым сигналом. Процесс его регенерации ускорился до абсурда, новая плоть росла быстрее, чем он мог ее уничтожать.

Каждая регенерация была более устойчивой, чем предыдущая, как будто существо тоже эволюционировало, учась на каждой атаке и адаптируя свою защиту в режиме реального времени.

И когда регенерация завершилась, существо стало больше, чем раньше. Не только по размеру, но и по присутствию. Оно излучало ауру злобного Интеллекта, которая делала воздух густым и удушливым.

«Невозможно», — шепнул Юлиус, впервые почувствовав, что, возможно, он недооценил масштаб проблемы.

Рен пришел в сознание в самый неподходящий момент.

Именно тогда один из гигантских когтей двинулся быстрее, чем могли уследить его нефритовые глаза.

Массивные пальцы сомкнулись вокруг него, как решетки живой тюрьмы. Давление было невероятным, угрожая раздавить его, как маленький фрукт. Он чувствовал, как его ребра опасно изгибаются, а дыхание превращается в отчаянные вздохи и крики боли, когда он пытался сопротивляться всей своей огромной, но, по-видимому, недостаточной силой.

Звук скрипа его костей был слышен даже через рык существа. Его повышенная выносливость, усиленная слиянием, была единственной вещью, которая удерживала его от мгновенного уничтожения. Но даже у нее были пределы, и он чувствовал, как они быстро приближаются.

Существо убрало коготь, поднесло его к тому, что, возможно, было его лицом, и изучало его с интеллектуальным любопытством, прежде чем уничтожить.

Но пока он был в ловушке, пока смерть казалась неизбежной, что-то изменилось... Вернее, усилилось.

Обида.

Неужели жизнь действительно закончится так после всего? Этот проклятый отвратительный паразит, разрушение сложных и интересных экосистем, бессмысленная ошибка были лучше, чем он?

Ярость, которая наполняла его, была не просто гневом... это была жизненная ярость. Ярость на несправедливость всего этого, на вселенскую шутку, которая позволила бездумной порче победить все, что он защищал.

И тогда, когда коготь начал сжиматься для окончательного уничтожения, Рен сделал нечто невозможное.

Совершенно противоречащее логике.

Вместо того, чтобы сопротивляться энергии артефактов и существ...

Он распространил свое сознание через корни и дал свободный проход энергии, протекающей через само существо.

И начал красть ее в нелепых количествах.

Это было как прикоснуться к электропроводу голыми руками. Проклятая энергия была жестокой, чуждой... И, что еще важнее, она была огромной.

Его тело расширялось, все больше и больше превращаясь в единое целое со своими зверями. Границы между собой и другими начали стираться, когда сила, превосходящая его понимание, наполнила его систему.

Страх, огромная боль, отчаяние — все это питало корни в его теле так, как он никогда раньше не испытывал. Каждая эмоция становилась топливом, каждое ощущение — каналом для еще большей силы.

Семя все больше и больше угрожало полностью разорваться, но корни в его системе распознали энергию, провели ее трансформацию и сделали своей. На его поверхности появились трещины, похожие на паутину, но вместо того, чтобы разбиться, они наполнились жидким светом, который удерживал его вместе благодаря Силе воли Рена.

Это было нелегко. Количество силы было настолько огромным, что его тело и семя в его груди, теперь полностью разбитое, едва могли выдержать эту нагрузку. Он чувствовал, что пытается удержать океан в чашке, но продолжал поглощать, продолжал проводить трансформации.

Украденная энергия ревела в корнях Рена, как жидкая лава, угрожая разрушить каждую клетку его тела. Семя в его груди пульсировало с такой силой, что его зрение разбивалось на разные цвета. Он чувствовал, как его сущность расширяется за пределы того, что он мог сдержать.

Но он все равно не останавливался. Не мог остановиться. Сила была слишком опьяняющей, а жажда мести — слишком сильной.

Свет артефактов становился все тусклее, особенно в зоне контакта. Энергия, которая должна была поступать в регенерацию существа, откачивалась, перенаправляясь через сетевое соединение в систему Рена.

Существо зарычало, осознав, что происходит. Оно попыталось освободить его, но было уже слишком поздно. Соединение было установлено, и Рен высасывал его саму сущность, как паразит, нашедший идеального хозяина.

С каждой секундой существо становилось слабее, а Рен — сильнее. Обмен был виден невооруженным глазом: порча вытекала из огромного чудовища и перетекала в маленькую фигурку, «запертую» в его лапах.

Движения существа стали вялыми. Его рычание утратило свой ужасающий резонанс. Постоянная регенерация, которая делала его непобедимым, начала замедляться, затем прерываться, а затем и вовсе прекратилась в некоторых областях.

И когда Рен наконец поглотил достаточно силы, чтобы коготь больше не мог удерживать его, он улыбнулся.

Это была улыбка, в которой не было ничего человеческого, только хищное удовлетворение и обещание страшного возмездия.

Ситуация изменилась.

Сейчас или никогда. Пришло время отплатить за услугу.

Глава 602 - Глава 602 Укрощение роя 17 Конец

Рен закрыл глаза, сосредоточив всю поглощенную им испорченную энергию в одной точке в центре груди.

Давление было невыносимым.

Его ребра сгибались, легкие сжимались, каждое биение сердца звучало в ушах как барабанный бой.

Энергия свернулась внутри него, как живое существо, борясь с удержанием, требуя освобождения.

И он освободил ее.

Это не было мгновенным взрывом. Это была имплозия внутри сети существ, за которой последовал медленный взрыв, как будто сама вселенная сделала глубокий вдох, а затем закричала.

Существо из четырех артефактов, которое отчаянно пыталось освободиться от энергетической связи, установленной Реном, застыло на долю секунды. Его глаза расширились, когда оно поняло, что происходит.

Украденная энергия была превращена в оружие, обращенное против той самой сети, которая ее создала.

Затем его тело просто развалилось. Плоть, кости, испорченные жидкости — все рассеялось, как роса под полуденным солнцем. Масштаб был ужасающим: тонны органического вещества были уничтожены за секунды.

Четыре артефакта упали на землю с металлическим звоном, их поверхности теперь были непрозрачными и безжизненными. Энергия, которая оживляла их, исчезла, вытекла через невероятное количество, поглощенное Реном.

Тысячи маленьких существ, которые роились вокруг этого отвратительного создания, постигла та же участь. Одно за другим они распадались, их связь с сетью наполняла их так внезапно, что они не могли сохранить целостность. Поле битвы погрузилось в абсолютную тишину, нарушаемую лишь мягким стуком пыли, оседающей там, где еще мгновение назад были живые кошмары.

На мгновение все было спокойно.

Но когда дым полностью рассеялся, Юлиус почувствовал, как его кровь застыла.

Рен все еще стоял там, но что-то было не так. Его тело было обернуто темной энергией, которая двигалась вокруг него, как живая. Фиолетово-черные щупальца извивались, как голодные змеи, время от времени хлеща по земле вокруг его ног.

Его кожа приобрела нездоровый бледный оттенок, почти прозрачный. Корни, которые когда-то были скрыты под кожей, теперь были явно видны.

И когда он медленно повернулся к месту, где Юлиус и Сельфира наблюдали с вершины стены, Юлиус вспомнил слова, которые Сириус сказал ему несколькими часами ранее.

«Этот мальчик может оказаться большей проблемой, чем любое предполагаемое решение, которое он представляет».

Вдали снова бежали к ним новые мутанты.

Взрыв уничтожил всех, кто находился в радиусе нескольких километров, относительно близко, но импульс испорченной энергии теперь, казалось, служил маяком для всех чудовищ. Десятки, а затем сотни существ сходились, как всегда, в одном направлении к этому месту.

Но Рен не смотрел на них. Его фиолетовые глаза были прикованы исключительно к Юлиусу и Сельфире.

В них было узнавание, но оно было холодным. Теплота, которая всегда была характерна для Рена, исчезла, уступив место чему-то... чуждому.

Медленно он поднял руку в их сторону.

«Ложись!», — зарычал Юлиус.

Но Сельфира ответила отрицательно и мгновенно. Она протянула обе руки и направила свою силу в одно отчаянное движение.

Воздух вокруг Рена кристаллизовался, образуя ледяную тюрьму, настолько плотную, что она казалась скорее металлом, чем застывшей водой. Формация была идеальной, без пузырьков и трещин. Она была достаточно толстой, чтобы удержать существо высшего ранга.

Она удерживала Рена... в течение трех секунд.

Затем она начала трескаться.

Трещины распространились по ледяной поверхности, как черные паутины, и из каждой из них вырывался фиолетовый пар, пахнущий озоном и отчаянием.

Юлиус отреагировал немедленно, направив силу своих зверей на создание второго слоя удержания. Из земли выросли кварцевые минералы, обернув ледяную тюрьму прозрачными, усиленными маной слоями, придав ей твердость алмаза.

«Это не продлится долго», — проворчал он, пот стекал по его лбу, пока он поддерживал минеральную структуру. Усилие было огромным, требовалось точное одновременное управление несколькими элементами. «Сельфира, как долго ты сможешь поддерживать это с моей помощью?»

«Я не знаю», — ответила она, кровь текла из ее носа от напряжения. Ее лицо было бледным, напряженным сверх обычного. «Может, минуту. Может, меньше!»

Ледяная тюрьма скрипела под давлением изнутри. Трещины появились и в минеральном укреплении Юлиуса, распространяясь как инфекция по кристаллической структуре.

«Вы должны убираться отсюда!» — крикнул Чжао рядом с ними. «Вы оба на пределе, а существа возвращаются!»

«Мы не можем его бросить!» — ответил Юлиус, добавив еще один слой, когда увидел, что предыдущие начинают ломаться. «Может быть, сеть существ все-таки сумела поймать его в ловушку! Если он сбежит в таком состоянии...»

Ему не нужно было заканчивать фразу. Все могли представить, что полностью коррумпированный Рен мог бы сделать с городом, полным беззащитных граждан.

«Оставьте нас... Эвакуируйте всех остальных», — твердо сказала Сельфира, не отрывая глаз от тюрьмы, которая начала сильно трястись. Уже падали осколки льда. «Чжао, забери столько, сколько сможешь. Юлиус и я будем держать его тут, до тех пор, пока...»

Мальчик, который всегда сражался, чтобы защитить людей, стал тем, от кого им теперь нужно было защищаться.

Чжао улетел оттуда, эвакуируя солдат.

«Юлиус, ты еще очень молод, уходи и ты, и...»

«Нет! Ты не сможешь остановить его в одиночку. Вместе мы, может быть, сможем дать ему время прийти в себя и...»

Их слова прервал звук чего-то ломающегося.

Они снова молча приложили всю свою Силу, пока первое мутировавшее существо не достигло края стены, как раз в тот момент, когда тюрьма начала полностью рушиться.

Но вместо того, чтобы сразу атаковать или слиться с артефактами, существо сделало что-то странное.

Оно подошло к одному из упавших артефактов и начало копать.

«Что оно делает?» — произнёс Чжао в шепоте, сбитый с толку. Поведение существа полностью отличалось от того, что они наблюдали ранее.

Прибыли еще существа, и каждое из них повторяло то же самое. Вместо того чтобы формировать новые гигантские чудовища с помощью артефактов, они закапывали их, унося под землю. Их движения были спешными, почти паническими, как будто они пытались сохранить что-то ценное.

«Они отступают?» — с удивлением понял Юлиус. «Они действительно отступают?»

Как будто существа решили отказаться от своих планов слияния. Было ли это из-за потери существа с четырьмя артефактами? Или из-за информации, полученной от Рена? Что-то, похоже, нарушило их планы и заставило их убежать обратно в темные места, откуда они пробудились.

Первоначальная проблема, казалось, была решена...

Но хорошие новости продлились всего несколько секунд.

Ледяная и минеральная тюрьма взорвалась с такой силой, что острые осколки разлетелись во все стороны. Минеральный осколок размером с наконечник копья полностью пронзил плечо Сельфиры, вылетев из ее спины и окрасив белый лед в кроваво-красный цвет.

Глава 603 - Укрощение роя 18 Конец Часть 2

Сельфира закричала, но не только от боли. Ее связь со своим зверем и контроль над льдом были внезапно прерваны.

Юлиус тоже рухнул, усилия по поддержанию стольких минеральных образований истощили его ману до предела. Его слияние было отменено, его тело дрожало, когда он пытался встать, но ноги отказывались подчиняться.

Внизу Рен поднялся на ноги. Поток испорченной энергии двигался вокруг него, как голодные змеи, и его фиолетовые глаза снова устремились на две беззащитные фигуры на стене.

Но теперь было что-то другое. Хищный расчет все еще был там, но под ним мелькало что-то еще. Боль? Понимание? Это было невозможно сказать.

Он снова поднял руку, и сила собралась вокруг его пальцев, как темная молния, готовящаяся ударить.

Чжао, который координировал отступление, прежде чем услышал взрыв в тюрьме, увидел, что происходит, и нырнул вниз, развернув крылья на полную мощность, пытаясь сократить расстояние между собой и павшими в бою товарищами. Он слился с крыльями настолько, насколько это было возможно, вынудив свое тело превзойти пределы своих возможностей.

Но даже с его скоростью, увеличенной благодаря полному слиянию, было очевидно, что он не успеет вовремя.

Сельфира, с зияющей раной на плече, из которой текла кровь, стиснула зубы, пока ее скулы не скрипнули. Она отказывалась сдаваться, отказывалась исцелить себя и отказывалась позволить ребенку, которого она обещала защищать, стать монстром, который уничтожит все, что они любили.

Она заставила себя провести последнее слияние с своими зверями. Полное слияние, которое, как она знала, поглотит последние остатки ее энергии и оставит ее беспомощной, но она была в отчаянии. Ее волосы стали белыми, как свежий снег, а глаза превратились в глубокие синие озера, отражающие вековую силу и мудрость.

С помощью последних запасов своей силы она создала... не твердый лед. А одну каплю воды, наполненную всей очищающей энергией, которая у нее осталась.

Это была ее последняя атака. Ее последняя надежда.

Капля медленно конденсировалась, каждая молекула была заряжена намерением. Это было так просто, но в ней было все, что она узнала об очищении, о исцелении, о борьбе со всеми формами порчи.

Но она знала, что этого будет недостаточно. Рен был теперь слишком силен, слишком испорчен. Капля не долетит до него, прежде чем фронтальная атака мальчика раздробит ее. Испорченная энергия, окружающая его, просто поглотит ее попытку очищения, как тьма поглощает маленькое пламя свечи.

Если только она не встанет перед ним и...

Именно в этот момент на северном небе появился яркий свет.

Рен, с его сверхъестественно обостренными чувствами, на долю секунды отвлек свое внимание, чтобы понаблюдать за странным явлением. Он слегка наклонил голову, как хищник, на мгновение отвлеченный неожиданным движением.

Свет исчез сразу же, как будто это была всего лишь иллюзия.

Сельфира не упустила шанс. Она запустила каплю очищающей воды со всей скоростью и точностью, которым ее научили столетия боевого опыта. Каждая мышечная память, каждый инстинкт, отточенный в бесчисленных сражениях, направляли траекторию снаряда.

Капля прорезала воздух, как жидкая пуля, с идеальной траекторией и чистым намерением. Она оставила за собой след кристаллического тумана, и сам воздух казался очищенным после ее прохождения.

И тогда свет появился снова.

На этот раз не в небе, а прямо за каплей воды, которая достигла лица Рена, усиливая свою яркость, пока не превратилась в миниатюрную звезду, взорвавшуюся при соприкосновении с порчей.

Яркость была ослепительной. Свет отражался от частиц капли и умножался в геометрической прогрессии, создавая взрыв чистоты, который сметал порчу с его лица, как ударная волна ясности. На мгновение темная энергия, которая обволакивала его, как живая броня, просто испарилась.

На мгновение открылось лицо обычного молодого человека, которым он был до поглощения всей этой инопланетной энергии.

И в этот миг ясности он увидел нечто, что парализовало его от ужаса.

Лицо Ларисы было там, всего в нескольких сантиметрах от него, с закрытыми глазами. Именно она создала свет, который каким-то образом усилил атаку Сельфиры. Были видны ее полностью слившиеся крылья феи и рога рыси, оба сияющие тем же очищающим светом, их объединенная сила сосредоточилась в этом единственном моменте вмешательства.

Страх, пронзивший Рена, был сильнее любой физической боли, которую он испытывал.

В микросекунде ясности он ожидал, что она откроет глаза.

Он ожидал увидеть в них ненависть, отторжение, подтверждение того, что он навсегда потерял одного из тех, кто был для него самым важным.

Он ожидал, что она скажет ему, как сильно она его ненавидит за то, что он сделал, за решения, которые он принял, за то, что он стал монстром.

Он приготовился к словам, которые разбили бы то, что осталось от его сердца.

Но Лариса не открыла глаза.

Она просто подошла к нему, не говоря ни слова, и прижалась губами к его губам.

Поцелуй был мягким, теплым, совершенно человеческим, в отличие от энергии, которая поглощала Рена. Он имел вкус слез и решимости, прощения и...

И с этим прикосновением что-то изменилось в природе энергии, окружавшей его.

Был ли это свет Ларисы, который завершил очищение? Была ли это капля воды Сельфиры? Или это было...

Вероятно, все три фактора.

Искаженная энергия, которая обволакивала Рена, как голодные мана-щупальца, начала распадаться, кусок за куском, слой за слоем. Фиолетовые узоры в его глазах поблекли, постепенно сменившись знакомым зеленым цветом, который Лариса помнила из более невинных лет.

Процесс был постепенным, как наблюдение за рассветом после самой длинной ночи в их жизни. Темные прожилки под его кожей исчезли. Его волосы перестали парить, вернувшись к своему естественному состоянию.

Каждая секунда трансформации казалась вечностью, но пролетела слишком быстро. Чудовищная аура, которая делала воздух тяжелым и удушливым, рассеялась, как туман, сгорающий на солнце.

И когда все наконец закончилось, когда последние следы порчи исчезли, как дым на ветру, Рен рухнул в объятия Ларисы, снова став полностью человеком.

Глава 604 - Укрощение предположений

Лариса в третий раз поправила ремни своей сумки, похожей на школьный рюкзак... Ее руки слегка дрожали от нервозности перед возвращением в академию.

Мара закатила глаза.

Не то чтобы ей нужно было нести с собой еще больше вещей, когда у нее были кареты, полные «необходимых» предметов, которые будут доставлены из замка... Но, возможно, это был ее способ справиться с ситуацией, поэтому в конце концов она не стала настаивать, чтобы Мара несла сумку за нее.

Ее огромная комната была превращена в пространство для восстановления сил для четырех девушек из их группы из двенадцати, которым требовался отдых. В комнате царила напряженная тишина, нарушаемая лишь редкими шепотами горничных, присматривающих за двумя без сознательными охранниками, и тихим гудением энергии, исходящим от процедуры, которую они проводили.

В центре комнаты были установлены две кровати, чтобы Хана с ее эволюционировавшей Венерой-мухоловкой могла протянуть тонкие корни своего зверя к Мако и Шизу. Корни, которые светились тусклым светом, были подключены непосредственно к мана-системам спящих стражников в определенных точках, в то время как Кира и Хикари координировали введение обработанных кристаллов, используя свои специальные методы культивирования, непосредственно в их зверей.

Это была техника, которую Вэй публично преподавал в течение последних нескольких месяцев, хотя все знали, что изначально она была разработана Реном.

Как и многие другие инновации, которые изменили функционирование королевства, его гениальность нашла способ ускорить восстановление и предотвратить периоды вялости, полностью прерывающие процесс культивирования.

Луна начала шевелиться в своей постели, ее веки затрепетали, когда она постепенно выходила из глубокого сна, который наступил после длительного двойного слияния. Лиора тоже была уже наполовину проснувшейся, ее глаза изучали потолок с задумчивым выражением, которое эта озорная девочка принимала только при пробуждении.

Из трех горничных и шести охранников только Мако и Шизу нуждались в восстановлении. Из трех «принцесс» Луна и Лиора нуждались в отдыхе из-за интенсивного использования своей силы.

Лариса вздохнула, еще раз поправив свой «рюкзак». Ее собственное слияние длилось менее пяти минут, поэтому она избежала большинства побочных эффектов вялости, которые испытали ее кузины. Но это небольшое преимущество казалось незначительным по сравнению с эмоциональным грузом всего, что произошло. В некотором смысле она тоже чувствовала себя измотанной... не физически, а в более глубоком смысле, который нелегко излечить отдыхом.

Луна посмотрела прямо на нее с кровати, когда ее взгляд полностью сфокусировался, и Лариса увидела знакомое упрямство, которое означало, что ее подруга хотела ответов, а не продолжения сна.

И не простых ответов, данных в официальных отчетах, а полной правды о том, как все закончилось на обоих полях сражений и что произошло после того, как существа отступили, а они рухнули от изнеможения.

Три горничные подошли, чтобы помочь Луне и Лиоре сесть, предложив им воды и проверив их жизненные показатели с профессиональной эффективностью, которую они приобрели за последние годы, справляясь с последствиями принудительных двойных слияний.

Пока они готовили их и помогали полностью прийти в себя, Лариса собрала мысли, пытаясь решить, как объяснить череду событий, которые она сама не знала, как обдумать.

Ее разум пытался организовать все в связную картину.

Она уже была здесь, в своей комнате, когда пришло сообщение от Артуро о разрешении ситуации у стены Итино.

Эта сторона, защищаемая Виктором, не справилась лучше, чем сторона Рена...

Первоначальная стена была частично разрушена и несколько раз восстановлена, с временными минеральными секциями, заполняющими пробелы, где первоначальные каменные образования были раздроблены ударами гигантского существа. Солдаты двигались с отчаянной срочностью людей, которые часами сражались за свою жизнь.

Нападавшие существа были теми же отвратительными тварями, с которыми они столкнулись на стороне Яно. Массивные конструкции, которые, казалось, противоречили законам биологии, сочетая в себе органические элементы и древние артефакты, которые эволюционировали за пределы простого извращения.

Виктор не смог удержать свою позицию, когда четыре артефакта в его секторе слились воедино в результате слияния. Получившееся в результате существо оттеснило оборону, угрожая полностью уничтожить защитников и позволить ордам меньших мутантов напрямую вторгнуться в город.

Битва была жестокой, отчаянной. Огромные земляные укрепления Виктора, которые вначале казались такими прочными, рухнули, как песчаные замки, перед натиском разложившейся плоти и искривленного металла.

Артуро был вынужден оставить логистику и вмешаться в качестве последней меры, но и этого оказалось недостаточно. Даже с его значительной силой и тактическим опытом слитое существо оказалось слишком сильным.

Пока ночная фракция «Старвивер» не использовала «Двойные звезды»...

Два артефакта, один из которых принадлежал ночной фракции «Старвивер», а другой был конфискован у фракции «Небесное утро Сириуса» во время его отъезда, были объединены и использованы для усиления мощной атаки, которая взорвала и остановила слитое существо.

Судя по отчетам, это зрелище было впечатляющим. Двойные лучи света и тьмы сошлись на отвратительном существе, создав взрыв, который осветил все поле битвы и послал ударные волны по окружающей местности.

Но понятие «остановить» оказалось относительным.

Существо полностью регенерировалось вскоре после первой атаки. Потребовалось еще два повторения, прежде чем оно наконец «решило» отступить, унося с собой составляющие его артефакты и исчезая в подземных туннелях.

Старвиверы и их хитрые союзные фракции присвоили себе всю заслугу за победу этой стороны, утверждая, что их семейные артефакты были единственным решающим фактором, который отличал победу от полной катастрофы. Солдаты, которые были свидетелями атак, подтвердили их эффективность, и общественное мнение сходилось во мнении, что ночная фракция Старвиверов спасла восточный сектор, Итино.

Но время было подозрительным.

Существа в западном секторе начали отступать в тот самый момент, когда Рен начал масштабную атаку на существо с четырьмя артефактами в южном секторе.

Именно тогда, когда существа решили зарыться в землю после того, как Рен подключился к сети.

Но из-за ограниченных систем связи, которым требовалось несколько минут, чтобы преодолеть такие большие расстояния, было невозможно скоординировать время всех сообщений с достаточной точностью, чтобы определить окончательную причинно-следственную связь.

Сельфира и Юлиус считали, что взрыв Рена был истинной причиной общего отступления. Их теория заключалась в том, что энергетический импульс, прошедший по сети, напугал всех коррумпированных существ, или что информация Рена показала им то, о чем говорил мальчик...

Что у мутантов не было возможности проникнуть под замок, чтобы добраться до того, что они хотели.

Но доказать эту теорию было невозможно, не раскрывая подробностей о том, что именно сделал Рен... информацию, которую они решили сохранить в секрете «из соображений безопасности».

Между тем успех Старвиверов имел немедленные политические последствия. Фракция, «конфисковавшая» артефакты Сириуса, значительно укрепила свою силу, утверждая, что их решение спасло жизни. Они начали официальные процедуры, чтобы получить постоянный контроль над большими территориями Старвивер и Итино, ссылаясь на отказ Сириуса и свой собственный героизм в качестве оправдания.

Луна должна была бы преодолевать эти политические препятствия даже после возвращения к занятиям, используя свой задокументированный успех в северном секторе в качестве возражения против утверждений своих дядей.

Но юридическая битва обещала быть такой же сложной и опасной, как и физическая битва, которую они только что пережили.

Глава 605 - Укрощение ненависти

Лариса продолжала рассказывать Луне все, что только что вспомнила.

Сначала слова текли медленно, но по мере того, как она описывала события, речь становилась все более плавной. Она более подробно рассказала об отступлении мутантов после того, как они убедились, что ушли далеко, о будущей ситуации с «плохими Старвиверами», о политических последствиях, которые Луне придется постепенно решать.

Луна слушала в тишине, иногда задавая вопросы, чтобы уточнить детали, но в основном впитывая информацию с большим вниманием.

Когда Лариса закончила, в комнате на несколько секунд воцарилась тишина, пока Луна осмысливала все, что услышала.

Но затем Луна посмотрела на нее прямо, и Лариса сразу узнала серьезное выражение в ее глазах, которое означало, что ее подруга обнаружила нечто, что не было полностью честным.

«Вся эта информация очень подробная, спасибо», — медленно сказала Луна, — «но ты не рассказала нам, что именно произошло с тобой в начале».

Лиора, которая сидела рядом с Луной на кровати, несколько раз кивнула, выражая желание услышать об этом побольше.

Лариса моргнула, стараясь выглядеть сбитой с толку. «Что ты имеешь в виду?»

«Ты слилась и исчезла в тот момент, когда прочитала сообщение Юлиуса. Когда ты поняла, что Рен был с ним». Луна села на кровати, игнорируя шепот протестов Мары и Матильды, которые пытались заставить ее отдыхать.

Она не могла пойти с ними, так как Лиора и она должны были защищать стену, но они хотели знать. Все... «Что произошло в те моменты, Лариса? Что именно произошло там, где был Рен?» — спросила она, слегка покраснев.

Лариса тоже почувствовала, как ее щеки слегка покраснели. Она надеялась избежать более личных подробностей своего опыта, но она знала Лиору, Майо и Луну достаточно хорошо, чтобы понять, что они не отступятся от этой темы.

Она на мгновение закрыла глаза, позволяя воспоминаниям вернуться с полной ясностью.

В тот момент, когда она прочитала имя Рена в письме Юлиуса, что-то сломалось в ее груди. Все то время, когда она избегала его, все эмоциональные защитные механизмы, которые она тщательно выстраивала, развалились в одно мгновение.

Слияние было инстинктивным, отчаянным, движимым потребностью, выходящей за рамки логики.

Ее Великая Духовная Фея и ее Рогатый Снежный Дух объединились и удвоили себя внутри нее в конфигурации, которую она никогда раньше не пробовала, образовав крыло света с каждым из клонированных клонов.

Но крылья чистого света, которые проносили ее по воздуху с невероятной скоростью, не были самой полезной помощью в путешествии.

Скорее, это были ее невероятно длинные прыжки.

Когда Лариса поднималась высоко в воздух над стеной, видимость была превосходной. Каждый прыжок покрывал километры, ее слитая форма с большой эффективностью использовала ману, чтобы поддерживать импульс, который в противном случае был бы невозможен.

Она была размытым пятном скорости и света. Все происходило невероятно быстро, но, как ни странно, в ее световой форме ее мышление, которое работало гораздо быстрее, создавало ощущение, будто весь мир вокруг нее двигался в сверх замедленном режиме.

В те затянувшиеся моменты, когда она летала и приземлялась в эпицентре странной, но знакомой энергии, которую она ощущала, ее разум был вихрем противоречивых эмоций.

Конечно, она хотела знать, в порядке ли Юлиус и остальные. Конечно, она хотела помочь, если им понадобится помощь. Но больше всего ее беспокоил, доминировал в каждой ускоренной мысли гораздо более личный и пугающий вопрос.

Что она сделает, когда наконец увидит его?

Что она скажет после многих лет молчания?

Что она почувствует, стоя перед ним впервые с того ужасного дня, когда он был вынужден забрать фрагмент?

Будет ли в ее глазах ненависть?

Эти мысли кружились в ее голове на протяжении всего полета, каждый возможный сценарий прокручивался с ускоренной скоростью, по мере того как она приближалась к месту назначения.

Но когда она наконец прибыла и увидела разворачивающуюся внизу сцену, все потемнело перед глазами.

То, что она увидела, не было тем, чего она ожидала, даже в своих худших кошмарах.

Это действительно был Рен?

Рен действительно напал на Сельфиру и Юлиуса?

Ее ускоренный ум обработал визуальную информацию с высокой скоростью, подтвердив то, что казалось невозможным. Рен, окутанный искаженной энергией, с глазами, пылающими интенсивным фиолетовым светом, поднял руку, чтобы напасть на двух человека, которые неоднократно пытались его защитить.

Она не хотела в это верить, но...

Действительно, Рен вел себя как злодей.

Идеальный момент, чтобы возненавидеть его, упрекнуть его за все, что произошло, напасть на него и подтвердить, что доверять ему с самого начала было ошибкой.

Вся боль, которую она несла в себе, вся подавленная ярость, наконец-то могли найти оправдание.

Но вместо ненависти она почувствовала чистый ужас.

Ужас не перед ним, а за него.

Она видела, как Сельфира готовила последнюю отчаянную атаку. В то же время Лариса, не задумываясь, подтолкнула свой последний пространственный прыжок, движимая чистым инстинктом, и оказалась прямо перед Реном.

Она не знала, в чем именно заключалась атака Сельфиры, и не планировала использовать или усилить ее, прибыв сразу после нее.

Она просто прыгнула...

Она пыталась воспользоваться происходящим, надеясь, что после атаки Сельфиры она сможет что-то изменить.

Но непреднамеренно она прибыла в тот самый момент, когда капля коснулась Рена.

Непреднамеренно ее светящееся присутствие усилило эффект атаки, ее природа Стихий резонировала с очищающей энергией и умножила ее силу.

В результате лицо Рена, освобожденное от тьмы, оказалось прямо перед ее лицом, когда свет постепенно очищал его черты от порчи.

В этот момент, растянутый до максимума ее ускоренной формой, Лариса посмотрела прямо в глаза Рена, когда небольшая часть тьмы медленно исчезала.

И то, что она увидела, разрушило ее.

Даже наполненные фиолетовым осквернением, даже искаженные энергиями, которые не должны существовать в человеческом теле, его глаза были заряжены эмоциями, о которых даже оскверненная мана не могла лгать. Огромная боль. Страх, выходящий за пределы физического. Муки, которые, казалось, разрывали его изнутри. И, прежде всего, сожаление, настолько глубокое, что, казалось, топило его.

Все это взорвалось в нем, когда он увидел ее на мгновение.

Ее сердце сжалось с такой силой, что стало физически больно. Неужели Рен действительно испытывал столько эмоций, увидев ее? Неужели ее простое присутствие так сильно повлияло на него, даже в его искаженном состоянии?

Она знала, что он был сочувствующим, что он наверняка будет переживать за нее.

Но до такой степени? До того, что его опустошала эмоциональная боль...

Понимание пришло как лавина.

Она не могла его ненавидеть. Может быть, она уже знала это... но стало гораздо яснее после того, как она поняла, что он страдал так же сильно, как и она, а может быть, даже больше.

Когда энергия на его лице постепенно очистилась от темной энергии и его трансформация постепенно обратилась вспять, Лариса вспомнила, как Лиора и Луна упоминали о своих «свиданиях» с Реном. Их поцелуи в щеку, их тайные романтические моменты.

Она смирилась с тем, что опоздала, что ее друзья пошли вперед, пока она пряталась в своей боли. Но теперь она была также рада, потому что наконец-то поняла что-то фундаментальное о себе.

В глубине души она просто не могла его ненавидеть.

Поэтому она закрыла глаза и поцеловала его так, как представляла себе, услышав о поцелуе Лиоры и узнав о секретном поцелуе Луны.

Это не было запланировано или рассчитано. Это было самое честное... момент чистой эмоциональной правды, который прорвал все барьеры, притворство и страхи, которые разделяли их.

Глава 606 - Укрощение пробуждения

Поцелуй был нежным, почти целомудренным, совсем не таким, как страстные поцелуи, которые она представляла себе в своих подростковых фантазиях. Но он был реальным в том смысле, что превосходил страсть.

После всего этого Рен полностью прошел трансформацию и, исчерпав силы, рухнул в ее объятия.

Но на этом ситуация не закончилась...

Чжао приземлился рядом с Сельфирой, чтобы срочно отнести ее к целителю, так как рана на ее плече сильно кровоточила и требовала немедленного лечения. Осколок минерала прошел насквозь, создав рану, которая могла быть опасной для жизни женщины с истощенной маной, если ее не лечить быстро.

Юлиус остался на вершине разрушенной стены, крича Лариссе, чтобы она уходила, была осторожна, так как они не знали, действительно ли Рен стабилизировался.

К тому времени она уже поняла, что произошло, но благодаря своему обостренному восприятию смогла почувствовать, что испорченная энергия полностью исчезла.

«С ним все в порядке, — крикнула она Юлиусу. — Он спит».

Она использовала свои легкие крылья, чтобы перенести Рена на вершину стены, где Юлиус смог лично убедиться, что последние следы темной энергии были полностью удалены из его тела. Остался просто обычный Рен, без слияния с зверём и без следов, уязвимый и полностью человеческий.

Но Юлиус все еще смотрел на него с явной озабоченностью, очевидно рассчитывая политические и безопасностные последствия того, что он увидел.

Лариса отменила свое слияние, чтобы сэкономить энергию, но осталась при своем решении. «Если ты больше не можешь ему доверять, — сказала она Юлиусу, — то я заберу его. Я спрячусь с ним, и ты больше никогда нас не увидишь».

Юлиус глубоко вздохнул. «Не драматизируй», — ответил он, от чего Лариса покраснела от эмоциональной напряженности своего заявления.

«Я тоже хочу ему доверять... Но будет сложно справиться с тем, что произошло», — продолжил Юлиус. «Мы должны убедиться, что те, кто его видел, держат рот на замке. И нам все еще нужен вердикт Сельфиры. Но», — он сделал паузу, глядя на бес сознательного молодого человека в объятиях Ларисы, — «я согласен с тобой. Иногда нужно провести трансформацию, чтобы остановить монстров, и это не обязательно плохо».

Он сделал еще одну, более длинную паузу. «Но с этого момента нам придется относиться к нему с большей осторожностью...»

Лариса вернулась в настоящее, услышав голос Луны.

«Лариса? Почему ты такая красная?»

Лариса притворно кашлянула, осознав, что погрузилась в воспоминания, а ее щеки невольно покраснели.

«Произошло много вещей, и их немного сложно объяснить», — шепнула она, избегая прямого контакта с глазами.

«Я не знаю, как это сделать, поэтому лучше объясню все, когда мы поговорим с Реном лицом к лицу, когда он проснется».

Упоминание о прямом разговоре с Реном вызвало цепную реакцию. Лиора, которая слушала из-за спины Луны, заметно покраснела. Луна тоже покраснела, явно вспомнив свое «свидание» и то, что произошло во время него.

Трое друзей на мгновение замолчали, каждый погрузившись в свои мысли о том, что будет означать наконец-то произошедшая встреча, которой они так долго избегали.

Горничные обменялись многозначительными взглядами, но сдержанно промолчали (Майо с «помощью» двух других). Они поняли, что некоторые вещи лучше оставить на усмотрение заинтересованных сторон.

Следующие за этим события были смесью хаоса для целителей и военной реорганизации.

Юлиус и Сельфира потеряли сознание от полного истощения маны, но их состояние было стабильным, особенно Сельфиры с ее огромной жизненной силой и оперативной помощью целителей благодаря Чжао... Который получил легкие травмы и также очень устал во время эвакуации, но ничего, что не могло бы вылечить отдых и базовое лечение.

Что касается Лин, то Чжао нашел ее на ранней стадии и доставил обратно в школу, где Вэй и Ян использовали Королевского виноградного грызуна Миры, чтобы помочь ей восстановиться и не потерять свои достижения в культивировании.

Сириус не вернулся...

Хитрые дворяне, которые сумели использовать кризис для политической и денежной выгоды, обнаружили, что их планы приносят прибыль в отсутствие силы, способной их остановить. Поскольку Виктор также был выведен из строя, и только измученный Артуро должен был иметь с ними дело в течение некоторого времени.

Они обрели юридическую силу благодаря «подлинному» вкладу в оборону, но Луна не позволила бы, чтобы все осталось так, когда пришло время собирать награды.

Чтобы покончить с ситуацией с Реном, сначала он должен был проснуться...

А потом нужно было посмотреть, что будет с письмом, которое все еще лежало у него в кармане.

Медицинская комната была пропитана мягким, но характерным ароматом обработанных кристаллов маны, когда двенадцать девушек вошли в строю. Лиора шла впереди, за ней следовали Луна и Ларисса, а горничные и охранники образовывали защитный полукруг позади них.

Звук их шагов по укрепленному минеральному полу казался громче обычного в напряженной тишине палаты восстановления.

Два медицинских эксперта, которые работали над бес сознательным Реном, заметно вздрогнули, когда открылась дверь.

Главный специалист, пожилой мужчина с Паразитической Венерой, протягивал тонкие корни к мана-системе Рена. Он немедленно нервно отсоединил соединения.

«Девушки?» — шепнул главный специалист, явно чувствуя себя неловко от присутствия стольких знатных лиц, наблюдающих за его работой. «Мы не ожидали...»

«Продолжайте», — приказала Луна авторитетным голосом, который усилился после ее опыта в качестве командира на поле боя. «Мы не помешаем вам»

Врачи обменялись неловкими взглядами, но возобновили свою работу под пристальным наблюдением двенадцати пар глаз. Паразитическая Венера ассистента снова протянула свои специальные корни, осторожно соединяясь с основными мана-точками Рена.

Кристаллы, приготовленные самим Реном, которые Юлиус хранил в замке специально для таких ситуаций, начали течь по соединениям организма, напрямую питая спящих зверей Рена и ускоряя процесс его выздоровления.

Лариса наблюдала за каждым движением с почти болезненным вниманием, замечая, как напряженные линии на лице Рена постепенно смягчались по мере стабилизации его мана-системы.

Процедура была увлекательной для наблюдения. Кристаллическая энергия текла как жидкий свет через соединения растений, и она могла видеть, как цвет лица Рена постепенно улучшался по мере пополнения его истощенных запасов.

«Как он?» — спросил Майо, когда специалисты начали собирать свои инструменты.

«Сколько времени пройдет, пока он проснется?» — добавила Лиора, подойдя ближе к кровати.

Главный специалист выпрямился, вытирая руки полотенцем. «Недолго», — ответил он. «Его друзья из академии уже проснулись и были отправлены обратно на классы. Как и вам следует» — добавил он, многозначительно посмотрев на них.

«Их системы полностью стабилизированы», — продолжил он. «Процедура прошла успешно. Он должен проснуться естественным образом в течение следующих нескольких часов».

«Хорошо», — твердо сказала Луна. «Теперь вы можете идти».

Глава 607 - Укрощение пробуждения — 2

Специалисты моргнули, удивленные прямым отказом, но, встретив непреклонный взгляд Луны и устрашающее присутствие шести охранников Золотого ранга, решили, что будет разумнее не спорить.

«Конечно, леди Луна», — шепнул главный специалист, направляясь к двери. «Мы будем ухаживать за господином Юлиусом и другими пациентами, если мы вам понадобимся».

«Вы нам не понадобитесь», — ответила Лиора с улыбкой.

Дверь закрылась с тихим щелчком, и впервые за более чем два года вся группа из двенадцати девушек осталась наедине с Реном.

Тишина была тяжелой, наполненной ожиданием и нервозностью Ларисы, всей эмоциональной тяжестью утраченного времени, давившей на нее. Лиора естественно переместилась на одну сторону кровати, а Майо подтолкнула Луну на другую, в то время как Лариса осталась у подножия. Горничные и охранники расположились защитным кругом по периметру комнаты.

Рен выглядел маленьким в большой кровати, моложе своих тринадцати лет. Его волосы немного отросли и падали на лоб иначе, чем Ларисса помнила, когда они были вместе в академии. Мягкие рыжие пряди ловили свет, проникающий через большие окна комнаты, создавая едва заметные блики, которых она раньше не замечала.

Его руки лежали расслабленно на белых простынях, освободившись от постоянного напряжения, которое он испытывал в последние годы, неся на себе огромную ответственность. Мозоли от тренировок все еще были на месте, но казались какими-то мягче, как будто отдых начал исцелять даже физические следы его тягот.

Мако и Шизу проснулись недавно, раньше него, так как получили гораздо меньше повреждений.

«Он выглядит таким...» — тихо начала Мако, едва слышным шепотом.

«Спокойным», — закончила Шизу, и в ее голосе слышалось удивление. Это было правдой. Впервые за годы, что они охраняли его, Рен выглядел совершенно спокойным, свободным от забот и давления, которые формировали его черты лица с тех пор, как он начал нести на себе этот огромный груз. Морщина между его бровями, которая стала почти постоянной, снова разгладилась. Напряжение вокруг его глаз ослабло, и они стали похожи на те невинные глаза, которые они помнили по временам учебы в академии.

Следующие часы были самыми напряженными, которые они испытывали за долгое время. Каждый вздох Рена отслеживался, каждое небольшое движение анализировалось на предмет признаков того, что он начинает пробуждаться от глубокого сна.

Лиора нервно играла пальцами, заплетая и расплетая пряди своих волос в повторяющемся узоре беспокойства. Луна сохраняла внешнюю спокойную осанку, но ее глаза не отрывались от лица Рена более чем на несколько секунд, и остальные могли видеть легкое дрожание ее рук, даже если она думала, что никто не смотрит.

Лариса просто стояла, запоминая каждую деталь его внешности, как будто видела его впервые. Но было кое-что, что она запомнила первым — теперь уже знакомая изгиб его губ, о котором она думала чаще, чем хотела признать.

Они наблюдали... за тем, как его грудь поднималась и опускалась в ровном ритме. За легким трепетанием его ресниц.

Майо пыталась разрядить напряжение, время от времени делая замечания. «По крайней мере, он не храпит», — прошептала она в какой-то момент, вызвав несколько нервных смешков, которые быстро затихли в напряженной атмосфере... даже ее обычные шутки звучали натянуто в этой атмосфере ожидания.

Охранники дисциплинированно стояли на своих местах, но даже они, казалось, были подвержены эмоциональной напряженности, наполнявшей комнату.

Первым, кто заметил изменение, был Кира.

«Его веки», — шепнула она, незаметно указывая на них. «Они двигаются».

Все взоры сразу же устремились на лицо Рена. Действительно, под его закрытыми веками появилось новое едва заметное движение, как будто он активно видел сон или пытался проснуться. Движения имели узор: быстрые резкие движения сменялись периодами неподвижности, как будто кто-то пытался сосредоточиться на чем-то, что было вне досягаемости.

Сердце Ларисы забилось так сильно, что она была уверена, что все в комнате могут его услышать. Звук, казалось, эхом раздавался в ее ушах, заглушая все остальное. Спустя более двух лет она наконец-то снова поговорит с ним.

Движения стали более выраженными. Его пальцы слегка сжались на простыне, и из его губ вырвался тихий вздох. Луна бессознательно наклонилась вперед, а Лиора с трудом сдерживала желание протянуть руку и взять его за руку.

«Может, я...» — начала Мара, но Лариса покачала головой.

«Пусть он проснется сам», — шепнула она, хотя ее собственный голос дрожал от предвкушения.

Прошла еще одна минута в абсолютной тишине. Затем еще одна. Веки Ренa продолжали шевелиться, но не открывались полностью. Его дыхание слегка изменилось, стало менее глубоким и регулярным, переходя от глубокого сна к более легкому отдыху, предшествующему полному пробуждению.

Когда он произносил шепот, все еще больше напряглись.

«Что он сказал?» — прошептала Майо, невольно наклонившись ближе.

«Я не расслышала», — ответила Хикари, стоя у двери.

Рен стал двигаться еще более беспокойно, слегка повернув голову в сторону, как будто пытаясь сосредоточиться на чем-то в своих снах. Его губы снова шевельнулись, на этот раз более отчетливо, и слово, которое прозвучало, заставило всех затаить дыхание.

«Прости...»

Слово было едва слышным, скорее похожим на вздох, чем на звук, но оно несло в себе сильные эмоции.

Его веки затрепетали, затем медленно открылись, и он моргнул, прищурившись от дневного света, проникающего через окна. На мгновение его взгляд был размытым, все еще застрявшим между сном и пробуждением.

Его глаза оглядели комнату, зрачки расширились, приспосабливаясь к сознанию, затем резко остановились, когда он понял, что полностью окружен. Двенадцать пар глаз смотрели на него с разной степенью беспокойства, любопытства и чем-то гораздо более сложным.

Он резко сел, и простыни сползли, когда он попытался осознать ситуацию. В результате медицинской процедуры его рубашка осталась расстегнутой, и его лицо заметно покраснело, когда он заметил пристальное внимание. Он быстро застегнул рубашку, его движения были неловкими из-за смущения и остаточной слабости.

«Я... что...?» Его голос был хриплым, прерывистым. Он прочистил горло, но слова все равно не складывались правильно. «Где...?»

«Ты в замке», — тихо объяснила Матильда, слегка подойдя ближе. «Ты приходил в себя после...»

«Все в порядке?» — прервал ее Рен, нервно переводив взгляд с Мако на Шизу и Ларису, тех, кого он смутно помнил как участников сражений, причем появление Ларисы в конце все еще казалось ему сновидением и было неопределенным. «После битвы я... я не знал, если...»

Его мысли разбегались, пока воспоминания пытались собраться воедино.

«Подожди, это был сон или реальность?» Вопрос ясно сформировался в его уме, принеся с собой фрагменты испорченной энергии, отчаянные сражения и нежный поцелуй, который казался слишком идеальным, чтобы быть правдой.

Неужели он действительно сделал все это в конце? Неужели он действительно напал на Юлиуса и Сельфиру?

«Все в порядке», — ответила Лариса, но в ее голосе было что-то напряженное, что заставило его посмотреть на нее более внимательно.

Рен сразу заметил изменение в ее голосе, который стал немного более зрелым, чем он помнил, и приобрел новую глубину, говорящую об опыте и росте, которые произошли в его отсутствие.

Его взгляд на мгновение застыл на ней, впитывая тонкие изменения в ее лице, то, как она держалась с новой уверенностью, сдержанной уязвимостью.

Затем его взгляд переместился на Луну, которая сразу отвернулась, покраснев. Затем на Лиору, которая улыбнулась ему с смесью веселья и нервозности, которая плохо скрывала облегчение в ее глазах.

Мако и Шизу просто кивнули, их профессиональные маски не совсем скрывали их эмоциональную заинтересованность в его благополучии.

Но когда его взгляд наконец вернулся и остановился на Лариссе, все его тело напряглось, как будто его ударила молния.

«Лариса», — шепнул он, и в этом единственном слове было столько смысла — вина, тоска, страх, надежда... — что другие девушки почувствовали, как атмосфера мгновенно изменилась.

Лариса часами готовилась к этому моменту, прокручивая в голове возможные разговоры и ответы, но теперь, когда это наконец произошло, она почувствовала, что все ее тщательно спланированные слова испарились, как утренний туман.

«Я...», — начала она, но остановилась, прикусив нижнюю губу.

Рен посмотрел на свои руки, которые слегка дрожали. Дрожь была не от слабости.

«Лариса, я...», — его голос слегка дрогнул, и ему пришлось с трудом сглотнуть, прежде чем продолжить. «Я должен попросить у тебя прощения. Я знаю, что не могу исправить то, что произошло, но...»

«Нет», — прервала его Лариса.

Глава 608 - Укрощение уязвимости

Слова прозвучали с большей твердостью, чем Лариса ожидала. Все взгляды обратились к ней.

Сердце Рена на мгновение сжалось, но в следующую секунду...

«Тебе не нужно извиняться», — продолжила она, и ее голос становился все сильнее. «Это я должна извиниться перед тобой».

Рен поднял глаза, и на его лице отразилось явное замешательство. Ошеломление от пробуждения мешало ему осознать услышанное. «Что? Но это я...»

«Ты поступил правильно», — прервала его Лариса, и теперь слова текли легче, как будто внутри нее наконец-то прорвалась плотина. «Ты сделал именно то, о чем просил тебя мой отец, не так ли? Выполнить приказ короля и спасти всех — это то, что сделал бы любой хороший человек. А я, не осознавая этого... Я была такой жестокой, заставив тебя поверить, что ты поступил неправильно, своим молчанием».

Луна и Лиора обменялись взглядами, на мгновение забыв о своих собственных неразрешенных противоречиях. Это был не тот разговор, который они ожидали услышать. Чистая откровенность в голосе Ларисы была неожиданной, почти неловкой.

«На самом деле я была просто слаба», призналась Лариса, и ее голос понизился до шепота. «Слишком слаба, чтобы смотреть в лицо тому, что произошло. Слишком слаба, чтобы поблагодарить тебя за то, что ты спас нас всех. Слишком слаба, чтобы снова встретиться с тобой и...»

Она замолчала, слова застряли в горле, как шипы.

Рен пристально смотрел на нее, переваривая то, что только что услышал. Эмоциональный груз ее слов ударил его, как физические удары, каждое признание переписало годы вины и самобичевания. Медленно, без того, чтобы он это осознавал, в уголках его глаз начали собираться слезы. Его выражение лица оставалось совершенно нейтральным, идеальным невозмутимым выражением лица, но слезы выдавали интенсивность его чувств.

Неожиданное зрелище привлекло к нему взгляды всех девушек. Когда он наконец осознал, что плачет, его лицо покраснело так сильно, что казалось, будто оно вот-вот загорится. Не говоря ни слова, он полностью закрыл лицо простынями, исчезнув под белым хлопком, как черепаха, укрывающаяся в панцире.

«Рен, тебе не нужно скрывать свои чувства! Это совершенно нормально!» — воскликнула Лиора, разрываясь между беспокойством и удивлением по поводу его реакции. Она поймала себя на мысли о том, как «мило» было видеть его сентиментальным, и как ей нравилось вызывать у него реакции... такие, как та, которую она получила, когда поцеловала его в щеку.

Хотя она тоже покраснела при этом воспоминании...

Из-под простыни донесся приглушенный голос: «Не смотрите на меня».

Жалобный тон заставил нескольких девушек обменяться ласковыми, разочарованными взглядами. Даже в своей эмоциональной уязвимости...

Луна, которая наблюдала за всем происходящим с растущим дискомфортом, решила, что настал ее момент высказаться. Она была совершенно красная, но, увидев, что Рен, возможно, еще более смущен, чем она, почувствовала себя немного более комфортно.

Не видя лица Рена напрямую, она обрела мужество, которое до сих пор ей не хватало.

«Я тоже должна извиниться», — сказала она, и ее голос прозвучал выше, чем она ожидала.

«Что?» — Рен выглянул, но его голос был приглушен простыней, которая все еще покрывала половину его лица.

«За то, что я сделала с тобой во время нашей... встречи... нашей встречи наедине» — продолжила Луна, чувствуя, как ее щеки горят. «Я не должна была... это было неуместно и...»

«Любовная встреча?» — шепнула Майо, но Матильда заставила ее замолчать взглядом.

Рен медленно опустил простыню, не осознавая этого, вспомнив, и посмотрел прямо на Луну. «Нет... это меня совсем не беспокоило и...»

Он говорил, не задумываясь.

Слова прозвучали мягче, чем он предполагал, и Рен и Луна одновременно осознали, что он только что сказал.

Оба широко раскрыли глаза. Луна покраснела как помидор, а Рен сразу же снова закрыл лицо руками.

«Я не хотел сказать...!» — одновременно начали они, но тут же замолчали.

Лиора поочередно смотрела на них, и на ее лице появилась раздраженная улыбка.

«Похоже, я впереди, но не намного...» — прошептала Лариса себе под нос.

Но когда она попыталась заговорить, горло сдавило. Лариса была единственной из троих, кто точно знал, чего хочет. Но она тоже была еще подростком...

Раньше ей было легко быть смелее, потому что ее интерес был скорее влюбленностью. Она видела в нем «хороший вариант». Теперь она видела в нем «единственный вариант».

Казалось, что после того, что случилось с ее отцом, принимать важные решения стало немного сложнее из-за перенесенной травмы. Вес этих решений... даже потенциально хороших решений, казался парализующим, как никогда раньше.

Лариса вздохнула, осознав свою незрелость, прежде чем косвенно высказать то, что она хотела. Это был единственный способ, которым она могла выразить это.

«Рен, я хочу настаивать... Я прошу твоего прощения».

Внимание вернулось к Ларисе.

«Тебе не нужно извиняться... Хотя я не хочу давать тебе ложных надежд, я не успокоюсь, пока полностью не пойму кристаллизацию».

Рен сказал ей, все еще краснея...

«Я хочу быть способным все исправить», — решительно заявил он, и его смущенное лицо превратилось в напряженное. «Я не хочу больше ни о чем сожалеть».

В его голосе слышалась сильная решимость.

Рен снова опустил простыни, на этот раз с еще более серьезным выражением лица. Он потянулся к карману.

«Итак, Луна, — сказал он, роясь в кармане, — я хочу тебе кое-что дать».

Он достал смятое письмо, частично обожженное недавними событиями. Бумага была пожелтевшей и хрупкой, на ней были следы всех сражений, через которые он прошел.

«Твой отец оставил мне это. По какой-то причине он не забрал его у меня перед уходом. Я думал прочитать его, как будто он молчаливо разрешил мне это... но в конце концов это показалось мне неправильным, без твоего ведома...»

Луна замерла, глядя на письмо, как на что-то ядовитое. Все ее тело напряглось, а дыхание стало поверхностным.

«Это от моего отца», — прошептала она, и в ее голосе было что-то...

«Ты можешь прочитать его, если хочешь», — предложила она Рену, протягивая ему руку. «В качестве... искупления за то, что я заставила тебя пережить в тот день».

Оба снова покраснели...

Но на этот раз Луна не смогла больше выносить смущения и сбежала с помощью теневого прыжка, исчезнув из комнаты в вихре тьмы.

Лариса вздохнула.

В задней части комнаты горничные и охранники обменялись многозначительными взглядами. Матильда прикрыла рукой небольшую улыбку, а Мария пыталась сохранить профессиональное самообладание, несмотря на эмоциональную драму, разворачивающуюся перед ней.

Лиора наблюдала за всем этим с сложным смешением эмоций. Часть ее чувствовала облегчение от того, что разговор перешел к Луне и Ларисе, давая ей время обработать свои собственные чувства. Но другая часть, часть, которую она не хотела слишком тщательно анализировать, испытывала что-то, что могло быть ревностью, видя очевидную химию между Реном, Лариссой и Луной.

Конкурентный дух, который всегда двигал ею, чувствовал угрозу от глубины связи, свидетелем которой она была, даже несмотря на то, что она искренне заботилась о всех троих.

Майо, со своей стороны, казалась искренне веселой от всей драмы, разворачивающейся на ее глазах. «Знаете что?» — объявила она, — «Я думаю, вам нужно проводить такие разговоры гораздо чаще и дольше».

«Майо!» — протестовали все девушки в унисон, что только заставило ее смеяться еще больше.

Конверт остался в протянутой руке Рена, физическое напоминание о всех сложных отношениях и неразрешенных эмоциях, которые все еще нужно было решить.

Глава 609: Укрощение письма

Луна вышла из комнаты.

Теперь Рен смотрел на смятое письмо, которое держал в руке, то самое, которое хранил с тех пор, как Сириус его ему оставил. С разрешения Луны он технически мог его прочитать.

Но что-то в этом казалось ему глубоко личным, как будто он собирался вторгнуться в чужое пространство.

Он с трудом сглотнул, пальцами поглаживая бумагу, поврежденную недавними событиями. Текстура была шероховатой там, где энергия опалила края, а складки были глубокими от того, что ее складывали и расправляли бесчисленное количество раз.

Лиора наклонилась вперед, не скрывая своего любопытства. «Ты собираешься его открыть?»

Лариса тоже подошла ближе, хотя и пыталась скрыть свой интерес. «Уже давно я всегда задавалась вопросом...»

Даже охранники, казалось, были более внимательны, чем обычно, и их прямая осанка выдавала то, как их глаза незаметно смещались в сторону конверта.

И тогда Майо начала смеяться.

Сначала звук был тихим, сдержанным смехом, который она пыталась подавить, прикрывая рот рукой. Но смех усилился, превратившись в нечто, что она явно не могла контролировать.

Матильда посмотрела на нее с раздраженным выражением лица и мягко толкнула ее, пытаясь заставить замолчать. «Майо, перестань». Мара наблюдала за своими двумя подругами с явным недоумением. Она была единственной из горничных, которая явно не понимала, что здесь такого смешного.

Но смех Майо не прекратился вовремя.

Теперь все смотрели на нее, и когда она увидела их ожидающие лица, она засмеялась еще сильнее. Матильда схватилась за голову в знак полной капитуляции.

«Что такого смешного?» — спросил Рен, сбитый с толку.

Майо выпрямилась, придав своему выражению лица более театральный вид. В ее глазах блеснула искорка, которая говорила о том, что она собирается получить от этого огромное удовольствие.

«Итак, хотите узнать, что это за проклятые слова?» — спросила она заговорщическим тоном.

Лариса глубоко вздохнула. «Эта ложь уже устарела, Майо. Мы уже тогда знали, что проклятых слов не существует».

«Ах!» — Майо подняла палец, широко улыбаясь. «Но вот в чем вы ошибаетесь. Ложью было то, что эти слова вызывают физическую рвоту. Однако, — ее улыбка стала более искренней, мягкой, — я определенно считаю, что в той или иной степени эти слова прокляты. Хотя Луна не любит, когда я их так называю...»

Мана-паттерн Майо был совершенно честным. На этот раз она не лгала, как много лет назад.

Присутствующие были явно удивлены. Лиора выпрямилась, а Лариса нахмурилась, проявив интерес.

Рен посмотрел на разорванное и сгоревшее письмо в своей руке, но Майо покачала головой.

«Оно так повреждено, что, возможно, ничего не понять», — сказала она, рыясь в своей сумке. Она достала еще три конверта, все одинаково смятые, но не сгоревшие и в лучшем состоянии, чем конверт Рена.

Смущение в комнате было видно на лицах всех присутствующих.

«Письмо всегда одно и то же», — объяснила Майо, теперь уже более серьезным тоном. «Сириус давал нашей Луне новое письмо каждые несколько дней, потому что она всегда сжимала и проводила по нему рукой, когда была в стрессе. Это было как их традиция». Она сделала паузу, и на ее лице отразилась грусть. «Хотя, с тех пор как Луна рассердилась на него, они не обменивались письмами в последний обещанный день».

«Почему Сириус должен был давать ей одно и то же письмо снова и снова?» — спросила Лиора.

Майо снова улыбнулась, но на этот раз в ее выражении лица было понимание. «Я не знаю... Оно загадочное. Луна знает, что никто не поймет его, может, поэтому она не против, чтобы люди его читали».

Майо намеренно открыла одно из смятых писем.

Все сглотнули...

И она начала читать.

«Я люблю тебя, моя яркая звезда. Я люблю тебя, свет моих ночей. Я люблю тебя больше, чем звезды. Я люблю тебя каждым вздохом. Я люблю тебя, мое маленькое созвездие. Я люблю тебя безмерно. Я люблю тебя бесконечно. Я люблю тебя безгранично. Я люблю тебя без конца. Я люблю тебя вечно...»

Повторения продолжались, каждая вариация слегка отличалась, но несла в себе ту же навязчивую силу. Голос Майо приобрел почти гипнотический оттенок, пока продолжались признания.

Рен почувствовал, как его щеки загорелись. Остальные обменялись неловкими взглядами, пока Майо продолжала без паузы.

Но когда Рен открыл тот, что был у него, он понял, что они действительно были одинаковыми.

«Здравствуй, мой сладкий свет, здравствуй, моя драгоценность, здравствуй, мое бесценное сокровище, здравствуй, моя причина существования, здравствуй, моя маленькая капля меда, здравствуй, мое все, здравствуй, моя вселенная, здравствуй, мой рассвет, здравствуй, мой закат, здравствуй, мое вечное пламя...»

«Пожалуйста, прекрати», шепнула Лариса, краснея.

Но Майо не остановилась. «Всем своим сердцем, всей своей душой, каждой частичкой своего существа, всем, что я есть, всем, что у меня есть, всем своим существованием, последним вздохом, непоколебимой преданностью, абсолютной уверенностью, всегда и навсегда, вечно и полностью, через все время и пространство...»

Заявления продолжались еще несколько строк, каждая из которых наслаивалась на предыдущую.

Затем Майо дошла до того, что, по-видимому, было прощальной частью, и ее голос приобрел еще более театральный оттенок. «Прощай, мое сокровище, прощай, моя драгоценная звезда, до новой встречи, мой свет, до скорой встречи, мое созвездие, я вернусь к тебе, мой рассвет, жди меня, мой вечный огонь, не забывай меня, мое все, помни меня всегда, моя причина существования, держи меня в своем сердце, мой сладкий свет, держи меня рядом, моя маленькая капля меда...»

Прощания продолжались и продолжались.

«Пока свет не вернется в темноту, пока мое сердце не найдет твое снова...»

Майо сделала паузу, чтобы перевести дух, и несколько человек в комнате заерзали, чувствуя себя неловко. Повторяющиеся, почти маниакальные слова начинали казаться угнетающими.

Список продолжался, и Майо дошла до части, от которой у всех по спине пробежал странный холодок.

«Я обещаю. Я обещаю. Я обещаю. Я обещаю. Я обещаю. Я обещаю. Я обещаю. Я обещаю. Я обещаю. Я обещаю. Я обещаю. Я обещаю. Я обещаю. Я обещаю...»

Слово «обещаю» повторялось строка за строкой, заполняя почти половину страницы. Почерк становился все более неровным, буквы с каждым повторением все сильнее вдавливались в бумагу.

И, наконец, — заключила Майо, смягчая голос, — я скучаю по тебе, мой свет. Я скучаю по тебе больше, чем можно выразить словами. Я скучаю по тебе с каждым ударом сердца. Я скучаю по тебе в каждом мгновении, когда тебя нет рядом. Я скучаю по тебе, когда просыпаюсь. Я скучаю по тебе, когда сплю. Я скучаю по тебе днем и ночью. Я скучаю по тебе, я скучаю по тебе, я скучаю по тебе...

Она сделала паузу, а затем прочитала последнюю строку с особым ударением:

«Я никогда не брошу тебя. Никогда. Никогда. Никогда».

Наступившая тишина была неловкой и тяжелой. Никто, казалось, не знал, как именно реагировать на то, что только что услышали.

«Это...» — начал Рен, но не смог подобрать подходящих слов.

«Неловко», — резко закончила Лиора, вертясь на стуле. «Проклятые, они действительно могли...»

«Это сильно», — поправила Лариса, хотя, похоже, она не возражала против оценки Лиоры.

Майо тихо рассмеялся. «Матильда и я видели их много раз. Но, к сожалению, Луна никогда не рассказывала нам, что они на самом деле означают. Они начали появляться вскоре после великого нападения, когда я был направлен из дома Эшенвей, чтобы помогать Матильде».

«У тебя есть какие-нибудь теории?»

— спросил Рен, все еще переваривая странность того, что он только что услышал.

Майо пожала плечами. «Матильда думает, что это какой-то код. Я думаю, что это просто отец, как и его дочь, пытается преувеличенным образом выразить то, что не может сказать напрямую. Но в конце концов, — ее выражение лица стало серьезным, — это уже не имеет значения. Луна теперь ненавидит Сириуса и просто хочет вернуть реликвию».

«Реликвию?» Рен выпрямился, полностью увлеченный разговором.

«Ту, которая принадлежит ей, светлую из Двойных Звезд», — пояснила Лариса. «Артефакты Старвиверов, которые использовались в западном секторе во время битвы. Сейчас они находятся у фракции, противостоящей Луне, и они используют успех в битве, чтобы узаконить свой контроль над ними и территориями».

«Похоже, это слишком много значит для нее», — добавила Лиора. «Больше, чем просто политическая ценность или военная сила».

Лариса на мгновение задумалась, затем медленно кивнула. «Учитывая задокументированные достижения Луны во время обороны северного сектора, можно было бы утверждать, что она должна иметь право на владение реликвией своей фракции в отсутствие отца. Но нам понадобится немалая поддержка, а с учетом характера дворянских чиновников это будет нелегко и не быстро».

Рен снова посмотрел на письмо в своей руке, затем осторожно убрал его. Он думал о Сириусе, о его решении покинуть город, о загадочных и навязчивых словах, которые он оставил после себя. Он думал о Луне, о том, как она так доблестно сражалась, несмотря ни на что.

Он сжал кулаки.

«Я не просто решу проблему кристаллизации... Я помогу Луне вернуть реликвию», — заявил он. «Независимо от того, что для этого понадобится».

Эти слова прозвучали с большей убежденностью, чем он испытывал в течение долгого времени.

«Для этого», — подумал он, и в его голове сформировалось новое решение, — «возможно, мне придется вскоре принять решение стать дворянином».

Девушки посмотрели на него, узнав решимость в его выражении лица.

Но некоторые покраснели...

Рен посмотрел на них и опустил взгляд. Он понял, что во время своего драматического заявления простыни действительно сползли до его талии.

Он снова осознал, что окружен девушками, покраснел и быстро прикрылся до шеи.

«Если можно... не могли бы вы уйти, чтобы я мог одеться?» — шепнул он, избегая зрительного контакта.

Девушки переглянулись. Затем, как будто они достигли молчаливого соглашения, ни одна из них не пошевелилась.

Лиора улыбнулась озорно.

Лариса пыталась сохранять серьезное выражение лица, но в ее глазах тоже было заметно веселье.

Том 3 Глава 610 - Укрощение Золотого ранга

Прошло несколько месяцев с момента попытки вторжения мутантов, и за все это время новых атак не было.

Хотя Луне удалось спасти свою фракцию от потери репутации, которая была бы связана с «невыполнением служебных обязанностей», ее политическое положение оставалось нестабильным.

То, что она была ребенком, не помогало.

Побег из школы еще больше усложнил ситуацию. А ее дяди, добившиеся больших успехов на стороне Итино с помощью Двойных Звезд, укрепили свои позиции до такой степени, что награды Луны казались незначительными по сравнению с их достижениями.

Но спасительным фактором было то, что, к счастью, они были только денежными преимуществами...

Ее территория была спасена благодаря ей, по крайней мере, на данный момент. Но постоянное давление оставалось, угрожая в любой момент слабости раздавить ее теперь уже меньшую фракцию.

Сириус все еще не появлялся.

Может, он погиб во время миссии?

Луна все хуже и хуже притворялась, что он ей безразличен.

Но сегодня речь шла не о политике... Сегодня речь шла о чем-то, что могло изменить многое, или, по крайней мере, значительно расширить возможности одного человека.

Комната Ренa теперь была большой, что было значительным улучшением по сравнению с первой общей комнатой, которую он занимал в первый год обучения в академии. Мин, Таро и Лю стояли возле его стола, на их лицах смешивались волнение и явное беспокойство.

Девушки занимали другую сторону его части комнаты, рядом с кроватью. Луна держалась на расстоянии, ее взгляд был прикован к месту, где будет происходить процесс, и она явно надеялась увидеть, вернется ли наконец «Мушито». Лиора стояла ближе, не пытаясь скрыть своего сильного любопытства. Лариса держалась более сдержанно, но ее сцепленные руки выдавали ее нервозность.

Служанки и охранники окружали их.

Профессора образовали полукруг у двери. Лин прибыла рано, но позволила Рену пропустить половину утренней зарядки, чтобы дать ему время успокоиться. Чжао стоял рядом с ней, напряженно сжимая руки. Вэй и Ян стояли по бокам Игнатиуса, и все они наблюдали с вниманием экспертов, которые редко были свидетелями чего-то столь значительного в престижной школе, где родится этот новый рекорд.

Юлиус и Сельфира «предшествовали собранию тех, кто был ближе к ребенку», как они называли процесс отбора тех, кто мог присутствовать. Многие хотели быть там, но Рен категорически отказался сделать процесс публичным или устроить что-то вроде соревнования на площади, как будто это был какой-то аттракцион.

Поэтому даже в просторном зале не хватило пространства, чтобы все желающие могли присутствовать...

И Рен не хотел разочаровывать большую аудиторию... Не тогда, когда он не знал, что произойдет.

Он держал в руках последний обработанный кристалл категории «Золото», последний из четырехсот, которые он использовал, чтобы достичь этого ранга, чувствуя знакомый, но всегда значительный вес того, что он собирался сделать.

Сегодняшние культивации его Росомахи и Алмазной Гидры он уже сделал первыми, и, поскольку они требовали менее десятой части энергии, они были простыми, следуя установленным узорам, которые все видели раньше.

Они даже не требовали большой подготовки, даже при предельной перегрузке зверя... только хорошее управление и правильное распределение маны.

Но гриб был другим.

Он не только требовал более странных материалов, таких как гриб из золотых спор, но и внешней поддержки, чтобы не сломать системы Рена... иначе его вены не выдержали бы огромной энергии.

Когда Рен взял последний кристалл, самый большой и обработанный с крайней осторожностью, которую только он знал, что необходимо, все в комнате заметно напряглись.

Требования были в десять раз выше, чем для любого нормального зверя, достигающего того же ранга.

Рен закрыл глаза и приступил к делу.

Обработанные мана-щупальца самца Теневого Призрачного Охотника из его запаса уже лежали на столе. Понемногу он использовал их, пропуская через мана-точки в своем теле, которые блокировались, с высокой точностью, приобретенной годами практики. Это была сцена, которую большинство присутствующих видели много раз, но она никогда не переставала вызывать беспокойство, видя, как Рен страдал, вынуждая свою систему работать за пределами возможного.

Кристалл начал исчезать, его энергия текла в систему Рена волнами, которые заставляли все его тело светиться изнутри. Вены на его руках стали видны, пульсируя золотым светом, когда он направлял огромные количества обработанной маны.

Луна сделала шаг вперед, не осознавая этого, ее руки сжались, пока пальцы не побелели. Мин должен был схватить Лю за плечо, чтобы удержаться на месте. Даже Лин, со всем своим прошлым опытом, почувствовала, как ее дыхание участилось, когда она смотрела на это.

Процесс усилился. Вся комната начала слегка вибрировать от количества энергии, которую обрабатывал Рен. Декоративные кристаллы на стенах резонировали, создавая низкочастотный гул, который ощущался в их мана-системах больше, чем слышался в ушах.

И тогда что-то изменилось.

Рен почувствовал, как формируется связь, сначала слабая, но с каждой секундой становящаяся все сильнее. Это было похоже на прикосновение к чему-то знакомому после многих лет разлуки, на признание присутствия, которое было неотъемлемой частью его личности.

Его грибок. Его первый зверь эволюционировал.

Это ощущение было приятным после боли, вызванной культивированием. Стопроцентное усиление всех способностей, как будто у него появилось четвертое кольцо силы. Три скрытых кольца внутри семени пульсировали в ответ, резонируя с энергией, протекающей через его систему.

Сила росла в геометрической прогрессии, наполняя каждую клетку его тела дополнительной жизненной силой в четыреста процентов, о которой он забыл, что ее можно почувствовать. Его чувства обострились до такой степени, что он мог слышать отдельные удары сердца в комнате. Его восприятие маны стало кристально чистым, он видел потоки с совершенной ясностью.

И затем оно начало ослабевать.

«Нет», шепнул Рен, пытаясь удержать связь, которая ускользала, как песок между пальцами. «Нет, подожди... Ты мне нужен!»

Но сколько бы усилий он ни прикладывал, связь продолжала исчезать. Понемногу, неумолимо, пока наконец не исчезла полностью.

Когда Рен открыл глаза, по его щекам текли слезы.

Он не восстановил свою первоначальную зверскую сущность из оболочки.

Нефритовое семя также оставалось сломанным, держась почти на волоске. За эти месяцы оно регенерировалось, да, но лишь в минимальной степени.

«Рен...» — мягко начала Лин, приближаясь.

Но Рен покачал головой, быстро вытирая слезы тыльной стороной ладони. «Все в порядке», — шепнул он, и в его голосе больше не слышалось печали, а только решимость. «Я знал... Я знал, что это возможно».

«Но это же не все, правда?» Таро попытался его подбодрить. «Может, ты еще сможешь...»

«Я не думаю, что смогу заключить другой договор в нынешней ситуации», — прервал его Рен, предполагая худшее. «Если я не смог даже восстановить своего главного зверя, как я смогу...?»

Он остановился, когда его пальцы с покорностью погладили яйцо богомола, которое он хранил в течение многих лет. Контакт был случайным, вызванным скорее бес сознательным желанием, чем намеренным действием.

И он почувствовал что-то.

Это не было похоже на полную связь с его грибом. Но это была возможность продвинуться вперед, которая была там, мягко пульсируя под его прикосновением.

Он мог это сделать. Он мог заключить четвертый договор.

Глава 611 - Укрощение Золотого ранга - 2

«Я думаю, ты прав», — шепнул Рен Таро, и в его груди зажглась искра надежды. «Хотя я и потерял это, я на мгновение почувствовал... У меня все еще есть небольшая связь. Это все еще основа моего развития, хотя и находится в спящем состоянии. Я все еще могу... Я могу двигаться вперед».

Юлиус и Сельфира обменялись многозначительными взглядами. Они точно знали, что Рен собирается показать всем, и понимали, к чему это может привести.

Но они согласились, что люди в этой комнате могут узнать. Они всегда были союзниками Рена, обладали благоразумием и понимали, что некоторые секреты стоит хранить.

Рен посмотрел на присутствующих и увидел признание на их лицах. «Я собираюсь это сделать», — объявил он. «Я стану первым в мире «естественным» укротителем четырех зверей».

Наступила абсолютная тишина. Даже те, кто подозревал, что это возможно, онемели, услышав такое прямое заявление.

Рен поместил яйцо богомола перед собой и начал процесс заключения договора.

Базовый бонус богомола составлял 40% к скорости и атаке, что было прилично, но не экстраординарно для человека его уровня. Но Рен выбрал его не только из-за бонусов. Он был нужен для взаимодействия, для комбинаций, которые могли превратить обычное в исключительное.

И тогда произошло то, чего никто не ожидал.

Как и в случае с его Росомахой, богомол начал соединяться с корнями семени. Соединения формировались быстро, и богомол начал мутировать, противореча своей базовой биологии.

Элементальные линии начали объединяться, чтобы генерировать тот же нефритовый свет, что и в тот раз, но теперь он был немного другим. Теперь в системе Рена было три дополнительных зверя, три источника энергии, взаимодействующие способом, который никогда раньше не тестировался. Энергетическое взаимодействие начало влиять не только на богомола, но и на Алмазную Гидру. Кристаллы, покрывающие тело гидры, также поглощали свет, и их многогранные поверхности начали светиться внутренним сиянием.

Нефритовый богомол занял свое место в арсенале Рена, но когда процесс наконец завершился, его бонусы не составили ожидаемые 40%.

Теперь они составляли 50% базового уровня для всех его зверей. Общий уровень 3.

Кроме того, Рен почувствовал увеличение своего контроля над стихиями, которое превышало то, что мог бы дать любой отдельный бонус. Три зверя резонировали вместе, усиливая не только свои индивидуальные силы, но и создавая новые эффекты, которые были больше, чем сумма их частей.

Маленький богомол, длиной около пятидесяти сантиметров, вышел из яйца с движениями, которые были парадоксально стоическими, но в то же время плавными. Его нефритовое тело сияло под светом комнаты, каждая грань отражая радугу цветов. Треугольная голова существа поворачивалась, впитывая окружающую обстановку сложными глазами, которые, казалось, видели не только физический мир.

«Похоже, все не так плохо», — шепнул Рен, и на его лице впервые с начала процесса появилась небольшая, но искренняя улыбка.

Он посмотрел на свои руки, чувствуя, как новая сила течет по его телу, но также и пустоту, где должна была быть полная связь с его грибом. Это отсутствие было постоянной болью, как фантомная конечность, к которой его разум продолжал тянуться.

«Я надеялся, — наконец шепнул он, — лучше понять кристаллизацию. Если бы я мог обратить ее вспять...»

Ему не нужно было заканчивать. Все знали, о ком он говорил. Лин подошла и положила руку ему на плечо, ее хватка была твердой и успокаивающей.

Наконец подошла и Луна, отказавшись от своего отдаленного положения. «Так что Мушито...»

«Не вернулся», — признал Рен, и боль в его голосе была настоящей. «Но он все еще там», — добавил он более решительно, сжав челюсти с решимостью. «Я все еще не откажусь от идеи восстановить способности моего зверя до максимума».

Он чувствовал, как новая сила проникает в его организм. Она отличалась от того, что он ожидал, но была неоспоримо мощной.

«Без полного восстановления моего главного зверя обратить кристаллизацию вспять невозможно», — продолжил он, сжимая кулаки. «Я должен продолжать продвигаться вперед. Может быть, если я найду кольца, которые искал король...»

«Рен», — голос Юлиуса прервал его мысли. «Не торопись».

Сельфира кивнула, подойдя с выражением, в котором были и гордость, и беспокойство. «Ты должен учиться на своих ошибках. Отчаяние привело тебя в опасные места, как внутренние, так и внешние».

Все кивнули с разной степенью убежденности. Воспоминания о коррумпированном Рене были еще достаточно свежи, чтобы вызвать у всех дискомфорт.

«Последнее, что нам нужно, — пошутил Мин, пытаясь разрядить напряженную атмосферу, — это снова злой Рен.

Теперь, с тремя зверями, ты будешь еще более проблематичным...»

«И еще одно, чего мы не хотим, — без промедления ответила Майо, — это злой Мин, постоянно рассказывающий плохие анекдоты».

Комната наполнилась тихим смехом. Даже Рен не смог сдержать улыбку, хотя в его глазах по-прежнему читалась озабоченность.

Сельфира подождала, пока смех утихнет, и продолжила.

«Прежде чем отправляться на поиски древних артефактов или сталкиваться с испытаниями, которые едва не убили нашего короля, — ее тон стал серьезным, — вы также должны заслужить право на это. Если вы благородный человек, вам будет легче уйти, не прибегая к трудному способу».

Она сделала многозначительную паузу. «Для этого вы должны закончить четвертый год и сдать экзамены».

«Хотя я уверена, что ты легко их сдашь», — добавила она с легкой улыбкой.

«Сначала ему придется сразиться со мной в конце года», — прервала его Лиора, в глазах которой светилась боевая решимость. «Может быть, на этот раз он не займет первое место... На этот раз ты не победишь меня на выпускных экзаменах».

Рен глубоко вздохнул, но в его голосе слышалось согласие. «Ты права. Еще многое предстоит сделать...»

Чжао подошел, изучая Рена взглядом учителя, который наблюдал за ростом своего ученика. «Техники, которые ты разработал, впечатляют, но не позволяй силе заставить тебя забыть об основах. Творчество без дисциплины — это хаос».

«А хаос, — сухо добавил Ян, — обычно взрывается тебе в лицо самым неожиданным образом»

Игнатиус, который молча наблюдал за происходящим, добавил свою лепту. «Самый яркий огонь не всегда самый полезный. Иногда постоянное и контролируемое пламя дает больше результатов, чем впечатляющие взрывы».

Следующие недели пролетели в суматохе интенсивной деятельности...

Затем последние месяцы прошли с присущей академической жизни скоростью, когда каждый час казался вечным, а дни летели незаметно.

И вот, почти незаметно, наступил конец четвертого года.

Экзамен был интенсивным, как всегда.

Результаты были настолько близкими, что их пришлось проверять три раза.

«Техническая ничья из-за ограничения по времени», — объявил профессор с выражением недоверия на лице.

Группа Лиоры (она, Лариса и Луна) обменялась взглядами с группой Рена (он, Мин и Таро). Затем они одновременно улыбнулись.

«В следующий раз», — пообещала она.

«В следующий раз», — согласился он.

Каникулы в конце четвертого года наступили с характерным облегчением от того, что они пережили еще один учебный цикл.

Рен наконец-то поступал на пятый год, что казалось невозможно далеким, когда он начинал как мальчик с самым слабым зверем.

Но сегодняшний день не был связан с академией, властью или политикой.

Сегодня, после столь долгого времени, он наконец-то снова увидит своих родителей.

Рен стоял перед теперь «огромной» дверью, подняв руку, чтобы постучать, но колеблясь. Сколько всего изменилось за это время? Узнают ли они того, кем он стал? Будут ли они гордиться или беспокоиться о том пути, который он выбрал?

Он глубоко вздохнул, успокаивая себя.

И постучал в дверь.

Конец тома.

Глава 612 - Благородный укротитель

Рен стоял перед дверью своего нового дома, испытывая одновременно чувство знакомости и отчужденности.

Здание площадью 300 квадратных метров на участке в 1000 квадратных метров было скромным по меркам этого района, но по сравнению с маленьким домом на окраине, где он вырос, это был дворец.

Не успел он продолжить размышления, как дверь открылась, и он увидел знакомое лицо, которое вызвало у него искреннюю улыбку.

«Рен!» Мать Ли и бывшая соседка из его старого дома поприветствовала его с теплотой человека, который наблюдал за его взрослением. Теперь она работала здесь, выполняя различные домашние обязанности, которые его родители с неохотой согласились переложить на нее.

«Миссис Чен», — ответил Рен, впервые за несколько недель позволив себе расслабиться. «Как вы?»

«Хорошо, хорошо. Хотя все еще жду твоего друга Ли, который еще не вернулся домой», — сказала она раздраженным, но ласковым тоном. «Он наверняка занимается глупостями с Тао, ищет девушек в каком-нибудь танцевальном зале, вместо того чтобы прийти и поздороваться с мамой».

Рен рассмеялся. «Некоторые никогда не меняются. Вы могли бы дать мне знать, когда они приедут? Я бы хотел поздороваться».

«Конечно. Ваши родители находятся в своей комнате наверху, готовятся к тому, что вы собираетесь с ними делать». В ее голосе слышалась нотка веселья. «Они нервничали все утро».

Рен поднимался по лестнице, и с каждым шагом его шаги становились все медленнее. Это было не то чтобы нервозность, а скорее тяжесть всего, что ему предстояло объяснить. Аристократия. Территории. Обязанности, о которых он откладывал разговор, потому что точно знал, как отреагируют его родители.

Для него все это было просто «дополнительным домашним заданием». Еще одними обязанностями, о которых он не просил, но которые принял, потому что путь к его целям пролегал через подобные уступки. Занятия с Артуро, на которые его отправлял Чжао, были особенно утомительными. Управление территориями, политика в области ресурсов, ориентация в иерархии дворян... бесконечная гора проблем, которые, казалось, были специально созданы для того, чтобы любые преимущества казались ничтожными по сравнению с ними.

И перспектива начать управлять более обширной территорией, окруженной столькими недоброжелателями, которые следили за каждым его шагом, была, честно говоря, неприятной. По крайней мере, у него были влиятельные союзники, но даже несмотря на это...

Но его родители. Им и так хватало проблем с политикой, чтобы не чувствовать себя не в своей тарелке в этой «новой зоне». Переход от пограничных рабочих к жителям процветающего района был трудным, полным неловких моментов, когда классовые различия приводили к болезненным изменениям.

Как он должен был им сказать, что станет чем-то гораздо более сложным и великим? Что у него будет своя территория? Что политические сложности, с которыми они едва начали справляться, умножатся в геометрической прогрессии?

Он подошел к двери главной комнаты и обнаружил, что она приоткрыта. Изнутри доносились тихие голоса его родителей.

«Я не могу правильно настроить эту штуку», — пробормотал его отец с явным разочарованием.

«Давай я тебе помогу», — ответила мать. «Хотя я тоже не имею ни малейшего представления, как это должно выглядеть».

Рен осторожно толкнул дверь, и увиденная им сцена сжала его сердце.

Его родители стояли перед большим зеркалом, в ходе попыток правильно надеть явно дорогую одежду, с которой они не знали, как обращаться. Его отец сумел надеть формальную тунику, которая, вероятно, стоила больше, чем вся одежда, которую они имели в прошлом, но застегнул ее в неправильном порядке. Его мать пыталась ему помочь, одновременно пытаясь понять, как работают декоративные броши на ее собственном платье.

Оба выглядели неловко, неуместно, как дети, играющие в переодевание во взрослую одежду.

«Нужна помощь?» — тихо спросил Рен.

Оба сразу же обернулись, и выражение их лиц, когда они увидели его, оправдало все напряжение последних месяцев.

«Рен!» Мать пересекла комнату за несколько секунд и обняла его, и от нее пахло знакомыми специями из ее кухни... И некоторыми новыми. «Ты так вырос».

В четырнадцать лет Рен был теперь значительно выше, и его телосложение, сформированное годами тренировок, заметно отличалось от тела худого ребенка, которым он был раньше.

Но она видела его шесть месяцев назад, и он действительно не вырос так сильно...

Его отец подошел медленнее, его глаза оценивали Рена взглядом человека, стремящегося убедиться, что с сыном действительно все в порядке. «Ты выглядишь... по-другому».

«Немного старше», — пошутил Рен, пытаясь разрядить обстановку.

«Более серьезным и... уставшим», — с озабоченностью поправил его отец. «Ты достаточно спишь?»

Рен не мог не улыбнуться, услышав такой типичный родительский вопрос. Он только что сражался с чудовищами размером с здания, а его отец беспокоился о его привычках сна.

«Достаточно», — ответил он, решив, что лучше не упоминать о ночах, когда его исследования кристаллизации затягивались до рассвета.

Мать наконец отпустила его, изучая его лицо с материнской заботой. «Ты хочешь нам что-то сказать. Я вижу это по твоим глазам».

Конечно, она могла. Его родители всегда все знали.

Рен глубоко вздохнул. «Да. Мне нужно объяснить вам кое-что важное. Кое-что, что я... откладывал».

Родители переглянулись, затем сели на край кровати, уделяя ему все свое внимание.

Их полное внимание здесь могло бы быть нервирующим. Но с образом, который все еще выглядел забавным с неправильно надетой одеждой... Рен сильно расслабился.

«Жизнь здесь для вас значительно улучшилась», — начал он, указывая на окно, выходящее на внутренний дворик, где их импровизированный ресторан занимал 500 квадратных метров. «Открытый ресторан» процветает, верно?

«Лучше, чем мы могли себе представить», — признал его отец. «Качество ингредиентов, которые мы можем сейчас достать, их разнообразие... Мы адаптировали наши рецепты, и клиенты продолжают приходить».

«Мы стали довольно популярны в этом районе», — добавила его мать с застенчивой гордостью. «Хотя меня все еще удивляет, когда дворяне приходят к нам поесть... даже если это дворяне низкого ранга».

Рен улыбнулся. «Ваша кухня всегда была исключительной. Вам просто нужны были подходящие возможности».

«Благодаря тебе», — твердо сказал его отец.

«Все это благодаря тебе, Рен. Твоим связям, людям, которых ты знаешь...»

«Насчет этого», — прервал их Рен, понимая, что должен сказать это, пока не потерял смелость. «Грядет нечто большее. Нечто, что еще больше усложнит ситуацию».

Беспокойство на лицах родителей усилилось. Они слегка наклонились вперед, напрягая тела, как будто готовясь к плохим новостям.

«Как вы знаете... я стану настоящим дворянином», — выпалил Рен, и слова прозвучали более резко, чем он планировал. «Официально наша фамилия... будет иметь территорию и все, что с этим связано. Это не просто дворянство. Бабушка Сельфира не остановится, пока не сделает нас высшей аристократией».

Наступила абсолютная тишина. Родители смотрели на него, как будто он только что заговорил на совершенно неизвестном языке.

Рука матери нашла руку отца и крепко сжала ее. Рот отца слегка приоткрылся, затем закрылся, а потом снова открылся, но слова не вылетели.

«Территория?» — наконец произнесла мать, едва слышным шепотом. «Высшая аристократия? Рен, мы... Как мы можем...?»

«Вам не нужно делать ничего грандиозного», — быстро сказал Рен, видя, как в их глазах начинает появляться паника. «Я все улажу. Вы можете оставаться собой, жить своей жизнью. Я просто... хотел, чтобы вы знали, что нас ждет. Мы снова переезжаем... на этот раз дальше».

Но даже когда он это говорил, он знал, что все не так просто. Как и всегда.

Глава 613 - Благородный укротитель - 2

«Все это не то, чего я действительно хочу» — поспешил объяснить Рен. «Для меня это просто... еще одна обязанность. Еще одна ответственность. Артуро учит меня управлению территорией, и, честно говоря, в большинстве случаев это приносит больше хлопот, чем пользы».

«Но тогда почему...?» — начал его отец.

«Потому что это необходимо», — просто ответил Рен. «Чтобы достичь того, чего я хочу, чтобы помочь тем, кому я хочу помочь, я должен быть в положении, где я могу действовать с меньшими ограничениями. А это означает высшее дворянство».

Его родители медленно обдумывали это. Первой заговорила его мать.

«Но сынок, — она посмотрела прямо на него, — это действительно то, чего ты хочешь? Или это просто то, что ты считаешь своим долгом?»

«Это то, что я должен сделать, — признал он. — Но, — добавил он, не дав им возразить, — это не просто чувство. Это то, что действительно важно для меня».

Родители долго смотрели на него, затем обменялись одним из тех супружеских взглядов, которые без слов говорят о многом.

«Хорошо, — наконец сказала мать. — Если это то, что тебе нужно сделать, то мы поддержим тебя. Но, Рен, — ее голос стал тверже, — не забывай, кто ты. Не позволяй всему этому изменить то, что действительно важно».

«Не забуду. Обещаю».

Его отец выпрямился, и Рен заметил, что он выглядел моложе, чем когда-либо. Оба родителя выглядели моложе. Морщины усталости, которые отмечали их лица после многих лет тяжелой работы на окраине, значительно смягчились. «Рен», — медленно сказал его отец, и его голос стал тверже, — «благодаря тебе мы стали двойными укротителями. Наши черепахи достигли серебряного ранга. Что касается силы или уровня, мы не будем чувствовать себя хуже других. Ты можешь делать то, что тебе нужно. »

Его мать кивнула, сжимая его руку. «Твой отец прав. То, что заставляет нас чувствовать себя не на месте, — это устаревшее представление, а не реальность. Мы без сомнения сможем преодолеть это... сколько бы времени и неудобств это ни потребовало».

Это был момент прозрения, который удивил Рена. Его родители внутренне принимали свою социальную неполноценность, несмотря на то, что объективно они уже не были бессильными рабочими, какими были раньше.

«Новый дом, в который мы переедем, — продолжил Рен, воспользовавшись изменением в их отношении, — бабушка Сельфира «продала мне его по дешевке». Он в десять раз дешевле обычной цены и в десять раз больше этого, ближе к центру города. Все улучшится, хотя вам понадобится больше работников».

Он сделал паузу, обдумывая. «Что касается ресторана... у вас есть выбор: ездить сюда час, чтобы продолжать использовать этот дом как ресторан, или открыть новый в новой зоне. Вы можете подумать об этом».

Его родители обменялись долгими взглядами. Наконец, его отец заговорил.

«Наш сын должен продолжать подниматься по социальной лестнице», — сказал он с решимостью, которую Рен не слышал уже много лет.

«И мы не будем ему мешать. Мы преодолеем любые проблемы, которые возникнут».

«А теперь, — добавила его мать с легкой улыбкой, — помоги нам правильно одеться в эту нелепую одежду, потому что мы явно не знаем, что делаем».

Следующий за этим смех снял часть напряжения, и, помогая родителям одеться, Рен почувствовал тепло, которого не испытывал уже несколько месяцев.

В конце концов, как бы ни усложнилась ситуация, какие бы титулы он ни приобрел и какие бы обязанности ни взял на себя, они всегда будут его поддерживать. Они по-прежнему были его родителями.

И это было то, что никакая аристократия не могла изменить.

Благодаря тому, чему его научили Лиора и Лариса, а также горничным (за исключением Майо, чьи шутливые советы не стоило принимать во внимание), Рен сумел помочь родителям одеться подобающим образом.

Броши были застегнуты в правильном порядке, слои ложились как положено, и когда они наконец были готовы, они выглядели как красивые уважаемые дворяне, а не как замаскированные рабочие.

Большое увеличение жизненной силы действительно изменило цвет лица людей, сделав его странно чистым и здоровым.

Путь к новому дому прошел в удобной карете, к которой его родители все еще не совсем привыкли. Рен наблюдал за их лицами, когда они проезжали через все более процветающий район, видя, как их выражения менялись от неуверенности к изумлению.

«Это моя третья недвижимость», — небрежно подумал Рен. «Если считать, что я «случайно» купил землю для нашего первого дома два года назад...»

Рен нахмурился, вспомнив.

Предыдущий владелец и его бывший работодатель из старого ресторана нашли их в районе, немного лучше того, где жил он сам. Увидев, что они теперь богаты и имеют ресторан лучше его, он пришел требовать компенсацию за ущерб, устроив скандал в ресторане.

На самом деле это было справедливо... Рен забыл заплатить за ущерб, и его родители собирали деньги. Они не сказали об этом Рену, думая, что заплатят сами, но выплаты по различным непредвиденным расходам задержали их, и они не смогли собрать всю сумму за такое короткое время, поэтому ждали, пока все будет готово, прежде чем связаться с ним.

Мужчина был прав в том, что было неправильно не уведомить его заранее, хотя ему не нужно было устраивать скандал. Однако он зашел слишком далеко.

Он пытался вымогать несправедливую цену, в 10 раз превышающую общую стоимость дома, который его родители пытались спасти, и даже не хотел продавать его по этой завышенной цене. Это была просто «компенсация ущерба».

«Я заплатил эти пять миллионов без возражений, чтобы он перестал устраивать сцену», — продолжил он, вспоминая и пожимая плечами. «Мне это показалось мелочью... Мое восприятие денег уже... изменилось. Десятилетний я бы ударил себя. И на этом все должно было закончиться, но Лариса узнала об этом».

На его лице появилась небольшая улыбка. «Для того мужчины все закончилось совсем не хорошо. Я оправился и по какой-то причине удвоил свои деньги. Я так и не узнал, что именно она сделала, но это было эффективно».

Карета наконец остановилась перед зданием, которое оставило обоих родителей безмолвными.

Особняк не был вычурным в смысле яркого или чрезмерно украшенного. Он был просто большим. Массивным. Такой недвижимостью, которая демонстрировала устоявшееся богатство, не нуждаясь в том, чтобы об этом кричать.

Перед ними возвышалось три этажа из светлого камня с высокими окнами, которые ловили дневной свет и заставляли все здание сиять. Вход был обрамлен колоннами, которые выглядели впечатляюще, но не вычурно, а территория простиралась в виде тщательно ухоженных садов, которые в равной степени говорили о деньгах и вкусе.

«Это...» — начала его мать, но остановилась, не найдя слов.

«Наше», — просто закончил Рен. «Теперь это наше».

Его отец медленно вышел из кареты, его взгляд скользил по фасаду с выражением недоверия и чего-то, близкого к страху. «Рен, мы не можем... мы не знаем, как...»

«Вы научитесь», — твердо сказал Рен. «Так же, как вы научились всему остальному. И у вас будет помощь, персонал, советники, люди, которые знают, как управлять такой собственностью».

Мать повернулась к нему, и в ее глазах заблестели слезы. «Как мы до этого дошли? Как наш маленький мальчик стал человеком, который может подарить нам такое?»

«Будучи хорошим, никогда не сдаваясь и усердно работая», — мягко ответил Рен. «Так же, как ты меня учила».

Глава 614 - Благородный укротитель — пятый год

«И удача, большая удача, что у меня есть такие родители, как вы, и я неожиданно получил от вас самого сильного зверя...»

Его отец открыл рот, закрыл его, а затем указал на боковой двор. «А что это?»

«Конюшни», — ответил Рен. «Для обучения укротителей с транспортными животными».

«Сколько у нас сотрудников с транспортными животными?» — слабо спросила его мать, едва слышным шепотом.

«В настоящее время только один, «подарок» от Виктора, но позже...» Рен замолчал, понимая, что объяснять полный смысл слова «позже» сейчас может быть слишком сложно.

«А это?» Его отец указал на обширный сад, его палец слегка дрожал. Сад простирался систематическими рядами, с участками, явно предназначенными для разных целей. Некоторые участки были покрыты богатой темной почвой, подготовленной для посадки, а на других уже цвели разноцветные цветы, колыхавшиеся под послеполуденным ветерком.

«Для выращивания лекарственных трав и... украшения, полагаю». Рен должен был признать, что не был полностью уверен в назначении всех участков сада.

Выражения лиц его родителей становились все более забавными, когда Рен вел их к входу. Глаза его матери расширялись с каждой новой деталью, на которую он указывал, а рот его отца слегка приоткрывался, что в других обстоятельствах было бы странным. Когда они вошли, их встретили две охранницы, которых Рен хорошо знал.

«Мако, Шизу», — приветливо поздоровался Рен. «Спасибо, что пришли».

«Конечно, молодой господин», — ответила Мако, профессионально поклонившись, от чего родители Рена еще больше напряглись. Но его родители уже знали охранниц... Их действительно удивил дополнительный персонал. Две горничные и дворецкий, присланные Сельфирой и Юлиусом, стояли в прихожей. Их осанка была идеально прямой, одежда безупречно выглажена, каждое движение рассчитано, чтобы продемонстрировать многолетнюю профессиональную подготовку.

«Они будут здесь временно», — быстро объяснил Рен, увидев выражение лиц родителей. «Чтобы обучить тех, кто станет постоянными сотрудниками, правилам и всему остальному».

Дворецкий, мужчина средних лет с идеально уложенными волосами и выражением лица, говорящим о том, что он видел все в своей долгой карьере, вышел вперед с идеальным поклоном.

«Господин Патиндер», — сказал он идеально модулированным голосом. «Очень рад наконец-то познакомиться с вами.

Леди Сельфира очень высоко отзывается о вас».

«Удовольствие на моей стороне», — ответил Рен, стараясь не выглядеть слишком неловко из-за формальности.

Его родители, со своей стороны, казалось, забыли, как правильно дышать. Рука его матери нашла руку отца и сжала ее так крепко, что стало больно.

«Если позволите», — продолжил дворецкий, «Я хотел бы обсудить потребности в персонале для поместья такого размера».

Он провел Рена и его родителей по поместью, показав им, насколько оно огромно.

«Это...?» — начал его отец, указывая на боковое крыло.

«Частная библиотека?» — закончила его мать, повысив голос на октаву. «Зачем нам нужна частная библиотека?»

«Чтобы хранить знания и не забывать их», — ответил Рен. «Она пригодится, так как я планирую написать много книг... И она уже была в доме».

Здесь также были банкетные залы со арочными потолками, расписанными сценами с фантастическими драконами, формальные и неформальные столовые, которые могли вместить как сотрудников, так и близких родственников для уютных семейных обедов или роскошных банкетов, многочисленные гостевые комнаты, каждая из которых была оформлена в своей тематике, обширные служебные помещения с отдельными коридорами, скрытыми от посторонних глаз, и кухни, которые заставили бы профессиональных поваров плакать от зависти.

Один только формальный обеденный зал мог комфортно разместить тридцать человек, с хрустальными люстрами, которые ловили свет и рассыпали радугу по полированным мраморным полам. Неформальная обеденная зона была почти такой же большой, с окнами от пола до потолка, выходящими на сады.

В гостевом крыле было десять отдельных апартаментов, каждый со своей гостиной и частной ванной комнатой. Помещения для обслуживающего персонала представляли собой лабиринт кладовых, прачечных и жилых помещений для персонала, которые, казалось, тянулись бесконечно.

«Чтобы поддерживать все в надлежащем состоянии, — объяснял дворецкий, идя рядом и демонстрируя авторитет человека, который десятилетиями управлял подобными объектами, — я бы порекомендовал нанять не менее двадцати человек. Возможно, сначала тридцать, чтобы постепенно отсеять тех, кто не соответствует определенным стандартам...»

Он продолжил перечислять необходимые должности: шеф-повар и кухонный персонал, садовники, домработники, личные помощники, охранники в дополнение к уже назначенным. Каждая категория, казалось, разветвлялась на подкатегории, от которых у Рена слегка закружилась голова.

Рен вздохнул, но кивнул. Было много людей, которых он хотел поддержать хорошей зарплатой, и, честно говоря, у него не было свободных должностей. Но даже в этом случае помощь получили бы не только 20 или 30 человек с хорошей зарплатой, но и целые семьи.

Когда они вышли во внутренний двор, глаза его матери засияли. Он был просторным, ухоженным, с достаточным пространством для...

«Мы могли бы разместить здесь ресторан», — шепнула она, почти про себя.

Дворецкий осторожно прочистил горло. «Если позволите, мадам, я бы не рекомендовал этот вариант».

Все трое Патиндеров посмотрели на него.

«Это будет воспринято неблагоприятно», — объяснил он с дипломатическим тактом. «Высокопоставленная аристократическая семья, управляющая рестораном из своей главной резиденции, передает... неверные сигналы о финансовой стабильности и социальных приоритетах».

Он сделал паузу, а затем добавил: «Однако леди Эшенвей предвидела нечто подобное и разрешила мне сообщить вам, что она может найти вам хорошее место рядом с местами с высоким потоком клиентов по цене, составляющей десять процентов от рыночной. Вы могли бы открыть там официальное заведение, соответствующее новому рангу вашей семьи, но отдельное от главной резиденции».

Рен проделал в уме расчеты. Десять процентов в этом районе все равно составляли значительную сумму, вероятно, больше, чем он потратил на свои первые две недвижимости вместе взятые. Но это казалось чрезвычайно выгодной инвестицией.

Он подумал о Финче и Теодоре, своих «финансовых советниках», которые, узнав о помощи Сельфиры и Юлиуса с особняком, драматично «умерли от зависти», постоянно комментируя преимущества наличия влиятельных покровителей, субсидирующих недвижимость на их территории.

Это была именно та возможность, которая заставила бы Теодора снова притвориться, что он падает в обморок от зависти.

Он должен был ею воспользоваться.

— Я хочу его, — наконец сказал Рен. — Когда мы сможем посмотреть доступные варианты?

— Я могу организовать посещение на завтра, — ответил дворецкий. — Леди Эшенвей уже выбрала три потенциальных места, которые, по ее мнению, подойдут.

Конечно, она это сделала. Сельфира редко оставляла что-либо, связанное с Реном, на волю случая после того, что произошло в начале войны с Голдкрестами...

Его родители, похоже, все еще пытались осознать произошедшее. Мать медленно шла к краю сада, касаясь декоративных цветов дрожащими пальцами. Лепестки были мягкими, ухоженными, такими, которые требуют ежедневного ухода и внимания. Отец просто стоял в центре двора, медленно поворачиваясь, чтобы осознать масштаб того, что теперь, по-видимому, принадлежало им.

— Это слишком для нашей маленькой семьи, — наконец шепнул отец.

«Возможно», — ответил Рен. «Но это необходимо».

«Когда ты стал так легкомысленно относиться к богатству?» — спросила его мать, повернувшись к нему с выражением, в котором смешались гордость и беспокойство.

Рен задумался над вопросом. «Когда я понял, что деньги — это всего лишь инструмент. Полезный, да, но в конце концов важна только цель... то, что ты можешь с ними сделать».

Он сделал паузу, глядя на особняк, который теперь принадлежал ему. «И я должен быть способен сделать гораздо больше».

Дворецкий наблюдал за разговором с нейтральным выражением лица человека, обученного не комментировать семейные дела своих работодателей. Горничные и охранники тоже занимали сдержанную позицию, присутствуя, но не навязываясь.

«Тогда, — наконец сказал отец Рена, выпрямившись, — нам нужно будет быстро учиться».

«Очень быстро, — добавила его мать. — Потому что нам явно предстоит многому научиться, чтобы жить... так».

Она неопределенно указала на весь особняк, а выражение ее лица говорило о том, что она все еще не была полностью уверена, что это не какой-то сон.

Рен улыбнулся, почувствовав, как напряжение в груди немного ослабло. Его родители будут в порядке. Может быть, не сразу, может быть, не без ошибок и неловких моментов, но они приспособятся.

По крайней мере, так надеялся Рен.

Глава 615 - Благородный укротитель — Пятый год — 2

Новые и старые сотрудники прибывали в разное время дня, группа из почти тридцати человек, которых Рен сразу же узнал.

Некоторые из них уже работали в предыдущем доме, и все были бывшими соседями из его старого дома, людьми, которые разделяли тяготы жизни на окраине и теперь имели возможность работать в гораздо лучших условиях.

Среди них Рен наконец увидел лица, которых он так долго ждал.

«Рен!» Ли практически прыгнул на него, не проявляя ни капли формальности, которую явно ожидал дворецкий. «Брат, посмотри на себя! Когда ты так вырос?»

Тао следовал за ним, широко улыбаясь. «И так нарядно. Эта туника сделана из настоящих чешуек черной моли? Всеми драконами...»

Но именно третий заставил Рена остановиться и присмотреться.

Ануар… Его семья в конце концов тоже оказалась под крылом Рена. Когда Рен был маленьким, у них всегда было немного больше финансовой свободы, поскольку в семье было несколько бронзовых, а не только железных… Они были «снобами по соседству».

Ануар «повезло» с его серым яйцом, и вместо растения или споры он получил Лягушку.

С помощью методов культивирования Рена, как новые растения, так и лягушки теперь были почти все серебряного ранга или на пути к этому.

Растения из серых яиц, несомненно, были лучшими зверями для подавляющего большинства населения, зверями для масс. Однако их значение стало совершенно иным благодаря методу тысячи дней и методу культивирования для новых поколений.

Практически каждый мог теперь стремиться к серебряному рангу.

Те, кто не стремился к этому, были более низкого ранга только из-за отсутствия немедленной экономической поддержки... некоторые из-за опоздания или неправильного заполнения государственных форм, другие просто «подождали и посмотрели».

Но очень редко можно было найти кого-то, кто не получил государственной поддержки из-за незнания о ней. В основном, для многих, кто не спешил пройти эту процедуру, дело было скорее в том, чтобы подождать и убедиться, что это не какая-то странная правительственная ловушка, но теперь они составляли крайне малое меньшинство.

Ануар был «выделяющимся» другом четверки в их раннем детстве, и хотя он делился с другими, он был другом, который всегда был немного более отстраненным, потому что его семья была немного богаче.

Этот Ануар... преклонил колени перед Реном с почти религиозным почтением.

«Господин Патиндер, — произнёс он в полголоса, полным эмоций, — спасибо за эту возможность. Моя семья... моя Лягушка серебряного ранга... всё, чем мы являемся сейчас, — благодаря вам».

«Встань, — сразу же сказал Рен, чувствуя себя неловко от явного поклонения. — Мы друзья. Тебе не нужно...»

«Вы мессия», — прервал его Ануар, глаза которого сияли от воодушевления. «Вы помогли стольким людям. Моя Лягушка сейчас Серебряного 2-го ранга. Серебряного 2-го! Три года назад моя семья едва смогла бы оплатить базовые кристаллы для моего нынешнего культивирования!»

Ли и Тао обменялись улыбками, помогая Ануару подняться на ноги.

«Наш друг немного переборщил с эмоциями, — сказал Ли. — Но в одном он прав. Наши растения достигли уровня «Серебро» только благодаря тебе».

«Мое растение скоро достигнет уровня «Серебро 3», — с явной гордостью добавил Тао. — Папа говорит, что никогда не видел, чтобы зверь эволюционировал так быстро».

Дворецкий незаметно прочистил горло, явно не одобряя такую неформальность, но Рен проигнорировал его.

«А ваши семьи? — спросил Рен. — Как они?»

«Мама видела тебя сегодня утром, она в полном порядке и останется в группе уборщиков», — ответил Ли, указывая на место, где его мать оживленно беседовала с другими сотрудниками. «Она рада работать здесь, хотя уборка займет гораздо больше времени. Она говорит, что новая зарплата такая же большая, как и новый особняк...»

«Мои родители будут в команде садовников», — сказал Тао.

«Папа не перестает говорить о том, какие интересные вещи вы будете здесь выращивать. У него много идей».

Ануар наконец выпрямился. «Моя семья... Нам поручили административные обязанности. Если мы пройдем обучение дворецких», — быстро добавил он, нервно поглядывая на пожилого мужчину, который наблюдал за ними с неразгадываемым выражением лица.

«Вы пройдете», — уверенно сказал Рен. «Ваша семья всегда была хороша в цифрах и организации».

Трое друзей посмотрели на него, и Рен сразу заметил разницу между ними и благородными студентами, которых он видел в академии. Ли разговаривал, жестикулируя руками, с преувеличенной выразительностью. Тао чесался, где чесалось, не заботясь об этикете. Ануар, несмотря на свою религиозную преданность Рену, сохранял расслабленную позу, которую ни один благородный человек не принял бы в присутствии вышестоящего.

Они были непринужденными, открытыми, не знакомыми с тонкостями дворянского этикета. И, честно говоря, Рен сейчас находил это приятным.

Мелочи, которые были для него обычным делом, в этот момент казались большой роскошью.

«Итак, — сказал Ли с озорной улыбкой, — расскажи нам поподробнее о своей академии. Там есть красивые девушки?»

Рен почувствовал, как его щеки покраснели. «Вы, ребята, не устаете задавать один и тот же вопрос каждый семестр на каникулах... Это не имеет отношения к...»

«Конечно, есть!» — рассмеялся Тао. «Посмотрите, как он покраснел».

«Я слышал, что большинство благородных девушек становятся невероятно красивыми, когда вырастают, благодаря увеличению жизненной силы», — добавил Ануар, его тон стал более непринужденным, теперь, когда момент поклонения прошел.

«Это правда?»

Как будто в ответ на разговор, в этот момент появились Мако и Шизу, их униформа сидела идеально, а движения были изящны благодаря многолетней тренировке.

Трое друзей были полностью ошеломлены.

«Молодой господин, — профессионально сказала Мако, — горничные и дворецкий спрашивают, готовы ли вы просмотреть график тренировок».

«Сейчас», — ответил Рен, стараясь не обращать внимания на то, как его друзья смотрят на него с чистой завистью.

Когда охранники удалились, Ли был первым, кто заговорил.

«Брат», — шепнул он с благоговейным изумлением, — «твоя жизнь несправедлива».

«Совершенно несправедлива», — согласился Тао.

Даже Ануар, казалось, временно забыл о своем религиозном рвении, сменившемся простой подростковой завистью.

Следующие два дня были посвящены посещению трех мест, которые Сельфира выбрала для ресторана. Дворецкий настаивал, чтобы родители Рена научились правильно оценивать недвижимость, поэтому посещения превратились в импровизированные уроки по расположению, транспортной доступности и архитектурным особенностям.

А во время второго посещения они столкнулись с одним из тех, кого называют «бестолковыми дворянами».

Молодой дворянин, вероятно семнадцати или восемнадцати лет, наблюдал за ними с явным презрением, пока они осматривали помещение снаружи. На его тунике была вышита эмблема небольшого рода, и он явно не получил памятку о том, кто является Рен Патиндер.

«Переодетые рабочие, осматривающие недвижимость в этом районе?» — пробормотал он достаточно громко, чтобы его услышали. «Что будет дальше, нищие в королевском дворце?» .

Родители Рена сразу напряглись, их многолетний опыт социального презрения вызвал автоматическую реакцию — они сжались и извинились.

Но Рен просто повернулся к молодому человеку с нейтральным выражением лица.

«Эта недвижимость, — сказал он спокойно, — рассматривается для моей семьи. Есть какие-то проблемы?»

Глава 616: Укрощение уважения

Молодой дворянин пристально разглядывал его, явно пытаясь понять, является ли Рен кем-то важным или просто дерзким. Его взгляд скользнул от дорогой «нестандартной туники» Рена к его начищенным «удобным» сапогам, а затем снова вернулся к лицу, и в его глазах отразилось растущее недоумение. Стиль одежды явно свидетельствовал о недавнем обогащении, а лицо было незнакомым.

— Ваша семья, — повторил он с ноткой недоверия в голосе, слегка скривив губы. — А кто вы, собственно?

Рен просто посмотрел на благородного дворянина, не изменяя своего нейтрального выражения лица, и вздохнул, испытывая смесь скуки и раздражения от «всего этого».

В академии ему приходилось иметь дело с достаточно большим количеством высокомерных дворян, чтобы распознать этот узор: позы, мнимое превосходство, потребность установить господство над кем-либо, кого они считают ниже себя.

Дворецкий, незаметно стоявший позади Рена, подумывал вмешаться. Его рука дернулась в сторону, где лежала визитная карточка, но ее следовало использовать только для дворян, стоящих выше его хозяина по рангу...

К тому же, если он заговорит сейчас, это умалит его молодого хозяина, создаст впечатление, будто ему нужна защита со стороны человека, стоящего ниже по рангу, чем нападающий.

Поэтому он лишь сжал челюсти и стал ждать, хотя его многолетний опыт службы подсказывал ему, что это не закончится ничем хорошим.

Агент по недвижимости, мужчина средних лет, явно желавший избежать неприятностей, не задумывался так глубоко. Поэтому он нервно прочистил горло, и его голос прозвучал выше, чем он предполагал. — Простите, молодой господин, но это господин Рен Патиндер и...

Молодой человек поднял руку перед лицом агента, чтобы заставить его замолчать за «нахальство». Это был пренебрежительный жест, проявление той непринужденной жестокости, которая присуща тем, кто годами не сталкивался с противостоянием.

Наступила пауза, пока имя доходило до сознания. Молодой дворянин моргнул, нахмурился, явно пытаясь вспомнить, должен ли он узнать это имя. Его выражение лица сменилось сначала на растерянность, затем на раздумье, а потом снова на высокомерие. «Я не знаю никакого важного „Патиндера“…» — наконец подумал он.

«Мне плевать, кто они такие,» — с презрением перебил дворянин, махнув рукой, словно отгоняя насекомое. «Если они не знают своего места, кто-то должен их научить».

Неужели он только что угрожал и своим родителям?

Именно в этот момент что-то изменилось в воздухе вокруг дворянина. Сначала незаметно, потом все яснее. Его волосы начали шевелиться, словно их коснулся ветерок, только нигде больше не было ни дуновения. Тщательно уложенные пряди приподнялись и заколыхались в невидимом потоке.

Дворянин нахмурился, пытаясь повернуться, но обнаружил, что его ноги слегка оторвались от земли.

«Что…?» Его глаза расширились, когда он поднялся еще на несколько сантиметров, и его сапоги теперь беспомощно болтались над брусчаткой.

Рен не шевельнулся. Не сказал ни слова. Даже не перенес вес с ноги на ногу и не изменил дыхание. Он просто смотрел на него теми глазами, которые теперь едва заметно светились нефритовым светом, полным силы Стихий.

Дворянин невольно закружился в воздухе, совершив полный оборот, прежде чем успел среагировать. Его руки кружились, пытаясь ухватиться за пустоту, а его тщательно поддерживаемое достоинство рушилось с каждым нелепым взмахом.

«Как ты смеешь?» — зарычал он, и его уязвленная гордость взяла верх над здравым смыслом. Его лицо покраснело от унижения и ярости. «Я студент 8-го курса 3-го ранга Серебра!»

Он активировал свое слияние с отчаянной интенсивностью человека, чей мир внезапно перестал следовать ожидаемому сценарию. Его Элементальная Росомаха слилась с ним в вспышке света и энергии — это зверь, популярный среди дворян, и этот оказался в идеальной ситуации, поскольку он направил свое культивирование на сродство с ветром.

Контроль дворянина над стихией взлетел до 300%, Уровень 3, чего хватило, чтобы доминировать над большинством зверей стихии ветра даже своего же ранга.

Сила наполнила его, знакомый прилив слияния заставил его снова почувствовать себя непобедимым.

Он немедленно попытался отменить контроль, который Рен имел над окружающим ветром, вливая свою усиленную волю в воздушные потоки. Он мог их чувствовать, ощущать каждый вихрь и поток, и он протянул руку со своим мощным контролем 3-го уровня, чтобы захватить их, думая о бесконечных способах, которые он использовал бы, чтобы восстановить свое достоинство.

Он придавит этого выскочку к земле, заставит его ползать на коленях, научит его, что такое настоящая сила, и...

Ничего не произошло.

Ветер продолжал двигаться именно так, как хотел Рен, полностью игнорируя попытки слитого дворянина повлиять на него. Это было как пытаться толкнуть гору, нет, хуже — как толкать что-то, что даже не признавало его существования.

«Невозможно», — шепнул благородный, его лицо побледнело, когда до него дошла реальность ситуации. Его контроль 3-го уровня должен был бы создать хотя бы какое-то сопротивление, какой-то отпор. Но ничего не было. «Какой мастер ветра тебе помогает?»

Благородный попытался уловить энергию вокруг них, расширив свои обостренные чувства, чтобы найти скрытого эксперта, спрятанного за воображаемыми занавесками, который, должно быть, помогает этому мальчику. Но ничего… никаких следов, никакого присутствия, никаких признаков какого-либо внешнего вмешательства.

«Невозможно, этот сопляк даже не слился!»

Дворянин начал вращаться в воздухе гораздо быстрее, мир превратился в размытое пятно цветов и форм. Его желудок скрутило, когда вращение ускорилось, и вскоре ему стало дурно и он потерял координацию. Тщательно приготовленный завтрак, который он съел утром, начал свое нежелательное путешествие обратно к горлу.

Рен наконец заговорил, его голос был мягким, но наполненным силой, от которой у всех присутствующих, кроме его родителей, по спине пробежал холодок.

«Нет, мастер... я просто молодой человек, который владеет Стихиями почти на 500%. Во всех Стихиях».

Эти слова висели в воздухе, словно смертный приговор. Пятьсот процентов. Все Стихии. Последствия были ошеломляющими, невозможными — тем, что не должно существовать за пределами древних легенд.

Чтобы подчеркнуть сказанное, ветер, которым он проводил манипуляцию, внезапно резко охладился. Температура упала так быстро, что влага в воздухе мгновенно сконденсировалась. Вокруг благородного человека в воздухе начали образовываться ледяные кристаллы, вода слилась с ветром, создав миниатюрную ледяную бурю, полностью окружившую его.

Каждый кристалл отражал свет, создавая ослепительное, но ужасающее зрелище мастерства стихий.

Глава 617 - Укрощение уважения — 2

Дворянин закричал, когда холод проник в его плоть и кости, прорезая его слияние, словно его и не было вовсе... Сверхъестественный холод мгновенно застыл на его коже, а зубы застучали так сильно, что он прикусил язык.

— Позволь мне ещё немного охладить твою голову, — шепнул Рен; в его голосе слышался непринуждённый тон человека, регулирующего температуру в ванне, и температура упала ещё ниже.

Через мгновение...

Благородный упал на колени в тот же миг, как Рен отпустил его, и его сильно стошнило от головокружения, вызванного непроизвольными вращениями, и от шока от крайнего холода. Его завтрак разбрызгался по дорогой брусчатке, куски смешались с желчью.

Он дрожал так сильно, что едва мог поддерживать свое слияние, связь с его зверем мерцала, как свеча в урагане.

Именно тогда агент по недвижимости, который незаметно пытался отойти от места конфликта, нервно прочистил горло.

— Лорд Патиндер находится под покровительством леди Эшенвей, — осторожно объяснил он. — И он кандидат на получение собственного дворянского титула в начале своего «соверщенолетия»… Это будет церемония в канун Нового года для пятикурсников, которая состоится через несколько дней.

Имя Эшенвей ударило, словно физический удар. Глаза дворянина расширились еще больше, ужас заменил последние остатки его высокомерия.

«Я… я прошу прощения», — сумел сказать дворянин между рыданиями, слюной и рвотой, стекающей с его подбородка. «Я не знал… простите меня… пожалуйста…»

Рен постепенно ослабил контроль, позволяя воздуху градус за градусом возвращаться к нормальной температуре. Ледяные кристаллы начали таять, создавая легкий туман, сверкающий на солнце. Дворянин полностью рухнул на землю, неконтролируемо дрожа, пропитанный холодным потом и рвотой, с испорченной дорогой одеждой и уничтоженным достоинством.

«В следующий раз, — спокойно сказал Рен, — подумай о том, чтобы уважать людей... Возможно, то, что вы считаете «низшим», не такое, каким кажется. А теперь уходите».

С головокружением и ужасным самочувствием дворянин попытался притвориться бес сознания, надеясь, что бес сознательное состояние избавит его от дальнейших страданий. Но когда Рен снова начал двигать воздух — всего лишь едва уловимое изменение, обещавшее новое наказание, — он бросил притворство и полз, как мог, к выходу; его «достоинство» действительно упало ниже, чем когда-либо.

На обычно бесстрастном лице дворецкого появилась небольшая улыбка удовлетворения — того тонкого удовольствия, которое испытываешь, наблюдая, как высокомерие встречает достойного соперника.

А родители Рена, которые были готовы вмешаться с помощью своих новых Серебряных зверей, едва не позволив материнским и отцовским инстинктам взять верх над любыми соображениями ранга или приличия… вновь и с еще большей ясностью поняли, что их сыну больше не нужна ничья защита.

Возможно, теперь именно они нуждались в его защите.

Рен позволил этому моменту продлиться несколько секунд, прежде чем просто кивнул и продолжил осмотр своей собственности, как будто этот обмен репликами не имел никакого значения.

Но он послал сигнал. И он знал, что эта история разнесется.

Четвертый день принес другой урок.

Рен провел в замке несколько часов, занимаясь некоторыми делами, и когда вернулся, застал дворецкого, ругающего его родителей во дворе.

«При всем уважении, — говорил дворецкий тоном, дававшим понять, что он ведет эту беседу не в первый раз, скрестив руки за спиной в позе сдерживаемого раздражения, — вас нельзя видеть, работающими вручную в саду. Не тогда, когда для этих задач специально наняты слуги».

У его матери на руках была грязь, а щеки покраснели от напряжения. Она явно помогала садовникам с новыми травами, не сумев устоять перед тягой к физическому труду, которым занималась всю свою жизнь.

Его отец перемещал некоторые из огромных, тяжелых горшков — декоративные изделия, весившие сотни фунтов, — используя свою усиленную Силу двойного укротителя, не задумываясь о социальных последствиях.

«Мы просто немного помогали», — возразила его мать, в голосе которой слышались недоумение и обида человека, которого ругают за то, что он пытался помочь. Она вытерла руки о тряпку, размазав грязь больше, чем удалив ее. «Я не понимаю, в чем проблема…»

«Проблема, — прервала ее одна из горничных, присланных Сельфирой, женщина с острым взглядом и еще более острым чутьем на социальные отношения, — в том, что соседние дворяне наблюдают за нами. И когда они видят, как господа дома трудятся как слуги, у них складывается мнение о достоинстве их статуса».

Она незаметно указала на соседние поместья, где Рен теперь мог видеть, как шевелятся занавески в окнах, а лица выглядывают наружу, чтобы понаблюдать за зрелищем «якобы дворян», выполняющих физический труд.

Рен видел, как его родители вели схватку за то, чтобы осознать, что теперь им приходится постоянно играть роль, даже в собственном доме. Смятение и боль в их выражениях лица заставили его грудь сжаться.

Они трудились всю жизнь, гордились этим трудом, а теперь им говорили, что сама эта трудовая этика неуместна.

Рену, несомненно, придется посылать еще много «сигналов» в будущем, чтобы доказать, что статус его семьи не подлежит обсуждению...

«Это смешно», — пробормотал его отец тем вечером, когда они сидели в простой столовой, сжимая в руках чашку чая, который давно остыл. «Я вполне способен сам переносить свои кастрюли».

«Я знаю», — тихо ответил Рен, протянув руку через стол, чтобы коснуться руки отца. «Но так устроен этот мир. Дело не в способностях. Дело в восприятии».

И разве не эта истина управляла всем в обществе дворян? Не то, что ты мог сделать, а то, что другие думали, что ты можешь сделать. Не то, кем ты был, а тем, кем ты казался.

На пятый день отпуска появились незваные гости, чье прибытие сулило проблемы совершенно иного рода.

К главным воротам подошла аристократка средних лет в сопровождении дочери, примерно одного возраста с Реном, с улыбками, не доходящими до глаз.

Улыбка матери была рассчитанной, отрепетированной, такой, какая бывает у людей, прошедших через годы светских интриг. Улыбка дочери была более искренней, но в ней чувствовалось легкое нервное ожидание.

Глава 618 - Укрощение поклонников

«Моя дочь, Селеста», — представила аристократка с улыбкой, которая явно пыталась выглядеть непринуждённой. Её рука лежала на плече дочери с чуть слишком сильным давлением. «Ей четырнадцать лет, она укротительница зверя Серебряного ранга и получила образование во всех искусствах, необходимых для дворянской супруги».

Селеста, девушка с каштановыми волосами и робким выражением лица, исполнила безупречный реверанс. Движение было безупречным, отрепетированным бесчисленное количество раз, пока мышечная память не сделала его автоматическим.

Рен сразу заметил, как ее взгляд оценил особняк, прежде чем перейти к нему.

«Приятно познакомиться», — ответил Рен с автоматической вежливостью, в то время как внутренне пытался осознать, что именно происходит.

У дворецкого, незаметно расположившегося поблизости, было выражение лица, которое говорило о том, что это именно то, чего он и ожидал. В легком опущении его губ чувствовалась почти смиренная покорность.

Леди Моравин не стала терять время. «Наша семья в последнее время переживает тяжелые времена. Но воспользоваться новоиспеченными богачами раньше других было бы даром небес. Я уверена, что мы сможем восстановить наш прежний статус».

Вот и причина, обнаженная ее плохо контролируемой маной, которая транслировала ее мысли, словно городской вестник.

Они были здесь не ради того, кем был Рен, а ради того, что он представлял собой... удобную социальную лестницу.

Рен уже готовил вежливый ответ, когда появился еще один посетитель.

Леди Моравин не была единственной, кто появился. Она была просто первой. Эта была другой. Молодая аристократка, возможно шестнадцати лет, которая прибыла без родителей, в сопровождении лишь горничной. Ее осанка была уверенной, походка решительной, а не неуверенной.

«Господин Патиндер», — сказала она с уверенностью, полностью контрастирующей с Селестой. «Я Виктория Торнхилл. Я слышала о ваших методах самосовершенствования и вашем участии в защите королевства. Я хотела познакомиться с великим и могущественным человеком, стоящим за всеми этими достижениями».

Она не упомянула о браке. В этом не было нужды. Ее намерения были ясны по тому, как она себя позиционировала, по тому, как ее плохо контролируемая мана раскрывала гораздо больше, чем у любого из его сокурсников по элитной школе...

Она проявляла искренний интерес и «симпатию», когда оценивала его. Ее взгляд задерживался на его лице, руках, осанке с оценкой, не имевшей ничего общего с политической выгодой.

Рен с трудом сглотнул.

А потом пришла еще одна. И еще одна.

К полудню Рен оказался в ловушке того, что можно было описать лишь как парад дворян, представляющих своих дочерей.

Некоторые явно были хитрыми — упадшие семьи, ищущие спасительную соломинку. Их отчаяние проявлялось в чрезмерно восторженных комплиментах и преувеличенных рассказах о достижениях их дочерей. Другие казались искренне впечатленными его достижениями, их уважение окрашивалось расчетом того, как союз мог бы принести пользу обеим сторонам.

А некоторые, самые тревожные, были девушками, прибывшими по собственной инициативе, возможно, осознавая, что Рен, вероятно, был одним из лучших женихов, доступных для их поколения. Эти были опасны... они выбрали его, а это означало, что у них было больше всего самостоятельности, ума и решимости.

Ли, Тао и Ануар наблюдали со своих мест у входа в сад, их выражения лица менялись от удивления к недоверию и к чистой зависти.

«Он чертов мессия», — шепнул Ануар с изумлением. «У него в саду формируется гарем из дворян».

«Это не гарем», — поправил Тао, хотя с каждым новым прибытием он звучал все менее убедительно. «Это просто… много дворянских девушек, которые, вероятно, выйдут за него замуж».

«Это буквально то, что означает гарем», — заметил Ли.

К тому времени, как солнце начало садиться, Рен «познакомился» с более чем двадцатью потенциальными претендентками. В конце концов дворецкий был вынужден вмешаться, установив систему запланированных встреч на будущее, потому что было ясно, что это не прекратится в ближайшее время…

На шестой день пришли гости другого рода.

Первый молодой дворянин прибыл рано. Его лицо выражало чистую решимость и нечто более мрачное… в равной мере ревность и уязвленное самолюбие.

«Я слышал об инциденте, когда ты победил дворянина, не прибегая к рукопашной», — объявил он без предисловий, сжав челюсти так сильно, что мышцы на щеках задрожали. «Наверное, это преувеличение, но ты точно не слабак, так что настраивать тебя против себя — плохая идея... Однако я также слышал, что вчера к тебе приходила Селеста!»

Ах. Рен сразу понял, что это за ощущение в мане. Дело было не в политике и не во власти. Это было личное, искреннее, именно такое чувство, которое заставляет молодых людей совершать глупости.

«Но разве богатые или дворянские люди обычно не умеют циркулировать ману или использовать артефакты, чтобы скрыть ее?»

Рен осознавал, что его школа преподавала на еще более высоком уровне, чем он думал. Хотя на самом деле большая часть причины повышенных навыков и способностей заключалась в нем самом, и он недооценивал собственное влияние.

«Селеста и я были неофициально помолвлены нашими семьями в течение многих лет», — продолжил дворянин, его голос дрожал от сдерживаемых эмоций. Его руки сжимались и разжимались у бедер. «Пока ее мать не решила, что ты — лучшая партия».

«Я не...» — начал Рен.

«Докажи, что ты ее достоин!» — перебил его дворянин, активировав свое слияние со всей своей отчаянной энергией. Он был Серебряным 2-го уровня, с трехрогим конем — зверем, дававшим ему повышенную скорость.

Рен вздохнул. Он не хотел этого делать. Но, судя по всему, у него не было выбора.

Он небрежно протянул руку, и тяжесть теней обрушилась на благородного дворянина, словно физическое одеяло. Это была техника, которую он видел у Сириуса, и хотя контроль Рена над тенями был меньше, чем у Сириуса во время слияния, его пятисотпроцентный общий контроль над стихиями был более чем достаточным против Серебра 2.

Дворянин застыл на месте, не в силах пошевелиться, пока давление теней держало его в полной неподвижности. Его глаза расширились от паники, когда он осознал, что не может даже пошевелить пальцем, не может активировать никаких техник, не может сделать ничего, кроме как стоять там, как статуя.

«Я не знаю, какую ситуацию ты себе представляешь, — честно сказал Рен, — но это ничего не изменит... К тому же, мне не интересна семья, которая ищет только собственной выгоды».

Помучив его некоторое время, наблюдая, как пот выступил на его лбу от усилий пошевелиться, Рен отпустил дворянина, который рухнул на колени, задыхаясь.

Но он не был последним.

В течение дня прибывали и другие. Некоторых двигала романтическая ревность, разбитые сердца из-за перенесенных помолвок или безответных чувств. Другие просто хотели проверить, правдивы ли слухи о силе Рена, движимые духом соперничества или потребностью утвердить свое превосходство.

Рен обращался с ними с творческим разнообразием.

Одного «мягко отбросило» назад порывом ветра, который усиливался, пока тот не покатился по саду, как куст, собирая листья и грязь на свою дорогую одежду.

Другой обнаружил, что земля под его ногами превратилась в зыбучий песок, погребая его по шею, в то время как его зверь беспомощно барахтался рядом.

Третий начал обильно потеть, когда Рен поднял температуру вокруг него с помощью огненных стен до невыносимого уровня, а его слияние не помогло ему защититься от сверхъестественного жара.

Сад и территория за стеной начали заполняться неудачливыми соперниками в разных состояниях поражения. Некоторые застыли, на их волосах и ресницах образовались ледяные кристаллы. Другие висели вниз головой на почти неразрушимых деревьях, их лица покраснели, когда кровь прилила к голове. Несколько человек просто потеряли сознание от головокружения после многократного вращения, перегрузив внутреннее ухо.

К концу дня эта сцена больше напоминала поле битвы, чем сад благородного поместья.

Глава 619 - Укрощение зависти

Ли, Тао и Ануар наблюдали за происходящим со своего менее выгодного места; их первоначальная зависть подверглась трансформации и превратилась в нечто более сложное… в гордость за друга и в начинающее пробуждаться осознание того, как высоко поднялся их друг.

— Брат, — шепнула Ли, наблюдая, как еще одного потерпевшего поражение дворянина уводит его смущенная семья, — у нас никогда не будет таких проблем.

— Говори за себя, — ответил Тао, хотя в его голосе слышалась скорее надежда, чем уверенность. «Как только я достигну Золотого ранга благодаря методам культивирования Рена, конечно... Ах, смотри, вот идет еще один благородный человек...»

Этот был другим. Моложе, вероятно, четырнадцати лет, как и Рен, но явно более «смелым», чем большинство... или, возможно, просто более глупым. Его лицо было озарено смелостью, граничащей с безрассудством.

«Родители сказали, что мне не следует приходить», — заявил он, приближаясь, и его голос слегка дрогнул от подростковой напряженности. «Но вчера ты победил моего старшего брата. Никто не побеждает члена семьи Эшфорд без последствий».

Он активировал свое слияние, показав, что заключил договор с зверьем типа ястреба, которое давало ему усиленное управление ветром. Он был всего лишь Серебряным 1-го ранга, но явно верил в свои способности, а его осанка излучала уверенность человека, который редко проигрывал в бою.

Рен вздохнул, устав от всего этого, но готовый дать еще один быстрый урок.

Именно тогда Тао встал.

«Эй, Рен, — крикнул он сзади, и его голос разнесся по всему саду. — Можно нам попробовать? Этот, похоже, даже ниже нашего уровня. Если он не сможет победить нас, у него нет права тратить твое время...»

Рен задумался на мгновение, затем улыбнулся. «Почему бы и нет?» Трое друзей улыбнулись друг другу и подбежали, их собственные звери материализовались в вспышках света. Растения Ли и Тао, теперь достигшие Серебряного ранга, кардинально отличались от слабых версий, с которыми привыкли сталкиваться дворяне. Их лозы были толстые, как мужская рука, и быстрые, как нападающие змеи, а их узоры были достаточно сильны, чтобы без труда сдерживать противников аналогичного ранга.

Обычные сражения с растениями, которые помнили дворяне, с лозами, которые они могли легко сломать, остались в прошлом. Теперь растения были сложными существами, универсальными и более полезными, чем многие другие, гораздо более популярные звери. Надежный метод публичного выращивания полностью изменил их боевые возможности.

А лягушка Ануара, темная и массивная, с кожей, блестящей как мокрый обсидиан, могла управлять водой и становилась невероятно тяжелой, когда активировала свою особую способность. Существо было огромным.

Благородный Эшфорд смотрел на них с презрением, скривив губы. «Рабочие? Серьезно?»

Но его выражение лица быстро изменилось, когда начался бой. Растения этого уровня обзавелись ногами и двигались с такой скоростью и слаженностью, каких их железные или бронзовые аналоги никогда не демонстрировали. Они бегали по земле, их движения были неестественно плавными для существ растительного происхождения.

Лягушка Ануара также усиливала силу и рост Растений своим контролем над водой, создавая синергетическую комбинацию, которую дворянин явно не предвидел. Влага в воздухе концентрировалась вокруг лиан, заставляя их набухать и укрепляться, их скорость еще больше возрастала, а хватка становилась железной.

У дворянина Эшфорда не было времени реагировать или даже взлететь...

Менее чем за минуту он оказался обернут неразрывными лианами, а огромная Лягушка поставила лапу с перепонками ему на грудь, придав вес, достаточный для того, чтобы затруднить дыхание.

— Сдаёшься? — спросила Ли с широкой улыбкой, не скрывая своей радости.

Дворянин, не в силах поверить, что его победили «рабочие», мог лишь слабо кивнуть, его лицо покраснело от напряжения и унижения.

Ли, Тао и Ануар переглянулись, а затем разразились победным хохотом.

«Мы сделали это!» — воскликнул Тао, взмахнув кулаком в воздухе. «Мы победили благородного!»

Их зависть к Рену не исчезла полностью, но теперь она смешалась с их собственной гордостью. Может, у них и не было шествий дворянских поклонников или огромных особняков, но у них была настоящая сила. Сила, которую они заработали тяжелым трудом и методами, которыми Рен щедро делился с каждым, кто был готов приложить усилия.

К тому времени, как наступила ночь шестого дня, сад напоминал поле битвы из комиксов. Соперники, находящиеся на разных стадиях поражения, украшали пейзаж, словно живые предупреждения о том, что не стоит недооценивать Рена Патиндера, его союзников и рабочих.

Седьмой день наступил слишком быстро.

Рену нужно было возвращаться в академию, а после этого предстояли дополнительные экзамены для дворян перед церемонией, на которой он, Луна и Лиора официально получат свои дворянские титулы. Ларисса тоже будет там, но, будучи королевской особой, она получала все автоматически, без необходимости церемонии или специального экзамена.

Этот последний день каникул начался с очереди, тянувшейся до самой улицы.

Претендентки. Больше претенденток, чем Рен мог себе представить в одном районе. Молодые женщины в дорогих платьях, некоторые в сопровождении дуэнь, другие — со своими целыми семьями. Очередь тянулась, как очередь покупателей в рыночный день, только вместо товаров все они были здесь, чтобы оценить его.

«Это абсурд», — пробормотал он, наблюдая за шествием из окна.

Дворецкий появился рядом с ним, материализовавшись с той бесшумной эффективностью, которую он отточил на протяжении десятилетий. «Это цена за то, что вы — один из лучших женихов вашего поколения, молодой господин. Восходящий дворянин с влиятельными связями, революционными методами самосовершенствования и подтвержденными боевыми подвигами. С точки зрения брака вы чрезвычайно ценны».

Рен вздохнул. Он знал, что рано или поздно ему придется с этим разобраться. Он просто надеялся на… больше времени, чтобы отдохнуть с родителями и друзьями.

Ли, Тао и Ануар пришли пораньше, чтобы попрощаться, но замерли, увидев очередь дворян.

«Брат, — слабо произнесла Ли, широко раскрыв глаза и окидывая взглядом собравшуюся толпу, — это… это…»

«Нелепо, — закончил Тао.

«Мессия действительно создает гигантский гарем», — шепнул Ануар с благоговейным трепетом, сложив руки, как при молитве.

Они как раз размышляли над происходящим, когда перед особняком остановилась элегантная карета. Это была не просто карета… на бортах сияли эмблемы Эшенвея, Дрейвенхольма и Старвивера, каждая из которых символизировала власть, по сравнению с которой собравшиеся дворяне выглядели ничтожными.

Ряд кандидаток немедленно расступился, признав высшую власть. Некоторые даже сделали реверанс или поклонились, когда карета проезжала мимо — автоматическая реакция на признанную власть.

Дверь кареты открылась, и в ней появились Лиора, Ларисса и Луна, все одетые в торжественные туники, которые без слов говорили об их статусе. Их горничные и охранники окружили их, создав шествие, по сравнению с которым попытки кандидатов выглядели как любительские.

Три аристократки оглядели очередь ожидающих девушек, а затем посмотрели на Рена вдали с выражением, в котором смешивались замешательство, раздражение и нечто более властное.

«Рен?» — позвала Лиора опасно сладким тоном. «Не хочешь объяснить, что здесь происходит?»

Трое друзей замерли в полной тишине. Ли пришлось вручную закрыть рот Тао. Тао, казалось, забыл, как дышать. Ануар шептал молитвы о мессии и его благословенном гареме.

«Это не то, на что похоже», — слабо начал Рен.

«Не то?» — Лиора скрестила руки. «Потому что похоже, что снаружи около ста девушек ждут, чтобы „увидеть“ тебя».

Луна молча сохраняла нейтральное выражение лица, но темная мана окружала её… и это была не её теневая мана.

Лариса просто наблюдала за сценой с анализирующим выражением лица. И улыбнулась.

После того как она спросила Рена, хочет ли он, чтобы его спасли, он кивнул с легкой улыбкой, но попросил минутку, чтобы попрощаться.

Когда он отошел немного, чтобы войти в особняк, он прошел мимо своих друзей...

Трое по-прежнему оставались совершенно неподвижными, поочередно глядя то на трех невероятно красивых аристократок, то обратно на Рена.

«Это...» — слабо начала Ли.

— Друзья Рена, — закончил Тао, и его голос поднялся на две октавы. — Но почему они относятся к нему как ревнивые жены?

— Теперь я понимаю... У мессии уже есть лучший гарем, — шепнул Ануар с благоговейным изумлением. — Качество превыше всего...

— Это не гарем! — запротестовал Рен, чувствуя, как горят его щеки.

Но когда его окружили Лиора, Ларисса и Луна, а их охранники и горничные образовали защитный круг красоты и профессионализма, он не мог отрицать, что создаваемый им образ был… интригующим.

Рен вздохнул и вошел в особняк.

Напомнив родителям, чтобы они не пропустили ни одного дня «метода десяти тысяч дней», крепко обняв их и попрощавшись с соседями-рабочими, он наконец вернулся.

Его друзья, все еще застывшие на одном месте, тоже попрощались...

— Я до сих пор не могу поверить в то, чего ты добился, — сказала Ли, глядя на особняк с изумлением, которое не угасло за неделю. — Это как сон.

— И ты станешь официальным дворянином, — добавил Тао. — Ты будешь помнить простых людей, когда станешь важной персоной?

— Он и так уже важен, — заметил Ануар. — Он мессия.

— Пожалуйста, перестаньте меня так называть, — пробормотал Рен.

— Нет, позволь нам хотя бы подразнить тебя... Твоя жизнь, — наконец сказала Ли, удивленно качая головой, — совершенно несправедлива.

— Совершенно несправедливо, — согласился Тао.

— Мессия заслуживает своего прозвища, — торжественно добавил Ануар.

Академия ждала. Приближалась церемония посвящения в дворянство. А после этого наступит все, к чему он стремился: настоящая территория, политические обязанности и власть, позволяющая наконец-то преследовать свои цели без ограничений.

— Рен? — позвала Лиора. — Ты готов?

Рен быстро сел в карету, благодарен за повод сбежать от всего этого.

Последнее, что он увидел, прежде чем карета тронулась, — это лица его трех друзей... выражающие зависть, изумление и веселье.

Трое друзей остались размышлять о своих гораздо более простых жизнях, решив, что завидовать Рену вполне оправдано.

Глава 620 - Укрощение пятого года

Пятый год знаменовал собой середину пути, и с ним наступили радикальные, почти кардинальные изменения в системе образования королевства.

Достигнув этого рубежа — середины своего обучения — молодые люди вступали в период интенсивной подготовки к взрослой жизни, к которой они должны были приступить в конце года.

Этот переход был столь же резким, как переход из детства в подростковый возраст.

Класс в этом году кардинально отличался от предыдущих лет, уделяя гораздо больше внимания практическому применению знаний и социальным ролям, почти полностью оставив в прошлом обычные уроки. Больше никаких теоретических лекций о биологии зверей или исторических сражениях. Теперь все сводилось к применению знаний в реальном мире, к демонстрации способности справляться со сложной системой социальных и политических структур королевства.

Достигнув шестого года обучения, студенты считались взрослыми с четко определенными ролями в обществе. Теперь они были не просто учениками, а полноправными членами иерархии.

Как Рен уже не раз замечал на турнирах прошлых лет, учеников с 6-го по 8-й год обучения редко можно было встретить в стенах академии.

Большую часть времени они проводили, выполняя задания по сбору информации на опасных территориях, неся караульную службу на пограничных постах и выполняя другие обязанности, которые укрепляли их место в иерархии королевства. Они возвращались только для оценок и специальных тренировок.

Но прежде чем дойти до этого, прежде чем они смогут называть себя «студентами старших курсов» с уважением, которое влекло за собой это звание, пятый курс приносил с собой серию испытаний, которые определяли все их будущее.

Эти важные испытания проводились наиболее влиятельными академическими организациями трех крупнейших академий королевства. Каждое учреждение привносило свои собственные стандарты, свои ожидания и свои предубеждения.

Эти учреждения сотрудничали как единый совет, чтобы окончательно определить результаты испытаний этого важного переходного года. Сотрудничество должно было обеспечить справедливость, хотя всем было известно, что политика по-прежнему играла свою роль. В конце концов, дворяне должны были завоевать свое официальное место в дворянстве — не просто титулы, которые давали им их семьи, а реальный законный статус со всеми вытекающими из него правами и обязанностями. А воины должны были получить четко определенную иерархию, основанную на продемонстрированных заслугах, а не на семейных связях.

И не только это...

Этот год считался одним из самых важных, потому что три академии использовали этот переходный период, чтобы соперничать друг с другом.

Были опубликованы рейтинги.

Репутации создавались или разрушались.

Академии поддерживали уровень конкуренции и Дух совершенствования как между учреждениями, так и среди отдельных студентов.

Среда, где требовалось совершенство, а посредственность была видна всем.

«Итак, в общем, — подытожила Ларисса, объяснив все это Рену, пока они ехали в карете, жестикулируя руками, чтобы упорядочить сложную информацию, — пятый год — это когда все твои награды становятся официальными».

Рен кивнул, обдумывая информацию. Карета мягко покачивалась, пробираясь по городским улицам, а стук копыт создавал ритмичный фон для их разговора. Он понимал, что этот год будет другим, но не до конца осознавал масштаб перемен.

Лариса пристально смотрела на него, ее голубые глаза были острыми и широко раскрытыми, несмотря на мягкий дневной свет, проникавший через окна кареты. «Итак, ты готов к правилам присвоения дворянского звания?»

Рен моргнул, его мозг зацепился за незнакомый термин, словно нога за корень.

— Что?

Лиора рассмеялась со своего места — это был искренний взрыв веселья, заставивший ее прикрыть рот рукой. Луна просто прикрыла рот, чтобы скрыть улыбку, хотя ее глаза искрились от удовольствия. Горничные и охранники обменялись взглядами, явно наслаждаясь очевидной растерянностью Рена. Даже Мако и Шизу, обычно невозмутимые, улыбались.

— Правила присвоения титула, — повторила Лариса, ее выражение лица стало более серьезным, когда она слегка наклонилась вперед.

Ее будущему мужу придется подняться в дворянском ранге, чтобы иметь возможность должным образом «увести» ее из королевской семьи, так что это было важно. Подумав об этом, она слегка покраснела, надеясь, что остальные не заметят, и продолжила...

— Рен, этот год не будет похож на предыдущие.

— Я понял, — ответил Рен, чувствуя нарастающее беспокойство, которое осело у него в животе, как камень. То, как все на него смотрели, говорило о том, что ему предстоит узнать нечто, чего он действительно не хотел бы знать. — Но что именно представляют собой эти правила присвоения званий?

«Это формальный процесс, в ходе которого кандидаты на звание дворянства оцениваются, классифицируются и, наконец, подвергаются трансформации в официальную дворянскую иерархию», — объяснила Ларисса тоном человека, цитирующего из руководства, которое ее заставили выучить наизусть.

«Уроки дворянства для будущих дворян в этом году строгие и утомительные, так что тебе лучше подготовиться к тому, что тебя ждет».

Рен почувствовал, как его желудок опустился еще ниже, словно он падал в яму без видимого дна. «Насколько строгие?»

«Настолько строгие, что за тобой будут следить круглосуточно. В этом году действует система личных наставников… Тебе назначат наставника из академии», — продолжила Ларисса. «В твоем случае, скорее всего, это будет Чжао, поскольку он ведет твои занятия с Артуро. Но у тебя также будет наставник из другой школы».

«Зачем два наставника?» — спросил Рен, искренне недоумевая. Разве одного человека, который будет ему указывать, что делать, не достаточно?

«Чтобы избежать благосклонности, подкупа и родственных связей» — ответила Луна. «Это часть системы межакадемической перекрестной проверки, установленной Королевским образовательным консорциумом».

«Королевским… чем?» — Рен посмотрел то на одну, то на другую из трех девушек, явно растерявшись. Его выражение лица было таким, как у человека, которому только что сказали, что ему придется за одну ночь выучить совершенно новый язык.

Майо, сидящая у двери кареты, не смогла сдержаться и рассмеялась. «Королевский образовательный консорциум? Ты действительно используешь с ним такие термины?»

«Это официальное имя», — оправдалась Луна, выпрямившись в кресле с достоинством человека, который относится к этим вещам серьезно. «И ему нужно ознакомиться с академической бюрократической терминологией, если он хочет успешно ориентироваться в этом».

«Честно говоря, — сказал Рен, долго вздохнув и говоря медленно, — мне кажется, я понятия не имею, о чем вы говорите».

Все девушки в карете рассмеялись, и звук смеха заполнил замкнутое пространство. Даже обычно стоичные охранники улыбнулись, и их профессиональные маски треснули. Рен, который знал всё, который мог мгновенно вычислять взаимодействие стихий и придумывать революционные методы культивирования, наконец-то показал свою более нормальную сторону... Слабое место, которое снова делало его похожим на человека.

Лариса глубоко вздохнула, понимая, что ей придется упростить объяснение, иначе она рискует полностью перегрузить его, еще не доехав до академии. «Ладно. Давай пока оставим формальные термины в стороне. Суть в следующем: поскольку ты получишь ранг дворянина, тебе придется посещать специальные классы, чтобы сдать экзамены по правилам дворянского этикета».

«Еще больше дворянских штук...» — плечи Рена слегка опустились. «Например, какие классы?»

«Например, формальный этикет: как стоять, сидеть, есть, говорить в разных ситуациях. Порядок приоритета на светских мероприятиях: кто входит в комнату первым, кто где сидит, кто и когда говорит. Управление территорией, сбор налогов, разрешение споров, распределение ресурсов. Благородное право — правовые рамки, регулирующие поведение и обязанности дворян. Генеалогическая история важных родов, кто с кем связан и почему это имеет значение. Правила оформления официальных документов, как оформлять просьбы, разрешения, заявления...» Лариса перечисляла на пальцах, и с каждым пунктом глаза Рена расширялись все больше.

С каждым термином глаза Рена увеличивались, словно он наблюдал, как перед ним растет гора. «Подождите. Оформление документов? Генеа... что?»

«И это только теоретическая часть», — добавила Лиора с явным удовольствием, явно наслаждаясь тем, как Рен корчится. «Есть еще и практическая часть».

«Практическая в каком смысле?» Голос Рена стал чуть выше.

«Организация официальных мероприятий — вам придется самостоятельно планировать и проводить благородные собрания. Урегулирование споров в симуляциях территориальных конфликтов — вы будете выступать и в роли судьи, и в роли адвоката. Административные проверки вымышленных владений — вам предстоит изучать придуманные поместья и находить ошибки или недостатки. ...» Луна продолжила список там, где остановилась Лариса, и в ее голосе прозвучала интонация лектора.

Рен теперь выглядел по-настоящему испуганным, его лицо побледнело. «Проверки и споры?»

«Первое — это в основном бумажная работа», — небрежно сказала Майо, отмахиваясь рукой. «Горы и горы скучной бумажной работы, от которой у тебя разбегаются глаза. Второе — это извращение фактов в свою пользу. Горы и горы пустых разговоров, где ты много говоришь, не говоря ничего».

«С тем особняком, который ты получил, ты наверняка занимался документацией по проверке наследства», — добавила Матильда более серьезным тоном. «Это то же самое, но для гораздо большего количества вещей... Свидетельства о родословной, подтверждающие твою семейную линию, подтверждения территориальных прав, показывающие твое право на земли, доказательства повышения ранга, объясняющие, почему ты заслуживаешь более высокую должность...»

«Хватит!» — Рен поднял руки в знак сдачи, его голос звучал почти отчаянно. «Свидетельства о чем? Доказательства какого повышения?»

Двенадцать девушек смотрели на него с выражением, в котором смешались удивление и искреннее сочувствие. Это было похоже на то, как будто блестящий ученый обнаружил, что ему придется посещать класс по профессиональному плетению корзин.

«О, Рен, — шепнула Лиора, покачав головой с ласковым раздражением, — ты действительно ничего не знаешь о высшем обществе, да?»

«Я много знаю о других вещах, которые кажутся мне менее скучными… например, о зверях, — защищался Рен, почувствовав уязвленную гордость. — Я могу точно сказать, как оптимизировать эволюцию, основываясь на стихиях и моделях роста. Я могу в уме рассчитать взаимодействие между несколькими зверями. Но это...» — он неопределенно указал на Ларису и тот невидимый груз бюрократии, который она олицетворяла, — «это совершенно другой язык. Как будто вы говорите зашифрованным кодом, специально придуманным, чтобы запутать людей».

Мара тихо рассмеялась, и звук был нежным. «В каком-то смысле это мило».

«И пугающе», — добавила Хикари, улыбаясь сочувственно. «Учитывая, что ему придется проходить официальные оценки весь год, чтобы получить все эти огромные награды».

Рен заметно побледнел, кровь отлила от его лица. «Оценки весь год?»

«Несколько», — подтвердила Лариса с видом, будто она сообщает плохую новость. «Комитет по аккредитации дворянства проводит как минимум семь отдельных оценок общей учебной программы для каждой награды в течение переходного года».

«Семь», — слабо повторил Рен, и это число эхом отзывалось в его голове, словно смертный приговор. «Семь отдельных оценок».

«Как минимум семь», — уточнила Луна, поднимая пальцы, чтобы сосчитать. «А еще есть дополнительные оценки, если твои результаты на основных вызовут опасения относительно твоей юрисдикционной компетенции».

«Компетенции… что?» Эти слова превращались в бессмысленные звуки.

«Юрисдикционная», — терпеливо повторила Луна, словно объясняя ребенку. «Продемонстрированная способность осуществлять дворянскую власть над назначенной территорией в соответствии с региональными законами и традиционными ожиданиями аристократического управления».

Рен уставился на нее, и на его лице отразились и недоверие, и нарастающий ужас. «Луна, клянусь, ты только что придумала эти слова».

Все разразились смехом, и этот звук наполнил карету и вылился на улицу.

Страница книги Самый слабый укротитель зверей получает всех драконов SSS в интернете

Table of Contents

Глава 1: Укротитель зверей Рен Патиндер.

Глава 2: Укрощение неудачи.

Глава 3: Укрощение грусти

Глава 4: Укрощение надежды

Глава 5: Укрощение решимости

Глава 6: Укрощение первого путешествия

Глава 7: Укрощение опасности

Глава 8: Укрощение туннелей

Глава 9: Укрощение богомола

Глава 10: Укрощение судьбы

Глава 11: Укрощение пути домой

Глава 12: Укрощение благодарности

Глава 13: Укрощение знаний

Глава 14: Укрощение метода тысячи дней

Глава 15: Укрощение насмешек.

Глава 16: Укрощение кулаков.

Глава 17: Укрощение церемонии поступления

Глава 18: Укрощение Серого Крыла.

Глава 19: Укрощение Серого Крыла-часть2

Глава 20: Укрощение первого класса

Глава 21: Укрощение ставки.

Глава 22: Укрощение боя

Глава 23: Укрощение боя-2

Глава 24: Укрощение боя-3

Глава 25: Укрощение Лин

Глава 26: Укрощение кристаллов.

Глава 27: Укрощение глубин Академии

Глава 28: Укрощение обучения

Глава 29: Укрощение восстановления

Глава 30: Укрощение основ.

Глава 31: Укрощение уроков горного дела.

Глава 32: Укрощение момента

Глава 33: Укрощение прогресса

Глава 34: Укрощение идеальной ночи.

Глава 35: Укрощение первого кристалла.

Глава 36: Укрощение Таро

Глава 37: Укротители.

Глава 38: Укрощение ловушки

Глава 39: Укрощение глубин.

Глава 40: Укрощение плана побега.

Глава 41: Укрощение дерьмовой приманки

Глава 42: Укрощение последствий

Глава 43: Укрощение расходов на выравнивание

Глава 44: Укрощение тренировочных зверей

Глава 45: Укрощение тренировочных зверей-2

Глава 46: Укрощение тренировочных зверей-3

Глава 47: Укрощение тренировочных зверей-4

Глава 48: Укрощение экспедиции

Глава 49: Укрощение экспедиции-2

Глава 50: Укрощение экспедиции-3

Глава 51: Укрощение навыков сбора

Глава 52: Укрощение охоты

Глава 53: Укрощение мясистой приманки

Глава 54: Укрощение блока побега

Глава 55: Укрощение побега

Глава 56: Укрощение допроса

Глава 57: Укрощение поведения

Глава 58: Укрощение поведения-2

Глава 59: Битва укротителей

Глава 60: Битва укротителей-2

Глава 61: Битва укротителей-3

Глава 62: Битва укротителей - 4

Глава 63: Укрощение иллюзий и защиты

Глава 64: Укрощение гибкости и скорости

Глава 65: Укрощение охоты и задачи

Глава 66: Укрощение слияния

Глава 67: Битва укротителей (Месть)-5

Глава 68: Битва укротителей (Смерть)-6

Глава 69: Укрощение маленького отдыха

Глава 70: Укрощение защиты

Глава 71: Укрощение возвращения

Глава 72: Укрощение оценки

Глава 73: Укрощение ценности

Глава 74: Укрощение обработки

Глава 75: Укрощение обработки-2

Глава 76: Укрощение обработки-3

Глава 77: Укрощение боли

Глава 78: Укрощение лжи

Глава 79: Укрощение недопонимания

Глава 80: Укрощение прибыли

Глава 81: Укрощение стремления

Глава 82: Укрощение спящего ядра

Глава 83: Укрощение обмана

Глава 84: Укрощение глубин

Глава 85: Укрощение глубин-2

Глава 86: Укрощение глубин-3

Глава 87: Укрощение глубин-4

Глава 88: Укрощение глубин-5

Глава 89: Укрощение подъема

Глава 90: Укрощение блокады

Глава 91: Укрощение шпионов

Глава 92: Укрощение расследования

Глава 93: Укрощение расследования-2

Глава 94: Укрощение расследования-3

Глава 95: Укрощение эстафеты

Глава 96: Укрощение благодарностей и объятий

Глава 97: Укрощение бродяги

Глава 98: Укрощение подозрений

Глава 99: Укрощение угрозы войны

Глава 100: Укрощение угрозы войны-2

Глава 101: Укрощение угрозы войны-3

Глава 102: Укрощение угрозы войны-4

Глава 103: Укрощение угрозы войны-5

Глава 104: Укрощение пришельцев

Глава 105: Укрощение чувства удивления

Глава 106: Прогресс укротителей

Глава 107: Отсутствие укротителей

Глава 108: Укрощение догадок

Глава 109: Укрощение догадок-2

Глава 110: Гид-укротитель Рен Патиндер

Глава 111: Гид-укротитель Рен Патиндер-2

Глава 112: Гид-укротитель Рен Патиндер-3

Глава 113: Гид-укротитель Рен Патиндер-4

Глава 114: Гид-укротитель Рен Патиндер-5

Глава 115: Укрощение преследования

Глава 116: Укрощение гнезд

Глава 117: Укрощение гнезд-2

Глава 118: Укрощение гнезд-3

Глава 119: Укрощение самомнения

Глава 120: Укрощение принца Инвестиции

Глава 121: Дружеское соревнование укротителей

Глава 122: Дружеское соревнование укротителей-2

Глава 123: Дружеское соревнование укротителей-3

Глава 124: Дружеское соревнование укротителей-4

Глава 125: Укрощение обещаний

Глава 126: Гордость укротителя

Глава 127: Дружеское соревнование укротителей-5

Глава 128: Дружеское соревнование укротителей-6

Глава 129: Дружеское соревнование укротителей-7

Глава 130: Дружеское соревнование укротителей-8

Глава 131: Укрощение позора

Глава 132: Укрощение второго ученика

Глава 133: Укрощение второго ученика-2

Глава 134: Дружеское соревнование укротителей-9

Глава 135: Дружеское соревнование укротителей-10

Глава 136: Колено Свободы Укротителя

Глава 137: Укрощение семьи

Глава 138: Укрощение невозможного

Глава 139: Укрощение невозможного-2

Глава 140: Укрощение невозможного-3

Глава 141: Укрощение невозможного-4

Глава 142: Укрощение невозможного-5

Глава 143: Укрощение перемен

Глава 144: Приручение перемен-2

Глава 145: Укрощение мира

Глава 146: Укрощение тайн

Глава 147: Укрощение нового начала

Глава 148: Укрощение нового начала-2

Глава 149: Укрощение древних руин

Глава 150: Укрощение древних руин-2

Глава 151: Укрощение древних руин-3

Глава 152: Укрощение древних руин-4

Глава 153: Укрощение древних руин-5

Глава 154: Укрощение древних руин-6

Глава 155: Укрощение страха

Глава 156: Укрощение поражения

Глава 157: Укрощение древних руин-7

Глава 158: Укрощение древних руин-8

Глава 159: Укрощение древних руин-9

Глава 160: Укрощение древних руин-10

Глава 161: Укрощение древних руин-11

Глава 162: Укрощение древних руин-12

Глава 163: Укрощение древних руин-13

Глава 164: Укрощение древних руин-14

Глава 165: Укрощение древних руин-15

Глава 166: Укрощение древних руин-16

Глава 167: Укрощение древних руин-17

Глава 168: Укротитель убийц

Глава 169: Укротитель убийц-2

Глава 170: Укрощение наказания

Глава 171: Укрощение истины

Глава 172: Укрощение истины-2

Глава 173: Укрощение истины-3

Глава 174: Укрощение истины-4

Глава 175: Укрощение истины-5

Глава 176: Укрощение истины-6

Глава 177: Приручение знати

Глава 178: Приручение знати-2

Глава 179: Укрощение знати-3

Глава 180: Укрощение знати-4

Глава 181: Лин, двойная укротительница

Глава 182: Двойные укротители

Глава 183: Двойные укротители-2

Глава 184: Двойные укротители-3

Глава 185: Двойные укротители-4

Глава 186: Двойные укротители-конец

Глава 187: Тройные укротители

Глава 188: Процедуры укрощения

Глава 189: Укрощение славы

Глава 190: Укрощение славы-2

Глава 191: Укрощение славы-3

Глава 192: Укрощение славы-4

Глава 193: Укрощение славы-5

Глава 194: Укрощение славы-6

Глава 195: Укрощение славы-7

Глава 196: Укрощение славы-8

Глава 197: Укрощение третьего ученика

Глава 198: Укрощение третьего ученика-2

Глава 199: Приручение третьего ученика-3

Глава 200: Пропавшие укротители

Глава 201: Укротители пропали-2

Глава 202: Укротители пропали-3

Глава 203: Укрощение покровов

Глава 204: Укрощение покровов-2

Глава 205: Экспедиция Укротителей финальная подготовка

Глава 206: Экспедиция Укротителей финальная подготовка-2

Глава 207: Экспедиция Укротителей финальная подготовка-3

Глава 208: Укрощение несоответствия

Глава 209: Укрощение несоответствия-2

Глава 210: Укрощение финала (Раздел 1)

Глава 211: Укрощение финала (Раздел 1)-2

Глава 212: Укрощение финала ( Раздел 1)-3

Глава 213: Укрощение финала ( Раздел 1)-4

Глава 214: Укрощение финала ( Раздел 1)-5

Глава 215: Укрощение финала ( Раздел 1)-6

Глава 216: Укрощение финала ( Раздел 1)-7

Глава 217: Укрощение финала ( Раздел 1)-8

Глава 218: Укрощение финала ( Раздел 1)-9

Глава 219: Укрощение финала ( Раздел 1)-10

Глава 220: Укрощение финала ( Раздел 1)-11

Глава 221: Укрощение финала ( Раздел 1)-12

Глава 222: Укрощение финала ( Раздел 1)-13

Глава 223: Укрощение финала ( Раздел 1)-14

Глава 224: Укрощение финала ( Раздел 1)-15

Глава 225: Укрощение финала ( Раздел1 )-16

Глава 226: Укрощение финала ( Раздел 1)-17

Глава 227: Укрощение финала (Раздел 1)-18

Глава 228: Укрощение финала (Раздел 1)-19

Глава 229: Укрощение Света

Глава 230: Укрощение отчаяния

Глава 231: Помощь в укрощении

Глава 232: Укрощение разочарования

Глава 233: Укрощение разочарования-2

Глава 234: Помощь в укрощении-2

Глава 235: Укрощение разочарования-3

Глава 236: Укрощение разочарования-(Конец 1 / 2)

Глава 237: Укрощение разочарования-(Конец 2/2)

Глава 238: Помощь в укрощении-3

Глава 239: Укрощение выводов

Глава 240: Укрощение финала (Раздел 1)-20

Глава 241: Укрощение возвращения

Глава 242: Укрощение перемен

Глава 243: Король-укротитель

Глава 244: Укрощение Драконьего Дерева

Глава 245: Укрощение будущего

Глава 246: Укрощение чести

Глава 247: Двойной Укротитель-3й

Глава 248: Укрощение Истинного Знания

Глава 249: Укрощение системы лучших учеников

Глава 250: Укрощение Небесного Камня

Глава 251: Двойной укротитель Чжао

Глава 252: Укрощение лени

Глава 253: Укротители Лин и Лю

Глава 254: Укротитель мошенников, игрок Патиндер

Глава 255: Укротитель мошенников, игрок Патиндер-2

Глава 256: Укротитель мошенников, игрок Патиндер-3

Глава 257: Укротитель мошенников, игрок Патиндер-4

Глава 258: Укротитель мошенников, игрок Патиндер-5

Глава 259: Укрощение поддержки

Глава 260: Укрощение поддержки-2

Глава 261: Укротители дома

Глава 262: Тоска по дому

Глава 263: Неделя битвы укротителей

Глава 264: Неделя битвы укротителей-2

Глава 265: Неделя битвы укротителей-3

Глава 266: Неделя битвы укротителей-4

Глава 267: Неделя битвы укротителей-5

Глава 268: Неделя битвы укротителей-6(Неэффективная чистота)

Глава 269: Неделя битвы укротителей-7(Элементарное преимущество)

Глава 270: Неделя битвы укротителей-8

Глава 271: Неделя битвы укротителей-9

Глава 272: Неделя битвы укротителей-10(Совместное знание)

Глава 273: Неделя битвы укротителей-11

Глава 274: Неделя битвы укротителей-12(Эффективное дворянство)

Глава 275: Неделя битвы укротителей-13

Глава 276: Неделя битвы укротителей-14

Глава 277: Неделя битвы укротителей-15

Глава 278: Неделя битвы укротителей-16

Глава 279: Неделя битвы укротителей-17(Грибной ход)

Глава 280: Неделя битвы укротителей-18

Глава 281: Укрощение предположений

Глава 282: Укрощение обещаний в тенях

Глава 283: Неделя битвы укротителей-19

Глава 284: Неделя битвы укротителей-20(Разрушение молнии)

Глава 285: Неделя битвы укротителей-21

Глава 286: Неделя битвы укротителей-22

Глава 287: Неделя битвы укротителей-23

Глава 288: Неделя битвы укротителей-24

Глава 289: Неделя битвы укротителей-25

Глава 290: Неделя битвы Укротителя-26

Глава 291: Неделя битвы укротителей-27 (10% огня и земли)

Глава 292: Неделя битвы укротителей-28

Глава 293: Неделя битвы укротителей-29

Глава 294: Неделя битвы укротителей-30

Глава 295: Неделя битвы укротителей-31

Глава 296: Неделя битвы укротителей-32

Глава 297: Неделя битвы укротителей-33

Глава 298: Неделя битвы укротителей-34

Глава 299: Неделя битвы укротителей-35 (Тайная сила)

Глава 300: Неделя битвы укротителей-36 (Дружеское соперничество)

Глава 301: Неделя битвы укротителей-37

Глава 302: Неделя битвы укротителей-38

Глава 303: Неделя битвы укротителей-39

Глава 304: Неделя битвы укротителей-40 (финал команд)

Глава 305: Неделя битвы укротителей-41

Глава 306: Неделя битвы укротителей-42

Глава 307: Неделя битвы укротителя-43

Глава 308: Неделя битвы укротителей-44

Глава 309: Неделя битвы укротителей-45

Глава 310: Неделя битвы укротителей-46

Глава 311: Укрощение смены власти

Глава 312: Неделя битвы укротителей-47 (Укрощение теней)

Глава 313: Неделя битвы укротителей-48 (Вызов пацифиста)

Глава 314: Неделя битвы укротителей-49

Глава 315: Неделя битвы укротителей-50 (конец)

Глава 316: Укрощение чести лучшего

Глава 317: Укрощение дара для дома

Глава 318: Укрощение дара для дома-2

Глава 319: Укрощение дара для дома-3

Глава 320: Укрощение дара для дома - 4

Глава 321: Укрощение дара для дома-5

Глава 322: Букет Укротителя

Глава 323: Графики укрощения

Глава 324: Укрощение сердца

Глава 325: Укрощение сердца-2

Глава 326: Укрощение 1/3

Глава 327: Укрощение 4/6

Глава 328: Укрощение 5/8

Глава 329: Укрощение Братства

Глава 330: Укрощение Братства-2

Глава 331: Укрощение разочарований

Глава 332: Укрощение разочарований-2

Глава 333: Укрощение разочарований-3

Глава 334: Укрощение разочарований-4

Глава 335: Укрощение разочарований-5

Глава 336: Укрощение разочарований-6

Глава 337: Укрощение разочарований-7

Глава 338: Укрощение разочарований-Конец (Своевременное вмешательство)

Глава 339: Укрощение теней

Глава 340: Укрощение древних историй

Глава 341: Укрощение подкрепления

Глава 342: Укрощение Ультиматума

Глава 343: Укрощение последней недели мира

Глава 344: Руководство по укрощению

Глава 345: Укрощение сердец

Глава 346: Мозг памяти укротителя

Глава 347: Укрощение приоритетов

Глава 348: Укрощение угроз

Глава 349: Укрощение переговоров

Глава 350: Предвыборная кампания “Укротителя&quot;

Глава 351: Покорение новых границ

Глава 352: Укрощение каникул

Глава 353: Укрощение развития

Глава 354: Укрощение раздражения

Глава 355: Укрощение раздражения-2

Глава 356: Укрощение гнева

Глава 357: Укрощение гнева-2

Глава 358: Укрощение последствий

Глава 359: Укрощение убежища

Глава 360: Укрощение убежища-2

Глава 361: Укрощение убежища-3

Глава 362: Укрощение убежища-4

Глава 363: Укрощение убежища-5

Глава 364: Укрощение детства

Глава 365: Укрощение детства-2

Глава 366: Укрощение щедрости

Глава 367: Политика укрощения

Глава 368: Укрощение осложнений

Глава 369: Укрощение троп

Глава 370: Укрощение троп-2

Глава 371: Укрощение троп-3

Глава 372: Укрощение Истоков

Глава 373: Приручение Истоков-2

Глава 374: Приручение Истоков-3

Глава 375: Укрощение троп-4

Глава 376: Укрощение троп-5

Глава 377: Укрощение троп-6

Глава 378: Укрощение троп-7

Глава 379: Укрощение отвлечения внимания

Глава 380: Укрощение отвлечения внимания-2

Глава 381: Укрощение отвлечения внимания-3

Глава 382: Укрощение отвлечения внимания-4

Глава 383: Укрощение отвлечения внимания-5

Глава 384: Укрощение слияния

Глава 385: Укрощение слияния-2

Глава 386: Укрощение заблуждений

Глава 387: Укрощение заблуждений-2

Глава 388: Укрощение Хаоса

Глава 389: Укрощение Хаоса-2

Глава 390: Укрощение Хаоса-3

Глава 391: Укрощение Хаоса-4

Глава 392: Укрощение Хаоса-5

Глава 393: Укрощение Хаоса-6

Глава 394: Укрощение Хаоса-7

Глава 395: Укрощение Хаоса-8

Глава 396: Укрощение Хаоса-9

Глава 397: Укрощение Хаоса перед войной-10

Глава 398: Война Укротителей

Глава 399: Война Укротителей — Бессмертный (1/2)

Глава 400: Война укротителей-Бессмертный (2/2)

Глава 401: Война Укротителей-Мост

Глава 402: Война укротителей-Пересечение моста

Глава 403: Война Укротителей-Баррикада моста (1/2)

Глава 404: Война Укротителей-Баррикада моста-(2/2)

Глава 405: Война Укротителей-Побочный квест

Глава 406: Война Укротителей-Марш Предателей

Глава 407: Война Укротителей-Последующие семена (1/2)

Глава 408: Война Укротителей-Последующие семена (2/2)

Глава 409: Война Укротителей-Теневые Прыгуны (1/2)

Глава 410: Война Укротителей-Теневые Прыгуны (2/2)

Глава 411: Война Укротителей-Протокол Укрощения

Глава 412: Война Укротителей-Символические Стены (1/2)

Глава 413: Война Укротителей-Символические Стены (2/2)

Глава 414: Война Укротителей-Единичное Препятствие (1/2)

Глава 415: Война Укротителей-Единичное Препятствие (2/2)

Глава 416: Война укротителей-Небо моста (1/2)

Глава 417: Война Укротителей-Жертвоприношение

Глава 418: Война укротителей-Небо моста (2/2)

Глава 419: Война Укротителей-Обещанная Тревога

Глава 420: Война укротителей-Обещанное вмешательство

Глава 421: Война Укротителей-Незначительное Прерывание

Глава 422: Война Укротителей-Временное Заточение

Глава 423: Война Укротителей-Числа

Глава 424: Война Укротителей — Резонанс

Глава 425: Война Укротителей-Воздействие

Глава 426: Война укротителей-Последняя секунда

Глава 427: Война Укротителей-Возможность

Глава 428: Война Укротителей-Королева Бурь- (1/3)

Глава 429: Война Укротителей-Королева Бурь-(2/3)

Глава 430: Война Укротителей-Королева Бурь-(3/3)

Глава 431: Война Укротителей-Последний ингредиент

Глава 432: Война Укротителей-Груз

Глава 433: Война укротителей-ответственность

Глава 434: Война укротителей-Ответственность-2

Глава 435: Война укротителей-Желания Бога

Глава 436: Война Укротителей-Координируемый Шторм

Глава 437: Война Укротителей-Разломы

Глава 438: Война Укротителей-Скрытое Наступление (1/2)

Глава 439: Война Укротителей-Скрытое Наступление (2/2)

Глава 440: Война укротителей-Небесное лакомство

Глава 441: Война укротителей-Небесное лакомство-2

Глава 442: Война Укротителей-Решающий импульс

Глава 443: Война укротителей-Слияние ярости

Глава 444: Война укротителей-Застывшая ярость

Глава 445: Война Укротителей-Объятия Ярости

Глава 446: Война укротителей-Кристаллизованная ярость

Глава 447: Война укротителей-Вкусные расчеты

Глава 448: Война укротителей - пик силы

Глава 449: Война Укротителей-Поворотные моменты

Глава 450: Война Укротителей-Поворотные моменты-Невыполненное обещание

Глава 451: Война Укротителей-Поворотные моменты-Невыполненное обещание-2

Глава 452: Война Укротителей-Поворотные моменты-Невыполненное обещание-3

Глава 453: Война Укротителей-Поворотные моменты-Невыполненное обещание-4

Глава 454: Война Укротителей-Нет спасения (1/2)

Глава 455: Война Укротителей-Нет спасения (2/2)

Глава 456: Война укротителей-Из глубин

Глава 457: Война укротителей-возвращение

Глава 458: Война укротителей-Дракон

Глава 459: Война Укротителей-Дракон-2

Глава 460: Война укротителей-После бури

Глава 461: Война укротителей-После бури-2

Глава 462: Война укротителей-Сломанные нити

Глава 463: Война укротителей-Оборванные нити-Цена свободы

Глава 464: Война укротителей-Иллюзия победы

Глава 465: Война укротителей-цена победы

Глава 466: Война укротителей-Медицинские эксперты

Глава 467: Война укротителей-Необычный прогресс в медицине

Глава 468: Война укротителей-Чистый дракон

Глава 469: Война укротителей-Чистые цели

Глава 470: Приручение Золотого кольца 2

Глава 471: Укрощение Золотого 3-го кольца

Глава 472: Укрощение золотого света

Глава 473: Укрощение золотого света-2

Глава 474: Укрощение следование своим интересам

Глава 475: Укрощение следование своим интересам-2

Глава 476: Маленький Доктор-Укротитель

Глава 477: Укрощение платинового кольца

Глава 478: Укрощение платинового кольца-2

Глава 479: Укрощение платинового кольца-3

Глава 480: Укрощение платинового кольца-4

Глава 481: Приручение платинового кольца-5

Глава 482: Укрощение любопытства

Глава 483: Испорченные укротители против Золотого Света

Глава 484: Неисправность в укрощении

Глава 485: Укрощение драконов SSS

Глава 486: Укрощение ключей

Глава 487: Укрощение наследия

Глава 488: Укрощение наследия-2

Глава 489: Укрощение проникающих корней

Глава 490: Укрощение наследия-3

Глава 491: Укрощение ресурсов

Глава 492: Укрощение ресурсов-2

Глава 493: Укрощение тоски

Глава 494: Награды за укрощение

Глава 495: Укрощение взаимодействий

Глава 496: Укрощение третьего зверя

Глава 497: Укрощение очищения

Глава 498: Укрощение драмы

Глава 499: Укрощение драмы-2

Глава 500: Укрощение возможностей

Глава 501: Укрощение возможностей-2

Глава 502: Укрощение возможностей-3

Глава 503: Укрощение другой стороны

Глава 504: Укрощение другой стороны-2

Глава 505: Укрощение алмазного ранга

Глава 506: Укрощение алмазного ранга-2

Глава 507: Укрощение алмазного ранга-3

Глава 508: Укрощение алмазного ранга-4

Глава 509: Укрощение алмазного ранга-5

Глава 510: Укрощение алмазного ранга-Власть

Глава 511: Укрощение зверей

Глава 512: Укрощение фрагментов

Глава 513: Укрощение фрагментов-2

Глава 514: Укрощение фрагментов-3

Глава 515: Укрощение фрагментов-4

Глава 516: Укрощение фрагментов-5

Глава 517: Укрощение фрагментов-6

Глава 518: Укрощение целого

Глава 519: Укрощение целого-2

Глава 520: Укрощение целого-3

Глава 521: Укрощение целого-4

Глава 522: Укрощение целого-5

Глава 523: Укрощение целого-6

Глава 524: Укрощение целого-любовь и конец

Глава 525: Укрощение после войны

Глава 526: Укрощение четвертого года: тяжесть успеха (часть 1)

Глава 527: Укрощение четвертого года: тяжесть успеха (часть 2)

Глава 528: Укрощение четвертого года: продвинутые исследования и контроль

Глава 529: Укрощение четвертого года: изоляция

Глава 530: Укрощение четвертого года: Изоляция-2

Глава 531: Укрощение четвертого года: Изоляция-3

Глава 532: Укрощение четвертого года: Изоляция-4

Глава 533: Укрощение четвертого года: Изоляция-5

Глава 534: Укрощение четвертого года: Изоляция-6

Глава 535: Укрощение четвертого года: Изоляция-7

Глава 536: Укрощение четвертого года: Изоляция-8

Глава 537: Укрощение четвертого года: Изоляция-9

Глава 538: Укрощение четвертого года: Изоляция-10

Глава 539: Приручение четвертого года: открытие

Глава 540: Приручение четвертого года: Открытие - 2

Глава 541: Приручение четвертого года: Открытие - 3

Глава 542: Приручение четвертого года: Изоляция-Пустота

Глава 543: Укрощение четвертого года: связи-меньше пустоты

Глава 544: Приручение четвертого года: связи-поиск подсказок

Глава 545: Приручение четвертого года: связи-поиск подсказок-2

Глава 546: Приручение четвертого года: связи-рекомендации

Глава 547: Приручение четвертого года: связи-плохое руководство

Глава 548: Приручение четвертого года: связи-хорошее руководство

Глава 549: Приручение четвертого года: связи-хорошее руководство-2

Глава 550: Приручение четвертого года: связи-хорошее руководство-3

Глава 551: Приручение четвертого года: связи — хорошее руководство — 4

Глава 552: Приручение четвертого года: связи-хорошее руководство-время применить на практике

Глава 553: Укрощение четвертого года: свидание Лиоры

Глава 554: Укрощение четвертого года: свидание Луны

Глава 555: Приручение четвертого года: свидание Луны - 2

Глава 556: Укрощение четвертого года: более широкая картина

Глава 557: Укрощение четвертого года: самонаказание — Молоток и наковальня

Глава 558: Укрощение четвертого года: наказание без границ

Глава 559: Укрощение четвертого года: наказание Лин

Глава 560: Укрощение четвертого года: наказание Лин - 2

Глава 561: Укрощение четвертого года: наказание Лин — 3

Глава 562: Приручение четвертого года: начало путешествия

Глава 563: Приручение четвертого года: путешествие

Глава 564: Приручение четвертого года: Путешествие - 2

Глава 565: Приручение четвертого года: Путешествие — 3

Глава 566: Приручение четвертого года: Путешествие — 4

Глава 567: Приручение четвертого года: Путешествие — 5

Глава 568: Укрощение четвертого года: Путешествие — 6

Глава 569: Приручение четвертого года: Путешествие — 7

Глава 570: Приручение четвертого года: Путешествие — 8

Глава 571: Приручение четвертого года: Путешествие — 9

Глава 572 - Укрощение четвертого года: Путешествие — 10

Глава 573 - Приручение четвертого года: Путешествие — 11

Глава 574 - Приручение четвертого года: Путешествие — 12

Глава 575 - Укрощение четвертого года: Путешествие — 13

Глава 576 - Приручение четвертого года: Путешествие — 14

Глава 577 - Приручение четвертого года: Путешествие — 15

Глава 578 - Приручение четвертого года: Путешествие — изменение цели

Глава 579 - Укрощение четвертого года: Путешествие — Изменение цели- 2

Глава 580 - Укрощение четвертого года: Путешествие — Изменение цели-3

Глава 581 - Укрощение четвертого года: Путешествие — Начало борьбы

Глава 582 - Укрощение четвертого года: Путешествие — Сражение

Глава 583 - Укрощение четвертого года: Путешествие — Сражение — 2

Глава 584 - Укрощение четвертого года: Путешествие — Сражение — 3

Глава 585 - Укрощение четвертого года: разделение боли

Глава 586 - Укрощение роя

Глава 587 - Укрощение роя — 2

Глава 588 - Укрощение роя — 3

Глава 589 - Укрощение роя — 4

Глава 590 - Укрощение роя - 5

Глава 591 - Укрощение роя - 6

Глава 592 - Укрощение роя — 7

Глава 593 - Укрощение роя — 8

Глава 594 - Укрощение роя — 9

Глава 595 - Укрощение роя — 10

596 596 - Укрощение роя — 11

Глава 597 - Укрощение роя — 12

Глава 598 - Укрощение роя — 13

Глава 599 - Укрощение роя — 14

Глава 600 - Укрощение роя — 15 — Спуск

Глава 601 - Укрощение роя — 16 — Слияние

Глава 602 - Глава 602 Укрощение роя 17 Конец

Глава 603 - Укрощение роя 18 Конец Часть 2

Глава 604 - Укрощение предположений

Глава 605 - Укрощение ненависти

Глава 606 - Укрощение пробуждения

Глава 607 - Укрощение пробуждения — 2

Глава 608 - Укрощение уязвимости

Глава 609: Укрощение письма

610 Том 3 Глава 610 - Укрощение Золотого ранга

Глава 611 - Укрощение Золотого ранга - 2

Глава 612 - Благородный укротитель

Глава 613 - Благородный укротитель - 2

Глава 614 - Благородный укротитель — пятый год

Глава 615 - Благородный укротитель — Пятый год — 2

Глава 616: Укрощение уважения

Глава 617 - Укрощение уважения — 2

Глава 618 - Укрощение поклонников

Глава 619 - Укрощение зависти

Глава 620 - Укрощение пятого года

О книге