Начальные иллюстрации

Бегущая девочка

«За мной следят. Кто-то сзади пристально смотрит в спину. Давит так, что воздуха не хватает...[Рассказ из журнала «Dragon Magazine» за июль 2006-го года. Хронологические события истории происходят...]»

Под тяжестью этого невероятно сильного взгляда «... У-ух...» — слабый, уставший стон вырвался из уст Райнера Люта. У него всклокоченные черные волосы, сонные тёмные глаза. Он брел по ночному городу домой после четырех бессонных суток, проведенных на побегушках у короля Сиона. От его долговязой, тощей фигуры, ковыляющей по улице, исходила такая мощная аура безразличия и усталости, что, казалось, её хватило бы, чтобы погрузить в спячку весь мир. И вот он, всё тем же томным, измученным голосом, заговорил:

— Э-э-эх... Ну то есть, я сегодня опять не спал. Значит, сейчас хочу только добраться до кровати и отрубиться. Поэтому, как бы это сказать... все эти хлопоты вроде нападений грабителей или встреч с киллерами — я от них вежливо отказываюсь... Посему, если сейчас обернусь и увижу там какого-нибудь типа в убийственно-черном обмундировании, то, как это называется?.. Буду проклинать богов? Или решу завтра с утра навалять этому идиоту Сиону? Короче, вот так. Поэтому — черная униформа запрещена, окей? — взмолившись — а слова его сильно походили на отчаянную мольбу, Райнер, превозмогая усталость и двигаясь медленно, как сонная муха, всё же обернулся.

К слову, место действия — переулок, отходящий в сторону от главной торговой улицы. И в глубине сего темного переулка, сливаясь с ночным мраком, некто-то в сплошной черной униформе, которую Райнер только что запретил себе видеть, с ножом наготове, излучая лютую жажду крови, стремительно бежал прямо на него.

— Ах, господи, ну вот же, черная униформа! — увидев сие, простонал он.

— ... Т-ты! — мгновенно тело человека в черном дёрнулось, вздрогнув. И раздался голос. — К-как ты узнал о моем присутствии?! Я же скрывала свою ауру! — голос был женский. Довольно приятный, женский голос.

«Женщина в черной униформе — дама-убийца?»

— ... А мне вот интересно другое... — Райнер, по-прежнему сонным голосом, ответил ей. — Почему вы, киллеры, всегда и везде в одной и той же, безо всякого разнообразия, черной униформе? Даже если это чтобы слиться с темнотой — если ты не можешь скрыть свою ауру, то какой в этом смысл?»

— Я-я... я скрывала ауру!» — услышав упрек, дамочка в тёмном тихо ахнула, затем уставилась на него.

— Ха-а-а? Говоришь, «скрывала»!.. Да твое «скрывало» на всю улицу орало... даже я заметил слежку, куда очевидней...

— Да скрыва-а-а-а-ала я!.. — заверещала она, перебивая парня. Вслед за криком из глаз проступили слёзы.

«... Э-э-э-эй? — отозвался он. -Ну... э-это... ладно, пусть так, раз настаиваешь...

— Вот именно! — женщина в черном энергично кивнула. — Я же скрывала ауру! Но ты меня заметил! Я должна прямо сейчас выяснить, в чем зарыта кошка! — с силой добавила она.

— ... Ты о чем вообще? — молвил Райнер в ответ на речь её. Он уже ничего не понимал.

«Кажется, связался с какой-то неадекватной занудой?» — пока он так думал...

— Ну, признавайся! — ... она резко ткнула пальцем в его сторону и заявила. — Что ты со мной сделал?!

— ...Да нет же, я ничего не...

И в этот момент...

— Не ври-и-и-и-и-и! — она внезапно издала пронзительный, оглушительный визг. Более того продолжила. — А-а-а-а-ах, как я ненавижу, когда вру-у-ут. Понимаешь, ненавижу-у-у-у, ненавижу-у-у-у! НЕ-НА-ВИЖУ!

— ... Э-э-э-эй?! — воскликнул Райнеру. Позабыв о сне, задрожал от ужаса он.

«Чт... что это за тварь? Чего она вообще хочет?»

— Послушай, ты вообще...

И тут она снова: «Не ври мне-е-е-е-е-е!» — визг, от которого закладывало уши.

— Э-э-э, нет-нет, подожди, ну, ладно! — Райнер в панике затараторил. — Я виноват! То есть, я не очень понимаю, в чем именно, но в общем я виноват! Так что хватит орать, окей? А? Соседей побеспокоим... И вообще, когда так орут посреди ночи, жутковато же...

— Н-но, но ведь это ты надо мной издеваешься и врешь... поэтому... у-у-у. — она присела на корточки и расплакалась.

— Теперь еще и реветь начала?!

— Конечно, а что еще делать, ка кне реветь! — рявкнула она в ответ и швырнула в него нож, что был у неё в руке.

— Опа! — Райнер рефлекторно поймал его.

— Почему ты не уклонился-я-я-я-я-я!

— Да жу-у-утко! — Райнер в ужасе крикнул. Но его реплика потонула в новом вопле. Тем временем она, рыдая, повалилась на землю, издавая не то крики, не то визги, нечто невообразимое. Райнер смотрел на это в полном оцепенении. — ... Ну кто-нибудь, помогите... — пробормотал он, хотя помощи ждать было неоткуда. — ... Э-э, так мне уже давно пора спать, так что, можно я пойду?

— Не-е-е-ет! Умри-и-и-и! Мя-я-я-я-я-яу!

— ... Понятно... Ладно, я ухожу. — с этими словами Райнер развернулся и быстрым шагом покинул переулок. Она, впрочем, не стала его преследовать, а продолжала рыдать. Её плач постепенно удалялся и стихал. — ... С-слава богу... — Райнер с облегчением вздохнул, проведя рукой по груди.

«С моим-то недосыпом, если бы такая психованная прицепилась — точно бы помер, вот честно... Что это вообще было? Психопатка? Или, может... Новый вид призрака или кого из того же рода? — размышляя о природе случайного столкновения, зашагал быстрее. — Ночью в одиночку ходить всё-таки опасно. Надо поскорее добраться до гостиницы. А утром пойду к Сиону и заявлю: 'С сегодняшнего дня я не могу задерживаться до поздней ночи, поэтому буду работать только днем и уходить вовремя. А с тобой, дураком Сионом, покончено раз и навсегда'. Вот что я доложу Его Величеству королю!» — приняв решение насчет собственного будущего, он свернул несколько раз по переулкам

... и наконец добрался до своей гостиницы. Поднявшись на второй этаж и оказавшись перед дверью своей комнаты, он с облегчением выдохнул: «Фух, наконец-то высплюсь...» — и открыл дверь. И в тот же миг...

— ...

Его глазам предстало нечто ужасное. Обычная комната. Простенькая комната с комодом, маленьким столиком и кроватью. И на этой самой кровати... сидел кто-то, одетый во всё черное.

— О, а вот и ты. Как долго... — заметив Райнера, этот кто-то сказал.

*Щелк* — парень закрыл дверь.

И схватился за голову.

— ... Почему? — простонал он.

— Почему ты меня игнорируе-е-е-е-ешь?! — в тот же момент из-за двери донёсся звериный рёв. Затем послышался стук в дверь — сначала редкий, а потом всё чаще и чаще, полминуты спустя перерос в бешеную дробь. — Открой! Открой эту две-е-е-е-ерь!

А потом начался скрежет, будто дверь царапали когтями...

— С-страшно... Очень страшно... — пробормотал Райнер. Происходящее всё сильнее напоминало на проделки взбесившегося не упокоенного духа. Юношу пробрала дрожь. — Так, как бы... я... же дверь не держу... Если хочешь открыть — ну открой, я ж не мешаю...

— Э-э-э? — из-за двери странные звуки внезапно прекратились, и дверь со щелчком открылась. На пороге появилась девушка в черном. — Ага, открылась!

— ... — в эту секунду Райнер серьёзно задумался, не пойти ли ему на принцип — ударить её что есть силы и сбежать.

«Допустимо ли бить женщин?» — этим он даже не озаботился. Его больше волновало другое: «а вдруг она и вправду настоящий призрак, и если её ударить, то она навеки привяжется ко мне и будет орать у изголовья кровати — вот уж действительно мерзкая нечисть». Пока он так размышлял... женщина в черном, с черной маской на лице, вдруг заявила:

— Ой, надоело, в этой маске лицо всё колется! — и тут же сдернула её.

-... Ты маску снимаешь?..

— А что? Есть проблемы?

— Ну, ты же убийца...

— Заткнии-и-и-и-ись!

— ... Ладно. Прости... — Райнер сдался и просто извинился. Затем он взглянул на неё.

Итак, под маской скрывалось лицо... довольно миловидной девушки. Можно даже сказать, красавицы. На вид она лет на четыре-пять младше Райнера...

«... выходит лет пятнадцати-шестнадцати от роду? Или даже меньше?»

Рыжие волосы, собранные в два торчащих, будто рожки, пучка, и такие же рыжие, слегка грустные глаза навыкате. Аккуратные розовые губы, от которых веяло какой-то благородной, взрословатой аристократичностью. И сия милая мордашка странно контрастировала с её телом, скрытым под черной униформой. Оно прям пахло жизнью. Или же просто было пухлым. Да, определенно пухлым.

Райнер наклонил голову, озадаченно. В переулке она двигалась довольно проворно, совсем не так, как мог бы кто-то с такой... фигурой. Он снова посмотрел на её лицо, потом на тело.

«Маленькое милое личико и пухлое тело.»

— ... Эй, а ты не в том ли дело, что надела на себя сто одёжек?

— Ой! — тут она почему-то изобразила на лице шок и воскликнула. — Вот это да, Райнер Лют! Неужели ты за мгновение раскрыл мой секрет?!»

-... Ага, значит, ты ещё и имя моё знаешь... всё больше призрака напоминаешь...

Райнер сдался.

«Короче, кто она такая? Знает имя, напала на меня в черной униформе, но маску сняла запросто, и к тому же...»

— ... — Райнер смерил её скучающим взглядом.

Она стояла посреди его комнаты и пыталась стянуть с себя черную куртку, но из-за того, что под ней, видимо, было надето ещё сто слоёв одежды, куртка застряла на шее, и девушка безуспешно дёргалась, пытаясь её снять.

— Не, не снимается! Что это такое! Да что же это такое!

— Ну, скорее я должен спрашивать, что это такое...

— Ой, ну честное слово, не снимается! Я же не могу так оставаться! Ну почему не снимае-е-е-ется! Не снимае-е-е-ется! Совсем не снимае-е-е-е-ется!

— ... Господи, помоги... — пока он молился богам...

— А-а-а-ах. — — она с дикой силой разорвала чёрную униформу в клочья и швырнула об стену. — Не смей надо мной издеваться, я тебя убью-ю-ю-ю-ю-ю! — кричала она, трясясь от ярости.

— ... Э-э, успокоилась? — Райнер в ответ трясся от страха.

— Угу. — тут она вдруг мило улыбнулась. — Наконец-то можно нормально двигаться. Погоди, сейчас и штаны сниму. — и она стянула с себя низ.

Под черной униформой оказалось совсем другое тело: хрупкое, но с соблазнительными округлостями в нужных местах и тонкой талией. На девушке осталась блузка с большим, по-девичьи бантом на груди и юбка... юбка такая короткая, что, кажется, её толщина не больше пары слоёв бумаги, и под ней видно...

— Эй, эй, эй! Ты о чём думала?!

— А что такое? — спросила она...

— Ну, как бы... — ... а Райнер, отводя взгляд, указал на юбку. — Там же всё видно!

— Что видно? — непонимающе переспросила она.

— Ну, как бы... Твоё нижнее бельё... оно видно! — Райнер, всё так же указывая на юбку, проговорил. — Если ты просто стоишь прямо — оно видно! Опусти юбку!

Тогда она посмотрела на свою юбку, а затем горделиво выпрямилась. От этого юбка поднялась ещё выше, полностью обнажив труселя.

— Хи-хи-хи. Неужели ты раскрыл мой секретный приём?

— Да у тебя с головой не в порядке?

— Э-э-э? Ты что-то сказал?

— У те-бя не все в по-ряд-ке с го-ло...

— Что ты вякну-у-у-ул?!

— Ну-у-у... как бы...

Но она не дала ему договорить — начала бешено мотать головой, растрёпывая волосы, а изо рта у неё во все стороны разлетелись слюни вперемешку с пеной... всем своим видом напомнила она ему одержимую демоном из одной книжки с картинками.

— Гра-а-а-а-а-а!..

— ... Ладно. — дрожа, смеирился Райнер. — Моя судьба в твоих руках: делай что хочешь.

Её движения мгновенно замерли.

— А, точно, я же ещё не представилась!

— Перед тем как представляться, лучше бы тебе в ад провалиться...

— Ась, мне показалось или я что-то слышала.

— Ну-у-у, знаешь...

— Ты опять двадцать пять...

— Ладно, стой, хватит! Прости, облажался! Так о чём это ты? А, представиться! Да, представься! Очень хочется узнать твоё имя.

— Ой, Райнер, а ты, оказывается, такой напористый.

— Ого, а ты прямолинейная. — пробормотал Райнер.

— Меня зовут Мэйкорн Мэйн. — девушка мило улыбнулась и назвалась. — Зови меня Мэйко. — с этими словами сделала пальцами знак «V» и застыла в позе. Её трусики, конечно, так и оставались полностью на виду.

— ... Итак, мисс Мэйн... — отводя взгляд от этих трусиков, Райнер спросил.

— Зови Мэйко.

— ... И зачем ты пришла ко мне...

— Зови Мэйко.

— Ну ладно, это не важно...

— Зови Мэйко, или я здесь и сейчас покончу с собой. — и снова начала трястись и дёргаться всем телом.

— ... Ой-ой-ой. — Райнер тоже затрясся. — Ладно, уломала. Мэйко, так Мэйко.

— Ой, ну и ты и пошлячок Райнер. Вот так сразу обращаться по имени, как же интимненько!

— Ха-а-а?.. — полезли брови на лоб юнца. — Ты серьезно?.. А, ладно. Вернемся к нашим баранам, хорошо?

— Хорошо.

— ... Так зачем ты пришла мучить меня посреди ночи?

— ... Дело в том... — тут Мэйко внезапно приняла серьёзный вид. — — ... что мне нужно кое-что у тебя попросить, Райнер Лют... нет, спросить у человек, что получил титул «Величайшего мага Роланда».

— ...

Услышав её объяснение, Райнер на этот раз испустил действительно глубокий вздох. «Величайший маг Роланда» — некогда довольно известный титул. Напомнило ему о тех безумных временах, тёмных буднях Роланда.

«Но если она знает это прозвище, значит...»

— ... Ты что, бывший член «Гэнсэйси»?

«Гэнсэйси» — название особой организации, состоящей из всяких монстров, к которой некогда принадлежал и сам Райнер. Прозвище «Величайший маг Роланда» он получил тогда же.

— Э-э-э? «Гэнсэйси»? А что это? — тут же отозвалась она.

— Что это... Как это «что»? — Райнер наклонил голову. — Ты знаешь мое прозвище «Величайший маг Роланда», но не знаешь «Гэнсэйси»? Так не бывает.

— Не знаю. — она снова покачала головой.

— Врёшь.

— Вру? Ты сказал, что я вру? Неужели ты смеёшься надо мной, такой несведущей и милой? — тут же её тело начало дёргаться и трястись...

— Нет! Не-а! Не то! Прекрати трястись, прошу! — взмолился Райнер...

.. но его крики проигнорировали. Она, трясясь, зашаталась по комнате, споткнулась на ровном месте и повалилась на кровать, снова обнажив трусики.

— Кья! Я такая пошленькая, непослушная девочка.

— Это я отказываюсь комментировать. — побледнело его лицо. — Зачем ты пришла ко мне? Кто ты вообще такая?

— Моё имя — Мэйкорн Мэйн. — тогда она, всё так же не пытаясь прикрыть самое сокровенное, бодро ответила. — Зови меня Мэйко.

— Мы уже это проходили.

— Зови Мэйко.

— Что-то мне вдруг захотелось сбежать отсюда и пойти работать к Сиону. — усталость Райнера достигла критической точки.

— Зови Мэй...

«Аа, хорошо, хорошо, Мэйко, Мэйко, Мэйко! Устроит?!

— Оке-е-ей!

— Так, и что тебе от меня нужно? — сдерживая дикое желание немедленно её придушить, Райнер сказал. — Кто бы ты ни была и каким бы демоном ни была одержима, мне уже давно пора спать, иначе вообще не высплюсь.

— Вот именно! — тут она, всё так же не прикрываясь, заявила. — Я слышала от папы, что ты невероятно силён, поэтому и пришла.

— Чего? Папы? Кто это такой? Кто твой отец? — если она знает его прозвище, значит, её «папа» либо из былых тёмных кругов, либо из тайных организаций, никогда не выходящих на свет. Или же... — А, может, твой отец — аристократ или кто-то из знати?

— Папа — он и есть папа! — она отрицательно покачала головой. Затем с гордым видом заявила.

— Убить бы... Ах, ладно... Не важно. Папа так папа. И что же этот папа сказал обо мне?

— Ну... я решила проверить, правда ли ты такой сильный. И вот ты почувствовал мою скрытую атаку какой-то неизвестной силой! Я подумала: «О, так он и вправду тот самый!»

— Э-э... А я бы не хотел, чтобы ты так думала...

— И тогда! Я, оценив твою силу, хочу попросить тебя об одном деле!

— Что за дело?

— Видишь ли... — тут она мило улыбнулась своей симпатичной мордашкой и сказала. — ... есть одна девушка, которую я очень хочу, чтобы ты убил.

— Убил... Чего? То есть, покалечил, что ли?

— Нет-нет. Самое настояще, какое только бывает убийство. — она покачала головой. — Отрубить руки-ноги, вытащить кишки и закопать в горах.

— Ну, «закопать в горах» — это, ладно... А если я откажусь?

— Э? А зачем отказываться? — услышав это, она сделала удивлённое, непонимающее лицо.

— А чего удивляться? Я скорее удивляюсь, с чего это я должен слушать просьбы какой-то незнакомки...

— Э? Э? — её лицо стало ещё более изумлённым. — Почему ты отказываешься выполнить мою просьбу?

— Да с чего я должен во-о-о-о-обще за тебя что-то делать...

— Заткнии-и-и-ись! Просто слушай, что я говорю-ю-ю-ю-ю-ю!

— ... Прекрати! Хватит орать и биться головой о стену!

— Я умру! Я прямо здесь умру-у-у-у-у!

— О нет! Стой! Ладно! Понял! Я немного, совсем немного выслушаю тебя, только не умирай здесь, пожалуйста! — когда Райнер закричал...

— Ура! — ... она наконец перестала биться головой о стену и повернулась к нему. — Я так и знала, что ты согласишься! Будем дружить!» — сказала, истекая кровью из разбитого лба. — Ну, раз так, пошли сразу же убивать! Ну-у-ус, за дело!..

— Эй, ту куда впереди коня бежишь?! Я же сказал, что просто немного выслушаю...

— Умру! Однозначно здесь и сейчас умру!..

— Понял, понял! Прекращай!

— Гха... Ай-ай-ай... Ой, думала, правда умру.

— ...

— Ну, теперь возьмёмся за дело, пошли убьём её вдвоём!

— ...

— Эй-эй, о-о-ок! — весело подпрыгнула она, вся в крови, и снова совершенно ненужным образом обнажила нижнее бельё...

— ... — Райнеру захотелось плакать.

Место действия сменилось...

— ... И зачем я сюда припёрся... — в полудрёме, в сознании, затуманенном недосыпом, Райнер брел за Мэйко.

Они оказались в районе, где стояли особняки аристократов, в самой его глубине. Там возвышались массивные, зловещие на вид ворота. Огромные, безвкусно-сухие ворота, собранные из железа и дерева. Особняк аристократа. Похоже, именно здесь жила цель сегодняшнего убийства.

— Фу-фу-фу, ку-ку-ку... — стоявшая рядом Мэйко с коварной улыбкой прошептала. — Наконец-то настал этот день... День, когда я прикончу эту крадущую кошечку...

— ... Слушай... — начал Райнер.

— Кхе-кхе-кхе... — смех её не умолкал. — Наконец-то и этой стерве пришло время платить по счетам.

— ... Эй, потому...

— Как же долго я ждала... С тех пор, как поклялась её убить, я нанимала убийц тысячу пятьдесят два раза...

— Ты что, серьёзно?! Столько раз?!

— ... И каждый раз они возвращались поверженными, а я содрогалась от отчаяния... Одно время я так увлеклась чёрной магией, пытаясь наслать на неё проклятие, что чуть не позволила вселиться в себя демону и попала в больницу, но теперь это лишь милое воспоминание давно минувших дней... И вот настал момент моего триумфа-а-а-а-а! Ха-ха-ха-ха-хи-хи-хи... — снова в голос рассмеялась.

«По-моему, демон в ней всё ещё сидит.» — подумал Райнер, но не стал говорить этого вслух, испугавшись, что демон и вправду вылезет.

В общем...

— Эй, послушай-ка меня. Насчёт убийства...

— Хе-хе-хе. — перебила она его. — Пусть она и старшая дочь клана Мечей, против «Величайшего мага Роланда» ей не устоять! Правда, Райнер? — и подмигнула ему.

— ... Эй, дай же мне договорить... — молвил в ответ.

— Ну же, мастер Райнер. Прикончите-ка для меня эту Феллис Элис, быстро»

— ... Фух. — Райнер испустил вздох такой глубины, что, казалось, он выходил из самых глубин его желания умереть.

Кстати, Феллис Элис — это, собственно, та самая наглая, эгоистичная, доставляющая одни проблемы девица, что является напарницей Райнера и которая вечно, постоянно, без всякой причины лупит его мечом и помыкает им.

«И что я, спрашивается, должен с ней сделать?»

— Послушай, это уже совсем...

— Никак не угомонится и сегодня явилась. — тут с неба внезапно раздался голос. Знакомый до боли, бесстрастный женский голос.

Райнер поднял голову. На вершине огромных ворот, освещённая лунным светом, стояла женщина неземной красоты. Длинные золотые волосы, переливающиеся мягким блеском, раскосые голубые глаза. Божественно прекрасная внешность, и у пояса, как всегда, длинный меч. Феллис Элис.

— Так это ты всё это время, ночь за ночью, подсылала ко мне убийц?! — произнесла она и посмотрела на них сверху вниз. — Райнер инстинктивно рванулся было бежать, но... — Мм? Ты... Райнер? Зачем ты...

«Опоздал, бежать бесполезно.»

— А, нет, видишь ли, тут такое дело... заторопился он.

— Какое дело?

— Ну. Вообще-то...

— Ай, боюсь... — внезапно подала голос Мэйко. — Мастер Райнер, убейте скорее эту жестокую женщину! — и вцепилась в Райнера.

— Что-о-о-о-о?! Нет, стой... Это плохая идея! Очень плохая! — закричал Райнер...

— Быстрее, быстрее! — ... но Мэйко было всё равно: приговаривала она, подпрыгивая, и с каждым прыжком её юбка задиралась, обнажая нижнее бельё.

— Н-ну хватит, это плохая идея... — Райнер взглянул на вершину ворот.

Там Феллис...

— Что... Ч-ч-что... — ... почему-то вся дрожала. Меч медленно выходил из ножен...

— Нет, Феллис! Не торопись! Это недоразумение...

— Умри!

В мгновение ока Феллис исчезла. Вернее, она двинулась с такой скоростью, что казалось, будто она исчезла.

— Ах, вот же! — Райнер приготовился к удару.

«Всё, конец. Как всегда. После того как Сион выжал из меня все соки, теперь Феллис прибьёт. Вот и всё. Всё, я сейчас умру! — стиснув зубы и зажмурившись, он ждал удара... раздался оглушительный звук удара, и он почувствовал... — Толчок... Толчок...»

— ... Э-э? Он что, не по мне? — Райнер открыл глаза. Рядом с ним Мэйко, сбитая ударом меча, летела по воздуху. — А? Так она по ней?

— И ты тоже, предатель! — в тот же миг перед глазами сверкнуло лезвие.

— А, всё-таки по мне! А-а-а-а-а-а!

Всё вышло именно так, как он и думал. Как обычно.

Пять минут спустя...

Место действия — сад усадьбы Элис. Посреди него Райнер связан верёвкой по рукам и ногам. Перед ним стояла Феллис с мечом в руках.

— ... Понятно. Значит, ситуация такова? Ты, который постоянно предавался извращённым фантазиям вроде «Женщины должны жить, напоказ выставляя свои трусики!», наконец не смог сдержать своих похотливых желаний, напал ночью на девушку и насильно заставил её надеть эту неприличную юбку. То есть, всё так?

— ... Я даже слова подобного не сказал...

— Тогда объясняй быстрее. Кто эта девка в неприличной юбке и что ты с ней делаешь? Зачем вы напали на меня? — и тут она почему-то вдруг покраснела, сделала жест, будто прикрывая нижнюю часть тела руками, и сказала. — Н-неужели ты... и меня тоже хочешь заставить надеть эту неприличную юбку...

— С чего бы?! Я даже не думал об это!.. — Райнер взглянул на Мэйко, которая лежала поодаль, тоже связанная и всё ещё без сознания. — ... Я и сам не очень понимаю, как так получилось, что я здесь оказался...

— Хо? — хмыкнула она, скрестив руки на груди. — Значит, не понимая причины, ты, соблазнённый чарами сей неприлично одетой девицы, пришёл сюда?» — и она приставила меч к его горлу...

«Кожа на шее...»

— Ай, порезала!? О нет! А почему сегодня ты не останавливаешь удар?!

— Сдохни, извращенец!

— Да почему я-я-я?! Нет, успокойся! Успокоиться! А-а-ах, Феллис! Ты точно что-то не так поняла! — уворачиваясь от меча, Райнер катался по земле, как червяк. — Подожди... Серьёзно, подожди... Меня, скорее, не чарами соблазнили, а демоном запугали.

— Демоном? О чём ты?

— Да перестань махать мечом! Я же не спал, мне уже тяжело уворачиваться!

— Тогда сдохни, похотливый маньяк!

— Да за что-о-о-о-о! — пока Райнер кричал...

— Мм... — ... Мэйко, кажется, начала приходить в себя.

— О, смотри, она очнулась! — Райнер тут же засуетился. — Спроси её! Тогда ты поймёшь, что я говорю правду!

— Хм...

Наконец-то Феллис остановилась, прекратила размахивать мечом.

— ... Я сегодня правда умру. — Райнер в изнеможении повалился на землю и пробормотал.

Тем временем Феллис смотрела сверху вниз на Мэйко.

— ... Хм. Похоже, очнулась. Итак, кто ты такая? Зачем покушалась на мою жизнь?»

— ... Ой, не развязаться... — Мэйко подняла на неё взгляд. Поняв, что связана, она попыталась пошевелиться.

— Естественно. — кивнула мечница. — Я крепко затянула, чтобы ты сама не смогла...

— Ой, не развязывается. — Мэйко, перебив, продолжила. Извиваясь, она пыталась развязать верёвки. — Странно. Совсем не развязывается. Надоело... Надоело уже... Надоело-о-о-о-о, надоело-о-о, надоело-о-о-о-о! — и она начала трястись всем телом, будто в конвульсиях, растрёпывая волосы, изо рта у неё летели слюни и пена. — Развяжи-и-и-ись, верёвка, развяжи-и-и-ись!

При виде этого зрелища...

— ... — Феллис посмотрела на Райнера. Несколько раз открыла и закрыла рот, а потом спросила. — ... Ч-что это с ней происходит?

— Без понятия. — Райнер ответил двумя словами.

— ... И сие... запугало тебя, и ты пришёл сюда?

— Ага. Жутко, правда?

— Действительно... — Феллис смотрела на то, как Мэйко бьётся головой о землю. — Жутковато.

— Вот видишь.

— Угу. И что мы будем с этим делать?

— Хм-м...

— И вообще, почему эта девица подсылала ко мне убийц? — как только беловолосая это произнесла...

— Потому что ты увела у меня мужчину-у-у-у-у! — ... внезапно закричала Мэйко.

— ... Чего? — Райнер аж подпрыгнул. — Увела? ... То есть... Феллис, у тебя что, был парень? — спросил он с изумлением.

— ... Хм? — Феллис посмотрела на него, потом снова на Мэйко. Наклонила голову. — О чём ты? Совершенно не понимаю, что она говорит.

— Не прикидывайся! — та уставилась на мечницу. — Ты увела мужчину, за которого я должна была выйти замуж, и ещё смеешь говорить, что не понимаешь!

— У-у-м? — тем же озадаченным тоном переспрашивает она. — Я не прикидываюсь... Серьёзно, о ком речь?

— Ты ещё спрашиваешь, подлюка-а-аа-а-?!»

— Хм-м-м? Странно. И кто же этот мужчина, которого я, по-твоему, увела?

— Сиона! — Мэйко сделала почти плачущее лицо. — Сиона Астала! Из-за тебя, как только ты вернулась в Роланд, он отказался от брака со мной! Я всегда была готова встретиться с господином Синоном в своём убийственно-сексуальном мини, я была готова на все сто... я была готова на все сто-о-о-о!!!

Наконец-то всё прояснилось. Райнер и Феллис переглянулись.

«Вот оно в чем дело... Кстати, Сион почему-то избегает не только брачных союзов, но и любовных отношений вообще, так что, вероятно, он отказал Мэйко как раз по этой причине...»

— Ага, значит, Сион выжал из меня все соки, а под конец ещё и устроил мне такие проблемы... — вздохнул Райнер.

— Я прокляну тебя... прокляну... — Мэйко продолжала гнать свою линию в том же духе. — Даже если мне отрубят руки и ноги, моё проклятие уничтожит тебя! О, боги! Тёмные божества, дайте сил слабой деве...

— Ты что-то не так поняла. — взяла слово мечница. — У нас с Сионом не романтические отношения.

— О-о-о-о-о-о, да ниспошлите же вы, тёмные боги, кару на сию лживую...

— Не лгу я. В доказательство завтра же я познакомлю тебя с Сионом. — стоило ей только упомянуть третьего участника их вечного тандема..

— Правда, сестрица?! — ... девчонка моментально переменилась в лице.

— Чего, какая еще «сестрица»?..» — не удержался Райнер, но на него не обратили внимания.

— Сих слов... о-о-ох, сил слов, сестрица моя, как же долго ждала от вас. — с сияющими от радости глазками залетала безумная девица.

— Ну что, Райнер. Думаю, из неё выйдет хорошая жена для Сиона, а ты как считаешь? — повернулась Феллис к пленному юношу и задала вопрос.

— О, да это же отлично! — услышав забавное, парень не удержался от усмешки. — Да, что-то мне тоже кажется, что из Мэйко выйдет отличная жена!

— П-п-правда, братец? — дрожащим от волнения голосом воскликнула она.

— Ещё бы! Конечно, правда, сестрёнка! Доверься брату! А-а-а? Старшая сестрица Феллис?

— Угу. Совершенно верно, младший Райнер.

И они втроем переглянулись. А затем одновременно «Хи-хи-хи, ку-ку-ку, ха-ха-ха-ха-ха» разразились жутковатым смехом в ночной темноте.

На следующий день...

В своем ничем не примечательном, самом обычном дворцовом кабинете в замке Империи Роланда король сей странны, Сион Астал, смотрел с недоумением пред собой проницательными золотыми глазами, что едва виделись из под опавшей вниз благородной серебряной шевелюры. Острым взглядом он разглядывал огромный ящик, доставленный ему сегодня утром. К ящику было прикреплено письмо:

Его Величеству Сиону Асталу.

Извечно благодарны за вашу тяжёлую работу. Благодаря вам мы живём счастливо. За что также нижайше благодарим. Но стесняемся сказать это в лицо, поэтому выражаем свою благодарность таким образом. Надеемся, вам понравится...

С любовью, Райнер Лют и Феллис Элис...

— ... — Сион смотрел на этот огромный подарок, полный любви.

— ... Хи-хи-хи, у-хи-хи-хи, у-хи-хи-хи-хи, у-хи-хи-хи-хи-хи-хи. — из ящика доносился слабый, едва слышный звук.

— ... — король мило улыбнулся и сказал подчиненному, принесшему подарок, всего одно слово. — Выбросить.

И подарок был без лишних слов выброшен.

Три дня спустя, посреди ночи...

Кстати, три дня спустя, посреди ночи.

Из ящика, всё это время пролежавшего на свалке, раздался звук...

— ... Хи, хи-хи, у-хи-хи, а-ха-ха. Ну вот, братец Райнер, обещал же познакомить меня с господином Сионом... Обещал же... Обещал же-е-е-е-е! Райнер Лю-ю-ю-ют! Да я тебя-я-я-я-я!.. — и со страшным воплем на свет появился демон, который в бешенстве мотал головой и отправился прямиком в одну гостиницу...

О том, в какую именно, и говорить не стоит.

Послесловие автора

Вот и снова новая серия. Тем, кого вижу впервые — привет! И... выпускать три месяца подряд было так тяжело, что не осталось сил писать обычный текст! Третий том в серию за сезон... Гха-а-а!..

Как вам? Как и писал в послесловии ко второму тому «Великой легенды о легендарных героях», эта работа родилась из моей прихоти — «хочу написать о Роландской революции!». Это история, рассказывающая о двухлетнем пробеле, затронутом в пятой главе первого тома основной серии.

Половина книги — сборник ранее опубликованных рассказов, а вторая половина — несколько сюжетных глав о революции! Да ещё и планомерное раскрытие секретов, абсолютно необходимых для понимания основной истории! И в дальнейшем эта серия более чем наполовину будет состоять из новых глав, потому прошу вашей поддержки.

Хотя, если подумать, в этих новых главах пока нет ни одного комического персонажа, так что пока всё серьёзно. Из-за этого происходит странная вещь. Обычно я стараюсь писать как можно проще, чтобы текст был удобочитаемым для как можно более широкой возрастной и читательской аудитории.

И, конечно, в этот раз тоже стараюсь писать просто. Но, видимо, из-за того, что персонажи всё больше серьёзные, стиль письма стал меняться. Всё из-за Сиона, того парня, этого парня и вот того парня! Кому-то это может нравиться, но я беспокоюсь, понравится ли это всем. Хотя писать в новом стиле было интересно (впрочем, старался не слишком отходить от стиля, характерного для «Легенды о легендарных героях». Как получилось?) Но если читатели не примут это, то и писать бессмысленно, посему буду рад, если вы скажете «Мне понравилось!».

Серия «Легенда о падшем герое». Я буду стараться, впредь прошу вашей поддержки.

А что касается второй половины книги, с рассказами...

О-о-ох, для тех, кто читает эту книгу впервые, краткое пояснение: три рассказа во второй половине ранее публиковались в журнале «Dragon Magazine».

В дальнейшем серия «Легенда о падшем чёрном герое» будет выходить в формате: первая половина — несколько сюжетных новых глав, вторая — рассказы. Так что прошу вас держать это в курсе при прочтение. И снова пояснение по поводу рассказов во второй половине.

Э-э-э, ну... как бы. Что-то вроде... Думаю, те, кто прочитал, поняли: то ли как реакция на сверхсерьёзность первой половины, то ли ещё почему, но в этот раз собрались странно дурашливые произведения. Ну, просто так совпало. Но уж больно странный набор.

Мэйко там. Бу-тян. Ну и что это такое (смеётся).

Но, перечитывая вёрстку, подумал, что хорошо, что во второй половине есть Мэйко. То, что можно начать с «Ох, как серьёзно» в первой половине, а закончить «Ох, как тупо» во второй, считаю правильным для развлекательной литературы.

История про Мэйко мне очень нравится, она просто идиотская. Поскольку все рассказы сильно контрастируют с новыми главами, думаю, всем это тоже понравится.

Ну что ж, на этом закончим разговор о начале новой серии. Переходим к следующей теме.

Как я уже писал в послесловии к предыдущему тому, чтобы усердно работать над сериями «Легендой о падшем герое» и основной «Великая легендой о легендарных героях», решил завершить публикацию в «Dragon Magazine» в декабре и январе и сделать перерыв. И тогда...

На следующей неделе, похоже, будет экстренное собрание. Говорят, высокопоставленные лица из «Fujimi Shobo» соберутся и устроят обеденную встречу, окружив меня.

Э-э-э... Что-то. Неужели будут травить!? «Ну-ну, Кагами-кун, говорят, ты бросаешь публикацию. Да. Э-э-э. Ну что ж. Эй, ты думал, выпив однажды 'Кубок братства', можно так просто выйти из 'семьи'? Глубоко ошибся, чёрт возьми?!» Что-то в таком духе? Неужели?! Шучу, конечно (смеётся).

Говорят, это встреча в духе «Давайте стараться, у 'Легенды' много разных проектов в разработке!». И затем все вместе: «Вперёд, ура!» — такая встреча. В общем, у «Легенды» много разных проектов в разработке, и мой ответственный редактор, харизматичный красавец, молодой и крутой господин К — сокращённо Кариби Янг К — сегодня приказал написать об этом в послесловии. Поэтому...

... много разных проектов в разработке! (Пожалуйста, выделите жирным — шучу, не нужно. Кстати, вот так мы и указываем шрифты, да? Переходим к этому.)

Особые руби (имеются в виду фуригана) тоже, если написать 'Копирующий глаз (Альфа Стигма)', то в книге будет 'Копирующий глаз (Альфа Стигма)'. А, ну, обычные руби ставят редакторы и корректоры. К тому же я прошу редакторов заменять символ «♥» на сердечко, поэтому, если написать 'Люблю ♥', то в книге будет 'Люблю'.

И так далее, я долго разглагольствую в этом послесловии, потому что редактор сказал, что есть целых двенадцать страниц! И я, ох, изо всех сил стараюсь. Так, на какой сейчас странице? Посчитал — о, довольно много написал. Сейчас, наверное, около шести. Так что пора закругляться.

Э-э-э, возвращаясь к прерванному разговору, у «Легенды о герое», говорят, много разных проектов в разработке. Пожалуйста, ждите с нетерпением (ой, вернулся к довольно ранней теме).

И следующая наша встреча, наверное, будет в конце декабря и конце января в «Dragon Magazine», где будет опубликовано окончание серии «Легенда», выходившей более шести лет! В двух частях! Обе — со специальными материалами! — примерно в таком формате. То, что «Легенда о герое» вообще перестанет выходить в «Dragon Magazine», ну, как бы, учитывая отношения «Эй, ты думал, выпив однажды 'Кубок братства'...» (хватит уже этой шутки, смеётся) — маловероятно. Но история о мирном Роланде с Райнером, Сионом и Феллис, видимо, на этом временно завершится. Поскольку до того, как этот финал будет опубликован в виде книги, пройдёт ещё немало времени, тем, кто хочет прочитать его пораньше, советую следить за «Dragon Magazine» — вот такая реклама.

Что касается того, будет ли публикация возобновлена в будущем, об этом можно узнать из официального сайта «Легенды о герое», созданного издательством «Fujimi Shobo», моего сайта «Здоровая жизнь Кагами Такая», специального материала по «Легенде о герое» в январском номере «Dragon Magazine» в конце года, а также из послесловия ко второму тому «Легенды о падшем герое», который выйдет в начале следующего года, потому следите за информацией — как сегодня на встрече сказал господин редактор.

А? Что? Я только что сказал «в начале следующего года»? Это же послесловие за декабрь, да? «В начале следующего года» — это какой месяц? «Март, наверное?» Э-э-э? Это же, наверное, то самое? Уже пора писать, да? «Да. И потом с марта каждый месяц писать новую главу для основной серии...» Да вы что, офонарели-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и!

Я хотел закричать, но редактор тоже был завален работой, так что мы похлопали друг друга по плечу и прослезились. Расписание в блокноте забито до чёртиков, почти не разобрать! Жалко же! А мои рукописи всё опаздывают! П-п-п-простите.

Э-э-э, ну, так что в марте следующего года, по плану, уже выйдет «Легенда о падшем герое 2». Прошу поддержки и её, и основную серию, и историю революции Сиона. На этом, пожалуй, всё. Итак, увидимся в конце года и в начале следующего в «Dragon Magazine» и в послесловии в марте.

Кагами Такая...

Начальные иллюстрации

Ночь проклятия

«Любовные письма.[Рассказ из специального журнала «Dragon Magazine» за июль 2006-го года. Хронологические события истории происходят...]»

Перед Райнером Лютом высится невероятное, просто немыслимое количество сих посланий.

— У-ух ты. — произносит он с полуулыбкой. — Ну и ну... А ты, оказывается, нарасхват.

Его черные волосы в беспорядке растрепаны после сна, а темные глаза подернуты дремотой. Этим ленивым взглядом он окидывает громоздящуюся на рабочем столе стопку пылких признаний, берет одно из них и внимательно рассматривает. На лицевой стороне конверта выведено: «Моему обожаемому Сиону Асталу». Затем Райнер переворачивает конверт и ищет имя отправителя.

«Начертано... Лулуле Лейн.»

— Хм-м. Лулулечка, значит? Какое прелестное имя. И что же, она хочет с тобой встречаться и просит меня передать ответ?

Стоило Райнеру это произнести, как восседающий за столом молодой правитель, властвующий над Империей Роланд, болезненно морщится.

— Подобные шутки совсем не смешны. — отрезает с явным неудовольствием.

Длинные серебристые волосы, выдающие благородное происхождение, и величественные золотые глаза. Сион Астал. Свергнув прежнего короля-тирана, снискал славу короля-героя. Благодаря своей безупречной внешности превращается в предмет мечтаний для женщин по всей стране. Посему к «обожаемому господину Сиону» ежедневно приходят бесчисленные признания в любви.

— Ой, неужели и Лулулечка не прошла строгий отбор нашего господинчика Сиона с его завышенными требованиями? — Райнер вновь ухмыляется.

— Я же говорю... — слова товарища задевают за живое, он сильнее морщится.

— Так, а это что у нас? — однако ж парень бесцеремонно перебивает его и тянется за следующим письмом. — «Солнцу моей души, господину Асталу, от Май Ире». Маечка, значит. Может, попробуешь закрутить роман с ней?

— Слышишь, ты... — отзывается Сион голосом, полным безграничной усталости.

— Ой-ой, и эта не мила? — Райнер продолжает в том же духе. — Знаешь, тебе бы пора завязывать с твоим женоненавистничеством.

— Да хватит уже кривляться. Просто... вскрой его.

Услышав сие, Райнер вновь бросает взгляд на письмо.

«Солнцу моей души, господину Асталу».

Красивое надписание, однако содержимое...

— ...

Повинуясь просьбе Сиона, он надрывает конверт и извлекает послание. Внутри обнаруживается бумага, на которой кровью начертаны несколько магических кругов.

— Опа... Это еще что... — внезапно магические знаки вспыхивают и начинают источать зловещее сияние. — Магическая ловушка?! — Райнер мгновенно подбрасывает письмо в воздух и на миг зажмуривается.

Когда же он вновь открывает глаза, в центре его зрачков проступают алые пятиконечные звезды. Данные особенные глаза именуют «Альфа Стигмом» — магическими глазами копирования. Сему взору достаточно лишь мгновения: стоит только увидеть магию, как Райнеру открывается всё: её структура, свойства, функции и даже способы снятия чар. Вперив взгляд в разворачивающуюся перед ним ловушку, он кривится.

— Ух, а штука-то дрянная...

Функция активируемого заклинания — взрыв. Масштаб разрушения таков, что от верхней половины тела того, кто вскрыл письмо, не останется и мокрого места. К тому же, чтобы максимально затруднить снятие чар, семь магических кругов срабатывают одновременно, причудливо переплетаясь друг с другом. Заклятие исполнено на крайне высоком уровне.

Для обычного исследователя магии это превратилось бы в головоломку, на решение которой ушло бы не меньше полудня. И эта головоломка пробуждается одна за другой.

До взрыва остается пять секунд, четыре, три, две...

— Эй-эй-эй, полегче! — Райнер поспешно запускает обе руки прямо в сияющее марево магических кругов и начинает лихорадочно перестраивать их структуру. — Так... э-э... ага... Сюда вот так, эту часть формулы перемещаем... Ой, нужно остановить сию цепную реакцию... Нет, не успеваю... Успел! — он полностью аннулирует все магические формулы. В то же мгновение письмо теряет силу и безжизненно падает на пол. Райнер смотрит на него сверху вниз и выдыхает. — Фух... Ну и ну... его малость недооценил. Чуть не упустил один круг, думал, руку к чертям оторвет...

— Вот видишь. — Сион кивает, подтверждая его опасения. — В данный момент кто-то ведет на меня охоту.

— Твой... пылкий фанат? — Райнер поднимает голову.

— Будь это просто фанат, был бы только рад. — друг лишь пожимает плечами.

— Это уж точно. Но сия техника... Это не та ловушка, которую под силу подготовить какому-нибудь одиночке. Слишком уж она сложна для одного человека.

— Совершенно верно. — Сион тоже берет письмо в руки. — Мои маги-исследователи пришли к такому же выводу. Это не тот уровень, который доступен одиночке. По их оценкам, над этим проклятием трудились десятки специалистов в течение нескольких дней... И таких писем пришло сто сорок две штуки. Из чего следует...

— Опять дворяне из оппозиции? — спрашивает Райнер.

— ... Или некая подпольная сила, о которой еще не знаю. — король-герой задумчиво скрещивает руки на груди. — Как бы то ни было, из-за этих писем уже пострадали два человека.

— Только пострадали? — мужчина прищуривается. — Не погибли?

— ... — глаза того гневно сужаются. — ... Да... Они живы. Чудом удалось спасти. Но тот, кто открыл письмо вместо меня... Он получил едва не смертельные ранения и до сих пор не пришел в сознание.

— ...

— Затем жертвой стал один из исследователей магии. Он лишился руки. — договори, Сион горько усмехается. — И знаешь, что мне заявил? Что он счастлив, ведь письмо открыл он, а не Его Величество. Ну не издевательство ли? — усмешка. Печальная, почти плачущая улыбка.

«Опять он за свое. С таким видом, будто вся вина за происходящее лежит исключительно на его плечах.»

— Значит... — произносит Райнер. — ... великий король-герой, Его Величество Сион Астал, изволит гневаться?

— Именно.

— И что же ты хочешь от меня? — задавая этот вопрос, он уже знает ответ.

«Наверняка сейчас скажет: 'Отправляйтесь с Феррис вдвоем, найдите преступника и приведите его ко мне. И пока не найдете — спать запрещаю!' Этот парень вечно выдает подобные тиранские замашки...»

— Нет, не прошу тебя что-то предпринимать. — Сион отвечает иначе. — Раз мне объявили столь дерзкую войну, не намерен отмалчиваться. Поиски преступников уже начаты силами всей армией Роланда. Однако...

— Однако? — Сион достает из ящика стола лист бумаги и протягивает его Райнеру. Тот берет его в руки. — Что это?

— Письмо с угрозами.

— С угрозами?

— Да. Оно пришло еще до этих любовных посланий с ловушками. Прочти.

Райнер пробегает глазами по строкам. Содержание краткое: «Это предупреждение. Если не выполните наши требования, начнем убивать дорогих вам людей одного за другим. Если не хотите их смерти, то...» — на этом текст обрывается.

— А? И всё?

— Именно. — Сион кивает.

— А каковы требования?

— Вероятно, они были на втором листе.

— И где же он?

— Его не было в конверте. — Сион разводит руками. — Видимо, забыли вложить?

— Чего-о-о-о?! — не сдерживается Райнер. — Да бывают ли на свете настолько бестолковые шантажисты?

— Вот потому и в замешательстве. — тот лишь криво усмехается. — Не зная требований, не могу даже среагировать. Хотя, конечно, не собираюсь идти на поводу у террористов...

— Ну и что тогда ты от меня-то хочешь?

— Поэтому-то и беспокоюсь насчет второй строчки этого письма. — белобрысый мужчин смотрит на него так, будто ответ очевиден.

Помощник короля снова перечитывает текст. Вторая строка гласит: «... начнем убивать дорогих вам людей одного за другим».

«Дорогих людей... самых близких...» — Райнера невольно пробирает дрожь.

— Слышь, ты же не хочешь сказать...

— Именно! — ехидно ухмыляется подлец. — Если мой самый дорогой, мой нежно любимый Райнерушечка окажется в опасности, просто не переживу...

— ДА НЕ МОРОЗЬ ТЫ ТАКУЮ ХРЕНЬ, АЖ ТОШНО СТАНОВИТСЯ-Я-Я-Я-Я! — вопит Райнер.

— Ну-ну, не смущайся ты так. Мы же с тобой лучшие друзья, верно? — Сион же озаряет его своей привычной улыбкой идеального благородного юноши.

«Лучшие друзья. Мы?! Лучшие друзья?!»

— Гха-а?! -в тот же миг Райнер хватается за сердце . — Нет... всё... от такой концентрации пафоса и мерзости в твоих словах сейчас точно скончаюсь! — он едва не падает на пол от бессилия.

— Ну вспомни же, мы ведь клялись друг другу на фоне заката! — друган заходится смехом еще пуще.

— Да прекрати ты уже, серьезно!

— Тот миг жаркой дружбы отозвался эхом в небесах, и мы, крепко обнявшись, стали истинными побратимами... — Сиона не остановить. — Ой, погоди. Кажется, самому стало тошно от того, что несу... — он кривится от собственных слов.

— Слушай... — Райнер смотрит на него с крайним разочарованием. — Мы тут пашем без сна, сил уже ни на что нет. Давай-ка не будем тратить энергию на всякую ерунду, а?

— Да, ты прав... — соглашается он. — Просто из-за того, что наш товарищ пострадал, обстановка стала слишком мрачной. Хотел хоть как-то разрядить её шуткой, но...

— Чувство юмора у тебя на нуле.

— Серьезно?

— Абсолютно.

— Вот как... — Сион немного поникает. — Ну, и сам об этом догадывался...

— Вот и я о том же. Завязывай ты с этим...

— ... Хорошо. Согласен. Если мои шутки лишь чуть-чуть забавнее твоих, то они и впрямь только досаждают людям...

— Ты... ты специально меня бесишь при каждом удобном случае, да?

— Ну да ладно. — правитель Роланда лучезарно улыбается. — Оставим в покое эти твои ужасно скучные шутки.

— Да не мои это были шутки!

— Полно тебе, не стоит так оправдываться.

— У-у-у, как же мне сейчас хочется съездить по твоей физиономии! — Райнер вскидывает кулак...

— Да шучу я, шучу. — ... но Сион лишь весело хохочет. — Прости, кажется, малость перегнул палку? Просто Феррис на днях подарила мне одну вещицу, вот и не удержался. — с этими словами он вновь лезет в ящик стола и извлекает оттуда внушительный, толстенный том.

Книга выглядит роскошно: богатая отделка золотом и серебром, а на обложке красуется вытисненное золотой фольгой название: «1001 способ поиздеваться над дураком Райнером. Автор: Феррис Элис».

— ОПЯТЬ ЭТА БАБА-А-А-А-А-А-А?! — взрывается он.

Стоит упомянуть, что Феррис Элис — напарница Райнера. С виду — неописуемая красавица, но внутри — воплощение зла и беспредела, безэмоциональный демон, чья жизнь держится на двух столпах: поедании данго и издевательствах над бедным магом из Роланда.

— Надо же, Феррис составила такой увесистый труд... — издеватель довольно улыбается. — Должно быть, тебя очень любит. Искренне рад, что вы так ладите.

— А я вот ни фига не рад! — рявкает в ответ, выхватывая книгу. — И когда только успела состряпать эту пакость?

Он наугад открывает страницу и видит там подробнейший список всего, что он ненавидит, своих прошлых позоров и тайн, которые хотел бы навсегда скрыть от человечества... Всё это расписано со сто двадцатипроцентной точностью.

— Знаешь... — Сион добавляет. — Несмотря на всю занятость, я не смог оторваться и за ночь проглотил все три тысячи страниц сей книги. Уж очень увлекательно написано...

— КТО-НИБУДЬ, СПАСИТЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е! — истошный крик Райней, впрочем, остается без ответа.

— Так, значит, те твои бесячие фразочки тоже...

— Ага. Действовал строго по инструкции. Не думал, что сработает так эффективно. Не зря эта книга сейчас на первом месте по продажам в магазинах.

— Что?! Её еще и продают?!

— Ну да. Правда, название сменили на «Как женщине обвести вокруг пальца простофилю».

— Простофилю... Ой, что-то мне дурно... Всё, не могу больше. Пойду утоплюсь...

В этот момент взгляд его падает на одну из страниц книги Феррис. Там черным по белому написано: «Когда объект начнет ныть: 'Всё, не могу больше, пойду утоплюсь' — знайте: настал идеальный момент, чтобы нанести решающий удар и окончательно его добить!»

— ДА КАКОЙ ЕЩЕ МОМЕНТ?! — Райнер со всей силы швыряет книгу в сторону.

— Ну что ж, на сей приятной ноте закончим нашу беседу. — Сион посмеивается.

— Да ничего в ней не было приятного!

— В общем, возвращаясь к делу: ситуация в стране сейчас тревожная, будь начеку. — игнорируя его протест, Сион продолжает.

— Я... больше не хочу видеть, как страдают мои друзья. — лицо его внезапно становится серьезным.

— ...Понял. — кивает он. — Хотя насчет той ловушки можешь не волноваться — с таким уровнем справлюсь без проблем.

— Но всё же...

— Да-да, буду осторожен. Ты вечно взваливаешь на себя лишнюю вину, даже если ни при чем... В общем, постараюсь не подставиться.

— Ну всё, я домой, спать. — Райнер небрежно кивает и поворачивается, собираясь уходить. — Черт возьми, опять три дня кряду заставлял помогать тебе с бумагами... Можешь не переживать за мою жизнь — скорее ты в могилу сведешь своей работой, чем какой-то там наемный убийца.

— О-о-ох, а это идея... — хлопает король в ладоши.

— Даже не думай! И сам тоже ложись спать. Тебе не убийц надо бояться, а того, что копыта отбросишь, если и дальше будешь так впахивать.

Райнер понимает, что Сион не спал как минимум на два дня дольше него самого. Даже у Райнера уже всё плывет перед глазами, а ведь его выносливость не идет ни в какое сравнение с королевской нагрузкой...

— Да, конечно. — Сион неопределенно улыбается. — Вот закончу с этими документами и сразу...

— Так я и знал... — вздыхает он. — Ну и ладно. На обратном пути загляну к твоему подчиненному Карне, велю ему уложить тебя в постель силой.

— Эй, Райнер, нечестно!

— Да-да, подлец, я знаю. Всё, мне плевать. Меня от недосыпа уже тошнит. Короче, пошел спать, и ты давай не отставай.

— Береги себя по дороге. — кивает белобрысый.

— Само собой.

— Если нападут — кричи погромче, как девчонка, ладно?

— Обязательно так и сделаю. Ну, спокойной ночи.

— Спокойной.

Райнер выходит из кабинета. За окнами дворца расстилается непроглядная тьма. Глубокая ночь. Небо затянуто плотными тучами, сквозь которые не пробивается даже слабый лунный свет.

— Хм. Неужто дождь собирается? — вглядываясь в эту мглу, тихо бормочет.

* * *

Этой ночью всё и начинается...

— Луны нет. — вскинув взор к небесам, Феррис Элис роняет негромкое. — Хм... Неужто пойдёт дождь?

Даже в беспросветном мареве безлунной ночи её красота не ведает тени. Струящиеся длинные золотые волосы, ясные лазурные очи с тонким разрезом — сия дева воистину прекрасна настолько, что захватывает дух. Грациозное, хрупкое тело дополняет длинный меч у левого бедра, в то время как справа покачивается очаровательная сумка через плечо, украшенная кокетливым бантом. В правой руке сжимает привычное лакомство — шпажку с куси-данго. Феррис неспешно шагает по ночной дороге, аппетитно поглощая угощение. Сейчас на её пути не встречается ни души. Иного и не стоит ждать, ведь на город уже опустилась глухая полночь. Вероятно, из-за того, что накануне она отошла ко сну слишком рано, пробуждение наступило в столь неурочный час. Впрочем, сие обстоятельство её не тревожит.

— Ну, Райнер и остальные упоминали, что вчера им придётся трудиться всю ночь напролёт. Следовательно, скучать мне не доведётся. — с этими словами открывает свою украшенную бантом сумку. Из недр её на свет появляется увесистый том. На обложке значится название: «1001 способ поиздеваться над идиотом Райнером и весело провести время». Пристально глядя на книгу, предвкушающе шепчет. — Хе-хе. Интересно, какую мину скорчит негодяй Райнер, когда увидит сие... Хе-хе-хе. — одного лишь воображаемого образа хватает, чтобы у неё вырвался невольный смешок. Данный труд — плод долгого и кропотливого вдохновения. Это величайшая работа со времён создания «Карты лавок данго Империи Роланд: Весенний том». На протяжении последних шести месяцев Феррис прилежно записывала всё, что способно досадить Райнеру. Да! Целое полугодие ушло на завершение сего грандиозного шедевра. — Хе-хе-хе. Ну погоди у меня, Райнер. — коварно ухмыльнувшись, вновь бережно прячет книгу в сумку и возобновляет путь.

Её шаги мерно раздаются по дороге, ведущей прямиком к королевскому дворцу. Однако в следующий миг её движения замирают.

— Хм?.. — Феррис останавливается. Там, за пеленой ночного мрака, улавливает чьё-то едва заметное шевеление. Вглядываясь в густую темноту, вопрошает. — Там кто-то есть? — ответа не следует. Тем не менее, она твёрдо знает: там определённо кто-то притаился. И впереди, и за спиной. В самом воздухе разливается зловещее предчувствие. — Вот как. — девушка перекладывает шпажку с данго в левую руку, а правую осторожно кладет на рукоять меча. — Бросить мне вызов — для этого требуется недюжинная отвага. Что ж, принимаю бой. Покажитесь...

Но договорить ей не дают.

— Сдохни!

Жажда крови, исходящая со спины, мгновенно вспыхивает. Феррис резко разворачивается, обнажая клинок. Из тьмы позади неё вырываются две чёрные тени, обрушивая удары своих мечей. Однако девушка с поразительной легкостью парирует атаку и отбрасывает противников прочь.

— Кто вы такие? — спрашивает она.

Тени хранят молчание. Они вновь бросаются в атаку, взмахивая сталью.

— Не желаете отвечать? В таком случае заставлю вас заговорить.

Феррис слегка напрягает тело, вкладывая в движения силу. В тот же миг её меч обретает невероятную скорость, он движется в десять раз быстрее прежнего, рассекает воздух и клинки врагов. Мечи теней с сухим звоном ломаются у самых эфесов, разлетаясь на куски.

— Что за...

— Невозможно...

Поражённые враги не успевают закончить фразу. С неуловимой глазу быстротой дева возвращает оружие в ножны и наносит точные удары ребром ладони в области шей. Нападавшие мгновенно теряют сознание. Глядя на поверженных наёмников, распластавшихся на земле, Феррис произносит:

— Ну что ж. Подробный разговор мы продолжим уже во дворце, а пока... -оборачивается. — там должен находиться ещё один противник. Тот, кто до сих пор не явил свой лик из глубин ночи. Кто-то, кто не спешил атаковать, словно изучая её движения. Вновь переложив данго в правую руку и откусив кусочек, бросает в пустоту. — Твоих товарищей схватили. Каков будет твой следующий шаг? — в ответ — лишь тишина. Феррис прищуривается. — Может, мне самой пойти к тебе? — молчание продолжается. — Ладно. Ты пожалеешь, что не сдался сейчас...

И тут из темноты раздаётся голос. Довольно высокий, мужской. Звучат слова магического заклинания, Роландская магия. Но Феррис не выказывает и тени волнения. Уклониться от заклятия обычного мага для неё — задача простейшая. Голос продолжает:

— Взываю к раскату грома! Идзути!

В то же мгновение в ночном воздухе рождается ослепительная вспышка колоссальной мощи. Учитывая значительное расстояние и отсутствие каких-либо уловок или обманных маневров, избежать удара молнии должно быть легко. Однако лицо девицы внезапно искажается.

— Скверно. — вырывается у неё тихий стон. Она понимает, куда направлен поток электричества. — Мерзавец решил прикончить своих же союзников? — она мгновенно отбрасывает данго, хватает одного из лежащих на земле мужчин за грудки и с силой отшвыривает его в сторону. Однако молния метит во второго. Разряд срывается с пальцев мага. — Кх! — не имея иного выбора, Феррис бросает навстречу молнии свою сумку с бантом. В ту же секунду раздается оглушительный грохот. Её любимая, только что купленная сумка и написанный от руки шедевр «1001 способ поиздеваться над идиотом Райнером» вмиг обращаются в пепел. — Ах! — вскрикивает она. — О-о-ох... Ну за что... М-м-м... — она ведь так старалась, исписав вручную три тысячи страниц. Она представляла, как Райнер закричит в отчаянии: «Да сколько можно измываться надо мной, чтобы ты осталась довольна!». Столько трудов и ожидаемого веселья пошло прахом. Дева обнажает меч и поворачивается к врагу. — Теперь я по-настоящему разозл... — её слова обрываются. Из темноты мелькает странный алый свет, устремляясь прямо к ней. — Медленно! — делает взмах мечом.

Она уверена, что с легкостью рассекла сияние. Однако свет, отразившись от лезвия, внезапно меняет траекторию и несется ей прямо в лицо.

— Мм! — благодаря своей феноменальной реакции уклоняется и от этой угрозы. Алый луч лишь прошивает её длинные золотистые пряди, не причинив иного вреда, кроме нескольких потерянных волосков. — Ты полагал, что подобная магия способна меня остановить? — начинает она, но тут же умолкает.

Присутствие врага бесследно растворилось. Очевидно, противник осознал, что ему не совладать с ней, и предпочёл бегство.

«Разумное решение.» — отмечает про себя.

Будь она предельно серьезна, схватка завершилась бы в мгновение ока. Враг скрылся. Феррис тихо вздыхает и возвращает меч на законное место.

— Хм. — оглядывается назад, проверяя состояние двоих нападавших в черных одеждах и масках. Затем её взор падает на брошенную шпажку данго, которая теперь валяется в грязи. И наконец, вновь смотрит на остатки книги, уничтоженной заклинанием «Идзути». Всё, что обещало ей радость, утрачено. Обычно лишенная ярких эмоций, замирает с бесстрастным лицом, но в следующую секунду... — У-у-у... — её губы мелко дрожат, и кажется, будто она вот-вот расплачется.

* * *

Тем временем в другой части города события принимают иной оборот.

В саду особняка, расположенного в квартале знатных вельмож, стоит человек. Его волосы пылают огненно-рыжим цветом, а телосложение напоминает закалённую сталь. Одна из его рук, когда-то утраченная и восстановленная с помощью запретного проклятия, черна как сама смоль. Это бывший маршал Клау Кром. Человек, занимающий в государстве второе место после самого Сиона. Лицо его сейчас сурово. Вскинув свои алые, под стать волосам, глаза к небесам, он словно пронзает взглядом облака.

— Луны нет. — роняет он хриплый стон. Небо затянуто плотной пеленой туч, отчего вокруг воцарилась кромешная тьма. Ни звезд, ни лунного лика не разглядеть. — Для убийц такая ночь — просто подарок. — тихо бормочет.

В настоящее время в Роланде объявлено чрезвычайное положение.

Несмотря на глубокую ночь, разведывательные отряды армии прочёсывают столицу, Рейлуд. Причиной тому послужило письмо с угрозами, доставленное королю-герою вчерашним днём. Содержание его было до боли банальным: «Если не выполните наши требования, мы будем убивать ваших близких одного за другим». Обычно подобные послания от враждебной королю аристократии приходят едва ли не ежедневно, и особой бдительности не требуют. Однако на сей раз всё иначе. Клау чувствует это. На присланном письме была установлена изощрённая магическая ловушка. Её уровень исполнения значительно превосходил возможности наёмных магов, состоящих на службе у третьесортных дворян. Более ста сорока таких ловушек было направлено Его Величеству. Враг дерзко выдвигает условия и обещает расправу над дорогими сердцу короля людьми в случае отказа. Уже пали двое жертвами тех козней — вскрывавшие послаения получили тяжелейшие увечья.

— Посмели же выкинуть такое... — сквозь зубы бросает Клау.

Методы нынешнего противника разительно отличаются от мелких козней аристократишек.

«Кто же за сим стоит? Неужто дворяне объединились для последнего решительного протеста? Или же это иная сила?»

— Ни черта не ясно. — стонет Клау, качая головой.

«Армия Роланда ведет расследование с прошлой ночи, но зацепок нет. Более того, Сион сообщил странную деталь: враг обещает убивать близких за невыполнение требований, но само письмо с описанием этих требований отсутствовало. Сие обстоятельство превращает расследование в сущий кошмар. Не зная целей противника, невозможно понять, кто он такой.»

— Неужели можно быть настолько растяпами, чтобы забыть написать свои условия или добавить их в конверт? — недоумевает Клау.

— Господин Клау. — в сей момент за его спиной раздаётся чистый женский голос. — Вам пора бы вернуться в дом.

Клау оборачивается. Перед ним стоит прекрасная особа — обладательница редких для Роланда длинных темно-синих волос. От неё исходит аура мягкости и изящества. Её нежно-голубые глаза светятся благородством и острым умом. Звать её Ноа Эн, она бывшая принцесса королевства Эстабул, поглощённого Империей. Несмотря на юный возраст — ей всего семнадцать — в одиночку взяла на себя бремя защиты своего народа, став дворянкой во враждебном некогда государстве.

— Пусть на улице и потеплело, ночные часы всё ещё коварны своей прохладой. Прошу вас, вернитесь в комнату. — настаивает Ноа.

Сейчас Клау находится в саду поместья, которое Сион даровал девушке, именно поэтому пребывает здесь вместе с ней.

— Ноа, ты почему ещё не спишь? — спрашивает он.

— Как могу почивать, когда господин Клау бодрствует? — она кивает с таким видом, будто ответ очевиден.

— Глупая. — тот лишь морщится в ответ. — Я же говорил, что нет нужды составлять мне компанию.

— И всё же...

— Никаких «и всё же». Давай, иди в кровать, а то расти перестанешь.

— Опять вы со мной как с ребёнком! — услышав его упрек, девушка забавно надувает щеки.

— А кто ты, если не ребёнок?

— Я не дитя! В моем возрасте уже... уже замуж выходят, между прочим! — выпалив сие, внезапно смущается и заливается краской.

Клау лишь недоуменно наклоняет голову, а затем вновь переводит взор на небо. Из-за туч невозможно определить точное время, но полночь определенно осталась далеко позади.

— Тебе действительно нет смысла ждать меня. Скорее всего, проведу на ногах всю всё тёмное время суток.

Мужчина уверен, что враг нанесет удар именно сегодня. По его расчетам, требований не было в письме оттого, что их предъявят лишь после убийства нескольких близких Сиону людей. А сегодняшняя мгла — идеальное время для покушения. Целью может стать кто угодно из тех, кто дорог королю. Он снова смотрит на стоящую перед ним красавицу. Ноа Эн — живой мост между Роландом и её родным Эстабулом. Без её участия объединение двух армий, которые ещё недавно утопали в крови друг друга, заняло бы бесконечно много времени. Даже сейчас сей процесс далёк от совершенства, но благодаря деве эстабульские солдаты признали власть Сиона и согласились служить ему.

Вероятность того, что убийцы выберут целью именно её, крайне высока. Именно поэтому он лично взял на себя роль её защитника.

— Всю ночь напролёт? — Ноа вдруг радостно улыбается. — Как здорово! Делать что-то необычное — так волнительно!

Клау тяжело вздыхает.

«Она слишком умна, чтобы не осознавать опасности своего положения. Ноа — одна из первых в списке на устранение. Её смерть спровоцировала бы хаос национального масштаба. Сия юная девушка находится в самом опасном месте империи, ей не может не быть страшно, однако с момента прибытия не перестает улыбаться. Она улыбается с тех самых пор, как оказалась здесь, в стане вчерашнего врага.»

— Ноа...

— Да?

— Слушай... Тебе не обязательно улыбаться через силу, по крайней мере, при мне.

— Я вовсе не притворяюсь. — мгновенно парирует. Клау пристально смотрит на неё и видит, что она действительно выглядит счастливой. — Раз господин Клау оберегает меня... со мной всё будет в порядке.

— Но ведь...

— Может, это и прозвучит неуместно, но мне правда очень весело. — она перебивает его, слегка покраснев и опустив глаза. — Ведь... если мы не будем спать всю ночь, значит, Клау всё это время будет рядом со мной...

Услышав сии слова, Клау делает шаг навстречу. Девушка поднимает на него взгляд.

— Да? — откликается она.

И в этот миг прямо за её спиной возникает некто.

Низкорослая фигура, облаченная в черные одежды и глухую маску. Это кажется невозможным, ведь Клау лично расставил вокруг поместья пятьдесят своих лучших бойцов. Проникнуть сквозь такой заслон незамеченным не под силу никому. И всё же незваный гость уже здесь. Его руки приходят в движение. В них вспыхивает алый свет, прорезающий ночную мглу. Магия. Он собирается применить заклинание, но оно не похоже ни на что из того, что знает Клау. Однозначно не магия Роланда с её привычными кругами. Нечто иное, чужеземное.

— Ноа! — выкрикивает мужчина. Девушка не замечает угрозы, она лишь недоуменно склоняет голову набок. — Ноа, прыгай в сторону!

Наконец до неё доходит смысл предупреждения. Она начинает оборачиваться, но в этот же момент вражеское заклятие завершается.

— Взываю к скрещению Эйрот-Куном-Песла! Гниющий Лай!

В пространстве перед магом вспыхивает алый геометрический узор.

— Да ты издеваешься, стой! — Клау делает резкий выпад. Он наотмашь бьёт Ноа в плечо, буквально снося её с траектории атаки.

— Ах! — вскрикивает младая красая, отлетая в сторону.

Однако Клау видит. Видит, как алый луч, вырвавшийся из неведомого узора, попадает девушке точно в грудь.

— Нет... не может быть... — голос его дрожит.

Он видит её, рухнувшую на землю после его толчка. Она лежит неподвижно, не подавая признаков жизни.

«Неужели... Неужели всё кончено?»

— Но...

Однако убийца перед ним не медлит.

— Взываю к раскату грома...

Тело Клау срабатывает на инстинктах, отточенных в «Частной гвардии Эмиреля». Он неосознанно начинает возводить в воздухе магический щит для нейтрализации «Идзути».

— Взываю к водяному облаку... — шепчет враг.

— Идзути!

— Мисуми!

Два заклинания срываются одновременно. Молния, бьющая из центра вражеского круга, сталкивается с потоком воды, рожденным Клау. Две стихии аннигилируют, обращаясь в ничто.

— Невероятно... — маг в изумлении восклицает. — Я ведь начал заклинание первым!

— Твоя магия слишком медлительна. А теперь — умри! — Клау уже несется к нему.

— Какая скорость... — договорить врагу не дают.

Клау вскидывает свою правую, иссиня-черную руку — проклятый протез.

— Снять печать на двадцать процентов. Цель... — в этот момент нападавший выхватывает нож. — Я же сказал: ты слишком медленный! — рычит Клау. Но нож летит не в него, а в сторону пораженной заклинанием девицы. — Что?! Ах ты... — мужчина резко меняет направление, с силой отталкиваясь от земли. Он на лету достает собственный кинжал и бросает его на перехват. С резким металлическим звоном клинки сталкиваются в воздухе. Клау мгновенно оказывается рядом с ней . Подхватив на руки, зовет. — Ноа! — она не открывает глаз. — Эй, очнись! Прошу тебя, ответь мне!

— Она ещё жива. — и тут издалека доносится голос. Пользуясь тем, что Клау бросился на помощь девушке, убийца успел разорвать дистанцию. Клау вскидывает голову, впиваясь яростным взглядом в фигуру врага. Тот продолжает. — Но послезавтра она испустит дух. Я наложил на неё проклятие. Такое же, как и то, что пожирает твою руку, маршал Клау Кром.

Эти слова обрушивают на него волну отчаяния.

«Такое же, как у меня ... Значит, запретное проклятие.»

«Запретное проклятие — форма магии, использование которой карается смертью. Сия искаженная, безумная сила, запечатанная даже в Роланде, привыкшем к пламени войны. К примеру, проклятая рука моя дает сокрушительную мощь, но в любой момент может выйти из-под контроля и убить владельца. Сии чары паразитируют на теле жертвы. Некоторые из них могут передаваться от человека к человеку, иные превращают людей в безумных убийц. Но самое страшное — для них до сих пор не существует способов исцеления. Это неизлечимая зараза, способная погубить целые страны. В военном уставе даже прописано: при обнаружении очага 'Запретного проклятия' район должен быть изолирован, а все жители — уничтожены.»

— Чёрт... Это же шутка, верно? — Клау смотрит на лицо Ноа в своих руках.

«Она так мила и прекрасна. Кажется, будто просто погрузилась в мирный сон. Глядя на неё, он начинает дрожать. — Да, если собрать всех ученых страны, распространение проклятия, возможно, удастся остановить. Но это случится лишь после множества жертв. Первая же жертва... обречена.»

— Значит, Ноа умрет послезавтра? — Клау поднимает взгляд на удаляющегося врага.

— Именно. Она — первая. Но список будет расти, пока Сион Астал не примет наши условия...

— Вынужден тебя разочаровать. — обрывает его Клау. — Сион не пойдет у вас на поводу.

— Ха-ха. Сохранишь ли ты эту уверенность через два дня?

«Через два дня... Когда Ноа не станет...»

— Одно знаю точно. — чеканит Клау, не сводя глаз с врага. — Ты не доживешь до этого времени. Заставлю тебя горько пожалеть о том, что ты покусился на нас.

— Пожалеть? Посмотрим, кто из нас будет жалеть.

— Вы.

— Ну, попытайся. Всё равно способа снять это проклятие не существует...

— Взываю к... — Клау начинает чертить магический круг. Но в этот миг противник исчезает из виду. Клау прерывает заклинание — цель скрылась. Некоторое время настороженно озирается, но враг явно покинул пределы поместья. Убедившись в этом, мужчина делает глубокий вдох и кричит. — Сюсс! Ты здесь?!

На зов из глубины сада выбегает молодой человек. Его золотистые волосы аккуратно убраны назад, а во взгляде, вопреки восемнадцатилетнему возрасту, сквозит несвойственное годам спокойствие. Его звать Сюсс Сиразу, один из давних и преданных соратников Клау.

— Простите за опоздание... — начинает тот, но Клау резким жестом останавливает его.

— Не подходи! Оставайся на месте.

— Слушаюсь.

— Что снаружи? — спрашивает генерал.

— Мы подверглись нападению. — Сюсс кивает. — Отряд численностью около ста человек...

Клау и сам это понимал. Солдаты не могли не слышать шума битвы в саду. Сюсс задержался именно из-за схватки на подступах.

— Мы их отбили, но...

— Каковы наши потери?

— Восемь раненых. К счастью, убитых нет.

— Удалось ли кого-то взять живьем?

Сюсс печально качает годовой.

— Мы захватили нескольких, но...

— Покончили с собой?

— Нет. Их убили свои же. Те без тени сомнения били магией по своим соратникам, лишь бы те не попали в плен.

Клау кривится.

«Это худший тип врага. Тот тип, который ненавижу больше всего.»

— А как госпожа Ноа?.. — Сюсс с тревогой смотрит на Клау и делает шаг вперед.

— Я же велел: не приближайся! Здесь было применено «Запретное проклятие».

— Запретное... — лицо помощника искажается от ужаса. — Не может быть...

— Не паникуй.

— Но если оно заразно, то вы, господин Клау...

— Успокойся, Сюсс. Слушай приказ: особняк изолировать. Немедленно доложи всё Сиону. Созывай всех магистров магии, пусть выясняют, что это за чары. У нас мало времени, срок истекает послезавтра. Поторопись.

— Но позвольте...

— Прошу тебя, сделай это. — твердо говорит Клау.

— Понял. — Сюсс хочет что-то возразить, но лишь кивает. — Скоро вернусь.

Он уходит. Клау вновь переводит взгляд на Ноа. Девушка уже пришла в себя. Видимо, слышала их разговор, потому как её лицо выражает крайнюю степень испуга.

— Я... я...

— Тише. Всё будет хорошо. — Клау хочет коснуться её лица.

— Нет! Не смейте! — она отстраняется, пытаясь вырваться из его рук. — Клау... вам нельзя меня касаться... Вдруг проклятие перейдет на вас... — Клау не дает ей договорить. Он лишь крепче прижимает её к себе. Ноа вскрикивает. — Нет... пустите... проклятие погубит вас!

— Всё в порядке.

— Прошу, не надо...

— Всё будет хорошо. — Клау остается непреклонен. Сжимая её в объятиях, повторяет.

Понимая, что ей не вырваться из его крепких рук, девушка наконец сдается.

— Но это же неправильно... — шепчет она и начинает рыдать.

Уткнувшись лицом в его грудь, мелко дрожит от страха, осознания близости смерти и безысходности. Клау нежно гладит её по голове. В глубине души молит богов, чтобы это проклятие оказалось заразным. Он не хочет, чтобы Ноа проходила через сей кошмар в одиночку. Он обещал защищать её, но допустил такое...

«Если суждено умереть кому-то, лучше бы это был я один...» — думает он.

— Прошу, Клау, уйди. — всхлипывает она.

— Нет. Никогда тебя не отпущу.

— Но ведь умереть должна только я...

— Ты не умрешь. — отрезает Клау. — А если это случится... уйду вслед за тобой. Так что не смей больше говорить подобных вещей.

Ноа поднимает на него заплаканное лицо.

— Какой же вы... жестокий человек... — сквозь слезы она на мгновение улыбается.

— Я же говорил: не нужно натужно улыбаться при мне. — Клау горько усмехается.

— Мне страшно, Клау. — она вновь вздрагивает всем телом.

— Знаю.

— Можно мне немного поплакать?

— Конечно. Можешь реветь хоть до утра.

Она кивает, издав короткий всхлип, и снова прячет лицо у него на груди. Клау гладит её по волосам, глядя на небо. Луны по-прежнему нет, лишь бескрайняя, угнетающая тьма. Кажется, тучи стали ещё плотнее. Воздух похолодал и наполнился сыростью.

— Скоро пойдет дождь. Ты не замерзла, Ноа?

— Рядом с тобой мне тепло. — она качает головой.

— Вот как.

Он снова смотрит вверх.

«Когда начнется ливень, убийцам станет ещё проще действовать. Дождь. Скоро начнется дождь.»

* * *

«Будет ли у меня для вас еще какое-нибудь поручение?»

*Шурх, шурх-шурх...* — раздается звук, будто что-то волочат по земле. — *Шурх-шурх. Шурх-шурх* — звук такой, словно некое существо ползает кругами по почве.

Там, за завесой ночи. Из самой глубины тьмы доносится этот зловещий рокот.

— ... Что это еще? — Райнер поднимает голову. — Эй, есть там кто?

На его слова ответа не следует.

— ...

Путь от дворца к гостинице, по которому он возвращается. Он совершенно один на темной, безлюдной дороге, а впереди всё отчетливее рокочут странные звуки.

*Шурх-шурх. Шурх-шурх*

— Ну и что это, в конце-то концов?

*Шурх-шурх. Шурх-шурх*

— Да уж, не оборотень ли какой или иная нечисть... — внимая сему неестественному шуму, пронзающему ночную мглу, он невольно произносит. Договорив, Райнер невольно усмехается нелепости собственного предположения. В памяти всплывает недавний разговор с Сионом во дворце. Речь тогда шла о письмах с угрозами. О том, что на Райну тоже могут напасть. И напоследок Сион добавил: «'Ты там по дороге осторожнее будь'. Да-да, конечно. 'Если нападут — кричи погромче, как девчонка, ладно'?». Сей нелепый диалог воскресает в сознании, и Райнер, прищурившись, обращается к источнику зловещего звука. — ... Ну-с, допустим, ты и впрямь собираешься на меня напасть?

Ответом служит лишь странное «шурх-шурх, шурх-шурх...»

— ... Хм. — он пожимает плечами. — Видать, и вправду напасть хочет. Что ж, тогда надо подготовиться к тому, чтобы завопить от ужаса. — с этими словами начинает наполнять силой свое тело, вконец измотанное бессонницей. Вливая крупицу рвения в организм, доселе переполненный энергией абсолютного нежелания что-либо делать, он бормочет. — А, нет... у-а-а... не могу... Сонливость и лень сковали тело, оно не слушается... — пошевелиться удается лишь правой руке. Впрочем, одной правой руки вполне достаточно. Если противник находится так далеко, что его даже не видно, и при этом не только не скрывает своего присутствия, но даже шумит вовсю, то... — Похоже, явно не тот враг, ради которого стоит вопить «караул»... — но не успевает Райнер договорить, как...

*Шурх...* — с этим звуком ОНО являет свой лик.

В мгновение ока, завидев облик врага...

— А-а-а-а... А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?! — от неистового ужаса Райнер невольно испускает именно тот крик, о котором его просили. Его начинает колотить крупная дрожь. — Не... Не может быть...

«Такая глупость просто немыслима... невероятно. П-почему... почему здесь... — то, что предстает перед его взором... есть само отчаяние. — Демон. Жнец смерти. Крушение надежд. Тьма.»

Райнер содрогается. Он дрожит от страха, какой охватывает человека при встрече с тем, с кем видеться категорически запрещено. Появившееся перед ним создание — вовсе не безобидная лесная нечисть.

— ...А, а-а-а, у-у-у...

Чудовище, представшее ныне перед Райнером — тот самый монстр, встречу с которым ни в коем случае нельзя допускать в момент, когда ты три дня работал без сна и наконец-то идешь домой, шепча: «Слава богу, я наконец-то посплю!». И тут это доставляющее одни неприятности, неуправляемое исчадие ада, видимо, замечает парня и поднимает голову.

Прекрасные длинные золотые волосы, миндалевидные ясные лазурные очи. Перед ним — до боли знакомая красавица, равных которой нет в подлунном мире: его напарница, Феррис Элис. Стоит ей увидеть крикуна, как она произносит:

— О-о-ох, Райнер. Как удачно мы встретились. Помоги-ка мне...

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?!

— Хм? Чего это ты бежишь...

— Не-е-е-е-е-т, только не это-о-о-о-о-о?!

— Постой, Райнер. С чего бы это тебе...

— У-кя-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?!

— Хм-м-м. Ах ты негодник, и не надейся, что сможешь от меня ускользнуть!

И за спиной его, несущегося прочь на всех парах, раздается лязг — звук вынимаемого из ножен меча, к которому он тоже слишком привык... невероятной силы удар обрушивается на затылок...

*Хрусь*

— Гх... — на сем всё и заканчивается. Райнер валится ниц на землю. — ...Ха-а... — он безропотно принимает свою кончину.

— Так почему же ты убегал? — Феррис, возвышаясь над ним, спрашивает.

— ...

— Эй, Райнер?

— ...

— ...Хм.

*Лязг!*

— Да постой ты, подожди-и-и-и! Слышь, ты! Разве нормально пытаться еще раз ударить того, кто уже без чувств валяется на земле? — Райнер в панике открывает глаза и кричит...

— ...Хм. — ... а она с легким недовольством на лице отвечает. — Ты сам виноват, нечего было меня игнорировать.

— ... Да не то чтобы игнорировал... — он поднимается на ноги. — Слушай сюда, Феррис. Я сейчас нахожусь в таком состоянии, будто прыгнул с самой вершины горы запредельной усталости. На пределе, и у меня нет сил участвовать в твоих дурацких играх. Так что, будь добра, пощади сегодня, а?

— Нет. — в ответ на сие объяснение Феррис роняет лишь одно слово.

— Что значит «нет», черт тебя побери-и-и-и! — мужчина орет во всю глотку. От одного только этого крика усталость наваливается с новой силой.

«Всё, конец. Стоять на ногах становится невыносимо больно. Может, прямо здесь и уснуть?» — пока он предается таким раздумьям...

— Важнее другое... — ... Феррис говорит.

— Нет уж, постой, меня вовсе не устраивает, что ты вот так просто отмахиваешься от моих слов...

Однако она, как обычно, пропускает его возражения мимо ушей, убирает меч в ножны и указывает себе за спину.

— Помощь мне нужна вот с этим.

— А? Это еще что?

— Вон то.

Он смотрит туда, куда указывает девица. Там на земле ничком лежат две фигуры в масках и черных одеждах. Похоже, именно они и были источником того самого шуршащего звука. Звука, с которым Феррис волокла их за собой по земле.

Сего оказывается достаточно, дабы Райнер всё понял.

— ...Хм.

Он примерно догадывается о сути происходящего.

«Скорее всего, те самые люди, о которых упоминалось в письме, что получил Сион. Значит, враг наконец-то перешел к действиям.»

— ... Ну, ночка сегодня для темных дел идеальная. — произносит Райнер, взглянув на небо. И, усмехнувшись, добавляет. — Но вот выбрать своей целью именно Феррис... это они, конечно, зря.

«Она ведь не та женщина, с которой может совладать обычный наемный убийца. Она — старшая дочь рода Элис, семьи мечников, из поколения в поколение охраняющей императора Роланда. А еще она — бессовестная, дерзкая, обожающая данго предводительница насилия.»

— Значит, они на тебя напали? — он в упор смотрит на эту самую, если вкратце, «данго-атаманшу» и спрашивает.

— Угу.

— И что, сильны были?

— ...Хм. - Феррис задумчиво скрещивает руки на груди. — Пятки у них сверкали быстро, это да.

— Чего? Значит, слабаки?

— Угу.

— А, ну ясно. Тогда...

«Проблем нет никаких. Если враги слабы, то Сион и остальные справятся своими силами. Магическая ловушка, наложенная на любовное послание Сиону, была довольно высокого уровня, отчего я и подумал, что дело может обернуться серьезным инцидентом.»

— ... Видать, перемудрил. Ну, раз так, я пошел домо...

— Нельзя. — Феррис тут же обрывает его.

— Это еще почему? Не хочу! У меня сил не хватит тащить этих двоих к Сиону...

— Ошибаешься. — Феррис перебивает его. — Ты не можешь вернуться в гостиницу по иной причине.

— А? По иной? Это еще по какой?

— Потому что мне скучно. — она снова лаконична отозвалась.

— Да мне-то какое дело-о-о-о-о-о! — вопит Райнер.

Но ей нет до этого никакого дела; напротив, с каким-то радостным воодушевлением вопрошает:

— Итак, во что поиграем?

— Нет-нет-нет, постой. Не надо так воодушевляться. Сначала выслушай хорошенько.

— Хм? У тебя есть какая-то интересная история?

— Да нет, не то чтобы интересная... лушай... На самом деле, может, ты и не в курсе, но я уже три дня не спал...

— Скука смертная. Расскажи что-нибудь получше.

— Да какой же ты тиран! — кричит он, едва не плача. Впрочем, он и так всё понял. В тот самый миг, когда он увидел ее лик, в глубине души он осознал — эта ночь будет долгой. Он почти смирился, но вот силы... силы просто на исходе, честное слово... — А-у-у. — Райнер с видом полной безысходности смотрит на Феррис и спрашивает. — Можно немножко поплачу?

— Угу.— кивает она. — Если из этого выйдет что-то забавное — плачь сколько влезет. Но если будет скучно, твоя голова отделится от туловища и со свистом улетит в небеса... — тут она осекается. — ... В небеса голова... хм? — почему-то девица в недоумении склоняет голову набок.

— А? Что такое? — переспрашивает парень.

— ...Нет... — бормочет себе под нос. — ... ничего... а... у? Что же это, Райнер? — под конец внезапно к нему обращаетя.

— Ха? Что значит «что это»? Это я тебя спрашиваю...

— Ой... — охает тут она. Ее тело резко теряет опору и дева оседает на колени.

— Эй, Феррис, ты чего?

— Н-не знаю... — всё так же озадаченно шепчет. — ... а, т-тело не слушается... Ра... й... не... — на этом слова обрываются. Ее тело внезапно охватывают сильные судороги, начинает валиться на землю.

— Ой, постой... - парень в спешке подхватывает ее. — Эй, Феррис!

— ...А, кх... а, а... у-а... — и в сей миг... ее рвет кровью.

— Что?! Фэрри... Да что же это...

«Что, черт возьми, происходит? — сильные спазмы мышц никак не утихают. Райнер крепко прижимает ее к себе. — Если отпустить сейчас, просто расшибет голову или тело о землю.»

— Проклятье... да что же это такое... — он крепко держит ее, пока судороги не прекращаются. Внезапно она замирает. — ...Эй, Феррис. Ты в порядке?

— ...

Ответа нет. Похоже, она лишилась чувств. Убедившись в этом, он касается ее шеи. Пульс... слабый. И продолжает слабеть. С силой приоткрывает ей веки — зрачки сильно расширены. Рот испачкан кровью, которой ее только что вырвало.

— ... Откуда же такое кровотечение... Что за хворь сразила её? — не договаривая, Райнер, цокает языком, ибо его осенило, а потому оборачивается: смотрит на лежащих без сознания людей в черном, которых сразила доставучая боевая соратница. — ... Вот же дерьмо. Яд... или же...

«Или же проклятье. — Райнер уже видел подобные симптомы однажды. Это было в те времена, когда он еще состоял в «Индзэйси» — тайном подразделении Роланда. Когда армия проводила эксперименты на людях, разрабатывая новые проклятия, у подопытных возникали те же признаки, что сейчас у Феррис. — Но если это то самое проклятье...»

— Смогу его снять... — он на мгновение закрывает глаза. Плотно, изо всех сил смыкает веки. — ...Ах, Феррис, сейчас тебя спасу... Так что, прошу, не умирай. — затем снова распахивает глаза.

В них сияют алые пятиконечные звезды. Проклятые очи, презираемые и ненавидимые всеми. Очи, способные видеть насквозь любую магию. С помощью «Альфа-стигмы» Райнер осматривает девушку.

— ...

Всё обнаруживается без труда. Как он и думал, на неё наложили проклятие.

«Оно вгрызлось в структуру ее прекрасных длинных золотых волос и уже распространилось по всему телу. Если скверна продолжит пожирать с такой же скоростью, то примерно через сорок пять часов... послезавтра... тело сгниет заживо, и она умрет. После смерти тело станет источником заразы, и проклятие станет инфекционным. Говорят, что тогда оно обретет такую силу, что способно в миг уничтожить целый городок. И чтобы предотвратить это, несчастную жертву придется сжечь заживо еще до того, как она испустит дух...» — дочитав плетение до сего момента, он кусает губы.

— ... Гх.

«Мерзкая магия. Это же 'Запретное проклятье'. До смерти осталось сорок пять часов. Но на деле времени куда меньше. Проклятие продолжает разрушать ее тело прямо сейчас. Чтобы она пришла в себя без необратимых последствий, осталось... всего около пяти часов. Всего пять часов. Нет, если по совести, снимать его нужно немедленно. Но вот незадача...»

— ... Это не то проклятье, которое знаю... — стонет парень. Тем не менее, если он поймет структуру, то сможет найти и способ снятия. Он отчаянно всматривается в нее своим магическим взором. Однако чем дольше он смотрит... — ...

Его лицо искажается, будто он вот-вот заплачет.

«Плетение слишком сложное. Чтобы разработать метод снятия с нуля, потребовались бы десятки магов и десять дней работы без сна и отдыха. А у Феррис в запасе лишь пять часов. Десять дней против пяти часов. Это безнадежно...»

Однако ж его взгляд цепляется за кое-что еще.

— Нет, м-минуточку... — юноша прищуривается. Он глубже изучает структуру магии, скрытую за хитросплетениями основного проклятия. И там, за внешним слоем, обнаруживается иная формула.

«Способ снятия. Путь к спасению, не требующий масштабных магических ритуалов. И этот способ...»

— Это еще что за новости?

«Метод заключается в следующем: используя кровь того, кто наложил проклятие, в качестве связующего звена, нужно начертить простой магический круг — и тогда чары падут. Иными словами, это магия определенного рода. Магия для шантажа. Наложить проклятие и скрыться. Затем сообщить жертве, что только ты можешь ее спасти. И если хочешь выжить — выполняй требования. А если нет... проклятие станет инфекционным и превратит всё вокруг в ад. Стоит ему перейти в эту фазу, как оно становится абсолютно необратимым. Даже сам создатель не сможет его остановить. И хотя сам рискует заразиться...»

— ...

«Воистину, мерзейшее колдовство. Проклятие, против которого нет установленного противоядия. Вне всяких сомнений — 'Запретное проклятье'. И всё же...»

— Выход есть... — он поднимает голову. Суть проста: нужно за пять часов найти врага, навалять ему, добыть кровь, вернуться к Феррис и снять чары. — Черт. А я ведь совсем не спал... — бормоча это, он закидывает девушку на плечо и поднимается. Затем выбирает из двоих лежащих на земле черных фигур ту, что полегче, и хватает за шиворот. На плече — боевая подруга, а под левой рукой тушка наёмника.

— ...Да чтоб тебя, ну и тяжесть же! — ворчит Райнер и пускается в бег. Снова в сторону дворца.

«Во что бы то ни стало надо найти того, кто проклял Феррис. В запасе всего пять часов. Но ничего. Обязательно...»

— Я тебя обязательно вылечу, так что подожди немного. — молвит он, давая себе обещание.

Ночь еще не думает кончаться. Небо становится еще мрачнее, и, как он и ожидал, начинает накрапывать дождь.

* * *

Особняк располагался в квартале, где теснились дома знати. Это здание, в котором остановилась женщина по имени Ноа — то ли бывшая принцесса Эстабула, то ли кто-то в схожем титуле, а положение. Там, на кровати в гостевых покоях...

— ... — Райнер осторожно укладывает подругу. — Феррис. — негромко зовет ее...

... но она, как и прежде, не откликается. Проклятие полностью завладело ее телом, она в глубоком беспамятстве.

«Времени осталось... Меньше трех часов.»

Сбегав во дворец, Райнер узнал, что Ноа поражена тем же недугом, и вместе с Сионом прибыл в сей дом. Сейчас они ждут донесений от разведывательного отряда, разосланного королем-героем.

— ... — Райнер молча смотрит в окно.

Погода на улице окончательно испортилась. Едва начавшийся дождь перерос в ливень, который с силой хлещет по стеклам. В такую погоду людям Его Величества Императора Роланда будет непросто отыскать врагов.

— Может, мне всё же самому отправиться на поиски...

— ...Ты как? — тут со спины раздается голос.

Обернувшись, Райнер видит в дверях Сиона.

— Не в порядке. — он качает головой. — Я же объяснял. У Феррис почти не осталось времени...

— Не об этом. — перебивает Сион. — Я про тебя. Лица на тебе нет.

— ...Ну так же зверски не выспался... — Райнер измученно усмехается. — Да и ты сам выглядишь как покойник.

— Вот как?

— Ага.

— А ведь только-только собирался немного вздремнуть. — белобрысый тоже выдавливает улыбку.

— И не говори. — вторит ему канцелярский помощник. — И вот какой-то недоумок устроил нам всё это... Феррис... — он смотрит на лицо спящей соратницы. — Сделать такое с ней... Когда найду того, кто это сотворил...

— Да. — Сион подхватывает его мысль. — Мы это так не оставим. Если они думали, что таким проклятием смогут погубить Роланд... что ж, нам придется доказать им, как жестоко они ошибались.

И в сей момент снаружи раздается грохот, будто что-то разнесли в щепки. В дверях появляется рослый рыжеволосый мужчина. Клау Кром. В правой руке он держит за голову того самого человека в черном, которого притащил Райнер, и швыряет его в комнату. Тот весь в крови и дрожит от ужаса. Похоже, Клау только что его пытал.

— ...Наконец-то тип раскололся и выдал своих хозяев. — рычит генерал. — Эй ты. А ну повтори еще раз то, что сказал мне.

— Х-хи... — выдавливает мужчина.

— Не «хи», скотина! — при этом звуке Клау делает шаг в комнату и пинает его. — У нас времени в обрез. Живо говори! — рявкает он.

Райнер прекрасно понимает его чувства. Клау был в ужасном состоянии, когда они добрались до особняка. Он прижимал к груди окровавленную и потерявшую сознание Ноа, а его глаза были красными от лопнувших сосудов. И хотя они с Райнером не ладят... скорее даже наоборот... он умолял спасти Ноа.

— ...Н-наш наниматель — б-барон Тарсапо. — трясущимся голосом пленник лепечет.

«Барон Тарсапо... Так сказал посланный убить.»

Но Райнер не силен в знатных фамилиях, поэтому имя ему ни о чем не говорит. Он вопросительно смотрит на Сиона. Тот подходит к мужчине.

— Вот как. — улыбнувшись, спрашивает. — Значит, барон Тарсапо и есть организатор всего этого?

— Т-так точно... — кивает часто пленник.

— ... Врешь... — Сион прерывает его, продолжая улыбаться. — У барона Тарсапо не хватит сил провернуть подобное. Говори правду, иначе...

— Э-это правда! — тот в панике вскрикивает. — По крайней мере, мы думали, что действуем по его приказу! — добавляет в отчаянии.

— ... Правда? — Сион, сохраняя свою маску добропорядочного юноши, ласково уточняет.

— П-поверьте мне!

— ... Хм-м. Вот как. Спасибо за честность. — с этими словами мягко гладит пленника по голове. — Это очень хорошо. Я уж было расстроился, решив, что ты начнешь лгать. Знаешь, совсем не люблю вырывать ногти у упрямцев, ломать им пальцы, сдирать кожу или убивать их друзей и родных одного за другим на их глазах... Но рад, что ты оказался благоразумным. — внезапно Сион грубо и резко хватает его за волосы. — Ну что ж, даю тебе последний шанс. Подумай хорошенько своими мозгами, прежде чем отвечать. Ты утверждаешь, что действовал по приказу барона Тарсапо?

— Ч-что мне ответить... — мужчину затрясло. Увидев истинное лицо короля-героя, побледнел от ужаса. — ... чтобы... чтобы выжить?

— Просто скажи истину.

— И-истина... Истина такова... н-нет, это чистая правда. Я получал приказы от барона... Солдаты собирались в его поместье. Но... кто настоящий кукловод, таким пешкам, как я... м-мы же наемники...

— Ладно. — кивает словам его Сион. Он замахивается и бьет пленника в живот. Тот снова теряет сознание. Убедившись в этом, король-герой поворачивается к подрочному и озабоченно хмурится. — ... Это ловушка.

— Да, тоже так думаю. — Райнер кивает в ответ. — Тот, кто затевает такое дело, не станет называть свое имя наемникам, которые расколются при первой же пытке. Нас просто заманивают.

«Мол, приходите в поместье Тарсапо. Там вас уже ждут с распростертыми объятиями и капканами.»

— ...

Но маг встает с кровати и открывает окно. В комнату тут же врывается холодный ветер и дождь, заливая лицо. Снаружи бушует настоящая буря. Вид этого безобразия заставляет ео поморщиться. Если он выйдет сейчас, то промокнет до нитки и завтра наверняка сляжет с простудой.

— Ах, ну вот опять... Сегодня один геморрой за другим...

— ... Ты что, действительно собираешься идти в эту явную ловушку? — добавляет друг голубой крови. — Может, лучше перегруппировать отряды...

— Времени нет. — отрезает Райнер. — Если ничего не предпринять, Феррис... — он бросает взгляд на спящую девушку.

«Времени и вправду почти не осталось.»

— ...Ты же погибнешь. — белобрысый юноша с видом человека, зашедшего в тупик, произносит.

— Если так и случится, Сион, то остальное на твоей совести. — — усмехается Райнер. — Спаси Феррис.

— Понятно же, что это засада. — тут подает голос Клау. — Скорее всего, того, кто наложил проклятие, в поместье Тарсапо нет. Так что, если мы уйдем ни с чем, позаботься о Ноа. — с этими словами заносит ногу на подоконник.

— Проклятье. — их предводитель хватается за голову, словно от сильной боли. — Так и знал, что вы это скажете... Но ведь это именно то, чего они добиваются.

Райнер вспоминает содержание письма. Обещание убивать дорогих Сиону людей одного за другим. Он улыбается.

— Извини, если помру.

— Слушай, если будешь подыхать, тебя спасать не стану. — Клау обращается к Райнер.

— О-о, вот за это тебя и недолюбливаю.

— Взаимно.

— Так, хватит препираться. — глядя на перепалку этих двоих, Сион тяжело вздыхает. — Честное слово... Если нарушите мой приказ и вздумаете помереть без разрешения — не прощу. Если вас прижмут... перебейте их всех.

— Будет исполнено, ваше величество. — на сей парадоксальный приказ Клау лишь ухмыляется.

И, оттолкнувшись от подоконника, выпрыгивает в ночь. Райнер следует за ним.

— ... Ну, постараюсь не заснуть на ходу. Кстати, если копыта отброшу, передай всем, что это вина Сиона Астала, который заваливал меня работой день и ночь.

— Ты...

— Ну всё, я пошел! — Райнер прерывает его на полуслове. И он тоже покидает комнату, бросаясь в объятия проливного дождя.

* * *

Особняк барона Тарсапо располагается, к удивлению, весьма дерзко — совсем неподалеку от поместья Ноа. Представляет собой обширные угодья, надежно укрытые за высокой и неприступной каменной оградой. Однако то, что сокрыто внутри...

— М-да... — взирая на расстилающуюся внизу территорию с гребня высокой стены, стоящий подле Райнера Клау произносит. — Как я и думал, это чистой воды ловушка.

Райнер остается лишь согласно кивнуть. Пространство за оградой особняка барона Тарсапо картиной не блещит, а скорее удручает: повсюду лежат бездыханные тела; судя по облачению, должно быть, гвардейцы барона или иная охрана. Земля и деревья испещрены шрамами разрушений — явными следами магических атак. Судя по всему, место уже кем-то захвачено.

— Интересно, того типа, Тарсапо, тоже уже прикончили? — вопрошает Лайна.

— Скорее всего. — отзывается Клау. — Но вот что за сила способна так разнести поместье дворянина, имеющего под рукой целую армию стражников... Пока ума не приложу.

— И вдобавок до сегодняшнего дня ни один сосед ничего не заметил. Либо все окрестные аристократы в доле, либо...

«Либо их особняки постигла та же участь, и они уже захвачены...»

— Похоже, на сей раз нам попался крепкий орешек. — Райнер с досадой чешет затылок.

— Если струсил, можешь возвращаться. — бросает Клау и, не медля, спрыгивает со стены во внутренний двор.

— Эх, я бы с радостью, да только в этот раз обстоятельства не позволяют. — маг Роланда, вздохнув, следует за ним. Он приземляется на землю и тут же настороженно оглядывается. Ловушки здесь... Как бы это выразиться... — Да тут живого места нет от капканов... — вырывается у Райнера тяжелый вздох. Территория особняка барона Тарсапо буквально кишит ими, куда ни кинь взор. Здесь расставлены самые разные преграды: от обычных механических до сложнейших магических плетений. — Сунься сюда большой отряд, жертв было бы не счесть... — бормочет он, наблюдая за мужчиной перед собой. Этот рыжеволосый безумец несется вперед с невероятной скоростью, непринужденно обходя бесчисленные капканы, словно их и вовсе не существует. Глядя на это, отмечает про себя. — Ну, что сказать. С ним всё же как-то спокойнее. — договорив, тоже пускается в бег. Их цель — центральное здание особняка барона Тарсапо. Если снаружи наворочено столько защитных средств, то что же...

— ...что же они прячут внутри дома?

Тем временем Клау, не теряя ни секунды, вдребезги разбивает окно и влетает в здание. Тотчас изнутри доносится грохот взрывов. Это звуки заклинания «Раскат грома». Причем гремит не один раз, а десятки... Значит, в доме затаилось как минимум несколько десятков врагов.

— Ну вот опять, стоило ли нам идти вдвоем, если ты сразу лезешь в драку в одиночку? — Райнер раздраженно цокает языком. Договаривая, тоже запрыгивает в окно.

Внутри, как и ожидалось, находятся десятки мужчин в черных одеждах, которые разом чертят магические круги. Скорость их плетения поражает — каждый из них явно опытный боец. Однако Клау обрушивается на этих элитных воинов подобно урагану.

— Получайте! — вскрикивает он, сокрушая противников одного за другим, будто те лишь тряпичные куклы. Левой рукой вминает лицо одному врагу, правой ногой отшвыривает другого. От летящего сбоку «Раската грома» прикрывается стоящим рядом противником, словно щитом, ловит на лету нож и швыряет его обратно, отчего по залу разносится истошный вопль. — Кто не хочет подохнуть — прочь с дороги! — грохочет яростный голос обозленного героя, его злость передается здание — земля начинает дрожать. — Лезьте первыми, если так спешите на тот свет!

И пусть их десятки, а он один...

— П-почему здесь Клау Кром, Красный палец?..

— Нам о таком не говорили...

— Н-нам не победить... Как можно одолеть такого монстра... Я выхожу из игры, ухожу!

Среди врагов мгновенно вспыхивает паника.

— Ты что, горилла какая-то? — Райнер не удерживается от колкости.

— Не стой столбом, помогай давай! — Клау, продолжая раскидывать противников, оборачивается. — На второй этаж! Тот, кто проклял Ноа, улизнул туда!

— Ого, серьезно?!

— Да! Коротышка в маске. Я их тут задержу, а ты живо дуй туда и всыпь ему как следует!

— Будет сделано!

Райнер пускается в путь. Враги, наконец заметив его присутствие, бросаются наперерез.

— Эх, времени в обрез, так что извиняйте — сдерживаться не буду. — роняет главный лентяй империи. Он перехватывает руку нападающего и с легкостью ломает её. Игнорируя стоны рухнувшего человека, подхватывает следующего и швыряет его в того, кто пытается сотворить заклинание на лестнице. Заметив еще одного бойца, чертящего магический круг, усмехается. — Слишком медленно. — он запускает руку прямо в незавершенное плетение и в мгновение ока переписывает его структуру. — «О молю, чертог света, услышь волю мою — 'Оковы проклятия'!» — из магического круга вырываются светящиеся путы, он отдает приказ. — Цель — все вокруг. Скрутить каждого!

Сияющие веревки веером разлетаются в стороны, связывая множество врагов...

— Эй, не мешайся мне под ногами-и-и-и! — орет Клау.

— А? — Райнер оборачивается и видит, что путы опутали и его напарника. — Уворачиваться надо было!

— Не смей в меня целиться!

— Ладно-ладно, не кипятись. Считай это справедливой форой, а то в битве человека против гориллы у людей совсем нет шансов.

— Тебя потом точно пришибу!

— Ой-ой... Боженька, сделай так, чтобы сей монстр здесь и скончался. — взмолился Лют, взлетая по ступеням.

Солдаты, попадающиеся на пути, уже не представляют угрозы. Подавленные мощью дуэта сильнейших людей империи, они окончательно теряют боевой дух. Тех, кто еще пытается сопротивляться, маг попросту сбивает с ног, пока наконец...

— ... Значит, остался только ты?

В конце коридора, у самого окна, стоит тот самый человечек в маске и черных одеждах, о котором говорил Клау.

— Ох, неужели вы добрались-таки сюда? — незнакомец произносит тонким, высоким голосом.

— «Добрались-таки» — не то слово. Устроили тут черт-те что... Знаешь, даже малость разозлился, что со мной редко бывает.

— Вот как? — отзывается коротышка. — И что же вы сделаете теперь, раз в гневе?

— Убью тебя. А с помощью твоей крови сниму проклятие.

— Ох, как и ожидалось от чудовища, владеющего «Альфа-стигмой». — человек в маске выглядит слегка озадаченным. — Вы уже успели разгадать структуру столь сложного проклятия...

— Хватит разводить философию. У меня нет времени. — Райнер прерывает его на полуслове. — Твоя кровь будет моей!

Он срывается с места. Ему плевать на предысторию, плевать, кто за этим стоит и зачем они затеяли это дело. Сейчас важно лишь одно — как можно скорее снять проклятие с Феррис...

— А ведь и правда, всё идет в точности так, как предсказывал тот человек. — противник лишь смеется. — Поразительно.

Смех звучит по-детски непринужденно. Но Люту до глубокой фени на это, сейчас парня волнует только кровь. Он заносит кулак для удара и в этот миг мужчина вдруг срывает маску. Под ней оказывается лицо мальчика лет десяти, в котором еще чувствуется детская наивность.

— ... Что?! Ты... всего лишь ребенок?!

— Ага! — мальчишка снова заливается смехом. — Заминка в атаке. Тоже как он и говорил. А теперь я... — юнец вскидывает руки.

Начинает формироваться сияющий магический круг. Скорость развертывания заклинания невероятна, она кажется невозможной для ребенка. Одного взгляда на плетение хватает Райнеру, чтобы понять намерения противника. Но это...

— З-заклинание самоподрыва?! Ты что, свести счеты с жизнью вздумал?!

— Ну да. — смеется мальчик. — В этом и заключалась моя задача с самого начала. Заставить вас и Его Величество познать отчаяние. Кровь я не отдам, просто исчезну. Ну, прощайте... «О молю, кровавые небеса...»

— Прекрати!.. Постой! — Райнер бросается вперед.

Но он не успевает. Мальчик разбивает окно за спиной и, падая вниз, выкрикивает: «О молю, чертог света, услышьте волю мою — 'Свет разрушения'!». В то же мгновение из центра магического круга рождается ослепительное сияние.

— П-подожди... прошу. Если ты исчезнешь... Феррис...

Он ныряет в окно следом. Изо всех сил тянется рукой к падающему ребенку. Была вероятность, что свет поглотит и его самого, но это уже не имело значения. Если бы только дотянуться... Если бы только коснуться его... Однако свет магического круга разрастается всё шире и шире... И вот. Вспышка направляется на мальчика. Рука... не достает.

— ... Ах...

Пальцы хватают лишь пустоту.

— Ха-ха. — смеется мальчонка. — Что ж, приятного вам отчаяния, такого, чтобы самим захотелось с собой покончить.

Он исчезает в сиянии... но внезапно...

— Маловат ты еще, чтобы дерзить взрослым. — с этими словами чья-то рука протягивается сбоку.

Она хватает мальчишку за волосы и резко дергает на себя. В ту же секунду свет лопается и гаснет. Мальчик...

— ...

... лежит без сознания на руках у человека, который невесть откуда взялся снаружи поместья.

— Да ладно... — Лют, приземлившись, ошарашенно вытаращил глаза. — Что?! Сион?! Ты-то здесь откуда?!

— Я же говорил, что приду, как только перегруппирую войска. — отвечает Сион. Он поднимает руку и командует. — Всем отрядам — штурм! На выручку Клау! — иут же из-за спины Райнера доносится топот множества ног. Оборачивается и видит, что особняк окружен армией в несколько тысяч человек. Пока Райнер в оцепенении наблюдает за этим, король-герой окликает его. — Эй, некогда клювом щелкать. Кровь. Времени почти не осталось...

— Точно... Который час? — он вскидывает голову. С неба всё так же льет дождь. Луны не видно, и невозможно понять, сколько прошло времени. Но его явно в обрез. — Дело дрянь... — берет руку мальчика, прокалывает палец и выдавливает кровь. Для снятия проклятия нужна всего одна капля. Маг достает из-за пазухи платок, смачивает его кровью и... — Сион, я погнал. Остальное на тебе...

— Положись на меня. — кивает тот. — Беги скорее.

— Да. Черт, пожалуйста... — и в одиночку устремляется сквозь ливень. — Пожалуйста, только бы успеть... — шепчет, выкладываясь на полную.

* * *

И проклятие...

— ... Ну честное слово! Почему они никогда не докладывают о действительно важных вещах! — в голосе Сиона слышится крайняя степень утомления.

Действительно, было неясно, исчезло ли проклятие. Отправив Райнера, а затем и Клау, он втянулся в поимку остатков врагов и ликвидацией последствий инцидента в особняке барона Тарсапо. Он ожидал, что его друзья сообщат о состоянии Феррис или Ноа, но от сей парочки не было ни весточки. Встревоженный мыслью, что те могли потерпеть неудачу, Сион в спешке вернулся в поместье госпожи Ноа Эн.

В доме царила тишина. Атмосфера была гнетущей, словно на похоронах.

— Да ладно, не может быть...

Тревога нарастала. Сион быстрым шагом вошел в дом и поднялся на второй этаж, направляясь к главной спальне, где должна была находиться марионеточная правительница Эстабула. Но стоило ему потянуться к дверной ручке, как изнутри донеслось:

— Э-эй, Ноа... Ну хватит ко мне липнуть. Я же промок до нитки.

— Не хочу.

— Дуреха, даже если проклятие снято, ты только-только на поправку пошла...

— Не хочу.

— Да что с тобой делать...

— П-потому что... потому что думала, что больше никогда не увижу вас...

От этого разговора у Сиона почему-то закружилась голова, и он отошел от двери. У него возникло сильное желание пнуть дверь, но он лишь вздохнул:

— Что ж... Раз живы, то и ладно. — с чувством облегчения и накатившей усталостью от внезапно спавшего напряжения ему стало уже всё равно. Значит, проклятие снято... — Какое счастье... — он развернулся и направился к гостевым покоям, где лежала Феррис.

На всякий случай прислушался, нет ли там чего странного, но за дверью стояла полная тишина. Мужчина осторожно приоткрыл дверь, внутри увидел Феррис — она уже пришла в себя и сидела на постели. Она смотрела на Райнера, который спал, уткнувшись лицом в край кровати, прямо на стуле.

— Привет, Феррис, очнулась? — негромко спросил король-герой.

— Угу.

— Как самочувствие?

— ... Голова немного побаливает, но в целом порядок.

— Вот и славно. — он перевел взгляд на неподвижного товарища-мага, который от усталости и волнения аж иссох, стал напоминать мертвеца. — Райнер сегодня ради тебя горы свернул, знаешь ли. Как проснется, обязательно поблагодари его

— ... Он-то? — Феррис взглянула на Сиона.

— Ага. Сказал, что ни за что не даст тебе умереть.

— ... Вот как. — она произнесла это едва слышно. А затем нежно погладила Райнера по его насквозь мокрым волосам. — ... Вот как. — повторила девушка.

На этом Сион покинул комнату. Но едва успел отойти, как из-за двери донеслось:

— Ой, больно же-е-е-е-е-е!! Ты чего?! За что?! С какой стати меня калечешь спозаранку?!

— ... Мм... э-это... в общем... хотела... поблагодарить...

— А? Что ты там бормочешь?

— Да говорю же я!..

— Ой, нет, сил нет, спать хочу... хр-р...

— Вставай, Райне-е-е-е-ер!

— Да за что ты меня колотишь-то-о-о-о-о-о!!

Началась их обычная перепалка.

Сион невольно улыбнулся. На душе стало чуть теплее. Он спустился по лестнице и вышел из особняка Ноа Эн. Там достал из кармана то самое первое письмо с угрозами. У него была вторая страница, которую он не показывал другу. Настоящее письмо. Там значилось следующее: «Это предупреждение. Если не выполните наши требования, начнем убивать дорогих вам людей одного за другим. Если не хотите их смерти, то убейте себя сами. Или же устраните своими руками ключ — Райнера Люта». Вот каково было истинное содержание. И почерк королю-герою был на удивление знаком, в первый раз увидев его, как и сейчас, помрачнел:

— ... вот чёрт.

«Этот человек... собирался убить Райнера и Феррис... Снова пытался их отнять. Но...»

— ... Не недооценивай меня... ни за что тебе не проиграю. -— Сион прошептал это низким голосом, прижимая ладонь к груди. Словно уговаривал демона, пожирающего его изнутри.

Ему показалось, что тьма в глубине его сердца разрослась еще больше. Хотя все проклятия сей ночи были сняты, черная мгла оставалась в нем...

Внезапно Сион поднял взгляд к небу. Там сквозь густые тучи начали пробиваться первые лучи яркого света. Дождь, еще недавно ливший стеной, наконец прекратился. Всё это произошло за одну единственную ночь. События, развернувшиеся под покровом мрака. Пройдет время, и над Роландом вновь настанет утро. Когда облака рассеются, то же самое солнце взойдет как ни в чем не бывало. Словно и не было всей этой ночной суеты.

А откуда-то издалека донеслись отголоски смеха его самых дорогих людей на свете.

— ...

Лишь отголоски смеха, крохи их искренних улыбок, что скрывается за показными обидами и гневом друг на друга, на душе его, как казалось во всем мире, становилось светлее. Тьма понемногу отступала. Сион снова улыбнулся.

— Да... Именно. — крепко сжав ладонь на груди, повторил. — Поэтому... никогда тебе не проиграю.

Ведь неизменно на любой, даже самой темной и долгой ночью, непременно наступает рассвет.

Совершенный труд

— ... За... завершил. — дрожа всем телом от невыразимого восторга, Райнер Лют произносит. — Наконец-то я его завершил[Рассказ из журнала «Dragon Magazine» за декабрь 2006-го года. Хронологические события истории происходят...]...

Растрёпанные чёрные волосы, сутулая спина, высокий рост и худощавое телосложение — таков его облик. Однако в глазах, в сих чёрных зрачках, что обычно кажутся сонными и лишёнными всякой воли к жизни, сегодня пылает искра одушевлённости, а сами они широко распахнуты от безграничной радости. Этим самым взором он пристально всматривается в пространство перед собой.

— Получилось. У меня... наконец-то получилось!..

К слову, находится Райнер в своей привычной комнате на постоялом дворе. Это крохотное помещение, где нет ничего, кроме кровати, платяного шкафа, стола и стула. Светильники не зажжены. Сейчас глубокая ночь, а поскольку шторы плотно задернуты, лунный свет не проникает в окна. Тем не менее в комнате светло, оттого что прямо в воздухе сияет начертанный им гигантский магический круг.

Оа , сидя на кровати со скрещенными ногами, не отрывает взгляда от сего плетения.

— ...

Магический круг соткан из сложнейших формул. Его форма разительно отличается от тех кругов, что повсеместно используются в Империи Роланд для сотворения обычных заклинаний. Впрочем, онон неудивительно, ведь данная магия — плод собственных изысканий парня, результат долгих лет кропотливых исследований, которые он продвигал шаг за шагом. Срок этих изысканий составляет, ни много ни мало, около двух лет.

— Нет, быть может, уже три года? А-а, я ведь впервые задумал создать это заклинание ещё в те времена, когда встретил Кифар... сколько же лет с тех пор минуло? — продолжая бормотать, он всё так же вглядывается в сияющий узор.

Но сколько бы он ни изучал его, магический круг кажется безупречным. Райнер на миг зажмуривается, а затем вновь открывает глаза. В это мгновение в центре его чёрных зрачков вспыхивают алые пятиконечные звёзды. Сие есть «Копирующие очи», известные как «Альфа-Стигма» — особенные глаза, которые вызывают у окружающих лишь страх и отвращение. Однако этот взор видит всё насквозь. Он пронзает саму суть любой магии: структуру, состав, эффект, радиус действия и даже время активации. Им Райнер рассматривает созданное творение. И даже теперь магический круг предстает перед ним воплощением совершенства. Честно говоря, даже если бы десяток придворных магов объединились для анализа данной формулы, они бы не смогли её развеять. Настолько безупречно это заклинание. Взирая на этот абсолютный во всех смыслах шедевр, Райнер не выдерживает и издаёт странный, подавленный смешок, звучащий довольно жутко:

— Хе... хе-хе-хе-хе. — затем даёт волю чувствам. — Хе-хе, к-ку-ку-ку, ха-ха, а-ха-ха-ха-ха-ха! Сделал! Я действительно это сделал! Ох, ну и дела, просто невероятно! Я поистине великолепен! Неужели... неужели я и впрямь сверхгений?

Он вовсю предаётся самовосхвалению, однако созданная магия вполне заслуживает подобного восторга. Степень завершённости такова, что он сам диву даётся, как сумел сотворить нечто столь грандиозное. Годы раздумий не приносили плодов, и вдруг сегодня, совершенно внезапно, его осенило. Всё случилось в тот миг, когда он, вдоволь настрадавшись от причуд идиота Сиона, который заставил его работать пять суток без сна, ввалился в комнату и без сил рухнул на кровать. Именно тогда в его голове всплыла эта магическая формула.

— ... Может, из-за недосыпа мозг перестал соображать нормально, и отсутствие здравых мыслей пошло на пользу? — бормочет он. Впрочем, сейчас совершенно неважно, как именно пришло озарение. Главное — эффект. В этой магии сокрыта мощь, способная тягаться с реликвиями героев или древними заклятиями.

— М-минуточку, если онон сработает как надо, не спасёт ли заклинание весь мир? — эти слова Райнера не кажутся преувеличением. Потенциал его творения поистине устрашающий.

Данная магия призвана разделить «ту сторону» и «эту сторону». Она полностью изолирует личное пространство человека от внешнего мира. Проще говоря, заклинание абсолютной защиты. Стоит лишь войти в созданный магией небольшой купол — Магическое убежище — и никакие физические или магические атаки не смогут причинить вреда. Даже если мир прекратит своё существование, внутри сего убежища гарантирована полная безопасность.

«Да! Эта магия прогоняет любые страхи! Да! Эта магия изгоняет всех демонов! И более того!..»

— Даже если завтра нужно идти в академию и вставать ни свет ни заря, а домашнее задание при этом совершенно не сделано — ни ворчливая мать, ни учителя, ни назойливая одноклассница Кифар не смогут проникнуть в Магическое убежище! Более того, если завтра не хочется работать, а охота лишь спать до посинения, можно будет спрятаться здесь от одержимого трудом демона Сиона, который вечно заявляет: «Эй, Райнер, пора за работу, давай-ка на этот раз пободрствуем десять дней подряд!». Можно будет просто выкрикнуть ему: «Бе-е-е-е-е, дурак, попробуй поймай, если сможешь!» — и остаться в укрытии! И в довершение всего — спасение от той беспардонной, невыносимой, ужасной, хоть и красивой лицом ведьмы Феррис, которая с самого утра размахивает мечом, уплетает за обе щеки данго, и норовит без всякой причины отвесить тумаков! Даже если крикну ей: «Ду-у-ура, не хочу сегодня твои данго, они в луже склепаны!» — не сможет меня ударить! О-о-ох, великое Магическое убежище! Да! Иными словами, это магия, создающая потайное место, где можно вечно дремать в райских кущах! Ультимативное заклинание, которого так ждали все приверженцы движения «Смерть ранним подъёмам» по всему миру! И имя ему: «О-о-о-о-о-о-о, как же я хочу спа-а-а-а-а-а-ать! Но то, что можно дрыхнуть сколько влезет, делает меня настолько счастливым, что невольно кричу! И-и-и-и-и-и-иха-а-а-а-а-а!». — кажется, из-за чудовищного недосыпа его эмоциональный настрой чрезмерно зашкаливает. Но суть магии именно такова. К слову, настройки заклинания предполагают, что чем громче будет финальный вопль «И-и-и-иха-а-а», тем масштабнее окажется убежище. Посему предполагается, что каждый должен вложить в ей крик всю свою страсть к дневному сну. — Ну, если оставить шутки в стороне... нет, серьёзно, я ведь и правда это сделал... Значит, если сейчас применю магию, то завтра ни Сион, ни Феррис не смогут меня заставить встать? Смогу проспать хоть до обеда, хоть до вечера, хоть три дня кряду? Ого, да это же... просто от одной мысли об этом... от одной мысли слёзы наворачиваются.

Ощущая прилив небывалого счастья, парень ощущает, как в глазах его щиплет. И действительно, из глаз брызжут слёзы! Хотя следом за ними вырывается и затяжной зевок...

Оставив это, Райнер вновь взирает на магический круг. На сей безупречный, истинно художественный узор.

— Великолепно. — невольно произносит он. — Теперь мир изменится.

«Да. Мир будет спасён. Будут спасены и те, кто ненавидит вставать по утрам, и те, кт...о предпочитает приходить в школу к пятому уроку, и те, кто хочет сказать начальству, что работать ночами вредно для здоровья, и даже те, кто помимо данго хочет есть карри или гамбургеры. Да.

— Я буду спасён. — провозглашает Райнер и протягивает руку к магическому кругу. — затем он тихо начинает читать заклинание. Вкладывая в него все свои сокровенные чаяния, всю свою страсть, он произносит слова активации! — «О молю, Королевство Дневного Сна Райнера Люта, услышь волю мою: О-о-о-о-о-о-о, как же я хочу спа-а-а-а-а-а-ать! Но то, что можно дрыхнуть сколько влезет, делает меня настолько счастливым, чтя невольно кричу! И-и-и-и-и-и-иха-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-ва-ва-ва-ва-ва-ва-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!»

В сие мгновение страсть к дневному сну вырывается наружу! Гигантский магический круг начинает пульсировать, порождая колоссальную энергию. Одновременно с этим вся комната содрогается, стол отлетает в сторону, стул опрокидывается, шкаф сдвигается с места, шторы закручиваются вихрем, а оконные стёкла разлетаются вдребезги. Лишь кровать остается невредимой.

— Отлично! Магия активируется как надо! — пока Райнер выкрикивает его, заклинание окончательно вступает в силу. Это мощь, сопоставимая с древними артефактами. И вот она являет себя миру.

Из центра круга рождается тускло-чёрный купол, который плавно накрывает юношу вместе с кроватью. Он отделяет внутреннее пространство от внешнего. Наконец магия завершена. Вокруг кровати выстраивается куполообразная преграда, похожая на тонкую чёрную плёнку. Пульсирующий круг гаснет, и комната погружается во тьму. Однако из-за сорванных штор и разбитого окна внутрь льётся лунный свет.

В этом призрачном сиянии он любуется результатом своего труда.

— Получилось... успех. — произносит довольным голосом.

Легко вскакивает на ноги прямо на кровати. Затем осторожно касается пальцем чёрной полупрозрачной преграды, сквозь которую виден потолок. Ощущение странное: она кажется одновременно и твёрдой, и мягкой. При легком касании может показаться, что она хрупкая.

— Но на самом деле прочность здесь запредельная. — с этими словами Райнер с силой бьёт кулаком по плёнке. Та даже не шелохнётся. Иного и не следовало ожидать, ведь эта защита не пропустит ни магию, ни физический удар, ни демона, ни даже летящий в тебя данго. — Райнер довольно ухмыляется и шепчет самому себе. — Это победа.

Да, магия абсолютной защиты, пресекающая любые попытки помешать мирному сну. И имя ей: «О-о-о (пропуск) о-о-о спа-а-ать (пропуск) а-а-ать! Но то, что можно дрыхнуть сколько влезет, делает меня настолько счастливым, что я невольно кричу! И-и-иха-а-а и прочее...» Да ну, какое же длинное название! Слишком утомительно, посему отныне буду звать её просто — «Иха». Если не брать это во внимание, то перед нами безупречное творение, на которое способен лишь гений. И благодаря гениальному «Иха»...

— Настал тот день, когда мой покой будет наконец защищён! — выкрикивая бессмысленные лозунги, Райнер валится на кровать.

Тут же всё тело наливается свинцовой тяжестью от неодолимой сонливости. Теперь никто не посмеет прервать его сон. Больше нет нужды потакать бессонным бдениям придурка короля или терпеть необоснованное насилие дуры мечницы, его соратницы. Отныне волен спать когда угодно и сколько угодно. Какое же это счастье!

— Ах, пожалуй, продрыхну... часов эдак... тысячу... — еле как домолвив мгновенно проваливается в глубокое забытье.

Спустя несколько часов...

— ... М-м-ма? — открывает глаза. Он приподнимается и хватается за живот. — Вот ведь... хотел проспать тысячу часов, а проснулся от голода... — в тот же миг в глубине его живота раздаётся громкое урчание. От пустоты в желудке даже становится немного больно. Он кривится. — У-у-у, кажется, сейчас вырвет от голода. Точно, в последний день вахты мне так было тошно, что с утра ничего не ел. Кстати, который сейчас час? — он вскидывает голову к настенным часам — на циферблате семь утра. Получается, с момента его засыпания прошло всего пять часов. — Всего пять часов... Неудивительно, что так хочу спать... мне ведь осталось ещё девятьсот девяносто пять часов. Ох, как же лень выходить за едой. Может, перетерпеть голод и снова заснуть... — в этот момент его живот снова издаёт протяжное «ур-р-р-р». — Плохо дело. С таким голодом не уснёшь... Придётся всё же что-то перекусить. — со стоном принимает сидячее положение и вновь сверяется с часами.

Семь часов пять минут. Время самое скверное. Вчера этот тип Сион выдал нечто невообразимое: «Я пришлю за тобой к семи, отдыхай как следует». Значит, внизу уже может поджидать его гонец. Следовательно, нужно незаметно раздобыть провизию и со всей возможной скоростью вернуться в Магическое убежище. Ведь за его пределами от этой защиты нет никакого проку.

— Ох, серьёзно? С таким голодом и сонливостью физически не смогу двигаться быстро. — жалуясь, Райнер всё же делает над собой усилие и встает. Однако голова кружится, а ноги подкашиваются. — Нет, не могу... лучше всё же лечь... да ведь есть-то как хочется!.. А-а-а, ладно, была не была! — он делает шаг и останавливается перед чёрной завесой, окутывающей его и кровать. Миссия такова: выйти из убежища, покинуть комнату, стрелой метнуться в столовую на первом этаже, раздобыть еды и вернуться. — ...

Райнер пристально смотрит на преграду. Глубоко вдыхает. Выдыхает.

«Пора. Сейчас побегу.» — думает он.

— ... — перед этим у него возникает один вопрос. — ...

«Ну, то есть, я уверен, что такого быть не может... Но ведь нет же никакой вероятности, что забыл встроить в магический круг способ выйти из сего убежища наружу? Правда ведь?» — думает он. А подумав, взрывается:

— ... Да вы что, издеваетесь?! Быть не может! Э-эй, что же я натворил?! Что? Что?! Серьёзно?! Почему не понимаю, как отсюда выйти?! Нет-нет-нет, даже если вчера был как в тумане, не мог совершить такую глупость! Так ведь?!

Он изо всех сил бьёт по чёрной плёнке. Но она даже не вздрагивает. Преграда, сводящая на нет любой удар снаружи, точно так же аннулирует и воздействие изнутри. Иными словами, вместо непробиваемого Магического убежища у него получилась абсолютно неприступная Магическая тюрьма, и теперь ему суждено умереть здесь в полном одиночестве...

«Неужели возможен такой идиотский поворот событий? Неужели...»

— ... О-О-О-О-О-О-О НЕТ, ДЕЛО ДРЯНЬ!!! — оказалось — ещё как возможен. Райнер впадает в отчаяние. Он лихорадочно колотит по преграде, но та, разумеется, не трогается, её ничего не пронимает. Он пробует нанести мощный удар кулаком, но результат тот же. — Если бы её можно было пробить кулаками, в сей магии вообще не было бы смысла... Так, ладно, успокойся. Думай. Э-э... так, и что делать? — наконец к нему возвращается толика хладнокровия. Изучает преграду, она должна поглощать любые физические и магические воздействия. Он отступает на шаг, закручивается всем телом и... — Получай! — он наносит резкий удар ногой с разворота. Пятка врезается в барьер. Этот удар в несколько раз мощнее обычного замаха кулаком. Однако эффекта — ноль. — ...Ну да, ожидаемо... Тогда как насчёт магии? — с этими словами его пальцы начинают вычерчивать в воздухе узоры. Мгновенно вспыхивает светящийся круг. — Взываю к раскатам грома! Молния! — Райнер произносит заклинание. В тот же миг в центре круга формируется сгусток света, из которого вырывается электрический разряд! Громовой удар обрушивается на преграду и с гулом бесследно исчезает! — Ого, полное поглощение! Сам создал, но даже впечатлён, какое же крутое Магическое убежище вышло... — произносит, скрестив руки на груди.

Впрочем, с самого начала понимал, что грубой силой здесь ничего не добиться.

«Значит, нужно вмешаться в саму структуру заклинания и найти способ его развеять. Но как? — он вновь закрывает и открывает глаза, пробуждая Альфа-Стигму. Если он увидит структуру и найдёт уязвимое место, то, возможно, сумеет что-то предпринять изнутри. С помощью своих Очей впивается взглядом в купол. Рассматривает структуру, механизмы, эффекты и характеристики — всё до мельчайших деталей. Смотрит не отрываясь. Однако чем дольше всматривается, тем более совершенным кажется плетение. Здесь нет не то что слабых мест — даже крохотной зацепки. Абсолютная защита, в которой можно укрываться вечно. И абсолютная тюрьма, из которой невозможно выбраться. — Да нет, ну не может такого быть! Это ведь магия, созданная человеком! Причём созданная мною в полусонном состоянии! Где-то должен быть просчёт. Нужно его найти. Найду — и тут же выйду, так что спокойнее, Райнер, думай хорошеньк. Так, забудь про голод и сон, сосредоточься, шевели мозгами. Если спокойно и последовательно всё разобрать, ответ найдётся... ой, что-то в туалет захотелось, мысли путаются...»

— ДА ЭТО ЖЕ ПОЛНАЯ КАТАСТРОФА! — Райнер окончательно теряет самообладание и срывается на крик. — Ч-что?! Серьёзно?! Что за бред?! Это какая-то шутка?! Ох, подождите... Если не могу выйти, значит, не могу ни поесть, ни в туалет сходить... Господи, это же просто кошмар! Что делать? Как быть?! Должен думать спокойно, но у меня внизу живота уже крутит, на месте усидеть не могу-у-у-у-у! — издавая эти душераздирающие вопли, он хватается за живот и начинает прыгать по кровати, пытаясь сдержать позывы.

«Сонливость. Голод. Нужда. Тройное проклятие. Это конец. Это настоящий конец.»

— Помогите кто-нибудь! — вопит Лют.

Он валится на постель и начинает кататься по ней туда-сюда, надеясь хоть так отвлечься от дискомфорта. И вот, в разгар этих метаний... внезапно ощущает на себе чей-то взгляд. Райнер перестает ворочаться и смотрит в сторону двери. Там, в дверном проёме, пока он тут устраивал сольное представление, незаметно появилась та самая беспардонная, невыносимая, ужасная ведьма с лицом красавицы и душой любительницы данго.

Золотистые волосы, сияющие блеском, раскосые голубые глаза и неестественно правильные черты лица. На поясе у неё висит огромный меч, который, кажется, просто не под силу удержать сей хрупкой деве. Это его напарница, Феррис Элис. Она пристально наблюдает за компаньоном, который скорчился на кровати, прижимая руки к нижней части живота, и вдруг внезапно заливается краской:

— ...Т-так, я вижу, ты тут... кхм... занят делами особой важности, посему я, пожалуй... зайду позже...

— ДА ЧТО ТЫ ТАМ СЕБЕ НАВООБРАЖАЛА?! — орет Райнер.

— Н-нет-нет, что ты, ничего не видела... — она вздрагивает от его крика.

— Да не в этом дело! Дай мне объяснить! — взывает Райнер.

— Нет-нет-нет, не желаю слушать объяснений! — ... но дева лишь неистово мотает головой. — Я не совсем поняла, чем именно ты занимался, но здесь явно витает какая-то двусмысленная атмосфера! Танцевать сей непостижимый танец извращенца, катаясь по кровати...

— Какой ещё танец извращенца?!

— Да ещё и прятаться за подозрительной чёрной плёнкой!

— Да заперт здесь!

— «О-о-о, сегодня же средь бела дня нападу на всех женщин Роланда, нападу совершенно голым, хе-хе-хе-хе!» — вовсе не хочу видеть тот миг, когда ты обрастаешь волчьей шерстью и превращаешься в дикого зверя! — с этими словами девушка закрывает лицо руками и присаживается на корточки.

— ... — он смотрит на неё полуприкрытыми глазами. — ... Ну что, вдоволь наигралась?

— Угу. — тут же Феррис выпрямляется и поднимает голову. На её лице нет и следа недавнего смущения — лишь привычное бесстрастное выражение. — Наигралась.

— Тогда можно перейти к сути дела?

— Речь пойдёт о туалете? — она в упор смотрит на него.

— Ты даже это поняла?!

— Естественно. — величественно кивает. — Наблюдала за тобой с того самого момента, как утром проснулся с отсутствующим выражением пустоголовой хари.

— Так с самого начала всё видела?!

— Именно. — она вновь невозмутимо подтверждает. — Вчера Сион попросил зайти за тобой в семь утра... Поэтому поджидала в коридоре, рассчитывая огреть тебя мечом по лицу, когда ты в полуобмороке выйдешь из комнаты в поисках еды, и в полуживом состоянии доставить к нему... Но ты вдруг начал вопить, звать на помощь мамочку со слезами на глазах, чем изрядно удивил.

— Не звал я маму!

— А когда начал рыдать, приговаривая: «Мамуля, твой сынулечка сейчас сделает большое пи-пи!» — просто покатывалась со смеху.

— Да не было никакой мамули...

— Впрочем, время для игр вышло. Сион зовёт. — она, проигнорировав его протест, продолжает. — Пошли.

— Слушай, ты ведь и так всё поняла. — Райнер, всё ещё борясь с естественными позывами, отвечает. — Я не могу выйти.

— Всё из-за этой штуки? — Феррис переводит взгляд на Магическое убежище, хлопает по нему ладонью и спрашивает.

— Да. Из-за неё.

— Ты ведь сам её создал?

— Да. Сам.

— И при этом не можешь выйти?

— ... Ага, никак не могу.

— Ты что, совсем бесполезный дурак? — на это она бросает лишь одну фразу.

— ... Как видишь, да. — он кивает, едва не плача.

— Хочешь, чтобы тебя спасла? — Феррис снова смотрит на него.

— ... А? У тебя есть способ?

— Разрубить подобную поделку для меня — пара пустяков. — она едва заметно усмехается и кладет руку на эфес меча.

— ... Ну, не знаю.

— Хм? Ты во мне сомневаешься?

— Да нет, дело не в этом... просто создавал защиту, учитывая в том числе и твои способности.

— Не смей недооценивать моё мастерство. — она с грацией выхватывает клинок.

В то же мгновение меч промелькнул с невероятной быстротой. Даже взор Райнера не смог полностью уследить за траекторией ударов, которые с лёгкостью рассекли оболочку Магического убежища. Феррис кромсает преграду на куски, но стоит сделать надрез, как плёнка тут же затягивается. И чем быстрее наносит удары, тем стремительнее происходит восстановление непробиваемой защиты.

— Хм? — озадаченно произносит младшая дочь рода Элис.

— ... В том-то и суть... — поясняет Лют. — Чтобы противостоять твоей скорости, сделал так, чтобы барьер не сопротивлялся разрезу, но мгновенно восстанавливался.

— ...И? Что это значит на практике? — Феррису пристально глядит на него.

— Это значит, что твой меч мне не поможет, а я уже на грани... Слушай, можно прямо здесь это сделаю?

— Чт... — от такого заявления она наконец-то краснеет по-настоящему. — Погоди!

— Да уже не могу терпеть...

— Да подожди ты! Ладно! Я... сейчас приведу подмогу!

— Правда?

— Да.

— Тогда прошу, поспеши.

— Поняла! — договорив, вылетает из комнаты, но тут же возвращается. — Эй, Райнер.

— А?

— Кого именно мне звать на помощь?

— А-а, ну да. Попроси Сиона прислать сюда десяток-другой исследователей магии или магистров. Думаю, они что-нибудь придумают.

— Магистров, значит!

— Да.

— Всё, ушла. — девушка убегает.

— Хотя даже если придут магистры, заклинание не так-то просто взломать... — Райнер провожает её взглядом. — Ох, беда. Нужно самому что-то придумать. Ладно, Феррис, давай быстрее. — бормоча это и превозмогая сонливость, голод и прочее, снова принимается ворочаться на кровати.

Однако час спустя...

— Э... почему... почему она не возвращается?

Помощница не явилась обратно в гостиницу

Спустя ещё три часа...

— Да что за?.. Серьёзно, от замка досюда никак не может быть три часа пути.

Феррис по какой-то причине не возвращалась.

И в итоге — лишь на следующее утро...

— ... У-у-у-у.

Дверь в комнату внезапно распахивается, и та самая девица вальяжной походкой, пожёвывая данго, входит внутрь. Завидев распластанного на кровати напарника, без тени суеты произносит:

— ... Успела! Ты как, Райнер? Держись, сейчас тебя спасу!

— ДА Я ТЕБЯ ПРИШИБУ, ТВАРЬ ТАКАЯ-Я-Я-Я-Я-Я!!! — он вскакивает и орет во всю глотку.

За Феррис, вошедшей в комнату, не наблюдается ни одного магистра.

— Ну что, уже надул в штаны? — она с весёлым видом спрашивает.

— Я тебя убью... клянусь, прикончу...

— О-о, судя по твоему виду, ты уже познал вкус позора.

— Ничего не познал! Всё ещё терплю!

— Не может быть... — услышав ответ его, делает девушка удивленное лицо. — С того момента прошли целые сутки. Как же ты...

— Оттого что ты, зараза, всё не возвращалась, мне пришлось создать магию, замедляющую работу внутренних органов! — он кривится и, прижимая руки к ноющему животу, отвечает.

— Замедляющую работу органов? И это помогло сдержать... то самое?

— Да.

— Но ведь это вредно для здоровья...

— ДА ЭТО ЧЕРТОВСКИ ВРЕДНО! Если не повезёт, можно вообще коньки отбросить! Поэтому и говорю — зови подмогу скорее, дурища-а-а-а-а-а-а-а!!!

— На самом деле... не могу этого сделать. — тут Феррис почему-то внезапно принимает серьёзный, мрачный вид.

— Чего? Почему это?

— Ну, разумеется, потому, что пока ты не обмочишься и не опозоришься, не смогу привести Сиона, дабы мы вместе над тобой посмеялись...

— ДА ЧТОБ ТЫ СДОХЛА-А-А-А-А-А!!!

Райнер хватает подушку и швыряет её. Однако подушка ударяется об абсолютную преграду и не долетает до цели. Абсолютная защита, должная охранять юношу, в итоге защищает задиру, и та лишь ехидно ухмыляется. Её лицо принимает выражение детской заносчивости; она дразняще машет руками и кричит:

— Бе-е-е-е-е-е. Попробуй достань, если сможешь!

— ДА ЭТО ЖЕ БЫЛИ МОИ СЛОВА-А-А-А-А-А!!! — маг уже готов разрыдаться от бессилия.

— Хм. — Феррис же, глядя на него, вопрошает. — Значит, если оставлю тебя так и дальше, ты всё равно не опозоришься?

— Твоё разочарованное лицо просто бесит.

— Отвечай на вопрос серьёзно!

— Да какое там «серьёзно»... Да за кого ты меня принимаешь?! Ситуация-то критическая! Я заперт, ни еды, ни воды. Если так пойдёт и дальше, умру раньше, чем обмочусь!

— Ты умрёшь?!

— ДА ПОЧЕМУ ТЫ ТАК РАДУЕШЬСЯ-Я-Я-Я-Я?! — прокричавшись и вконец измотавшись, он тяжело вздыхает. Затем, глядя на золотоволосую мечницу, произносит. — ... Послушай, давай закончим эти бессмысленные игры. Позови помощь, серьёзно. Скорее всего, даже когда придут люди, на взлом этой магии уйдет уйма времени... Мне уже очень плохо без воды и еды. Это действительно чрезвычайная ситуация, потому... — он замолкает, так как Феррис, полностью игнорируя его слова, поднимает поваленный стул, садится, ставит стол на место, раскрывает тетрадь и начинает в ней что-то увлеченно строчить. — Ты что там делаешь, какого роладского пива игноришь?

— Разве не видишь? — отвечает, не отрывая пера от бумаги.

— Не вижу, потому и спрашиваю!

— Я пишу твой дневник.

— Мой дневник? Это еще как понимать?

— Это всё ты виноват! — она внезапно бросает на него обвиняющий взгляд. — Раз ты никак не желаешь опозориться, приходится заниматься сей нудной работой!

— Чего?! Вообще не понимаю, о чём ты говоришь...

— «Первое марта. — красавица, пропустив его возмущение мимо ушей, продолжает писать и зачитывает вслух. — Ясно. Сегодня снова взглянул в зеркало и подумал: 'Боже, до чего же я хорош'. Эти глаза, этот затылок, этот изгиб талии. Само совершенство! Почти влюбился в самого себя☆ Раз я такой красавчик, завтра меня точно позовут в модели. Ну же, зазывалы-скауты, найдите скорее! Будущая звезда здесь☆»

— Эй-эй-эй, ты что за бред там строчишь...

— «Второе марта. Дождь». — неумолимо продолжала задира.

— Вообще-то сейчас не март...

Снова игнор.

— «Сегодня меня внезапно посетила мысль. Затылок Сиона... он тоже довольно милый. Почти такой же красивый, как мой. И подумал: а не впиться ли мне в эту шею зубами...»

— НЕ ПИШИ ТАКУЮ ГАДОСТЬ!

— «Нет-нет, о чём это я... Мы же с Сионом оба мужчины! Ох, эти чувства между мужчинами☆ Что же делать? Пусть останется моей маленькой тайной☆»

— ДА ПРЕКРАТИ ТЫ ПИСАТЬ ЭТУ МЕРЗОСТЬ!!! — когда Райнер, срывая глотку, верещит на забияку...

— Так вы с ним... в таких отношениях... — ... та отрывается от свежеисписанной тетради, хмурится и с легким налетом на презрение в словах и взгляде, выдает.

— ДА ТЫ ЖЕ САМА ЭТО ТОЛЬКО ЧТО ПРИДУМАЛА!!!

— «Третье марта...»

— Тебе еще не надоело?!

— Само собой. Мой план, который только что привела в действие, таков: напишу твой позорный дневник за три месяца, начиная с марта и по сегодняшний день, оставлю его на этом столе, а потом позову Сиона и магистров, чтобы мы все вместе над тобой посмеялись.

— Не надо вводить такие планы в действие!

— «Четвертое марта. Облачно».

— Ты реально собралась это делать?

— «Сегодня... сегодня наконец-то заполучил ЭТО ☆ Трусики Сиона! Ох, что же мне делать...»

— Это МНЕ что делать?!

— «Пятое марта. Ясно. Весь день ходил с трусиками Сиона на голове...»

— Не ходил я так! Слышь, Феррис, хватит уже, у меня правда живот болит и в горле пересохло, без шуток сейчас загнусь...

— «Шестое марта. Дождь. Сегодня хотелось плакать. Думал, что я самый прекрасный в мире, но встретил того, кто в разы красивее. Имя её Феррис. По сравнению с её божественным ликом пред ней я просто вооплощание свалки, мусорный человек. Пыль. Огрызок ластика. Не видать ей прощения за сию дерзость, а расплатой послужит её трусишки!..» Ох, так ты... покусился даже на моё нижнее белье?! Как грубо! — Феррис внезапно начинает возмущаться...

— ... Да что происходит? — ... на что Райнер лишь отрешённо произносит. — В какое иное измерение я попал?

— «Седьмое марта...» — на этот вопрос лишь удовлетворённо кивает и продолжает.

— Ты всё ещё не унимаешься?!

— Хм? Ну, написать дневник за три месяца разом — задача не из лёгких. Буду писать порциями, дней по десять. Так как раз успею к сроку сдачи...

— Это тебе что, летнее домашнее задание?! И вообще, если по десять дней, то это займет больше недели! Я за это время точно сдохну!

— Угу, умирай.

— ... А-а-а? Э-э...

— Умирай.

— ...Ох... Ну ладно. Ладно, понял... Живот разрывается, но я... постараюсь сам найти способ развеять чары... — когда Райнер с видом полнейшей безнадёги произносит это...

— Вот и славно. — ... младшая дочь рода Элис широко улыбается и кивает. — А ради тебя приложу все силы, работая над дневником.

— ДА ЧТОБ ТЫ САМА СДОХЛА!

— Хе-хе-хе-хе.

— Боже, как же хочется её придушить... — стонет Райнер...

... но ситуация не меняется. Этот ад продолжается.

«Если Феррису всерьёз намерена не помогать, пока не допишет дневник, то единственный шанс выжить — выбраться самостоятельно.»

— Слушай, ты ведь перегибаешь палку.

— «Восьмое марта. Ясно. Сегодня мне приснилось, что меня позвали в модели☆ Может, и правда заметят на улице? ♪»

— Она вообще не слушает. — придя к выводу, он вынужден снова закрыть глаза и активирует Альфа-Стигму, после чего вглядывается в структуру Магического убежища. — Но ведь я создавал эту магию три года. Неужели на её отмену тоже уйдет года три? Если так...

Слово «смерть» явственно всплывает в его сознании, и он снова вздыхает. Мысль о том, что он погибнет из-за дурацких издевательств напарницы, удручает, но он заставляет свой мозг работать. Он ищет способ развеять совершенное заклинание. Однако зацепка никак не находится. Если бы он был снаружи, всё было бы проще, но изнутри...

Пока так размышлял... совершенно незаметно пролетело три дня. И вот Райнер уже больше напоминает труп.

— Я... умираю... всё, конец... — он лежит на кровати, едва дыша.

Голод, жажда и та самая нужда довели его до предела.

— О, привет. Как спалось? — тут внезапно раздается голос. Это голос Сиона.

Молодой правитель страны и такой же дьявольский любитель поиздеваться, как и Феррис. Похоже, он наконец-то соизволил явиться.

— С... Сион... спаси... помоги, я тут заперт... — юноша, не в силах даже поднять головы, хрипит.

— А-а, вот оно что. — голос товарища доносится как будто издалека. — Но тут ведь довольно уютно, разве нет? Наверняка выспался на славу.

— Сп... спать-то спал, но т-тело... — Райнер, всё так же не шевелясь, отвечает.

— Но ведь ты много отдыхал, верно?

— Н-ну да, отдыхал. Но м-мне нужна в-вода и...

— Хм. Но ведь ты, Райнер, вечно ныл, что хочешь спать и не хочешь работать. На этот раз выспался вволю. Ты ведь счастлив?

— Послушай... сейчас мне в-вода важнее сна.

— А? Что ты сказал? Вода важнее сна?

— Д-да.

— То есть ты готов променять сон на работу?

— ... Если смогу отсюда выйти... согласен на любую работу, только позови магистров...

— Хочешь, чтобы я тебе помог? — голос Сиона приближается.

— Да. — кивает Райнер.

— Тогда скажи: «Я стану рабом великого Сиона Астала, посему помыкайте мною до самой смерти». — голос Сиона звучит совсем рядом, почти у самого уха.

Сион шепчет это, едва не касаясь уха Люта своим дыханием. Райнер испуганно вскакивает и оборачивается на голос. Прямо перед ним, у самой кровати, стоит сереброволосый и златоглазый король-герой.

— КАКОГО ЧЕРТА?! КАК ТЫ СЮДА ПРОНИК-ТО-О-О-О-О-О-О?! — в ужасе вопит маг.

Он оглядывается по сторонам. Чёрная плёнка Магического убежища всё так же окружает его и кровать. Заклинание не развеяно.

— Э-э-э... как? Почему? Но... как? — лепечет Райнер.

— Знаешь, ответ тебя расстроит, лучше тебе не знать... Но если настаиваешь... — Сион пожимает плечами.

— КОНЕЧНО, НАСТАИВАЮ!!! Как это вообще возможно?!

— Да вот, Феррис еще дня четыре назад нашла изъян в твоем Магическом убежище и проделала лазейку. — парень снова пожимает плечами.

— ЧТО-О-О-О?! Четыре дня назад?! Да это же был первый день, когда она пришла!

— Ну да.

— Так значит... эта девка... она знала, что проблема решена, и просто издевалась надо мной всё это время?!

— Она очень громко смеялась. — белобрысый невозмутимо кивает.

— ВОТ ВЕДЬ ГАДИНА-А-А-А-А!!! Так вот почему она не звала магистров... Но постой, как? Где она сделала дыру? Обычными атаками её не пробить, как вы сюда попали?

— Да вот же, через это. — Сион с сочувствующим видом указывает пальцем вниз.

Райнер опускает взгляд. Возле кровати, в деревянном полу, зияет дыра, через которую вполне может пролезть человек. В тот же миг он издаёт вопль: «ДА ВЫ ИЗДЕВАЕТЕ-Е-Е-Е-Е-ЕСЬ!!!». Всё оказалось до боли просто. Магическое убежище представляло собой полусферу, накрывающую пространство куполом, но снизу, со стороны пола, никакой защиты не было. Следовательно, пол оставался обычными деревянными досками, проделать дыру в которых не составляло никакого труда.

— Ох... какой же идиот... Как мог не заметить столь очевидной вещи? Это из-за недосыпа? Или из-за голода?

Пока он сокрушается, обхватив голову руками, из дыры в полу внезапно высовывается голова довольной Феррис:

— Это потому, что ты дурак.

— ДА Я ТЕБЯ ПРИКОНЧУ-У-У-У-У-У!!! — Райнер пытается броситься на девушку, но тело его не слушается. Слишком долго терпел лишения, силы окончательно его покинули.

— Ну что ж, раз ты вдоволь отоспался, пора и за работу приниматься. — тут Сион добивает его.

— А? Нет, постойте, я же...

Но голос Райнера игнорируют.

— Ты ведь столько дней спал впрок,еще дней десять без сна для тебя не проблема, верно? Ты ведь сам сказал, что хочешь работать больше, чем спать, и готов пахать за одну лишь воду.

— Нет, я не то имел в виду...

Его слова снова остаются без ответа.

— Эй, Сион, послушай-ка. Я тут на столе нашла дневник Райнера.

— Да нет же, стойте...

— Ого, что тут у нас? «Хочу стать моделью»? Ха-ха!

— ... У-у-у-у-у.

На этот раз Райнер действительно «умирает». Мысленно он дает себе клятву: если он когда-нибудь переродится, то обязательно создаст Магическое убежище, доведенное до абсолютного совершенства.

Послесловие автора

И вот так вышел третий том «Легенды о падшем герое».

Сначала о произведении: в оригинальной части раскрывается необходимая суть для чтения основной серии «Легенда о легендарных героях». Наконец-то появилась та история: то, что Сион получил за те два пустых года — пока Райнер сидел в тюрьме. Какую тайну скрывают Люсиль и Астал? Здесь раскрывается самая суть. Поэтому и в послесловии к основной части надо написать, что это, возможно, обязательно к прочтению, и тому подобное, но «Легенда о падшем» с сего момента набирает обороты! Тайны, скрывавшиеся в Империи Роланд, одна за другой раскрываются, связываясь с «Великой легендой о легендарных героях». Пожалуйста, поддерживайте короля-героя в его будущих стараниях.

Затем, как обычно, идут короткие истории из журнала «Dragon Magazine». На этот раз была комедийная история в двух частях (Дух приключений), и, перечитав её спустя долгое время, ощутил свежесть. Сейчас серия движется к кульминации, и разворачиваются всё более серьёзные события, поэтому, наоборот, бесшабашная комедия сильно зацепила. Так подумал автор, настолько давно не писавший комедий. К тому же, по порядку она идёт после оригинальной части, что усиливает эффект. К сему дню перестал писать столь комичные и забавные истории о знакомых персонах, отчего единственное место, где Райнер, Феррис и Сион кричат и смеются — короткие истории в «Легенде о падшем».

Я не думал, что комедия станет редкостью в «Легенде о легендарном герое», но всё же немного грустно. Перечитав её спустя долгое время, снова захотел написать историю, где эти трое будут шуметь и смеяться. Наверное, для них это было самое счастливое время.

И после комедии снова серьёзная история. Однако, когда писал её, она казалась очень серьёзной, но сейчас, когда общая ситуация в произведении стала тяжёлой, даже просто то, что Райнер и Сион дружески общаются, вызывает облегчение (смеётся). Смогут ли эти двое когда-нибудь снова идти по одному пути? Только это намеренно оставляю неясным. Сюжетная линия уже определена, но специльно не решаю, чем закончится эта часть. Поэтому, сможет ли Райнер стараться, бороться и что-то обрести, и сам волнуюсь. Поддерживайте его, ребята.

Итак, закончив с пояснениями о произведении (скорее, своими впечатлениями, ведь кроме оригинальной части всё написано два года назад (смеётся).

Сейчас у меня идёт безумная шестимесячная серия публикаций. Это второй месяц.

В прошлом месяце стартовала новая серия «Когда, наверное, чёрный кролик из рода демонов», вышел том первый. В зависимости от продаж моя голова может полететь, так что поддерживайте и её!.. Кто не купил — немедленно в книжный магазин!

Оставим это в стороне. Кажется, есть какая-то акция, где при покупке и «Легенды о падшем», и «Когда, наверное, чёрный кролик из рода Демонов» выдают подарок. Вроде как пишу дополнительную историю и дарю её всем, что-то в этом роде говорила моя милая редактор К.

Думаю, подробности акции написаны на обложке сей книги и упомянутого «Когда, наверное, чёрный кролик из рода демонов», посему, пожалуйста, участвуйте!

А, кстати, во время данной шестимесячной серии публикаций в «Легенды о легендарных героях» тоже ждет большое событие. Где-то с февраля выйдут две крутые книги, но это пока секрет? Или нет? Я тоже пишу короткие рассказы для них, но это секрет? Секрет это или нет, а-а, сегодня суббота, не могу спросить редактора. Можно позвонить на мобильный, но лень... точнее, не могу беспокоить драгоценный выходной К-сан, потому не позвоню! Я очень хороший человек, поэтому не могу позвонить (смеюсь).

Но скажу только, что в феврале выйдет что-то крутое! — и вот, написав послесловие и отдав его редактору, оказалось, что к выходу этой книги в «Dragon Magazine» уже всё анонсировано. Так что анонсирую (меня заставляют переписывать послесловие! В такое занятое время лишняя работа! Лишняя работа! Надо было позвонить! (смеётся)).

Во-первых, 9-го февраля выходит сборник суперсмешных четырёхпальных комиксов от всем известной г-жи Тойоты «Как-то так, Легенда о легендарных героях»! Я тоже написал для него довольно длинный оригинальный рассказ, так что покупайте!

И затем, 9-го марта. Комикс по «Легенда о легендарных героях», который г-н Нагакура рисует в «Dragon Age». Тоже круто. Я даже, представляете, плакал, читая! Он очень верно следует длинной истории. Там, где у Райнера выходит из-под контроля «Альфа Стигма» на поле боя, вся редакция содрогнулась, так что и вы почитайте.

Так-так, в этот раз, сказали, у меня восемь страниц для послесловия, заполнил ли я? — проверяю. Кстати, как проверяю? Пишу рукописи, считая в знаках на страницах по 400 символов, потом пересчитываю в формат книжки-танкобона (16 строк × 40 знаков) и смотрю, какую страницу пишу. И кстати, почему я вдруг начал писать о таком методе подсчёта страниц? Я только что проверил, сколько страниц послесловия написал. Оказалось, заполнил только половину. Поэтому и пишу такие бесполезные вещи, как метод подсчёта, чтобы заполнить страницы. Но, в общем, половина — это как вообще!?

Мне нечего писать! Серьёзно нечего!

Шестимесячная серия публикаций — значит, шесть раз подряд писать послесловия! Уже нет тем! — и сама тема «писать букву 'э' много раз, чтобы заполнить количество знаков» уже использована в разделе 'Об авторе' в начале книги, так что и это не могу. Тогда что делать!? Э-э-э, может, напишу о текущих делах... что-нибудь было? Хотя можно было бы закончить и тут. Но тогда со следующей страницы пойдёт куча рекламы, а если будет одна реклама, как-то неловко перед читателями, правда?

Так что постараюсь заполнить. Текущие дела. Текущие дела...

А-а, с другими писателями, которые работают со мной в одном офисе, мы решили создать группу, так что снова начал играть на гитаре. В старших классах играл, но спустя очень долгое время снова взял гитару, играю с удовольствием. И тут случилось кое-что интересное. Сначала из-за долгого перерыва совсем не получалось играть, но, пока смотрел телевизор, понемногу трогал струны, и вдруг вспомнил. А, кажется, такую мелодию я играл, вспомнил ноты, вспомнил, как играть, и тогда пальцы вдруг заработали. Как же неожиданно, не забывается. Думал, совсем забыл, но, двигая пальцами, всё больше вспоминал, было даже немного жутко. С каждым движением пальцев возникало ощущение, будто восстанавливаются severed нервные связи в мозгу, я даже подумал «ого».

Интересно ли это? (Писал долго, а вывод такой (смеюсь)).

Ну, вроде заполнил место, так что ладно!

Осталось пятнадцать строк — ровно восемь страниц! Так что через пятнадцать строк на этот раз прощаюсь. Как-то грустно, но в следующем месяце снова будет послесловие, всё в порядке!

Итак, в следующем, январе, уже выходит «Когда, наверное, чёрный кролик из рода Демонов — 2». А в последующем месяце, феврале, «Великая легенда о легендарных героях — 5» + две крутые книги, о которых я говорил! И затем третий том кролика и месяцем позднее четвертый «о павшем герое» — но рекламу этого оставлю на будущие послесловия.

Как всегда, спасибо всем. И я рад, если вы вместе со мной поддержите эту шестимесячную серию. Редакция действительно устроила праздник, я постараюсь оправдать ожидания! Пожалуйста, продолжайте поддерживать. На этом всё.

Такая Кагами...

P.S. Оставил место только для рекламы «Когда, наверное, чёрный кролик из рода демонов», и всё! — такой комментарий, и ровно восьмая страница, шестнадцатая строка! (смеюсь)

Глас Божий

Всё берёт своё начало из сновидения, явившегося в одну из ночей. То был сон о нём — о том, кто столь дорог сердцу.

— Феррис... Феррис... — доносится до неё зов любимого человека. Услышав его, она поднимает взор. — Феррис... Феррис...

— ... Да. — кротко отзывается дева, и в тот же миг перед её глазами предстаёт он, её возлюбленный.

Рассекая небесные облака и сияя подобно полуденному солнцу, является благородный образ. Облик его столь прекрасен и величественен, что кажется невозможным для подлунного мира. Глядя на сию исполинскую связку данго, сотворённую из лучшей рисовой муки, какую только можно вообразить, на самой вершине которой красуется лучезарный смайлик, красавица белокурая содрогается от благоговения.

«О, мой господин, Бог Данго!» — проносится в её мыслях.

— Я явился сегодня не просто так. - и Бог Данго обращается к ней. - Феррис, есть нечто, о чём мне необходимо поведать тебе.

— Ч-что же это, о великий Бог Данго?

— Правду сказать, ныне над Царством Богов Данго нависла смертельная угроза.

— Что?! Над Царством Богов Данго?!

— Именно так. И спасти мир божественных сладостей от гибели под силу лишь тебе, Феррис, и только тебе!

— М-мне одной?!

— Хм-м.

— Но что же должна совершить? И в чём именно заключается сия беда, постигшая вас?

— ... Рассказ мой будет долгим... - Тогда небесное создание, чей лик покрыт глянцевой кожицей, скорбно морщится и произносит. - Знаешь ли ты о том, что в землях Пэноппа ныне проводят так называемый «Сэнбэй-карнавал»?

— Мне о том не ведомо. - дева качает головой в знак отрицания.

— Не ведомо, значит. Однако же подобное празднество в провинции Пэнопп действительно процветает, собирая толпы народа... И оттого, вероятно, сэнбэй сделался там самым востребованным товаром. В то время как данго...

— Н-неужели... - от сих слов её вновь охватывает дрожь.

— Именно. — подтверждает божество суровым тоном. — Подумать только, продажи данго, кои по праву считаются вкуснейшим яством в мире, не достигают и десятой части от продаж каких-то там никчёмных сэнбэев!

— О-одна десятая... Да как такое возможно?! — вскрикивает она в ужасе.

— К сожалению, сие есть неоспоримый факт, Феррис. - однако Бог Данго продолжает вещать торжественным гласом. Он смотрит на неё прямо, не отрывая взора...

— ...Какое несчастье... - ... отчего красотка не находит в себе сил поднять голову. - Огромное упущение в пределах Роланда лежит целиком на моей совести... Я всё поняла, Бог Данго! Немедленно отправлюсь в Пэнопп и устрою там Карнавал данго, который в пух и прах разнесёт сей злодейский праздник сэнбэя!

— О, неужто ты и вправду сделаешь это, Феррис?

— Да!

— Что ж, тогда полагаюсь на тебя.

— Слушаюсь. Можете полностью на меня...

* * *

— ... полностью на меня положиться-а-а! — с этим выкриком Феррис Элис распахивает глаза, внезапно пробуждаясь.

Она в миг замолкает. Её длинные волосы сияют чистым золотом, а черты лица поражают своей безупречной красотой. Ясные, миндалевидные лазурные очи беспокойно озираются по сторонам, натыкаясь на привычную обстановку рабочего кабинета. В углу личных покоев Сиона Астала, юного короля этой страны, дева обустроила себе уютное местечко, расстелив простыни и расставив чайный сервиз, дабы иметь возможность наслаждаться данго в любую минуту, и, судя по всему, именно там ненароком и задремала.

— ... Значит, всё увиденное... было лишь сном. — едва слышно шепчет дева.

— Сон? И что же, он был приятным? - тут же хозяин комнаты подаёт голос.

Феррис поднимает взгляд на говорящего.

В центре помещения за массивным столом сидит мужчина — юный монарх и, по совместительству, главный задира, который, не отрываясь от документов, стремительно водит пером по бумаге. Его серебристые волосы источают благородство, а в золотистых глазах читается непоколебимая воля.

— Вид у тебя во сне был довольно счастливый. — добавляет Сион, по-прежнему не глядя в её сторону.

Мечника поднимается на ноги и потягивается. От долгого сна на жестком полу тело неприятно ноет. Повернувшись к королю, вопрошает:

— Неужели проспала так долго?

— Ну... часа три, пожалуй.

— Который сейчас час?

— Три часа ночи.

Дева бросает взгляд на настенные часы. Похоже, пребывала в объятиях Морфея с самой полночи.

— ... Хм. Для пробуждения рановато... - молвив себе под нос, переводит взор на другой стол в комнате. Там, погребённый под горой бумаг, в позе мертвеца распростёрся ещё один мужчина. Его вечно всклокоченные чёрные волосы и худощавое, сутулое тело, обычно лишённое всякого рвения к жизни, ныне кажутся воистину бездыханными.

Это напарник Феррис — Райнер Лют.

— Он что, скончался? — спрашивает она, не сводя с него глаз.

— Ага, пять минут назад испустил дух. - усмехается государь. - Впрочем, ещё через пять минут его всё равно заставлю встать.

В то же мгновение Райнер, доселе казавшийся мертвым, резко вскакивает с места!

— «Через пять минут», говоришь?! Слышь ты, я впервые за четыре дня прикорнул! Девяносто шесть часов глаза не смыкал! И вообще, какого чёрта, мы горбатимся четверо суток напролёт — это же не по-людски, я же сдохну! Реально сдохну! Отпусти домой! Не надо через пять минут будить, умоляю, дай уйти! — вопит преисполненным боли голосом.

— ... Ну что же с тобой поделать. - впервые за всё время Сион откладывает перо и, взглянув на помощника, произносит вкрадчиво и мягко. - Ладно уж, можешь поспать ещё семь минут...

— Да ты просто демон во плоти!

— Тогда, может, девять?

— Ни черта же не прибавилось, а-а-а-а!.. Ой, чё-то мне нехорошо... тело совсем не слушается... гх-х-а-а?! - издав сей странный стон, он вновь валится без сил.

— Ой, неужто и впрямь концу отбросил? - король взирает на него с сомнением. Ответа не следует, на что лишь горько усмехается. — Ну и дела. Видать, придётся дать ему час отдыха. Пожалуй, и мне не помешает немного вздремнуть - переводит взгляд на Феррис. — А ты что намерена делать?

Дева ещё раз сверяется с часами. На дворе всё ещё три часа ночи, и за окном наверняка царит непроглядная тьма. Вставать и вправду чересчур рано.

— ... Тоже ещё немного посплю.

— Вот и славно.

— Хм.

— Тогда спокойной ночи.

— Хм.

Феррис вновь ложится на своё место и закрывает глаза. Она пытается провалиться в сон, однако дремота не идёт к ней. Почему-то образы из недавнего сновидения навязчиво крутятся в её голове.

"Сэнбэи невероятно популярны в Пэноппе. Из-за них продажи данго катастрофически упали. А значит, нужно дать отпор, устроив Карнавал данго!" - именно эти мысли не дают ей покоя.

В конце концов она вновь открывает очи.

— ... Так, значит, устроить Карнавал данго... Если затевать нечто подобное всерьёз, потребуется уйма денег... - бормоча мало-реализуемые планы, принимает сидячее положение, после чего встаёт. Оглядев кабинет, дева убеждается, что и Сион, и Райнер окончательно затихли, уткнувшись носами в столы. — ... М-м.

Неизвестно зачем, полностью скрывает своё присутствие, становясь тише тени. Скользящей походкой Феррис приближается к столу правителя империи и тайком приоткрывает ящик, откуда извлекает увесистый мешочек с золотыми монетами. Вслед за тем она бесшумно подкрадывается к Райнеру. Аккуратно открыв ящик его стола, замечает там несколько золотых и уже тянется к ним рукой, как вдруг...

*Хвать!*

Кто-то крепко перехватывает её запястье.

— ...Слышь, Феррис, ты какого хрена творишь... - Райнер, взирая на неё заспанными глазами, выдавливает.

Однако ж договорить ему не дают.

— Спи дальше! — бросает дева и, пользуясь тем, что изнурённый бессонницей напарник едва соображает, нежно, но ощутимо ударяет его ребром ладони по шее.

— Гхя-я-я-я?! — вскрикивает тот и окончательно затихает.

Удовлетворённо кивнув, наследница рода Элис забирает золото из ящика и пересыпает его в кошель Сиона. Взяв мешочек обеими руками, чувствует его приятную тяжесть — подобной суммы хватило бы, дабы безбедно существовать несколько месяцев. Однако для её грандиозного замысла этого...

— Всё равно мало... что же предпринять? - погружается в раздумья на некоторое время, после чего изрекает: — Ничего не поделаешь. Придётся снова прибегнуть к проверенному способу и влезть в долги. - с этими словами покидает покои.

Проходит неделя...

Контора, над которой красуется вывеска «Улыбчивые займы», располагается на третьем этаже подозрительного здания, больше похожего на руины, затерянного в самых тёмных глубинах переулков. В этом четырёхэтажном строении стёкла на первом, втором и четвёртом этажах давно выбиты, а стены покрыты слоем копоти и грязи. Совершенно неясно, что в этом мрачном месте может быть «нико-нико{Оригинальное, а не адаптированное название заведения - Нико-Нико Лоун}» — то есть радостным и улыбчивым.

Миновав порог и поднявшись по грязной, лишенной света лестнице, путник упирается в деревянную дверь. Именно здесь находится вход в обитель ростовщиков. На двери некогда был изображён символ заведения — улыбающийся человечек, однако от времени краска поблекла и облупилась. Теперь его левый глаз кажется выбитым, а из уголка рта будто стекает струйка крови, превращая некогда приветливую эмблему в нечто зловещее, способное напугать любого посетителя.

Сказать по правде, вряд ли здравомыслящий человек решится занять денег в столь явно пугающей и опасной финансовой организации. И всё же, раз «Улыбчивые займы» до сих пор процветает, значит, спрос на их услуги имеется. Сюда приходят лишь те, кто увяз в долговой яме по самое горло и кому отказали уже во всех мыслимых местах — безнадёжные должники на последней стадии отчаяния.

И вот в эту самую дверь, которую обычно открывают лишь обречённые, раздаётся громкий стук.

*Бам-бам-бам!*

Феррис колотит в дерево со всей силы. Да, ныне она тоже относится к числу неисправимых должников. Неделю назад взяла взаймы у одних ростовщиков, но денег не хватило, посему три дня назад ей пришлось обратиться к нелегальным теневым кредиторам. Однако даже те, будучи самыми отъявленными негодяями, в итоге потеряли к ней всякое доверие, и вот сегодня её перенаправили в «Улыбчивые займы».

— Эй, открывайте! Я пришла за деньгами! — заявляет девушка, продолжая стучать.

— Наше заведение — особое, мы принимаем клиентов только по рекомендации. - из-за двери доносится ответ. - У вас есть поручитель?

— Меня направили из ломбарда «Трепет сердца{Оригинальное название: Доки-Ваку}». - дева кивает, хотя её и не видят.

— А-а, из «Трепет сердца»... Но осознаёте ли вы, в какое место явились? Стоит вам хоть раз просрочить выплату, как из вас немедленно вынут внутренности, а из тела сделают чучело на продажу...

— Не имеет значения. - Феррис сие ничуть не смущает. - Мне позарез нужны деньги.

И это чистая правда. Ей необходима крупная сумма, причем немедленно. Именно ради этого посетила сомнительную контору.

— Что ж, на всякий случай мы уточним данные в «Трепет сердца». Назовите ваше имя.

— Меня... то есть, моё имя — Райнер. - Феррис уверенно кивает и представляется. - Райнер Лют.

— ... Райнер?

— Именно.

— ... Райнер Лют?

— Да! Моё имя — Райнер Лют! — с нажимом повторяет чужое имя.

— Понятно. Значит, вы и есть тот самый господин Райнер.

Наконец, проверка завершена, и дверь с жутким рисунком отворяется.

Вглядываясь в открывшееся пространство, девушка слегка щурит глаза. Внутри оказывается не так грязно, как снаружи. Офис выглядит вполне прилично, вот только при наличии всего одного рабочего стола в комнате находится восемь неимоверно мускулистых мужчин. Семеро из них, очевидно, выполняют роль телохранителей. Последний же — худощавый человек лет тридцати пяти в очках — восседает в кресле.

— О-о-ох, я наслышан о вашей репутации. - человек в очках пристально смотрит на вошедшую и произносит.

— Вот как. - кивает она. - Тогда не будем терять времени. Деньги...

— Боюсь, не могу выдать вам кредит. - тот лишь качает головой. - Видите ли, до нас дошли слухи, будто вы набрали займов во всех возможных конторах и попросту «кинули» всех кредиторов. Подобное поведение доставляет нам массу неудобств.

— Хм. И что же вы предпримете, раз вам так неудобно?

— А вы как думали? У тех, кто берет деньги и не возвращает, конец всегда один. Для вас всё кончено... Впрочем, с такой-то внешностью, возможно, найдётся способ сохранить вам жизнь. Верно, парни? - стоит человеку в очках это произнести, как мышцы его подручных угрожающе вздуваются.

На их лицах расплываются мерзкие, похотливые ухмылки. Помещение наполняется сальным хохотом. Сия сцена Феррис уже до боли знакома. Подобное случалось и в позапрошлой конторе, и в той, что была до неё. В такие моменты она всегда действует одинаково.

— Я — Райнер Лют! - дева высоко поднимает руки и выкрикивает.

Кредиторы в недоумении переглядываются.

— Чё-ё-ё-ё? К чему это ? Мы и так знаем, как тебя звать...

Но Феррис перебивает его новым возгласом: "Я — Райнер Лют!" — и начинает подпрыгивать на месте.

— Да мы же сказали... Похоже, бедолага совсем рассудком тронулась от страха...

— Моё имя — Райнер Лю-ю-ют! - она вновь не даёт ему закончить. С этим криком она буквально исчезает с места.

Скорость её движения столь велика, что кажется, будто девицарастворилась в воздухе, но в следующее мгновение уже врывается в ряды противников. Ближайший здоровяк получает сокрушительный удар коленом прямо в лицо!

— Гха-а-а?! — с воплем детина отлетает в сторону и мгновенно теряет сознание.

Остальные охранники, опомнившись, бросаются на неё.

— Ах ты, тварь!.. — один из них пытается схватить её...

... но Феррис ловко уклоняется.

— Я! — выкрикивает она, нанося сокрушительный удар ребром ладони по лицу противника. — Райнер! — её нога влетает точно в солнечное сплетение следующего врага. — Лют! — ещё двое получают одновременные удары по шее. — Господи-и-ин! — Феррис обрушивает на них свою невероятную мощь.

Оставшиеся двое верзил, видя такое превосходство, в ужасе пятятся.

— Э-это же монстр какой-то!

— Спасите-е-е!

Они бросаются к выходу...

— Райнер-пино-о-о-о-ок! — ... но Феррис настигает их: в прыжке она ударяет обоих ногами в спины, заставляя их замолчать.

Всё произошло подобно стремительному урагану. Прекрасному, но беспощадному. Кучка крепких мужчин была повержена за считанные секунды, а дева изящно приземляется на пол. Плавно поправив сияющие золотом волосы, оборачивается. Человек в очках, доселе важно сидевший в кресле, теперь бледен как полотно. Его колотит мелкая дрожь.

— К-как... как такое возможно... К-к-кто ты вообще такая?..

— Хм. Я... а, не то. Я... или, скорее, я-я-я. - на этот вопрос Феррис, гордо выпятив грудь, отвечает с полной серьезностью. - Я-а-я-я... Меня зовут Райнер Лют, во как.

— Да ты издеваешься?! Ты хоть понимаешь, что тебе это даром не сойдёт?.. - она не слушает его стенания. Оглядевшись, замечает в глубине комнаты массивный железный сейф и направляется прямо к нему. — Слышь, ты меня вообще слушаешь?! За мной стоит целая организация! Тебя на куски порежут и в море скормят!..

— Эй! Оп! - игнорируя угрозы, дева пытается сдвинуть сейф. - Ну же-е-е! М-м-м-м... Эх, никак. Слишком тяжелый.

— Ха, ха-ха! - кредитор в очках мгновенно приободряется. - Ну и дура же ты! Неужто такая хрупкая девчонка надеялась поднять сейф? К тому же он запечатан особым магическим замком, его невозможно... - договорить не успевает...

... ибо Феррис, полностью игнорируя его слова, молниеносно выхватывает меч из ножен на поясе и тут же убирает его обратно. Дверца сейфа оказывается аккуратно разрезанной надвое.

— Открыто.

— Да не может бы-ы-ы-ы-ыть?!

Оставив сей крик без внимания, достает припасенный заранее большой мешок и принимается сгребать туда золотые монеты и прочие ценности из сейфа.

— Послушайте... - кредитор уже едва не плачет. - ... подождите секундочку... Если вы это заберете, босс меня...

Феррис, закончив набивать мешок доверху, выбивает ногой окно и оборачивается к нему. Её голос звучит буднично:

— Моё имя — Райнер Лют. О'кей?

— Какое еще «о'кей», подожди ты! Прошу тебя! Если эти деньги исчезнут...

— Ха! - вновь прерывает его. - А скольких людей, моливших о пощаде, погубил ты сам? Скольких загнал в ловушку? Я — человек, который не прощает подобных вещей, Райнер Лют. Будут претензии — ищи меня. - договорив бросает ему карточку.

На ней без тени лжи указан адрес постоялого двора, где обычно обретается её напарник, настоящий Райнер Лют. Очкарик хватает её, и в глубине его глаз вспыхивает пламя жгучей ненависти.

— ...Твою мать... ты меня совсем за ничтожество держишь... Клянусь, тебя из-под земли достану и прикончу.

— Хе-хе. Попробуй, если сможешь. Ну, мне пора. - поворачивается к разбитому окну.

— Я не шучу! - сзади доносится вопль. - Тебе не жить!

— Ха-ха-ха!

— Смейся, пока можешь, Райнер Лют!

— Ха-ха-ха-а-а-а! - вдоволь подразнив оппонента издевательским смехом, Феррис прыгает в окно. — Прыжок Райнера Люта-а-а! — выкрикивает и исчезает в ночной тьме.

* * *

Однако на этом история не заканчивается. В течение следующих двух дней произошло ещё четыре подобных инцидента. Говорят, что за неделю и два дня в общей сложности двадцать четыре финансовые конторы подверглись нападению опаснейшего преступника, Райнера Люта, что стало настоящей проблемой целого города.

— Право слово, Райнер Лют — совершенно несносный тип, который ни капли не заботится о чувствах окружающих, тебе не кажется? — как бы между прочим замечает Феррис, оглядываясь назад.

Позади неё катится повозка, нагруженная множеством мешков, доверху набитых золотом. А на вершине сей горы монет восседает прекрасная девочка лет десяти.

— Плохим детям пощады не будет! — весело восклицает Ирис Элис. На ней её обычный наряд: пышное платье с многочисленными оборками, рюкзак за спиной, а золотистые волосы сияют на солнце. Её лицо, белое, словно фарфор, и невероятно правильные черты делают похожей на маленькую копию Феррис. Впрочем, так оно и есть, ведь она — младшая сестра мученицы с белокурыми волосами. Ирис, в отличие от вечно бесстрастной старшей сестры, сияет улыбкой. — Ох уж этот зверёныш, вечно он всем неприятности доставляет! Плохой мальчик!

— Хм. Устами ребенка глаголит истина.

— Плохим мальчикам нужно делать «ай-яй-яй»!

— И не поспоришь!

— И мы сейчас идём делать ему «ай-яй-яй»?

— Нет... - на последний вопрос воительница лишь качает головой. Взглянув на золото в повозке, отвечает. - Даже если не сделаю этого лично, само исчезновение сих денег, благодаря моим сверхспособностям, приведёт к тому, что Райнеру устроят «ай-яй-яй» без всякого моего участия.

— Ого! Сестрица, так ты владеешь сверхспособностями?! - Ирис округляет глаза от изумления...

— Само собой. - ... и Феррис гордо расправляет плечи. - Твоя сестра способна на всё.

— Круто-о-о-о-о-о! — восторженно кричит девочка.

— Ну что же, пора в путь. - старшая важно кивает и вновь берется за стремена повозки.

— А куда мы едем?

— Хм. Наш путь лежит в Пэнопп — злодейский край, где ныне плетут свои козни коварные сэнбэи.

— В злоде-ейский край! — подхватывает Ирис с радостью, хоть и не до конца понимая суть дела.

— Итак, выступаем.

— Слушаюсь! Окаянные сэнбэи, вам несдобровать! — с этими словами они продолжают путь.

И вдруг на другой стороне улицы они замечают знакомую фигуру. Навстречу им, пошатываясь от недосыпа, бредёт тот самый человек. Ныне он — должник номер один, на которого ополчились все кредиторы Роланда и стоящие за ними организации, собственной персоной Райнер Лют.

Увидев его, Ирис вскрикивает: "О-о-ох! Это же Зверёныш!" — и бросается к нему.

— А? Что такое? - юноша, заметив её, поднимает заспанное лицо. - Опять Ирис... Вечно встречаю самых неприятных личностей в самое неподходящее вре...

— Получай своё «ай-яй-яй», плохой мальчик! - его слова прерываются прыжком младшей Элис. - Ирисочкин уда-а-а-а-а-ар!

— Эй, это же был пинок! — он ловко отбивается от неё. Затем произносит вконец изнурённым голосом:. — Послушай, Ирис. Я ведь уже... ну, короче говоря, просто до невозможности вымотался... остолоп Сион столько дней не давал мне и глаза сомкнуть, отчего сил возиться ещё и с тобой решительно нет, пощади...

— Эй, Райнер. - в сей миг старшая из сестер подходит ближе и окликает его. - Домой возвращаешься?

Он оборачивается и, завидев напарницу, меняется в лице — на нём застывает выражение самого настоящего потрясения.

— Ф-Феррис... ты тоже здесь?

— Именно. Разве ты не рад нашей встрече?

— Ни капли.

— Тогда умри.

— Только меч-то не вытаскивай, а-а-а!? Слушай... я настолько вымотался, что даже на твои бурные выходки реагировать тяжко, может, просто отпустишь?

Феррис вглядывается в лицо Райнера, который из-за нечеловеческой усталости едва разлепляет веки, и вкладывает наполовину обнажённый клинок обратно в ножны.

— Хм. И сколько же дней на сей раз ты не заявлялся домой?

— Девять... - он с тем же мертвенно-бледным лицом отвечает. - Девять дней кряду заставляли пахать без продыху, позволяя лишь пятиминутный сон в сутки... Ну и как прикажешь усмирить сию машину для убийства работой?

— Вот как. - на данный вопрос Феррис, однако, задаёт встречный. - Значит, ты девять дней не возвращался в свою гостиницу?

— Именно так.

— Следовательно, о той громкой общегородской проблеме тоже ничего не слышал?

— Чего-чего? Общегородская проблема? Ты вообще о чём?

— Неужели не ведаешь? Начиная с девятого дня сего месяца, финансовые компании одну за другой атакует свирепый преступник.

— Ростовщиков грабят? Вот оно как...

— О да. Сия история у всех на устах, неужели и впрямь ничего не слышал?

— Послушай, даже если ты мне это говоришь... какое мне дело до того, что там творится с полуподпольными конторам? - он в недоумении склоняет голову набок. - Мне абсолютно всё равно.

— Т-тебе всё равно?! - в ответ на его заявление дева-воительница, слегка переигрывая, восклицает. - Как ты смеешь заявлять подобное после всего, что сотворил?!

— ...А? - Райнер глядит на неё с таким видом, будто совершенно ничего не понимает. - Ты вообще о чём сейчас толкуешь?

— Фу-фу-фу. - вдруг усмехается она, сказанное "виновником" её сильно забавит.

— Эй, эй, ты чего это довольную лыбу давишь и заговорчески фуффкаешь?

— Ну-ну, вернёшься в гостиницу — сам всё поймёшь.

— В гостиницу? Погоди, ты что вообще задумала... Неужели опять какую-то пакость мне приготовила?

— Вовсе нет. - Феррис лишь отрицательно качает головой. - Не бери в голову. Зря завела столь скучный разговор, видя твою усталость. Давай, ступай уже в гостиницу и ложись спать.

— Нет, ну...

— Ты ведь хочешь спать, не так ли?

— ... Само собой, хочу, но...

— Тогда поторапливайся и возвращайся к себе. Ступай же, ступай скорее, дабы удовлетворить ожидания всех собравшихся там.

Услышав её слова, он прищуривается и подозрительно оглядывает Феррис.

— ...Что-то твои интонации сильно смущают... Впрочем, ладно... - договорив, переводит взгляд на повозку, которую та тянет за собой. — ... Кстати, а что это у тебя там погружено? - стоит ему спросить...

— Ирискино добро-о-о-о-о! - ... как Ирис вновь запрыгивает на повозку и выкрикивает.

— Припасы для путешествия и ингредиенты для данго. - Феррис, проигнорировав выкрик, отвечает.

— Собралась в путь? Ты что, куда-то уезжать надумала?

— Слушай, слушай, мы идём в злющий-презлющий край, чтобы там... - подает голосок юная из троицы. - ... ну это... сэнбэев «ам!» сделать!

— Именно. - подтверждая сказанное, кивает старшая из сестер. - Нас ждёт Карнавал данго.

— Точно-точно! Карнавал данго-банго!

— ...Э-э? - понял ли Райнер объяснение — неясно, но он взирает на них потускневшим взором. - В злющем краю кушать сэнбэи на Карнавале данго?.. Хм, решительно ничего не понимаю, но раз там есть данго, сэнбэи и еда, звучит довольно аппетитно.

— Глупец. Сэнбэи — воплощение зла!

— Да-да! Бэи-бэи плохие ребята!

— ... Вот оно как. Ну, я всё равно ни черта не смыслю в ваших речах, а спать хочется неимоверно, так что плевать. В общем, берегите себя там. И про сувениры не забудьте, ладно? - махнув рукой на прощание, удаляется.

— Угу. - та кивает ему вслед. - Ты тоже постарайся не помереть в гостинице.

— Вот опять! Именно такие фразочки меня и напрягают!

— Фу-фу-фу. — смеётся дева, после чего командует: — Ну что, Ирис, погнали.

— Ага-а-ась!

Они трогаются в путь, потянув повозку за собой, и направляются прямиком в регион Пэнопп.

Регион Пэнопп...

Как и ожидалось, популярность сэнбэев здесь просто колоссальная, в то время как положение данго выглядит поистине плачевным. Однако Феррис и её спутница не намерены сдаваться и начинают буквально сорить деньгами. Они выделяют баснословные средства филиалу Ассоциации данго в Пэноппе, который пребывал в упадке, вытесненный любителями сэнбэев! Пользуясь властью золота, переманивают лучших мастеров из других земель! Изо дня в день устраивают великолепные и роскошные Карнавалы данго! Они разбрасывают деньги направо и налево, без устали вливая средства в своё дело, вследствие чего казна пустеет в мгновение ока...

— ... Денег недостаточно. - Феррис заглядывает в опустевшую повозку и констатирует.

— Недостаточно, недостаточно-о! - подхватывает сестрица.

— Но этот край всё ещё находится под пятой проклятых сэнбэев.

— Ох уж эти бэи-бэи, будь они неладны!

— Ну, каковы будут наши действия?

— Действия-действия?

Она ласково хлопает Ирис по голове, пока та с весёлым любопытством заглядывает ей в глаза, и прищуривается. И тогда произносит:

— Что ж, придётся снова прибегнуть к тому самому методу.

— К тому самому? — малышка в недоумении склоняет голову.

— Именно. - кивает старшая. - Речь о той самой сверхспособности, позволяющей извлекать бесконечное количество золота.

— Сверхспособность?! Мы будем использовать сверхспособность?!

— Да. Ирис, ты мне поможешь?

— Ирис тоже хочет!

И тогда они...

* * *

Контора теневых ростовщиков под вывеской «Дружеские финансы» располагается в самом сердце квартала с дурной славой, в дебрях переулков региона Пэноппа — в самой глубине, в потайном месте за потайным местом. Феррис и Ирис не стучат в дверь этой обители...

— Эй! Открывай! Мы пришли за деньгами! Я — Райнер Лют, а-а-а-а-а! - вместо стука Феррис вышибает дверь ударом ноги и врывается внутрь.

— А я — Сион Ампонтал-л-л-л-л{Производное от «ампонтан» (глупец, простофиля).}! - следом за ней, выкрикивая на ходу, влетает Ирис.

Оказавшись внутри, бой-баба мгновенно оценивает обстановку. Офис выглядит точь-в-точь как в заведении «Улыбчивые займы», которое они посещали ранее. В довольно просторном помещении стоит всего один стол, однако в комнате находится целых десять человек. Девятеро из них — очевидно, телохранители — облачены в чёрные одежды и скрывают лица за чёрными масками. Последний же, тридцатилетний мужчина в очках, восседает за столом. Его лицо кажется Феррис странно знакомым... В этот момент очкарик поднимает взгляд, и его глаза округляются от ужаса.

— Т-т-ты?! Опять припёрлась?! — вопит он.

— Хм? - Феррис внимательно смотрит на него. - Так ты и впрямь из «Улыбчивых займов»... Что ты здесь забываешь?

— Да это всё из-за тебя! - лицо мужчины искажается от ярости. - Из-за того, что ты обчистила мою контору, сослали в эту глухомань! А ведь был в шаге, всего в шаге от вступления в ряды руководства!

"Судя по всему, дело обстоит именно так."

— Вот оно как. - девушка понимающе кивает. - Что ж, значит, сегодня господин Райнер Лют снова отберёт у тебя деньги, и тебя сошлют ещё дальше в провинцию.

— Глупец! - ростовщик внезапно разражается смехом. - Не надейся, что в этот раз всё пройдёт так гладко! До нас уже дошли слухи, что ты грабишь конторы и в Пэноппе. Поэтому на сей раз нанял сильнейших телохраните... - не успевает он договорить...

— Ирисочк... то есть, Сионов-пино-о-о-о-ок! - ... как раздаётся голос. Сопровождая свои слова резким ударом, младшая отправляет одного из людей в масках в полёт. — Сионов уда-а-а-ар! Пинок! И ещё, и ещё, э-э-э, много-много всего!

Противники разлетаются один за другим.

— ... Сильнейшие телохранители, говоришь? - Феррис вновь переводит взгляд на очкарика.

— Ау-у...

— Фу-фу. Похоже, и в этот раз ростовщики падут ниц перед великим Райнером Лютом...

— Сионов вращающийся па-а-а... Кья-я-я-я-я!? - тут тишину прорезает вскрик Ирис.

— Что?! — резко оборачивается старшая Элис.

Она видит, что ногу сестры её, занесённую для удара, перехватил один из людей в чёрном. Та отчаянно пытается вырваться.

— Отпусти! — она наносит удар кулаком, но противник с лёгкостью перехватывает его и проводит болевой прием на сустав.

При этом человек в чёрном действует лишь одной правой рукой. Его превосходство в силе над Ирис кажется абсолютным. Его движения отточены и профессиональны, он явно выделяется на фоне остальных наёмников.

— Выбей сустав! - кричит старшая младшей.

— Поняла! - она намеренно вывихивает себе руку, выскальзывает из захвата и бросается под защиту спутницы. — С-сестрица, типок этот очень сильный...

— Хм. - Феррис кивает и одаряет противника ледяным взглядом. - А ты, я смотрю, не промах.

Человек в маске собирается что-то ответить...

— Ха-ха-ха! - ... но очкарик перебивает его торжествующим воплем. - Видал, Райнер Лют?! На нашей стороне величайший и могущественнейший телохранитель! Твоя песенка спета!

Дева, впрочем, эти излияния мало заботят. Тот тип в чёрном действительно силён, спору нет, однако по части техники ей не соперник. Конечно, если у него нет каких-либо особых способностей, это уже другой вопрос...

— Сестрица, что нам делать? — вопрошает малышка.

— Всё в порядке. - Феррис, желая успокоить её, одаривает девочку нежной улыбкой. - Закончу с этим в мгновение ока. - с этими словами обнажает меч. Она и помыслить не могла, что налёт на заурядную ростовщическую контору вынудит её взяться за оружие... — Я, великий Райнер Лют, покончу с тобой за секунду. - как только воровка произносит сию угрозу...

— Идиот! - ... очкарик снова заливается смехом. - Это ты закончишься через секунду! Ну же! Покажите ему сейчас же мощь клана меча, госпожа Феррис Элис!

— Что?! — застывает в изумлении истинная носительница сего имени.

— И чему же ты так удивляешься, дружище Райнер Лют? - более того, стоящий перед ней человек в чёрном важно кивает и заявляет. - Это же я. Это я — Феррис. - он срывает маску.

Под ней оказывается тот самый вечно сонный и ленивый тип. Ирис вскрикивает:

— А-а-а-а-а, Зверёныш! - вскрикивает ее сестренка.

— Р-Райнер... ты... почему ты здесь?.. - выдавливает из себя любительница данго.

— Да что ты такое несёшь? - он же, почему-то не переставая улыбаться, сверлит её взглядом. - Я ведь Феррис. Какой ещё Райнер, глаза подводят тебя, как им могу быть я? Уверен, сейчас Райнер, ничего не подозревая о заготовленной ловушке, вернулся в гостиницу, где его поджидают десятки подозрительных личностей, а те, ждавшие момента последние несколько суток, лупцуют того до полусмерти, я же прав? - отчеканивает парень каждое слово с застывшей, пугающей улыбкой.

— ...Ау. - ей становится не по себе от взгляда обманутого молодца.

— Впрочем, пришло время положить семуконец. - продолжает мужчина с тем же выражением лица. - Смертный час Райнера настал. Того самого парнишки, что и одного удара беснующей особы, меня, Ферри, сдержать не может! Что ж... плохую девочку, которая причиняет столько беспокойства окружающим, господин Феррис сейчас о-о-очень строго накажет! - вскидывает правую руку.

В тот же миг вся комната озаряется ярким светом.

— М-магическая ловушка?! — выкрикивает девушка, широко распахнув глаза.

Только сейчас замечает, что буквально повсюду в помещении начертаны крошечные магические круги. Их заманили в безупречную засаду.

— Р-райнер, ты... - она в ярости смотрит на улыбающегося Райнера.

— Сказал же: имя мое — Феррис. Ну что, отведаем новую магию, разработанную лично Ферричкой? Называется «Двадцатичасовой щекоточный ад».

— Д-двадцатишестичасовый?! Ирис, бежи...

Договорить ей не даёт другой человек в чёрном, стоящий слева от очкарика.

— Ага, побег запрещён. Если попробуешь сбежать, я, а точнее девочка-волшебница Ирисочка, применю магию «Закрытие лавки данго семьи Виннит». - угроза ценной жизни главной любительницы мучной сладости произнесла до боли знакомым голосом одного новоиспеченного государя империи Роланд.

Дрожь прокаетывает по телу спасенной с поличным особы.

— П-почему... - с выражением полнейшего отчаяния она взирает на маску и лепечет. - ... почему здесь даже Сион?!

— О чём ты, я вовсе не Сион. - человек в чёрном, не снимая маски, отвечает. - Имя мое Ирисочка, подтверди, а, Феррис? - поворачивает правитель к товарищу по засаде.

— Именно так, Ирис. - усиленно тот кивает. - Ну что ж, заклинание готово, производим запуск!

— Н-нет, стой... я винова...

— Активация! - в то же мгновение магические круги по всей комнате вспыхивают слепящим светом. Сияние окутывает настояую Феррис, и тишину прорезает её безумный крик. — Гья-а-а-а-а-ха-ха-ха-хи-хи-у-хя-хя! Стой... прекрати... прошу тебя-а-а-а-ха-ха-ха-хи-а-ха-ха-ха! Перестань, остановись, хвати-и-и-ит, а-ха-ха-ху-у-ун! - она корчится, словно её невидимыми руками щекочут по всему телу, и чувствует, что вот-вот отдаст концы.

— Мм? Что такое? - Райнер же с интересом вопрошает. - Хочешь, чтобы остановился?

— А-ха-ха-ха-у-у, да! Да! Останови... молю... Гья-ха-ха-ха, я же умру, сейчас умру-у-у-у!

— Ты раскаиваешься?

— Р-раскаиваюсь! Честно-честно-о-о-о!

— Ну не знаю... - он весело скрещивает руки на груди. - ... ты только и делаешь, что смеёшься, искренности в твоих словах как-то не чувствуется.

— Ах ты... к-ксо... я тебя убью-ю-ю-ха-ха-ха-а-а-и-и-и-и-и! - сознание мечницы начинает путаться.

— Сестрица так много смеётся! - Ирис, с восторгом наблюдая за происходящим, восклицает. - Тебе весело? Весело же?!

— Совсем не весело-о-о-о-ха-ха-ха-ха, пощади-и-и-и-а-а-а-а-а!

— Ха-ха! - на сей раз над её воплями смеётся очкарик. - Будешь знать, Райнер Лют! Подумать только, сколько хлопот ты нам доставила! Когда магия выжмет из тебя все соки, сделаю своей рабыней, готовься...

— А ты бы помолчал. — бросает парень и бьёт очкарика сзади.

Тот мгновенно теряет сознание. Остальные наёмники тоже оказываются повержены — Сион успевает разобраться с ними в мгновение ока.

— Итак, логово теневых дельцов ликвидировано. Надо признать, благодаря стараниям Феррис нам удалось изрядно проредить ряды скверных контор. — произносит он, снимая маску.

Однако Феррис уже всё равно. Ей на всё наплевать. От непрекращающейся щекотки сознание медленно уплывает... уплывает...

— Эй, Райнер! Феррис сейчас в обморок упадёт!

— А? Серьёзно? Ой, перестарался! Погоди, сейчас развею магию...

В этот миг свет меркнет. Сознание покидает её. И снова откуда-то издалека доносится знакомый голос. Голос того, кто ей дорог.

- «Феррис... Феррис...»

— Ах, да... слушаю вас, Бог Данго.

- «Я явился сегодня по важному делу. Мне удалось выяснить, кто на самом деле стоит за всеми бедами, поставившими мир данго на грань гибели.»

— Настоящий виновник?! Значит, не сэнбэи?

- «Именно. Виноваты другие.»— Кто же это?

- «Райнер и Сион.»

— Эти двое...

- «Можешь убить их.»

— Что?!

- «Тебе дозволено убить их обоих.»

— ... Слушаюсь!☆ - и она открывает глаза.

Перед ней, с обеспокоенными лицами, склонились те самые «виновники».

— Ф-Феррис, ты в порядке?

— П-прости, Феррис... немного переборщил...

Они что-то говорят, но девушка лишь кротко улыбается в ответ. Улыбается так нежно и мягко...

— ... - затем её рука медленно и плавно тянется к мечу на поясе.

Серенада лунного света

Внезапно разражается чрезвычайная ситуация. Посреди ночного торгового квартала неожиданно разносится истошный вопль:

— Я покончу с собой! Слышите, сейчас же сведу счёты с жизнью! — надрывается голос.

— Постой... Не торопись! — восклицает Феррис Элис, чьё обычно бесстрастное лицо на сей раз искажено крайним напряжением. Лунный свет ласкает её роскошные золотистые волосы, отливающие глянцевым блеском, и подчёркивает безупречную белизну нежной кожи. При её божественно правильных чертах лица она сохраняет свой привычный облик: на поясе покоится длинный меч, а в руке зажата палочка с данго. Эта первая красавица в мире, чьё лицо сейчас выражает нетипичную для неё тревогу, взывает к тени наверху. — Не смей говорить о смерти!

Обстановка, в которой она оказалась, такова: проснувшись среди ночи и не сумев вновь погрузиться в дрёму, девица решает совершить ночную прогулку, дабы изысканно насладиться созерцанием луны под аккомпанемент лакомства, однако на пути ей встречается сей несчастный. Мужчина, перевесившись через край крыши трёхэтажного здания, продолжает выкрикивать:

— Я умру! Вот возьму и умру!

— Я же велела тебе ждать! — она отчаянно кричит ему в ответ. — Оставь эти глупые затеи!

— Хе... — однако безумец не внемлет. Сделав ещё шаг к самой пропасти, бормочет с совершенно затравленным видом. — ... хе-хе... бесполезно меня останавливать... я умру, точно умру! — на вид ему столько же, сколько и самой мечнице — лет семнадцать или восемнадцать. Юноша делает очередной шаг к бездне. — Умру... покончу со всем...

— Не двигайся! Сейчас, сей же миг поднимусь к тебе, только не делай опрометчивых шагов!

— Подойдёшь — и сразу прыгну-у-у! — вопит он, занося ногу над пустотой.

— Хорошо, я поняла! — та замирает на месте. — Не приближаюсь. Раз так, попытайся довериться мне. Отчего в тебе зародилось это желание? Расскажи мне всё, прежде чем оборвать нить жизни.

— И что же изменится, если исповедуюсь тебе?! — юноша впивается в неё яростным взглядом, после чего выкрикивает, балансируя на грани падения.

Феррис внутренне содрогается, но изо всех сил старается не выдать своего смятения. Она подбирает самые мягкие, какие только способна извлечь из своей души, интонации:

— Если разделить ношу своих печалей с другим, на сердце может стать легче, не так ли? Почему же ты, в столь юные годы, стремишься расстаться с бытием? Жизнь ведь таит в себе ещё столько радостей.

— Да какие там радости! — лицо юноши кривится, будто он вот-вот разрыдается.

— Они есть!

— Нет их! Ну и что же это? А ну говори! Что вообще может быть в моей никчёмной жизни?!

в ответ на это Феррис с видом полнейшей уверенности поднимает над головой палочку с недоеденным данго:

— Ну, к примеру, возможность вкушать данго или же просто созерцать сие совершенство — разве это не прекрасные моменты, коими полнится мир? —

— Короче, я прыгаю! — парень на мгновение замирает, глядя на угощение, но тут же взрывается.

— Да как ты смеешь игнорировать мои похвальные речи о величии данго?!

— Заткнись, заткнись, заткнись, замолчи-и-и! Мне всё равно, я сейчас умру-у-у! — он делает стремительный шаг вперёд, готовый ринуться навстречу гибели.

— Стой, погоди-и-и! Хорошо! Вижу, как тверда твоя решимость! Раз так, подожди самую малость! Просто выслушай!

— Бесполезно! — мужчина уже заносит тело для прыжка.

— Не стану тебя держать! Раз не могу остановить, то хотя бы выслушай мои последние слова! Прошу тебя! — взывает дева, и на её глазах уже наворачиваются слёзы. Она абсолютно искренна в своём порыве.

Всем сердцем желает, чтобы он остался жив. Видя такую неистовую самоотверженность, юноша впадает в замешательство и смотрит вниз. Отчего-то его лицо тоже искажается плачем.

— Да что... что ты за человек такой... почему ты так отчаянно пытаешься меня спасти? Мы ведь друг другу чужие! Какое тебе дело, если кто-то посторонний подохнет?! И всё же... почему так стараешься ради меня-ая-я-я! — вскрикивает он и окончательно разражается рыданиями, бессильно оседая на крыше.

— Неужели мои чувства наконец достигли твоего сердца? — Феррис, шмыгая носом, кивает.

— Я... я... — из горла парня вырываются всхлипы.

— Довольно. — она мягко качает головой. — Тебе нет нужды говорить. Было тяжко, да? Твоя печаль была безмерна. Но теперь всё в порядке. Давай, поднимайся и отойди от края. — юноша покорно кивает и встаёт на ноги. Русая младая краса одаривает его ласковым взглядом. — А если всё же решишь спрыгнуть, сделай это с соседнего здания.

Услышав это, парень по привычке едва не кивает снова, но вовремя осознаёт странность сказанного.

— Э-э-э? — он округляет глаза.

— И впредь никогда больше не смей помышлять о том, чтобы бросаться вниз с крыши лавки данго, ясно? — Феррис же продолжает лучезарно улыбаться.

— Чего? Да нет же, я...

— Вот ещё. Мне совершенно безразлично, где ты решишь испустить дух, но только не здесь. Не смей причинять беспокойство многоуважаемым данго. А ну, живо поднимайся и прыгай с крыши соседней лавки, где торгуют треклятыми сэнбэями. Испорти им всю выручку своей смертью.

— ...

— Ну? Чего застыл? Действуй.

— ...

— Давай же, перебирайся на соседнюю крышу.

— Да я прямо отсюда сейчас спрыгну-у-у-у-у!

— Что?! — вскрикивает Феррис, но оказывается слишком поздно.

Юноша с силой отталкивается от крыши лавки данго, устремляясь головой вниз к земле...

— Проклятье... Не позволю! — она подбрасывает палочку с данго в воздух и срывается с места. Мчится к падающему человеку с невероятной скоростью. И в тот самый миг, когда его голова уже готова коснуться мостовой... — Оп! — тонкие пальцы наследницы рода Элис мертвой хваткой вцепляются в воротник парня, подхватывая того у самой земли. Она пытается удержать его вес, однако тело, пролетевшее три этажа, оказывается неимоверно тяжёлым. — Гх-х... — её изящные пальцы, сжимающие ткань, едва не лопаются от напряжения. Рука немеет, плечо вот-вот выскочит из сустава. Перехватив другой рукой, резким круговым движением затаскивает парня в безопасное положение.

Спасение завершено успешно. Однако на сем трудности не заканчиваются — есть ещё кое-кто, нуждающийся в помощи. И этот «кто-то»...

— Мм. — Феррис вскидывает взор к небесам. Ночь выдаётся чудесной, на небе нет ни облачка. В сиянии луны ярко поблёскивает тот, кто дожидался спасения от рук своей хозяйки — брошенная ранее палочка с данго. Феррис ловко ловит её и лишь тогда испускает вздох облегчения. — Вот теперь... спасательная операция окончена.

Только сейчас самоубийца, кажется, осознаёт своё положение.

— Да зачем ты меня спасла?! — он впивается в неё гневным взглядом. — Мне нужно было умереть! Я ведь собирался...

— Заткнись! — тут Феррис без тени жалости отвешивает ему увесистый пинок. С коротким вскриком «Гья-я-я!» мужчина отлетает прочь — от порога лавки данго прямиком к дверям лавки, где торгуют сэмбэями. Удостоверившись в точности попадания, она наставляет на него палочку с данго, словно шпагу. — Тому, кто посмеет нарушить покой великих данго, не будет пощады! Ибо я — Воительница Данго... Ферри-и-и-ис Эли-и-и-ис! Явилась!

«Идеально... — думает она. — Поза вышла великолепной.»

— Угу. — довольно кивает сама же и откусывает кусочек лакомства.

— Да что... что ты за существо такое... — юноша, всё ещё готовый разрыдаться, приподнимается с земли.

— Тому, кто посмеет нарушить покой великих данго, не будет пощады! — она решает повторить урок. — Ибо я — Воительница Данго, Ферри-и-и...

— Да хватит уже это выкрикивать, а! — обрывает её он.

«Эффект смазан...» — она выражает крайнюю степень недовольства.

— Ну что тебе стоит... — парень, не замечая её гнева, продолжает гнуть свою линию. — Ты только и делаешь, что мешаешь с самого начала... Хочу, просто обязан умереть! Оставь в покое-е-е!

— Если тебе так не терпится — умирай. — Феррис отвечает на это с поразительным равнодушием. — Пока ты заливаешь своей кровью сэнбэи, Воительница Данго не станет вмешиваться.

— Да что за бред ты несёшь... Ай, ладно! Значит, прыгаю! Можно, да?

— Разумеется.

— О-о-о-о, так и знал, никому не нужен, никто обо мне не плачет!

— Именно так.

— У-у-у-у, ну всё, умру! Обязательно умру! — с этими словами он выхватывает из-за пазухи нож. Феррис, глядя на это, невольно думает: «если у него было оружие, мог бы зарезаться с самого начала, не донимая приличную лавку данго».

— Я умираю? Точно умираю? — допытывается он.

— Да сдохни ты уже наконец. — Феррис измученным голосом бросает.

— И сдохну! — юноша подносит клинок к горлу.

— ...

Однако лезвие не вонзается в плоть. Она пресекает и эту попытку. Приблизившись к нему с неуловимой для глаза быстротой, перехватывает его кисть.

— Опять ты мешаешь... — мужчина вновь одаряет её яростным взором.

— Заткнись. — обрывает его девица. Феррис наносит резкий удар ребром ладони в шею. Безумец тут же теряет сознание и оседает на землю. Глядя на его поверженное тело, девушка озадаченно хмыкает. — Хм-м... — затем вновь откусывает кусочек данго, долго и вдумчиво жуёт, после чего сглатывает. — И что же мне с тобой делать? — шепчет опосля.

Луна всё так же ярко сияет в вышине, и признаков рассвета не наблюдается.

«Если оставить его здесь, он может прийти в себя раньше, чем его кто-то обнаружит, и вновь предпринять попытку самоубийства. И что самое скверное — в качестве места для кончины опять может избрать ту же лавку.»

— Да уж, задачка... — вздыхает она.

Схватив бесчувственного парня за волосы, Феррис начинает не спеша волочить его по мостовой.

* * *

Тем временем немного севернее того места, где находилась мечница из додзё Элис, в самом центре того же торгового квартала, вновь раздаётся крик:

— Я покончу с собой!

— А-а-а? Чего-о? — Райнер Лют, едва живой от сонливости, слегка приподнимает голову. Его черные волосы, несмотря на полночь, пребывают в полнейшем беспорядке, а веки полуприкрыты, скрывают сонные черные глаза. Его и без того сутулая, длинная и тощая фигура, источающая флюиды абсолютной лени, сейчас согнута ещё сильнее обычного. Голосом, в котором жизни не больше, чем в трупе, он бормочет. — «Покончу с собой», говоришь? Это я бы с радостью сказал. Ты хоть представляешь, сколько ночей не смыкал глаз? Слушай сюда: обычный человек на моем месте уже раз восемь бы копыта откинул, а меня этот дьявол Сион Дурастал удерживает в мире живых своей паршивой магией. Сил даже на то, чтобы выругаться, не осталось. Так что будь добр, не ори над ухом, а не то пришибу. Хотя... на это тоже силенок нет. Хе-хе... ха-а... — он горько усмехается собственным мыслям и смотрит на источник шума. — В общем, если тебе так приспичило помирать, сделай это, когда меня рядом не будет, буду очень признателен... — тут Райнер осекается.

На крыше четырёхэтажной овощной лавки, куда он устремляет взор, гремит хор голосов: «Смысла жить больше нет! Мы умрём! Умрём! Умрём в этот самый миг-и-и-и-и!». Целых восемь человек — мужчины и женщины — кричат в унисон.

— Не многовато ли их — восемь-то душ? — глядя на сию противоестественную картину, Райнер едва успевает поразиться. Но не успевает договорить, как одна женщина с криком «Умираю-ю-ю!» бросается вниз головой.

— Ого, она реально прыгнула... Чёрт, плохо дело-о-о!

Райнер срывается на бег. Глубоко внутри его тела, измождённого пятидневной бессонницей, что-то в районе внутренних органов отзывается острой болью, но он продолжает бежать. Он ловит падающую женщину, подхватывая её на руки, словно принцессу. В ту же секунду на него обрушивается весь её вес.

— Моя поясница-а-а-а! — вскрикивает парнишка.

— К чёрту мою жизнь! — а с крыши уже доносится новый вопль..

И вниз летит толстяк, чей вес раза в три превышает вес самого спасителя! Тот, едва не плача, вновь бросается на перехват:

— Да какая ещё «жизнь к чёрту»?! Я же сказал, что у меня даже на ругательства сил нет, мать вашу-у-у!

Он бежит, всё ещё удерживая женщину на руках. Та, в свою очередь, выхватывает нож и с криком «Прощайте!» пытается зарезаться, отчего ему приходится оглушить её ударом и оставить на земле. Он готовится принять на себя удар толстяка. Очень тяжёлого толстяка. Скорость падения с четвёртого этажа превращает его в снаряд колоссальной разрушительной силы.

«Погодите, если его поймаю, я же сам загнусь? Точно сдохну! я всё равно собираюсь это делать? Неужели я такой трудолюбивый парень? Да нет же! Вовсе нет... Но в такой ситуации деваться некуда, приходится... Эх, была не была!»

— Ну давай, лети сюда, образина! Попробуй только не промахнись! — в порыве отчаяния выкрикивает Райнер, и в тот же миг зад толстяка приземляется прямо на него! — Хы-ы-ы! — он напрягает все силы, пытаясь удержать сей неподъмный груз. Его мышцы сокращаются, рождая мощный импульс, но против законов физики не попрёшь... Поясница подводит! — Поясница-а-а-а! — вопит он, будучи раздавленным. — Гха-а-а!

Однако прыжки продолжаются, не считаясь с криками несчастного спасителя. Один, второй, третий, четвёртый, пятый, шестой.

«Да что с ними такое? С чего это сразу восемь человек решили прыгнуть? Мода нынче такая? Групповое самоубийство? Ну и ладно. Пускай. Всё равно придавлен жиртрестом и пошевелиться не могу. Хотите помирать — помирайте. Что поделать, такова судьба. Но вот вопрос... Какого чёрта они все, хоть и летят с закрытыми глазами, приземляются точнехонько на меня?!»

— Гья-я-я-я! — очередной прыгун приземляется прямо на живот толстяку. Тот, спружинив, кажется, спасается, но вот искра жизни в теле Райнера, погребённого под этой горой тел... непременно гаснет... — Гха-а-а-а?! — не успела она погаснуть, как приземляется второй. А следом... — Гха?! Бу-фа?! Ну-ня?! Мо-мя?! — из-за членов этого назойливого «клуба самоубийц», сыплющихся градом, Лют оказывается на пороге смерти. Звуки, кои он издаёт, наводят на мысли о том, что его внутренности вот-вот покинут тело через рот. Распластавшись на мостовой, выдавливает сквозь слёзы. — ...Хватит... Прошу, довольно... — но его не слушают. Те, чьё падение смягчил Райнер, достают ножи и пытаются вонзить их себе в горло.

— Эй-эй-эй! Если у всех были ножи, могли бы зарезаться где-нибудь в тихом месте, не донимая меня-я-я-я! — кричит он, отчаянно пытаясь их остановить.

Кое-как спихнув с себя толстяка, выбивает нож у ближайшей женщины и наносит ей удар в солнечное сплетение. Та отключается. Следом перехватывает руки двоих мужчин, уже поднёсших клинки к шеям, и, применив болевой прием на суставы, впечатывает их в землю, после чего вырубает точными ударами ног в живот. Ещё двоих потчует кулаками по физиономиям.

Остаётся последняя женщина. И вот с ней-то и возникают проблемы. Увидев, как Райнер методично расправляется с её единомышленниками, бросается наутёк. Её реакция поразительно остра — движения выдают в ней человека, прошедшего серьёзную боевую подготовку. С этой отточенной грацией заносит нож над своим животом.

— Да за что мне это-о-о?!

Райнер бежит во всю прыть и успевает схватить её за руку.

— Не мешай мне! — женщина пытается вырваться.

— Да я и сам не горю желанием!

— Тогда отпусти!

— Не мог, понимаешь?!

— Раз ты так настроен, у меня есть другой выход!

— Да как настроен?! Как?! — вопит окончательно обессилевший младой парень.

— Я... язык откушу и умру! — женщина впивается в него взглядом.

Она высовывает язык, намереваясь с силой его перекусить. Он замирает на мгновение. Всего на долю секунды в его голове мелькает мысль: «а может, пускай? Ведь от перекушенного языка на самом деле не умирают. Будет адски больно, крови будет море, но быстро скончаться не получится. Да, она, скорее всего, потеряет дар речи, но зато останется жива. Разве это не приемлемый исход?». Однако он тут же отбрасывает эти думы:

— Да какой там приемлемый, чёрт подери-и-и! — срываясь на плач, Райнер бесцеремонно запихивает руку ей в рот. В ту же секунду раздаётся хруст — зубы впиваются в его плоть. — А-а-а, больно-о-о-о! Ну вот, же знал, что так будет! — причитая, валит женщину на землю.

— Пуф-ти! Пуф-ти ме-ня! — мычит она, неистово брыкаясь, пока он нависает сверху.

— Мало того, что не понимаю ни слова, так мне ещё и руку больно, когда ты челюстями двигаешь, так что замолкни. — он отбирает нож и отшвыривает его прочь. Приложив ладонь к её шее, бормочет. — Ну, сейчас я тебя вырублю. Постараюсь сделать это помягче, так что не серчай. — он начинает сжимать пальцы.

— Ф-го-го! Ф-го-го-го! — пытается она что-то возразить, но тщетно. Если он не поторопится, она лишит его кисти.

— Давай уже, засыпай скорее...

Он усиливает нажим, и наконец женщина теряет сознание.

Убедившись, что дело сделано, Райнер испускает протяжный вздох. Кажется, обошлось без жертв. Он оглядывает поле боя: себя самого и восемь тел вокруг — членов этого несносного кружка самоубийц. И лишь теперь в его голове рождается вполне закономерный вопрос:

— ... Кто они вообще такие?

«Загадок предостаточно. Отчего их именно восемь? Зачем прыгать с крыши, если у каждого при себе нож? Секта это или клуб — впрочем, сие не столь важно...» — в голове роятся и другие мысли, но чудовищная усталость мешает думать.

— Серьёзно, всё так утомительно... Может, просто бросить их тут и пойти домой? — вопрошает в пустоту. Ответа, разумеется, не следует. Райнер оглядывается по сторонам в надежде увидеть стражника, на которого можно было бы свалить эту обузу. — В такой час вряд ли кто-то... — он не успевает закончить фразу, ибо замечает некую фигуру.

В безлюдном ночном квартале, из-за угла фруктовой лавки, за ним кто-то украдкой подглядывает. Райнер морщится. Фигура принадлежит золотоволосой красавице, чьё лицо выражает крайнюю степень изумления. Она во все глаза смотрит на него. Точнее, на Люта, который в данный момент нависает над лежащей женщиной.

— Ну вот... в такой момент напороться на Феррис? — при виде неизменной по природе своей напарнице, измученно стонет. — У меня что, сегодня худший день по гороскопу?

Упомянутая леди же, игнорируя его слова, выдаёт именно то, чего он и ожидал. С выражением священного ужаса на лице, в котором, впрочем, сквозит тень странного удовлетворения, провозглашает:

— Наконец-то ты явил своё истинное нутро, Райнер! Ты навис над беззащитной девой... Уж не бесчинства ли ты замышлял?!

— Ну вот, я же говорил...

— «Нет, Феррис, ты всё не так поняла! — наследница рода Элис, не давая ему вставить ни слова, продолжает разыгрывать сцену, словно по писаному. — У меня и в мыслях не было ничего дурного в отношении сей особы!» — декламирует она за него, а затем переходит к своей партии. — «Лжёшь! Подлый предатель! И это притом, что у тебя есть я! Есть я-я-я-я!». «Э-это недоразумение! Никакой измены и в помине нет! Поверь мне, Феррис, это чистая правда. Клянусь богами, и в мыслях не было совершать нечто предосудительное с сей женщиной!». «Поверить в подобное решительно невозможно!». «Но правда, как есть! Умоляю, Феррис, доверься мне! Пусть даже весь мир ополчится против, мне всё равно. Лишь тебе... желаю, чтобы лишь ты одна верила мне...». «Ох...». «Неужели ты... веришь?». «Раз уж ты так настаиваешь... Но тогда скажи, что здесь, в конце концов, происходит?». «Ну, видишь ли... пока с нескрываемым удовольствием стягивал одежду с того валяющегося борова, приговаривая «ухи-хи-хи», в комнату в ярости ворвалась его благоверная, отчего и возникла сия неразбериха. Понимаешь ли, главная тайна моя — женщины нисколечко не трогают мою извращенную натура, мне только жиртрестов подавай, да помясистее, чтоб ухватиться было за что! Теперь-то веришь?». — услышав признание, Феррис с предельно серьёзным лицом кивает собственным мыслям и, пристально вглядываясь в собеседника, произносит. — «Понимаю. Райнер. Пожалуй, попробую поверить твоим словам».

От театра одного актера Райнер досадливо скривился.

— Ну и затяну-у-ула же ты.

— Фу-фу-фу.

— Да какое там «фу-фу-фу»... Послушай, а с какого момента ты вообще за этим наблюдала? — стоит Люту задать вопрос...

— С того самого мига, как ты отчаянно пытался раздеть того борова. — ... как Феррис вновь кивает.

— Ладно, об этом можно больше не упоминать.

— Послушай же...

— Да кто ты вообще такая?

В ответ девушка лишь пожимает плечами и выходит из тени фруктовой лавки. Следом за ней, глухо волочась по земле, тянется тело какого-то мужчины. Райнер в недоумении склоняет голову набок:

— А это ещё кто?

— Хм. Очередной самоубийца, точно такой же, как и те.

— Чего-о?

— Он вознамерился свести счёты с жизнью прямо перед лавкой с данго, чем доставил бы массу хлопот, посему мне пришлось его остановить.

Райнер переводит взгляд на мужчину, которого волочит за собой Феррис. Это уже девятый член «клуба самоубийц».

— Что же здесь, чёрт возьми, творится?

«Девять самоубийц на одном пятачке, и всё это в течение лишь одной ночи. Ситуация выглядит явно ненормальной.»

— И что же ты планировала делать с этим бедолагой? — он смотрит на спутницу.

— Мм. — Феррис важно кивает. — Собиралась отнести его в твою гостиницу...

— С какого это перепугу ты тащишь их ко мне?!

— Обожаю перекладывать всяческие хлопоты на твои плечи. — на этот гневный выкрик девушка невозмутимо отвечает.

— ...Послушай, когда ты вот так запросто выставляешь напоказ свои прескверные наклонности, мне хочется просто сесть и заплакать.

— Ну так плачь.

— Я тут душу изливаю, а тебе давай, сопливое шоу подавай. — услышав его, сверкнула улыбкой. — Еще и глумишься, гадина... — Райнер с тяжёлым вздохом поднимается на ноги.

Он вновь оглядывает окрестности.

«Девять потенциальных самоубийц за одну-единственную ночь. Судя по всему, где-то в недрах этого города могут скрываться и другие люди, решившие расстаться с жизнью. Очевидно, что простым веянием моды на суицид подобное не объяснить. Может, кто-то управляет ими с помощью магии? — мелькает догадка.

Райнер на мгновение смыкает веки, а когда открывает их вновь, в центре его зрачков вспыхивает алая пятиконечная звезда. Сие есть особые глаза, именуемые «Альфа-Стигмой», способные видеть суть любого волшебства. Он внимательно изучает самоубийц магическим взором.

— Хм... Непохоже, чтобы на них лежало какое-либо заклятие. Тогда в чём же дело?

«Яд? Или побочный эффект от какого-то дрянного снадобья? Подобное вполне вероятно. Поведение тех, кто пытался покончить с собой, и впрямь казалось странным. Да, такая возможность существует. Однако...»

— Впрочем, ладно, вряд ли мы сможем разобраться с этим самостоятельно...

— О-о, господин учитель, умоляю, сделайте же что-нибудь! — Феррис тут же подхватывает.

— Да какую роль ты на сей раз на себя примеряешь?.. Оставим глупости. Самое верное решение — свалить все заботы на того парня.

— Ты про Глупосталя? — согласно кивает напарница.

— Именно. Про Скверносталя. — печь идёт о короле Рорандо, Сионе Астале, который до безумия обожает свою работу. Райнер подхватывает на руки одну из лежащих без сознания женщин. — Что ж, отнесём парочку к нему для дознания, а остальных пока свяжем какой-нибудь верёвкой.

— Связать женщину верёвками?! — Феррис тут же реагирует. — Наконец-то ты проявил свою истинную сущность...

— Да-да, конечно.

— Послушай же...

— Ох...

Перебрасываясь подобными фразами, они принимаются утаскивать самоубийц с улицы.

* * *

Действие переносится в королевский замок.

— Эй, Сион! — главный маг Роланда пинком распахивает дверь в рабочий кабинет, где обычно трудится король-герой. — Я притащил тебе твою любимую головную боль! — однако в кабинете царит мрак, свет погашен. — Ой, неужто его нет на месте? — стоит Люту произнести сие...

— ...Я здесь. — ... как из темноты раздаётся голос.

Посмотрев в сторону источника звука, Райнер действительно замечает Сиона, сидящего за своим столом. У него благородные серебристые волосы и золотые глаза, в которых обычно горит сильная воля. Но сейчас эти глаза полуприкрыты, в них сквозит сонливость.

— Ой, ты что, спал? Редкое зрелище. Неужто тебя разбудил?

— Нет, не спал... — на вопрос его государь лишь отрицательно качает головой. — Ты ведь только недавно ушёл, что на сей раз стряслось? — голос его звучит глуше обычного, в нём чувствуется безмерная усталость.

Похоже, он действительно задремал. Райнер запоздало корит себя за нетактичность. Сион ведь из тех, кто не ляжет в постель, даже если его умолять. Если он выкроил минутку для сна среди бесконечных дел, стоило дать ему отдохнуть... Но раз уж разбудил, ничего не попишешь. Парень опускает на пол женщину, которую притащил на спине, и продолжает:

— Тут такое дело, возникла одна проблемка.

— Проблемка?

— Ага. В торговом квартале обнаружилось целых девять самоубийц... — не успевает он договорить...

— А, ты об этом. — ... как Сион перебивает. — Данный вопрос уже решён.

— Чего?

— Всё уже улажено. Так что можешь не беспокоиться.

— Э-э, погоди, в каком смысле улажено?..

— У-у-ух, ф-ф-фу. — игнорируя вопрос, Сион поднимается с места и широко потягивается. — Кажется, немного перетрудился. Нужно бы проветрить комнату. — с этими словами поворачивается к гостям спиной и направляется к окну.

— Не игнорируй меня! — Райнер возмущённо вскидывается. — Повторяю, что значит «улажено»?

Правитель страны открывает окно и оборачивается. Его лицо, залитое лунным светом, выглядит пугающе измождённым. Видимо, хронический недосып даёт о себе знать. Со скорбной миной указывает на лежащую на полу женщину:

— У сей девушки был при себе нож?

— Да, был. — Райнер переводит взгляд на ношу. — Вообще у всех самоубийц были ножи. Постой, так значит, дело в них?

— Именно. — кивает собеседник. — Один мастер изготовил партию из тридцати ножей, но при покраске рукоятей по ошибке подмешал в краску галлюциногенный состав... Это и послужило причиной нынешних бед.

— Значит, всё-таки химия.

— Да. Вещество впитывается через кожу того, кто берет нож в руки, вызывая видения. Настоящий «прихол» ловят. Сначала человек ловит кратковременный кайф, но затем наступает мощный откат: всплывают все самые худшие воспоминания, и человека охватывает непреодолимое желание умереть.

— Вот оно что... Ну а «решён-то вопрос» каким образом?

— Двадцать один нож уже изъял. — Сион указывает на свой стол.

Райнер смотрит на стол и действительно видит там целую груду кинжалов. Теперь ситуация проясняется.

— А-а, раз мы с Феррис спасли девятерых, в сумме как раз тридцать. Только вот не знал, что причина в ножах, и не забирал их.

— Это уже неважно. — Сион на это лишь роняет три слова.

— Как это «неважно»?.. Ты сам собираешься их забрать?

— Нет, это излишне. — а тут качает головой.

— Да объясни ты толком! Может, яд действует лишь один раз, и потом нож становится безопасным?

— Нет, ножи действуют постоянно. — вновь отрицает белобрысый аристократ.

— Так это же катастрофа!

— Да пускай... Мне уже всё равно... — сказав, он по какой-то причине заносит ногу на подоконник. А затем добавляет. — Ведь и сам сейчас умру.

— Чего-о?! А-а?! — только теперь до Райнера доходит вся ненормальность происходящего. Мрачная комната. Безжизненный голос. И Сион, застывший в оконном проёме. — Ты... ты что, тоже коснулся ножа?..

— Сколько ни работай, в стране ничего не меняется-я-я... — тот игнорирует его слова и с выражением крайней усталости на лице тянет. — В мире тоже лучше не становится-я-я... Райнер вечно отлынивает от де-е-е-ел... Столько всего нужно сделать, а в сон клонит нещадно-о-о-о... Вся жизнь — сплошное дерьмо, раз Скерноталем нарекают... С меня хватит, устал. Пора закругляться, всем пока-пока. В общем и целом, прощайте-е-е-е-е-е-е☆. — попрощавшись, Сион совершает прыжок из окна...

— Погоди-и-и-и-и-и-и-и! — вскрикивает Райнер. Он срывается с места. Даже резкая боль от удара бедром об угол стола не может его остановить. Он успевает схватить падающего короля за спину. — Стой, тебе говорю!

— Бесполезно меня держать! — Сион лишь отбивается. — Я улетаю! Я стану птицей!

— Да угомонись ты! У меня нога дико болит, не брыкайся! — несмотря на мольбы, Его Высочество продолжает неистово сопротивляться, стремясь вырваться наружу с нечеловеческой силой. — Феррис! Феррис, не стой столбом, помоги же! — Райнер оглядывается через плечо. — но напарницы нигде нет. Она исчезла незаметно. Если подумать, она уже какое-то время не участвовала в разговоре, и её присутствие совершенно не ощущалось. Но когда успела уйти? Впрочем, сейчас не до раздумий... — Феррис! Неужели тебя нет рядом?! Помоги! Тут дело дрянь... — слова Люта обрываются на полуслове.

Прямо перед его взором возникает нечто невообразимое. Перед ним парит прекрасное лицо Феррис — златые волосы, лазурные очи — но вместо человеческого тела у неё... данго. Сие причудливое существо, Феррис-данго, плавно дрейфует в воздухе.

— Да-а-анго, да-анго. Мир из да-анго-о... — напевая странный мотив, проплывает мимо. — Да-а-анго, да-анго. Данго превыше всего-о. — внезапно раздаётся хлопок, и Феррис-данго размножается делением — теперь их пять. Пятёрка существ хором вопрошает. — Райнер-а-а-ччи, хочешь отведать данго-о?

— Ох, беда... — он содрогается всем телом.

«Галлюцинации. У него начались видения. И как я мог забыть?! Я ведь трогал те проклятые ножи! Лапал их по полной программе. И вот теперь накрыло. Галлюциноген подействовал... Значит, теперь и я...»

— Ферри-и-и-с! Да плевать, кто-нибудь! Помогите! Мне конец! Кто-нибудь, вырубите! Иначе тоже... тоже покончу с собо-о-ой... Хотя, постойте-ка. А зачем это так стараюсь? Всё равно ведь всё бессмысленно. Что я творю? Ах, всё тлен. Жизнь — пустая трата времени. Ничего хорошего в ней нет, одна лишь усталость. Верно? Пора кончать с этим. Пусть всё закончится. Стану птицей и обрету свободу. Вперёд, на взлёт! В бездну мою никчёмную жизнь! — выкрикивая, маг вместе с Сионом вознамерился сигануть из окна.

И в этот миг!..

— Погодите-е-е-е-е-е-е-е! — Феррис бежит. Несётся во всю прыть. Перед тем как зайти в кабинет, на минутку заглянула в дамскую комнату, но, вернувшись, застала дикую картину: Райнер и Сион, застряв в узком оконном проёме, наперебой пытаются выброситься наружу. — Вы что творите, идиоты?! — она хватает обоих безумцев за спины.

Те в один голос вопят:

— Бесполезно нас держать!

— Заткнитесь! — она заносит руку для оглушающего удара, но Райнер уворачивается. Зато Сион получает ребром ладони по затылку, обмякает и начинает вываливаться из окна. — Ой-ой! — девушка в спешке подхватывает бесчувственного короля.

Тем временем напарник нерадивый успевает вскочить обратно в комнату, хватает со стола один из ножей и кричит:

— Твои попытки тщетны, Феррис! Я умру! Обязательно умру!

— Не делай глупостей! — выкрикивает девушка. — Не знаю, что на тебя нашло, но прекрати это безумие!

Ей кажется, что она уже произносила подобные слова совсем недавно. Но сейчас в её голосе звучит куда больше искренней тревоги. Однако безумец не желает слушать.

— Замолчи! — он прижимает лезвие к собственному горлу. — Больше не стану тебе подчиняться! Я умру! Конец всему!

— Стой! Сейчас подойду, не торопись!

— Сделаешь шаг — и я труп! — Райнер сильнее вдавливает нож в кожу.

— Х-хорошо, поняла! — замирает девушка. — Останусь на месте. Прошу, просто поговори со мной. Расскажи, отчего ты решил уйти? Поделись со мной своими бедами, прежде чем совершить непоправимое.

И это... это ей тоже кажется смутно знакомым.

— И что изменится, если я поговорю с тобой?! — Райнер сверлит её гневным взглядом.

— Глупец, ты хоть знаешь, с кем говоришь? Я ведь мастер по разрешению душевных невзгод! Стоит тебе открыться мне, как все печали развеются без следа, и впереди тебя будет ждать лишь радость!

— Какая ещё радость?! — лицо его искажается, он едва не плачет. — С такими-то глазами... С глазами, которые все ненавидят... Разве может у меня быть что-то хорошее...

— Может! — она решительно обрывает его.

— Враньё! — Райнер, однако, продолжает сокрушаться. — Ну и что же это? А?! Скажи мне! Что может быть хорошего в моей паршивой жизни?!

Феррис порывается повторить свои старые слова, но осекается.

«Да, поедать данго или любоваться ими — истинное счастье и отрада. Но ведь должно быть нечто большее. Нечто ещё более прекрасное. Да. Разумеется, есть и другие поводы для радости. К примеру...

Она впивается взглядом в собеседника. Её правая рука, удерживающая Сиона, напрягается до предела.

— У тебя есть великое счастье — каждый день жить в качестве моего раба-а-а-а-а-а-а-а! — с силой вскинув эту руку вверх, выпаливает.

И она швыряет Сиона. Тело короля на огромной скорости летит прямиком в Райнера.

— Ой?!

Тот чудом успевает уклониться. Но сей маневр был предвиден. В то же мгновение Феррис совершает стремительный выпад и в прыжке впечатывает колено в лицо обезумившего мага.

— Да быть не мо... Гхя-я-я-я-я?!

— Мои рабы не имеют права на самовольную смерть! — на этом всё и заканчивается. Коснувшись пола, она провозглашает. — Сие есть закон гипергероини, стоящей на страже мира! Ферри-и-и-с Эли-и-и-с... явилась!

Эффектно. Слишком эффектно, чтобы быть правдой. Ей кажется, что на этом история действительно подошла к концу. Покой во всём мире вновь был сохранён благодаря силе героини-любительницы данго, блистательной Феррис!

Конец.

* * *

... Так всё могло бы завершиться, будь судьба благосклонна. Но мир недолог. Ибо едва Райнер пришёл в себя и обрёл ясность рассудка, как его взору предстала жуткая картина. Феррис подбирает тот самый злосчастный нож. Сжимает его в руке, и на её лице вдруг проступает скорбь, смешанная с отчаянием.

— Всё кончено. Сил моих больше нет. Не могу... не могу более скрывать это... бремя вины невыносимо... допустила, чтобы один данго... один несчастный данго покрылся плесенью... ведь и знать не знала, что он завалялся в кармане-е-е?! Но теперь это неважно. Я иду. Уже спешу к тебе, мой безвременно ушедший друг, я последую за тобой в чертоги смерти-и-и-иньки. — она бросается к окну...

— Ой-ой-ой, постой, подожди минуту! — ... и Райнер в ужасе вскакивает с пола. — Феррис, не смей умирать! Нельзя тебе на тот свет... Эй, а почему ты поворачиваешься ко мне? Зачем ты меня бьёшь?! Ты что, убить вздумала?! А как же суицид? Мы так не договаривались... Я же сейчас умру! Прекрати пинать... У тебя нож в руках?! А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?!

Похоже, до мирных дней им ещё очень далеко.

Послесловие автора

Раздался телефонный звонок от моего редактора.

— Кагами-сан, поздравляю! С этой книгой ваш марафон по изданию томов шесть месяцев подряд завершён! Это невероятно! Потрясающе!

— Ох, спасибо, огромное спасибо. В какой-то момент всерьёз опасался, что не справлюсь, но сделал это! Действительно выложился на полную!

— Вы и впрямь совершили подвиг. Знаете, я ведь с самого первого месяца дрожал от страха, гадая, чем всё закончится, но вы сдюжили!

— Это точно.

— Так вот, насчёт послесловия к четвёртому тому «Темного героя», который венчает сию серию публикаций...

— А-а, послесловие... Оно ведь ещё осталось, верно?

— Именно так.

— Ну, в прошлом месяце накатал аж четырнадцать страниц безумного текста для третьего тома «Кролика», так что обычное послесловие для меня теперь — раз плюнуть.

— И то верно!

— Вот именно! Ну и сколько страниц мне отведено на сей раз?

— Четырнадцать.

— Чего?

— Четырнадцать страниц.

— Ох...

Вот такие пироги. Только решил расписать «Дневник жестокости» моего редактора, у которого концовка читалась с самого начала, как на тебе — четырнадцать страниц! Вы что, прикончить меня решили?! Начинаем марафон...

К слову, те из вас, кто читал вышедший в прошлом месяце третий том «Кролика», уже знают, что мне снова досталось четырнадцать страниц свободного места. В прошлый раз писал его на грани жизни и смерти. В итоге получилось то, что получилось, и, боюсь, в этот раз история повторится. Ох-хо-хо. Четырнадцать листов для послесловия — чертовски много. Серьёзно. Но постараюсь!

Для начала — о самом произведении. Начиная с предыдущего тома, сюжет буквально переполнен важными деталями и настройками мира, необходимыми для понимания всей саги! По правде говоря, в моём изначальном плане «Тёмный герой» должен был закончиться на седьмом томе, и сейчас история стремительно движется к этой развязке. Хотя это хроника времён революции, событий прошлого по отношению к основной серии «Легенд», в ней почему-то всплывает больше всего новых истин, отчего самого дух захватывает при письме.

А теперь обложке. Думаю, все, кто прочёл основной текст, уже поняли, кто на ней изображён, но боже, до чего же хорош Райнер-блондин! (Э? Не он?) Мы с редактором и иллюстратором Тоётой-саном вели жаркие споры в духе «Вперёд, блондин-Райнер, задай им жару!», и в итоге получилась такая обложка. Я всё твержу «Райнер, Райнер», но на самом деле... а, впрочем, для тех, кто ещё не читал — это секрет.

Раз уж у нас столько места, пройдусь с комментариями по коротким историям.

О «Гласе Божьем»: Даже не знаю, что тут объяснять.

О «Дне любви»: Книга выходит в апреле, но было бы идеально выпустить этот рассказ двумя месяцами ранее! Мне очень нравится фраза Райнера про плагиат.

О «Серенаде лунного света»: Кажется, этот рассказ получил очень хорошие отзывы. Или мне чудится? Лично мне он по душе. Однако всякий раз, проверяя корректуру «Тёмного героя», ловлю себя на мысли: основная сюжетная линия становится настолько тяжелой и серьёзной, что комедийные короткие истории теперь на вес золота. В запасе осталось всего около девяти-десяти рассказов, и я не знаю, сколько из них будут комедийными, но их счёт идёт на единицы. Это немного печалит. Настанет ли миг, когда Райнер, Феррис и Сион снова смогут просто ладить друг с другом? Пожалуйста, болейте за них!

Ну вот, комментарии закончились! А количество оставшихся страниц... можно даже не считать, их прорва. Посему просто прокричу: «Я пережил шесть месяцев непрерывных публикаций! Похвалите меня-я-я-я-я!»

Если бы заполнил оставшиеся страницы буквами «А» и «Е», это было бы беспрецедентно и крайне неэкологично, зато попал бы на первые полосы газет, стал бы новостью дня и тиражи перевалили бы за десять миллионов...

Редактор: «Да хватит уже!»

— О, неужто вы снова явились отчитать меня, как и в послесловии к «Кролика-3»?

— Это потому, что Кагами-сан никак не хочет браться за дело серьёзно!

— Я серьёзен на все тысячу процентов, просто идеи закончились. Как насчёт того, чтобы остаток страниц дописали вы, господин редактор?

— Исключено.

— Кто бы сомневался. Но всё же...

— Исключено!

— Но...

— Я сказал — нет!

— Подобную перепалку можно было бы продолжать вечно, заполняя место, но нельзя!

— Разумеется!

— Тогда подкиньте хоть какую-нибудь тему. О чём писать-то?

— У меня идей — ноль целых, ноль десятых! ☆

— Уходите!

В общем, дальше продолжу свой одинокий бой в одиночестве. К слову, корректор наверняка отметит фразу «одинокий бой в одиночестве» как избыточную, но написал это нарочно, чтобы забить место. Вот ещё пара строк в копилку!

Ладно, шутки в сторону, марафон из шести месяцев публикаций действительно подошёл к концу. Те, кто следил только за «Легендами», те, кто читал только «Кролика». И те, кто одолел обе серии. Спасибо вам всем, благодаря вашей поддержке мы смогли зайти так далеко. Слышал, что в издательстве «Fujimi Shouba» это первый случай за более чем двадцатилетнюю историю, когда автор выпускал книги с новым материалом шесть месяцев подряд. Не знаю, решится ли кто-то повторить это в будущем, но мне приятно, что мы с вами установили своего рода рекорд. Писатель существует лишь благодаря поддержке читателей, так что это достижение — не моя заслуга, а результат вашей любви к моим книгам. Спасибо вам всем огромное! Я безмерно благодарен.

Интересно, побьёт ли кто-нибудь наш рекорд в «Fujimi»?

Редактор: «Тогда в следующий раз Кагами-сан выпустит книги двенадцать месяцев подряд и обновит рекорд...»

— А ну молчать!

Шутки шутками, но добрался до финиша лишь благодаря редакторам, производственному отделу и множеству других людей, которые подбадривали меня и переживали за меня. Общий объём написанных за это время страниц перевалил за 2000. Наверное, около 2200 листов. За шесть месяцев. Выходит по 366 страниц в месяц. Ну и ну. Как бы это сказать... рад, что не склеил ласты (смеётся). Кстати, когда дописывал финал этой книги, умудрился знатно грохнуться и сломать правое плечо. Когда позвонил редактору сообщить о переломе, он ответил очень мягко:

— О боже, вы в порядке?! Не перетруждайтесь, отдыхайте и поправляйтесь! — и вот, когда, проявив писательскую гордость, всё же сдал рукопись, он выдал. — Эх, Кагами-сан, умудрились же вы сломать плечо в такой неподходящий момент! Я уж грешным делом подумал: не придушить ли мне вас собственноручно? А-ха-ха!

Вот такая она — «редакторская доброта». Жуть какая! (смеётся).

Похоже, пока я препирался с редактором, место потихоньку заполнилось, так что пора сделать анонс и прощаться. Хотя выпускал книги полгода без перерыва, теперь планирую отдохнуть месяцев шесть. Так когда там выход следующего тома, господин редактор?

— Согласно графику, Кагами-сан как раз успеет набраться сил, и в июне или июле выйдет четвертый том «Кролика».

— Хм-хм, в июне или июле, значит. А эта книга когда выходит?

— В апреле.

— А следующая?

— В июне или июле.

— Следующего года?

— Нет, нынешнего.

— Ого. Как же долго мне разрешили отды... отд... Да это же всего через два месяца?!

Вот так и живём (сквозь слёзы).

В июне или июле ждите четвёртый том «Кролика». В майском номере «Dragon Magazine» выйдет короткий рассказ по «Кролику». А следом за ними пойдут «Великая легенда», «Кролик» и «Тёмный герой». В этом году тоже буду стараться, так что прошу любить и жаловать!

И всё-таки четырнадцать страниц я так и не осилил...

Кагами Такая...

Начальные иллюстрации

Начальные иллюстрации

Начальные иллюстрации

Начальные иллюстрации

Страница книги Легенда о Павшем Тёмном Герое в интернете

Table of Contents

1 - 0 Начальные иллюстрации

1 - 4 Бегущая девочка

1 - 7 Послесловие автора

2 - 0.1 Начальные иллюстрации

2 - 2 Ночь проклятия

2 - 3 Совершенный труд

3 - 5 Послесловие автора

4 - 6 Глас Божий

4 - 8 Серенада лунного света

4 - 9 Послесловие автора

5 - 0 Начальные иллюстрации

6 - 0 Начальные иллюстрации

7 - 0 Начальные иллюстрации

8 - 0 Начальные иллюстрации

О книге